Un agente infeccioso que desafa los dogmas de la biologa

NEUROLOGA MAL DE LAS 'VACAS LOCAS'

ALICIA RIVERA - Madrid - 27/03/1996

Incgnitas, dudas, importantes descubrimientos, difciles experimentos pendientes e hiptesis casi herticas para la Biologa inundan las investigaciones acerca del agente patgeno de las encefalopatas espongiformes, como la enfermedad de las vacas locas que ha levantado el pnico en el Reino Unido y en toda Europa hace pocos das. De momento, y mientras no se demuestre un contagio interespecies que amenazara a miles de personas, estas patologas son casi curiosidades mdicas, tan baja es su incidencia en la poblacin humana. Pero su inters biolgico no ha hecho sino aumentar en los ltimos aos, dado su caracter infeccioso y hereditario, que las convierten en caso nico.Ni bacterias, ni virus, ni hongos, ni ninguno de los patgenos clsicos de las enfermedades infecciosas parecen estar detrs de estas enfermedades que afectan a numerosos mamferos, sino un inslito agente denominado prin con un complejo mecanismo de actuacin. "Los priones son un tipo de agentes infecciosos sin precedentes, compuestos nicamente de protenas de mamfero", explica Stanley Prusiner, neurlogo de la Universidad de California, quien propuso este trmino para una forma alterada de una protena animal que podra explicar los complicados casos de contagio y herencia de enfermedades como el scrapie de las ovejas, o el sndrome de Creutzfeld-Jacob (CJD) y el kuru en humanos. El que una protena, carente de material gentico, fuera capaz de transmitir una enfermedad era, hace 15 aos, una nocin hertica en la biologa. Sin embargo, poco a poco, la evidencia cientfica ha inclinado la balanza hacia. los priones. Se conoce el scraple de las ovejas desde hace siglos, el CJD desde los aos veinte, otras cuatro enfermedades similares en humanos y varias en ratones, visones, alces, vacas... Todas se caracterizan por una prdida del control motor del organismo y demencia que acaban en muerte; a menudo se presentan parlisis y

un insomnio intratable. En el cerebro de los individuos afectados se aprecian autnticos agujeros. Dichas lesiones se deben a los priones, que no son eliminados por el organismo, crean depsitos y matan a las neuronas. Los priones son versiones errneas de unas protenas celulares normales producidas por el organismo a partir de la informacin de un gen que ha sido identificado. Y la diferencia entre una protena normal y un prin reside en su configuracin tridimensional, es decir, en la forma en que se pliega. Mutacin y contagio Cmo se llega a esta situacin? Una mutacin en el gen da instrucciones incorrectas (lo que explica la transmisin hereditaria de estas enfermedades con pautas mendelianas) y las protenas defectuosas resultantes, los priones, "actan como agente infeccioso que inicia un proceso en cascada cambiando la forma de las protenas normales", explica Prusiner. A la larga, los priones dominan en el organismo y la enfermedad se hace manifiesta. Se ha constatado la infeccin de personas con kuru y CJD por la ingestin de tejidos infectados o su inoculacin en prcticas mdicas, respectivamente. Al margen de la transmisin por contagio, se han constado significativos casos de componentes puramente hereditarios en algunas de estas enfermedades. Se sabe hoy que alrededor del 10% de las enfermedades humanas causadas por priones presentan un patrn gentico, por el que la mitad de los miembros de las familias afectadas padecen la dolencia. En cualquier caso, todas estas enfermedades tardan mucho en desarrollarse lo que motiv que durante aos se recurriera a los llamados virus lentos para explicar el agente infeccioso. Sin embargo las tcnicas habituales para desvelar la presencia de material gentico, sobre todo la irradiacin de muestras que destruye el cido nucleico, no ha dado resultado. "Aunque en este momento la hiptesis mas probable es que el prion sea una protena pequea, sin cido nucleico, no se puede excluir todava de forma absoluta que un virus este detrs, porque el agente es sensible, aunque muy poco, a las radiaciones ionizantes", advierte el virlogo Luis Enjuanes, investigador del Centro Nacional de Biotecnologa.