GEOLOGA DE ESPAA El Servicio de Informacin Cartogrfica del Instituto Geogrfico Nacional, compuso, especialmente para acompaar este libro,

el mapa desplegable que se adjunta, utilizando para ello el mapa geolgico y el mapa autonmico del Atlas Nacional de Espaa. El motivo de encargar tal composicin es que me pareca muy interesante que el lector pudiera disponer de un mapa geolgico de Espaa en el que figuraran las carreteras. Esto, adems de proporcionar una visin de conjunto de la geologa, permite comprobar qu unidades geolgicas se atraviesan en un viaje. Al realizar la composicin result evidente que el mapa estaba demasiado recargado. Los nombres de los pueblos y ciudades ocultaban por completo la geologa. D. Julio Aparicio, quien llev a cabo la composicin de este mapa mixto, aconsej suprimir la toponimia. El resultado es un mapa mudo. Le hemos aadido los nombres de las capitales para proporcionar puntos de referencia, pero sugiero al lector interesado en conocer ms detalles, que adquiera un mapa de carreteras y el mapa geolgico que publica el Instituto Tecnolgico y Geominero de Espaa (ITGE, antes llamado Instituto Geolgico y Minero de Espaa, IGME), a escala 1:1.000.000. Este proporciona una visin detallada de la Geologa regional, el mapa de carreteras proporciona la toponimia, y el mapa que acompaa a este libro sirve de enlace entre ambos. A lo largo del texto hay adems diversos mapas parciales muy simplificados. Su objetivo es proporcionar una visin esquemtica de las zonas que se describen, ya que en el mapa detallado los lmites entre las distintas unidades se vuelven difusos al estar enmascarados por fallas, depsitos cuaternarios, etc. Tectnica de Placas La litosfera y la astenosfera La tectnica de placas en geologa, igual que la seleccin natural en biologa, no es simplemente una conjetura o una hiptesis, sino una buena teora que permite explicar y comprender muchas cosas, un marco conceptual en el que se desarrollan las investigaciones; un paradigma si se quiere llamar as. Cada nuevo descubrimiento sobre la dinmica de la corteza o del manto, o sobre la tectnica de alguna regin concreta, encuentra su explicacin en este esquema, como la pieza de un puzle encuentra su sitio en un momento determinado. La idea bsica de la tectnica de placas es que la litosfera, capa formada por la corteza y parte del manto superior, se encuentra fragmentada en grandes placas que pueden desplazarse horizontalmente deslizndose sobre la astenosfera. Esta es una capa que se encuentra dentro del manto superior; est situada bajo la litosfera y se halla en un estado prximo a la fusin, lo que la dota de la suficiente plasticidad como para permitir los movimientos de la litosfera. Las placas litosfricas son unas losas de roca cuya extensin puede variar entre unos miles de kilmetros cuadrados y el tamao de, por ejemplo, todo el continente eurasitico incluyendo parte del suelo del Ocano Atlntico, digamos unos 60 millones de kilmetros cuadrados, con un espesor medio de unos 150 km y con una densidad de entre 2.700 y 3.000 kg/m3, lo que nos proporciona, en el caso de la Placa Eurasitica, una masa del orden de 25 x 1021 kg: unos veinticinco trillones de toneladas. Y estamos suponiendo que se mueven, resbalando sobre una superficie ms o menos plstica. La verdad es que cuesta creerlo.

Nuestra intuicin parece ayudarnos cuando consideramos que en el interior terrestre la temperatura aumenta progresivamente unos 30 C por cada kilmetro que se avanza hacia el interior, lo que se conoce como gradiente geotrmico. Aunque este gradiente no se mantiene constante sino que se va suavizando, en la astenosfera, a unos 150 km de profundidad, se superan los mil grados de temperatura, suficiente para fundir la mayor parte de las rocas, como el granito o el basalto, por lo que parece razonable pensar que la astenosfera es un ocano de roca fundida sobre el que flota la litosfera. Esto nos recuerda la imagen de un iceberg flotando en el mar: por muy grande que sea, puede moverse. Flotan las placas litosfricas sobre un ocano de roca fundida? Lo cierto es que no. A esa profundidad la presin litosttica, debida al peso de los 150 km de roca suprayacentes, es de unas 50.000 atmsferas (50 kilobares). Las molculas que forman los minerales estn tan firmemente sujetas que, ni siquiera con la energa trmica que las lleva a los mil grados de temperatura, llegan las rocas a estar lquidas, sino que se encuentran en un estado de fusin incipiente, ms o menos como un asfalto de mala calidad en un da caluroso; suficiente para permitir que la litosfera se deslice, siempre que cuente con una fuerza capaz de vencer el rozamiento y la viscosidad de la astenosfera. Este empuje le viene desde el interior. El estado, slido pero de cierta plasticidad, en el que se encuentran tanto la astenosfera como el resto del manto situado bajo ella, permite la existencia de corrientes de conveccin en su interior. Crear una corriente de conveccin en un cazo con agua es fcil, porque el agua es poco viscosa, pero a medida que aumenta la resistencia interna del fluido, se hace necesario gastar ms energa para iniciar y mantener el movimiento del sistema. Si actualmente se produce la conveccin que mueve las placas litosfricas es porque la diferencia de temperatura entre la superficie del ncleo y la base de la litosfera es de casi tres mil grados. La tomografa ssmica, un sofisticado mtodo de estudio que consiste en analizar con mucha precisin cmo cambian de velocidad las ondas ssmicas que recorren el interior terrestre, nos ha facilitado imgenes sorprendentes del interior del manto, y en ellas aparecen las corrientes de conveccin: columnas de material ms caliente que el resto, a las que se ha llamado penachos trmicos o "plumas trmicas", que ascienden desde la superficie del ncleo hasta la base de la litosfera. El trmino penacho trata de evocar una corriente fluida que asciende verticaimente como una columna de humo o, en este caso, de roca semifundida. Litosfera continental y ocenica. Subduccin y obduccin Hay dos tipos distintos de corteza: la ocenica y la continental. La corteza ocenica est formada principalmente por dos tipos de rocas: basalto (volcnica) y gabro (plutonica). Ambas son negras y densas, y estn formados principalmente por feldespatos, piroxenos y olivino. La corteza continental contiene granito y andesita, la primera es una roca plutonica rica en cuarzo y la segunda es volcnica. Tambin abundan en las zonas superficiales las rocas metamrficas y las sedimentarias. La litosfera, como qued dicho, comprende la corteza y parte del manto superior. Este est formado por peridotita, compuesta principalmente por peridoto u olivino, un silicato de hierro y magnesio. Como las placas estn formadas por litosfera, se habla normalmente de litosfera ocenica y litosfera continental, aunque ambas se diferencian realmente en la composicin de su corteza . La litosfera ocenica se forma en las dorsales ocenicas, zonas donde est fisurada, adelgazada y hundida. Su menor espesor hace que la astenosfera, al soportar menos presin litosttica, experimente una fusin parcial; recordemos que era precisamente la presin lo que impeda a las rocas fundirse. Este inicio de fusin origina magmas que ascienden y salen

al exterior por las fracturas en forma de coladas de lava basltica, originando corteza ocenica. El espesor medio de la litosfera ocenica es de unos 30 km, de los cuales entre 7 y 10 son de corteza. La litosfera continental tiene un espesor de unos 150 km; entre 30 y 70 son de corteza, y su origen es algo ms complejo: el granito, su componente ms caracterstico, se forma por un proceso de diferenciacin magmtica, que es algo parecido a obtener un destilado, formado por los minerales ms fcilmente fusibles, de un magma inicial. Por otro lado, cuando las placas colisionan entre s, los sedimentos que se encontraban entre ambas resultan metamorfizados y aplastados contra ellas, y pasan a formar la parte metamrfica y sedimentaria de los continentes. La litosfera ocenica, con sus 3.000 kg/m3 (3 g/cm3), es algo ms densa que la continental que alcanza los 2.700 kg/m3 (2,7 g/cm3). Esta diferencia es pequea pero significativa, porque la litosfera continental no puede hundirse en el manto, pero la ocenica s. Por eso, cuando una placa ocenica y otra continental colisionan o se empujan, tarde o temprano la ocenica acaba por subducir bajo la continental (que recibe el nombre de placa cabalgante). La subduccin es un proceso que, una vez comenzado, resulta difcil de parar. A la placa ocenica le cuesta comenzar a hundirse en el manto, pero una vez que lo consigue, el proceso se mantiene solo. Posiblemente la entrada de la masa fra reorganiza la conveccin en el manto y estabiliza el proceso, adems de que la placa al hundirse aumenta su densidad y empieza a tirar hacia abajo, como un barco que se llena de agua. En la superficie el proceso se manifiesta con una intensa actividad ssmica, ya que la placa se introduce en el manto a empujones y aplasta contra el continente todo lo que lleva a cuestas: antiguos volcanes submarinos, sedimentos e islas volcnicas, algunas con sus arrecifes de coral incluidos . La placa continental, mientras tanto, responde a esta compresin arrugndose: su borde es empujado hacia el interior y la litosfera resulta engrosada a la vez que se acorta en la direccin del empuje dando lugar a un orgeno, una cadena de montaas. El relieve presenta actividad volcnica, porque el rozamiento de la placa subducente produce mucho calor; el incremento de temperatura resultante favorece la formacin de magmas que ascienden y dan lugar a fenmenos volcnicos en la superficie. Estos volcanes son a veces la nica pista que queda de una zona de subduccion ya desaparecida. Tal podra ser el significado de la zona volcnica situada en la provincia de Huelva y en el sur de Portugal que dio lugar a los yacimientos minerales que se explotan en Ro Tinto (Huelva): aunque la zona de subduccion desapareci hace millones de aos, queda su huella. La placa ocenica contina subduciendo hasta que, adherido a ella, llega un continente que, debido a su poca densidad, es incapaz de hundirse en el manto: se introduce bajo la placa cabalgante, pero de ah no pasa. El empuje debido al principio de Arqumedes la impulsa hacia arriba buscando su equilibrio (lo que en geologa se llama isostasia) y la subduccion se detiene . La colisin de dos placas continentales es un fenmeno lento pero extraordinariamente potente y violento. Los sedimentos atrapados entre ambas son intensamente deformados y metamorfizados y forman cabalgamientos que se apilan unos sobre otros, originando una estructura aparentemente catica e indescifrable. El gelogo especialista en tectnica es capaz, sin embargo, de leer la historia escrita en esa estructura y de reconstruir, al menos en

gran parte, la disposicin que tenan los materiales antes de deformarse, as como su origen, la direccin y la intensidad de los esfuerzos, y otras muchas cosas. En algunos casos un fragmento de litosfera ocenica en vez de subducir queda sobre un continente, incrustado en el orgeno que se forma en la colisin. Este proceso recibe el nombre de obduccin. El fragmento de litosfera ocenica obducida da lugar, lgicamente, a un afloramiento de peridotita, basaltos y gabros, que son los componentes de la litosfera ocenica. Este conjunto de materiales, que queda englobado en el orgeno y que es deformado con l, recibe el nombre de ofiolita. Las ofiolitas son los testigos de una obduccin asociada a una subduc-cin, y cuando los gelogos encuentran un afloramiento de estas rocas, por muy llana e inocente que parezca la zona, en seguida sospechan que all tuvo lugar la colisin de dos placas continentales y el cierre del ocano que exista entre ambas, aunque ya no quede rastro del orgeno ni del ocano. Las rocas que se han interpretado como ofiolitas en Galicia y en Huelva podran tener ese significado. Otro asunto es dibujar con precisin sobre el mapa una zona de subduccin que dej de funcionar hace millones de aos y cuyas huellas han sido deformadas y erosionadas varias veces. Volviendo a la colisin entre dos placas continentales, los resultados de tal encontronazo son los siguientes: las dos placas han quedado incrustadas y montadas una sobre la otra; en la zona de colisin se ha producido una intensa deformacin de los materiales dando lugar a un orgeno o cordillera; la litosfera continental ha duplicado prcticamente su grosor y el empuje isosttico hace que el relieve recin formado gane altura rpidamente. El Himalaya, los Alpes, los Pirineos, las cordilleras Boticas y muchas otras cadenas montaosas en el planeta, se ajustan a este modelo. crecimiento de los continentes: la acrecin Los continentes tienden a crecer. As como la litosfera ocenica se crea en las dorsales y se destruye en las zonas de subduccin, la litosfera continental, una vez formada, permanece para siempre a flote en la superficie terrestre. Sin embargo, s que es erosionada por los agentes geolgicos como los ros, los glaciares, las aguas salvajes o el oleaje y, la mayora de los materiales as arrancados, tarde o temprano acaban en el mar que rodea el continente. Una vez en el mar, suelen depositarse en la plataforma continental, y all pueden permanecer durante millones de aos, sobre todo si se trata de una plataforma estable, pero con frecuencia son arrastrados por las corrientes hacia mar adentro y acaban cayendo por el talud continental hasta el fondo ocenico. Estos depsitos forman una primera etapa del crecimiento de los continentes en forma de prismas adosados a su talud, que podemos llamar etapa de acrecin sedimentaria. Si el margen del continente es estable los sedimentos permanecen all, pero si comienza la subduccin entonces los sedimentos son empujados contra el continente, se incrustan contra el talud, sufren un metamorfismo de alta presin y quedan definitivamente adosados a la litosfera continental que, de esta forma, ha visto incrementada su extensin. Esta etapa podemos llamarla de acrecin tectnica. Si la subduccin trae hasta este continente otra placa continental y acaban colisionando, el orgeno resultante contendr los sedimentos que haba entre ambas, es decir, sus respectivos prismas sedimentarios, tal vez metamorfizados. Al estudiar el orgeno no resulta extrao por lo tanto, encontrar mezclados materiales que se formaron en lugares diferentes del mundo; son los sedimentos que cada placa traa al pie de su talud o en el borde de su plataforma, y que se encontraron en el centro mismo de la

colisin. La acrecin sedimentaria, la acrecin tectnica y la colisin de placas son procesos que van aumentando la extensin de las placas continentales. Rotura de un continente: rifting Los penachos trmicos son las corrientes de conveccin que se forman en la superficie del ncleo terrestre, a 2.900 km de profundidad, y que ascienden atravesando el manto como columnas de material viscoso a muy alta temperatura. Pueden detenerse a medio camino o pueden llegar hasta la base de la litosfera y originar un punto caliente en la superficie del planeta. Actualmente hay una docena de estos puntos calientes reconocidos: por ejemplo bajo las islas Azores, las Hawai o las Reunin. Como la litosfera ocenica es ms bien delgada, el penacho trmico la perfora y origina focos volcnicos muy activos y localizados que son el origen de estas islas I fig. 1.6). Sin embargo, cuando el material caliente se encuentra bajo litosfera continental, que es ms gruesa, no le resulta tan fcil atravesarla; el calor se acumula bajo la placa y se produce un abombamiento (parecido al que se produce cuando la espuma de la leche se levanta al hervir). El flujo divergente del penacho trmico, que se abre como un paraguas bajo la litosfera, produce esfuerzos distensivos que acaban por romperla. Normalmente el agrietamiento litosfrico produce un punto triple: tres fisuras que parten de un punto, delimitando tres ngulos de 120 grados ms o menos, y en las que puede comenzar la emisin de lava. El material emitido no estaba inicialmente fundido debido a la gran presin en la base de la litosfera pero, al romperse esta y descender la presin, la astenosfera que adems est recalentada por el penacho trmico, sufre una fusin parcial y grandes cantidades de basaltos salen a la superficie. Este estadio inicial de rotura de un continente se denomina rift, nombre tomado del Rift Valley, regin que ocupa parte de Tanzania, Congo, Uganda y Kenya, en frica oriental, donde est ocurriendo este proceso. La palabra rift significa hendidura, grieta, y tambin romper; por ello la fragmentacin de un continente se llama en general rifting. La rotura se produce a lo largo de fallas de decenas o centenares de kilmetros de longitud, y los bloques delimitados por estas fracturas, en el contexto distensivo en que se encuentran, se desploman quedando basculados y unos ms bajos que otros. El hundimiento que experimenta una zona recibe el nombre de subsi-dencia, y no debe confundirse con la subduccn, que es el proceso por el que una placa ocenica penetra en el manto. Las primeras etapas de la apertura de un rift se caracterizan por una subsidencia heterognea y un tanto desorganizada; las transgresiones y regresiones en este contexto son muy rpidas. Cada transgresin origina un mar poco profundo pero que puede adentrarse mucho en el continente, cubriendo las zonas hundidas y rodeando las que han quedado levantadas. Tras cada regresin pueden quedar masas de agua marina abandonadas tierra adentro que, al evaporarse, originan depsitos de yesos y sales. El Trisico de la Cordillera Ibrica cuenta precisamente esa historia. En un rift que prospera, la inyeccin de magmas procedentes de la astenosfera empuja los fragmentos del continente y estos comienzan a separarse. Esta etapa recibe el nombre de drift (deriva, movimiento), haciendo referencia a que el continente ha dejado de comportarse como una unidad y se ha convertido en dos (o ms) placas con capacidad de desplazamiento relativo. Entre los fragmentos que se separan, los magmas baslticos extruidos por la fracturas van originando corteza ocenica, que se queda adosada a la litosfera continental.

En la zona de contacto entre la litosfera continental y la litosfera ocenica reciente, hay una zona de transicin formada por litosfera continental fracturada y adelgazada por el estiramiento a que ha estado sometida (ver figura 1.3). Si el rift es invadido definitivamente por el mar, esta zona de transicin forma la plataforma continental y el talud continental. La estructura formada por litosfera continental que, mediante una plataforma y un talud se contina con litosfera ocenica, recibe el nombre de margen continental estable o pasivo. Actualmente la costa atlntica europea es un margen de este tipo. En la Cordillera Ibrica los sedimentos del Trisico se formaron durante una etapa de rifting generalizado. El Cretcico superior en cambio, est representado por unos sedimentos de plataforma continental que indican el intento de formacin de un margen continental estable, cuyo talud se encontraba en lo que ahora es la costa cantbrica y los Pirineos por el norte, a la altura de la costa mediterrnea por el este, y en lo que ahora son las Boticas por el sur. El rift puede continuar evolucionando: una vez puestos en marcha los fragmentos del continente, al separarse producen ms descompresin de la astenosfera, que contina fundindose y aportando magmas a la superficie. A estas alturas la zona estar ocupada por un ocano estrecho y profundo, como ocurre en el mar rojo que se encuentra en ese punto del proceso. La extensin del fondo ocenico es un proceso que se au-tomantiene y que origina un nuevo ocano, como el Atlntico, que est actualmente en pleno crecimiento. No siempre un rift llega a ser un ocano. El proceso puede abortarse en cualquier momento y puede incluso invertirse si los fragmentos del continente son empujados por otras placas y se ven obligados a colisionar de nuevo. La poca litosfera ocenica que hubiera podido formarse es entonces subducida rpidamente. Hay varios ejemplos de rifts actuales que, por ahora, no han prosperado. Es fcil identificarlos, porque como son zonas deprimidas debido a la subsidencia, suelen estar marcados en el mapa por grandes ros o por sistemas de lagos: el Nilo y sus lagos, el Rhin, el Lago Baikal en Rusia y otros, son ejemplos de rifts extensos y profundos. Salvando las distancias, en Espaa tenemos tambin algunos rifts abortados, como la zona de CalatayudTeruel por donde discurren los ros Jiloca y Alfambra, y su continuacin hacia el sur por Valencia, Murcia y Almera, donde se encuentran los Espacios Naturales de Sorbas y del desierto de Tabernas. La Cordillera Ibrica, por su parte, es un ejemplo de rift cerrado tras un intento de apertura que lleg hasta la formacin de una plataforma continental, aunque no lleg a desarrollar litosfera ocenica. Metamorfismo y magmatismo I Metamorfismo Las rocas metamrficas han estado sometidas a altas presiones y temperaturas sin alcanzar la fusin, en eso consiste el metamorfismo. Por eso se dice que es un proceso que tiene lugar en el estado slido. Se considera tambin un proceso isoqumico, es decir: las rocas contienen los mismos elementos antes y despus de las reacciones qumicas que han producido los cambios metamrficos. Esta situacin recibe el nombre de sistema termodinmicamente cerrado. Aunque estas condiciones no siempre se cumplen, ya que es fcil que lleguen sustancias disueltas, lo que hace intervenir una fase lquida y tambin hace que el sistema deje de ser cerrado, lo cierto es que los modelos qumicos que explican las reacciones metamrficas se ajustan bastante bien a lo que se encuentra en el campo; adems, la tecnologa actual permite reproducir cualquier condicin de presin, temperatura y composicin qumica que pueda darse en el interior terrestre, incluidas las extremas condiciones del ncleo. Esto justifica que la investigacin en este campo se encuentre muy avanzada.

Durante el metamorfismo pueden darse diversas reacciones qumicas: intercambio de iones; descomposicin de un mineral complejo en otros ms simples; sntesis de un compuesto a partir de otros ms sencillos, y oxidacin-reduccin. As se producen minerales nuevos en una roca a partir de los elementos que formaban los minerales originales. Por ejemplo, hay minerales cuya composicin qumica y cuya estructura son estables a la temperatura y presin ambientales; es el caso de muchos minerales de arcilla, que tienen una estructura esponjosa y pueden estar muy hidratados; pero cuando son enterrados a varios kilmetros de profundidad y encuentran, pongamos por caso, una temperatura de 400 C y una presin de 10 kb, su estructura cristalina se colapsa y sus tomos se empaquetan de un modo ms compacto, mientras que su composicin qumica se reorganiza expulsando el agua y encajando los tomos en la nueva estructura. A la vez, algunos iones pueden ser "robados" por otro mineral que est creciendo junto a l, y de esta manera en la roca pueden aparecer feldespatos y micas a partir de los minerales de arcilla. Si al cabo de millones de aos esta roca acaba por aflorar en la superficie, es ms que probable que el proceso se invierta: los minerales producidos en profundidad durante el metamorfismo se encuentran ahora en unas condiciones fras, hmedas y sin presin que sujete los tomos en su apretada estructura. La meteorizacin qumica, mediante reacciones inversas a las metamrficas, volver a propiciar la formacin de los esponjosos e hidratados minerales de arcilla a partir de los feldespatos y las micas. Las rocas sometidas a metamorfismo experimentan tambin cambios texturales que consisten en que los minerales pueden aumentar de tamao, presentar una forma caracterstica de crecimiento en lminas, en prismas o en acculas, fracturarse de una determinada manera, formar agregados de cristales o maclas, etc. Tambin se producen cambios estructurales: puede aparecer un bandeado formado por minerales de distintos colores como en los esquistos, o una laminacin como en las pizarras, o pueden aparecer cristales grandes de un mineral orientados de una determinada manera, como ocurre en algunos gneises. Las rocas metamrficas y los tipos de metamorfismo El inters de las rocas metamrficas que se encuentran en una zona, radica en que el conjunto de todas ellas, y cada una con su conjunto de minerales, llevan escrita la historia geolgica de lo que all ocurri: la profundidad, la presin y la temperatura a la que estuvo cada parte del macizo rocoso, la direccin en la que actuaron los esfuerzos, cuntos episodios tectnicos tuvieron lugar y qu deformaciones produjeron, qu tipo de materiales eran antes y, desde luego, qu tipo de metamorfismo sufrieron esas rocas. El metamorfismo ms suave que puede sufrir una roca sedimentaria es el metamorfismo de enterramiento, debido al peso de los propios sedimentos en la cuenca. Cuando el espesor de los materiales es de 10 12 km, se alcanzan en el fondo de la cuenca presiones de casi 3 kb (unas tres mil atmsferas), suficientes para que los sedimentos arcillosos adquieran el aspecto de una pizarra, aunque conservan sus planos de estratificacin y su contenido fsil. Las areniscas ricas en cuarzo se transforman en cuarcitas, y conservan igualmente sus estructuras sedimentarias. Y cuando la serie sedimentaria estaba formada por una alternancia de areniscas y arcillas, el resultado es una alternancia de cuarcitas y pizarras como las del Ordovcico de la zona central del Macizo Ibrico (Montes de Toledo, Salamanca, etc.), con sus caractersticos trilobit.es, cruzianas y huellas de gusanos. Cuando las rocas son sometidas a presiones ms intensas y a temperaturas ms elevadas, entran en el dominio del metamorfismo dinamotermico. Este proceso est ligado a las zonas de subduccion y a las colisiones entre placas continentales y se debe a la compresin

sufrida por los sedimentos y las rocas, bien por parte de la placa subducente o por las dos placas continentales implicadas en la colisin . Por afectara reas muy extensas, recibe tambin el nombre de metamorfismo regional. Las rocas resultantes presentan una estructura laminar u hojosidad, que se desarrolla perpendcularmente a la direccin principal del esfuerzo. Las pizarras son las rocas de grado ms bajo que presentan esta hojosidad (que recibe el nombre especfico de pizarrosidad); los esquistos son rocas producidas por un grado mayor de metamorfismo y presentan esquistosi-dad; el gneis representa un grado an ms avanzado y presenta la hojosidad deformada por el crecimiento de cristales grandes de feldespato, lo que le da un aspecto bandeado. El emplazamiento de un plutn (masa de roca magmtica) a cierta profundidad, produce en la roca que lo circunda, llamada roca encajante, un calentamiento que da lugar al desarrollo de una aureola de metamorfismo trmico de contacto alrededor del plutn. Las rocas caractersticas de este proceso reciben el nombre genrico de corneanas, por su textura que recuerda la del cuerno, aunque lo realmente til para reconocer las condiciones de temperatura que llegaron a alcanzarse en la roca encajante, es la presencia de determinados minerales como la andalucita, la sillima-nita y otros que, por ser caractersticos de temperaturas muy concretas, funcionan como verdaderos geotermmetros. El metamorfismo de fondo ocenico es el que experimenta la corteza ocenica, recin formada y muy fracturada, en las dorsales. El agua de mar penetra por las grietas y alcanza profundidades donde la roca est an muy caliente. El agua es expulsada entonces violentamente formando surgencias de agua muy caliente a unos 400 C que brotan en el fondo del ocano como chimeneas que expulsan un agua oscura. La circulacin de agua a muy alta temperatura en el interior de la roca es lo que produce los cambios metamrficos. El metamorfismo de impacto es el que sufren las rocas situadas en el punto de impacto de un meteorito. No es un caso muy frecuente de metamorfismo, pero s produce resultados muy caractersticos: muchos minerales se funden con el calor del impacto y al solidificarse rpidamente originan un vidrio de composicin variable; las altas presiones dan lugar a formas poco frecuentes de los minerales o a estructuras indicadoras de una deformacin rpida y muy violenta. La roca por su parte sufre una intensa fracturacin que la transforma en una masa catica de fragmentos de tamaos diversos que recibe el nombre de brecha de impacto. gmatismo. Fusin parcial y diferenciacin magmtica Las rocas son agregados de distintos minerales, y cada mineral funde a una temperatura y a una presin determinadas. Por eso, cuando una roca est sometida a altas presiones y temperaturas, es posible que algunos de sus minerales lleguen a fundirse, mientras otros permanecen an slidos. Se dice entonces que la roca experimenta una fusin parcial. La parte fundida recibe el nombre de magma, y contiene, adems de los minerales fundidos, cierta cantidad de gases o voltiles (sobre todo dixido de carbono y vapor de agua). La formacin de un magma por fusin parcial de una roca explica que la composicin del magma sea bastante diferente de la de la roca: por ejemplo, a partir de la roca llamada perido-tita, que es el principal componente del manto, se pueden obtener, por fusin parcial, magmas baslticos. Esto es precisamente lo que ocurre en el proceso de rifting. El basalto es un destilado del manto, elaborado con los minerales ms fcilmente fusibles de la peridotita. En las zonas de subduccin, la placa ocenica que se introduce en el manto encuentra temperaturas y presiones cada vez mayores y, en un determinado momento, el basalto que

la compone sufre a su vez una fusin parcial, lo que da lugar a un magma formado por los minerales ms fcilmente fusibles del basalto. La diferenciacin magmtica es un proceso inverso a la fusin parcial: cuando un magma asciende a travs de la corteza se va enfriando, en parte porque cede energa trmica a la roca encajante, y en parte porque al encontrar cada vez menos presin litosttica, se expande y esto reduce su temperatura. Al enfriarse, los minerales de punto de fusin ms alto, por ejemplo los piroxenos, cristalizan, caen al fondo de la cmara magmtica y son abandonados por el magma que contina su ascenso sin ellos. De esta forma el magma va cambiando su composicin a medida que pierde sus minerales ms refractarios. Si el ascenso es corto, la composicin del magma no variar mucho, pero si el ascenso es muy largo, como ocurre cuando tiene que atravesar la corteza continental, con sus 70 o ms km de espesor, la composicin final puede ser muy distinta de la inicial. Mientras que los basaltos que se extruyen por las dorsales ocenicas estn formados a partir de magmas procedentes de la fusin parcial del manto y muy poco diferenciados, el granito de la litosfera continental procede de uno originado por la fusin parcial de basaltos, que ha experimentado un largo proceso de diferenciacin magmtica y que, adems, ha sido contaminado por rocas ricas en cuarzo al ascender atravesando la corteza grantica del continente. La fase hidrotermal Al enfriarse, un magma va aumentando su viscosidad y llega un momento en el que, por estar ya prcticamente slido, no puede ascender ms. An as su temperatura puede ser de unos 500 C. A partir de ese momento, la masa de material magmtico va emitiendo calor que es absorbido por las rocas que lo rodean (la roca encajante), que sufre un metamorfismo de contacto. Cuando la roca magmtica se encuentra a una temperatura prxima a los 400 C, ocurre un cambio importante: el punto crtico del agua se sita precisamente a 374 C y 218 atm. (0,22 kb, una presin que se alcanza apenas un kilmetro bajo la superficie). Por debajo de esta temperatura aparece una fase acuosa capaz de abandonar la masa magmtica, ahora ya convertida en roca, y de la que el agua formaba parte. Esta agua escapa y se desplaza a favor de diaclasas y fallas. Su alta temperatura y presin la convierten en un eficaz disolvente, capaz de arrastrar iones metlicos y de disolver calizas y yesos. La precipitacin de los iones disueltos da lugar a yacimientos hidrotermales de minerales tan interesantes como la blenda (sulfuro de cinc), galena (sulfuro de plomo), cinabrio (sulfuro de mercurio), pirita (sulfuro de hierro), calcopirita (sulfuro de hierro y cobre), siderita (carbonato de hierro), fluorita (fluoruro de calcio), baritina (sulfato de bario) adems de minerales accesorios como el cuarzo y otros. Esto explica que los yacimientos de estos minerales de origen hidrotermal se encuentren a favor de planos de fractura o de discontinuidad entre capas, o bien impregnando materiales porosos, u ocupando el lugar de rocas que fueron previamente disueltas por el agua recalentada, y con frecuencia asociados a los lugares ms propicios para el emplazamiento de magmas en la litosfera continental: las zonas de subduccin. En un rift en el que hay una intensa actividad volcnica y que ha sido invadido por el ocano, tiene lugar tambin un proceso hidrotermal: el agua de mar se introduce por las grietas de la corteza fracturada y se va infiltrando hasta alcanzar zonas donde la temperatura es superior a los 400 C. En ese punto se vaporiza y es expulsada al exterior arrastrando todo aquello que encuentra a su paso y que sea soluble; as se forman en el fondo marino unas chimeneas por las que salen chorros de agua recalentada con muchos iones disueltos (metales, cloruro y sulfuro sobre todo), que producen depsitos hidrotermales de minerales.

En Espaa hay importantes yacimientos minerales hidrotermales: pirita y calcopirita en Riotinto (Huelva), cinabrio en Almadn (Ciudad Real), siderita en Bilbao y blenda en Reocn (Cantabria). Las cuencas sedimentarias y la subsidencia Los agentes geolgicos son mquinas que pueden transformar la energa solar en trabajo, al arrancar materiales de un relieve, transportarlos a lo largo de una distancia y depositarlos despus en una cuenca sedimentaria, lo que tiende a nivelar la superficie terrestre, erosionando las cordilleras y rellenando las cuencas. Actualmente la sedimentologa el estudio de los sedimentos y de las condiciones de su formacin avanza deprisa, y las antiguas clasificaciones de los medios sedimentarios se han complicado bastante. Se habla ahora de ambientes deposicionales, de los que se identifican casi un centenar. Las tcnicas de microscopa y anlisis isotpico permiten interpretar con gran precisin los procesos fsicos, qumicos y biolgicos que intervienen durante la sedimentacin y detectar la ciclicidad de ciertos acontecimientos; se est en condiciones de hacer una interpretacin evolutiva de los ambientes deposicionales, es decir, de cmo cambian a lo largo del tiempo, qu factores determinan esa evolucin, qu series sedimentarias originan y qu relaciones existen con otras series prximas o alejadas. Tales correlaciones estratigrafas alcanzan actualmente un alto grado de precisin. Esto nos permite acceder a una idea cada vez ms clara de cmo se comporta una cuenca mientras est recibiendo sedimentos, y cuanto ms se sabe, ms capacidad se tiene para interpretar lo que antes pareca confuso o pasaba inadvertido. Una cuenca sedimentaria no es solo una zona geogrficamente deprimida que recibe sedimentos arrancados de un relieve cercano por los agentes geolgicos; es una estructura geolgica con entidad propia, cuyo comportamiento depende fundamentalmente de los movimientos tectnicos que, a su vez, estn determinados por los movimientos de las placas y por los procesos que ocurren en la astenosfera, incluido, desde luego, el ascenso de penachos trmicos. Todas las cuencas sedimentarias presentan subsidencia, hundimiento continuado, y con frecuencia cada vez ms rpido, de su fondo. Si estn situadas prximas a un orgeno que est en proceso de levantamiento isosttico, el resultado puede ser la formacin de una serie sedimentaria de miles de metros de espesor y la erosin total del relieve, aunque en ningn momento haya existido una diferencia de cotas muy grande entre las montaas y el fondo de la cuenca. Aunque se suele hablar de subsidencia y de isostasia como si fueran procesos opuestos, en realidad se refieren a lo mismo, ya que una zona que se hunde y una zona que se levanta estn ambas buscando su equilibrio isosttico, es decir, el equilibrio entre su peso y el empuje de la astenos-fera. Se conocen bastante bien los mecanismos que pueden producir una subsidencia prolongada en una cuenca, y vale la pena ver brevemente tres de ellos: 1. Puede deberse a un proceso de rifting. Cuando la litosfera continental es sometida a esfuerzos distensivos, se estira, se adelgaza y, finalmente, se fractura y se hunde (fg. 1.9). El rifting puede ocurrir como respuesta al emplazamiento de un penacho trmico bajo la litosfera continental, pero puede deberse tambin a esfuerzos tectnicos producidos muy lejos y transmitidos hasta un lugar en el que, debido a la confluencia de tensiones, o debido quiz a la existencia de antiguas fracturas, se produzca la rotura de la litosfera continental y la separacin de los fragmentos. 2. Puede deberse tambin al cese de la actividad de un penacho trmico, como cuando apagamos el fuego y la leche hirviendo que empezaba a subir vuelve a bajar. Esta situacin recibe el nombre de subsidencia trmica. El peso de los sedimentos que recibe la cuenca se

suma a este efecto y el resultado puede ser un hundimiento homogneo y rpido en un rea muy extensa. Este proceso tiene lugar actualmente en el Mar del Norte, donde la litosfera continental qued debilitada durante la separacin de Norteamrica y Eurasia I fie. 1.10). 3. Puede producirse subsidencia en el borde de un orgeno. En general los orgenos se forman por esfuerzos compresivos, por eso llevan asociada la formacin de mantos de corrimiento: grandes espesores de materiales que son empujados y amontonados sobre la placa continental que intent hundirse en la astenosfera. Del mismo modo que la nieve se amontona delante de una mquina quitanieves, estos mantos de corrimiento marcan el frente del orgeno, y su acumulacin supone una sobrecarga para la litosfera, que comienza a subsidir . El hundimiento debido al peso de los mantos producidos por el orgeno, da lugar a cuencas que se sitan justo delante del relieve. Los gelogos las llaman cuencas de antepas, y tienen la caracterstica de que su mayor profundidad se encuentra en las proximidades del relieve que las origin: la Cuenca del Ebro y la del Guadalquivir son de este tipo, y el espesor de sedimentos en ellas tiene su mximo en la proximidad de los Pirineos y de las Cordilleras Bticas respectivamente. Una cuenca subsidente situada justo al pie de un relieve que se est levantando, va a recibir enormes cantidades de sedimentos: cantos de todos los tamaos, arena, lodo, y todo lo que los ros y torrentes puedan arrancar de las montaas. Los conglomerados de los Mallos de Riglos (Huesca) y de Montserrat (Barcelona) se originaron de esta forma. Estos procesos no son los nicos que pueden producir subsidencia, ni tampoco se excluyen entre s, ya que pueden darse varios simultneamente, pero nos bastan para justificar la acumulacin de materiales en una cuenca. Erosin y sedimentacin Los glaciares, los ros, el oleaje que bate contra las costas, el agua de lluvia que corre ladera abajo durante un chaparrn y que forma las aguas salvajes, y en menor medida el viento, son agentes geolgicos que producen la erosin de los relieves: excavan valles, seccionan montaas, hacen retroceder los acantilados y acarcavan las laderas. Lo que cuesta ms creer es que estos agentes geolgicos puedan elaborar llanuras tan extensas como un continente, porque nuestra intuicin nos dice que los agentes geolgicos necesitan una pendiente para ir cuesta abajo, y que no elaboran superficies planas sino paisajes abruptos. Pero es que nuestra intuicin no est preparada para abarcar perodos de decenas de millones de aos, y en esos intervalos de tiempo pueden pasar muchas cosas. Por ejemplo puede haber varios episodios de inundaciones catastrficas debidas a lluvias torrenciales, a episodios de deshielo extraordinarios, o a rotura de diques naturales de lagos o ros. Y puede tambin que un proceso extremadamente lento, actuando de forma continua, consiga resultados espectaculares, Un ro, por ejemplo, excava verticalmente el terreno como un serrucho una madera. Disponiendo del tiempo suficiente elaborar un cortado estrecho y profundo. Lo difcil es comprender cmo puede el ro transformar ese cortado en un valle de fondo plano, por no hablar de una llanura de miles de kilmetros cuadrados. Pero si pasramos a cmara rpida el comportamiento de ese ro, comprimiendo en un par de minutos un perodo de, pongamos por caso, diez millones de aos, lo veramos encajarse durante unos segundos; a continuacin empezara a agitarse como una culebra y el valle ira ganando amplitud a medida que sus flancos se fueran erosionando; las sacudidas del ro se haran cada vez ms rpidas y frenticas y se desarrollara un valle de fondo plano y amplio

cuyas paredes retrocederan vertiginosamente. Finalmente aparecera la llanura. Si hubiera otros ros "trabajando" cerca, veramos solaparse sus valles y aparecer una extensa planicie, a la que los gelogos llaman penillanura. Algo parecido sucede en una costa acantilada: en unos millones de aos el oleaje hace retroceder rpidamente la pared, ganando terreno al continente y elaborando una llanura, suavemente inclinada hacia mar abierto, que recibe el nombre de plataforma de abrasin. Para nosotros el nivel del mar es un smbolo de estabilidad, la referencia absoluta, la cota de cero metros. ltimamente se lee en los peridicos que el calentamiento global (debido al efecto invernadero, se suele aadir), puede producir un ascenso de 50 cm a lo largo del siglo XXI, y esto nos tiene preocupados. Pero en un intervalo de diez millones de aos veramos cmo se porta realmente el nivel del mar: observaramos varias subidas y bajadas de decenas de metros, y con un poco de suerte presenciaramos un ascenso o un descenso (o ambos) de ms de cien metros. Estas oscilaciones del nivel del mar, que siguen unos ciclos como los de las mareas, pero con unos perodos que se miden en miles y en cientos de miles de aos en vez de en horas, reciben el nombre de movimientos eustticos del nivel del mar, y se deben a la confluencia de una serie de factores entre los que se cuenta la excentricidad de la rbita terrestre, la inclinacin del eje de rotacin terrestre, la distribucin de las masas continentales, la actividad de las dorsales ocenicas y otros cuantos ms. Entre todos modulan un comportamiento de los ocanos que puede llamarse cclico. Ahora que sabemos que el mar puede subir y bajar, que los continentes se levantan por el empuje isosttico, se hunden, basculan o se rompen en bloques que pueden quedar escalonados, tenemos una imagen tridimensional bastante realista del contexto en el que se van a producir los procesos de erosin de los relieves y acumulacin de sedimentos en las cuencas. Si aadimos el factor tiempo contado en millones de aos, la pelcula que se desarrolla ante nuestros ojos parece la obra de un luntico: relieves que se levantan debido a los empujes tectnicos que deforman los materiales, mantos de corrimiento que se apilan unos sobre otros produciendo el hundimiento de una cuenca en la que se depositan enormes espesores de sedimentos que tambin van siendo deformados, esfuerzos que rompen la litosfera produciendo enormes fallas; y mientras tanto, el mar subiendo y bajando, invadiendo las zonas ms deprimidas, entrando por los estrechos pasillos que quedan entre los bloques levantados, brazos de mar que, de pronto, al levantarse un bloque, quedan aislados formando un enorme lago salado en el que desembocan los ros... Esto es todo? No; hay ms cosas: aadamos el factor climtico. Mientras el mar y el continente juguetean en este baile de transgresiones, regresiones, erosin y sedimentacin, la placa en la que esto est sucediendo puede haber sido arrastrada desde, por ejemplo, una latitud templada hmeda, hasta otra tropical, con lo que su temperatura media puede haber subido varios grados centgrados, y lo que eran enormes extensiones de bosques caducifolios se han convertido en un paisaje rido en el que la erosin causa estragos: enormes aportes de sedimentos llegan hasta las cuencas. La lista de factores que influyen en la erosin y sedimentacin no acaba aqu: cabe la posibilidad del impacto de un asteroide con la Tierra, o de que se desarrolle un punto caliente especialmente activo, aunque sea al otro lado del planeta, y comience una actividad volcnica que llene la atmsfera de aerosoles, cenizas y gases txicos (o simplemente de C02), o de que las dorsales ocenicas aumenten notablemente su actividad y cambie ligera pero significativamente la qumica de las aguas ocenicas, o de que el movimiento de las

placas redistribuya las masas continentales y cambie las corrientes ocenicas, lo que a su vez har cambiar el clima (por ejemplo, la corriente del Golfo es nuestra calefaccin: sin ella, Europa sera unos siete grados ms fra), o de que las corrientes profundas de los ocanos pierdan eficacia y sus fondos dejen de estar oxigenados y se vuelvan anxicos y ricos en C02 (actualmente las Corrientes Profundas Noratlntica y Antartica mantienen los fondos bastante bien ventilados)... Y mientras tanto, sobre esta placa, se desarrolla otra pelcula ms fascinante an: la evolucin de los seres vivos, la aparicin y extincin de especies, la proliferacin y diversificacin de la vida ocupando todos los ambientes, incluso los ms hostiles y los ms extremos. Los seres vivos constituyen un factor importante en los procesos sedimentarios: en general, puede decirse que la sedimentacin de rocas carbonatadas (calizas) se debe a la actividad biolgica. As contado, parece que la tarea de averiguar lo que pas en una cuenca sedimentaria es una misin imposible, pero lo cierto es que no es as: es difcil y hay que hacerlo con cuidado, pero es posible reconstruir, estudiando los afloramientos uno a uno, los fotogramas de la pelcula, y saber si el mar suba o bajaba, cmo era el clima, la temperatura del agua, su profundidad, su salinidad, y muchas cosas ms. Para este trabajo detectivesco se cuenta hoy da con poderosas herramientas: el estudio taxonmico y tafonmico de los fsiles, los anlisis isotpicos, los estudios mineralgicos y petroogicos y, desde luego, la cartografa, las fotografas area y desde satlite, los anlisis ssmicos, gravimetricos y paleomagnticos, etc. Los juegos del nivel de b El nivel de base de un ro es la cota a la que se encuentra su desembocadura: el del Ro Tajo se encuentra a cero metros, en su desembocadura en Lisboa. Es evidente que el Ro Tajo no puede erosionar en ningn punto de su recorrido por debajo de su nivel de base. Lo ms que podra hacer sera erosionar el relieve hasta dejarlo convertido en una llanura al nivel del mar. En realidad, teniendo en cuenta que el ro necesita una mnima pendiente para que el agua corra y pueda erosionar, lo que fabricara sera un relieve muy liso y con una inclinacin muy leve, de apenas unos metros de desnivel por cada kilmetro horizontal, hacia el mar. Las penillanuras responden a ese perfil: superficies extensas, arrasadas y suavemente inclinadas. Los ros tardan muy poco en elaborar una penillanura, apenas unas decenas de millones de aos; de hecho es sorprendente que an queden relieves. Pero es que ni los continentes ni el mar permanecen inmviles: los primeros se hunden y se levantan mientras el nivel de base marcado por el mar experimenta ascensos y descensos. En muchas zonas de Espaa, por ejemplo en la Cuenca del Tajo, se observan terrazas fluviales (figs. 1.12a y 1.12b). Estos relieves escalonados reflejan la historia de un sistema fluvial al que no le dejan terminar su trabajo erosivo: apenas ha conseguido ensanchar su valle unos kilmetros, cuando el nivel de base baja, y el ro se ve obligado a encajarse hasta encontrar la cota a la que puede empezar a culebrear de nuevo, ya que un descenso del nivel de base significa que la penillanura debe elaborarse ms abajo. El resultado es conocido: las terrazas son superficies erosivas empezadas e interrumpidas, y por lo tanto abandonadas un poco ms arriba del curso actual del ro. Si le diramos una veintena de millones de aos de tranquilidad, el sistema fluvial borrara todas esas huellas de trabajos erosivos empezados y no acabados, y podra elaborar su penillanura, pero ni la Placa Ibrica ni el nivel del mar estn por la labor de estarse quietos y dejar funcionar a los agentes geolgicos. Por eso nuestra geografa est sembrada de rasas costeras (fg. 1.13)

(plataformas de abrasin levantadas como la de la costa de Asturias y Cantabria), cerros testigo, llanuras elevadas a las que llamamos pramos y mesetas, y relieves escalonados. A los ojos del gelogo el paisaje siempre est en obras; los procesos que intervienen en su modelado estn constantemente en pugna, unos levantando el relieve, otros erosionndolo y redistribuyendo los materiales. Los seres vivos evolucionan sobre este escenario cuyo ritmo de cambio, que se mide en millones de aos, est en cierto modo ajustado, y no casualmente, al ritmo evolutivo de la biosfera. Con esta visin global de los procesos y con la perspectiva del tiempo geolgico, es como podemos empezar a comprender la historia de Espaa. Su comprensin, adems de proporcionarnos el vrtigo que ya sintieron Hutton y Darwin cuando se asomaron al abismo de cientos de millones de aos del tiempo geolgico, nos aporta un nuevo punto de vista de nuestra situacin como habitantes de este planeta. Presentacin Bonito y sonoro, y me gustara contar esta historia refirindome a ella. As empec a hacerlo y, medio en broma, situ algunas ciudades y pueblos espaoles en los mapas de hace muchos millones de aos, pero pronto me convencieron de que, si bien situar los pueblos puede ser una licencia justificable para dotar al lector de una referencia geogrfica, no es correcto llamar a un territorio ancestral con un nombre que carece de significado hasta la Edad Media. As que en vez de hablar de Espaa hablaremos de Iberia, nombre que no es menos bonito y que tiene un agradable regusto a historia antigua. Adems es un trmino geolgicamente correcto, y que no excluye a Portugal, con quien compartimos nuestra Pennsula. La Historia de Iberia. La configuracin del escenario Nuestro planeta tiene una edad de unos 4.600 Ma (millones de aos). A pesar de su avanzada edad conserva an mucha energa, como lo atestiguan su actividad tectnica, responsable de los terremotos y de la formacin de las cordilleras, su calor interno que se manifiesta en los volcanes, y el inagotable ajetreo de su hidrosfera y su atmsfera. La historia de la Tierra es nica en el Sistema Solar y, por lo que sabemos, es una historia irrepetible, marcada por una suma de accidentes y casualidades que parecen haberse confabulado para permitir el desarrollo de la vida inteligente. Desde su formacin, y durante unos 1.000 Ma, el planeta estuvo sacudido por eventos que podemos llamar catastrficos: impactos de meteoritos gigantes, incluso de pequeos planetas; el hundimiento de los materiales metlicos ms densos hacia el interior, originando el ncleo frrico actual; la flotacin de los materiales menos densos, que acabaron por formar la corteza; el escape de gases desde el interior, que origin la atmsfera y la hidrosfera; y una violenta conveccin que agitaba el interior terrestre. Se calcula que durante estos violentos acontecimientos una gran parte de la superficie terrestre estaba incandescente, incluso lquida, pero hace unos 3.800 Ma ya haba una corteza slida y relativamente fra, ocanos y una atmsfera densa y rica en C02. An duraba, aunque muy atenuado, el chaparrn de meteoritos, algunos de cuyos impactos seran seguramente capaces de romper la corteza y de vaporizar gran parte de la hidrosfera. La conveccin en el manto an era muy violenta lo que daba lugar a una intensa actividad volcnica. En este contexto tan poco acogedor surgi la vida. No somos an capaces de explicar exactamente cmo ocurri y, a la vista de los meteoritos que por una increble carambola csmica nos han llegado desde Marte, no podemos descartar que la vida haya llegado hasta

aqu de contrabando en uno de ellos, desde nuestro planeta vecino o desde algn otro rincn del sistema Solar. Durante unos 1.800 Ma la vida se limit a un diseo muy simple pero muy eficaz: las bacterias. Son ellas las que desarrollaron las reacciones qumicas que an hoy hacen funcionar la biosfera: la fotosntesis, la respiracin anaerobia y posteriormente la aerobia, la sntesis de compuestos orgnicos nitrogenados como los aminocidos y las bases que forman parte del ADN y del ARN, la polimerizacin de cadenas de carbono reducido para formar los hidrocarburos y los lpidos, la utilizacin del fsforo en forma de ATP para acumular energa... las bacterias son las inventoras de la qumica del metabolismo. Y precisamente uno de sus inventos metablicos, la fotosntesis oxignica, fue la causante de la acumulacin de oxgeno, primero en los ocanos y luego en la atmsfera. Hace unos 2.000 Ma, la atmsfera ya era claramente oxidante, lo que en un mundo que haba sido anaerobio durante miles de millones de aos, equivale a un cambio realmente dramtico para la biosfera. La primera clula eucariota, con un ncleo diferenciado que encierra el material gentico y con una estructura y un metabolismo mucho ms complejos que los de una bacteria, apareci hace unos 2.000 Ma. La Teora de la Endosimbiosis Serial (SET), propuesta por la biloga Lynn Margulis, explica que la clula eucariota es el resultado de la unin simbitica de varias bacterias, que pasaron a componer los orgnulos celulares que realizan las diferentes funciones metablicas: produccin aerobia de energa por parte de las mitocondrias, procedentes de pequeas bacterias prpura; la fotosntesis realizada por los cloroplastos, descendientes de cianobacterias; y movimiento mediante flagelos o cilios realizado por estructuras derivadas de espiroquetas. Segn este modelo, la clula eucariota es en realidad un superorganismo formado por la agrupacin bajo una membrana comn y de ah el trmino de endosimbionte de las bacterias que se han transformado en sus orgnulos y en algunas de sus microestructuras ms ntimas, como los centriolos y los cinetosomas. Por esas fechas, hace 2.000 Ma, ya haba continentes con corteza grantica, y haba tambin corteza ocenica basltica, pero an no funcionaba la tectnica de placas; no se produca la subduccin del fondo ocenico bajo los continentes, sino que las cuencas sedimentarias, al subsidir debido al peso de los sedimentos, encontraban en seguida temperaturas muy altas; los materiales del fondo de la cuenca se fundan y volvan a ascender como masas magmticas, atravesando los sedimentos acumulados encima. Hace unos 1.000 Ma, la temperatura del manto haba descendido lo suficiente como para que se estableciera una conveccin ms tranquila. La corteza se haba ido haciendo ms gruesa y estaba ya adosada a los primeros kilmetros del manto, tambin enfriados hasta los 1.000 C, formndose la litosfera. Las placas se haban ido desplazando horizontalmente, impulsadas por la conveccin en el manto, causante de la expansin ocenica en las dorsales y de la subduccin. Su movimiento las haba llevado a chocar unas con otras hasta formar un supercontinente constituido por la agrupacin de todas las masas continentales. Esto produjo orogenias que levantaron importantes relieves en diversas zonas del supercontinente y que se prolongaron durante ms de 400 Ma. Se trata de la Orogenia Panafricana, que levant relieves en lo que ahora es frica, y de la Cadmica, cuyos relieves se encontraban en lo que actualmente es Europa. Este continente nico ha recibido diferentes nombres: fue llamado primero Pangea I, luego Paleopangea y, recientemente, Rodinia

. Lo que millones de aos ms tarde sera la Pennsula Ibrica, formaba parte de la costa de Rodinia o, mejor dicho, de su plataforma continental, bajo las aguas del Ocano Panthalasa. Pero detengmonos un momento a pensar cmo era la "Pennsula Ibrica" hace unos mil millones de aos. Al hablar de la tectnica de placas vimos que los continentes tienden a aumentar su extensin por acrecion sedimentaria y acrecion tectnica en sus bordes. Veamos entonces qu podemos decir de la Iberia de aquella poca. En primer lugar, la actual Pennsula Ibrica no es una placa que haya conservado su identidad en todo este tiempo; se parece ms bien a un "collage" hecho con trozos de litosfera trados de distintos lugares. Por otro lado, hace mil millones de aos haba lugares de la actual Espaa que sencillamente no existan, porque se formaron ms tarde como prismas de acrecion sedimentaria primero y de acrecion tectnica despus. Ms chocante an: haba lugares, como lo que ahora es Crcega, que tenan toda la pinta de pertenecer a nuestro territorio y que, tras centenares de millones de aos de historia compartida, en el ltimo momento, hace apenas unos pocos millones de aos, se independizaron alejndose de lo que podra llamarse con bastante propiedad su "madre patria". Por no mencionar los trozos que durante cientos de millones de aos podan haberse dado por perdidos, como la provincia de Huelva, y que acabaron volviendo a unirse a su suelo natal. O los fragmentos que nunca pertenecieron a nuestro entorno prximo, como la zona sureste de Espaa (parte de Andaluca y Alicante), y que hace pocos millones de aos vinieron a incrustarse contra nuestra litosfera y se quedaron formando parte de ella. En definitiva, la Placa Ibrica es el resultado de un sinfn de casualidades, de colisiones fortuitas, de roturas, separaciones y reencuentros. En este punto de nuestra historia, hace mil millones de aos, la extensin de nuestra "pennsula" era mucho menor que la actual, y ha ido creciendo posteriormente. Ese territorio disperso y cambiante es el que podemos llamar Iberia. Por esta poca, hace unos 1.000 Ma, es posible que aparecieran los primeros seres pluricelulares hetertrofos, los animales. Los restos que sustentan esta suposicin son muy escasos y enigmticos, apenas unas huellas atribuibles, tal vez a gusanos u otros organismos, escarbando en el sedimento en busca de alimento, pero tales seres no se han encontrado fosilizados. El supercontinente de Rodinia comenz muy pronto a romperse pero su fragmentacin fue bastante parsimoniosa, por lo que cuatrocientos millones de aos despus sus fragmentos an no se haban separado mucho: hacia el noroeste se alejaba el continente de Laurentia, que inclua lo que ahora es Norteamrica, Groenlandia, Escocia e Irlanda; hacia el nordeste se alejaba el continente de Bltica, formado por una gran parte del norte de Europa. En el hemisferio meridional, derivando en direccin al Polo Sur y en proceso de fragmentacin, el continente de Gondwana. Entre estos tres continentes se encontraba un ocano nuevo: el ocano de Japeto . En la mitologa griega Japeto es el padre de Atlas. En la geologa actual, el Ocano de Japeto tambin es, en cierto modo, el antecesor del Ocano Atlntico. Haba adems otra media docena de placas de diferentes tamaos independizadas y dispersndose en distintas direcciones: Siberia, rtica... Rodinia estaba rompindose. Es en ese momento, hace 600 Ma, a punto de terminar el en Proterozoico y en plena disgregacin de Rodinia, cuando comienza nuestra historia de Iberia.

Hace 600 Ma las tierras emergidas y gran parte de los ocanos se encontraban cubiertos de hielo. La glaciacin de finales del Vndico, llamada Glaciacin Varangiense, ha sido el perodo ms fro que ha atravesado el planeta. La temperatura media en la superficie poda rondar los 50 grados bajo cero (actualmente es de unos 15 grados sobre cero); los ocanos, cubiertos de una gruesa capa de hielo, no podan intercambiar gases con la atmsfera, por lo que el contenido en oxgeno de sus aguas era muy pobre, quiz nulo en la mayor parte de las aguas. Un entorno bastante hostil para la vida, al menos para la vida aerobia y, sin embargo, es de esta poca de donde proceden los primeros fsiles de lo que inequvocamente se pueden clasificar como animales: la fauna ediacariense. Con este nombre se conoce un conjunto de organismos bastante enigmticos, muchos de ellos sin ningn equivalente actual y sin ningn descendiente conocido en el registro fsil, cuyos restos se encontraron por primera vez en Ediacara Hills, una regin de Australia. Estos animales eran todos marinos; ningn ser vivo pluricelular haba colonizado an el medio subareo, pero cmo podan sobrevivir en un medio tan inhspito, en un ocano con largos perodos de anoxia y con unas temperaturas tan extremas? Y dnde estn sus antecesores? Y sus descendientes? Todo hace pensar que la mayora de ellos desapareci en la primera extincin masiva de la que tenemos registro. La Glaciacin Varangiense dur unos sesenta millones de aos, desde 640 hasta 580 Ma (algunos autores separan este intervalo en dos mximos glaciares cada uno de los cuales durara "solo" unos 20 Ma); y antes de ella haba habido otros dos o tres episodios agudos de glaciacin. Al parecer, los ltimos ciento cincuenta millones de aos del en Proterozoico fueron muy duros para la vida. Mientras derivaba lentamente hacia el sur, los mrgenes del continente de Gondwana se encontraban en proceso de rifting. Uno de sus fragmentos, Avalonia, se desprendi de Gondwana y deriv hacia el norte, cerrando el Ocano de Japeto, al encuentro de Bltica y de Laurentia. La separacin de Avalonia dio origen al Ocano Reico ; una gran parte de lo que ahora es la Pennsula Ibrica se encontraba bajo sus aguas, formando la plataforma continental de Gondwana. As como la formacin de un supercontinente es una situacin hostil para la vida, su rotura y la dispersin de sus fragmentos favorece la proliferacin y la diversificacin de la biosfera por varias razones: En primer lugar, la existencia de una masa continental nica da origen a un clima muy extremo, ya que el centro del continente queda muy lejos de los ocanos, est expuesto por lo tanto a una sequa crnica y, como resultado, a una intensa erosin. Por el contrario, la existencia de varios continentes con ocanos entre ellos hace que el clima y la pluviosidad sean ms uniformes en el planeta. En segundo lugar, un nico continente y un nico ocano que lo rodea, no es una situacin que facilite las corrientes ocenicas que distribuyen el calor por el planeta, y eso puede desembocar con facilidad en una glaciacin. Estas mismas corrientes son tambin las que distribuyen el oxgeno por los fondos ocenicos; su ausencia da lugar por ello a fondos anxicos y a plataformas continentales a las que no llegan corrientes ascendentes (afloramientos o "upwelling") y que quedan empobrecidas en nutrientes. En tercer lugar, una parte importante de la biosfera ocupa las plataformas continentales, y estas son ms abundantes cuanto mayor sea la fragmentacin continental. Adems, el incremento de la biodiversidad, es decir, el aumento del nmero de especies, necesita que

las poblaciones sean divididas, separadas y aisladas, y eso es precisamente lo que sucede cuando los fragmentos continentales se alejan unos de otros. La rotura de Rodinia y la separacin de sus fragmentos debi influir decisivamente en suavizar el clima y en reactivar las corrientes ocenicas, que repartieron el calor por el planeta y el oxgeno por la hidrosfera; los continentes se dispersaron y en la litosfera predomin una tectnica distensiva, el clima evolucion hacia condiciones clidas y alrededor de los continentes se desarrollaron amplias plataformas continentales, muy aptas para la vida ocenica. Y fue en estas plataformas extensas, clidas y bien oxigenadas donde ocurri la mayor diversificacin biolgica que ha habido en la Tierra, y que ha recibido el apodo de Big Bang biolgico y tambin de gran explosin cmbrica (explosin de biodiversidad, se entiende). El rastro en el registro fsil de este incremento sbito de la biodiversidad es tan evidente que ha servido para marcar, hace 543 Ma, el principio del en Fanerozoico, cuyo nombre hace relacin precisamente a la presencia de animales visibles. 3 El comienzo del Fanerozoico: El Cmbrico Como puede verse en la figura 2.3, el en Fanerozoico est dividido en tres eras: el Paleozoico, que significa algo as como "poca de la fauna antigua"; el Mesozoico o poca caracterizada por la fauna intermedia y el Cenozoico, poca de la fauna reciente. Cada era se divide en perodos: el Paleozoico tiene seis, el Mesozoico tres y el Cenozoico dos. El Cmbrico es el primer perodo, es decir, el ms antiguo, del Paleozoico y comienza hace 543 Ma. En el Cmbrico ya podemos localizar el territorio ibrico, aunque incompleto, en el mapa del mundo: la Placa de Avalonia se alejaba de Gondwana llevndose lo que luego sera la zona sur de Portugal y las provincias de Huelva y Sevilla; lo que ahora son las provincias de Cdiz, Mlaga, Granada, Almera, Murcia, Alicante y las Islas Baleares, estaban en paradero desconocido, formando parte del continente de Gondwana, en una zona posiblemente emergida. El resto del territorio peninsular estaba sumergido bajo las aguas del Ocano Reico, formando parte de la plataforma continental de Gondwana. Las Islas Canarias no harn su aparicin hasta comienzos del Cenozoico. El problema del Cmbrico es que sus sedimentos estn debajo de todos los que se depositaron posteriormente, por eso resulta imposible por ahora conocer exactamente qu partes de la Pennsula Ibrica tienen materiales de ese perodo pero, por lo que sabemos, aproximadamente tres cuartos de la Pennsula, incluyendo Portugal y exceptuando la zona de Huelva y Sevilla que ya vimos que eran parte de Avalonia, formaban la plataforma continental y quiz la costa de Gondwana, baada por el Ocano Reico: una plataforma muy extensa, desde luego, aunque hay que decir que Iberia no tena la forma actual, sino otra muy distinta. Podramos hacernos una dea de su aspecto si recortramos el perfil de la Pennsula en una plancha de goma, le quitramos el tercio sur, cortando por las Cordilleras Bticas junto con Huelva y Sevilla, y estirramos el trozo restante cogindolo por la costa cantbrica y por Badajoz hasta que adquiriera una forma estrecha y alargada . La plataforma continental de la que Iberia formaba parte era extensa, se adentraba en el Ocano Reico varios cientos de kilmetros y presentaba una suave pendiente hacia el mar abierto. Sobre ella se depositaban las arenas y arcillas que los ros traan procedentes de la erosin del orgeno panafricano, del que an haba restos en el continente de Gondwana.

En esta plataforma de escasa pendiente, y dominada por una tectnica distensiva debida al proceso de rifting que estaba rompiendo Gondwana, los ascensos y descensos del nivel del mar tenan efectos muy notables: entre el Cmbrico inferior y el medio se reconocen cinco ciclos de transgresin-regresin. El clima clido, quiz incluso sofocante, de principios y mediados del Cmbrico propici un importante cambio qumico en las aguas ocenicas: se hizo ms fcil la precipitacin de carbonato y fosfato calcico. En aguas fras la precipitacin de estas sales es ms difcil, ya que la baja temperatura facilita la disolucin del dixido de carbono, que a su vez desplaza el equilibrio qumico hacia la disolucin de las sales de calcio. Pero en aguas clidas, iluminadas y bien oxigenadas como las plataformas continentales de zonas calurosas, la proliferacin de la vida se traduce en un importante descenso del C02 disuelto en el agua, en parte porque este gas se hace menos soluble al aumentar la temperatura y, sobre todo, porque es utilizado masivamente por los seres fotosintticos. Esto hace que el carbonato calcico precipite en grandes cantidades. La facilidad para la produccin de sales calcicas facilit el desarrollo de seres vivos con esqueletos mineralizados, cosa que hasta entonces no haba existido en este planeta. Fue el comienzo de una coevolucin entre depredadores y presas en el desarrollo de rganos de ataque y defensa: las partes duras permitieron la insercin de los msculos y la aparicin de mecanismos articulados tiles para la locomocin y para la captura de las presas. Muchos seres vivos diferentes desarrollaron estas eficaces herramientas que les permitieron convertirse en depredadores activos. Y la presencia de estos depredadores fue la presin de seleccin que favoreci el rpido desarrollo de caparazones defensivos, articulados o de una sola pieza. Estos cambios en la biosfera tuvieron lugar en muy poco tiempo; fue un despliegue de creatividad armamentstica sin precedentes y que no ha vuelto a repetirse. Nada menos que se inventaron casi simultneamente las patas articuladas, los caparazones, las mandbulas y los dientes. Y no solo eso: las partes blandas, las visceras, experimentaron un desarrollo muy rpido a partir del plan arquitectnico de un anlido muy simple: igual que para disear un carro de combate no basta con aadir un blindaje a una motocicleta, sino que hay que incorporar un motor suficientemente potente y toda la mecnica correspondiente, para fabricar un artrpodo acorazado, como lo eran los trilobites o lo son los cangrejos, hay que equipar su blindaje con un aparato digestivo, un sistema nervioso, un aparato locomotor y un aparato respiratorio adecuados. Todas estas innovaciones aparecen en el registro fsil en un intervalo de tiempo tan breve que parece un suceso instantneo, a pesar de que debi de abarcar, segn clculos recientes, un perodo de unos cinco millones de aos. Es en el Cmbrico cuando tambin aparecen los graptolitos. Su nombre hace referencia a que parecen pequeos y delgados trazos de tiza en una pizarra. Ciertamente suelen encontrarse en las pizarras y para la persona que no los conoce pasan desapercibidos con facilidad porque la mayora son muy poco aparentes, pero su inters estratigrafa) como indicadores para la correlacin de unidades litolgicas es muy grande, porque su evolucin y diversificacin fue muy rpida a lo largo del Paleozoico. Nuestra plataforma continental atraves tambin momentos en los que predominaba la sedimentacin de carbonatos, lo que en geologa se llama una plataforma carbonatada, en la que floreca la vida y en la que los arrecifes de arqueociatos (animales con un esqueleto calcreo, similares a las esponjas y que vivieron nicamente durante el Cmbrico inferior,

extinguindose sin dejar descendencia conocida), junto con los esqueletos de trilobites, crustceos, braquipodos, moluscos, y equinodermos iban quedando sepultados en un lodo calcreo que hoy encontramos formando calizas. Pero estos perodos de gran productividad biolgica, que se traduce en la abundancia de carbonatos, estn intercalados con otros en los que la plataforma fue inundada por la arena y el lodo que los ros aportaban, pasando a ser plataformas siliciclsticas. Los sedimentos arcillosos los encontramos hoy metamorfizados en pizarras, y las capas de arena se han convertido en estratos de cuarcita. Si las plataformas carbonatadas nos hablan de momentos de tranquilidad y abundancia de vida, las plataformas siliciclsticas reflejan perodos de intensa erosin de las reas emergidas y de una menor productividad biolgica, tal vez debida a situaciones de escasez de nutrientes (oligotrofia) en la plataforma, a perodos de anoxia en los fondos, a aumentos rpidos en la profundidad de la cuenca, a la reactivacin de los relieves en tierra firme o, ms probablemente, a la suma de varios de estos factores. En Espaa, encontramos actualmente rocas del Cmbrico en la costa cantbrica de La Corua, Lugo y Asturias; en la Cordillera Cantbrica entre Len y Asturias; en algunos puntos del Pirineo de Lrida y Gerona; en la cordillera Costero-Catalana de Barcelona; en la Sierra de la Demanda entre Logroo y Burgos; al suroeste de la provincia de Zaragoza y norte de la de Teruel; en la Sierra de Gata y de la Pea de Francia en Salamanca; en los alrededores del Parque Natural de Monfrage en Cceres; en los Montes de Toledo entre Toledo y Ciudad Real; en Sierra Morena y en la zona de Zafra en Badajoz, y al norte del Guadalquivir en la provincia de Crdoba. El Ordovcico I El Perodo Ordovcico comenz hace 510 Ma. La erosin de los relieves panafricanos haba elaborado grandes penillanuras; la tectnica distensiva en Gondwana favoreca la subsidencia de extensas reas y el clima clido del Cmbrico haba fundido los casquetes glaciares, lo que haba producido una elevacin notable del nivel del mar. El Ordovcico comienza en un ambiente de transgresiones marinas. Iberia permanece construyendo su armazn rocoso bajo las aguas del Ocano Reico, en la plataforma continental de Gondwana. En estas plataformas clidas, iluminadas y no muy profundas, tiene lugar una rpida diversificacin de los diseos aparecidos en el Cmbrico: los moluscos que haban comenzado una tmida diferenciacin, desarrollan ahora una gran variedad de formas en todas sus clases: los bivalvos o pelecpodos (como el mejilln actual), los gasterpodos (a los que pertenece el caracol de huerta) y los cefalpodos (entre los que se encuentran el calamar y el pulpo actuales), experimentan en el Ordovcico una espectacular radiacin evolutiva. Cabe destacar la aparicin de los "ortocertidos", unos cefalpodos de concha recta y alargada, depredadores activos como lo son los cefalpodos actuales, algunas de cuyas especies llegan a alcanzar tamaos considerables; se encuentran conchas de ms de un metro de longitud. Los artrpodos, especialmente los trilobites, haban experimentado ya un cierto desarrollo en el Cmbrico, pero en el Ordovcico aparecen formas ms sofisticadas en su diseo, por decirlo as, capaces de enrollarse sobre s mismos, con espinas disuasorias y, a la vista de la mayor complejidad de su zona ceflica, con rganos de los sentidos ms desarrollados. Los graptolitos, los braquipodos, los corales y los equinodermos experimentan una rpida diversificacin. Aparecen los primeros vertebrados, los agnatos, animales nadadores, es decir, nectonicos, sin mandbulas, de los que las lampreas y los mixines son sus nicos

descendientes actuales, y que no pueden clasificarse dentro de los peces a pesar de su aspecto "pisciforme". Los agnatos ordovcicos, los ostracodermos, tenan el cuerpo cubierto de placas seas por lo que reciben el nombre de "peces acorazados", aunque este trmino se aplica tambin, y con ms propiedad, a otros grupos de autnticos peces que surgieron bastante ms tarde. Este impresionante despliegue de biodiversidad ha proporcionado un registro fsil que realmente justifica el nombre de Fanerozoico, y esto nos proporciona pistas interesantes: por ejemplo, los fsiles de graptolitos ordovcicos que se encuentran en los Montes de Toledo, y los que proceden de la zona sur de Portugal y de Huelva, son muy diferentes, eran poblaciones aisladas; sin duda estaban separadas una distancia mucho mayor de la que existe actualmente entre estas localidades. Por eso sabemos que Avalonia se llev un fragmento de nuestra Pennsula. Y an tardaramos en recuperarla. En las rocas ordovcicas se encuentran con cierta abundancia unos fsiles que, aunque se conocan desde hace mucho tiempo y se usaban para correlacionar y atribuir edades relativas a las rocas, no se ha sabido hasta hace poco qu eran realmente. Se trata de los conodontos, unos diminutos fsiles con aspecto de peine. Durante aos se pens que deban ser la pieza bucal de algn organismo: quizs gusanos o gasterpodos... hasta que en 1983 se encontraron unos fsiles de organismos parecidos a los agnatos primitivos, con los conodontos "an puestos". Este hallazgo, como ocurre a menudo en la ciencia, plantea ms preguntas de las que resuelve, pero permiti clasificar estos fsiles como pertenecientes a vertebrados primitivos. Hasta la plataforma continental de Gondwana estaban llegando, a principios del Ordovcico, las arenas y lodos procedentes de la erosin del continente. Eran ambientes de plataforma siliciclstica pero, a juzgar por la abundancia de fsiles, no parece que a la biosfera le fuera mal, ni mucho menos. Los estratos de arena los encontramos hoy da metamorfizados y convertidos en una formacin geolgica muy caracterstica, la Cuarcita Armoricana, en la que son frecuentes y muy tpicas las huellas de trilobit.es, cuyos moldes reciben el nombre de Cruzianas, y los tubos de gusanos y otros seres vivos que se enterraban en la arena . Sobre estas cuarcitas se encuentran las pizarras procedentes del metamorfismo de los limos y arcillas. Nuestras plataformas continentales ordovcicas estaban aparentemente rebosantes de vida; al menos, la presencia de fsiles de animales planctnicos, como los graptolitos y los ostrcodos (unos crustceos diminutos parecidos a la pulga de agua), dejan bien claro que las cadenas trficas estaban funcionando perfectamente. Por eso no deja de ser sorprendente que se depositara tanta arena de cuarzo y tanta arcilla, y no se depositaran en cambio carbonatos: la sedimentacin de calizas est asociada, como ya vimos, a la actividad biolgica, que produce caparazones, esqueletos y una lluvia constante de partculas de carbonato calcico debido a la fotosntesis, que sustrae el C02 disuelto en el agua. O dicho en pocas palabras: la vida produce caliza. Si haba tanta vida dnde est la caliza? La razn parece estar relacionada con un enfriamiento generalizado de las aguas en las plataformas de Gondwana y, a su vez, la causa de esto es que este vasto continente, que estaba formado por frica, parte de Europa, Sudamrica, la Antrtida, Arabia, la India y Australia, estaba derivando lenta pero inexorablemente hacia el Polo Sur. En aguas fras el depsito de carbonatos es difcil, porque el equilibrio qumico se desplaza en el sentido de

una mayor disolucin de dixido de carbono en el agua, lo que la hace ms acida y menos propensa a sobresaturarse de carbonato calcico. Adems, la atmsfera se encontraba en esa poca enriquecida en C02, con una concentracin unas diez veces mayor que la actual, lo que haca que este gas estuviera ms disponible para disolverse en el agua. La llegada de Gondwana al Polo Sur geogrfico hacia finales del Ordovcico hizo que este continente desarrollara un casquete de hielo. Esto, considerado aisladamente no resulta extrao, aunque en el Cmbrico los casquetes polares haban desaparecido, pero no se trat de un fenmeno local, sino de la irrupcin de una glaciacin generalizada en el planeta, que supuso un fuerte impacto para las poblaciones de aguas someras y clidas que haban proliferado en las plataformas continentales de latitudes tropicales. Casualmente era el desierto del Sahara, que ahora es uno de los puntos ms clidos del planeta, lo que estaba situado en el Polo Sur geogrfico, enterrado bajo miles de metros de hielo. El resultado de este choque hipotermia) sobre la fauna fue una extincin en masa, una de las tres mayores que se pueden leer en el registro fsil, del mismo calibre que la que trescientos cincuenta millones de aos ms tarde acabara con los dinosaurios. Y todo parece indicar que la causa directa fue esta glaciacin, que proporcion un glido final al Ordovcico. Iberia pas la glaciacin bajo las aguas. Hay alguna seal del hielo en los sedimentos de mar abierto que se depositaban en nuestro territorio? Las reas emergidas donde los glaciares excavaban valles y acumulaban depsitos morrnicos quedaban lejos, pero s; hay unas seales inconfundibles: se trata de bloques de piedra que fueron arrancados de las montaas por los glaciares y transportados dentro de las masas de hielo. Estos clastos viajaron luego como polizones dentro de los icebergs que se desprendan de las lenguas glaciares y finalmente cayeron, al fundirse sus inestables balsas, al fondo del mar lejos de la costa. Un bloque de tamao decimtrico depositado junto con arcillas de mar abierto o, ms chocante an, incrustado en ellas con evidentes seales de haber cado de golpe, no es algo que pase desapercibido a los ojos de un gelogo. Si adems el bloque tiene las estras tpicas de haber sido arrastrado por el fondo de un valle glaciar, casi se puede decir que se trata de un sedimento con subttulos. Estas arcillas, hoy metamorfizadas en pizarras, que contienen clastos de todos los tamaos soltados por los icebergs, se encuentran en varios puntos de Espaa: Guadalajara, Zaragoza, Toledo y Ciudad Real, entre otros, y, cuando se comprueba que al llegar a este episodio el contenido fsil de las rocas experimenta una brusca reduccin, no quedan dudas de que el Ordovcico, que haba comenzado como un perodo prometedor para la biosfera, tuvo una despedida ms bien fra. El Silrico Los bilogos que estudian la evolucin suelen repetir que la vida es oportunista. Esto es algo fcil de comprobar cuando se estudian los fsiles: tras la extincin del Ordovcico, las especies de aguas fras se expandieron por las plataformas continentales ocupando los nichos ecolgicos que haban quedado vacantes: no tardaron en aparecer especies planctnicas, bentnicas y nectnicas adaptadas a esta situacin. Y en unos pocos millones de aos la biosfera recuper su anterior diversidad. La glaciacin que marca el paso del Ordovcico al Silrico dur unos veinte millones de aos y, una vez finalizada, el clima volvi poco a poco a la anterior calidez. Esta situacin de lento ascenso de las temperaturas y de regreso de las aguas clidas a las plataformas continentales es la que encontramos ya entrado el Silrico, hace 430 Ma. Gondwana, continuando con su lenta deriva, fue abandonando su situacin centrada en el Polo Sur y comenz un lento remonte hacia el ecuador. Nuestra plataforma continental

experiment de esta forma un ascenso en la temperatura media de sus aguas. El Silrico y el Devnico en general son perodos en que vuelven a predominar los sedimentos carbonatados asociados a un desarrollo espectacular de arrecifes de coral en las plataformas de casi todo el mundo, lo que, como ya vimos, es caracterstico de aguas clidas. Pero en Iberia la situacin es diferente. Nuestra plataforma continental no muestra tales arrecifes en el Silrico, sino una montona secuencia de pizarras negras con intercalaciones de areniscas de grano fino, hoy metamorfizadas en cuarcitas. Tal vez nuestra plataforma permaneca fra? Quizs el enorme continente de Gondwana tena un extremo en aguas tropicales y el nuestro en aguas polares, como ocurre hoy con Sudamrica. La razn no parece ser esa, ya que la latitud calculada para la plataforma Ibrica estaba prxima a los 30 S, lo que teniendo en cuenta el clima clido que se iba imponiendo, entraba en los lmites de la sedimentacin de carbonatos. A qu se debe entonces la ausencia de calizas? Probablemente, a un problema de anoxia generalizada: una falta de oxgeno en las aguas. La plataforma Ibrica presentaba una suave pendiente hacia el mar abierto, con la mayor profundidad en lo que ahora es el norte peninsular. Nuestro territorio estaba bastante alejado de la costa, de ah la presencia casi exclusiva de materiales finos trados por corrientes o por ocasionales tormentas, pero probablemente la topografa del fondo era complicada y presentaba zonas profundas alternando con otras ms someras. Esto dificultaba la circulacin de corrientes marinas, y debi originar una carencia de oxgeno generalizada en los fondos, lo que se tradujo en una ausencia casi total de fauna bentnica, como trilobites, equinodermos, corales, gusanos, braquipodos, bivalvos, etc., mientras que las faunas pelgicas (de mar abierto) nadadoras o planctnicas, sobrenadaban las zonas anxicas sin sufrir perjuicio alguno. Y por qu el estancamiento de las aguas y la anoxia? En realidad no es difcil que se d una situacin de este tipo: en el mundo actual tenemos varios ejemplos de mares epicontinentales, (plataformas al fin y al cabo) en los que la circulacin del agua est muy restringida, originando situaciones de hipoxia (poco oxgeno) o anoxia (ausencia total de oxgeno y condiciones muy reductoras) de los fondos. El Mar Negro (el Ponto Euxino de los griegos) por ejemplo, presenta oxgeno disuelto en tan solo las primeras decenas de metros, mientras que sus aguas profundas son anxicas, ricas en materia orgnica y, por lo tanto, negras. Algo similar ocurre en el Mar Caspio situado entre Europa y Asia, en el Mar Bltico entre Europa y la Pennsula de Escandinavia y, especialmente en el Golfo de Botnia, entre Suecia y Finlandia. Todos estos ejemplos de masas de agua privadas de oxgeno en mayor o menor grado, y que por su parecido con las condiciones del Mar Negro se califican de euxnicas, tienen algunas cosas en comn que nos permiten encontrar una causa para los montonos sedimentos negros del Silrico ibrico. Se trata en general de mares cuya conexin con los ocanos es muy limitada. Se suele establecer adems un flujo entrante de agua superficial y un flujo saliente de agua profunda, lo que no favorece la mezcla vertical y tiende a aislar las masas de aguas profundas. La situacin de aislamiento se debe por un lado a la presencia de reas emergidas que forman estrechos como el Bosforo en el Mar Negro y el Kattegatt en el Bltico y, por otro, a la presencia de zonas poco profundas que dificultan el trnsito de las corrientes.

Y esto tiene a su vez una explicacin geodinmica: la fracturacin de la litosfera en un contexto de tectnica distensiva origina bloques hundidos que dan lugar a zonas profundas y aisladas, junto a otras que quedan levantadas, que es la situacin que presentan los mares Bltico, Negro y Caspio. Estaba la plataforma Ibrica durante el Silrico en una situacin similar de distensin e incluso de rifting? Probablemente s, a juzgar por su topografa irregular, por la anoxia generalizada de sus fondos y por la presencia, no muy abundante pero significativa, de rocas volcnicas intercaladas entre los sedimentos, que podran haber sido extruidas a favor de las fracturas. Los sedimentos silricos en Espaa son mucho menos abundantes que los ordovcicos y forman afloramientos generalmente poco extensos. Se encuentran en Galicia; en la cornisa Cantbrica entre Asturias y Cantabria; en los Pirineos; en la Cordillera Costero-Catalana; en la Cordillera Ibrica entre Zaragoza y Teruel; en el Sistema Central de Guadalajara; en los Montes de Toledo entre Toledo y Ciudad Real, y en Cceres y Badajoz. El espesor de materiales tampoco es muy grande: desde menos de doscientos metros de pizarras negras al sur de Extremadura, hasta un mximo de unos 800 metros de pizarras negras y cuarcitas en la Cordillera Ibrica. Mientras Gondwana se fracturaba y la plataforma Ibrica atravesaba esa crisis anxica, en el hemisferio norte estaban teniendo lugar otro tipo de acontecimientos: la Placa de Avalonia, en su deriva hacia el norte, haba acabado por colisionar con la Placa de Bltica cerrando el Ocano de Tornquist . Avalonia y Bltica quedaron unidas, y juntas fueron al encuentro de Laurentia, cerrando el Ocano de Japeto, cuya litosfera ocenica iba subduciendo a medida que las dos masas continentales se aproximaban. La colisin contra Laurentia comenz por el norte; Bltica choc primero cerrando el Ocano de Japeto, y continu hacia el sur levantando el Orgeno Calednico, que son los relieves que encontramos en Noruega, Groenlandia y Escocia, la Caledonia de los romanos, de la que toma su nombre esta orogenia. Arrastrada por Bltica, Avalonia tambin se incrust contra Laurentia, lo que inici el levantamiento de los Apalaches, a medida que el Ocano de Japeto se iba cerrando de norte a sur, como una gigantesca tijera . Hay que decir que el cierre de Japeto fue lento: se prolong durante ms de cien millones de aos, lo que explica que el Orgeno Apalacheano tenga edades muy diferentes en su extremo norte y en su extremo sur. Mientras el Ocano de Japeto agonizaba, el Ocano Reico estaba en su punto de mxima extensin: en su costa noroeste se ubicaba un continente nuevo, Laurussia, formado por la acrecin de Laurentia, Bltica, Avalonia y otras pequeas placas; y en su costa sureste el continente de Gondwana, inmerso en una tectnica distensiva. La desaparicin de un ocano, aunque es un proceso lento, resulta impactante para la biosfera, ya que los continentes que colisionan pierden sus plataformas continentales, que son los lugares de mayor produccin y diversidad biolgica. Pero la biosfera haba dado un paso ms en su extensin por el planeta: haba colonizado las aguas continentales. Incluso el habitat subareo haba empezado a ser invadido por los vegetales ya desde el Ordovcico y ahora, en el Silrico terminal, haba ya insectos y arcnidos terrestres. En los lagos y ros del nuevo continente de Laurussia vivan gusanos, artrpodos, moluscos y unos peces descendientes de los "agnatos acorazados" que haban proliferado en el Ordovcico. Estos eran peces con mandbulas, (gnatostomos) y tenan tambin la parte anterior del

cuerpo recubierta de placas; son los autnticos peces acorazados, que poblaron las aguas continentales de Laurussia. La situacin de rifting descrita para Gondwana durante el Silrico no tardara en hacerse evidente: un nuevo fragmento, la Placa de Armrica acab por desgajarse y quedar a la deriva en el Ocano Reico. Esto marc el futuro de la Placa Ibrica, pero esta historia pertenece ya al Devnico. El perodo Devnico comienza hace 410 Ma. La plataforma de Gondwana, de la que Iberia forma parte, se est rompiendo. La situacin de rifting se ha agudizado y un fragmento est a punto de separarse de Gondwana como antes lo hizo Avalonia. Se trata esta vez de la Placa de Ar-mrica. Toma su nombre de la regin de Armrica, en la Bretaa francesa, y est formada por la Pennsula Ibrica (excepto la regin de Huelva y el sur de Portugal, que se haban ido con la Placa de Avalonia), y por gran parte de Francia . La separacin de Armrica tiene lugar ya entrado el Devnico, hace unos 390 Ma. Nuestra placa se independiza y comienza a derivar en direccin noroeste, cerrando el Ocano Reico y dejando tras de s un nuevo ocano al que algunos autores han llamado Ocano del Macizo Central, ya que sus sedimentos se encuentran precisamente en el Macizo Central francs. Probablemente el Ocano del Macizo Central no lleg a ser muy extenso, porque aunque Armrica derivaba en direccin noroeste, Gondwana la segua de cerca desplazndose en la misma direccin. Con Laurussia cerrndole el paso y acosada por Gondwana, la independencia de Armrica no iba a durar mucho. Pero en este rpido recorrido cerrando el Ocano Reico y abriendo el Ocano del Macizo Central, las plataformas continentales ibricas y francesas volvieron a experimentar la exuberancia de la vida. Las formaciones geolgicas ms caractersticas del Devnico en Espaa son arrecifes de corales. Estos arrecifes se encuentran tambin en los bordes sumergidos de la Placa de Laurussia, y dan una idea de que el Devnico fue un perodo en el que la biosfera experiment un gran desarrollo y una rpida diversificacin . En Espaa encontramos afloramientos de materiales devnicos en los Pirineos navarro, aragons y cataln; en la Cordillera Costero-Catalana; en la Cordillera Ibrica entre Zaragoza y Teruel; en la Cordillera Cantbrica entre Asturias, Len y Cantabria; en Palencia; en Zamora; en Badajoz; en la zona de Almadn en Ciudad Real; en Jan; en Crdoba; en Huelva; en Mlaga; en Almera y en Menorca. En general predominan los carbonatos, aunque hay tambin pizarras, cuarcitas y unos materiales volcnicos de gran inters. La Placa de Armrica tena seguramente zonas emergidas, tal vez a modo de un rosario de islas volcnicas. Y tiene su lgica que fueran relieves volcnicos, porque a medida que avanzaba hacia Laurussia, la litosfera del Ocano Reico iba subduciendo, y la subduccin lleva asociado vulcanismo en la placa cabalgante, como vimos al hablar de la tectnica de placas . Mientras Iberia y Francia emprendan esta singladura, sobre los continentes de Laurussia y de Gondwana, la biosfera llevaba a cabo otro despliegue de creatividad o, ms bien, una demostracin de lo que se puede conseguir modificando diseos ya probados. La vida daba definitivamente el salto hacia el medio subareo. La conquista del medio terrestre haba comenzado, como hemos visto, en el Ordovcico y se haba afianzado en el Silrico. En el Devnico los continentes ya estaban poblados por

seres vivos que pueden clasificarse dentro del reino vegetal, las plantas con sistemas vasculares para conducir el agua y la savia elaborada; y a finales del Devnico una gran parte de las superficies emergidas estaban cubiertas de bosques. Esto fue la autntica hazaa de la biosfera. El que los gusanos, los insectos, los arcnidos, los moluscos y luego los vertebrados abandonaran las aguas continentales cuando en el exterior ya haba preparado un suelo, una cobertera vegetal de la que alimentarse y en la que guarecerse, es, en trminos de cambios metablicos y anatmicos, mucho menos complicado. La cuestin de cmo consigui la biosfera "fabricar" los vegetales es an objeto de debate. Lo que parece claro, en palabras de Lynn Margulis, es que "las algas verdes, flotando al borde del ocano, no crecieron simplemente de tamao y un da se convirtieron en plantas". Se trata del diseo de una estructura nueva. Esta autora suscribe y argumenta la teora, propuesta con anterioridad por los botnicos canadienses K. Pyrozinsky y D. Malloch, de que las plantas son el resultado de una simbiosis entre las algas y los hongos, capaces estos de elaborar un cuerpo vegetativo que pudiera sostener erguida una estructura fuera del agua. Los liqenes actuales seran representantes del mismo tipo de asociacin, igual que las micorrizas, hongos que habitan en el suelo en simbiosis con las races de algunas plantas. Otros autores han aportado ms evidencias favorables a esta teora, como la existencia en ciertos vegetales de rutas metablicas degradativas "robadas" o retenidas del genoma de un ancestral simbionte fngico. La invasin del medio subareo por los animales fue tambin difcil: la recompensa era un ambiente rico en oxgeno y unos ecosistemas ya preparados por los vegetales y listos para instalarse en ellos, pero los problemas, incluso en un mundo sin depredadores, no eran pequeos: el riesgo de deshidratacin y la necesidad de un aparato locomotor para transportar al organismo. Cmo introducir aire dentro del cuerpo para permitir la difusin de oxgeno a todas las clulas evitando a la vez la deshidratacin? Los moluscos lo resolvieron con cierta facilidad: sus branquias estaban ya protegidas dentro de una cmara, la cavidad paleal, por lo que lo nico que tuvieron que hacer fue recubrir esta cmara de una mucosidad que mantuviera un ambiente hmedo. Su solucin, aunque no fue muy creativa, result eficaz. Los artrpodos llevaban desde el Silrico aventurndose en la tierra firme, para lo cual renunciaron a las branquias y, para intercambiar gases, optaron por volver esponjoso su abdomen: los miripodos e insectos mediante una intrincada red de finos tubos, las trqueas; los escorpiones y araas mediante diminutas y numerosas cavidades, los "sacos pulmonares" o pulmones en libro. Entre los vertebrados, los peces seos Sarcopterigios haban adquirido en el Devnico Inferior un sistema para respirar aire: unos sacos areos que se comunicaban con el tubo digestivo. El epitelio muy vascularizado de estos sacos permita a los peces respirar aire atmosfrico cuando las aguas de sus charcas se empobrecan en oxgeno. Nuestros pulmones, al igual que la vejiga natatoria de los peces telesteos actuales, proceden de aquellos sacos areos. Un grupo de Sarcopterigios, los Rhipidistios, fueron los que dieron lugar a los anfibios. El "celacanto" actual, cuyo nombre es Latimeria chalumnae, es tambin un Sarcopterigio, aunque no es Rhipidistio: no es nuestro abuelo en lnea directa, pero s un pariente lejano de cuando pisamos tierra firme por primera vez, hace unos 370 Ma. La otra mitad del problema era conseguir desplazarse por el medio subareo. Los moluscos gasterpodos mantuvieron bsicamente su diseo: el pie musculoso que les permita escarbar en el sedimento blando o deslizarse por las rocas del fondo les permiti, y an les

permite, arrastrarse por el exterior. Los artrpodos ya haban inventado las patas y, para un animal cuyo peso no es grande, estas funcionan casi mejor fuera del agua que dentro. Pero los vertebrados tenan que desplazar un cuerpo pesado y blando. La seleccin natural acab favoreciendo el desarrollo de una estructura que un ingeniero describira como "arco sobre dos apoyos": la columna vertebral arqueada, de la que cuelga el peso del cuerpo, anclada a las cinturas escapular y plvica, y cada una de estas apoyadas en el suelo mediante dos patas articuladas. El resultado fueron unos vertebrados capaces de caminar sobre tierra firme, aunque todava desarrollaban en el agua su ciclo reproductor y parte de su vida: los anfibios. Resuelto el problema del intercambio gaseoso con el desarrollo de los pulmones y con un tegumento permeable que permita la respiracin cutnea, y resuelto tambin el problema mecnico del desplazamiento sobre tierra firme, los anfibios introdujeron tambin algunos retoques decisivos para su acomodacin al ambiente subareo: prpados para mantener hmeda la crnea, una lengua musculosa y hmeda para facilitar la deglucin, msculos especficos para la ventilacin pulmonar, excrecin del nitrgeno procedente del metabolismo en forma de urea para ahorrar agua, secreciones cutneas protectoras como la queratina o las grasas, tmpanos para la audicin y, claro est, la metamorfosis que transforma la larva acutica, bastante parecida a un alevn de pez, en un adulto equipado con todos los dispositivos de alta tecnologa para vivir fuera del agua. Mientras tanto, el continente de Laurussia estaba sometido a una erosin muy intensa. Enormes espesores de areniscas se depositaban rellenando las cuencas continentales a ambos lados de los jvenes relieves de las Caledonicas y los Apalaches septentrionales. Estas areniscas, que se conocen con el nombre de Areniscas Rojas Antiguas (Od Red Sandstones), son el testimonio de un clima rido y de una atmsfera rica en oxgeno: poseen un intenso color rojo debido a la presencia de hematites, un xido de hierro (Fe304) que solo se forma en esas condiciones. Los anfibios no tardaron en colonizar las regiones ms hmedas donde la abundancia de agua, de vegetacin y de alimento, les permitieron muy pronto ocupar los vrtices de las pirmides trficas . Laurussia tena, como frica o Sudamerica en la actualidad, extensas zonas de desiertos alternadas con selvas tropicales. La proliferacin de los vegetales durante el Devnico produjo un cambio importante en la atmsfera: el C02 empez a utilizarse en grandes cantidades en la fotosntesis y a quedar secuestrado en forma de compuestos orgnicos contenidos en los sedimentos. Hacia el final del Devnico la reduccin del dixido de carbono atmosfrico, y consecuentemente la reduccin del efecto invernadero, fue lo bastante importante como para influir en el clima: comenz un descenso general de temperaturas en el planeta. La situacin de Gondwana, de nuevo ocupando el Polo Sur aunque en persecucin de Armrica, permiti el desarrollo de un casquete glaciar que muy pronto comenz a expandirse hacia latitudes ms bajas. El fro se tradujo en una severa crisis biolgica: los peces, los moluscos ammonoideos y gasterpodos, los braquipodos, los trilobites y los graptolitos sufrieron la extincin de gran nmero de especies, pero los organismos ms afectados fueron los corales y los estromatopridos, habitantes tpicos de aguas clidas. Los arrecifes que haban prosperado durante ms de 40 Ma, desaparecieron bruscamente.

Mientras tanto, la Placa Armoricana, situada entre el clima tropical de Laurussia y el clima cada vez ms fro de Gondwana, continuaba su avance cerrando el Ocano Reico que subduca bajo Armrica y posiblemente tambin bajo Laurussia. En el extremo norte de este ocano la colisin entre Armrica y Laurussia era inminente. Sin embargo hacia el sur, en la plataforma continental de Laurussia (en Huelva exactamente) y en la de Armrica (en Ciudad Real para ser ms precisos), tena lugar un volcanismo ligado a esfuerzos distensivos, a pesar de que el contexto general era claramente compresivo . Este volcanismo en ambos mrgenes del Ocano Reico tuvo, y sigue teniendo, consecuencias importantes para Espaa. El volcanismo silrico y devnico en Laurussia El volcanismo en ambas costas del Ocano Reico haba comenzado ya en el Silrico. En Huelva, situada en la plataforma continental de Avalonia (que en el Silrico estaba en proceso de colisionar con Laurentia para formar Laurussia) se haba manifestado con una actividad explosiva parecida a la que hoy da sacude las Islas Antillas, y dado que en este archipilago caribeo el volcanismo se debe actualmente a la subduccin del fondo del Ocano Atlntico bajo la Placa Americana, cabe suponer que el de Avalonia-Laurussia tena el mismo origen: la subduccin del Ocano Reico. La actividad volcnica en Huelva, que haba tenido este principio explosivo, pronto cambi de carcter: la plataforma continental de Laurussia empez a experimentar un esfuerzo distensivo, como si estuviera sometida a un inicio de rifting. Esta distensin fractur el margen continental, y por las fisuras empezaron a inyectarse magmas en grandes cantidades, a la vez que la zona iniciaba una rpida subsidencia y quedaba sumergida a gran profundidad. A qu se debieron la distensin y el hundimiento de la plataforma? Aunque no est del todo claro, la causa puede ser que la subduccin no fuera perpendicular al margen continental, sino oblicua; esto habra causado distensiones locales capaces de originar fallas que habran colapsado la plataforma, y a favor de las cuales se habran inyectado los magmas. Esta brusca inmersin de Huelva la dej sumida en unas condiciones un tanto anmalas: a pesar de formar parte de la plataforma continental, se encontraba a ms de mil metros de profundidad, en un ambiente anxico y con una intensa actividad volcnica. El volcanismo submarino ligado a fisuras tiene un funcionamiento muy peculiar : el agua de mar se infiltra por las fracturas de la corteza y llega hasta zonas donde las rocas estn a ms de 400 C; el agua se recalienta y sale al exterior por los humeros (parecidos a chimeneas). Esta circulacin va arrastrando hacia el exterior los metales como el hierro, cobre, cinc, plomo, etc., en forma de iones solubles reducidos. Como simultneamente arrastra tambin gran cantidad de azufre en forma de ion sulfuro, procedente del ion sulfato del agua del mar o tomado directamente del magma, el resultado es que cuando el agua sale al exterior, produce un precipitado de sulfuro de hierro (pirita), sulfuro de cinc (blenda), sulfuro de plomo (galena), etc. Es decir, se forma un sistema de circulacin hidrotermal con depsitos de sulfuros metlicos. En el caso de Huelva se dieron adems varias casualidades: una de ellas, y no la menor, es que el aporte de sulfuros ocurriera a la vez que se sedimentaban unas arcillas negras (por estar en un medio anxico), que arroparon los sistemas hidrotermales y conservaron sus altas temperaturas, lo que facilit la acumulacin de enormes cantidades de estos minerales. Aquellos depsitos de sulfuros, incrustados en las arcillas (actualmente metamorfizadas en pizarras negras), forman lo que hoy se llama la Faja Pirtica, y se explotan en las minas de

Huelva, como Ro Tinto y Aznalcllar, en las que se explota, entre otras menas, el sulfuro de cobre y hierro (calcopirita). El volcanismo devnico en Armrica El volcanismo en la plataforma continental de Armrica, en Ciudad Real, tambin haba comenzado en el Silrico, antes de que Armrica se separara de Gondwana, pero aqu se haba manifestado desde el principio como un volcanismo de alta temperatura ligado a la presencia de un penacho trmico bajo la Placa Armoricana, cuya actividad se prolong durante todo el Devnico acompaando la deriva de Armrica, e incluso durante el Carbonfero. Este penacho estaba iniciando un rifting en la provincia de Ciudad Real. Sus primeras manifestaciones tambin fueron explosivas, lo que resulta un tanto sorprendente, porque el volcanismo de alta temperatura origina lavas muy fluidas que pierden los gases sin violencia. La explosividad en este caso indica un contenido de voltiles anormalmente alto en el material que ascenda desde el manto. Pero su gran contenido en gases no era la nica anomala que presentaba este penacho. Desde el principio se estableci una circulacin hidrotermal como la de Huelva, pero aqu los metales no procedan de la corteza sino del manto profundo, y predominaba uno de ellos: el mercurio. En Ciudad Real no cubra mucho: se trataba de una plataforma continental en cuyos sedimentos arenosos el oleaje imprima con frecuencia sus rizaduras, lo que atestigua una profundidad no superior a unas decenas de metros. Aquellas arenas, que con la diagenesis pasaron a ser areniscas y luego, con el metamorfismo, cuarcitas, se vieron impregnadas de sulfuro de mercurio, de cinabrio, en unas proporciones difciles de exagerar. Estas cuarcitas que, literalmente, chorrean mercurio, forman los yacimientos de Almadn, la mayor reserva mundial de este elemento. Durante el Devnico la actividad hidrotermal se mantuvo interrumpidamente, y la formacin de cinabrio tambin. No hay todava una razn establecida que explique el porqu de todo ese mercurio. Es algo que solo ha ocurrido una vez y en un sitio: en Almadn y en el Devnico. No se conoce nada igual en ninguna parte del mundo. El Devnico tiene un final realmente inquieto: el cierre del Ocano Reico est a la vista; la glaciacin avanza desde el Polo Sur hacia el ecuador; el volcanismo sacude los mrgenes de Armrica y de Laurussia impregnando de sulfuros Huelva y Ciudad Real; y un penacho trmico especialmente pertinaz, caliente y extenso, est situado precisamente bajo el lugar en el que va a ocurrir la colisin entre dos continentes. 7 I El Carbonfero El comienzo del Carbonfero tiene lugar hace 360 Ma. La situacin climtica se puede calificar de ambivalente: mientras el hemisferio sur del planeta se encuentra inmerso en una glaciacin que ha provocado la extincin de muchas especies, y cuyo casquete glaciar va creciendo hacia el ecuador, en las zonas tropicales y ecuatoriales, an clidas, se desarrollan densos bosques de criptgamas vasculares, los helchos, que han colonizado definitivamente la tierra firme y que sustentan unos ecosistemas dominados por los artrpodos y los anfibios. En el hemisferio norte, ocupado fundamentalmente por ocano, la glaciacin es menos intensa, aunque se ha desarrollado un casquete glaciar sobre lo que hoy es Siberia, y hay tambin glaciares de montaa en los relieves ms altos. La Placa Armoricana, en la que se encuentra gran parte de nuestro territorio, est prxima a colisionar contra Laurussia, a la que se acerca desde el sureste, seguida de cerca por Gondwana.

Hacia el norte, otro continente, la Placa de Siberia-Kazajstn, se acerca tambin a Laurussia desde el nordeste cerrando el Ocano Uraliano, cuya desaparicin parece tambin inminente . Armrica viaja hacia el ecuador y, a pesar de que viene seguida por una glaciacin, sus plataformas continentales an estn llenas de seres vivos que producen mucho carbonato, incluyendo arrecifes de coral que nos indican que la temperatura del agua todava era templada. Estas calizas caractersticas del Carbonfero Inferior reciben en Espaa el nombre de Caliza de Montaa, porque se encuentran profusamente en los Picos de Europa, y en general en Asturias y Cantabria. Se formaron en las dos plataformas de Armrica: la que daba hacia el pequeo Ocano del Macizo Central y la que daba al agonizante Ocano Reico. Estas calizas presentan un color anaranjado debido a la presencia de hierro oxidado, lo que la hace en la actualidad muy apreciada como roca ornamental. Dentro de estas calizas se encuentran las conchas espirales de los goniatites, cefalpodos antecesores de los ammonites y muy caractersticos de este perodo . La Orogenia Hercinica Las calizas del Carbonfero Inferior, como la Caliza de Montaa y otras que se depositan encima, dan paso con bastante brusquedad a areniscas y arcillas. Esto es un claro indicio de que las plataformas empezaron a recibir aportes sedimentarios procedentes de la erosin de relieves cercanos: haba comenzado la colisin de Armorica contra Laurussia. La geografa de las lneas de costa se hace por aquel entonces ms compleja: entre Armorica y Laurussia, igual que entre Armorica y Gondwana, an quedan brazos de mar y extensas zonas de marismas, en las que prolifera la vegetacin de helchos arborescentes. En estas zonas costeras se acumulan los depsitos fluviales procedentes de los relieves que ya se estn formando. Los volcanes de Almadn han salido a la superficie; la plataforma hundida de la Faja Pirtica tambin est levantndose; un rosario de islas volcnicas seala la zona de subduccin que se est transformando en zona de colisin. Ha comenzado la Orogenia Hercnica en Iberia. Probablemente hubo, entre Armorica y Laurussia, pequeas micro-placas que quedaron atrapadas en el orgeno. Es frecuente que pequeas esquirlas de litosfera continental delimitadas por fallas activas, como actualmente lo son Crcega, Cerdea y Sicilia, vayan a la deriva de un sitio a otro, a merced del movimiento de las grandes placas que tienen a su alrededor, hasta que son aprisionadas entre dos continentes, momento en que pasan a formar parte de un orgeno. En la zona de La Corua se encuentran unas rocas metamrficas y magmticas que proceden seguramente de alguno de estos bloques exticos atrapados entre Armrica y Laurussia en el choque. La colisin tuvo lugar en varias fases o impulsos, a medida que las microplacas iban quedando incrustadas contra Laurussia, rejuveneciendo de paso los relieves ya formados de los Apalaches y de las Calednides. Finalmente, Gondwana sell definitivamente la sutura. Una de estas fases, la Fase strica, est muy bien representada en Espaa, especialmente en Len, Galicia y Asturias, de donde toma su nombre y donde dio lugar a plegamientos muy complicados . Esta fase se corresponde con la colisin definitiva de Gondwana y con el cierre de los ocanos del Macizo Central y Reico.

Armrica tena una forma estrecha y alargada. En su extremo suroccidental se encontraba Badajoz, y en su extremo nororiental lo que actualmente es la frontera entre Francia y Blgica. La colisin con Laurussia comenz por el norte y termin por la zona sur. El choque fue bastante violento, especialmente para la pequea Armrica, que se deform intensamente al encajarse con el borde de Laurussia: all donde esta tena un entrante, Armrica penetr un poco ms, mientras que los salientes del gran continente se clavaron en Armrica hasta que ambas placas quedaron encajadas e interpenetradas. El orgeno resultante adquiri un aspecto zigzagueante que an hoy puede apreciarse observando la Rodilla Astrica y su continuacin en el Macizo de Armrica . El encajamiento contra Laurussia dio como resultado la aparicin de zonas de cizalla en Armrica que afectaban a toda la litosfera. Estas fallas determinaron posteriormente el comportamiento de la Placa Ibrica, y an hoy da, como heridas mal cicatrizadas, conservan cierta capacidad de movimiento. Cuando la colisin de Armrica cerr completamente el Ocano Reico y Badajoz se incrust contra Huelva (concretamente sobre Huelva, ya que la Placa de Armrica cabalg sobre la de Laurussia) la Faja Pirtica y los yacimientos de Almadn estaban ya formados. El orgeno englob esos depsitos minerales y los recubri con los materiales sedimentarios plegados que se apilaron encima. El ocano se retir en una rpida regresin al levantarse la cadena montaosa y la actividad hidrotermal ces completamente. Pero el penacho trmico que haba originado los yacimientos de Almadn continuaba funcionando, aunque ahora estaba tapado por una corteza continental muy engrosada por el relieve. El resultado fue la fusin de la base de la corteza y la produccin de grandes cantidades de magmas granticos que se acumularon bajo el orgeno. En circunstancias as, cualquier zona de debilidad, cualquier fractura un poco profunda y con una componente distensiva, puede ser suficiente para que el magma grantico comience un rpido ascenso hacia la superficie. Existan esas fracturas? O la fuerte compresin de la colisin fue suficiente para sellar la corteza e impedir el escape del magma? Las fracturas estaban ya formadas y funcionando en rgimen distensivo a pesar del contexto compresivo generalizado: eran las fallas producidas al encajarse la Placa Armoricana contra el irregular borde de Laurussia . Y a favor de estas fracturas empezaron a ascender y a emplazarse en el interior de la corteza magmas granticos. Pero veamos antes algo que estaba ocurriendo en la superficie. Las cuencas carbonferas Si retrocedemos por un instante al momento en que la colisin an no se ha completado en Iberia, es decir, antes de la Fase Astrica, e imaginamos a Armrica como una gran isla (como actualmente lo es Madagascar); con un relieve incipiente en gran parte volcnico; en cuyas costas se desarrollan extensas zonas deltaicas; y con un clima clido y hmedo en el que medra una vegetacin de helchos de porte arbreo configurando un paisaje parecido a los manglares actuales, estaremos viendo el entorno en el que se formaron los primeros depsitos de carbn de finales del Carbonfero. Hay dos pocas en las que se produce una gran acumulacin de restos vegetales; son las dos ltimas del Carbonfero y reciben los nombres de Westfaliense la ms antigua y Estefaniense la posterior. El paisaje descrito es el del Westfaliense. En estos deltas y marismas, en los que hay una rpida subsidencia debida probablemente al mismo peso del orgeno que se estaba formando, la acumulacin de materia vegetal era rpida. Entre la vegetacin proliferaban los

insectos, los arcnidos y los miripodos. Los anfibios haban alcanzado una gran diversidad y ocupaban los vrtices de las pirmides trficas en los ecosistemas continentales. Las aguas dulces estaban pobladas por innumerables invertebrados: moluscos, gusanos, artrpodos acuticos como los crustceos, as como por peces y por los propios anfibios. En este ambiente de gran biodiversidad tienen lugar dos hechos importantes en la historia de la vida. El primero es la adquisicin del vuelo por parte de los insectos. El segundo es la aparicin de los reptiles a partir de los anfibios. Al adquirir la capacidad de volar, los insectos se aseguraron en la biosfera un papel protagonista que an desempean. El 8596 de la diversidad animal est representada por insectos, y el 9596 de las especies actuales de insectos son descendientes de aquellos primeros voladores. Ciertamente en el Carbonfero haba algunos insectos de gran tamao, como la liblula Meganeura, que llegaba a medir 70 cm de envergadura, aunque se puede decir que era todo carrocera, porque realmente el cuerpo no era mayor que el de algunos insectos tropicales actuales. Algo ms inquietantes podran resultar algunas araas del tamao de un gato pequeo, o algunos miripodos parecidos a una escolopendra de ms de 50 cm de longitud. Y es tambin en esta poca, y ya que mencionamos los insectos voladores, cuando aparecen las cucarachas. Estas inseparables compaeras del ser humano llevaban ya unos 315 Ma en este planeta antes de establecer la relacin de comensalismo que mantienen con nosotros. Volviendo a la acumulacin de materia vegetal, en aquellas marismas cubiertas de vegetacin entraba espordicamente el mar. Ya sabemos que el nivel del mar no est tan quieto como nosotros creemos que debera estar, y las inundaciones peridicas tenan el efecto de arrasar el "manglar" y cubrir los restos vegetales con una fina capa de sedimentos marinos, tales como arcillas y arena fina. Posteriormente el mar retroceda y el ambiente continental se expanda otra vez ganando terreno al ocano; el bosque de helchos proliferaba y la materia vegetal volva a acumularse en enormes cantidades. Este ciclo de retrocesos del mar (regresiones), acumulacin de materia vegetal e invasiones marinas (transgresiones), se repiti decenas de veces. Cada ciclo lo encontramos hoy da convertido en una capa de carbn limitada arriba y abajo por los sedimentos marinos. A escala geolgica el proceso fue bastante rpido, se parecera, pasado a cmara rpida, a aquella pelcula un tanto demencial que esbozamos al hablar de la tectnica y la sedimentacin, pero cada ciclo abarca decenas o cientos de miles de aos, por lo que en realidad el ambiente para los seres vivos, a pesar de estar en plena orogenia, resultaba agradable y tranquilo. Al final del Westfaliense ocurre la colisin de Gondwana. Los brazos de mar desaparecen, las marismas de exuberante vegetacin son borradas del mapa y el relieve se levanta. Es la Fase Astrica, que pliega y amontona los sedimentos westfalienses incluyendo, desde luego, las capas de carbn. Pero entre las montaas recin formadas quedan zonas hundidas en las que se desarrolla una exuberante vegetacin: valles selvticos comparables a los que podemos encontrar actualmente en el Himalaya indio o en las faldas de los Andes. En estas cuencas sedimentarias rodeadas de altsimas montaas pero con un clima tropical en el que la vida se despliega en toda su exuberancia, contina la acumulacin de restos vegetales y la formacin de carbn. Es la poca Estefaniense. La formacin del carbn estefaniense es simultnea con el levantamiento del relieve. Igual que actualmente los macizos montaosos del Himalaya se estn levantando por isostasia, en aquel entonces ocurra algo similar. Se alternaban momentos de tranquilidad y de sobresalto tectnico. Durante los primeros, la vegetacin proliferaba y se extenda por los valles en

cuyos fondos se acumulaban grandes cantidades de restos vegetales en forma de turberas. Pero entonces el relieve sufra una reactivacin, la erosin se volva muy agresiva y los bosques eran arrasados por las aguas salvajes que depositaban sus materiales recubriendo las acumulaciones de materia vegetal. Posteriormente volva la calma, el valle era de nuevo colonizado por los vegetales y los ecosistemas se recuperaban, la sucesin ecolgica se desarrollaba nuevamente, se formaban las turberas y se acumulaba materia orgnica... hasta que un nuevo levantamiento isosttico disparaba otra vez la erosin. Este ciclo es bastante tpico en situaciones en las que la desertizacin y la proliferacin bitica estn en pugna. Cuando es la biosfera la que domina el cuadro, se habla de una situacin de biostasia, y cuando la erosin deja los continentes despojados de su cobertera vegetal y con los ecosistemas en un estado precario, la situacin recibe el nombre de .'.xistasia. De nuevo encontramos repetido decenas de veces este ciclo, con la acumulacin de sus correspondientes capas de carbn estefaniense; cada capa tambin representa intervalos de cientos de miles de aos, y cuenta la historia de un perodo de exuberancia vegetal y de ecosistemas lujuriosos, y cada estrato de materiales terrgenos, trados por los agentes geolgicos que araaban ferozmente el Orgeno Hercnico, contiene la historia de un perodo de crisis para los ecosistemas. Los depsitos westfalienses y estefanienses de carbn se encuentran en muchos lugares de Europa. En Espaa estn representados en la Cuenca Minera Asturiana, en Len, en Galicia, en el Pirineo de Lrida, en Ciudad Real (en la zona de Puertollano), en Sevilla y en Crdoba. La orogenia debida a la colisin de Gondwana acab finalmente por englobar tambin los depsitos estefanienses, plegndolos y apilndolos en forma de apretados mantos de corrimiento. La Placa de Angara tambin acab por incrustarse contra el norte de Laurussia y qued establecida una nueva Pangea, cuyo clima se fue haciendo cada vez ms continental hasta producir, ya entrado el Prmico, una desertizacin generalizada. Este cambio climtico acab con la exuberancia vegetal y con la formacin de carbn. La desertizacin del Prmico tambin supuso un duro golpe para los anfibios que haban medrado en los hmedos ambientes del Carbonfero. Su posicin en el vrtice de las pirmides trficas fue ocupada por los reptiles. Estos vertebrados son descendientes directos de los anfibios y entraron en escena en los ecosistemas carbonferos. Las diferencias entre los anfibios y ellos son muy significativas: los reptiles han desarrollado una piel recubierta por escamas, hechas de la misma queratina que ya haban utilizado los anfibios, que les protege contra la deshidratacin y les permite caminar cmodamente entre las rocas y la maleza; el embrin se desarrolla en el interior de un huevo muy sofisticado, protegido por una cascara, rgida o flexible pero permeable en cualquier caso, que permite el intercambio de gases, y en cuyo interior existe una estructura membranosa: las membranas corion y alantoides que participan activamente en ese intercambio gaseoso. Dentro del corion hay otra envoltura, la membrana amnitica, que envuelve al embrin y lo mantiene sumergido en el lquido amnitico, evitando su deshidratacin. Este confortable huevo se complementa adems con una abundante cantidad de vitelo nutritivo, rico en lpidos y protenas, que mantiene al embrin nutrido hasta que completa

su desarrollo. Esto permite a los reptiles prescindir de la fase larvaria acutica y nacer completamente desarrollados como un adulto en miniatura. Adems, las cinturas pelviana y escapular de los reptiles son ms robustas y soportan con mayor eficacia el peso del animal, dotndolo de mayor agilidad. Si durante los hmedos das que transcurrieron en las zonas tropicales del Carbonfero los reptiles eran una seria competencia para los anfibios, con la llegada de los desiertos prmicos quedaron patentes las ventajas del huevo amnitico, y de la estructura y el metabolismo reptilianos. Pero ocurrieron ms cosas en el Carbonfero Superior. Retrocedamos de nuevo para ver otro proceso que tambin dej su impronta en Iberia: el emplazamiento de grandes volmenes de granito. Los granitos hercnicos La Fase Astrica de la Orogenia Hercnica fue la que se manifest con mayor intensidad en Iberia. La colisin de Gondwana contra Laurussia, dejando atrapada entre ambos a la Placa Armoricana, produjo una intensa compresin que se tradujo en la formacin de apretados pliegues y cabalgamientos en diversas zonas, como vimos en la figura 2.18. Pero vimos tambin que en Armrica aparecieron zonas de cizalla en las que la compresin generalizada, al ser algo oblicua, se haba manifestado como distensiones locales (fig, 2.20) y, si volvemos la vista al final del Devnico, recordaremos que bajo el Orgeno Hercnico se encontraba situado un penacho trmico especialmente activo y probablemente relacionado con la formacin del cinabrio de Almadn. La litosfera, engrosada por el orgeno y situada sobre la anomala trmica, se encontraba sometida a dos procesos antagnicos: la fusin de la corteza produce magmas granticos que tienden a ascender, pero la compresin debida a la orogenia no les da opcin a llegar hasta zonas superficiales, porque no tienen sitio por el que salir, es lo que los gelogos llaman el problema del espacio. En estas circunstancias, las fallas que se haban formado cuando Armrica fue atrapada y comprimida entre Gondwana y Laurussia, jugaron un importante papel: la aparicin de una componente distensiva en estas fracturas, debida a la oblicuidad del choque entre los continentes, fue suficiente para que los magmas granticos se introdujeran a raudales por ellas. As ascendieron y se emplazaron en la corteza superficial las grandes masas granticas que hoy encontramos en Galicia; en los Pirineos; en el Sistema Central en Madrid, Segovia, Avila y Salamanca; en Toledo; en Huelva y Extremadura; y en Ciudad Real. Normalmente el ascenso de estos magmas a travs de la corteza es un proceso que dura millones de aos, ya que el magma grantico es muy viscoso, a diferencia del magma basltico que tiene una temperatura mucho mayor, y que es por ello mucho ms fluido. Los magmas granticos tienen que abrirse paso a travs de las rocas rompindolas o englobndolas, y filtrndose poco a poco a travs de las fisuras. Pero en este caso, su intrusin a favor de fracturas que afectaban a toda la litosfera, aceler mucho el proceso. Segn estimaciones recientes, en la regin de Extremadura el emplazamiento de estos magmas debi producirse en un intervalo de unos mil aos, lo que a escala geolgica es una velocidad explosiva. Esto dio al Orgeno Hercnico un aspecto muy peculiar: es un orgeno "empapado en granito" . Gondwana qued incrustada contra Laurussia. Ms hacia el norte, el continente de Angara, que recordemos que se acercaba cerrando el Ocano Uraliano, acab por colisionar tambin contra Laurussia levantando los Montes Urales, los continentes vuelven a reunirse; el clima,

despus de los fros tiempos del Carbonfero, vuelve a ser clido. Pero esto es ya parte del Prmico. El Prmico El inicio de este perodo, hace 290 Ma, est marcado por los ltimos estertores de la Orogenia Hercnica: la colisin de Angara produce el levantamiento de los Montes Urales y la completa subduccin del Ocano Uraliano. Despus de dispersarse durante el Paleozoico, las masas continentales vuelven a reunirse en el Prmico formando el continente de Pangea . El Orgeno Hercnico recin formado est sufriendo una intensa erosin. Las areniscas y conglomerados que hoy encontramos como testigos de esta denudacin del relieve durante el Prmico y el Trisico, se conocen con el nombre de Areniscas Rojas Modernas (New Red Sandstones), para distinguirlas de las Areniscas Rojas Antiguas (Od Red Sandstones) que se formaron en el Devnico en Laurussia. Ambas tienen un origen equivalente y un aspecto similar, aunque difieren en su edad. En Iberia las Areniscas Rojas Modernas se formaron tambin durante el principio del Triasico, y en muchas localidades resulta imposible saber dnde se sita el lmite entre ambos perodos dentro de esta homognea serie de areniscas y conglomerados, por lo que se atribuye a esta Formacin Geolgica una edad "permotrisica". A medida que transcurre el Prmico, Pangea deriva lentamente hacia el norte. Iberia cruza el Ecuador: a principios del Prmico la lnea ecuatorial pasaba por Oviedo ms o menos, y a finales del Prmico, era Crdoba la que tena latitud cero. Gondwana abandona el Polo Sur y el clima global se va haciendo ms clido, acabando as con una glaciacin que se haba prolongado durante casi cien millones de aos. En las regiones situadas hacia el occidente de Pangea, donde los vientos alisios llegan regularmente tras cruzar todo el continente y haber perdido toda su humedad, el clima es extremadamente desrtico y origina extensas planicies cubiertas de dunas. Actualmente encontramos esas dunas convertidas en una formacin geolgica que aflora en el Gran Can del Colorado: unos trescientos metros de espesor de areniscas, que reciben el peculiar nombre de Areniscas Coconino. El anlisis de sus estructuras sedimentarias nos confirma que los vientos dominantes que formaron esas dunas eran del nordeste. Las Areniscas Coconino son los testigos de lo que posiblemente haya sido el ms extenso y ms cruel desierto de la historia de la Tierra. Al clima continental y cada vez ms caluroso, y a la desertizacin generalizada en las zonas interiores de Pangea, se aadi una retirada del mar. No es solo que el levantamiento generalizado resultante de la formacin de Pangea hiciera retroceder las lneas de costa: el nivel del mar baj unos 250 metros. Las plataformas continentales quedaron en muchos casos emergidas o cubiertas por lminas de agua extensas y poco profundas. Esto tuvo un impacto muy severo sobre las faunas marinas, especialmente las bentnicas como los trilobites y los corales. La existencia de estas zonas inundadas y poco profundas en un clima caluroso, propicia la formacin de evaporitas, como el yeso y la sal, y de unas rocas carbonatadas que contienen magnesio, las dolomas. El Prmico Superior est marcado en el registro geolgico por la presencia de grandes espesores de sales depositadas en estas plataformas casi emergidas y peridicamente inundadas por una lmina de agua marina que deba tener una alta salinidad, endureciendo an ms las condiciones de vida en ellas. Hacia el Oriente y en la zona central de Pangea, donde nuestra Placa Armoricana ha quedado encajada entre Laurussia y Gondwana, la proximidad al mar de Paleotethys permite

la existencia de un clima relativamente hmedo, aunque con precipitaciones de carcter torrencial, quiz parecido al que actualmente hay en Almera. Los ros que erosionan las montaas hercnicas acumulan sedimentos arenosos y arcillosos en las pequeas cuencas sedimentarias que se han formado entre los relieves. A medida que Pangea deriva hacia el norte, la Placa Ibrica empieza a individualizarse. La colisin hercnica haba producido grandes fallas en el orgeno; dos de ellas son maso menos paralelas y afectan a nuestra placa, una por el norte y otra por el sur. El desgarre norte nos separa del resto de lo que fue la Placa de Armrica; discurre por lo que ahora es la costa cantbrica y se contina por el norte de los Pirineos. Recibe el nombre de Falla del Golfo de Vizcaya. El que independiza la Placa Ibrica por el sur es la Falla de Gibraltar y nos separa de Gondwana. Discurre aproximadamente por lo que fue el borde de la Placa Armoricana, pero, para nuestra fortuna, nos regala el territorio de Hueiva, Sevilla y el sur de Portugal, que haban pertenecido a Avalonia . Estas fallas forman parte de un conjunto de fracturas con direccin general este-oeste, que en el Trisico acabarn por separar Pangea en dos partes: una masa continental al norte (Laurasia) y otra al sur (de nuevo Gondwana), dejando entre ambas un racimo de pequeas placas (la Placa Ibrica entre ellas) y una zona fracturada y confctiva, el Paleotethys, que luego pasar a ser el Neotethys, y que acabar siendo el Mediterrneo. Mientras transcurre el Prmico, Iberia es una zona emergida sometida a una fuerte erosin. Las fallas de Gibraltar y del Golfo de Vizcaya se muestran muy activas; nuestro solar deba ser una zona de gran actividad ssmica, como Turqua en la actualidad. En el Prmico Superior estas fallas empiezan a tener carcter distensivo. Pangea empieza a resquebrajarse, y a favor de esta distensin, que es en definitiva el resultado de un proceso de rifting, el Mar de Paleotethys comienza a expandirse y a avanzar hacia el oeste, invadiendo las plataformas continentales que antes haba abandonado. El rifting se inicia simultneamente en varios lugares de Pangea. Aparece una fisura en Gondwana, al sur del Mar de Paleotethys y paralela a l, que delimita una placa larga y estrecha. Es la Placa de Cimeria, que se separa de Gondwana y avanza hacia el norte, cerrando el Paleotethys (que subduce bajo Eurasia) y abriendo el ocano de Neotethys . Es una repeticin de lo que hizo la Placa de Avalonia durante el Ordovcico, cuando se desgaj de Gondwana y cerr el Ocano de Japeto abriendo el Ocano Reico. La apertura del Neotethys fue relativamente rpida, Pangea se disgregaba rpidamente. Una fractura recorra Europa desde Polonia hasta el Mar Negro; el futuro Atlntico Norte, el Mar del Norte y el Golfo de Vizcaya experimentaban cierta subsidencia, lo que tal vez se correspondiera con un amago de rifting. Esta subsidencia debida a una tectnica distensiva generalizada y a la presencia de fallas profundas, dio como resultado la acumulacin de grandes espesores de arenas y conglomerados en las zonas hundidas, mientras las zonas levantadas prximas eran rpidamente erosionadas . Mientras tanto, en la superficie y en las plataformas continentales, la biosfera se est enfrentando a una grave crisis. A las condiciones desrticas y a las plataformas salinas descritas, se ha sumado un intenso volcanismo que se manifiesta con especial violencia en Siberia, donde gigantescos volmenes de lava basltica estn siendo vertidos debido a la actividad de un penacho trmico situado bajo la litosfera.

Resulta difcil hacerse una idea de la capacidad que tiene nuestro planeta, al que hemos conocido en una etapa bastante tranquila, para producir lava y para contaminar la atmsfera con gases txicos cuando entra en un perodo de intensa actividad volcnica. Los basaltos siberianos contienen entre uno y dos millones de kilmetros cbicos de lava, suficientes como para recubrir la Pennsula Ibrica con una capa de basalto de dos kilmetros de espesor. La emisin de tal cantidad de materiales volcnicos se produjo en un intervalo menor de 5 millones de aos, probablemente en menos de la mitad de ese tiempo, y posiblemente se realizara a violentos impulsos, produciendo una brutal contaminacin atmosfrica con dixido de carbono y xidos de azufre que originaran episodios repetidos y catastrficos de lluvia acida y de smog o "neblumo fotoqumico" a escala planetaria. A pesar del cuadro de pesadilla que se desprende de este entorno sometido a unas convulsiones volcnicas capaces de llenar el aire de gases y cenizas durante aos, la biosfera pudo haber resistido sin apenas bajas; esto se puede comprobar porque episodios volcnicos como el de los basaltos siberianos, y algunos de ellos mucho peores!, ha habido una docena durante el Fanerozoico, y en ellos la biosfera no sufre un revs semejante. En esta ocasin, al volcanismo se sumaron varios factores adversos: la situacin geogrfica, con los continentes reunidos y las plataformas continentales reducidas y salinizadas, el clima desrtico y, adems, una visita del espacio, inesperada, inoportuna y violenta. En los aos 80 del siglo XX qued fuera de dudas que la extincin masiva del final del Cretcico coincida con la colisin de un asteroide. Decir que la extincin y el impacto coincidan es una forma de decir "sin decirlo" que haba entre ambos hechos una relacin causal directa, aunque la forma en que pueden relacionarse el impacto y la extincin es todava objeto de debate. El caso es que entre los gelogos, astrnomos y bilogos la pregunta salt de inmediato: coincidan otras extinciones masivas con impactos de cometas o asteroides? Naturalmente la primera extincin que revisaron fue la del Prmico, que es sin duda la ms importante del Fanerozoico. Pero tras aos de bsqueda el trabajo no dio el resultado esperado: ninguna anomala de iridio, ni de osmio, ni de ningn otro elemento que escasee en la corteza terrestre y que se encuentre en cuerpos extraterrestres. Muchos gelogos seguan convencidos de que haba habido un impacto, aunque no se hubieran podido encontrar an las evidencias. Hasta que, en 2001, un equipo interdisciplinar norteamericano encontr algo: istopos de 3He encapsulados dentro de molculas de fullerenos (C60 y C70). Los fullerenos son molculas compuestas por muchos tomos de carbono (entre sesenta y ms de cien) que forman una estructura tridimensional esfrica y hueca, cuyo interior puede contener tomos o molculas pequeas. En este caso, los fullerenos procedan del cuerpo impactante (el impactor), con estos istopos de helio que no abundan en la Tierra, y que sobrevivieron al choque. Se haba encontrado al fin una prueba geoqumica de la colisin. El impacto se ha datado en 251 Ma y es esa fecha la que se toma para el lmite entre el Prmico y el Trisico, es decir, entre la era Paleozoica y la Mesozoica. Sometida a todos estos factores adversos, la biodiversidad sufri un descenso brutal: se extinguieron, entre otros muchos organismos menos vistosos, los trilobites, los euriptridos (escorpiones de mar) y los corales rugosos (tetracoralarios); y se quedaron al borde de la extincin una gran parte de los equinodermos, como los equnidos y los crinoides; los braquipodos; los foraminferos, y los moluscos como los goniatites (que terminaron por extinguirse entrado el Trisico), los bivalvos y los gasterpodos. Considerados los organismos marinos y subareos en conjunto, desapareci entre el 95 y el 9796 de las especies, el 83% de los gneros y el 57% de las familias. La datacin de este bioevento global ha arrojado el sorprendente resultado de que ocurri en menos de un

milln de aos, y que posiblemente abarc un perodo de unos 10.000 aos o quiz menos. En trminos geolgicos fue extremadamente rpido. Pero este evento tiene facetas curiosas: los vegetales apenas acusan la extincin o, tal vez, la extincin viene a acelerar un proceso que estaba ya en marcha, la sustitucin de la flora de criptgamas como los helchos, por una flora con semillas y flores, las fanergamas gimnospermas, de las que las coniferas son los representantes actuales ms conocidos. Ambos tipos de vegetales convivan desde finales del Devnico, pero ya en el Carbonfero las fanergamas haban empezado a desplazar a las criptgamas. En ello influy sin duda su capacidad para la reproduccin sin depender del agua, gracias a la polinizacin en la que posiblemente intervinieran ya los insectos. Estos artrpodos, por su parte, sufren importantes prdidas, pero es en el Prmico precisamente cuando desarrollan la metamorfosis completa, que permite la transformacin del individuo inmaduro (larva) en un adulto (mago) a travs de una fase inmvil (pupa) que permanece encerrada en una envoltura. Los insectos con metamorfosis se imponen definitivamente, pasado el desastre, hasta la actualidad en que siguen siendo el grupo de artrpodos dominante. Los anfibios quedan diezmados e incapaces de colonizar las reas desrticas que son, en cambio, rpidamente invadidas por los reptiles, entre los que se encuentran ya los terpsidos, precursores de los mamferos. Como en ocasiones anteriores, tras la extincin viene una diversificacin muy rpida. La vida demuestra una vez ms su oportunismo y su plasticidad evolutiva. Los nichos ecolgicos se ocupan rpidamente. Y as, cuando comienza el Mesozoico, mientras Pangea contina disgregndose y nuestra Pennsula se individualiza, la biosfera, rebosante de vigor, vuelve a ocupar el escenario. El comienzo del Mesozoico: el Trisico Al comienzo del Trisico, hace unos 250 Ma, Iberia est constituida por una extensa zona emergida, que recibe el nombre de Macizo Ibrico, en el que an destacan algunos relieves, los restos de la Orogenia Hercnica, ya muy desgastados despus de ms de veinte millones de aos sometidos a una fuerte erosin. En la periferia de las zonas elevadas, las fracturas que se formaron en las fases tardas de la orogenia y que empezaron a experimentar distensin a finales del Prmico, han dado lugar a cuencas continentales donde se acumulan los materiales que los ros arrancan a las montaas. El basculamiento de los bloques en que se ha roto la corteza hace que las zonas hundidas alternen con otras que han quedado levantadas. Las cuencas resultantes tienen forma irregular, aunque su relacin con grandes fallas les da cierta tendencia a ser alargadas. El hundimiento, rpido pero heterogneo, produce la acumulacin de apenas unos metros de sedimentos en las zonas ms estables mientras que en otras, muy prximas pero de mayor subsidencia, se apilan varios cientos de metros de los mismos materiales. El clima sigue siendo rido y caluroso, con lluvias espordicas y torrenciales. En estas condiciones los sistemas fluviales se muestran muy eficaces erosionando, transportando y acumulando grava, arena y arcilla. Estos conglomerados, areniscas y arcillas ya empezaron a depositarse durante el Prmico . Estas formaciones terrgenas reciben el nombre de Buntsandstein (areniscas abigarradas en alemn, que hace referencia a sus vistosos colores). Con ese nombre se las conoce en todo el continente europeo, donde se encuentran perfilando los contornos del Orgeno

Hercnico, de cuya erosin proceden. Su color rojo es debido a un xido de hierro que se forma en condiciones ridas, y es indicativo de una poca de desertizacion global en Iberia y en gran parte de Europa Meridional y Central. La formacin de este tipo de sedimentos terrgenos a partir de la erosin de un relieve es un proceso bastante rpido a escala geolgica. Ya vimos en el primer captulo que la tectnica y la sedimentacin estn muy relacionadas: los relieves tienden a levantarse por sostasia a medida que la erosin les quita peso de encima, mientras que las cuencas que se sitan junto a ellos tienden a hundirse al recibir el peso de los sedimentos. Mientras el orgeno tenga unas races hundidas profundamente en la astenosfera, el proceso erosivo se mantiene funcionando a toda mquina, desgastando un relieve que se sigue levantando incesantemente y vertiendo los escombros en unas cuencas cuya subsidencia les impide colmatarse. Esta es la historia del Trisico Inferior que est escrita en las rocas que forman el Buntsandstein. Observando estos estratos podemos ver cmo sobre las capas de gruesos cantos se encuentran otras de materiales arenosos y luego otros arcillosos ms finos, lo que indica que la energa de los ros iba disminuyendo a medida que conseguan rebajar el relieve. Pero, como en una pesadilla recurrente, las arcillas son cortadas por una nueva capa de conglomerados que indica un rejuvenecimiento del relieve, un nuevo levantamiento isosttico que proporciona a los ros la energa para arrancar, transportar y sedimentar gravas. Luego el tamao de grano disminuye pasando a pequeos cantos, arena y materiales cada vez ms finos, pero solo para ser cortados por un nuevo nivel de conglomerados o de arena gruesa. Y as una y otra vez. La desertizacin es tambin un problema actual. Lo que podamos interpretar o imaginar sobre este proceso no es suficiente para comprenderlo bien; una imagen puede ser mucho ms explcita. Si nos asomamos a alguno de los desiertos que tenemos en Espaa como Tabernas, Los Monegros o Las Bardenas, podremos ver la voracidad de la erosin y cmo la tierra es arrancada con furia cada vez que una lluvia torrencial araa esas pendientes desnudas. Es difcil imaginar casi toda Iberia sometida a un proceso semejante, extremado por la confluencia de un clima rido y un relieve en pleno proceso de desmantelamiento, durante los treinta o cuarenta millones de aos que dur la demolicin del Orgeno Hercnico. El cuadro es desolador, pero la biosfera no pierde tiempo echando de menos tiempos mejores. Las gimnospermas como las coniferas se expandan por el paisaje aprovechando las umbras de los relieves y las zonas ms hmedas y frescas; los insectos, los miripodos y los arcnidos haban recuperado su protagonismo; los reptiles se encontraban en plena expansin y uno de sus grupos, los tecodontos, estaban a punto de dar origen a los dinosaurios mientras otro grupo, los terpsidos, acabara originando a los mamferos. Las plataformas continentales mientras tanto seguan siendo extensas y poco profundas. El clima caluroso favoreca que en las zonas costeras, especialmente en zonas protegidas del mar abierto, la salinidad fuera bastante alta; grupos como los nautiloideos de concha recta (ortocertidos) y los vertebrados portadores de conodontos (ver la figura 2.6) se encontraban en franca regresin y acabaron por extinguirse en este perodo, pero los ecosistemas estaban funcionando a pleno rendimiento. Los ceratites, descendientes de aquellos goniatites cuyas conchas encontrbamos en la Caliza de Montaa del Carbonfero, y antecesores de los ammonites, nadaban ya en los mares someros. Los corales paleozoicos (corales rugosos o tetracoralarios) se haban extinguido, pero haban dado paso a los exacoralarios que se mostraban muy eficaces en la construccin de arrecifes. Los reptiles tambin estaban colonizando el mar: el grupo de los euripsidos, tambin llamados sinaptosaurios, dio origen a gneros como Nothosaurus

. Poco a poco la situacin empez a estabilizarse a medida que el relieve iba perdiendo altura y que los ros perdan su energa. Las depresiones empezaron a colmatarse y, al final del Trisico Inferior, algunas de las cuencas situadas en la periferia del Macizo Ibrico, que haban permanecido aisladas, se conectaron y pasaron a formar reas ms extensas con una subsidencia ms lenta y uniforme. La llanura elaborada por los ros se abra hacia el sureste, al mar de Neotethys, en forma de marismas y extensiones fangosas. Sobre estas llanuras se produce una transgresin que se adentra tmidamente en la Placa Ibrica, recubriendo de margas y arcillas los depsitos del Trisico Inferior y conectando las cuencas ms orientales. Estos materiales se corresponden con ambientes sedimentarios de transicin entre el continente y el ocano, como estuarios, deltas y marismas, similares a las que actualmente encontramos en las costas espaolas. Son la nterfase entre el curso bajo de unos ros que estn terminando de elaborar una penillanura, y un mar que poco a poco gana terreno al continente. Durante el Trisico Medio el mar penetra en el continente desde el este, avanza lentamente sobre las llanuras fangosas y salobres. Llega a rozar los bordes del Macizo Ibrico al que rodea por el norte, por el este y por el sur, formando una extensa y poco profunda plataforma continental en la que se depositan calizas. Mientras el sedimento se transforma en roca, es decir: mientras est ocurriendo la diagnesis, la presencia de aguas subterrneas salinas acaba transformando estas calizas en dolomas, rocas carbonticas ricas en magnesio, en un proceso diagentico muy caracterstico de un medio costero o marino muy somero en ambiente rido. La subsidencia es ms lenta y homognea que en el Trisico Inferior; no est tan dirigida por el movimiento vertical de las fallas sino que se debe a un progresivo adelgazamiento de la litosfera, resultado a su vez de la prolongada distensin a la que ha estado sometida desde finales del Prmico. Sin embargo hacia el este, en Catalua, la subsidencia an es rpida y permite la acumulacin de una potente serie de estas calizas dolomitizadas . Los materiales del Trisico Medio, que se encuentran en gran parte de Europa y que pueden correlacionarse con cierta facilidad, reciben el nombre alemn de Muschelkalk, que viene a significar "calizas con moluscos", aunque en Espaa ni son calizas ni contienen moluscos abundantes. Las unidades rocosas del Muschelkalk son el registro de dos entradas sucesivas del mar, con una regresin entre ambas. Durante las transgresiones se depositan calizas que acaban siendo dolomas, o bien margas dolomticas cuando el sedimento carbonatado est mezclado con arcilla. El episodio regresivo est marcado por un restablecimiento de las llanuras fangosas y marismas en las que se acumulan arcillas, sales y yeso. Los episodios transgresivos del Trisico Medio se debieron a ascensos del nivel del mar, que avanz sobre el continente hasta tropezar con la barrera geogrfica del relieve. La primera transgresin lleg a cubrir Catalua, Aragn y la Comunidad Valenciana, y se detuvo ante los desgastados relieves que quedaban de la Orogenia Hercnica. La segunda transgresin lleg ms lejos; inund gran parte de Castilla la Mancha y se adentr hasta Burgos y Soria. En las zonas orientales de Iberia acumul un gran espesor de calizas (hoy transformadas en dolomas), pero en las zonas ms prximas al Macizo Ibrico dej un espesor de materiales muy escaso, de tan solo unos centmetros en algunas localidades de Guadalajara, indicio de que la subsidencia all era prcticamente nula y de que la lnea de costa estaba en las inmediaciones

. Los materiales sedimentados durante el Trisico Superior reciben el nombre tambin alemn de Keuper, que significa algo as como abigarrado, o de muchos colores, y hace referencia a la variedad cromtica que presentan las arcillas, sales y yeso que lo forman. Se corresponde con una etapa de subsidencia trmica, suave y generalizada, que restablece las llanuras fangosas y de marismas salobres, lo que en aquel clima rido da lugar a un nuevo episodio evaportico. Pero esta vez el espesor de arcillas mezcladas con sal y yeso que se deposita en algunos lugares alcanza varios cientos de metros de espesor. Esto ya es algo de ms envergadura que una masa de agua marina atrapada en el continente que se evapora dejando un depsito de sal; es ms parecido a una salina alimentada por agua de mar, a la que llegaba mucha arcilla trada por el viento y por ros que venan de un relieve casi totalmente desmantelado. Una salina que ocupaba una gran parte de Iberia, en realidad en una gran extensin de Europa, y que estuvo funcionando durante una decena de millones de aos. En las costas y en las aguas someras del Mar Muerto y del Golfo Prsico est ocurriendo actualmente algo parecido, aunque a una escala menor. All se depositan las mismas calizas de nuestro Muschelkalk y las mismas arcillas mezcladas con sales de nuestro Keuper, en un ambiente sedimentario extremadamente rido e invadido por aguas salobres que recibe el nombre de Sabkha o Sebja; pero la enorme cantidad de sedimentos evaporticos del Trisico europeo nos indican que durante cientos de miles de aos, en realidad durante millones de aos, hubo un flujo neto y sin retorno de agua de mar hacia tierra firme, una escorrenta al revs de como la conocemos. Ros de agua de mar fluyendo hacia el continente! El ciclo del agua, pero funcionando en sentido contrario. Esto parece absurdo, pero no lo es tanto. En muchas salinas ocurre exactamente eso: se establece, a menudo de forma artificial para su explotacin, un cauce que permite la entrada de agua de mar a una extensin grande de terreno. Si el clima colabora con una intensa evaporacin, en ese cauce el flujo es hacia el continente. Esto puede verse en zonas como las salinas de Santa Pola y la Laguna Salada de Torrevieja (ambas en Alicante) o en el Estany Pudent en Formentera. Lo realmente notable es la escala, tanto espacial como temporal a la que ocurri en Iberia. El resultado de este aporte de agua de mar y de su evaporacin fue que sobre el continente quedaron unos gigantescos depsitos de sal que son el origen de los yacimientos salinos de Cabezn de la Sal (Cantabria), de las salinas de Imn y Medinacelli en Guadalajara, de los afloramientos de sal gema en Minglanilla (Cuenca), de los diapiros salinos en las provincias de Burgos, lava y Navarra y de muchos otros en Espaa. En el ndice alfabtico del Mapa Oficial de Carreteras del Ministerio de Fomento (edicin de 2002), se mencionan nada menos que veintids pueblos en cuyo nombre figura la palabra "salinas". Sin duda la mayora de ellos, si es que no todos, deben su nombre a la extraa historia del Trisico Superior. Finalmente el nivel del mar vuelve a subir. La situacin tectnica parece haberse estabilizado y, sobre la llanura arcillosa que bordea el Macizo Ibrico, se establece una plataforma carbonatada muy extensa que abarca y enlaza prcticamente todas las reas en las que se estaba produciendo sedimentacin, desde la Cuenca Btica al sur, hasta el extremo norte de la Cuenca Ibrica. El clima sigue siendo bastante rido ya que Iberia contina situada en la zona tropical: Madrid tendra entonces una latitud 15 grados norte (en la actualidad tiene 40 grados norte). En esta plataforma se depositan calizas a las que de nuevo la interaccin con las aguas subterrneas, cargadas de sales disueltas, impregnan de magnesio y sulfato. El resultado es una nueva unidad dolomtica en cuyo interior se forman cristales de yeso: las Dolomas de Imn, que toman el nombre de un pueblo de Guadalajara, y que forman el techo del

Trisico. En el Pirineo la unidad rocosa equivalente recibe el nombre de Formacin Isbena, y en el Dominio Subbtico se llama Formacin Zamoranos. El hecho de que en puntos tan distantes de Iberia aparezca el mismo tipo de litologa es indicativo de que las condiciones climticas que determinaron su formacin eran generalizadas, no era un fenmeno local. El Triasico fue, en definitiva, un perodo de fracturacin y distensin en Iberia, de movimiento y basculamiento generalizado de bloques de corteza a favor de las fallas que se haban formado en la colisin hercnica y en la distensin posterior, y de sedimentacin en un clima rido y caluroso. La distensin que al principio origin cuencas dispersas, cuya subsidencia fuerte e irregular estaba controlada por fallas muy activas, poco a poco dio paso a un rgimen de subsidencia trmica con un hundimiento ms homogneo y menos brusco. La continuada distensin dej la corteza adelgazada y debilitada hasta el punto de que, a finales del Triasico Superior se produce el ascenso de cmaras magmticas aisladas a favor de las fallas ms profundas, lo que se manifiesta con intrusiones de diques y sills (cuerpos extensos y delgados de rocas magmticas, introducidos entre los estratos o a favor de planos horizontales) en la zona situada entre Soria y Zaragoza, y volcanismo de tipo estromboliano, con emisiones de cenizas, lapilli y lava al sur de Catalua y en Baleares. Mientras tanto, la Placa Ibrica ha continuado su deriva hacia el norte y, a finales del Triasico, est terminando de atravesar el Trpico de Cncer (latitud 23 N). Santander tiene una latitud de unos 30 N. El clima sigue siendo tropical, pero va perdiendo aridez. Hacia el sureste del Macizo Ibrico se encuentra el Neotethys, mientras hacia el norte y hacia el noroeste se reactiva la Falla del Golfo de Vizcaya, que tambin ha sido invadida por el mar que ocupaba la Zona del actual Mar del Norte. En el Jursico Iberia va a quedar sumergida de nuevo, pero con un clima muy diferente, lo que determinar un funcionamiento muy distinto de las zonas inundadas. 10 I El Jursico El Perodo Jursico, el segundo de la era Mesozoica, comienza hace 210 Ma y tiene una duracin de 65 Ma. Desde el punto de vista de la biosfera los perodos Jursico y Cretcico son los episodios ms productivos en la historia del planeta, ms incluso que el Carbonfero, ya que el clima fue mucho ms benigno. Los casquetes glaciares haban desaparecido de los polos durante el Triasico, y por el planeta se extendieron unas condiciones clidas y hmedas; en todos los continentes el paisaje se cubri de bosques de gimnospermas como las coniferas, y de pteridofitas, como los helchos, que fueron el sustento de una gran variedad de animales. En el mar, las favorables condiciones para la produccin fotosinttica determinaron una gran abundancia de plancton y, con ello, la posibilidad de complejas redes trficas en los ecosistemas marinos. En un vistoso despliegue de biodiversidad que ha inspirado pelculas, novelas, exposiciones y documentales, los dinosaurios, los lagartos, las tortugas y los antepasados de los cocodrilos poblaron diversos ecosistemas de tierra firme, costeros y de agua dulce, mientras los pterosaurios ocuparon el medio areo y los ictiosaurios y plesiosaurios colonizaron el mar. Es interesante darse cuenta de que tal diversidad solo es posible si la economa de la biosfera est en un momento ptimo, con una gran produccin primaria capaz de fijar enormes cantidades de dixido de carbono atmosfrico convirtindolo en materia orgnica. Recordemos que la actividad fotosinttica, al sustraer el dixido de carbono disuelto en el agua, desplaza el equilibrio qumico en la direccin de la precipitacin de carbonato de calcio. A este efecto se sum la alta temperatura media de las aguas. La abundancia de alimento y la facilidad qumica para la fabricacin de caparazones calcreos, permiti la

proliferacin de diversos grupos de invertebrados que poblaron las plataformas continentales: corales, braquipodos, esponjas, equinodermos como los equnidos y, especialmente, los crinoides que colonizaron extensas reas, a las que debieron dar el aspecto de ondulantes praderas al mecer sus tentculos siguiendo el vaivn del oleaje. Los moluscos presentaron una gran diversificacin: en aquellas aguas proliferaron los bivalvos, los gasterpodos, los nautiloideos y los belemnites, aunque los animales que produjeron los restos ms conocidos fueron los ammonites. Estos cefalpodos depredadores posean una vistosa concha enrollada en espiral, dividida en cmaras mediante tabiques que estaban atravesados por un sifn poroso. El animal controlaba su densidad, y por lo tanto su flotabilidad, aumentando o disminuyendo la presin a la que estaba sometido el gas contenido en las cmaras de su concha. Al control hidrosttico y a la proteccin proporcionadas por su caparazn, se aada posiblemente una agilidad y una inteligencia comparable a la de los pulpos actuales, de los que son parientes aunque lejanos. No es extrao, por lo tanto, que a lo largo del Jursico y del Cretcico se diversificaran en multitud de familias, gneros y especies, y que colonizaran los mares y ocanos de todo el planeta. Actualmente sus restos fsiles tienen un gran valor estratigrfico y se han utilizado para establecer biozonas que permiten correlaciones de gran detalle. La irrupcin de los reptiles carnvoros en el ambiente pelgico a principios del Jursico supuso una competencia muy seria para los tiburones, que llevaban unos 150 millones de aos ocupando los vrtices de las pirmides trficas marinas. Incluso contando con la ventaja de su larga ascendencia marina frente a los recin llegados, que necesitaban salir a la superficie a respirar y que tenan que tragar piedras para poder hundirse, como siguen haciendo hoy da los cocodrilos, los tiburones se enfrentaron con competidores grandes, rpidos, feroces y muy voraces. Incluso llegaron a convertirse en presas potenciales de aquellos reptiles! Tal presin de seleccin les empuj a colonizar las aguas dulces de marismas, estuarios y cursos fluviales en los que probablemente la competencia era menor. No era la primera vez que los tiburones se adentraban en los ecosistemas dulceacucolas, ya en el Carbonfero haban desarrollado estrategias para impedir el choque osmtico: reduciendo la concentracin de sales y de urea en su sangre disminuyeron la presin osmtica, y aumentando hasta veinte veces su produccin de orina contrarrestaron la entrada de agua en el organismo. Desde aquella poca han ocupado ambientes de agua dulce, como el actual tiburn bulldog (Carcharhinus leucas), que vive en el Lago Nicaragua, en el Ro Amazonas, en el Mississippi, en el Zambeze y en el Brisbane (Australia). La intensa produccin primaria en las plataformas continentales se manifest de varias formas: se establecieron ecosistemas muy complejos, capaces de mantener enormes depredadores como Liopleurodon, ; se formaron potentes series de calizas, y se acumularon gigantescas cantidades de materia orgnica, all donde la sedimentacin era rpida y la sepultaba antes de que las bacterias y la fauna pudieran consumirla. Esta materia orgnica fue el origen de los hidrocarburos gas y petrleo-que nosotros tanto valoramos actualmente. Nuestras calefacciones de gasleo o de gas natural, propano o butano, el agua caliente de nuestras duchas y por supuesto nuestros coches, tractores, aviones, barcos y dems vehculos, se mantienen en funcionamiento gracias en gran parte al excedente de la produccin fotosinttica de aquellas plataformas continentales jursicas y cretcicas.

Durante el Jursico el nivel del mar experiment varios ascensos y descensos, y las aguas invadieron repetidamente la Placa Ibrica inundando las cuencas que haban quedado perfiladas ya en el Trisico: la Cuenca Vasco-Cantbrica y la Cuenca Surpirenaica, que formaban el margen norte de la placa, fueron inundadas por un mar situado en el rift que haba comenzado a formarse a la altura del actual Mar del Norte, y que acabara formando el Ocano Atlntico Norte y el Golfo de Vizcaya. Hacia el este del Macizo Ibrico se abra la Cuenca Ibrica, una vasta plataforma continental de forma alargada, situada en el interior de la Placa Ibrica, que ya haba experimentado estiramiento, fracturacin y repetidas inundaciones durante el Trisico. La Cuenca Btica enlazaba con la Cuenca Ibrica a la altura de Albacete y formaba el margen de Iberia por el sureste y por el sur. La Cuenca Btica era la que estaba ms enfrentada al Mar de Neotethys; su extensa plataforma continental terminaba en un talud que descenda hasta un profundo surco en el que lleg a formarse corteza ocenica. Al otro lado de esta zona ocenica, llamada Cuenca del Campo de Gibraltar, y a unos 250 km de la Cuenca Btica en direccin sureste, se encontraba el Dominio de Alborn, una microplaca con su propia plataforma continental (figs. 2.31 y 2.32). El dominio de Alborn era a su vez un fragmento recin independizado de la Placa Mesomediterranea, que contena parte de Marruecos y Argelia. El Macizo Ibrico no presentaba prcticamente ningn relieve. Su aspecto era el de una amplia extensin suavemente ondulada, ocupada por frondosos bosques de coniferas y praderas de helchos, en cuyos bordes los ros trazaban perezosos meandros hasta llegar al mar. Este tranquilo escenario, alejado de convulsiones orognicas, no estaba exento de cierta actividad tectnica: los fragmentos de Pangea en general, y la Placa Ibrica en particular, estaban an sometidos a una tectnica distensiva, por lo que continuaba el estiramiento y la fragmentacin de Iberia. El comienzo del Jursico Inferior, que recibe el nombre de Las, se corresponde con un momento en que las fallas heredadas de la Orogenia Hercnica, que haban funcionado durante el Trisico, se reactivan y vuelven a mover los bloques, que basculan formando sistemas de grabens y semigrabens. La irregular subsidencia resultante favoreci la entrada del mar desde el norte y desde el Neotethys. Esta transgresin fue extensa, pero poco profunda, pues en las calizas del Jursico Inferior abundan las estructuras sedimentarias que indican medios someros, incluso se encuentran huellas de dinosaurios, lo que evidencia que eran ambientes que quedaban al descubierto en la marea baja, tal vez extensas llanuras marales como las que pueden verse actualmente en la zona de Normanda. Lo caluroso del clima permiti que durante el principio del Las continuara, aunque atenuada, la formacin de evaporitas en algunas zonas costeras, originando sedimentos en los que se mezclaron el yeso y los carbonatos de calcio y de magnesio. Este depsito origin unas dolomas rojas y anaranjadas que contienen cristales de yeso. Cuando la erosin lleva estas dolomas hasta cerca de la superficie, el yeso se disuelve y quedan sus huecos, que a veces se colapsan dando un aspecto catico a la roca. El llamativo color rojo carne de estas dolomas las ha hecho acreedoras del apelativo de carniolas. En la Cordillera Ibrica esta unidad litolgica se llama Formacin Cortes de Tajua, tomando su nombre de un pueblo de Guadalajara. En otras zonas, la unidad equivalente recibe otros nombres, como Formacin Puerto Palomberas en la cuenca Vasco-Cantbrica o Formacin Mal Pas en Mallorca, que por entonces se encontraba en el Dominio Prebtico de la Cuenca Btica.

A medida que discurra el Las los ambientes en las cuencas se fueron haciendo francamente marinos. La profundidad sigui siendo escasa, no ms de unas decenas de metros en la mayor parte de las plataformas, pero lleg a establecerse una comunicacin entre las cuencas del norte (Vasco-Cantbrica y Surpirenaica) y las del Neotethys (Ibrica y Btica) a travs del Estrecho de Soria, una zona un poco elevada que hasta ese momento haba mantenido separados los dos dominios martimos de Iberia. Esto se reconoce en el registro sedimentario porque se encuentran mezclados los restos fsiles de ammonites procedentes del mar que se estaba abriendo en la falla del Golfo de Vizcaya con los que llegaban desde el Neotethys. El mximo de la transgresin del Las se alcanz hacia el final, en el piso que recibe el nombre de Toarciense. Mientras tanto, el Mar de Neotethys contina abrindose hacia el oeste y separando dos enormes masas continentales: Gondwana al sur y Laurasia al norte. El rift del Neotethys ha progresado siguiendo la falla de Gibraltar y ha comenzado a abrir la zona central del Atlntico. Desde ese punto el rifting continuar hacia el sur, separando frica de Sudamrica. El avance de la transgresin sobre las cuencas que rodeaban el Macizo Ibrico fue al principio bastante irregular, porque el basculamiento de los bloques haba dejado zonas levantadas que permanecan emergidas a modo de islotes, a la vez que otras zonas quedaban sumergidas a cierta profundidad. Finalmente, el ascenso del nivel del mar acab por cubrir incluso aquellos islotes, que quedaron convertidos en "altos fondos" en los que se acumul un espesor muy escaso de materiales, mientras en zonas prximas, ms profundas o de subsidencia ms activa, la sedimentacin era mucho ms importante. Ya vimos que estas diferencias de espesor en los materiales son muy tpicas de un contexto de fracturacin de la corteza durante una etapa de rift, que es precisamente la situacin que haba caracterizado el inicio del Jursico . El estiramiento y adelgazamiento de la corteza, unidos a reactivaciones locales de las fallas, desemboc al final del Las en la emisin de lavas baslticas en una estrecha zona entre Castelln, Valencia y Teruel, donde las fallas eran ms profundas, aunque debieron ser episodios volcnicos poco importantes y su impacto sobre la biosfera fue nulo; nada que ver, desde luego, con las coladas baslticas que se haban emitido durante el Prmico en Siberia. En el Jursico Medio, que recibe el nombre de Dogger, se reactiva el basculamiento de bloques a medida que el ocano de Neotethys se abre camino hacia el oeste, separando Gondwana de Laurasia. De nuevo se originan amplias zonas emergidas que quedan sometidas a la erosin, pero estos episodios se alternan con perodos de cierta tranquilidad tectnica y de ascenso del nivel del mar, en los que los depsitos tienden a recubrir los escalones y a homogeneizar nuevamente el aspecto de las plataformas. En estos momentos de calma las cuencas se estructuran en zonas distales, de mayor profundidad, abiertas al mar y con escasa influencia del oleaje, zonas proximales, de mayor energa, en las que se desarrollan arrecifes de corales o de esponjas, o bien barras arenosas sumergidas, que actan como rompientes, y zonas restringidas, protegidas del oleaje por las barras o los arrecifes, en las que se forman depsitos calcreos debidos a la actividad fotosinttica de las algas que forman extensos tapices sobre fondos muy someros. El nivel del mar experimenta durante el Dogger un fuerte ascenso que restablece la comunicacin, temporalmente interrumpida, entre las cuencas del norte y las del Neotethys a travs del mismo Estrecho de Soria.

El Dogger, aparte de los movimientos de bloques debidos a la nueva reactivacin de las fallas y a las subidas y bajadas del nivel del mar que inundan la Placa Ibrica dejando emergidos el Macizo Ibrico y algunas zonas altas, queda registrado con una serie de calizas y margas con abundante contenido fsil, que habla de unas plataformas llenas de vida y con la altsima produccin caracterstica del Jursico en general. En la parte alta del Dogger, justo en el contacto con el Jursico Superior que recibe el nombre de Malm aparece en la Cuenca Ibrica un nivel calcreo muy caracterstico, de diez centmetros a un metro de espesor. Este estrato contiene abundantes restos de ammonites y presenta un color naranja rojizo debido a la presencia de gran cantidad de oolitos ferruginosos. Los oolitos, literalmente "piedras con aspecto de huevos de pez", son pequeas esfrulas de unos milmetros de dimetro que presentan capas concntricas. Pueden estar hechos de materiales diversos, por ejemplo de caliza, pero en este caso son principalmente de xido de hierro. Los oolitos ferruginosos se forman en ambientes emergidos con un clima tropical, precisamente el que tena entonces Iberia. El origen de este estrato de oolitos se debe a que al final del Dogger hubo una regresin que dej las plataformas de las cuencas Ibrica y Cantbrica al descubierto casi por completo. En las zonas emergidas se desarrollaron medios fluviales que conservaban cierta influencia marina, tales como estuarios o deltas, en cuyos sedimentos encontramos actualmente huellas de dinosaurios como las de los acantilados cercanos a Ribadesella, Villaviciosa y Tazones (Asturias). Bordeando estos ambientes continentales pero cercanos al mar, haba zonas inundadas all donde el fondo estaba un poco ms deprimido. Los oolitos se formaron en las reas emergidas en un clima tropical, y luego fueron distribuidos hacia las zonas an ocupadas por una lmina poco profunda de agua marina. Hasta estas zonas todava sumergidas tambin llegaron, flotando y arrastradas por las corrientes, las conchas de los ammonites que vivan mar adentro y que acabaron mezcladas con otros restos ms antiguos, que ya estaban enterrados pero que fueron exhumados por el oleaje y por corrientes marinas. Esta prdida de profundidad o somerizacin de las plataformas se manifest en toda Iberia, aunque all donde las cuencas eran ms profundas, como en la parte oriental de la Cuenca Surpirenaica o en algunas zonas hundidas de la Cuenca Btica, se mantuvo un ambiente claramente marino. Las plataformas vuelven a ser inundadas en el Jursico Superior y de nuevo se conectan las cuencas del norte y las del Mar de Neotethys a travs del Estrecho de Soria, establecindose un ambiente marino generalizado. El Estrecho de Soria era una zona de poca profundidad en la que se desarrollaron arrecifes de coral. Estas construcciones formaron las rompientes que aislaron lagunas recitales de aguas tranquilas. Si a este paisaje costero, de aguas claras y poco profundas, llenas de vida, con un suave oleaje batiendo en playas de arena dorada, le aadimos el clima tropical que disfrutaba Iberia en el Jursico, con una latitud de unos 30 N, tendremos algo muy parecido a las playas del Caribe actuales, pero con dinosaurios en vez de mamferos ocupando la tierra firme, y con ictiosaurios y plesiosaurios en lugar de delfines y focas en el mar. Los episodios transgresivos del Jursico Superior obedecen a subidas del nivel del mar ms que al hundimiento de la corteza, pero las cuencas siguen experimentando una subsidencia suave y bastante homognea, ya que el rgimen distensivo se mantiene y el Neotethys

contina abrindose hacia el oeste, a favor de la Falla de Gibraltar. La zona central del Ocano Atlntico ya tiene corteza ocenica; existe una comunicacin entre el Neotethys y el Ocano de Panthalasa a travs de Amrica Central, lo que permite la circulacin de una corriente ocenica que circunvala el planeta a la altura del Trpico de Cncer. La confluencia de la dorsal que ms tarde abrir el Atlntico Sur, la del Atlntico Norte y la Falla de Gibraltar forma una triple unin sobre un punto caliente situado en las Islas Azores . Pero a Panthalasa hay que cambiarle el nombre, porque ya no es "todo el ocano". En el Jursico Superior hay varios ocanos en expansin: el Atlntico Norte, el Neotethys, el Surco Alpino que cruza Europa, incluso el Ocano Antartico est empezando a separar frica de la Antrtida. Por eso, a la masa ocenica que queda hacia el oeste de Norteamrica y de Sudamrica hay que ponerle el nombre con el que llegar hasta nuestros das. Panthalasa ha pasado a ser el Ocano Pacfico. La fragmentacin continental contina hacia el final del Jursico: la rotura de Gondwana inicia la separacin de frica, Sudamrica y la Antrtida, mientras Iberia se separa de Amrica con la apertura del Atlntico Central. La separacin o deriva de continentes (drifting) se debe, como ya vimos, a la actividad de las dorsales ocenicas, que es al fin y al cabo volcanismo submarino. Y los volcanes, adems de lava y piroclastos, emiten gases: principalmente dixido de carbono, vapor de agua y diversos compuestos de azufre. El C02 es un potente gas invernadero, ya que absorbe eficazmente la radiacin infrarroja que emite la Tierra impidiendo as su enfriamiento. Por su parte, la corriente tropical, que comunica el Neotethys con el Ocano Pacfico a travs de Amrica Central, absorbe el calor y lo reparte eficazmente hacia las zonas de mayor latitud. Ambos factores, el "efecto invernadero" del C02 atmosfrico y el "efecto calefaccin" de la corriente tropical, contribuyen al mantenimiento del clima clido y hmedo que vena caracterizando el Jursico. Los ascensos del nivel del mar durante el Jursico Medio y Superior (Dogger y Malm) pueden relacionarse con dos factores. Por un lado la subsidencia trmica debida al enfriamiento del manto bajo la litosfera. Por otro lado, en los episodios de mayor actividad en las dorsales ocenicas, el ascenso del magma levanta estos relieves submarinos, lo que reduce la capacidad de las cuencas ocenicas y origina el desbordamiento de los mares, que inundan los continentes. Hacia el final del Jursico Superior la actividad trmica de la Tierra vuelve a incrementarse y la historia se repite: bajo la Placa Ibrica se reactiva el penacho trmico que produce un abombamiento en nuestro territorio. Los esfuerzos divergentes bajo la litosfera ibrica producen otra vez un episodio de rifting. De nuevo las antiguas fallas, que venan funcionando desde que se formaron tanto en la Orogenia Hercnica como en la distensin posterior durante el Prmico, se reactivan y comienza otra vez el juego de los bloques que basculan, se hunden y se levantan. Simultneamente, Iberia comienza a moverse empujada hacia el este por la dorsal del Ocano Atlntico Central. Su desplazamiento a favor de la Fallas del Golfo de Vizcaya y de la Falla de Gibraltar va acompaado de un comienzo de giro en sentido contrario a las agujas del reloj. El abombamiento generalizado impide que el mar invada los bloques hundidos. El final del Jursico es claramente regresivo en todas las cuencas, tanto las del norte como las abiertas al Neotethys. Iberia se levanta y se fractura. Los ros erosionan las zonas levantadas y acumulan los sedimentos en las depresiones subsidentes.

Las plataformas continentales vuelven a emerger, pero la vida est en plena exuberancia. Sobre los medios continentales que ganan terreno al mar se establecen ecosistemas muy productivos y de gran complejidad. En la costa asturiana actual encontramos evidencias de que este levantamiento fue bastante rpido: sobre las unidades carbonatadas con fsiles marinos irrumpen bruscamente los materiales depositados en medios fluviales, deltaicos y de marismas. En estos niveles se encuentra un amplio muestrario de pisadas de dinosaurios, como las que pueden verse en los acantilados de Ribadesella, al oeste de Tazones o en la Playa de la Griega, en Colunga . En esta poca, un grupo de arcosaurios, los reptiles a los que pertenecen los dinosaurios, ha desarrollado unas formaciones epidrmicas nuevas, las plumas, con una estructura ramificada y compleja, que probablemente proporcionaban al animal importantes ventajas: mayor maniobrabilidad en la carrera, colorido til para el apareamiento o el camuflaje, impermeabilidad, etc. En algunos casos las plumas llegan a formar una superficie que produce sustentacin aerodinmica, lo que permite al animal dar saltos muy largos y, finalmente, volar. Estos dinosaurios emplumados y voladores son las aves. Todo parece haber coincidido en el Mesozoico, y especialmente en el Jursico, para contribuir a un clima caluroso, a una gran produccin fotosinttica y a un alto grado de biodiversidad: la abundancia del C02 volcnico en la atmsfera, el efecto invernadero correspondiente, la fragmentacin continental, el establecimiento de corrientes ocenicas que repartieron el calor por el planeta y los ascensos del nivel del mar que originaron extensas plataformas continentales en las que medraron los seres vivos. Un cuadro idlico, sin duda, pero no exento de problemas y de riesgos, porque la biosfera, como muchos otros sistemas complejos, tiende a crear situaciones que se pueden volver sbitamente hostiles. En el Jursico ha empezado a definirse un estado que acabar con una catstrofe a escala mundial, pero eso ser en el Cretcico, dentro de ochenta millones de aos, y todava no hay indicios de que algo pueda ir mal. El Cretcico El Cretcico comienza hace 145 Ma y finaliza hace 65 Ma. Con una duracin de 80 Ma, es el perodo ms largo del Fanerozoico. En este perodo se produce un notable incremento de la actividad volcnica en todo el planeta y especialmente en las dorsales, lo que desemboca en una gran movilidad de los continentes y en varios ascensos y descensos del nivel del mar, uno de los cuales supera los 250 m. La causa es, posiblemente, una aceleracin en el rgimen de conveccin del manto. El clima se mantiene con las temperaturas cada vez ms altas debido a un fuerte efecto invernadero. La fragmentacin continental y las subidas del nivel del mar producen la inundacin de extensas reas, lo que proporciona un ambiente hmedo generalizado y facilita el reparto uniforme del calor por la superficie del planeta amortiguando los contrastes entre las estaciones . La biosfera contina en una etapa de mxima produccin; ya vimos que sus excedentes se han convertido en nuestro recurso energtico por excelencia, el petrleo. Los yacimientos gigantes de hidrocarburos de la Pennsula de Arabia y del Golfo Prsico tienen su origen en este perodo. Es en el Cretcico cuando surgen los insectos sociales como las abejas, las hormigas, los abejorros y algunas avispas, pertenecientes al orden de los hempteros.

Las fanergamas angiospermas que producen flores vistosas, con fuertes olores y con nctar, inician una coevolucin con los insectos que llevar a muchas especies a ser polinizadas exclusivamente por uno concreto, lo que como estrategia no carece de riesgos, porque la extincin del insecto puede causar la del vegetal, pero funciona. Las angiospermas disponen adems de otro sistema para prosperar: fabrican frutos ricos en sustancias nutritivas como azcares y lpidos, de colores vistosos y con un poco de vitamina C que hace de conservante. Dentro de un producto tan bien preparado se encuentran los embriones, las semillas listas para germinar, que adems estn protegidas por una cubierta impermeable e insoluble en los jugos digestivos de los animales. La estrategia de las angiospermas es complicada, pero ha demostrado una eficacia sin precedentes en el mundo vegetal: son polinizadas por especies concretas de insectos a las que atraen con alimentos y aromas apetitosos hasta el rgano reproductor, la flor, que adquiere el aspecto de una pista de aterrizaje visible en la longitud de onda ms adecuada para la vista del insecto, o la forma de una hembra receptiva. Y para la dispersin de las semillas disponen de los herbvoros y omnvoros que ingieren los frutos y depositan luego las semillas lejos, convenientemente mezcladas con una cierta cantidad de abono. Entre los animales comedores de frutos del Cretcico estaban desde luego los dinosaurios herbvoros, y alimentndose de ellos, los carnvoros. Cuando los recursos son abundantes, la seleccin natural favorece en los herbvoros el aumento de tamao para superar la amenaza de los depredadores. Naturalmente, estos coevolucionan y aumentan tambin de tamao. La pirmide trfica que se establece se apoya en una produccin vegetal intensa y depende por ello de unas condiciones ambientales muy favorables. Lo mismo puede decirse de otras estrategias, como la relacionada con la velocidad: herbvoros ms veloces escapan mejor de los depredadores, que tambin coevolucionan y adquieren mayor agilidad, garras y dientes ms eficaces y, seguramente, tcnicas sofisticadas como las caceras en grupo, que implican a su vez estructuras sociales jerrquicas o de otros tipos. Estas consideraciones sirven, con matices, tanto para ecosistemas terrestres como para los marinos. Pero no perdamos de vista que estas formas de organizacin suponen un gasto de energa muy considerable, e inversiones metablicas arriesgadas en el sentido de que es necesario fabricar organismos de cientos o miles de kilos de masa, con un comportamiento sofisticado y un metabolismo complicado, lo que es una inversin enorme en cada individuo. La misma cantidad de energa o de biomasa, utilizada para fabricar hormigas o gusanos, da unos resultados quiz menos aparentes para figurar en un documental, pero sin duda mucho ms seguros frente a contingencias ambientales, porque el hecho de que un derrame de resina mate unos centenares de individuos no afecta prcticamente a un hormiguero, que se repone en pocos das, mientras que la muerte de un ejemplar de gran masa supone una prdida importante para el rebao. A no ser que el rebao est compuesto a su vez de muchos individuos, pero entonces la cantidad de biomasa que se est paseando por las praderas es gigantesca y necesita una produccin primaria enorme para mantenerse, lo que solo es posible en unas condiciones ambientales extremadamente favorables y estables. Estas pirmides son muy sensibles a los cambios ambientales. El Cretcico fue, en este sentido, un perodo ambivalente que a la larga acab en desastre. El clima era clido, hmedo y con amplias posibilidades; la abundante produccin primaria en los ecosistemas sustentaba rebaos de enormes herbvoros, acosados por grandes carnvoros, pero la actividad volcnica fue muy intensa y, durante los 80 millones de aos

que dur el perodo, las emisiones volcnicas produjeron un notable deterioro de las condiciones ambientales que fue degradando las condiciones de habitabilidad de los ecosistemas. Pero el Cretcico acaba de comenzar y no parece amenazante en absoluto. La Placa Ibrica est rodeada de ocanos: por el sureste el Neotethys; la Falla de Gibraltar la separa de frica; el Surco Alpino, un rift que cruza parte de Europa y que ha comenzado a producir litosfera ocenica, llega hasta la zona de Crcega y Cerdea, que siguen adosadas a Catalua; el Ocano Atlntico, an muy estrecho, forma la costa oeste de nuestra placa, y por el norte, la Falla del Golfo de Vizcaya nos separa de Europa y ha empezado tambin a producir litosfera ocenica por el extremo que toca a la dorsal atlntica. El Dominio de Alborn, la microplaca que contiene gran parte de Andaluca, Murcia, Alicante y Baleares, comienza a alejarse de Iberia empujada por la dorsal que acaba de aparecer en el Campo de Gibraltar, el profundo surco ocenico situado entre ambas placas. Viendo el mapa de aquella poca da la sensacin de que esa parte del territorio espaol hay que darla por perdida, pero eso mismo haba ocurrido cuando la Placa de Avalonia se llev el suroeste de Iberia con Huelva y Sevilla, y las mantuvo lejos del resto de Iberia durante casi todo el Paleozoico. Igual que la Orogenia Hercnica fue la que reuni de nuevo Avalonia y Armrica en el Carbonfero, la Orogenia Alpina ser la causante del encuentro entre Iberia y Alborn en el Terciario, pero todava no hay seales de que la distensin generalizada pueda invertirse y producir colisiones que desemboquen en una orogenia. Iberia es una placa totalmente independizada de Eurasia y de Gondwana; est situada entre estos dos gigantes y a merced de sus movimientos, que por el momento no son especialmente bruscos. A finales del Jursico un penacho trmico ha comenzado a producir en la litosfera esfuerzos distensivos y un abombamiento que afecta a Iberia y gran parte de Europa. Vuelve a darse por lo tanto una situacin de rifting similar a la que caracteriz el Trisico Inferior; las antiguas fallas, formadas en la Orogenia Hercnica y en la distensin posterior, vuelven a activarse; los bloques en que est fragmentada la corteza basculan, levantndose por unos lados y subsidiendo por otros. El abombamiento litosfrico ha producido una retirada del mar, e Iberia est ocupada por ambientes sedimentarios continentales y de transicin: ros, lagos, estuarios, deltas y marismas. El levantamiento est siendo lento y homogneo, no produce plegamientos ni origina montaas, por lo que la geografa sigue siendo suave. Aunque algunos de los escalones formados con el movimiento de los bloques pueden superar los cien metros de desnivel, el paisaje no ofrece relieves de importancia; ninguna cordillera a la vista. Del Orgeno Hercnico solo queda una extensin de colinas ligeramente onduladas en las que destaca ocasionalmente algn cerro grantico o de cuarcita un poco ms resistentes a la erosin. La falta de grandes desniveles no significa ausencia de sedimentacin; recordemos que es la subsidencia, combinada con otros factores como las subidas del nivel del mar, la que condiciona el espesor de sedimentos que pueden acumularse en una cuenca. En el contexto distensivo del Cretcico Inferior haba muchas pequeas cuencas en las que se establecieron lagos, llanuras de inundacin de ros y abanicos aluviales. Los yacimientos de restos y pisadas de dinosaurios de Espaa, como los que encontramos en la Sierra de Cameros (Soria), Morella (Castelln), Galve y El Maestrazgo (Teruel), as como los yacimientos de fsiles excepcionalmente bien conservados de Las Hoyas (Cuenca) y del Montsec (Lrida), se formaron durante esta etapa de rpida sedimentacin en ambientes lacustres, palustres, fluviales, deltaicos, etc. durante el Cretcico Inferior.

El clima tropical an imperaba en Iberia; extensos bosques de coniferas cubran el paisaje alternando con praderas de helchos. En los ros y lagos la productividad era muy alta y la biosfera presentaba una gran diversidad. En uno de aquellos lagos, situado en Cuenca, fue donde se acumularon los sedimentos que hoy forman el yacimiento fosilfero de Las Hoyas. Otro lago, este situado en Lrida, origin el del Montsec. Las finas capas de calizas laminadas que afloran en estos yacimientos, contienen un amplio muestrario de la biosfera de aquella poca: algas, vegetales acuticos como las carofitas, coniferas, palmeras (cicadofitas), incluso angiospermas: las plantas con un ovario que acaba convirtindose en el fruto, en cuyo interior se desarrolla la semilla. La presencia de angiospermas en estos yacimientos es interesante, porque es precisamente en esta poca, el Cretcico Inferior, cuando surge este grupo de vegetales. El reino animal est muy bien representado: adems de tres especies nuevas de aves, se han encontrado dinosaurios, cocodrilos, lagartos, tortugas, ranas, salamandras, peces (entre ellos varios celacantos, nuestros lejanos parientes del Devnico), numerosos invertebrados acuticos como caracoles, bivalvos, cangrejos y muchos insectos: efmeras, chinches, zapateros, avispas, liblulas, escarabajos, moscas, termitas y, cmo no, cucarachas. Esta gran diversidad de fsiles indica la existencia de unos ecosistemas funcionando a pleno rendimiento con una alta productividad primaria; en las plataformas continentales y en las aguas superficiales de los ocanos ocurra otro tanto, pero los fondos ocenicos deban presentar un aspecto muy distinto al actual, ya que el clima caluroso tiende a estratificar las masas de agua, separando las aguas superficiales clidas, iluminadas y bien oxigenadas en las que hay una gran produccin fotosinttica, de las profundas, oscuras y fras. La estratificacin del agua en dos masas de diferente temperatura separadas por una termoclina se observa actualmente en algunos lagos de la zona del Rift Valley africano y de Camern. Mientras las clidas aguas de su superficie presentan un aspecto rebosante de vida, en sus aguas profundas los animales y las bacterias consumen la materia orgnica que cae desde arriba hasta agotar el oxgeno, lo que acaba produciendo un ambiente anxico. Pero lo inquietante no es la falta de oxgeno, sino la abundancia de otros gases como el metano, el sulfuro de hidrgeno y el dixido de carbono, que proceden de las fermentaciones y de la respiracin anaerobia de las bacterias. El dixido de carbono es un gas muy soluble en agua, especialmente en el agua fra, y su solubilidad se multiplica a medida que aumenta la presin. Adems, la presencia del C02 disuelto hace aumentar la densidad del agua, que se ve obligada a permanecer en el fondo acumulando cada vez ms gas. En un lago de unos doscientos metros, y los lagos africanos superan con frecuencia esa profundidad, la presin hidrosttica en el fondo es de unas 20 atmsferas, y el C02 puede ir acumulndose hasta alcanzar una presin parcial que la iguala. En el momento en que se hace mayor, comienza un burbujeo que desencadena un bucle de realimentacin positiva: las burbujas arrastran el lquido hacia arriba; al ascender el agua, el gas disuelto en ella produce ms burbujas, que ascienden y arrastran ms lquido, que burbujea ms... El proceso se dispara y el dixido de carbono, el metano y el sulfuro de hidrgeno son evacuados de forma catastrfica hacia la superficie. El lago hace explosin como una enorme botella de gaseosa a la vez que el sedimento del fondo es removido con violencia. El vuelco que se produce en la masa de agua vierte una nube de gases txicos a la superficie del lago y sus alrededores, mientras una corriente de agua superficial rica en oxgeno desciende hasta el fondo arrastrando con ella un gran volumen de sedimentos.

En Camern, una zona cuyo clima es similar al que predominaba en el Cretcico, el lago Monoun hizo erupcin sin previo aviso en la noche del 15 de agosto de 1984, emitiendo una enorme nube de C02 que caus la muerte por asfixia a 37 personas. Dos aos ms tarde, en la noche del 21 de agosto de 1986, el Lago Nyos, situado en el mismo pas y en el mismo contexto geolgico y climtico, tuvo una erupcin similar que caus la muerte de 1.700 personas. En Iberia, los lagos no tenan profundidad suficiente para que ocurriera este proceso, pero probablemente en otros lugares s los haba. Sin embargo a escala geolgica tales lagos, con su acumulacin de dixido de carbono, no pasan de ser ancdotas. Aunque tal vez hubiera un depsito de C02 mayor que el de los lagos. Es posible que el Ocano Atlntico Central, que estaba en pleno proceso de extensin, fuera una cuenca profunda, todava estrecha, sin corrientes fras que oxigenaran su fondo y con una fuerte estratificacin de las aguas debida al clima tropical. En ese caso, y si la profundidad alcanzara, como cabe esperar de un ocano, unos tres mil o cuatro mil metros, y si en su fondo la dorsal centroatlantica produca un aporte constante de C02, entonces el Atlntico era un depsito de dixido de carbono de dimensiones difciles de evaluar que podra hacer explosin en cualquier momento. En realidad el asunto podra ser peor an, porque esta bomba era demasiado estable: no poda dispararse y no poda parar de crecer. La presin hidrosttica producida por, pongamos por caso, tres mil quinientos metros de agua, es algo superior a trescientas cincuenta atmsferas. Esto significa que hasta que en el fondo ocenico no se alcanzara esta presin de C02, no se producira la erupcin. Si antes de que esto ocurriera llegara a establecerse algn tipo de circulacin profunda que pudiera evacuar el gas de forma no catastrfica, la situacin se resolvera sin violencia, pero para que en el ocano tenga lugar una mezcla vertical lenta y continua es necesario que haya zonas en el planeta con temperaturas muy bajas, capaces de generar agua muy fra y bien oxigenada que se hunda y recorra los fondos. Justo lo que no haba en el clido y acogedor clima del Cretcico. Por otro lado no faltan motivos para sospechar que el aporte de C02 volcnico al fondo de los ocanos era muy considerable. En el Cretcico Inferior, en zonas alejadas de Iberia, tienen lugar episodios volcnicos de una envergadura desconocida en la actualidad: un penacho trmico situado en el Ocano Pacfico, hacia el este de Filipinas, en una regin que recibe el nombre de Ongtong-Java, comienza a emitir coladas de basalto. Es un proceso parecido al del volcanismo siberiano a finales del Prmico, pero mucho mayor. Si aquel emiti aproximadamente un milln y medio de kilmetros cbicos de basalto, el de Ongtong-Java emiti ms de 36 millones de kilmetros cbicos; con ese volumen se podra enterrar toda Europa bajo una capa de tres kilmetros y medio de basalto. El vertido de tan descomunal cantidad de lava ocurri en apenas tres millones de aos, lo que significa que durante ese perodo de tiempo debieron ser muy frecuentes episodios volcnicos de gran violencia. Apenas diez millones de aos despus, otros dos episodios volcnicos daban origen a la Meseta de Kerguelen y a la de Broken Ridge, situadas en el Ocano ndico, al norte de la Antrtida. En este caso el volumen de basalto emitido se estima en unos 20 millones de kilmetros cbicos para cada una, unos 40 entre ambas, y ocurri en apenas cuatro millones y medio de aos. Se puede decir que el manto terrestre durante el Cretcico presentaba una marcada inestabilidad. Mientras tanto en Iberia, a medida que transcurre el Cretcico Inferior lejos de este escenario de convulsiones volcnicas, el penacho trmico que haba levantado la litosfera empieza a perder actividad y comienza una subsidencia generalizada que permite varias invasiones del mar, seguidas de las correspondientes regresiones. La superficie inundada

vara mucho de unas transgresiones a otras, ya que an hay un fuerte control estructural del relieve, es decir, las fallas an conservan algo de actividad y crean un paisaje escalonado que en cada transgresin da lugar a un mar salpicado de islas. Durante una de las regresiones, que ocurre en el piso que recibe el nombre de Albiense, en los medios sedimentarios de transicin marismas, deltas y estuarios que avanzan ganando terreno al mar en las cuencas Ibrica, Vasco-Cantbrica y Pirenaica, se produce una gran acumulacin de materia vegetal que encontramos hoy da transformada en lignito, una variedad de carbn. La unidad sedimentaria que contiene el carbn recibe el nombre de Formacin Escucha, nombre tomado de un pueblo de Teruel . Esta regresin est asociada a una nueva convulsin tectnica que inclina los bloques y crea pequeos relieves intercalados con cuencas estrechas, pero coincide tambin con la finalizacin del episodio volcnico en la Meseta de Kerguelen, por lo que es probable que exista una relacin entre la regresin y el cese de la actividad del penacho trmico en aquella zona, ya que el fondo ocenico podra haber vuelto a su posicin normal tras el abombamiento debido a la actividad trmica, produciendo un descenso generalizado del nivel del mar. Poco a poco la actividad de las fallas va remitiendo. En las zonas emergidas Iberia ha perdido su perfil escalonado y el paisaje ha ido adquiriendo el aspecto de una llanura suavemente ondulada, cubierta de la arena aportada por los ros, sobre la que vuelve a entrar el mar durante el Cretcico Superior, que abarca los ltimos treinta y cinco millones de aos de este perodo. La subsidencia trmica, homognea y lenta a la que est sometida Iberia se hace especialmente patente en las mismas zonas que ya haban funcionado en el Trisico y en el Jursico: en el norte la Cuenca Vasco-Cantbrica y la Cuenca Pirenaica; hacia el nordeste la Cuenca Ibrica, y en el sureste la Cuenca Btica. La Cuenca Ibrica contina siendo una cuenca intraplaca, ya que se encuentra situada enteramente sobre la litosfera continental de Iberia, mientras que las dems presentan en alguno de sus flancos un talud continental que desciende hasta la litosfera ocenica. En cualquier caso, todas son zonas de debilidad de la Placa Ibrica debido a que se sitan sobre antiguas fracturas en las que la tectnica distensiva ha ido adelgazando la litosfera y multiplicando las fallas desde el Prmico. La Placa de Alborn no ha sufrido un trato mejor: su pequeo tamao comparado con las grandes placas que la rodean, el estar flanqueada por fallas muy activas como la Falla de Gibraltar, y su proximidad a los rifts que estn abriendo el Tethys y el Surco de Gibraltar, la hacen derivar sin rumbo fijo y la tienen sometida a esfuerzos que han fracturado sus plataformas continentales, dndoles un aspecto escalonado e irregular. La actividad ssmica en Alborn deba ser importante. Lo mismo puede decirse de la Cuenca Vasco-Cantbrica y de la Cuenca Pirenaica, que se encuentran situadas sobre la Falla del Golfo de Vizcaya. Ya en el Jursico esta falla haba empezado a funcionar como una dorsal, y durante el Cretcico se mantiene la produccin de litosfera ocenica. Parece como si el Atlntico, en su proceso de apertura, fuera a seguir hacia el este por el Golfo de Vizcaya, en vez de hacia el norte. Durante gran parte del Cretcico Superior la dorsal del Golfo de Vizcaya obliga a Iberia a girar en sentido contrario a las agujas del reloj, a la vez que la placa es empujada por la dorsal atlntica: Iberia experimenta simultneamente una deriva hacia el este y un giro

antihorario, mientras la Falla del Golfo de Vizcaya funciona a la vez como una dorsal y como una falla transcurrente o de rumbo . La zona deba presentar una sismicidad incluso mayor que la del Surco de Gibraltar. Las cuencas Vasco-Cantbrica y Pirenaica, situadas en el borde norte de la Placa Ibrica, contenan plataformas continentales cuyo talud descenda hasta profundidades ocenicas de forma bastante brusca al llegar a la Falla del Golfo de Vizcaya. Los grandes esfuerzos a que estaba sometida la zona debido a los movimientos de Iberia, haban roto estas plataformas en bloques, algunos de los cuales experimentaron una subsidencia muy rpida que permiti la acumulacin de enormes espesores de sedimentos, como el Surco de Polientes, una zona fracturada en la plataforma continental de la cuenca, o el Surco de Bilbao, una profunda fractura en la que se estaba produciendo litosfera ocenica. Al pie del abrupto talud que bordeaba las plataformas, se fueron depositando los sedimentos llevados hasta all por corrientes de turbidez producidas por tormentas, por terremotos o simplemente por la desestabilizacin de los sedimentos acumulados al borde de la plataforma, en un proceso equivalente a la formacin de un alud de nieve. El sedimento depositado por una corriente de turbidez se extiende por un rea muy extensa; por regla general tiene apenas unos centmetros de espesor, y forma una turbidita. El conjunto rocoso formado por el apilamiento de muchas turbiditas tiene el aspecto de una serie montona y finamente estratificada, que recibe el nombre de fiysch. Encontramos este fiysch, depositado al pie del talud continental del Golfo de Vizcaya durante el Cretcico Superior y el principio del Terciario, en las costas de Cantabria, Vizcaya, y Guipzcoa, as como en las Sierras del Prepirineo de Navarra y Huesca (ver las figuras 2.40 y 2.41). Durante el Cretcico Superior el mar volvi a entrar varias veces en Iberia, como haba ocurrido en el Jursico, desde el norte, desde el este y desde el sur, y otra vez se comunicaron el Ocano Atlntico y el Mar de Tethys a travs de la zona de Soria y a travs de la Cuenca Pirenaica; las cuencas Btica e Ibrica formaron de nuevo una plataforma continental continua. Y en el fondo de aquel mar clido, bien oxigenado y de aguas transparentes, la intensa actividad biolgica volvi a acumular, gracias a la subsidencia y a los ascensos del nivel del mar, grandes espesores de calizas. En los mximos transgresivos, solo el Macizo Ibrico, el Macizo del Ebro y algunas otras pequeas islas, sobresalan del agua. En el Dominio de Alborn tambin haba zonas emergidas, que se corresponden con lo que actualmente es la Sierra Nevada y la Sierra de los Filabres de Granada. El final del Cretcico en Iberia es tectnicamente muy activo, ya que al doble movimiento de la Placa Ibrica (rotacin antihoraria por la apertura del Golfo de Vizcaya y deriva hacia el este por la extensin del Ocano Atlntico), se suma un movimiento de la Placa Africana en direccin norte. Ciertamente ya no puede hablarse de Gondwana: lo que fue un enorme continente, que durante todo el Paleozoico y parte del Mesozoico haba funcionado como un nico bloque recorriendo el hemisferio sur, durante el Cretcico se fragment en varias placas de diferentes tamaos: Sudamrica, luego un bloque formado por Australia y la Antrtida, la India y Madagascar. Cada uno de estos fragmentos deriv en una direccin diferente, dejando a frica aislada y sometida al mismo proceso de rifting que le arrancar la Pennsula de Arabia durante el Cenozoico y que todava hoy la est fragmentando por los rifts del Camern y de frica Oriental (desde Mozambique hasta Etiopa). El movimiento de frica hacia el norte acabar por cerrar el Mar de Tethys (o Neotethys) y por empujar a la Placa de Alboran hacia el oeste, hasta hacerla colisionar con Iberia durante el Terciario, pero al final del Cretcico ya se estn acusando los primeros sntomas de la compresin: las plataformas continentales se fracturan; las cuencas Btica e Ibrica

empiezan a levantarse y quedan inundadas nicamente por el mar que entra desde el Golfo de Vizcaya, mientras las aguas del Tethys retroceden ig. 2.42). La Placa de Alborn ha detenido su deriva hacia el este y el Surco de Gibraltar ha dejado de producir litosfera ocenica. El cuadro tectnico est, desde luego, cargado de tensin. La Placa India adems, ha cambiado su rumbo, que nicialmente era hacia el sureste, y ha iniciado una veloz deriva hacia el norte que la conduce directamente hacia el extremo oriental del Tethys, lo que terminar, entrado el Terciario, en una colisin frontal contra Asia que levantar el Himalaya. Sin embargo, este contexto tectnico tan agitado no tiene gran influencia sobre la biosfera: por mucha actividad ssmica que presente una zona y por ms que las plataformas continentales basculen y el mar entre desde una direccin u otra, el cambio de lugar de los biotopos es lento y las biocenosis se desplazan tras ellos sin demasiado problema, especialmente en unas condiciones climticas tan favorables y estables como las del Cretcico. Hubo un factor que introdujo una presin de seleccin y cierta tensin ambiental en la biosfera, pero no fue la tectnica, sino el volcanismo. Ya vimos que el Cretcico es un perodo con una extraordinaria actividad volcnica: en Ongtong-Java se haban vertido unos treinta y seis millones de kilmetros cbicos de basalto y entre Kerguelen y Broken Ridge otros cuarenta. En el Cretcico Superior las dorsales mantienen, y tal vez aumentan, su intensa actividad, y hace unos 66 millones de aos, otra anomala trmica origina un nuevo vertido masivo de basalto, esta vez en la Placa India, formando la Meseta Basltica del Deccan, tambin llamada "Deccan Traps". Entre quince y veinte millones de kilmetros cbicos de lava son arrojados al exterior en menos de un milln de aos. Teniendo en cuenta el carcter discontinuo de la actividad volcnica, debieron sucederse erupciones de una magnitud difcil de imaginar, en las que las coladas de basalto eran capaces de rellenar valles y desniveles de cientos de metros, recubrirlos y seguir adelante. En cada uno de aquellos episodios, y hubo muchos a lo largo de un milln de aos, se produjo sin duda un severo impacto ambiental: se estima que se vertieron a los ocanos y a la atmsfera cantidades del orden de 16 billones de kilogramos de dixido de carbono, tres billones de kilogramos de azufre, 30.000 millones de kilogramos de halgenos como el cloro y el flor, cantidades inciertas pero seguramente muy grandes de elementos no metlicos txicos como el arsnico y de metales pesados como el mercurio o el plomo... por no mencionar la cantidad de polvo volcnico y aerosoles de cido sulfrico que pudieron ser inyectados en la estratosfera, donde quedaron en suspensin durante aos. Adems hay que tener en cuenta los efectos secundarios: aumento de la acidez de las aguas ocenicas al contener ms dixido de carbono disuelto, efecto invernadero y alteracin de los regmenes de lluvias, disminucin de la cantidad de luz por la presencia de polvo en la atmsfera, lluvias acidas, llegada a los fondos ocenicos y a las plataformas de corrientes contaminadas con elementos venenosos, subida de temperaturas en los ocanos y disminucin de la eficacia en la oxigenacin de las aguas profundas... Mientras el Ocano ndico es agitado por la formacin de las mesetas baslticas, en el Ocano Atlntico se est produciendo algo similar aunque a una escala menor. Hace unos 70 Ma una de las fallas transformantes que cortan la dorsal atlntica est tambin situada sobre una anomala trmica, y comienza a expulsar magmas baslticos. El apilamiento de los basaltos pronto empieza a formar una extensa estructura piramidal que poco a poco va ganando altura. An tardar unos 50 millones de aos en aflorar en la superficie y originar

las Islas Canarias, pero el volcanismo submarino es intenso durante todo ese intervalo. Los impactos sobre el medio ambiente derivados de la actividad volcnica eran un problema grave y generalizado a finales del Cretcico. Es normal que la biosfera est sometida en momentos as a una presin mayor de lo habitual, pero cuando la biodiversidad y la productividad son altas, los ecosistemas pueden tener capacidad para pasar la crisis ambiental con un mnimo de extinciones. A no ser que otro factor venga a empeorar la situacin; por ejemplo, un impacto meteortico. El meteorito que impacto en la costa de la Pennsula de Yucatn, al norte del lugar donde hoy se encuentra la pequea aldea de Chicxulub, caus la destruccin instantnea de los ecosistemas, tanto los terrestres como los marinos, en un rea de miles de kilmetros a la redonda: el impacto seguido de la cortina de materiales incandescentes eyectados, las olas de un kilmetro de altura, los incendios a escala planetaria, la onda expansiva, la sacudida ssmica, que produjo avalanchas y desprendimientos tanto en tierra firme como en las plataformas y los taludes continentales, fueron devastadores . No podemos imaginar incendios arrasando extensiones de millones de kilmetros cuadrados, el planeta entero sacudido por terremotos de una magnitud desconocida, ni semejantes olas... no tenemos referencias para ver esa escena. La oscuridad total, una atmsfera saturada de polvo hasta ser irrespirable y un descenso en picado de las temperaturas durante meses fueron los siguientes efectos. La colisin tuvo sobre la atmsfera y sobre el ocano unos efectos qumicos que tardaron aos, tal vez decenas de aos en amortiguarse: el impacto fue en una plataforma continental en la que, adems del carbonato de calcio que forma la caliza, se estaba depositando yeso, que es sulfato de calcio. El carbonato de calcio sometido a semejante choque trmico se disocia produciendo dixido de carbono. Lo mismo le ocurre al yeso, que rinde xidos de azufre. Cantidades incalculables de estos gases saltaron instantneamente a la atmsfera y de ah, ms lentamente, fueron pasando al ocano. Peor an: los fondos ocenicos quiz eran ya depsitos enormes de dixido de carbono disuelto a cientos de atmsferas de presin debido a la estratificacin del ocano. Habamos comparado esa situacin a una bomba de relojera; un artefacto explosivo que ahora acababa de tropezar con el disparador adecuado. Hay pocas dudas de que una sacudida de semejante calibre pueda romper la estratificacin de las aguas ocenicas y producir su vuelco, llevando hasta la superficie el dixido de carbono acumulado en el fondo, que se sumara al aportado por el carbonato volatilizado. Casi inmediatamente comenzaran los diluvios de lluvia acida: el azufre, junto con el nitrgeno atmosfrico oxidado en el calor del impacto, volveran al suelo en forma de cido sulfrico y cido ntrico concentrados. El ion cloruro disuelto en el agua de mar, vertido en cantidades gigantescas a la atmsfera, pudo formar diversos cidos oxcidos, como el cloroso o el drico y contribuir a la lluvia acida, o permanecer en la estratosfera destruyendo el ozono, o formar sales sdicas como el hipoclorito sdico, la leja, y realizar un vertido masivo de este veneno al ocano... Cuando por fin el polvo atmosfrico fue depositndose y el Sol volvi a lucir, el efecto invernadero debi ser brutal durante aos, o dcadas, o siglos... hasta que poco a poco el C02 fue disolvindose en los ocanos. Qu aspecto tendra Iberia? Podemos imaginar nuestro solar cubierto de cenizas, arrasado por las olas gigantes, sin un rbol en pie, sumido en una oscuridad total en la que solo se oira el furioso aullido de un viento helado? Qu plantas, qu animales podran sobrevivir en un escenario as?

La extincin en masa que sobrevino no alcanz la envergadura de la del Prmico; fue equivalente a la que marc el final del Ordovcico, pero resulta ms llamativa porque los grupos que se extinguieron en esta ocasin son ms grandes y complejos y nos resultan ms familiares: los dinosaurios, los reptiles voladores y los acuticos, los ammonites, los rudistas (bivalvos constructores de arrecifes), muchos gasterpodos, los belemnites, que se quedaron al borde de la extincin y desaparecieron poco despus, muchos foraminferos y otros integrantes del fitoplancton y del zooplancton, varias familias de peces y de anfibios. Pero hubo muchos supervivientes: los artrpodos terrestres como miripodos, arcnidos e insectos, entre ellos desde luego las cucarachas; los artrpodos acuticos; algunos componentes del plancton; los tiburones y muchos otros peces; los lagartos, cocodrilos, serpientes y tortugas, as como las aves y los mamferos. Es notable la historia de las aves y de los mamferos: unas y otros evolucionaron a partir de los reptiles en el Jursico y en el Trisico respectivamente; los mamferos eran animales pequeos, las tallas grandes habran requerido una disponibilidad de alimento que permaneca acaparada por los grandes herbvoros y carnvoros reptilianos. La cuestin del tamao no est tan clara en el caso de las aves . La piel de estos supervivientes estaba recubierta por plumas y pelo, tiles para mantener la homeotermia, y para volar en el caso de las aves. No haca fro en el Cretcico como para que tal aislamiento trmico fuera muy necesario, pero esa proteccin aparentemente superflua, junto con otras caractersticas que presumiblemente haban ido adquiriendo, como la capacidad de hibernacin, la alimentacin generalista y su tamao limitado, se convirtieron sbitamente en una ventaja definitiva. Mientras los ecosistemas se colapsaban a su alrededor, estos animales proliferaron entre las cenizas alimentndose de carroa, de insectos y de los primeros brotes de los vegetales supervivientes cuyas semillas y races se salvaron de la devastacin. Los recursos, aunque de momento muy escasos, estaban por entero a su disposicin. Los habitats empezaran pronto a recuperarse y haba innumerables nichos ecolgicos que explotar. El Comienzo del Cenozoicco: El Terciario La Era Cenozoica comenz hace 65 Ma, el da despus del holocausto que dio fin al Cretcico y a la Era Mesozoica. El Perodo Terciario tiene una duracin de 63,4 Ma y termina hace 1,6 Ma . Despus de la intensa actividad volcnica del Cretcico, los primeros diez millones de aos del Terciario son algo ms tranquilos, a la vez que el clima contina siendo bastante clido. La suma de ambos factores permite una recuperacin casi explosiva de la biosfera. La diversificacin de las aves y los mamferos expandindose por los habitats y ocupando todos los nichos ecolgicos se produce en pocos millones de aos: donde haba plesiosaurios ahora hay carnvoros marinos, los ictiosaurios son sustituidos por cetceos, y los pterosaurios por las aves marinas como las gaviotas, cormoranes, pelcanos, etc. Tambin hay un rpido relevo en la flora: los helchos pasan a componer un porcentaje menor de la biomasa mientras las fanergamas angiospermas, las plantas que desarrollan su ovario transformndolo en un fruto que encierra la semilla, desplazan a las coniferas y otras fanergamas gimnospermas. Del mismo modo que los dinosaurios herbvoros mantenan las praderas de helchos impidiendo el crecimiento de los rboles, ahora son los mamferos

herbvoros los que mantienen extensas praderas de gramneas con una alta productividad, manteniendo bajo tensin el ecosistema sin permitir su maduracin. La evolucin de los mamferos es espectacularmente rpida, los herbvoros no tardan en adquirir rasgos que ya haban desarrollado los reptiles: aumento de tamao, adaptacin a la carrera para huir de los carnvoros, cuidado de las cras... naturalmente los carnvoros coevolucionan y desarrollan estrategias complementarias: estructuras sociales complejas para cazar en grupo, capacidad para la persecucin veloz (el sprint de los flidos) o prolongada (la carrera de fondo de los cnidos), dientes y garras adecuados, etc. Sin embargo hay algunos rasgos que haban proporcionado un gran xito a los reptiles y que no desarrollan los mamferos, por ejemplo la carrera bpeda y la natacin utilizando las cuatro patas transformadas en aletas, para "volar" bajo el agua. nicamente algunos marsupiales, como los canguros, desarrollan algo parecido al bipedialismo reptiliano. En cambio las aves conservan esa locomocin, heredada de los dinosaurios, que en muchos casos ha evolucionado a la forma de caminar a saltos que podemos ver en los gorriones y en la mayora de los pjaros. Los pinginos por su parte han reinventado el vuelo subacutico similar al de los plesiosaurios, aunque solo con las extremidades anteriores, mientras que las nutrias y los castores han adoptado una propulsin acutica parecida a la que debieron tener los notosaurios. Los mamferos no se limitan a ocupar nichos ecolgicos que les haban estado vedados. Durante el Mesozoico han desarrollado una serie de mejoras en su arquitectura que les proporcionan grandes posibilidades: la articulacin de la mandbula se simplifica, el hueso dentario forma la mandbula inferior y aumenta su superficie lateral, permitiendo la insercin de unos potentes msculos, los maseteros, que proporcionan mucha fuerza en la masticacin. La denticin se especializa en piezas de distintas formas y funciones: incisivos, caninos, premolares y molares. Ello permite una mayor eficacia al masticar, lo que favorece una digestin ms completa y el mejor aprovechamiento de los nutrientes. El diafragma separa la cavidad torcica de la abdominal y mejora notablemente la ventilacin pulmonar, lo que proporciona ms oxgeno a la sangre y permite un metabolismo ms acelerado, necesario para mantener la homeotermia. El pelo que recubre la piel es un eficaz aislante trmico, junto con los depsitos de grasa de la dermis, que forman el tejido adiposo. Este tejido es adems una importante reserva de energa que permite la hibernacin. Las glndulas cutneas se desarrollan profusamente y se diferencian en sebceas, que segregan sebo para impermeabilizar la piel y el pelo, sudorparas, que vierten una solucin acuosa cuya evaporacin roba calor al cuerpo y que sirven tambin para la excrecin de la urea, y mamarias, que producen leche para alimentar a las cras recin nacidas. Si bien en la subclase prototerios, en la que encontramos nicamente el orden de los monotremas al que pertenece el ornitorrinco, la reproduccin es ovpara, el resto de los mamferos, los terios, paren cras vivas gracias a una estructura, la placenta, que permite a la madre alimentar por va intravenosa al feto. Esta subclase se divide a su vez en dos infraclases, los mtatenos, que son los marsupiales como el canguro, cuya placenta produce una "leche uterina" que es absorbida lentamente por una red de vasos sanguneos que el embrin desarrolla en la membrana corion, heredada del huevo reptiliano, y los euterios, que desarrollan una placenta en la que el intercambio de nutrientes y sustancias de desecho entre la madre y el feto es mucho ms directa y eficaz. El xito evolutivo de los euterios o placentarios durante el Cenozoico es rotundo, hasta el punto de que han arrinconado a los prototerios y a los mtatenos cuando han tenido acceso

a un territorio ocupado por ellos. Esto es lo que ocurri en el Plioceno, cuando Norteamrica y Sudamrica quedan unidas por el Istmo de Panam: las faunas de euterios del norte y las de mtatenos del sur se mezclaron, y el resultado fue desastroso para los segundos, que sufrieron una extincin casi total. Como escenario de esta recuperacin de la biosfera, el Cenozoico no ha estado desprovisto de impactos ambientales debidos a la actividad volcnica, aunque esta ha sido menos intensa que en el Cretcico: la meseta basltica del Margen Noratlntico, que abarca toda Islandia y llega hasta Groenlandia por el oeste y casi hasta Noruega por el este, contiene unos nueve millones de kilmetros cbicos de basalto que se vertieron a principios del Eoceno y en apenas tres millones de aos, con la rapidez caracterstica de este tipo de formaciones. Al noroeste de Estados Unidos hay otra extensin basltica, la del Ro Columbia. El volumen de basalto emitido aqu se estima en algo ms de un milln de kilmetros cbicos y se origin, tambin rpidamente, a mediados del Mioceno. A pesar del espordico volcanismo, durante los primeros treinta millones de aos del Cenozoico la biosfera recupera la gran productividad que haba caracterizado el Mesozoico, y continan formndose hidrocarburos en muchas plataformas continentales, pero hace unos 36 Ma, a finales del Eoceno, el clima comienza a volverse fro. La razn es, probablemente, la independizacin de la Placa Antartica y su ubicacin en el Polo Sur. Al separarse de Australia y quedar rodeada completamente de masas ocenicas, se establece la Corriente Circumpolar Antartica, un potente flujo ocenico que circula hacia el este rodeando la Antrtida . Esta corriente funciona con respecto a las masas de agua como la puerta de un frigorfico para las masas de aire, impidiendo la mezcla entre el exterior y el interior. En tal situacin la Antrtida, incapaz de recibir el calor procedente de latitudes ms bajas, comienza a desarrollar un casquete glaciar que se mantendr hasta nuestros das. En el Polo Norte sin embargo no comienza la glaciacin hasta el Plioceno, hace unos 3 Ma. La Orogenia Alpina Mientras la Antrtida se independizaba de Australia, la India llevaba ya varios millones de aos derivando hacia el norte a toda velocidad, a ms de doce centmetros por ao, cerrando el Mar de Neothetis. Su deriva haba comenzado unos 5 Ma antes del final del Cretcico y dura hasta mediados del Eoceno, hace unos 45 Ma, momento en que se incrusta bajo Asia originando la Cordillera del Himalaya. Atrapada en esta colisin se encuentra la pequea Placa de Cimeria, el fragmento que se haba separado de Gondwana en el Prmico y que haba ido a colisionar contra Asia cerrando el Paleothetis. La parte de Cimeria situada entre la India y Asia queda levantada a casi cuatro mil metros sobre el nivel del mar, formando el altiplano del Tbet. Todava hoy la India contina movindose hacia el norte a unos 5 cm por ao, produciendo los terremotos que sacuden China y Nepal y levantando el relieve del Himalaya. Se estima que el impacto ha producido actualmente un acortamiento de la litosfera continental de unos 2.000 km, pero semejante deformacin no ha sido suficiente para frenar por completo el continente indio. Iberia mientras tanto est en una zona tectnicamente conflictiva. Recordemos que la extensin del Ocano Atlntico la empujaba hacia el este mientras la apertura del Golfo de Vizcaya, que haba comenzado ya en el Jursico Superior, la estaba obligando a realizar un giro en sentido antihorario. En el Terciario frica comienza una deriva hacia el norte y pone en movimiento el conjunto de microplacas que se encontraban en el entorno del Neotethys: entre otras la Placa Ibrica,

que se incrusta contra Europa originando los Pirineos; la Placa de Alborn, que cambia su rumbo y se dirige hacia el oeste hasta chocar contra Iberia levantando las Bticas; la Placa de Italia (o Italo-Dinrica), que colisionar contra Europa levantando los Apeninos y los Alpes. Otras pequeas placas situadas en el borde norte de frica, quedan adosadas a ella levantando los relieves del Rif y del Atlas. El movimiento en el Neotethys es intenso. A finales del Cenozoico, hace apenas diez millones de aos, comienza a abrirse el Mar Rojo; Arabia se separa de frica, realiza un giro contrario a las agujas del reloj y choca contra Asia, levantando los Montes Zagros en Irn y las Montaas del Cucaso que se sitan entre el Mar Negro y el Mar Caspio. Esto termina de cerrar el Neotethys por el este. Lo que queda es un mar residual, el Mediterrneo, casi incomunicado del Atlntico y disgregado en varias pequeas cuencas que han llegado hasta nuestros das. El Atlntico termina de abrirse durante el Cenozoico. Despus del intento de propagar su apertura por el Golfo de Vizcaya, abortado cuando Iberia es empujada e incrustada contra Europa, el rift contina abrindose hacia el norte. Norteamrica deriva hacia el oeste a la vez que comienza a cerrar el Ocano Pacfico. En el Cenozoico es, en definitiva, cuando se completa la Orogenia Alpina. Iberia experimenta este episodio tectnico un poco de refiln, lejos de los principales focos de compresin (los Alpes y el Himalaya), pero es suficiente para que se levanten varias alineaciones de relieves y para que se produzca una regresin generalizada en las cuencas que haban recibido sedimentos marinos durante todo el Mesozoico. Las fallas que se produjeron en la Orogenia Hercnica y en la distensin prmica, y que desde entonces haban dirigido los movimientos de los bloques que componan las plataformas continentales de Iberia, son las que ahora acusan la compresin. Las fallas directas pasan a ser inversas; su movimiento absorbe la compresin a que se ve sometida la litosfera continental de Iberia, mientras los sedimentos mesozoicos que la recubren se despegan del zcalo paleozoico y se deforman plsticamente . La compresin de Iberia se acusa principalmente en dos zonas: en el norte, el choque contra Europa levanta los Pirineos y toda la Cornisa Cantbrica que recorre Navarra, el Pas Vasco, Cantabria, Asturias y Galicia. En el sur, el impacto oblicuo de la Placa de Alborn levanta las Cordilleras Bticas. El levantamiento de estos relieves no es simultneo: el orgeno del norte se levanta al principio del Cenozoico, desde el Paleoceno hasta el Oligoceno, y tiene una segunda fase de compresin y levantamiento ya entrado el Mioceno. El Btico se forma durante el Mioceno y termina en el Plioceno... o mejor dicho, an no ha terminado. Alborn parece haberse frenado del todo, pero los reajustes isostticos continan y las fallas no han terminado de absorber los movimientos, adems de que frica no se ha detenido todava y de que la antigua Falla de Gibraltar an conserva capacidad de movimiento. Esa es la causa de que la sutura btica y el entorno del Mar de Alborn continen siendo zonas con riesgo ssmico. La sutura pirenaica en cambio, aunque es de mayor envergadura, ha tenido ms tiempo para encontrarsu equilibrio y, aparentemente, presenta mayor estabilidad, aunque conociendo la historia del Mesozoico parece claro que las grandes fracturas, como la Falla del Golfo de Vizcaya, nunca llegan a cicatrizar completamente. El Pirineo y las cordilleras del norte peninsula El plegamiento de la cadena pirenaica comienza en el Paleoceno por Gerona, mientras Huesca es una plataforma continental que tiene mayor profundidad hacia Navarra y termina

en un empinado talud que desciende hasta el estrecho y alargado surco ocenico que separa Iberia de Europa. Pamplona estara situada justo en el borde de la plataforma, asomndose al talud (fig. 2.48 a). Durante el Eoceno el relieve contina levantndose y progresando hacia el oeste a medida que la separacin entre Iberia y Europa se cierra como unas tijeras cuyo punto de giro se situara en el Golfo de Lyon. Este cierre se debe a que la Placa Ibrica subduce bajo la Europea, pero es una subduccin poco eficaz porque la aproximacin es muy tangencial, ya que Iberia contina derivando, aunque lentamente, hacia el este. Huesca va emergiendo, pero la plataforma continental donde est situada Pamplona, en vez de levantarse tambin, se fractura en bloques y sufre un colapso. La plataforma pamplonesa parece haberse desplomado de golpe en el Eoceno, como si una serie de terremotos de gran magnitud hubieran sacudido la zona. Los materiales caen hasta el fondo ocenico donde se acumulan originando unos depsitos caticos de bloques que los gelogos llaman megabrechas (fig. 2.48 b). El desplome de la plataforma permite que el surco ocenico se propague hacia el este en vez de continuar cerrndose, llegando a situarse al sur del Pirineo, que ya llega hasta Huesca (fig. 2.48 c). El levantamiento del relieve, precisamente junto a un profundo surco ocenico, hace que a este vayan a parar grandes cantidades de sedimentos que son depositados en forma de turbiditas, los montonos sedimentos que ya vimos en el Cretcico. Hoy encontramos este flysch eoceno, ya plegado, formando parte del Prepirineo que discurre entre Pamplona y Biescas, en los valles del Roncal, de Hecho, de Ansa, etc. Al comienzo del Oligoceno el surco que separaba Navarra y el Pas Vasco ha cedido por fin ante el empuje de la Placa Ibrica y se ha cerrado. Pamplona y Bilbao quedan emergidos formando parte del relieve. La litosfera ocenica ha quedado restringida al Golfo de Vizcaya. Durante el Mioceno la tectnica del Pirineo se reactiva y el relieve sufre un nuevo levantamiento. La deformacin ha continuado propagndose hacia el oeste y en toda la costa cantbrica se ha producido un inicio de subduccin. Parece como si el Golfo de Vizcaya quisiera cerrarse e Iberia fuera a reencontrarse con la zona de Armorica, de la que se separ en el Trisico. Pero el empuje de Iberia no llega a tanto y, sobre todo, la falla del Golfo de Vizcaya no tiene tanto una componente de subduccin, como de falla de rumbo o transcurrente, y los movimientos de convergencia acaban antes del final del Mioceno, dejando como resultado la cadena montaosa que recorre todo el norte peninsular. Al finalizar la compresin, el acortamiento sufrido por la litosfera es de ms de ciento sesenta kilmetros segn una lnea norte-surque pasara por Tremp (Lrida). Este levantamiento que ocurre en el Mioceno tiene efectos diferentes sobre la zona pirenaica y sobre la zona cantbrica. El Pirineo es en aquel momento una cadena montaosa con sus races profundamente hundidas en la astenosfera y su ascenso es rpido, irregular e intenso. Hacia el oeste, en lo que ahora es la Cornisa Cantbrica desde Guipzcoa hasta Vigo, incluyendo Len y todas las provincias gallegas, el levantamiento es ms homogneo y ms lento: la penillanura que los ros haban elaborado al erosionar el Orgeno Hercnico es levantada sin perder prcticamente su carcter de superficie horizontal, aunque al estar cortada por numerosas fallas, los bloques que quedan delimitados por ellas se levantan a diferentes alturas y algunos quedan basculados. An hoy es posible ver esta antigua penillanura, levantada por la Orogenia Alpina, en la que los ros se han encajado profundamente

. Muchos de estos ros, como el Sil, el Mio, el Narcea, etc., muestran un trazado zigzagueante al seguir las fallas. En un mapa de carreteras puede verse cmo los cursos fluviales presentan ngulos abruptos adquiriendo un trazado escalonado. El comienzo del Plioceno tiene carcter distensivo en el Pirineo. El orgeno se relaja y aparecen fallas directas que dan lugar a pequeos grabens y semigrabens a los que llegan los sedimentos trados por los ros que erosionan el orgeno. A medida que transcurre el Plioceno el clima va enfrindose cada vez ms; las nieves perpetuas hacen su aparicin en las cumbres y finalmente, entrando ya en el Cuaternario, las lenguas glaciares ocupan el paisaje. La glaciacin ha llegado hasta Iberia. Las Bticas y la crisis salina del Mesiniense El Orgeno Btico es el resultado, como el Pirineo, de un choque tangencial en el que se produce la subduccion de una pequea porcin de litosfera ocenica. En este caso la Placa de Alborn queda cabalgada sobre el borde de Iberia que formaba la Cuenca Btica. La plataforma continental Btica tena dos partes bien diferenciadas (ver la figura 2.37b) llamadas Prebtico, la ms prxima a la costa y Subbtico la ms alejada, que llegaba hasta el borde de la plataforma, y que presentaba algunos profundos surcos debido a que estaba muy fracturada. Al pie del talud se encontraba el Surco de Gibraltar, donde se haba empezado a formar litosfera ocenica, y al otro lado del surco se encontraba el Dominio de Alborn, formado por una pequea placa que durante todo el Mesozoico haba derivado sin rumbo fijo por el Neotethys, con tendencia a alejarse de Iberia. A principios del Cenozoico, en el Paleoceno, empiezan a notarse los primeros sntomas de una compresin debidos por una parte a la colisin del Pirineo cuyo empuje se transmite hasta la zona btica, y por otra al movimiento hacia el norte de frica que ha afectado a la Placa de Alborn, modificando su rumbo e induciendo su convergencia con la Placa Ibrica. Durante el Palegeno (desde el Paleoceno hasta comienzos del Oligoceno), la Cuenca Btica permanece relativamente tranquila a pesar de que el contexto es cada vez ms compresivo, pero ya entrado el Mioceno Alborn se desplaza con cierta rapidez hacia el oeste. Su deriva la lleva hacia el Estrecho de Gibraltar, y acaba incrustndose contra el sur de Iberia. Durante el principio de la compresin, mientras la zona an permanece bajo el mar, contina la sedimentacin en la Cuenca Btica. En el Subbtico se apilan unos materiales trados por corrientes de turbidez muy violentas: son unas brechas de colapso similares a las del talud de Pamplona, producidas probablemente por fuertes terremotos y sedimentadas caticamente en las zonas ms profundas del Subbtico, que evidencian un contexto tectnico muy inestable durante la convergencia de Alborn e Iberia. Existe cierta confusin con los nombres cuando se comparan un mapa geogrfico y uno geolgico : en trminos geolgicos el Prebtico se encuentra formando una franja, limitada al norte por Cullera y al sur por Alicante, que se prolonga hacia el oeste, abarcando la sierra Grossa, la de las Cabras, la de la Pila, la del Segura, y los Altos de Chinchilla, y resulta que estas sierras suelen aparecer en los mapas geogrficos y de carreteras con la denominacin de "Sistemas Subbticos". Conviene tener en cuenta que el Subbtico geogrfico no es lo mismo que el Subbtico geolgico. El Subbtico geolgico, por otro lado, abarca un territorio situado al oeste de Murcia, por los pueblos de Mua y Bullas, donde forma varias pequeas sierras como la de Cambrn y Lavia, y otro territorio situado entre Jan, Granada, Crdoba y Cdiz, en el que estn

comprendidas entre otras las sierras de las Nieves, de Cabra y Mgina, adems del Parque Natural de las Sierras Subbticas de Crdoba. En este caso la denominacin geogrfica y la geolgica s coinciden. El resultado de la colisin es que el flysch del Surco de Gibraltar cabalga sobre el Subbtico, y este a su vez sobre el Prebtico. Los tres conjuntos de materiales son apilados apretadamente sobre el margen de Iberia empujados por la Placa de Alborn, que queda tambin cabalgada sobre la Placa Ibrica formando los relieves de la Sierra de Ronda, Sierra Nevada, Sierra de los Filabres, Sierra de Baza, Sierra Espua, las Alpujarras, etc. . En la colisin resulta tambin implicada la regin norte de frica, donde se levantan los relieves del Rif, una cadena montaosa que recorre el norte de Marruecos formando un arco entre las ciudades espaolas de Ceuta y Melilla. En este relieve se encuentran las mismas rocas, o equivalentes, que en las Bticas; principalmente el flysch del Surco de Gibraltar y los materiales correspondientes a una pequea placa similar a Alborn que colision contra frica. En un mapa fsico puede verse el arco que trazan las Bticas y la Cordillera del Rif a travs del Estrecho de Gibraltar. Esta estructura prcticamente circular, que recibe el nombre de Arco de Gibraltar, pone en evidencia que si no estuviera cortado por la Falla de Gibraltar, que ha mantenido el Estrecho abierto, el Mediterrneo habra quedado aislado del Atlntico definitivamente. Lo cierto es que el Arco lleg a cerrarse por completo y el Mediterrneo qued aislado. Se sabe que ha ocurrido durante el Terciario al menos una vez, pero es probable que el aislamiento de la Cuenca Mediterrnea haya ocurrido en ms ocasiones desde el comienzo de la Orogenia Alpina. El episodio del que se tiene registro est fechado en el Mesiniense, el ltimo piso del Mioceno, que comenz hace unos 6,5 Ma y dur algo ms de 1,5 Ma. En esta poca el Estrecho de Gibraltar estaba cerrado y la comunicacin entre el Atlntico y el Mediterrneo (ya no se le puede llamar Tethys desde que Arabia lo cerr por el este hace 10 Ma) se realizaba por el nordeste de la Cuenca del Guadalquivir, mediante un angosto estrecho que pasaba por el norte de la ciudad de Mlaga y que segua por lo que ahora es el Torcal de Antequera. Al comienzo del Mesiniense, el empuje de Alborn cerr aquel paso, al que se podra bautizar con el nombre de Estrecho de Mlaga, y el Mediterrneo se convirti en un mar cerrado, aunque muy grande. Tal vez no llegara a cerrarse por completo y se mantuviera un pequeo flujo de agua procedente del Atlntico (ver la figura 2.56, ms adelante), pero en cualquier caso el nivel del mar comenz a bajar, y en su fondo se deposit toda la sal del Mediterrneo. Los sondeos realizados en diversos puntos no dejan lugar a dudas: el fondo del Mare Nostrum est tapizado por una alfombra de sal que en muchas zonas supera los dos mil metros de espesor. Se estima que bastaron mil aos para que el fondo del mar quedara al descubierto convertido en una gigantesca llanura salina. Hay una consecuencia evidente del hecho de que un mar se seque, y es que el nivel de base de los ros baja. En este caso el descenso fue enorme, porque el Mediterrneo es un mar muy profundo, supera los 5.100 m en la Cuenca Jnica, y los ros comenzaron una rpida erosin remontante que los llev a encajarse profundamente en sus valles. Durante un milln de aos el Mediterrneo permaneci seco, o tal vez experimentara inundaciones y desecaciones peridicas capaces de justificar la cantidad de sal que actualmente acumula en su fondo. Pero a finales del Mesiniense el Estrecho de Gibraltar se abri en su ubicacin actual. Probablemente la apertura fuera brusca y la inundacin tuviera

carcter catastrfico; al menos el actual Mar de Alboran parece presentar en su fondo unos profundos surcos que podran ser el reflejo de tal evento. Se estima que el Mediterrneo se llen por completo en apenas cien aos y se especula con que el flujo de la corriente entrante desde el Atlntico tendra un caudal unas mil veces mayor que el de las cataratas del Nigara. Tomando el fondo de la Cuenca Jnica como referencia esto significa una velocidad media en el ascenso del nivel del mar de 51 metros por ao, un ritmo explosivo para un proceso geolgico, incluso aunque hubiera sido cien veces ms lento. Las cadenas intraplaca alpi En las zonas interiores de Iberia hay dos regiones que acusan tambin la compresin alpina: la Cordillera Ibrica, que se corresponde con lo que fue la Cuenca Ibrica durante el Mesozoico, y el Sistema Central, una zona intensamente fracturada y muy erosionada, en la que las fallas se reactivan rejuveneciendo el relieve. Ambos relieves se forman por un engrosamiento de la litosfera que, en el caso de la Cordillera Ibrica, ha producido acortamientos de entre 15 km (en la Sierra de los Cameros) y 38 km (en el Maestrazgo), aunque en otros lugares puede haber sobrepasado los 50 km. La Cordillera Ibrica se forma a la vez que el Pirineo. No es extrao, ya que son zonas bastante prximas y los esfuerzos se transmiten con eficacia desde el borde norte de Iberia a favor de fallas de rumbo escalonadas, que levantan de paso la Cordillera Costero-Catalana . El Sistema Central acusa la compresin en varias direcciones a lo largo del Cenozoico. Aunque est lejos de los bordes de la Placa Ibrica, su intensa fracturacin, unida posiblemente a la presencia de una zona profunda de cierta plasticidad en la base de la corteza, hacen que esta zona sea sensible a los esfuerzos compresivos, por lo que acaba levantndose y adquiriendo un perfil en forma de seta muy caracterstico . Son varias las zonas del Macizo Ibrico que se levantan en mayor o menor grado debido a fallas que fueron directas y que con el empuje alpino pasan a ser inversas. Esto da lugar a elevaciones y sierras como la Pea de Francia en Salamanca, los Montes de Toledo, la Sierra de Guadalupe, la Sierra de la Estrella en Portugal, la Sierra Morena, etc. A finales del Mioceno el interior de la Pennsula vuelve a ser montaoso. Rodeadas por estos relieves quedan zonas deprimidas, cuencas de antepas que presentan una fuerte subsidencia debida al peso de los relieves que las circundan y que an estn levantndose. Pero su subsidencia se debe adems a otro factor: tras la compresin alpina a finales del Mioceno, comienza una distensin generalizada, y ello hace que el principio del Plioceno est caracterizado tectnicamente por la fracturacin. La principal manifestacin de esta distensin es una estructura que recibe el nombre de Surco de Valencia. La erosin de los relieves comienza en el instante en que empiezan a levantarse; por ello las cuencas empiezan a recibir sedimentos en algn momento entre el Paleoceno y el Oligoceno, segn de cul se trate. A finales del Mioceno, con la ltima compresin en el Pirineo y el final de levantamiento btico, los relieves dejan de crecer y quedan expuestos nicamente a la erosin, mientras las cuencas van perdiendo subsidencia y comienzan a colmatarse. Durante el fin del Mioceno y el comienzo del Plioceno se erosiona casi totalmente la Cordillera Ibrica. El Sistema Central y en general los relieves del Macizo Ibrico se muestran ms resistentes; la razn es que la Cordillera Ibrica est compuesta por rocas

sedimentarias, ms fcilmente erosionables que las rocas metamrficas y magmaticas que constituyen el Macizo Ibrico. Los Pirineos y las Bticas no llegan a erosionarse completamente debido a que mantienen cierta capacidad de levantamiento isosttico y a que son relieves mucho ms importantes que los de la Cordillera Ibrica. A comienzos del Plioceno la Cordillera Ibrica forma una extensa penillanura, la Superficie de Erosin Fundamental, que se contina en las cuencas de antepas, colmatadas hasta enrasar con la llanura . El relleno de estas cuencas contiene el registro de la historia climtica, tectnica y geodinmica de nuestra Pennsula durante el Terciario. Las cuencas de antepas Son cuatro las grandes cuencas espaolas que reciben los sedimentos procedentes de los relieves recin formados en la Orogenia Alpina: al sur de los Pirineos se encuentra la Cuenca del Ebro; el Sistema Central separa hacia el norte la Cuenca del Duero y hacia el sur la Cuenca del Tajo, mientras al noroeste de las Bticas se encuentra la Cuenca del Guadalquivir. Durante gran parte del Cenozoico esta ltima est abierta al ocano Atlntico y al Neotethys-Mediterrneo, pero las otras tres quedan aisladas muy pronto y funcionan como cuencas endorreicas en las que los ros vienen a morir sin encontrar salida al mar. Durante el Palegeno, las cuatro funcionan como cuencas de antepas: su subsidencia se debe al peso de los relieves que se estn levantando junto a ellas. Se puede observar que los sedimentos ms antiguos estn deformados, y en ocasiones mezclados con los materiales que forman el orgeno, lo que delata un contexto compresivo. Posteriormente, a partir del Mioceno, la compresin alpina finaliza y la subsidencia se ralentiza. La historia sedimentaria de las cuencas del Duero, del Ebro y del Tajo es bastante similar: en las tres, el aporte de materiales por parte de los ros tiende a rellenar la cuenca, que va perdiendo poco a poco profundidad a medida que su fondo se nivela con los relieves circundantes. Su carcter endorreico determina que se formen ambientes lacustres o palustres (encharcados), cuya extensin flucta dependiendo del clima: en perodos de mayor aridez se desarrollan ambientes evaporticos en los que se acumula sobre todo yeso. En perodos de clima ms hmedo llegan a formarse lagos en los que predomina la sedimentacin de calizas, favorecida por una actividad biolgica intensa. Las cuencas endorreicas, especialmente en las pocas de clima clido y hmedo, tenan una vegetacin y una fauna muy parecida a la que encontramos actualmente en las llanuras africanas: praderas de gramneas con rboles y arbustos dispersos en las que ramoneaban herbvoros como Hyracotherium, adems de los antecesores de los hipoptamos, rinocerontes y, desde luego, los carnvoros como los tigres dientes de sable y los hienidos; lo ms parecido a una sabana. En los ambientes lacustres haba cocodrilos, serpientes, tortugas, peces y anfibios, y en las zonas montaosas abundaban los osos y los lobos. El paisaje y la fauna se iban pareciendo a los actuales. La Cuenca del Guadalquivir tiene una historia diferente, porque durante todo el Terciario mantuvo contacto con el mar abierto, bien hacia el Atlntico, hacia el Tethys-Mediterrneo, o hacia ambos . Las cuatro cuencas tienen en comn una marcada asimetra en el espesor de sus sedimentos, presentando un mximo en zonas cercanas a los relieves. La explicacin la vimos en el

primer captulo al hablar de las cuencas de antepas (ver la figura 1.11), y est relacionada con la subsidencia de la cuenca producida por el peso del orgeno. Otra caracterstica comn es que estn limitadas en uno o ms de sus flancos por fallas inversas o por mantos de corrimiento, que se han mantenido activos mientras dur la compresin alpina. Esto es la causa de que los sedimentos terciarios ms antiguos (los palegenos), estn intensamente deformados por el empuje de estos mantos, mientras que los sedimentos negenos, posteriores a la compresin, se disponen horizontales, recubriendo a los materiales ms antiguos . Surco de Valencia Durante el plegamiento del Pirineo en el Oligoceno Superior, hace unos 25 Ma, una anomala trmica procedente del Ocano Atlntico Central viene a situarse primero bajo el Neotethys-Mediterrneo y despus bajo Europa. Aunque no da lugar a ningn derrame basltico, s produce un ligero metamorfismo en la Placa de Alborn, y volcanismo disperso en Marruecos y en Iberia. Poco despus, hace unos 20 Ma y ya en el Mioceno, durante la compresin que est empezando a levantar las Bticas, Europa comienza a resquebrajarse a lo largo de una fractura que discurre desde la plataforma continental de Valencia, roza la Costa Brava de Gerona, cruza el Golfo de Lyon, sube hacia el norte por el Valle del Rdano y se prolonga por el Valle del Rhin. Mencionadas las localidades en este orden parece que la distensin se propaga de sur a norte, como debera ser si realmente fuera el efecto del paso de una lmina trmica procedente del Atlntico Central y con rumbo norte-nordeste, pero curiosamente la propagacin del rifting es de norte a sur: se percibe en primer lugar en Europa, luego llega a Catalua a principios del Mioceno, y a las Bticas no llega hasta finales del Mioceno. Esta estructura distensiva es consecuencia de la anomala trmica que haba llegado desde el sur. Es un inicio de rift que an hoy da presenta actividad. Recibe el nombre de Surco de Valencia, y su apertura durante el Mioceno y el Plioceno, asociada a una intensa fracturacin y a movimientos de microplacas en el Mediterrneo, se lleva Crcega y Cerdea hasta su ubicacin actual, lejos de nuestras costas, y separa el Archipilago Balear de la zona Prebtica a la que haba pertenecido . El surco de Valencia es una zona de fuerte subsidencia durante el Negeno y el Cuaternario, y ello favorece la acumulacin de ms de seis mil metros de sedimentos en muchas zonas. Dado que se formaron en momentos de gran productividad biolgica, contienen abundante materia orgnica que ha originado los hidrocarburos que se explotan en las plataformas petrolferas marinas frente a las costas catalanas . Segn una moderna interpretacin, el origen de esta anomala trmica puede estar relacionado con el penacho que inici la apertura del Atlntico en el Jursico. En aquel entonces estaba situado bajo lo que ahora son las Islas de Cabo Verde, situadas al sur de las Islas Canarias y al oeste de Senegal. Este penacho, de proporciones gigantescas (lo que le ha valido la denominacin anglosajona de superplume), no solo impuls el rifting y la posterior apertura del Atlntico, sino que el material caliente procedente del manto profundo comenz a desplazarse pegado a la base de la litosfera en direccin nordeste, originando de

paso el volcanismo de las Islas Canarias, el de Marruecos, y el de nuestra Pennsula en Almera, Ciudad Real y Gerona. Se ha propuesto que es la propagacin de este penacho por la base de la litosfera, de forma parecida al humo que se escapa de una chimenea y se desliza por el techo, la que ha dejado su paso marcado por la actividad volcnica y por la distensin. Lo que no se especifica es si se trata de una corriente agonizante que ya ha perdido gran parte de su empuje, o si tiene an la suficiente energa para prepararnos en Europa una meseta basltica como las del Cretcico. De momento, las Islas de Cabo Verde siguen siendo un punto caliente; el superpenacho no parece estar precisamente moribundo. Sin embargo, la hiptesis del superpenacho que recorre la base de la litosfera no est unnimemente aceptada: muchos autores piensan que la composicin de las rocas volcnicas de Canarias, de la Pennsula Ibrica y de otros lugares, muestran diferencias demasiado significativas como para atribuir su origen a una misma fuente. Adems cada vez est ms discutido que las diferentes manifestaciones volcnicas tengan edades correlativas, que es lo que cabra esperar si se hubieran producido por una nica fuente que se iba desplazando. Las Islas Canarias El Archipilago Canario es un conjunto de volcanes que se alzan desde el fondo ocenico, a ms de 3.500 m de profundidad. Teniendo en cuenta que el Teide se eleva sobre el nivel del mar otros 3.718 m, podemos ver que las islas forman un conjunto de pirmides, la ms alta de las cuales sobrepasa los 7.200 m. El origen de este relieve est datado en el Cretcico, tal vez relacionado con la actividad del superpenacho situado bajo las Islas de Cabo Verde, que comenz a resbalar por la base de la litosfera. A su paso por la zona comprendida entre los paralelos 25 y 30 S, esta anomala trmica deslizante encontr una zona fracturada, una falla parecida a la de Gibraltar o a la del Golfo de Vizcaya que ya conocemos. En este caso se trataba de la Falla del Atlas, un rift que discurra en la direccin Melilla Agadir y que haba empezado a separar un fragmento del norte de frica: la Placa del Magreb. Aunque esta placa no lleg a separarse completamente, la fractura funcion durante gran parte del Cretcico y del Terciario como una zona distensiva de fuerte subsidencia, hasta el punto de que lleg a acumular espesores de sedimentos superiores a los 12.000 m. Durante la compresin alpina en el Terciario, el rift del Atlas fue abortado y comprimido de forma brusca, y pas a formar la Cordillera del Atlas. Pero en el Cretcico, cuando la lmina trmica pas por debajo, si es que realmente lo hizo, el rift an era una estructura distensiva, o tal vez una falla profunda con cierta componente de desgarre, como la Falla de Gibraltar que ya vimos, que se adentraba en el ocano en direccin a la dorsal atlntica. A favor de esta zona de debilidad se produjo el volcanismo que origin las Canarias y el de las zonas que hoy se corresponden con las cordilleras del Alto Atlas, del Medio Atlas y del Antiatlas. La formacin del Archipilago Canario tuvo una larga etapa de actividad oculta . Aunque el volcanismo submarino comenz antes del Cenozoico, la primera isla (Fuerteventura) no sobresali del agua hasta hace 21 Ma. En Canarias tuvo lugar una intensa actividad volcnica y ssmica durante todo el Terciario y gran parte del Cuaternario. Los edificios volcnicos son bastante inestables, especialmente los estratovolcanes formados por la acumulacin de escorias resultantes de la actividad estromboliana. En las islas se encuentran evidencias de muchos deslizamientos y colapsos catastrficos, submarinos y subareos, de los edificios volcnicos. Recientemente se han diseado programas para simular lo que ocurrira si tuviese lugar uno de estos colapsos, y

los resultados son bastante inquietantes: se calcula que podran producirse tsunamis capaces de cruzar el Atlntico y producir daos severos en las costas americanas. En las islas prximas los efectos seran devastadores. Al finalizar el Terciario han emergido seis de las siete islas actuales. nicamente la Isla de El Hierro permanece sumergida, aunque no tardar en salir. En la Pennsula, el paisaje es tambin muy parecido al actual y el clima muestra claros indicios de enfriamiento. La Orogenia Alpina ha cambiado el paisaje; la llegada de la glaciacin a finales del Plioceno est cambiando el clima y los ascensos y descensos del nivel del mar ligados a la glaciacin van a modificar tambin las lneas de costa, pero la biosfera se encuentra en un buen momento, con una altsima biodiversidad y con enormes posibilidades de expansin. Ni las orogenias, ni las glaciaciones, ni las oscilaciones del nivel del mar parecen haber afectado seriamente a la biodiversidad. Aunque hayan producido la extincin de determinadas especies, otras han ido apareciendo capaces de proliferar en las nuevas condiciones. Incluso se ha superado una crisis fechada a finales del Eoceno en la que se extinguieron casi la mitad de las especies del plancton calcreo y que, segn varios autores (por ejemplo Kauffmann y Harries, 1996, en Agust, J. (ed) "La lgica de las extinciones") est asociada claramente a un impacto meteortico. Parece que no basta solo una contingencia, ya sea un meteorito o una intensa actividad volca nica para hacer tambalearse a la biosfera, sino que es necesaria la confluencia de varios factores adversos. Como ya se ha visto en otros momentos de esta historia, en las pocas de abundancia se tienden a crear situaciones difcilmente sostenibles que pueden desembocar en crisis biolgicas. Al principio del Cuaternario se est preparando una configuracin peligrosa, parecida a la que se fragu durante el Cretcico, pero esta vez la amenaza no procede del espacio ni del interior terrestre, sino de la propia biosfera. El Cuaternario El Cuaternario es el perodo en el que nos encontramos, y comenz hace 1,6 Ma. Es el ms corto de la historia de la Tierra, tanto que en principio cabe dudar, desde un punto de vista estrictamente geolgico, de la validez de separarlo del Terciario. Se identifica con el establecimiento y la expansin de la glaciacin en el hemisferio norte; recordemos que la Antrtida haba desarrollado ya un casquete glaciar nada menos que en el Eoceno. El rtico sin embargo permaneci libre de hielo hasta hace algo menos de tres millones de aos, en el Plioceno. El comienzo del Cuaternario se hace coincidir con la llegada de los hielos a las latitudes templadas de Europa y Norteamrica. Durante el Pleistoceno hubo varios perodos o episodios glaciares, avances de los hielos hacia las bajas latitudes, que se sucedieron con bastante rapidez, y entre cada dos de ellos hubo un corto perodo interglaciar ms o menos clido. Los cuatro ltimos perodos glaciares reciben los conocidos nombres, tomados de afluentes del Danubio, de Gnz (la glaciacin que abarca desde hace 1.200.000 aos hasta hace 700.000 aos), Mindel (de 660.000 a 350.000 aos), Riss (de 300.000 a 120.000 aos) y Wrm (de 80.000 a 9.800 aos). El Holoceno comienza precisamente hace 8.000 aos, con el establecimiento del ltimo perodo interglaciar. Desde entonces las temperaturas han ido subiendo y los cinturones climticos se han reorganizado. Hace unos 7.000 aos hubo un ptimo climtico que fue especialmente favorable en Oriente Medio, en la Pennsula de Arabia y en lo que ahora es Egipto y Libia, que permiti el desarrollo de las culturas mesopotmica primero y egipcia despus. Desde entonces el clima se ha ido haciendo ms rido, y aquellas regiones en las que florecieron las primeras culturas, son ahora un desierto. En cualquier caso, aunque nos encontramos en un perodo interglaciar, estamos en una glaciacin que en el hemisferio norte no ha hecho ms que empezar; seguramente an

tienen que llegar tiempos mucho ms fros, pero el planeta Tierra tiene su propia medida del tiempo; los acontecimientos como las glaciaciones o las orogenias siguen un ritmo que no es el de la humanidad, ni siquiera el de los seres vivos en general, lo que nos resulta muy favorable, porque somos mucho ms rpidos en nuestra evolucin que la Tierra en sus cambios geolgicos. Eso es lo que ha permitido a la biosfera tener siempre una oportunidad para salir adelante. Vivir una glaciacin prcticamente en directo es una ventaja para los gelogos, porque les permite tener una idea muy certera de cmo se han desarrollado otros episodios glaciares muy remotos en el tiempo. Por ejemplo est bastante claro que existen fluctuaciones de las temperaturas medias a varias escalas temporales: hay ritmos cuyos perodos se miden en decenas de aos, siglos, milenios, centenares de miles de aos y millones de aos. En las rocas sedimentarias del Cuaternario tenemos un registro bastante preciso de cambios asociados a estos ritmos. Aprendiendo a leer estos archivos rocosos, el gelogo se ve en condiciones de interpretar el registro de, pongamos por caso, la glaciacin ordovcica. Geolgicamente hablando, en Iberia no ha habido grandes cambios en este perodo, aunque son tan recientes que resultan muy vistosos. Por ejemplo, las cuencas del Tajo, Duero y Ebro, adems de otras muchas de menor tamao, que fueron endorreicas durante el Terciario, han encontrado desage hacia el mar. La penillanura en que se haba convertido la Cordillera Ibrica ha sido levantada, fragmentada en grandes bloques y est experimentando un abovedamiento. Los gelogos vuelven la vista hacia el Surco de Valencia preguntndose hasta qu punto estamos presenciando un nuevo episodio de rifting como el del Trisico, porque parece bastante claro que estamos en un rgimen de tectnica distensiva. Este abombamiento, que en algunos lugares ha levantado la Superficie de Erosin Fundamental por encima de los 2.000 m sobre el nivel del mar, es tambin parcialmente responsable de que los ros hayan comenzado a encajarse. Las cuencas terciarias han pasado de ser zonas de sedimentacin a estar sometidas a erosin. Estamos en la situacin, que se describi en el primer captulo, en la que los ros intentan elaborar una nueva penillanura pero el levantamiento del terreno no se lo permite y les obliga a comenzar el trabajo cada poco tiempo . La Superficie de Erosin Fundamental, que se continuaba con el nivel de colmatacin de las cuencas a finales del Terciario, es lo que en trminos geogrficos recibe el nombre de Mesetas. La Meseta Norte, que se extiende por la Cuenca del Duero (Castilla y Len) y la Meseta Sur, que abarca la Cuenca del Tajo (Castilla La Mancha y parte de Extremadura). De todas formas, desde un punto de vista geolgico el trmino meseta resulta ambiguo, porque est referido a una superficie que fue ms o menos horizontal, pero que ha sufrido abombamiento, fracturacin, basculamientos locales, erosin de ros y aguas salvajes, encajamiento de las redes fluviales y recubrimiento con sedimentos, especialmente abanicos aluviales. Hace un milln de aos, en Iberia quiz se podra haber hablado de una meseta que abarcaba toda la Cordillera Ibrica y las cuencas del Tajo, del Ebro y del Duero, pero actualmente la Superficie de Erosin Fundamental est ya bastante deteriorada. En muchos casos, si no en todos, el encajamiento de la red fluvial se ha producido a favor de fallas, la mayora de ellas muy antiguas, que han sido reactivadas de nuevo, esta vez como fallas directas debido a la distensin generalizada . Las glaciaciones en Iberia tambin han tenido efectos notables, especialmente en los sistemas montaosos como el Pirineo, las Zonas Internas de las Bticas (Sierra Nevada), los

Picos de Europa, el Macizo Galaico-portugus, el Sistema Central y los Picos de Urbin, donde los glaciares han excavado circos y valles, y han dejado depsitos de morrenas . Ligados a las glaciaciones ha habido varios ascensos y descensos del nivel del mar, algunos de ms de cien metros, lo que ha dado como resultado la formacin de terrazas marinas, playas levantadas y rasas costeras que evidencian una lnea de costa inquieta y movediza en el Cuaternario . En el litoral Gallego las oscilaciones del nivel del mar han dado origen a las ras: la red fluvial que se haba encajado en la penillanura gallega levantada, se encaj an ms profundamente durante los descensos del nivel del mar correspondientes a los perodos glaciares, en los que una parte importante del agua del mar permaneca sobre los continentes en forma de hielo. Hace unos 8.000 aos comenz el ltimo perodo interglaciar y con l un ascenso del nivel del mar. A medida que el deshielo devolva el agua al ocano, este invadi los cursos fluviales formando las ras. Pero hay otro proceso que, aunque ms lento, deja tambin su huella en las costas y que se opone a la entrada del mar en el continente: el levantamiento generalizado de la Pennsula Ibrica. Este levantamiento es muy palpable en las costas. En muchos lugares del litoral cantbrico y atlntico pueden verse antiguas ras emergidas, cerradas por cordones arenosos que han desarrollado sistemas de dunas. Si volvemos a la figura 2.58 a, en la que se mostraba un mapa esquemtico con el Surco de Valencia, veremos que el abovedamiento producido por esta estructura distensiva no se limita al litoral mediterr neo, sino que tiene ramificaciones que afectan al norte y noroeste peninsulares. Las fallas asociadas al surco son profundas y llegan hasta zonas donde las rocas estn muy calientes. El agua infiltrada hasta esas profundidades es expulsada al exterior a altas temperaturas originando fuentes termales. Tanto en el litoral mediterrneo, como en la Cordillera Ibrica y en Galicia, especialmente en Orense, encontramos afloramientos de agua caliente, muchos de ellos conocidos desde la antigedad y utilizados por los romanos. Pero quiz lo ms interesante es que el Cuaternario es nuestro perodo, es el momento en que Homo sapiens entra en escena. El orden de los primates al que pertenecemos, procede del Cretcico Superior; nuestros ms lejanos antepasados convivieron con los ltimos dinosaurios y presenciaron el final del Mesozoico. Durante el Terciario estos mamferos se fueron diversificando en muchas familias y se especializaron en el desplazamiento por los rboles, habitat que han ocupado hasta hoy. Acusaron la crisis que marc el final del Eoceno, y que segn algunos autores estaba ligada a un impacto meteortico, pero sobrevivieron a ella y su diversificacin continu durante el Oligoceno y el Mioceno. Hace unos 3,5 Ma, ya entrado el Plioceno, un grupo de primates estaban inventando un nicho ecolgico nuevo: la locomocin bpeda con el tronco erguido, la fabricacin de herramientas y la alimentacin generalista que inclua casi de todo: vegetales, fruta, caza de pequeos animales, y posiblemente carroa. Este fue el origen de los homnidos, que en aquella poca estaban representados por el gnero Australopitecus del que tenemos, en las huellas fsiles de Laetoli, de tres millones y medio de aos de antigedad, una evidencia de su bipedialismo y, segn J. Wagensberg, una muestra de la inteligencia de un cachorro (o habra que llamarle nio?) de Australopitecus afarensis, jugando a seguir las pisadas de un adulto.

A lo largo del Plioceno se desarrollaron varias especies de Australopitecus y, hace unos dos millones y medio de aos, una de ellas, Australopitecus africanus, dio origen a las primeras especies del gnero Homo. Ya en el Cuaternario, hace aproximadamente un milln cuatrocientos mil aos, Homo ergaster origin dos especies: Homo antecessor y Homo erectus. H. antecessor sali de frica y se expandi por Europa; es la especie a la que pertenecen los restos fsiles que se estn encontrando en el yacimiento de la Gran Dolina, en la Sierra de Atapuerca (Burgos). La especie H. erectus coloniz Asia, donde vivi durante ms de un milln de aos y se extingui hace apenas 300.000 aos, quiz menos. Por su parte, H. antecessor dio origen, ya en Europa, hace 780.000 aos a la especie H. heidelbergensis, mientras que las poblaciones de H. antecessor que se haban quedado en frica originaron la especie H. rodhesiensis. Posteriormente, H. heidelbergensis, sin salir de Europa, dio origen a H. neanderthalensis (los neandertales), mientras que H. rodhesiensis, que segua en frica, origin a H. sapiens, el hombre de Cro-Magnon, nuestro antepasado directo. H. heidelbergensis es una especie que se expandi por Europa con gran rapidez; era un viajero inquieto y presentaba muchos rasgos profundamente humanos. Uno de ellos es el que nos ha permitido conocerle mejor: enterraba a sus muertos. Los fsiles humanos no abundan, y es lgico porque nuestros antepasados vivan en unos hbitats muy poco propicios para la fosilizacin, por eso de Homo heidelbergensis se conocan restos fsiles procedentes de varias localidades, pero todos ellos muy fragmentarios. Hasta que en la Sima de los Huesos, en la Sierra de Atapuerca, se encontr el mayor yacimiento de fsiles humanos que jams podra haber soado un paleontlogo: en esta sima fueron arrojados los cuerpos de una treintena de individuos. Sus restos no han sufrido ms deterioro que la desarticulacin y la ocasional fractura debidas a la cada y a las corrientes subterrneas que han aportado sedimentos a la sima. An no se han reconstruido todos los esqueletos completos, pero ya se tienen restos suficientes como para realizar estudios etnolgicos. La excavacin y la recogida de las muestras se realizan con tal meticulosidad, que se estn recuperando incluso los huesecillos del odo medio de algunos individuos. Teniendo en cuenta que los neandertales se extinguieron hace apenas 30.000 aos, hubo un intervalo temporal de casi medio milln de aos en el que en este planeta hubo tres especies diferentes del gnero Homo: H. erectus, H. heidelbergensis y H. rodhesiensis, aunque cada una de ellas ocupaba un continente y no interactuaban entre s. Y desde la extincin de H. erectus, an hubo otro largo perodo de coexistencia, y de solapamiento tambin en el espacio, de dos de ellas: los neandertales y los hombres de Cro-Magnon, que son los Homo sapiens antiguos. No somos la primera especie inteligente y con tecnologa, solo somos descendientes de una de ellas . Nosotros hemos desarrollado hasta un grado muy avanzado el nicho ecolgico que inventaron aquellos Australopitecus en las sabanas africanas, hemos evolucionado en una direccin muy determinada: el aumento en la capacidad de computacin de nuestra corteza cerebral. Pero somos un dispositivo bastante peligroso desde el punto de vista del funcionamiento de la biosfera; tenemos el mismo problema que tenan los grandes dinosaurios, pero muy acentuado: cada ser humano de los que vivimos en las sociedades tecnolgicas, en el "primer mundo", se encuentra en el vrtice de una pirmide trfica, o "trfico energtica" de proporciones descomunales, porque necesita una enorme cantidad de energa diaria, ya

sea en forma de alimento de exquisita calidad, de agua potable, de electricidad, de carbn u otros combustibles fsiles para su calefaccin o para mover vehculos, etc. Se trata de un nicho que nunca antes haba existido en este planeta; estamos aprendiendo an a manejarlo y tenemos problemas con l: a pesar de que hemos llegado al mundo en un momento climticamente favorable, estamos ejerciendo una demanda demasiado intensa, no podemos dejar que los ecosistemas maduren porque necesitamos grandes cantidades de alimento y eso solo lo producen los ecosistemas jvenes, como los campos de cultivo. Por otro lado, cuando conseguimos aumentar la produccin primaria mundial mediante tcnicas ms avanzadas de cultivo, insecticidas, etc., automticamente nuestra poblacin aumenta, lo que incrementa de nuevo la demanda sobre el entorno. Resulta inquietante que este bucle de realimentacin positiva se parezca a aquel otro que se describi para la acumulacin de C02 en los fondos ocenicos del Cretcico. Estamos montando una bomba de relojera potente, muy estable, y que no puede dejar de crecer. Mantener los ecosistemas bajo tensin es lo que causa la desaparicin de muchas especies. Est teniendo lugar una extincin en masa, y esta vez no es debida a un meteorito, es la propia biosfera la que ha llegado a un punto en el que su funcionamiento va a cambiar, est cambiando ya, drsticamente; se trata de una crisis endgena. Tampoco es la primera vez que la biosfera va a experimentar un cambio de origen endgeno en el modo de funcionamiento; ya lo hizo cuando la atmsfera se volvi oxidante o cuando aparecieron los esqueletos y los dientes, o cuando en el Prmico aparecieron los primeros reptiles grandes y se establecieron pirmides trficas con gran cantidad de bomasa implicada. Vivimos un momento histrico provocado por nuestra intervencin directa. De todas formas no es como para felicitarnos, porque no lo estamos haciendo muy bien; la poblacin humana es demasiado numerosa y eso la sita en peligro de extincin. Nos conviene tener claro que estamos haciendo una apuesta muy fuerte, y que lo que est sobre el tapete no es el medio ambiente, ni la biosfera, sino la permanencia de la especie humana en el planeta. Nuestra supervivencia y nuestro progreso hacia un mundo ms humano pasa por muchos puntos, entre ellos la gestin de nuestra propia poblacin, la gestin de los ecosistemas y la previsin del riesgo de catstrofes naturales que pudieran poner en peligro nuestra especie, incluidos desde luego los meteoritos y el vulcanismo a gran escala. En todo ello estamos actualmente, aunque hay que decir que a los polticos no les vendra mal un poco ms de asesoramiento cientfico. La llegada del hombre tecnolgico es suficiente para justificar la separacin del perodo Cuaternario dentro del Cenozoico, porque nuestra aparicin quedar marcada en el registro fsil por una extincin masiva y representar un hito en la historia de la biosfera; pero si esta extincin nos incluye a nosotros y llegamos a desaparecer, en el registro geolgico toda nuestra actividad no tendr ms relevancia que una de aquellas capas de carbn de unos centmetros de grosor que se formaron en el Carbonfero, asociadas a un perodo de rexistasia. Para saber ms Aunque la descripcin de las unidades geolgicas que componen la Pennsula Ibrica, las Islas Canarias y las Islas Baleares parece en principio una lectura ardua, el lector que ha llegado hasta aqu dispone de un punto de vista excelente para comprender algunos detalles sencillos, reveladores e interesantes.

Para describir estas unidades lo mejor es seguir un criterio clsico que se ajusta al mtodo de trabajo en Geologa, empezando por lo ms antiguo y terminando por lo ms moderno; de esta forma se puede dividir el territorio espaol en cuatro partes claramente diferenciadas : El Macizo Ibrico. Es la parte ms antigua de la Pennsula, se corresponde con varios fragmentos de la Placa de Gondwana que han tenido una larga historia paleozoica, que ya conocemos, de roturas, reencuentros, volcanismo, etc. Forma la mayor parte de la Pennsula, aunque solo aflora en superficie en la mitad oeste, y est constituida principalmente por materiales paleozoicos. Las Cadenas Alpinas. Son las cuencas sedimentarias que funcionaron durante el Mesozoico: la Pirenaica o Surpirenaica, la Vasco-Cantbrica, la Ibrica y la Btica. Actualmente los materiales que se sedimentaron en ellas estn plegados por la Orogenia Alpina y en gran parte erosionados, pero an forman relieves como El Pirineo, la Cordillera Cantbrica, la Cordillera Ibrica y las Cordilleras Bticas, que se continan con las Islas Baleares. Las Cuencas Terciarias. Son las cuencas sedimentarias, algunas de ellas endorreicas, sin salida hacia el mar, que se formaron entre los relieves alpinos y que recibieron sedimentos durante el Terciario. Llegaron a colmatarse y, en algn caso, a enrasar con los relieves circundantes que haban sido intensamente erosionados. Sus sedimentos ms modernos estn sin deformar aunque los ms antiguos, que soportaron los ltimos movimientos de la Orogenia Alpina, se encuentran en muchos casos intensamente plegados. Estas cuencas fueron levantadas al comienzo del Cuaternario y actualmente ya no son endorreicas. Las Islas Canarias. Son un archipilago volcnico ligado a la apertura del Atlntico, un relicto del intenso volcanismo cretcico, que aflor en la superficie del ocano ya entrado el Terciario, y cuya actividad contina todava: desde el siglo XV hasta la actualidad hay registro de 20 erupciones, la ms reciente de las cuales tuvo lugar en 1971 en el volcn Tenegua, situado en la Isla de La Palma. Las Islas Canarias estn an en construccin. 11 El Macizo Ibrico El Macizo Ibrico es un conjunto de materiales de edad anterior al Mesozoico, que afloran en la mitad occidental de la Pennsula. Contiene el mayor registro conocido de los efectos de la Orogenia Hercnica, tanto en lo que se refiere a la tectnica, como a metamorfismo, a magmatismo y a la sedimentacin posterior a la orogenia. Por esta razn, es una zona que ha sido muy estudiada y que an est aportando resultados muy interesantes. Presenta lmites ntidos en un mapa geolgico (ver la figura 3.1). Por el norte limita con el Mar Cantbrico. Su flanco oriental, que recorre la Pennsula de norte a sur, limita con la parte mesozoica de la Cordillera Cantbrica, con la Cuenca del Duero y la Cuenca del Tajo. Su flanco occidental da al Ocano Atlntico, y por el sur limita con la Cuenca del Guadalquivir. Tambin puede verse en el mapa que el Macizo Ibrico est cubierto en algunas zonas por materiales mesozoicos y cenozoicos; tal es el caso en la zona de Oviedo y Gijn, en la zona de Badajoz y Don Benito, o en la de Santarem, cerca de Lisboa. Las zonas en que normalmente se divide para su estudio son las mismas que estableci Lotze en 1945 , aunque se han matizado y se ha avanzado mucho en su interpretacin y en la comprensin de su significado. Una de las conclusiones que se ha obtenido es que en el Macizo Ibrico estn representados varios episodios tectnicos anteriores a la Orogenia Hercnica. Los estratos afectados por cada plegamiento estn ms deformados que los que se depositan despus, lo que origina

una falta de paralelismo entre ambos. Esta ruptura del paralelismo en los estratos se llama discordancia. Se observan varias en los materiales Paleozoicos del Macizo Ibrico y cada una de ellas delata un episodio de plegamiento. El estudio ssmico de la corteza est permitiendo ver que las distintas zonas del Macizo Ibrico tienen un significado a escala de placas tectnicas: no se trata solo de que en una zona haya unos materiales distintos que en las otras, realmente algunos lmites tienen la estructura de una zona de colisin entre placas, lo que delata una historia compleja . En cualquier caso, lo que va quedando en evidencia es que el Macizo Ibrico es un aglomerado de fragmentos de litosfera continental trados de diferentes lugares, intercalados con fragmentos de litosfera ocenica obducidos en sucesivas colisiones, e intruidos con rocas magmticas en distintos episodios trmicos. L Zona Cantbrica Ocupa parte de las provincias de Asturias, Cantabria, Len y Palencia, y se corresponde con las zonas externas del Orgeno Hercnico. El trmino zonas externas parece ambiguo, pero podemos concretarlo si comparamos la Zona Cantbrica con las Zonas Externas de la Cuenca Btica que, tras la colisin alpina, pasaron a formar el Prebtico. En ambos casos se trata de una potente serie de sedimentos marinos depositados en una plataforma continental ms o menos profunda que, tras una colisin entre dos masas continentales, quedan cabalgados y fuertemente plegados. En ambos casos (Prebtico y Zona Cantbrica), la zona caliente del orgeno, la que sufre intrusiones magmticas asociadas a fallas profundas, qued lejos (hacia el sur en el caso del Prebtico y hacia el oeste en la Zona Cantbrica), por lo que la deformacin fue intensa pero "fra" y los materiales conservaron su carcter de rocas sedimentarias. Tambin en ambos casos se observa la forma arqueada del orgeno, lo que conocemos como una deformacin oroclinal (ver la figura 2.19); se trata de un rasgo muy tpico y lgico de un orgeno de colisin: en el caso del Prebtico podemos ver que la Sierra de Segura forma un arco, un lbulo de materiales cabalgantes. Lo mismo ocurre con la Zona Cantbrica, aunque en este caso el pliegue oroclinal, que recibe el nombre de Rodilla Astrica, es ms acentuado y abarca un rea mayor, porque la colisin fue mucho ms violenta e implic placas de mayor tamao. En uno y otro orgeno los materiales ms antiguos aparecen cabalgando sobre los ms modernos. En el caso de las Boticas (ver la figura 2.50 b), las Zonas Internas (situadas al sur, en color rosa) cabalgan sobre el Subbtico y el Prebtico. En el caso de la Zona Cantbrica, los materiales precmbricos cabalgan sobre los materiales paleozoicos y forman en el mapa un arco que recibe el nombre de Anticiinoro del Narcea fig. 3.4). Un anticlinal es un pliegue en el que los estratos forman una bveda alargada, como la arruga que puede producirse en una alfombra; si la estructura anticlinal mantiene su forma general abovedada pero contiene otros pliegues menores, recibe el nombre de anticiinoro. Precisamente en el contacto entre los materiales muy plegados (incluso completamente invertidos) y erosionados del Precambrico y los del Cmbrico (tambin muy plegados pero menos) en el Anticiinoro del Narcea, se aprecia claramente la discordancia que permite reconocer los efectos de la Orogenia Cadmica en Iberia, que es el registro de las colisiones de pequeas placas contra el margen del supercontinente de Rodinia, a finales del Proterozoico. Hacia el este del Anticiinoro del Narcea (o Antiforme del Narcea como tambin se llama) se encuentra un rea que ha sido sometida a un

plegamiento muy intenso, lo que ha originado multitud de mantos de ce rrimiento, y que recibe por ello el nombre de Unidad de Pliegues y Mantos . En esta unidad est representada una de las series paleozoicas ms completas de Europa, desde el Cmbrico hasta el Carbonfero. En un corte geolgico (ver la figura 3.4 b) puede verse que los materiales estn apilados verticalmente como los libros en una estantera. Dentro de la Zona Cantbrica hay otras dos unidades ms con la misma estructura de apretados mantos de corrimiento verticalizados, aunque con distintos materiales y con una serie sedimentaria no tan completa: son la Unidad del Manto del Ponga, en la que estn representados el Cmbrico y el Carbonfero pero faltan parte del Ordovcico, el Silrico y el Devnico, y la Unidad de Picos de Europa compuesta casi exclusivamente por materiales carbonferos de origen marino, entre otros la Caliza de Montaa (fg. 3.6; ver tambin la figura 2.17). Estas tres unidades fuertemente plegadas estn cabalgando sobre : una unidad situada hacia el sureste, dentro de la provincia de Palencia, que recibe el nombre de Unidad Palentina, o tambin Unidad de Pisuer-ga-Carrin. Cuando se dibujan en un mapa las direcciones en que han sido desplazados los mantos que forman las tres unidades, se puede ver que todas confluyen hacia este rincn de la Zona Cantbrica, por lo que puede deducirse en qu direccin se produjeron la colisin y la subduccin hercnicas (ver la figura 3.4 a). As considerado, parece que la Unidad Palentina ha representado un papel relativamente pasivo en la orogenia y que se corresponde con la zona que qued lejos del conflicto y sobre la que se apilaron los mantos trados desde el noroeste (Manto del Ponga), desde el norte (Picos de Europa) y desde el suroeste (Unidad de pliegues y Mantos). Sin embargo, estudios recientes sostienen que la Unidad Palentina no estuvo tan quieta, sino que es en realidad un enorme manto de corrimiento venido desde la Zona Asturoccidental Leonesa, unos 150 km al oeste, con los otros mantos ya encima. Recubriendo estas cuatro unidades puede verse la Cuenca Minera Central, o Cuenca Carbonfera Central. Ya conocemos su historia: contiene las capasdecarbn formadas en aquellosestuariosymarismascomparablesa los manglares actuales, ya avanzada la Orogenia Hercnica, en el Westfaliense. Naturalmente los materiales estn plegados porque soportaron el final de la colisin y adems sufrieron la Orogenia Alpina completa, pero estn menos deformados que los materiales a los que recubren. Viendo esta unidad en el mapa podemos imaginar la extensin de aquellos medios de transicin entre el mar y el continente, hace 315 millones de aos, recubiertos por los bosques de helchos cuya madera, hoy convertida en carbn, nos proporciona combustible de alta calidad. Por ltimo, podemos ver en el mapa de la figura 3.4 que hay una extensin relativamente grande de materiales mesozoicos en la zona de Oviedo y Gijn. Los veremos con ms detalle un poco ms adelante, cuando hablemos de la Cordillera Cantbrica. Zona Asturoccidental Leonesa Esta zona ocupa una gran parte de Galicia y de las provincias de Len y Asturias. Se extiende desde el Antiforme del Narcea hacia el oeste, y geolgicamente representa la transicin entre la parte externa del Orgeno Hercnico, que se corresponde con la Zona Cantbrica, y la parte que sufri un intenso metamorfismo, que es la Zona Centroibrica. Realmente se aprecia que desde el este hacia el oeste los materiales van estando ms afectados por el metamorfismo hasta llegar a las rocas granticas de la Zona Centroibrica

que reciben el nombre de Formacin Olio de Sapo. Puede apreciarse tambin (fg. 3.7a) que hacia el oeste se hacen ms frecuentes las intrusiones granticas. En la Zona Asturoccidental Leonesa se diferencian tres unidades: la Unidad de Navia-Alto Sil, la Unidad de Mondoedo y la Unidad de Caurel-Truchas. La Unidad de Navia-Alto Sil recuerda a la Unidad de Pliegues y Mantos de la Zona Cantbrica, ya que tambin estn representados el Cmbrico y parte del Ordovcico y las litologas son parecidas, pero mientras all los materiales tienen una potencia de unos 3.000 metros, en la Unidad de Navia-Alto Sil alcanzan los 11.000 metros de espesor. Las reconstrucciones paleogeogrficas indican que esta unidad representa el borde de la plataforma continental de Gondwana, sometida durante el Cmbrico a una persistente tectnica distensiva, lo que se tradujo en una subsidencia rpida y prolongada que favoreci la acumulacin de tan enorme espesor de sedimentos. La distensin viene adems avalada por la presencia de rocas volcnicas que se extruyeron a favor de las fallas. La Orogenia Hercnica repleg los materiales de la Unidad de Navia-Alto Sil, formando una sucesin de apretados pliegues y cabalgamientos comparables tambin a los de la Unidad de Pliegues y Mantos, pero aqu tienen menos relevancia los desplazamientos a favor de planos de fallas inversas que originan mantos de corrimiento y son ms frecuentes los pliegues volcados replegados sobre s mismos que apilan varias veces los mismos materiales en un apretado zigzag. Hacia el oeste, la Unidad de Mondoedo tiene unas caractersticas parecidas en el estilo de plegamiento, pero an ms acentuadas (fig. 3.7b, ver tambin la figura 2.18), lo que indica que los materiales, cuanto ms al oeste, tenan un comportamiento cada vez ms plstico y menos frgil. Esta unidad presenta una estructura parecida a la de una masa de pan fresca que rebosa sobre el recipiente que la contiene cuando este es comprimido: se trata de un enorme manto de corrimiento que recubre a todo lo que lo rodea (ver el mapa), y su estructura interna es la de unos materiales plsticos y deformables que han sido sometidos a una violenta compresin. Es en esta zona donde la tectnica hercnica se ha manifestado ms intensamente. Hacia el sur y ms hacia el oeste, la Unidad de Caurel-Truchas cabalga a su vez sobre la Unidad de Mondoedo y forma una estrecha franja que se sumerge, al llegar a la falla de Vivero, bajo la Zona Centroibrica La Zona Asturoccidental Leonesa tiene varios enclaves en zonas interiores de la Pennsula. En el mapa de la figura 3.2 se puede ver que parte del Sistema Central, concretamente la parte de Somosierra, es muy probablemente la prolongacin de la Unidad de CaurelTruchas: las litologas y las edades de los materiales son comparables, adems de que tambin estn en contacto con las rocas granticas de la Unidad Olio de Sapo, lo que resulta muy significativo. Hacia el nordeste de Somosierra pueden verse otros enclaves de la Zona Asturoccidental Leonesa, que forman la Sierra de la Demanda y los relieves de la Cordillera Ibrica que se sitan en las proximidades de Calatayud, Alhama de Aragn, Ateca y Daroca. Aunque no todos los autores estn de acuerdo en incluir estos enclaves dentro de la Zona Asturoccidental Leonesa, de nuevo las litologas, la edad de los materiales y otros aspectos, son razones para asumir que las zonas del Macizo Ibrico se prolongan hacia el este peninsular, aunque estn recubiertas por las rocas sedimentarias mesozoicas y cenozoicas.

Ms dudoso es en cambio si los materiales paleozoicos de la Cordillera Costero-Catalana pueden asimilarse a alguna de las zonas enumeradas en el Macizo Ibrico. Hay un acuerdo general con respecto a que se trata de materiales autctonos, es decir, que no son un bloque litosfrico agregado (un terreno), como s lo son las Zonas Internas de las Bticas o la Zona Axial del Pirineo, sino que han formado parte de la Placa Ibrica desde antes de la Orogenia Hercnica, pero la discusin acerca de si pueden asimilarse a alguna de las zonas de la figura 3.2 o si forman una unidad separada, no est resuelta. Zona Centroibrica Esta zona representa, a grandes rasgos, la parte central o axial del Orgeno Hercinico. En ella el metamorfismo ha sido muy intenso y las intrusiones granticas abundantes (ver la figura 2.21). Adems, y como corresponde a un orgeno de colisin, los materiales sedimentarios que quedaron entre las dos placas y que fueron intensamente plegados, aparecen volcados en sentidos opuestos a ambos lados de esta zona Tambin se encuentran materiales que han sufrido un metamorfismo de bajo grado, fundamentalmente pizarras y cuarcitas en las que se encuentran los graptolitos, trilobites y otros fsiles que han permitido datarlos con precisin. La Zona Centroiberica agrupa dos de las zonas que determin Lotze en 1945 (ver el mapa de la figura 3.2): la Zona Galaico Castellana y la Zona Lusitano Alcudiense. Posteriormente en la Zona Centroibrica se han delimitado tres dominios o unidades: el Dominio de Pliegues Recumbentes, el Dominio de Pliegues Verticales)/ el Dominio de Galicia Tras-Os-Montes. Dejaremos de lado los nombres propuestos por Lotze y seguiremos esta nomenclatura, que est generalmente aceptada . Un pliegue recumbente es aquel cuyo plano de simetra o plano axial, se ha volcado hacia un flanco y se ha plegado a su vez. El resultado es un cabalgamiento, un conjunto de materiales que recubren a otros, que pueden ser, o no, ms modernos. La estructura resultante puede ser muy complicada y difcil de interpretar, sobre todo cuando abarca decenas de kilmetros, caso que es relativamente frecuente en muchas zonas del Macizo Ibrico, como la Unidad de Mondoedo en la Zona Asturoccidental Leonesa, o la Unidad de pliegues y Mantos en la Zona Cantbrica. La Unidad o Dominio de Pliegues Recumbentes recibe tambin el nombre de Dominio Olio de Sapo, y en l la formacin geolgica ms caracterstica es la que lleva este mismo nombre. Este dominio est caracterizado por un metamorfismo de alto grado y por contener una parte importante del granito hercnico, y se corresponde con la zona en la que, debido a la colisin hercnica, la litosfera sufri un notable engrosamiento. La Formacin Olio de Sapo tiene el aspecto de un gneis que presenta en ocasiones un claro bandeado y casi siempre unos grandes y vistosos cristales de cuarzo azulado, que son los que le han dado ese nombre gallego por comparacin con unos ojos saltones y llamativos. En otras ocasiones el mineral que destaca en esta formacin rocosa es el feldespato, que tambin desarrolla unos cristales de gran tamao . Esta formacin es muy antigua y ha sufrido un calentamiento intenso durante la Orogenia Hercnica, llegando a estar cerca de la fusin o alcanzando una fusin incipiente, lo que se llama una migmatizacin. Segn esto, el Olio de Sapo sera una migmatita, una roca metamrfica de muy alto grado.

Una interpretacin muy aceptada indica que, antes del metamorfismo hercnico que le dio su aspecto actual, esta roca consista en una acumulacin de materiales expulsados por una prolongada actividad volcnica explosiva: cenizas, lapilli y dems productos piroclsticos, hace unos 500 Ma, a principios del Ordovcico. La actividad volcnica fue consecuencia de un evenfo tectonomagm-tico posterior a la Orogenia Cadmica, que consisti en un adelgazamiento y fracturacin de la litosfera, (rifting), unido a una anomala trmica (un penacho trmico y su punto caliente asociado) durante el Cmbrico y el Ordovcico. Sin embargo, algunos autores ven en esta formacin geolgica el registro de una intrusin magmtica a gran escala originada durante este mismo evento. Segn esta interpretacin el Olio de Sapo sera una roca grantica sin ms, aunque el recalentamiento hercnico le habra proporcionado ese aspecto metamrfico. Como se ve, hay acuerdo en que el aspecto actual se debe al metamorfismo hercnico, y en que a principios del Ordovcico hubo un evento trmico y tectnico, pero no lo hay con respecto a si produjo acumulacin de piroclastos o intrusiones granticas a gran escala. Pero el Olio de Sapo todava guarda otra sorpresa: la datacin radiomtrica de algunos minerales ha proporcionado edades comprendidas entre 1.500 y 1.800 Ma. Esto indica que esta formacin tiene mezcla de componentes mucho ms antiguos que los piroclastos o los granitos ordovcicos. Se ha sugerido que se trata de sedimentos terrgenos (arcilla y arena) de origen marino que se depositaron en una ignota plataforma continental siliciclastica, aunque resulta de momento imposible saber casi nada de unos materiales que han sufrido tantos procesos tectnicos y trmicos. En definitiva, el Olio de Sapo es una roca que tiene tres edades: la de un remoto sedimento terrgeno del Proterozoico (unos 1.500 Ma), la de un episodio volcnico o plutnico de comienzos del Ordovcico (500 Ma) y la del metamorfismo hercnico que le dio su aspecto actual (330 Ma). Otro aspecto interesante de esta unidad es que parece haber sido la materia prima a partir de la que se formaron los granitos que se intruyeron masivamente durante la Orogenia Hercnica a favor de las fallas que fracturaron el orgeno (ver la figura 2.21). Naturalmente los geoqumicos estn realizando cuidadosos anlisis isotpicos para obtener datos ms precisos acerca de la edad y el origen de esta formacin, ya que los istopos han demostrado ser muy fiables para diferenciar rocas procedentes del manto de otras originadas en la corteza y fundidas posteriormente, pero los resultados son todava muy poco claros. La razn puede ser que esta formacin no tenga un nico origen, sino que sea el resultado de una homogeneizacin de diversos componentes sedimentarios, piroclsticos, plutnicos y metamrficos. En general, el Dominio de Pliegues Recumbentes hace honor a su nombre, ya que los materiales, adems de haber sufrido un metamorfismo intenso y haber sido intruidos por grandes volmenes de granito, han sufrido una deformacin que ha producido complicadas estructuras tectnicas, como el mismo Anticlinorio del Olio de Sapo, una gigantesca estructura que puede seguirse, aunque de forma discontinua, desde el Cabo Estaca de Bares hacia Santiago de Compostela y Puebla de Sanabria en Zamora, que se sumerge luego bajo los materiales cenozoicos de la Cuenca del Duero, reaparece en Segovia formando la Sierra de Guadarrama y los Montes Carpetanos, y an vuelve a presentarse en Guadalajara, entre Atienza y Jadraque antes de desaparecer definitivamente bajo los materiales Mesozoicos y Cenozoicos de la Cordillera Ibrica. No es de extraar que tan extraordinaria y misteriosa formacin geolgica haya llamado desde antiguo la atencin de los gelogos. Algunas interpretaciones audaces identifican este cinturn metamrfico que cruza la Pennsula, con una sutura entre dos bloques litosfricos.

En el Dominio de Pliegues Verticales, en contraste con el de Pliegues Recumbentes, los pliegues mantienen aqu su plano axial ms o menos vertical y los materiales han experimentado un metamorfismo mucho menos intenso. Tambin presenta intrusiones granticas, que se localizan siguiendo las grandes fracturas hercnicas (ver la figura 2.21 y el apartado referente a los granitos hercnicos). Es el Dominio de mayor extensin geogrfica en la Zona Centroibrica; su lmite por el norte lo forma el Dominio Olio de Sapo, por el noroeste el Dominio de Galicia Tras-OsMontes, y su lmite sur es una estructura tectnica que ya conocemos, la Falla de BadajozCrdoba. Esta falla es una fractura bastante peculiar. Resulta evidente que durante la colisin hercnica fue un importante desgarre sinistral, es decir: si nos situramos a un lado de la falla, veramos el otro labio desplazarse hacia nuestra izquierda. Vimos que la Placa Armoricana est cruzada por varias de estas roturas a gran escala, que luego se han reactivado originando las cuencas mesozoicas y volviendo a funcionar durante la Orogenia Alpina, pero el fuerte componente de cizalla de la Falla de Badajoz-Crdoba hace pensar en que ya estaba ah antes de la colisin, quiz como una falla transformante (ver la figura 2.16), tal como ocurre actualmente con la Falla de San Andrs. En tal caso habra que interpretar este desgarre como el contacto entre dos bloques de litosfera que tal vez no llegaron nunca a estar muy lejos, pero que tuvieron capacidad de desplazamiento relativo hasta que la compresin hercnica los dej unidos y soldados. En el Dominio de Pliegues Verticales es con frecuencia fcilmente reconocible una de sus unidades litolgicas ms caractersticas, la Cuarcita Armoricana (fig. 3.12, ver tambin la figura 2.7), procedente del metamorfismo de las arenas que se depositaron en la plataforma continental de Gondwana durante el Ordovcico Inferior. La Cuarcita Armoricana es una roca extraordinariamente tenaz, y su resistencia a la erosin la hace destacar sobre el paisaje formando crestas y sierras. Por otra parte su meteorizacin mecnica produce unos fragmentos angulosos que se acumulan en las laderas de los montes formando espectaculares canchales y ros de bloques. Es adems la roca de la que estn hechos la mayor parte de los cantos arrancados a los relieves hercnicos y que forman los conglomerados del Triasico Inferior (Buntsandstein). Esta formacin geolgica traza en el mapa unos pliegues suaves que pueden seguirse durante decenas y a veces centenares de kilmetros, formando los Montes de Toledo, la Sierra de Guadalupe, la Sierra de Gata o la Serra da Estrella. Salpicando el Dominio de Pliegues Verticales aparecen los granitos cuya intrusin se produjo en zonas de distensin local hacia el final de la Orogenia Hercnica. Y, probablemente a favor de la falla que discurre entre Badajoz y Pamplona (FBP en la figura 2.21), que ya vimos al hablar de los granitos hercnicos, se encuentra la enorme masa grantica que forma el Sistema Central. En el rincn sureste de la Unidad de Pliegues Verticales se encuentra la zona minera de Almadn, en la que el volcanismo silrico y devnico en Armrica acumul la enorme concentracin de mercurio que ya se describi al hablar de estos perodos. El Dominio de Galicia Tras-Os-Montes ocupa una parte importante de Galicia y tambin el extremo norte de Portugal, y en ella se diferencian dos partes: una son los Complejos Ofiolticos (ver fig. 3.10), fragmentos de litosfera ocenica obducidos durante la colisin hercnica; el resto de la unidad representa uno o ms fragmentos de litosfera continental acrecionados en la misma colisin y cabalgantes sobre la Placa Ibrica, es decir, constituyen un terreno alctono (figs. 3.13 y 3.14).

El estudio de las formaciones geolgicas que componen los terrenos no ofiolticos permite ver que pueden correlacionarse hasta cierto punto con las que componen otros dominios de la Zona Centroibrica; esto indica que no vienen de muy lejos, pero hay pocas dudas de que el lmite del Dominio de Galicia Tras-Os-Montes representa una zona de subduccin fosilizada. Zona de Ossa-Morena Recordemos que a finales del Vndico, antes del comienzo del Cmbrico, la Placa de Avalonia se haba desprendido de Gondwana abriendo el Ocano Reico. Avalonia acab formando parte del continente de Laurussia. Posteriormente otro fragmento de litosfera, Armrica, se separ de Gondwana y sigui los pasos de Avalonia, cerrando el Ocano Reico hasta chocar a su vez contra Laurussia durante la Orogenia Hercnica, en el Carbonfero. Cuando Armrica colision contra Laurussia, fue a parar precisamente a la zona en la que haba quedado adosada Avalonia. Esto represent el reencuentro de dos fragmentos de litosfera separados durante casi todo el Paleozoico. El lmite de la Zona de Ossa-Morena y la Zona Surportuguesa es precisamente la sutura entre Armrica y Avalonia. En diversos puntos de esta sutura, por ejemplo en los alrededores de Beja (en Portugal) y en la Sierra de Aracena (Huesca), al sur de Sierra Morena, aparecen ofiolitas que sealan inequvocamente la zona en la que se produjo la obduccin de fragmentos de litosfera ocenica que quedaron cabalgados sobre Avalonia. La Zona de Ossa-Morena est cabalgando sobre la Zona Surportuguesa, lo que indica que la subduccin del Ocano Reico ocurri fundamentalmente bajo Armrica (ver la figura 2.12b). Cuando Avalonia, adosada a Laurussia, intent continuar el camino de la litosfera ocenica y se introdujo bajo Armrica, la subduccin se detuvo ante la imposibilidad de que la litosfera continental se hundiera en la astenosfera. La Zona de Ossa-Morena est dividida en una serie de unidades ms o menos paralelas, que se corresponden con diferentes mantos de corrimiento paralelos a la zona de colisin, pero adems est cruzada por varias fallas profundas cuya interpretacin se presta a controversia. Se ha sugerido que podra haber otras dos pequeas suturas dentro de la Zona de OssaMorena, lo que significara que esta Zona estara formada por tres fragmentos de litosfera atrapados en la colisin hercnica entre la Zona Centroibrica y la Zona Surportuguesa. Zona Surportuguesa Las ofiolitas de la Sierra de Aracena dibujan el lmite entre la Zona de Ossa-Morena y la Zona Surportuguesa. Esta Zona ocupa parte de las provincias de Huelva y Sevilla, aunque su mayor parte est en Portugal. Al igual que la de Ossa-Morena, tiene una estructura compleja, pero se diferencian cuatro unidades con bastante claridad Pulo do Lobo, situada al sur de las ofiolitas de Beja y Aracena, la Unidad de la Faja Pirtica, que ocupa una ancha banda en direccin Este-Oeste, ia Unidad del Flysh del Baixo Alentejo y la Unidad Suroccidental Portuguesa. Como puede apreciarse en el mapa, las unidades estn cabalgando unas sobre otras, cada una sobre la que tiene al sur; en realidad toda la Zona est compuesta por sucesivos cabalgamientos de materiales paleozoicos superpuestos, empujados y volcados hacia el sur. Esto concuerda con la idea general del urgeno Hercnico centrado en la Zona Centroibrica y con las rocas sedimentarias, o que fueron sedimentarias en su da, plegadas y cabalgando a ambos lados en direcciones contrarias (ver la figura 3.9), pero en la Zona

Surportuguesa, igual que en la parte sur de la Zona de Ossa-Morena, se manifiesta en muchos puntos la clara componente de desgarre sinistral que ya vimos en la zona de cizalla de Badajoz-Crdoba. La aparicin recurrente de este tipo de fallas de rumbo, o transcurrentes, cortando la Zona Surportuguesa en direccin noroeste-sureste hace pensar que en esta parte del orgeno la colisin tuvo una importante componente oblicua al borde de la placa continental. La parte ms llamativa de esta Zona es sin duda la Unidad de la Faja Pirtica; ya conocemos su historia: es el resultado de una actividad hidrotermal continuada, asociada al volcanismo en la plataforma continental de Avalonia que haba comenzado ya en el Silrico y que se prolong hasta principios del Carbonfero. La Unidad Pulo do Lobo tambin debe tener una historia larga e interesante, pero es ms difcil de descifrar. Est compuesta por rocas de origen ocenico: sedimentos de mar profundo, actualmente muy metamorfizados, mezclados con niveles de basaltos formados en un ambiente de rift. Esto es el registro de un rift prximo a un continente en el que se lleg a formar litosfera ocenica, que luego qued incluido en el orgeno cuando esta placa colisiono contra Armrca. Si ese rift se desarroll en el borde de la plataforma continental de Avalonia o si formaba parte de la litosfera del Ocano Reico y luego qued obducido a la vez que las ofiolitas de Beja y Aracena, es an materia de estudio. Este vistazo al Macizo Ibrico permite ir conociendo su verdadera identidad: no es simplemente un fragmento del continente de Gondwana, es ms bien un agregado de varios trozos de tamaos y procedencias diferentes, que han acabado formando una placa ms o menos independiente. Es adems un agregado que, tras su formacin en la Orogenia Hercnica, qued mal soldado: las grandes fallas que lo cortan continuaron funcionando, a veces en rgimen distensivo, a veces compresivo, durante todo el Mesozoico. Esto dio origen a las cuencas que ya hemos conocido: la Vasco-Cantbrica, la Surpirenaica, la Ibrica y la Btica. La colisin alpina, primero de Iberia contra Eurasia y luego de Alborn contra Iberia, fue una prolongada etapa compresiva que contribuy a sellar y a aumentar la estabilidad de las grandes fallas, a la vez que pleg los sedimentos de las cuencas convirtindolas en relieves. Son estos relieves los que constituyen los elementos ms vistosos de nuestro paisaje, y son los que ahora vamos a conocer brevemente. La Orogenia Alpina origin en Iberia varias cadenas montaosas: los Pirineos, La Cordillera Ibrica, La Cordillera Costero-Catalana y las Cordilleras Bticas. Adems, volvi a levantar los relieves hercnicos, que ya estaban bastante erosionados, del Sistema Central y de la Cordillera Cantbrica. Esta orogenia fue el resultado de tres importantes acontecimientos: la subduccion de la litosfera ocenica del Golfo de Vizcaya bajo el borde norte de la Placa Ibrica, la colisin de Iberia contra Eurasia y la colisin de la Placa de Alborn contra el sureste de Iberia. En los relieves alpinos, igual que en los hercnicos, los esfuerzos compresivos se manifiestan de distinta forma en la cobertera sedimentaria, formada por rocas porosas y poco consistentes, y en las rocas ms profundas y rgidas que forman el basamento o zcalo: en este se producen fallas inversas que afectan a gran parte de la litosfera; los fragmentos se imbrican unos sobre otros e intentan hundirse en el manto cediendo al empuje. El resultado es un acortamiento de la litosfera y un aumento de su grosor. La cobertera sedimentaria por su parte se pliega y forma complicados cabalgamientos, pliegues recumbentes (pliegues que estn a su vez replegados), y mantos de corrimiento.

Hay similitudes muy significativas entre el urgeno Hercnico y el urgeno Alpino, ya que ambos se deben a una colisin entre placas continentales, precedida por una subduccion de litosfera ocenica: en ambos hay acortamiento de la litosfera, levantamiento de un relieve, manifestaciones trmicas tales como intrusiones granticas o metamorfismo, y apilamiento de los materiales a ambos lados de la zona de colisin, como vimos en la figura 3.9. De todos estos puntos comunes, el despegue que se produce entre el zcalo y la cobertera sedimentaria, que se repliega y se apila en cabalgamientos y mantos de corrimiento es muy significativo. Esto, que se describi en la figura 2.47, recibe el nombre de "tectnica de piel fina", haciendo referencia a que la cobertera sedimentaria se comporta como una alfombra que, ante un empujn, se desliza sobre el pavimento y se arruga. Este comportamiento de la cobertera es lo que origin durante la Orogenia Hercnica la Unidad de Pliegues y Mantos en la Zona Asturoccidental Leonesa, la Unidad de Pliegues Recumbentes de la Zona Centroibrica o la apretada sucesin de cabalgamientos que encontramos en la Zona de Ossa-Morena. Comparando esto con los resultados de la Orogenia Alpina, resulta evidente que la segunda afect mucho menos a Iberia, pero an asi produjo resultados espectaculares. Veamos cules fueron. La Cordillera Pirenaica En los mapas topogrficos y de carreteras se denomina Pirineos a la cadena montaosa que discurre entre lava y Gerona, marcando el lmite entre Francia y Espaa. La Cordillera Cantbrica es su continuacin desde lava hacia el oeste, abarcando las provincias de Vizcaya, Cantabria y Asturias, as como parte de Lugo, Len, Burgos y Palencia. En trminos geolgicos, sin embargo, los Pirineos son un relieve que comprende las rocas sedimentarias depositadas en las cuencas Vasco-Cantbrica y Surpirenaca y llega por el oeste hasta el lmite entre Cantabria y Asturias, mientras que la denominacin de Cordillera Cantbrica se reserva para el relieve formado por rocas paleozoicas, que discurre desde Asturias hacia el oeste, y que pertenece al Macizo Ibrico. Por otra parte ambas cordilleras forman una estructura nica, de unos 950 km de longitud, levantada durante la Orogenia Alpina. En esta larga cordillera, y atendiendo a la forma en que se ha producido el levantamiento, hay dos partes diferentes: la primera est formada por el Pirineo Oriental y Central. Discurre desde Gerona hasta Guipzcoa y es el resultado de la colisin de la Placa Ibrica contra la Euroasitica. El borde norte de la Placa Ibrica ha quedado hundido bajo Eurasia. Aunque esta colisin no fue frontal sino tangencial, con una clara componente sinistral (recordemos que la Placa Ibrica se desplazaba hacia el este a la vez que se produca la colisin), el resultado fue la espectacular cadena montaosa que forma la frontera entre Espaa y Francia. El resto del orgeno, desde Guipzcoa hasta La Corua incluyendo los Montes de Len, es el resultado de la subduccin de la litosfera ocenica del Golfo de Vizcaya bajo Iberia. Como testigo de esta subduccin ha quedado un prisma de acrecin que discurre paralelo a la costa cantbrica al pie del talud continental, a unos cincuenta o cien kilmetros mar adentro. Ms all del prisma de acrecin se encuentra la litosfera ocenica que no lleg a subducir (figs. 3.17 y 3.19). El Pirineo tiene una estructura ms o menos simtrica, con una parte central en la que afloran las rocas ms antiguas, y que se sita sobre la vertical de la zona de colisin. Esta zona central recibe el nombre de Pirineo Axial (ver las figuras 3.17 y 3.18). Desde esta Zona Axial, los materiales mesozoicos y cenozoicos estn plegados y apilados hacia el sur y hacia el norte, aunque el desplazamiento de los mantos de corrimiento ha sido mucho mayor hacia el sur. En el mapa geolgico, el lmite hasta el que han llegado estos mantos dibuja una lnea que puede seguirse con facilidad y que recibe el nombre de Cabalgamiento Frontal

Surpirenaico (la del sur, en territorio espaol), y Cabalgamiento Frontal Norpirenaico la del norte, en territorio francs. El Cabalgamiento Frontal Surpirenaico da lugar a una alineacin de relieves que discurren ms o menos de oeste a este y que reciben el nombre de Prepirineo, Sierras Exteriores o Sierras Marginales. Dado que la compresin y el levantamiento tuvieron lugar a lo largo del Cenozoico, los materiales ms antiguos de este perodo se encuentran involucrados en los cabalgamientos, lo que puede observarse en la figura 3.18, en la que se aprecia que el Mesozoico est cabalgando sobre los materiales de la Cuenca del Ebro. Esto es muy caracterstico de las cuencas de antepas, y se repite en todos los dems relieves alpinos. Visto con un poco ms de detalle, el Pirineo est formado por una serie de mantos de corrimiento superpuestos, enraizados en la Zona Axial. A su vez, la Zona Axial est tambin formada por un apilamiento de varios mantos de corrimiento formados por materiales paleozoicos y precmbricos que formaban parte del zcalo consolidado en la Orogenia Hercnica. Desde la Zona Axial hacia el sur se han descrito dos tipos de unidades: las Lminas Cabalgantes Superiores y las Lminas Cabalgantes ores. Esta nomenclatura puede dar lugar a equvocos, porque las Inferiores se encuentran recubriendo a las Superiores; el nombre no hace referencia por lo tanto a su posicin espacial actual, sino a su posicin estratigrfica, ya que las Inferiores contienen materiales ms antiguos (el Paleozoico y el Precmbrico que constituyen la Zona Axial) y que ocupaban por ello niveles ms profundos en la corteza antes de la orogenia, mientras que las Lminas Cabalgantes Superiores estn formadas por materiales mesozoicos y cenozoicos fundamentalmente, aunque pueden haber arrastrado consigo pequeos fragmentos del zcalo. La Zona Axial est formada por una serie de mantos de corrimiento, pertenecientes a las Lminas Cabalgantes Inferiores, que se encuentran apilados estrechamente unos sobre otros, o unos junto a otros cuando estn casi verticales, originando algunos de los relieves ms altos del Pirineo. Se encuentran en la vertical de la zona de colisin y, a la vista de la figura 3.18, puede decirse que, como en el caso de los icebergs, la compleja estructura que se observa en superficie no es ms que una pequea parte del orgeno que en ese punto alcanza su mayor grosor . Hay varios de estos mantos, pertenecientes a las Lminas Inferiores, que desbordan la Zona Axial hacia el sur y que han empujado la cobertera mesozoica y cenozoica, como una gigantesca pala quitanieves: tres de estos mantos, que destacan en los mapas geolgicos, son el Manto de Gavarnie, el Manto del Cady el Manto de los Nogueras, aunque hay otros ms, como el Manto del Guarga, que viene a ser una prolongacin del Manto de Gavarnie hacia el sur, y cuyo frente forma parte del conjunto de las Sierras Exteriores (o Prepirineo), representadas en el corte geolgico de la figura 3.21 por la Sierra de Leyre ; los perfiles ssmicos permiten ver que en profundidad se repiten los apilamientos. (figuras 3.20 y 3.21. Ver tambin la figura 3.22). Cada manto est a su vez formado por varias escamas que se han desplazado unas ms que otras: dentro del mismo Manto de Gavarnie, una de las escamas que ha experimentado un mayor desplazamiento en direccin sur es la que forma el Macizo del Monte Perdido. Las Lminas Cabalgantes Superiores se encuentran recubiertas en parte por las Inferiores (sobre todo en su cabecera, en el Pirineo Axial), que las han empujado y desplazado hacia el sur

. Entre estas Lminas Superiores encontramos el Manto del Cotiella, el Manto del Pedraforca, el Manto del Montsec, el Manto de Figueres-Montgr y el Manto de las Sierras Marginales. Este ltimo toma su nombre del conjunto de sierras que forman el Cabalgamiento Frontal Surpirenaico en el norte y noroeste de la provincia de Huesca, que han recibido el nombre genrico de Sierras Marginales, Prepirineo o Sierras Exteriores, y estn formadas por la Sierra de Guara, la Sierra de Javierre, la de Loarre y otras. Recordemos (ver la igura 3.21), que el Manto de las Sierras Marginales se ha desplazado cediendo al empuje del Manto de Gavarnie y del Manto del Guarga, ambos pertenecientes a las Lminas Inferiores. Un aspecto interesante de estos extensos mantos de corrimiento que han sido desplazados a grandes distancias, es que durante su recorrido acumularon sobre ellos los sedimentos que los agentes geolgicos erosionaban de los relieves cercanos o de los mismos bordes del manto; eran por lo tanto algo as como cuencas sedimentarias ambulantes. Estas cuencas se suelen denominar con el nombre ingls de "piggy back basins (que se podra traducir por "cuencas transportadas a hombros"). La Cuenca de Graus-Tremp es un ejemplo de este tipo de estructura, desarrollada a lomos" del Manto del Montsec. Los mantos forman una serie de lbulos que han sido desplazados hacia el sur y que ocasionalmente cabalgan unos sobre otros. La carretera que discurre desde Lrida hasta Andorra, que sigue un recorrido en par e coincidente con el corte de la figura 3.20, rodea el Manto de las Sierras Marginales por el sur y luego entra en el manto del Montsec un poco al norte de Oliana, llega a continuacin al Manto del Cotiella, a cuyo pie se encuentra Organy, y lo cruza hasta llegar a las Lminas Cabalgantes Inferiores que forman el Pirineo Axial, un poco al norte de El Pl de Sant Tirs. La Seu D'Urgel se encuentra ya en las Lminas Inferiores. La Cordillera Cantbrica La Cordillera Canta brica es el conjunto de materiales, fundamentalmente paleozoicos, que forman la continuacin occidental del Orgeno Pirenaico. Como ya vimos, no hay realmente una discontinuidad entre ambas cadenas montaosas, aunque s hay algunas diferencias significativas: el Pirineo es un relieve producido por la subduccin de la Placa Ibrica bajo la Placa Euroasitica, mientras que la Cordillera Cantbrica, como puede apreciarse en la figura 3.19, es el resultado de una subduccin doble, aunque menos intensa. La litosfera ocenica del Mar Cantbrico ha subducido bajo Iberia, y a la vez la litosfera continental de Iberia se ha incrustado en la astenosfera. Aunque ninguna de ambas litosferas parece haber alcanzado grandes profundidades, la cua de materiales que han quedado cabalgados sobre esta zona de doble subduccin han experimentado un empuje vertical importante, a la vez que una cierta deformacin debida a los esfuerzos de compresin y una reactivacin de antiguas fallas hercnicas (fg. 3.26), pero no se ha producido una tectnica de mantos de corrimiento despegados del zcalo; los materiales mesozoicos que afloran entre Ribadesella, Aviles y Oviedo, presentan una deformacin mucho ms suave que sus equivalentes de las Lminas Cabalgantes del Pirineo . Los materiales paleozoicos de la Cordillera Cantbrica, s estn intensamente deformados, como vimos al hablar de la Zona Cantbrica y de. la Zona Asturoccidental Leonesa, pero esa deformacin, que daba lugar a sucesiones de mantos de corrimiento apilados unos sobre otros, procede de la Orogenia Hercnica. El levantamiento de la Cordillera Cantbrica en la Orogenia Alpina se produjo mediante una reactivacin de las fallas hercnicas: algunas de ellas fueron las que durante la Orogenia Hercnica permitieron el desplazamiento de los mantos de corrimiento que conformaban las unidades de Pliegues y Mantos, de Los Picos

de Europa, De Mondoedo, etc., mientras que otras fallas se formaron inmediatamente despus del plegamiento hercnico (por ello reciben el nombre de fracturas tardihercnicas) y fueron debidas a los esfuerzos distensivos posteriores a la orogenia. La Orogenia Alpina reactiv estas antiguas fracturas e hizo aparecer algunas nuevas, aunque no muchas. El esfuerzo compresivo las hizo funcionar como fallas inversas a favor de las cuales se produjo el levantamiento. Estas fallas inversas, que presentan en algunos casos adems un apreciable desplazamiento lateral, formaron hacia el sur un frente de cabalgamiento, que constituye el lmite entre la Cordillera Cantbrica y la Cuenca del Duero. Esta funcion por ello, durante el Palegeno, como la cuenca de antepas de la Cordillera Cantbrica. Los materiales mesozoicos, por su parte, no han llegado a despegarse del zcalo paleozoico, sino que se han movido a favor de antiguas fallas hercnicas reactivadas, que en su movimiento han implicado tambin los materiales paleozoicos infrayacentes. En algunos puntos concretos de la Cordillera Cantbrica, por ejemplo en el contacto entre la Unidad Palentina o Unidad del Pisuerga-Carrin (que recordemos que es una de las que formaban parte de la Zona Cantbrica del Macizo Ibrico) y la Cuenca del Duero, se ha visto que la tectnica alpina es realmente la responsable de que los mantos de corrimiento de la cordillera se encuentren cabalgando ligeramente sobre los materiales terciarios de la Cuenca del Duero. Como una evidencia de los movimientos verticales de los bloques aislados por las fallas, existen superficies de erosin a distintas alturas en diversos puntos de la Cordillera Cantbrica (ver la figura 2.49). Cabe destacar que estos bloques que constituyen la Cordillera Cantbrica no han terminado de estabilizarse, por lo que la Cornisa Cantbrica, as como Galicia y parte de Len, conservan cierta actividad ssmica. El sesmo del 4 de abril de 1994 tuvo su foco en la falla basal del Manto de Mondoedo. El levantamiento generalizado ha obligado a los ros a encajarse profundamente en sus valles y ha ido levantando las plataformas de abrasin elaboradas por el mar. Estas plataformas han quedado como superficies de suave pendiente, colgadas a diferentes alturas. Pueden observarse varias en diferentes zonas de la cordillera, aunque la ms fcil de ver es la ms reciente, que se sita a una altura sobre el mar de entre 20 y 100 m, y sobre la cual discurre la carretera de la costa desde el Cabo de Ortegal en La Corua hasta Aviles en Asturias, y la autova que discurre desde Gijn hasta el Pas Vasco (figs. 3.29 y 3.30). La intensa fracturacin hercnica y la reactivacin alpina de las fallas, favorecieron la intrusin de fluidos hidrotermales que han dado al norte peninsular una cierta riqueza mineral, especialmente en carbonato de hierro (siderita) y en sulfuros metlicos de mercurio (cinabrio), cinc (blenda), plomo (galena) y hierro (pirita). La Cordillera Costero-Catalana El Sistema Mediterrneo Cataln, tambin llamado las Catalnides o Cordillera CosteroCatalana, es una alineacin montaosa paralela a la costa mediterrnea, que une el Pirineo con las estribaciones nororientales de la Cordillera Ibrica. Ya vimos su origen: estos relieves se levantaron durante la Orogenia Alpina, debido a la colisin de la Placa Ibrica contra la Europea. La fuerte compresin resultante origin los Pirineos, y se transmiti hacia el suroeste a favor de una serie de fallas escalonadas o fallas en relevo que plegaron y levantaron los materiales situados en lo que era el extremo oriental de la Cuenca Ibrica. As pues, los materiales Mesozoicos de las Catalnides se depositaron en la Cuenca Ibrica, y forman parte realmente de la Cordillera Ibrica, pero hay varias razones para contemplar

la Costero-Catalana como una entidad individualizada: la primera es que posee una composicin muy variada; no solo estn las rocas sedimentarias mesozoicas, tambin hay rocas metamrficas paleozoicas, as como grandes masas de rocas plutnicas (diversos tipos de granitos) y rocas volcnicas bastante recientes que forman los espectaculares paisajes de la regin de La Garrotxa. La segunda, relacionada con la anterior, es que esta zona, incluyendo los territorios de Crcega y Cerdea, constitua un rea que form un relieve tras la Orogenia Hercnica; y otra razn es su peculiar tectnica, que durante la Orogenia Alpina se manifest como una compresin con una fuerte componente oblicua, que origin las fallas escalonadas de la figura 2.51. Tras el levantamiento pas a ser, desde el Mioceno hasta tiempos muy recientes, fuertemente distensiva debido a la apertura del Surco de Valencia (ver la figura 2.58a). La distensin favoreci el volcanismo, se llev hacia el este los fragmentos de Iberia que actualmente son Crcega y Cerdea (y probablemente tambin Menorca, que parece haber formado parte del mismo macizo), y propici la formacin de varias cuencas que recibieron importantes espesores de sedimentos durante el Terciario. El relieve de la cordillera est compuesto por dos alineaciones montaosas, la Cordillera Litoral y la Cordillera Prelitoral, entre las que discurre una cuenca alargada, la Depresin Prelitoral Catalana, (o Depresin del Valls-Peneds), que hacia el sur se contina con la llanura del Baix Camp. Esta zona deprimida est recorrida por la Falla del Valls-Peneds, una de las fracturas sinistrales que, junto con la del Camp, la de Falset, la de Cavalls-Pandols-el Montsant y otras menores, forman el conjunto de fallas escalonadas que transmitieron la compresin desde el Pirineo hasta la Cuenca Ibrica. Estas fallas que discurren en direccin NE-SO, adems de producir desplazamientos horizontales y de transmitir la compresin hacia el suroeste, produjeron tambin el levantamiento de los relieves de las cordilleras Prelitoral y Litoral, y el hundimiento de la depresin del Valls-Peneds y del Baix Camp, que durante el Negeno se rellenaron con los sedimentos arrancados a los relieves. Tambin hay fallas casi perpendiculares a estas que, con direccin I\I0-SE, cortan las dos sierras y producen desplazamientos de las estructuras; una de las ms fcilmente reconocibles en los mapas es la Falla del Llobregat. Tambin presentan esta orientacin las fallas a favor de las cuales se ha producido la actividad volcnica de La Garrotxa. La Cordillera Litoral est formada principalmente por rocas granticas emplazadas en la fase distensiva que sigui a la Orogenia Hercnica . Son, por lo tanto, contemporneas de las que encontramos en las distintas zonas del Macizo Ibrico, especialmente en la Zona Centroibrica. Junto a estas rocas granticas se encuentran rocas metamrficas paleozoicas, y tanto unas como otras son las que forman los vistosos acantilados de la Costa Brava Meridional de Gerona. Hacia el norte de la Cordillera Litoral se abre una amplia llanura, la Cuenca del Empord, que da lugar a una costa baja en forma de amplio golfo. Hacia el sur de esta cuenca se encuentra el Macizo del Montgr, que es el extremo oriental del Prepirineo y que forma el Cabo de la Barra y las Islas Medas, donde, por cierto, puede observarse, al igual que en muchos otros lugares del litoral de la Pennsula Ibrica, la rasa costera que evidencia una antigua plataforma de abrasin abandonada, elevada a unos cuarenta metros por encima del actual nivel del mar. En el extremo norte de la Cuenca del Empord se encuentra el Cabo de Creus, que forma a su vez el extremo oriental del Pirineo Axial, compuesto por las Lminas Cabalgantes Inferiores que ya vimos. Al noroeste de Gerona se encuentra una de las zonas ms caractersticas de las Catalnides: la regin volcnica de La Garrotxa. Los numerosos conos volcnicos, ms de cuarenta, y las

extensas y potentes coladas de lava, originan paisajes espectaculares. Estos volcanes, cuya actividad est ntimamente ligada a la apertura del Surco de Valencia, estuvieron activos desde el Mioceno, hace unos 23 Ma, hasta tiempos muy recientes. La ltima actividad volcnica est datada hace tan solo 10.000 aos . La Cordillera Litoral llega por el sur hasta Barcelona, donde es cortada por la Falla del Llobregat, y se contina, al otro lado de la falla, con el Macizo del Garraf. Este macizo est formado por rocas mesozoicas relativamente poco deformadas, lo que contrasta con los materiales paleozoicos del resto de la Cordillera Litoral. El contacto brusco entre los materiales paleozoicos y mesozoicos pone en evidencia el desplazamiento producido por la Falla del Llobregat. Hacia el norte de la Cordillera Prelitoral se encuentra el relieve del Montseny, que contiene las cumbres ms altas de la Cordillera Costero-Catalana. Se trata de un macizo de rocas paleozoicas levantado a favor de las fallas que lo delimitan. La Cordillera Prelitoral tiene una composicin similar a la Cordillera Litoral, aunque presenta menor proporcin de rocas granticas, predominando en cambio las rocas metamrficas paleozoicas. Su anchura es tambin menor, y hacia el oeste limita con la Cuenca del Ebro, sobre la cual se encuentra cabalgando. Este contacto tectnico ha sido la causa de que la cuenca del Ebro, al estar hundida bajo el peso de la Cordillera Prelitoral, haya funcionado en esta zona como su cuenca de antepas. Los materiales acarreados por los ros desde los relieves hacia la cuenca, formaron un manto de derrubios al pie de la sierra. El levantamiento y la erosin posteriores han hecho que esos depsitos formen las montaas de Montserrat y de Sant Lloreng del Munt . Ms hacia el suroeste, la Cordillera Prelitoral se contina con las Montaas de Prades y con el Macizo del Priorat; en ambos siguen aflorando granitos y rocas metamrficas paleozoicas, aunque tambin se encuentran las rocas sedimentarias del Triasico. Al sur del Priorat se encuentra la Sierra de Tivissa, compuesta por rocas sedimentarias mesozoicas, que constituye la Zona de Transicin o Zona d Enlace entre la Cordillera Costero-Catalana y la Cordillera Ibrica. La Sierra del Montsant, situada entre el Priorat y la Cuenca del Ebro, tiene un origen similar al de Montserrat: sus conglomerados son tambin el resultado de la erosin de la Sierra Prelitoral, y su origen es, por ello, comparable al de los conglomerados que forman los Mallos de Riglos en Huesca, solo que en aquel caso el relieve que estaba siendo erosionado era el Pirineo, y la cuenca que reciba los aportes fluviales era la de Pamplona-Jaca. As como resulta muy discutible asignar los materiales paleozoicos o correlacionar las estructuras hercnicas de las Catalnides con alguna de las zonas del Macizo Ibrico, los materiales mesozoicos de la Cordillera Costero-Catalana se pueden asimilar sin dudas a la Cuenca Ibrica, aunque hay un dato interesante que podemos recordar: fue en esta zona donde la subsidencia se hizo ms intensa durante el Trisico Medio, por ello los materiales del Muschelkalk, que representan este perodo, tienen aqu un gran espesor. El Sistema Central El Sistema Central es una alineacin montaosa que recorre en direccin SO-NE la zona central de la Pennsula, desde Portugal hasta el lmite entre Soria y Guadalajara.

Geogrficamente comprende varias sierras: desde las sierras de Gata y de la Pea de Francia en Salamanca, hasta las sierras de Alto Rey y de Aylln en Guadalajara, pasando por las alineaciones, ms altas y extensas, de la Sierra de Gredos, Guadarrama y Somosierra. Geolgicamente forma parte de la Zona Centroibrica del Macizo Ibrico, excepto su extremo oriental, formado por las sierras de Aylln, de Alto Rey y parte de Somosierra, que pertenecen a la Zona Asturoccidental Leonesa (ver la figura 3.2). La lnea que separa ambas zonas dentro del Sistema Central recibe el nombre de Falla de la Berzosa, y es una importante zona de cizalla con una anchura de varios kilmetros. Hacia el este de la Falla de la Berzosa, en la Zona Asturoccidental Leonesa, se encuentran rocas metamrficas pizarras, cuarcitas, esquistos y gneises del Precmbrico y del Paleozoico, mientras que hacia el oeste, en la Zona Centroibrica, predominan las rocas plutnicas, fundamentalmente diversos tipos de granitos . Como puede verse en el mapa, hay tambin una extensa zona en la que aflora, junto con los granitos, esa roca de origen controvertido que es el gneis "Olio de Sapo'.' Ya vimos que esta formacin geolgica forma una estructura, el Anticlinorio del Olio de Sapo, que corta la pennsula como una enorme cicatriz. Alrededor de los macizos metamrficos y plutnicos aparece una orla discontinua de rocas sedimentarias, fundamentalmente cretcicas, que se encuentran tambin como pequeos afloramientos en algunas zonas hundidas dentro del Sistema Central, como el Valle del Lozoya, en las proximidades del Monasterio del Paular (ver la figura 3.42). Ms hacia el oeste, ya en las provincias de Salamanca y Cceres, predominan las rocas metamrficas paleozoicas, pizarras y cuarcitas fundamentalmente, que pertenecen al Dominio de los Pliegues Verticales. Es decir: as como el contraste en el tipo de rocas que se observa a ambos lados de la Falla de la Berzosa se explica por el hecho de que esta falla representa el lmite entre dos zonas diferentes del Macizo Ibrico (y segn algunos autores representa tambin la colisin entre dos terrenos, como vimos en la figura 3.3), las diferencias litolgicas entre la parte oriental y la occidental del Sistema Central se debe a que mientras Gredos y Guadarrama pertenecen al Dominio de Pliegues Recumbentes o Dominio de Olio de Sapo, la Pea de Francia y la Sierra de Gata forman parte del Dominio de Pliegues Verticales, que estuvieron expuestos a condiciones de metamorfismo y magmatismo diferentes durante la Orogenia Hercnica (ver la figura 3.10). El origen de tal cantidad de granito plantea muchas preguntas, algunas de las cuales no estn totalmente resueltas. Las dataciones radiomtricas atribuyen a estas rocas edades de entre 260 y 310 Ma, sin que haya un reparto claro de las edades sobre el mapa, es decir, no hay una tendencia clara a aumentar o disminuir la edad en una u otra direccin; pero ese intervalo de unos 50 Ma en el que se form el granito del Sistema Central, que en realidad es mucho menor, ya que la mayor parte de las rocas presenta una edad de unos 300 Ma, se corresponde con un perodo de extensin y fractura de la corteza, tras la fuerte compresin de la Orogenia Hercnica. Ya vimos que esta distensin pudo ser un efecto debido a la misma compresin hercnica (ver las figuras 2.21 y 2.23), ya que Iberia qued cortada por varias fallas como la de Badajoz-Pamplona, una enorme cizalla de la que tambin formara parte la Falla de la Berzosa. Segn esta idea, el Sistema Central sera una zona de distensin ligada a un movimiento de cizalla, como la que se muestra en la figura 2.20. El Sistema Central debi formar un importante relieve durante el Prmico y durante gran parte del Mesozoico. Esto viene atestiguado por el hecho de que los sedimentos depositados por el mar durante la transgresin trisica no consiguieron recubrir por completo esta zona (ver la lnea de trazos en el mapa de la figura 3.36), cuyo relieve formara

el continente. Incluso durante la transgresin jursica, que recubri gran parte de Iberia, el Sistema Central sigui siendo una zona emergida y, por lo tanto, sometida a erosin. La transgresin cretcica sin embargo, s lleg a recubrirlo, lo que es indicio de que el relieve casi haba desaparecido dando lugar a una suave llanura, si acaso levemente ondulada, sobre la cual pudo avanzar el mar, aunque el espesor de sedimentos que dej fue muy escaso, lo que es indicativo de que la subsidencia brill por su ausencia. El anlisis sedimentolgico deja ver, adems, que la profundidad no fue mucha. Por qu volvi a rejuvenecerse este relieve durante la Orogenia Alpina? No es una pregunta fcil: el Sistema Central est alejado del Pirineo, de la costa cantbrica y del orgeno btico, las tres zonas donde hubo movimiento convergente de placas durante la Orogenia Alpina; las rocas que lo forman son rgidas y no se pliegan ni se fracturan fcilmente, como s lo han hecho las rocas sedimentarias de la Cuenca Ibrica. Cabra esperar que hubieran soportado el esfuerzo de compresin sin deformarse, pero lo cierto es que volvieron a levantarse. El Sistema Central es una zona intensamente fracturada. El granito permite seguir muy bien el trazado de las fallas en la superficie, y las fotografas areas y de satlite actuales muestran una gran densidad de fracturas, la mayora de las cuales son heredadas de la Orogenia Hercnica. El Sistema Central es en realidad un conjunto de grandes bloques, separados por estas fallas antiguas, mal soldadas y reactivadas despus, que han quedado levantados o hundidos debido a la compresin alpina y a la distensin posterior. Las primeras interpretaciones atribuan el relieve a los bloques que haban quedado sin hundirse cuando la Cuenca del Tajo y la Cuenca del Duero comenzaron su subsidencia. Posteriormente, con la llegada de los anlisis ssmicos y gravimtricos, se ha podido ver que bajo el Sistema Central la corteza presenta un engrosamiento, causado por la compresin alpina. La discusin est ahora en si ese engrosamiento es de casi diez kilmetros, como se muestra en la figura, o si es de tan solo dos o tres kilmetros y la base de la corteza no supera los 30 km de profundidad. En cualquier caso, parece establecido que bajo la capa grantica, rgida y fracturada, la corteza presenta un grueso nivel ms plstico que es el que cedi al empuje alpino, aumentando su grosor y hundindose en el manto. Los bloques en que estaba rota la capa rgida superior, se imbricaron o cabalgaron unos sobre otros, (ver tambin la figura 2.52), originando los relieves ms altos, en cuyo levantamiento ha jugado un importante papel el empuje isosttico, producido por el manto sobre corteza hundida en l (flechas naranjas de la figura 3.39), y que ha causado un arqueamiento generalizado del nivel superior, rgido y fracturado. La Cordillera Ibrica La Cordillera Ibrica abarca una extensa zona en la que afloran materiales, fundamentalmente mesozoicos, que se depositaron en la Cuenca Ibrica. Hay tambin zonas formadas por materiales paleozoicos, que se correlacionan con la Zona Asturoccidental i la Sierra de la Demanda, el Macizo de Calatayud, de Ateca, y de Montalbn, y la Sierra de Albarracn, all donde ha habido un levantamiento y una erosin importantes que dejaron al descubierto las rocas infrayacentes. Intercaladas con los materiales paleozoicos y mesozoicos, se han desarrollado pequeas cuencas que acumularon sedimentos durante el Cenozoico: la Cuenca de Almazn y la de Calatayud-Teruel son las ms extensas, pero hay otras muchas de menor amplitud. Aunque la forma de la Cordillera Ibrica es irregular y abarca parte de las comunidades autnomas de Castilla y Len, de la Rioja, de Aragn, de Catalua, de Castilla la Mancha y

Valenciana, presenta dos alineaciones ms o menos paralelas, la Rama Aragonesa y la Rama Castellana. Estas dos ramas estn separadas por la Cuenca de Almazn, constituida por materiales cenozoicos, que se contina con la Cuenca de Calatayud-Teruel. En su extremo nordeste, en la provincia de Tarragona, la Cordillera Ibrica limita con la Cordillera Costero-Catalana a travs de la Zo Enlace, situada al sur del Montsant (fig. 3.41; ver tambin la fig 3.31). Por el sureste enlaza con la Cordillera Btica entre Albacete y Valencia, al sur del Sector Levantino. Por el noroeste, la Sierra d Demanda casi llega a rozar la Cordillera Cantbrica; en realidad, los materiales jursicos y cretcicos s que se continan por debajo de los sedimentos cenozoicos: ya vimos que durante el Jursico y el Cretcico, la Cuenca Ibrica se comunic en repetidas ocasiones con la Cuenca Vasco-Cantbrica a travs del Estrecho Ibrico o Estrecho de Soria. Desde la Sierra de la Demanda, la Rama Aragonesa se contina con la Sierra de Cameros y la Sierra del Moncayo, situada al norte de Calatayud, y llega hasta la zona del Maestrazgo. La Rama Castellana limita con el Sistema Central, entre Atienza y Aylln, entre las provincias de Guadalajara y Segovia. Los materiales cretcicos que orlan el Sistema Central se pueden correlacionar perfectamente con los que se encuentran en la Cordillera Ibrica . Desde las provincias de Guadalajara y Soria, la Rama Castellana se prolonga con la Serrana de Cuenca y los Montes Universales hacia Cuenca y Teruel, llegando hasta la Depresin de Calatayud-Teruel. A esta Rama Castellana pertenece tambin la Sierra de Altomira, una estrecha alineacin de relieves que han quedado aislados del cuerpo principal de la cadena por los materiales cenozoicos de la Cuenca de Loranca. En los materiales mesozoicos de la Cordillera Ibrica se encuentra el registro sedimentario de las transgresiones y regresiones trisicas, jursicas y cretcicas que afectaron a la Cuenca Ibrica. El estudio detallado de estos materiales ha permitido diferenciar multitud de formaciones geolgicas. Al reconocer estas formaciones en reas diferentes, pueden estudiarse las variaciones en su contenido fsil, en su espesor, en sus estructuras sedimentarias, etc., y esto, a su vez, ha hecho posible una reconstruccin muy precisa de las condiciones sedimentarias, ecolgicas y geogrficas por las que pas la Cuenca Ibrica durante el Mesozoico. Un dato curioso con respecto a la evolucin de la Cuenca Ibrica, es que, como ya vimos en la historia de Iberia, fue una cuenca sedimentaria en la que las transgresiones y regresiones marinas, la profundidad de la plataforma continental en las zonas inundadas, o de los lagos en los ambientes continentales, etc., eran parmetros que estaban controlados fundamentalmente por la tectnica, es decir: la subsidencia se produca en los lugares en los que bloques litosfricos, aislados por fallas, se hundan debido a esfuerzos distensivos, y los relieves que quedaban emergidos eran bloques levantados tambin a favor de fallas. Al estudiar estas fallas, resulta que prcticamente todas son heredadas de la Orogenia Hercnica. Hay muy pocas formadas durante las distensiones y compresiones mesozoicas, y an estas siguen las direcciones de las otras ms antiguas. Incluso durante la Orogenia Alpina, cuando la compresin debida a la colisin de Iberia contra Europa, y de la Placa de Alborn contra Iberia, pliega, fractura y levanta los sedimentos mesozoicos convirtiendo la cuenca en una cordillera, los esfuerzos y los desplazamientos se canalizan siguiendo las mismas fallas. Puede decirse que la Orogenia Hercnica dej marcadas en Iberia, en forma de grandes fracturas, las direcciones que canalizaran toda la tectnica posterior hasta nuestros das. La Cordillera Ibrica es un extenso muestrario de ello.

Por ejemplo, durante el Jursico y el Cretcico, las Cuencas de Cameros y del Maestrazgo, ambas pertenecientes a la extensa plataforma continental que era la Cuenca Ibrica, experimentaron una rpida subsidencia debido a la presencia de fracturas profundas que, sometidas a esfuerzos distensivos, actuaron como fallas directas. La subsidencia, unida a una gran produccin de carbonatos (debida a su vez a una intensa actividad biolgica), permiti la acumulacin de series sedimentarias de cerca de seis mil metros de espesor. El estiramiento y adelgazamiento de la corteza a favor de estas fallas directas fue tan intenso que los sedimentos ms profundos de la Cuenca de Cameros llegaron a experimentar un metamorfismo trmico, alcanzando una temperatura superior a los 400 C. Sin embargo, durante la compresin alpina en el Terciario, las fallas cambiaron de carcter y funcionaron como fallas inversas, originando no solo el levantamiento de la potente serie de sedimentos acumulada, sino una total inversin de las cuencas, que lleg a poner el zcalo paleozoico al alcance de la erosin, y a formar mantos de corrimiento, que han desplazado entre 20 y 35 km hacia el norte los materiales mesozoicos, que han quedado cabalgados sobre los cenozoicos de las cuencas del Duero y del Ebro. En este caso concreto de las sierras de Cameros y La Demanda, las fallas que han mostrado tanta movilidad son unas cicatrices de la Orogenia Hercnica que ya conocemos: en la figura 2.21 las llamamos Falla de Badajoz-Pamplona (FBP) y Falla de Oviedo-Castelln (FOC), localmente llamada Falla de Ventaniella. Estas, y otras grandes fracturas, son las que determinaron la existencia de pequeas cuencas con fuerte subsidencia cuando actuaron como fallas directas, y de zonas intensamente plegadas y levantadas cuando funcionaron como fallas inversas . La tectnica de la Cordillera Ibrica se ajusta al modelo denominado "tectnica de piel fina", que consiste en que la parte rgida de la corteza, el zcalo, ha respondido de forma frgil a los esfuerzos de la compresin alpina: las fracturas hercnicas se han reactivado y han producido la imbricacin de grandes fragmentos de corteza. Este zcalo est formado por rocas granticas y metamorficas precambricas, sobre las que estn adheridas las rocas metamrficas paleozoicas. Las areniscas y conglomerados del Trisico Inferior (Buntsandstein), forman tambin parte de este zcalo rgido y fracturado. Sobre este basamento rgido se encuentra el Trisico Superior, formado por las arcillas y yesos que reciben el nombre de Keuper. Estas rocas tienen un comportamiento muy plstico y actan como nivel d< pegue, permitiendo que las rocas suprayacentes, los materiales jursicos y cretcicos, hayan resbalado sobre el zcalo, plegndose y formando mantos de corrimiento en vez de fracturarse (fig. 3.45, ver tambie figura 2.47). Los materiales calcreos del Muschelkalk, pertenecientes al Trisico Medio, en algunas ocasiones han quedado unidos al zcalo y se han fracturado solidariamente con l; en otros casos se han despegado y se han plegado como una unidad independiente (fij . 3.46). Este comportamiento, la tectnica de piel fina, es tambin el que permiti la formacin de los extensos cabalgamientos y mantos de corrimiento en el Pirineo y, como ya vimos, tambin tuvo lugar una tectnica de piel fina en el Orgeno Hercnico, lo que dio lugar a los espectaculares cabalgamientos y mantos de corrimiento en las zonas del Macizo Ibrico. Hay que precisar que el despegue de la cobertera jursica y cretcica y su desplazamiento sobre el zcalo paleozoico y trisico, no siempre da lugar a apretados plegamientos en la cobertera; esta puede ser desplazada honzontalmente y levantada cientos de metros por las fallas inversas profundas, sin apenas sufrir ms que un suave plegamiento, especialmente en las zonas que quedan lejos de las fallas. Es en las proximidades de las zonas de fractura donde el plegamiento y el desarrollo de apretadas

escamas cabalgantes que se imbrican unas sobre otras resulta ms evidente. Esto puede verse en algunas zonas de la Sierra del Maestrazgo, de la Serrana de Cuenca, de los pramos de Guadalajara, y de muchas otras reas, en las que los materiales estn muy poco plegados. En esos casos se pone de manifiesto el modelado crstico que, en superficie, da lugar a torcas y dolinas, algunas de las cuales forman lagunas . Pero en los mrgenes de la cordillera, donde esta limita con las cuencas cenozoicas, es donde ms se manifiesta la intensa deformacin de los materiales de la Cuenca Ibrica. A grandes rasgos puede decirse que la Cordillera Ibrica es un relieve que presenta doble vergencia, es decir, que los pliegues situados al norte estn volcados hacia el norte, y los pliegues del sur estn volcados hacia el sur, lo que es una caracterstica comn a la mayora de los orgenos; tambin la presentaba el urgeno Hercnico y la Cordillera Pirenaica. La realidad es, tambin en este caso, algo ms compleja, ya que la Cordillera Ibrica aparece volcada y cabalgada en varias direcciones, siguiendo los movimientos de las fallas del zcalo y las direcciones de los esfuerzos que la plegaron. Estos esfuerzos compresivos procedan del nordeste, de la colisin que levant el Pirineo, y del sureste, del Orgeno Btico. As, por ejemplo, los materiales de la Serrana de Cuenca han sido volcados y cabalgados hacia el oeste, sobre la Cuenca de Loranca. La Sierra de Altomira es el frente de otro cabalgamiento, volcado a su vez sobre la Cuenca de Madrid . La compresin tuvo lugar durante el Palegeno, y termin a mediados del Mioceno. A medida que la cordillera se levantaba, la erosin fue arrancndole materiales, que eran transportados hasta las cuencas que la bordeaban y hasta las que se formaron intercaladas con los relieves. El levantamiento, la erosin y el aporte de sedimentos a las cuencas fueron tres procesos simultneos. A finales del Mioceno, tras cesar la compresin, la erosin termin de elaborar una penillanura sobre la Cordillera Ibrica (la Superficie de Erosin Fundamental de la figura 2.53), y la sedimentacin termin de colmatar las cuencas, cuya superficie vino a quedar enrasada con el nivel de la penillanura. Sobre esta extensa llanura destacaban nicamente algunos relieves formados por rocas ms resistentes, especialmente aquellos en los que la erosin haba puesto al descubierto las rocas metamrficas del Paleozoico. Las Cordilleras Bticas A diferencia de la Cordillera Ibrica o de la Cantbrica, las Cordilleras Bticas se suelen nombrar en plural, como los Pirineos. Esto se debe en parte a usos locales del lenguaje por la presencia de numerosas alineaciones montaosas, pero tambin, y sobre todo, al hecho de que se trata de un orgeno complejo en el que se reconocen varios dominios geolgicos muy diferentes . En la figura 2.37 vimos un esquema simplificado de la Cuenca Btica, formada por una zona prxima a Iberia, la Plataforma Prebtica, y otra ms distal y profunda, la Plataforma Subbtica. Ms all de estas plataformas se abra un surco profundo, el Surco de Gibraltar, en el que se estaba formando corteza ocenica, y al otro lado de este surco, se encontraba la Placa de Alborn. En la figura 3.51 podemos ver este esquema un poco ms perfilado. En realidad, la Cuenca Subbtica era un dominio de mar abierto (pelgico), lejos de cualquier influencia continental, aunque probablemente su fondo no era corteza ocenica. Adems, esta cuenca estaba muy fracturada y la tectnica jugaba un papel protagonista en la subsidencia, en la

sedimentacin y en la topografa, que contena zonas muy profundas junto a otras mucho ms someras . El trnsito de la Plataforma Prebtica a la Subbtica no era gradual, sino que entre ambas se abra un surco profundo, estrecho, escalonado, e inestable por estar a merced del movimiento de fallas, en el que se produjo una intensa sedimentacin de turbiditas. Este surco situado entre el Prebtico y el Subbtico ha recibido el nombre de Dominio Intermedio, y los materiales en l acumulados constituyen actualmente un conjunto de mantos de corrimiento, emplazados entre los prebticos y los subbticos, que se han denominado unidades Intermedias. La Placa de Alborn, a su vez, no era un simple fragmento de litosfera continental a la deriva por el Mediterrneo, sino ms bien un micropuzle formado por varias esquirlas, cada una de las cuales proceda de un lugar diferente, ya que en ella los gelogos encuentran materiales afines a la Placa Africana junto a otros que se asemejan a los de la Placa ItaloDinrica. Se han reconocido tres complejos o subdominios dentro de lo que fue la Placa de Alborn: el Complejo Nevado-Filabride, el Complt Alpujrride y el Complejo Malguide. En cualquier caso aquella placa, formada por diferentes fragmentos, que se encontraba en medio del Mediterrneo Occidental, comenz durante el Oligoceno una deriva hacia el oeste, que la condujo a una colisin tangencial contra Iberia. Inicialmente el Complejo Malguide cabalg sobre el Alpujrride, y luego ambos cabalgaron sobre el NevadoFilabride. Este conjunto continu su movimiento hacia Iberia actuando como un bulldozer: comprimi en primer lugar la corteza ocenica recin creada en el Surco de Gibraltar, junto con las turbiditas que en l se haban depositado, y apil una parte de estos materiales sobre la Plataforma Subbtica . Al continuar su empuje, los materiales de esta plataforma se fueron apilando unos sobre otros y acabaron por comprimir tambin las turbiditas acumuladas en el Dominio Intermedio; pero el empuje no se detuvo ah, sino que todo el conjunto cabalg sobre la Plataforma Prebtica, y sigui avanzando hacia el oeste. Los sedimentos de esta plataforma, barridos y comprimidos por la enorme masa que se estaba deslizando sobre la litosfera de Iberia, se plegaron cediendo al empuje hasta que, a su vez, se despegaron de su base y fueron apilados unos sobre otros al borde del Macizo Ibrico (figs. 3.54 y 3.55). La Placa Ibrica acus este esfuerzo, que se transmiti hacia su interior, donde tuvo las consecuencias que ya conocemos: el levantamiento del Sistema Central, la reactivacin de algunos relieves en el Macizo Ibrico, y la formacin de pliegues y mantos de corrimiento en la Cordillera Ibrica. Adems, el peso del orgeno dobl la Placa Ibrica, lo que origin una zona deprimida, una cuenca de antepas, en el frente del orgeno: la Cuenca del Guadalquivir. La zona de la Placa Ibrica hundida bajo el relieve btico, pas a formar las races del orgeno. El empuje ascensional, producido por la astenosfera sobre esta litosfera, poco densa pero engrosada por el apilamiento de mantos de corrimiento, es la que ha causado el ascenso isosttico de las Cordilleras Bticas, en las que recordemos que se encuentran los relieves ms altos de la Pennsula . La colisin de la Placa de Alborn fue muy tangencial, ya que su movimiento era prcticamente en direccin oeste, aunque los mantos de corrimiento se derramaron en todas direcciones recubriendo las reas circundantes. El sistema de fallas que permitieron la deriva de Alboran quedaron recubiertas por estos mantos y por los sedimentos cenozoicos

posteriores, pero todava puede reconocerse su localizacin: es la Falla de Crevillente de la figura 3.50. El Orgeno Btico presenta una notable complejidad que hace muy difcil las reconstrucciones paleogeogrficas, especialmente en las Zonas Internas, que son las que han experimentado un mayor desplazamiento y las que han soportado una deformacin ms intensa. Dentro de los tres complejos claramente distinguibles (el Malguide, el Alpujrride y el Nevado-Filbride), se han diferenciado diversas unidades cuyo estudio pone de manifiesto que la Placa de Alborn tiene una historia compleja anterior a la colisin. Hay tambin materiales cuya asignacin es dudosa, como las Rondaides, que parecen formar un cuarto complejo, hasta cierto punto independiente de los otros, pero cuya representacin en las Boticas es escasa. Formando parte del Complejo Alpujrride se encuentra un afloramiento de peridotitas que, con la excepcin de otro situado en los Urales, es el ms extenso de Europa. Forma parte de la extensa Serrana de Ronda, dentro de la cual estas rocas constituyen la Sierra Bermeja, situada al norte de Estepona, y la Sierra de Ojn, al norte de Marbella. Las peridotitas han sido exhumadas desde la misma base de la litosfera, tal vez incluso desde el techo de la astenosfera, ya que algunos autores calculan que proceden de profundidades cercanas a los 180 km. Los contactos entre las peridotitas y las dems rocas del Complejo Alpujrride consisten en fallas, cuyo estudio parece indicar que el emplazamiento en superficie est ligado de alguna forma a la colisin que levant el Orgeno Btico, pero no e claro todava el mecanismo por el que estas rocas de origen profundo han podido ascender hasta ocupar su posicin actual. Las Islas Baleares Las Islas Baleares son la parte emergida de un relieve, que recibe el nombre de Promontorio Balear, y que forma la continuacin hacia el nordeste del Orgeno Btico. Este Promontorio y la Pennsula estn separados por el Surco de Valencia, que entre Ibiza y Alicante alcanza profundidades superiores a los 800 m y que se hace ms profundo hacia el norte. El Promontorio Balear es una amplia meseta, de unos 400 km de largo y 100 de ancho, que hacia el Surco de Valencia presenta una pendiente bastante suave, pero que hacia el nordeste cae abruptamente hasta la corteza ocenica de la Cuenca Argelino-Balear, situada a ms de 2.600 m de profundidad. El Promontorio presenta dos partes bien diferenciadas y separadas por un surco de casi 750 m de profundidad: Ibiza y Formentera constituyen la parte suroeste, y Mallorca y Menorca la parte nordeste. Desde el punto de vista geolgico, Mallorca y Formentera se correlacionan claramente con los materiales que forman el Prebtico; en Ibiza se encuentran, adems de los materiales prebticos, rocas que parecen corresponder a las Unidades Intermedias . Menorca es la nica isla en la que afloran extensamente materiales paleozoicos. Estos se correlacionaron nicialmente con el complejo Malguide de las Zonas Internas, pero estudios ms recientes han evidenciado semejanzas con el Paleozoico de Cerdea y de Catalua . Las diferencias entre Mallorca y Menorca se justifican por la presencia de una zona de fractura que discurre entre ambas islas en direccin NO-SE; esta falla ha desplazado a Menorca desde el noroeste varias decenas de kilmetros, separndola del bloque compuesto por Crcega y Cerdea, del que probablemente form parte. Este Bloque Sardo-Corso se independiz de la Placa Ibrica al abrirse el Surco de Valencia, a mediados del Mioceno

. Las Cuencas Terciarias I A medida que la Orogenia Alpina iba plegando los materiales depositados en las cuencas mesozoicas y los iba convirtiendo en relieves, en Iberia se fueron formando muchas cuencas sedimentarias que quedaron rodeadas por montaas cada vez ms altas. La mayora de estas cuencas intramontaosas no eran muy extensas (fie. 3.61), pero se formaron adems cuatro grandes cuencas delimitadas por las alineaciones de relieves alpinos (ver la figura 3.1): la Cuenca del Duero estaba rodeada por la Cordillera Cantbrica, la Cordillera Ibrica y el Sistema Central la Cuenca del Ebro se form entre los Pirineos, la Cordillera Costero Catalana y la Cordillera Ibrica; la Cuenca del Tajo qued delimitada por el Sistema Central, por la Cordillera Ibrica y por los Montes de Toledo. La Guadalquivir se form al pie de la Cordillera Btica y paralelamente a ella. Esta ltima fue la nica cuenca que permaneci ininterrumpidamente conectada con el mar. Las cuencas del Duero, del Ebro y del Tajo quedaron convertidas a principios del Palegeno en zonas endorreicas: los ros se perdan en zonas pantanosas y lacustres sin encontrar salida hacia el mar. El comienzo del relleno de estas cuencas es contemporneo con el levantamiento de los orgenos, por eso los depsitos ms antiguos, sobre todo los que se formaron cerca del relieve, se encuentran deformados y a menudo han sido cabalgados por los materiales anteriores que estaban siendo plegados, como puede verse en las figuras 3.43, y 3.44, pero a mediados del Mioceno, hace unos 10 Ma, cesa la compresin, aunque an se producen movimientos verticales de ajuste en las zonas ms fracturadas. En las grandes cuencas cenozoicas se establece cierta calma y la subsidencia se atena. Poco a poco las depresiones se van rellenando con los sedimentos erosionados de los relieves circundantes, hasta que en las tres cuencas endorreicas se llega prcticamente a la colmatacin, a la vez que la Cordillera Ibrica, que en general no ha experimentado un gran levantamiento y que est formada por rocas sedimentarias fcilmente erosionables, queda convertida en una extensa penillanura, la de Erosin Fundamental, que se contina con el nivel de colmatacin de las cuencas que la rodean (ver la figura 2.53). Las cuencas cenozoicas funcionan como cuencas de antepas de los relieves que las circundan, por ello su subsidencia es rpida mientras las montaas estn aumentando su altura y estn produciendo una sobrecarga en la litosfera, pero se atena mucho al cesar la compresin y el levantamiento; adems, presentan en general la zona de mayor espesor de materiales en las proximidades de sus bordes tectnicamente activos, constituidos por fallas inversas. Las cuencas del Duero, del Ebro y del Tajo tienen una historia cenozoica con muchos puntos en comn, por lo que hay aspectos que, una vez vistos con cierto detalle en la primera de ellas, pueden aplicarse directamente en las otras dos. Esto simplifica considerablemente el relato. La Cuenca del Duero Con casi 50.000 km2, la Cuenca del Duero es la de mayor extensin de la Pennsula. Presenta una forma vagamente rectangular. Limita al norte con la Cordillera Cantbrica; su esquina noroeste da a los Montes de Len; su flanco oeste recubre las rocas del Macizo Ibrico; su esquina suroeste se prolonga en una estrecha subcuenca, la Cuenca de Ciudad Rodrigo, que se adentra en la provincia de Salamanca bordeando por el norte la Sierra de Gata; por el sur y sureste limita con el Sistema Central; al este presenta otra prolongacin, la Cuenca de lmazn que se proyecta hacia la provincia de Teruel separando las ramas Aragonesa y Castellana de la Cordillera Ibrica; su flanco oriental est formado por la Sierra de la Demanda; y en la esquina nordeste presenta una tercera prolongacin que

discurre entre la Cordillera Cantbrica y la Sierra de la Demanda, el Corredor de la Bureba, que es la conexin con la Cuenca del Ebro. El lmite norte de la cuenca es una falla muy tendida, mediante la cual el paleozoico de la Cordillera Cantbrica cabalga sobre materiales cretcicos y palegenos. Este cabalgamiento refleja la fuerte compresin transmitida desde la costa cantbrica, donde la litosfera ocenica del Mar Cantbrico subdujo bajo Iberia durante el Palegeno. En el flanco este, la Sierra de la Demanda tambin aparece cabalgante sobre el Palegeno. En el sur, el contacto con el Sistema Central es una falla casi vertical, aunque en profundidad disminuye su inclinacin, pasando a ser el conjunto de cabalgamientos de las figuras 2.52 y 3.39. Hacia el oeste, los materiales cenozoicos recubren a los paleozoicos en un contacto discordante que, en comparacin con los otros flancos, casi no est afectado por la tectnica. Los materiales negenos se encuentran prcticamente horizontales y recubren estos contactos tectnicos, ocultando en muchos casos los cabalgamientos, lo que atestigua que la compresin, y por lo tanto el levantamiento del relieve, se limit al Palegeno. Los medios sedimentarios continentales como los abanicos aluviales, las llanuras de inundacin, los cauces de los ros, los lagos efmeros, las zonas encharcadas, etc., originan unos cuerpos sedimentarios cuya reducida extensin espacial los hace difcilmente correlacionares entre s. Esto significa que, aunque el estudio de detalle es asequible, porque en un afloramiento puede leerse la historia de cmo se form ese conjunto concreto de materiales, es en cambio muy complicado saber si esos estratos son los mismos, o son ms modernos o ms antiguos que otros que tienen idntico aspecto, situados a una veintena de kilmetros, porque los estratos no tienen normalmente una continuidad kilomtrica, cosa que s presentan los estratos formados en el ambiente marino de una plataforma continental. Por ello, para el estudio de las cuencas continentales, los gelogos prefieren seguir las discordancias, que delatan un episodio de sedimentacin sobre materiales plegados y erosionados previamente. Las discordancias son ms sencillas de correlacionar, porque s pueden seguirse, normalmente, por toda la extensin de la cuenca. El conjunto de materiales comprendidos entre dos discordancias recibe el nombre de complejo tectosedimentarlo; un complejo tectosedimentario puede subdividirse en unidades tectosedimentarias, y en ocasiones an es posible subdividir estas. En la Cuenca del Duero se han reconocido tres complejos tectosedimentarios: el primero es preorognico, comprende materiales del Paleoceno (el primer subperodo del Palegeno) que son concordantes con los ltimos sedimentos del Cretcico y presentan an carcter marino, especialmente hacia el este de la cuenca. El segundo complejo tectosedimentario abarca el resto del Palegeno (el Eoceno y el Oligoceno) y es contemporneo con la Orogenia Alpina. Sus materiales son claramente continentales, excepto los que se adentran en el Corredor de la Bureba, hacia la Cuenca del Ebro, que todava presentan influencia marina (procedente de la Cuenca Vasco-Cantbrica). Exceptuando ese punto, los bordes de la cuenca estn compuestos por sedimentos de abanicos aluviales con una distribucin centrpeta: las corrientes de los ros confluan hacia el centro de la cuenca, lo que significa que desde el Eoceno, la Cuenca del Duero perdi su conexin con el mar y se hizo endorreica. Este complejo tectosedimentario contiene el registro de una gran actividad tectnica en los relieves circundantes. En general es una tectnica compresiva, pero en el margen oeste (en el contacto con el Macizo Ibrico) y en el suroeste (en la Cuenca de Ciudad Rodrigo), la tectnica es distensiva a favor de fallas directas, no muy activas, pero que a lo largo del

Palegeno llegan a acumular en algunos puntos saltos verticales de unos trescientos metros. La Cuenca de Ciudad Rodrigo, por ejemplo, es un semigraben (ver la figura 2.25), delimitado por un complejo sistema de fracturas heredadas de la Orogenia Hercnica, que se cortan unas a otras y que son paralelas a la falla que discurre entre Badajoz y Crdoba (FBP en la figura 2.21), que est situada a unos diez kilmetros al sureste. Su flanco sureste limita con el sistema Central y se mostr ms activo, a medida que este relieve era levantado. De nuevo encontramos que las fracturas hercnicas reactivadas condicionan un proceso; en este caso, la sedimentacin en las cuencas cenozoicas. La Cuenca del Duero permaneci en rgimen endorreico, aislada del mar, hasta el comienzo del Cuaternario. En sus mrgenes, los ros, al llegar a la llanura de la cuenca cargados de los sedimentos que haban arrancado a los relieves, depositaban acumulaciones de derrubios que reciben el nombre de abanicos aluviales. Estos abanicos se solapaban entre s, formando un depsito continuo en toda la periferia de la cuenca, como el que puede verse en la figura 3.61. La subsidencia continuada permiti la acumulacin de grandes espesores de estos materiales sili cid esticos: arcilla, arena y cantos. Hacia el interior de la cuenca, relativamente lejos de los relieves, los ros originaban zonas encharcadas que ocasionalmente daban lugar a lagos poco profundos. La extensin y la profundidad de estos lagos fue fluctuando a lo largo del Cenozoico siguiendo los avatares del clima: en pocas de mayor aridez, los lagos quedaban reducidos a zonas palustres, en las que la intensa evaporacin produca una rpida acumulacin de yeso y sales diversas. La cantidad de yeso que se lleg a acumular, en momentos de fuerte subsidencia, fue enorme. De dnde recogan las corrientes fluviales tantas sales y tanto sulfato calcico? Naturalmente, de aquellas zonas en las que estaban erosionando los materiales del Trisico Superior: el Keuper, formado por yesos y sales. Se trata en definitiva de materiales que en su da tuvieron origen marino, y que durante el Cenozoico fueron erosionados por los ros y resedimentados en medios continentales. En los momentos en que el empuje alpino era ms intenso y los relieves se levantaban, los ros se mostraban ms eficaces en la erosin, y sus abanicos aluviales progradaban, es decir, crecan hacia el interior de la cuenca, mientras que en los episodios de mayor calma, la sedimentacin en los abanicos se ralentizaba, y eran los medios lacustres los que aumentaban su extensin, llegando a recubrir los depsitos aluviales anteriores. En las pocas de clima ms hmedo, los lagos eran zonas con vegetacin abundante, autnticos humedales en los que la actividad biolgica favoreca una gran produccin de carbonato calcico, que se acumulaba englobando restos vegetales, races, etc., y que, dependiendo del aporte de arcilla de los ros, originaba una caliza limpia o mezclada con arcilla: una marga. Hacia el final del Mioceno, el empuje alpino cesa definitivamente, y la subsidencia se amortigua hasta prcticamente desaparecer. Los ros pierden gran parte de su capacidad erosiva al dejar de levantarse el relieve, y tambin su capacidad de sedimentacin al cesar la subsidencia. Durante el Plioceno, los sistemas lacustres del interior de la cuenca se expanden casi hasta sus bordes, pero mientras tanto, el Ocano Atlntico ha ido bajando de nivel, porque la glaciacin empieza a generalizarse y el agua del mar est siendo retenida sobre los continentes. La red fluvial atlntica, que erosionaba los relieves portugueses, comienza una rpida erosin remontante que pronto alcanza la Cuenca de Ciudad Rodrigo y posteriormente la propia Cuenca del Duero. Los lagos comienzan as su drenaje hacia el mar. La Cuenca de Almazn, situada hacia el este, presentaba una subsidencia mayor en su zona norte que en la sur, debido tambin a que por el norte pasa una importante fractura que favoreci el hundimiento; posiblemente se trate de nuevo de la Falla de BadajozPamplona, actualmente enterrada bajo los sedimentos cenozoicos.

La mayor subsidencia en el norte, permiti que la Cuenca de Almazn se colmatara antes en su zona sur, mientras la norte continuaba acumulando an sedimentos, y favoreci tambin que los lagos se fueran desarrollando ms hacia el noroeste, hacia la Cuenca del Duero. Esto a su vez hizo que el drenaje de la cuenca se realizara haca el Atlntico cuando la erosin remontante lleg desde Portugal. Al conectarse la red fluvial que llegaba a la Cuenca del Duero y la de la Cuenca de Almazn, qued establecida la actual cuenca hidrogrfica del Duero. Cuando la cuenca dej de ser endorreica y qued abierta al exterior, se encontr en una situacin un tanto extraa: dej de ser una llanura que funcionaba como nivel de base de los ros que llegaban de los relieves circundantes, y pas a ser una llanura situada a varios cientos de metros sobre un nuevo nivel de base: el mar. Los ros comenzaron a encajarse, erosionando los materiales recin acumulados por ellos mismos. Son materiales muy poco consolidados y fciles de erosionar, eso explica que, en apenas un milln de aos, los ros hayan profundizado ms de cien metros en toda la extensin de la cuenca. Las fluctuaciones del nivel del mar y el movimiento vertical de ascenso generalizado, aunque irregular, en la Pennsula, han ido controlando el funcionamiento del Ro Duero y de toda su red fluvial durante el Cuaternario, permitindole ensanchar sus valles en las pocas de ascenso del nivel del mar, y obligando a los ros a encajarse, cuando el nivel ha descendido o la Pennsula se ha levantado unos metros. Es la historia del origen de las terrazas, que vimos en el primer captulo (ver la figura 1.12): cuando el nivel de base se estabiliza, el ro pierde capacidad erosiva y ensancha su valle trazando perezosos meandros y distribuyendo sus sedimentos por la llanura aluvial, pero ante un nuevo ascenso de la llanura o un descenso del nivel del mar, el ro vuelve a encajarse y abandona su llanura y sus sedimentos, que quedan colgados a cierta altura formando una terraza. La erosin producida por la red fluvial ha dejado al descubierto los materiales negenos, y en algunos lugares tambin parte de los palegenos, y nos permite estudiar con bastante detalle la historia sedimentaria de la cuenca, adems de que ha producido un modelado muy caracterstico del paisaje, con cerros testigo y terrazas . La Cuenca del Ebro La Cuenca del Ebro, a diferencia de la del Duero, mantuvo durante el Paleoceno y el Eoceno cierta conexin con el mar irer la figura 2.48), incluso lleg a tener en su parte norte, al pie del relieve del Pirineo, que estaba en plena formacin, un surco turbidtico, es decir, una cuenca ocenica estrecha y muy profunda en la que se acumulaban grandes cantidades de sedimentos aportados por corrientes de turbidez. Estas turbiditas, convertidas actualmente en una serie flysch, las podemos ver en la Cuenca de Pamplona-Jaca y formando parte del Prepirineo, por ejemplo en la Sierra de Guara. Los depsitos turbidticos tenan con frecuencia carcter de autnticas avalanchas submarinas, como las resultantes del colapso de la plataforma continental de Pamplona de la figura 2.48 b. Estos depsitos presentan las huellas de su formacin en el seno de una corriente de muy alta energa {fig. 3.64). A medida que avanzaba el Eoceno, la aproximacin de Iberia y Europa fue cerrando el surco turbidtico, que pronto se colmat con los sedimentos que los ros, procedentes del joven relieve Pirenaico, aportaban en grandes cantidades. A finales del Eoceno o principios del Oligoceno, la Cuenca del Ebro era ya una cuenca endorreica que limitaba al norte con los Pirineos, al este con la Cordillera Costero Catalana y por el sur y el oeste con la Cordillera Ibrica

. En el extremo noroeste (a la altura de Logroo) se abra el Corredor de la Bureba, la estrecha depresin que constituy una conexin, o en algunos momentos una pequea cuenca evaportica ms o menos independiente, entre las cuencas del Duero y del Ebro durante el Palegeno y durante el Mioceno. Dispersas por los relieves circundantes, haba un mosaico de pequeas cuencas endorreicas . Cada una de ellas sigui su propia evolucin a medida que iba quedando aislada o conectada con sus vecinas y que en su interior se instalaban diferentes medios sedimentarios . En el Oligoceno tiene lugar la ltima fase de compresin en los Pirineos: los mantos de corrimiento que componen la estructura del Pirineo estn realizando sus ltimos desplazamientos: el Manto del Guarga termina de emplazarse levantando las Sierras Marginales que forman el Cabalgamiento Frontal Surpirenaico (ver la figura 3.17). A lomos de este extenso manto se encuentra la Cuenca de Pamplona-Jaca, una piggy-back basin trada pasivamente desde el norte (ver la figura 3.21). Cuando a mediados del Oligoceno el Manto del Guarga se estabiliza definitivamente, queda en una posicin basculada, con su flanco norte bastante levantado. Esto determina que la Cuenca de Pamplona-Jaca quede ms alta que la Cuenca del Ebro, por lo que deja de ser una zona de sedimentacin y pasa a ser erosionada . Los ros cruzan entonces las Sierras Marginales en direccin sur y comienzan a aportar a la Cuenca del Ebro los materiales arrancados a la Cuenca de Pamplona-Jaca. Mientras tanto, la Cuenca del Ebro experimenta durante el resto del Oligoceno una evolucin comparable a la que estaba teniendo lugar en la Cuenca del Duero: en sus mrgenes se haban desarrollado extensos abanicos aluviales que se solapaban unos con otros formando un amplio pedimento o rampa entre los relieves y la llanura de la cuenca. Los ros, tras dejar sus sedimentos ms gruesos en estos abanicos, llevaban la arcilla y las sales disueltas a la parte central de la cuenca, donde haba ambientes palustres, lacustres y, en las pocas de mayor aridez, evaporticos. Al comenzar el Mioceno, el relieve del Pirineo est muy estabilizado, aunque sigue experimentando un ascenso isosttico a medida que la erosin le quita peso. Los ambientes lacustres en la Cuenca del Ebro se han ido extendiendo y han recubierto en parte los depsitos aluviales de los mrgenes . La Cordillera Ibrica est muy erosionada y apenas funciona como fuente de sedimentos gruesos, aunque s es una fuente importante de carbonatos, procedentes de la disolucin de las calizas, y de sales procedentes del Keuper. Esta carga sedimentaria que llega en disolucin hasta la cuenca, determina que durante el Mioceno, en la Cuenca del Ebro se formen depsitos de yesos y calizas lacustres. Es tambin durante el Mioceno cuando el Surco de Valencia se muestra cada vez ms activo, lo que somete a toda la parte oriental de la Pennsula Ibrica (desde que termina el levantamiento del Pirineo ya se puede hablar de Pennsula) a distensin. La Cordillera Costero-Catalana comienza a fracturarse segn una lnea nordeste-suroeste, siguiendo los sistemas de fallas en relevo que anteriormente la haban levantado. A medida que el rift del Surco de Valencia prospera, un fragmento de nuestra Pennsula se separa y comienza a derivar hacia el este: es el bloque Sardo-Crsico: Crcega y Cerdea abandonan Iberia y se alejan adentrndose en el Mediterrneo. Probablemente una esquirla de este bloque se separa a su vez y da origen a Menorca. Ms al sur, otro fragmento de Iberia sigue el mismo camino, separndose de la Pennsula hacia el este: las Islas Baleares.

La Cuenca del Ebro, mientras tanto, tambin resulta afectada por la distensin, y la subsidencia se incrementa apreciablemente, favoreciendo la acumulacin de sedimentos en los lagos. Hacia el sur de Iberia, y simultneamente con esta distensin, est teniendo lugar una fuerte compresin: se est terminando de formar el urgeno Btico a medida que la Placa de Alborn cabalga sobre Iberia. Coincidiendo con el final del Mioceno, el empuje hacia el norte de frica cierra por completo el Estrecho de Gibraltar. El Mar Mediterrneo se convierte bruscamente a su vez en una cuenca endorreica. La situacin es, como puede verse, bastante complicada: distensin a lo largo del Surco de Valencia, que est separando fragmentos de la Pennsula; simultneamente est terminando la colisin de la Placa de Alborn, que ha dado origen a las Cordilleras Boticas; frica deriva hacia el norte y cierra el Estrecho de Gibraltar. El final del Mioceno es un momento de gran actividad tectnica. Al quedar cerrado el Mediterrneo, pasa a funcionar como una gigantesca cuenca evaportica. Durante el ltimo piso del Mioceno, que recibe el nombre de Mesiniense, y que abarca desde hace 6,3 Ma hasta hace 5,2 Ma, esta enorme cuenca, en la que por cierto continuaba funcionando el rift del Surco de Valencia, pero "en seco", sufri varias entradas de agua de mar procedentes del Ocano Atlntico, bien a travs del Estrecho de Gibraltar o a travs de otras zonas, como el "Estrecho de Mlaga" (ver la figura 2.56), lo que permiti la acumulacin de un gran espesor de materiales evaporticos, fundamentalmente sal. La Cuenca del Ebro permaneca aislada del Mar Mediterrneo, y no se vio afectada inicialmente por el hecho de que el nivel del mar estuviera descendiendo vertiginosamente, pero los ros que venan desembocando en el Mediterrneo, al secarse este, experimentaron un descenso de varios cientos de metros (ms de mil metros en algunos casos) en su nivel de base, se encajaron profundamente en su cauce e iniciaron una rpida erosin remontante, que pronto cruz la barrera de la Cordillera Costero-Catalana e irrumpi en la Cuenca del Ebro. Es a finales del Mesiniense cuando la Cuenca del Ebro comienza a abrirse al exterior. A lo largo del Plioceno, una vez restablecida la conexin entre el Atlntico y el Mediterrneo, e inundado este de nuevo, la Cuenca del Ebro se ve sometida a una erosin cada vez ms rpida a medida que el rift del Surco de Valencia se manifiesta con un abombamiento que levanta la cuenca, y que durante el Pleistoceno, los sucesivos perodos glaciares hacen descender el nivel del mar. Poco a poco, igual que ocurri en la Cuenca del Duero, la red de drenaje va siendo capturada y jerarquizada hasta configurar la red hidrogrfica del Ebro que actualmente conocemos. La Cuenca del Tajo Esta cuenca de forma ms o menos triangular, situada en el centro de la Pennsula, limita en su flanco noroeste con el Sistema Central, que se encuentra volcado, mediante fallas inversas, sobre los materiales ms antiguos de la cuenca, mientras que los ms modernos se han depositado recubriendo esas fallas. Lo mismo ocurre en su flanco suroeste en el que las rocas granticas y metamrficas de los Montes de Toledo se encuentran cabalgantes sobre los sedimentos palegenos, mientras que los materiales negenos recubren en parte ese contacto tectnico. Hacia el este, la Cuenca del Tajo limita con la Cordillera Ibrica, tambin mediante un contacto mecnico. La cuenca se encuentra dividida en dos partes por la Sierra de Altomira, una estrecha alineacin de relieves, formados por materiales cretcicos y palegenos, que discurre en direccin norte-sur y que se corresponde con el frente de un manto de corrimiento enraizado en la Serrana de Cuenca (ver la figura 3.49). Las dos subcuencas resultantes, llamadas Cuenca de Madrid y Cuenca de Loranca, han tenido historias algo diferentes durante el Palegeno, ya que el manto de corrimiento de Altomira se fue desplazando desde

mediados del Oligoceno hasta el comienzo del Mioceno. Durante este viaje, la Cuenca de Loranca fue transportada hacia el oeste y se vio sometida a una tectnica en la que alternaban compresiones, basculamientos y distensiones locales a medida que su inestable base se deslizaba cerrando la Cuenca de Madrid. Esta, por su parte, se vio sometida a una importante compresin desde el este, y los materiales palegenos acabaron cabalgados por el manto, o ms bien por el conjunto de escamas tectnicas, de Altomira. A pesar de su diferente historia, ambas subcuencas permanecieron conectadas por el estrecho corredor que rodea la Sierra de Altomira por el norte, y esto permiti que en toda la Cuenca del Tajo hubiera un nico nivel de base. Por ello, aunque los medios sedimentarios y los ambientes tectnicos eran diferentes, la colmatacion de ambas cuencas fue ms o menos simultnea. Esto, naturalmente no significa que el espesor de sedimentos sea el mismo en todos los puntos de la cuenca del Tajo: el mayor, unos 3.500 m, se encuentra en las proximidades del Sistema Central, en la Cuenca de Madrid, mientras que en la Cuenca de Loranca el relleno no supera los 1.400 m de potencia. Al igual que las del Duero y del Ebro, la del Tajo fue la cuenca de antepas de los relieves que la circundaban, y su subsidencia fue cambiando de ritmo y de localizacin a medida que la Orogenia Alpina se manifestaba, primero con el levantamiento del Pirineo, durante el Eoceno y el Oligoceno, luego con el levantamiento de las Bticas, durante el Oligoceno y parte del Mioceno. La cuenca, situada a medio camino entre los dos relieves, estuvo sometida durante el Oligoceno a los empujes procedentes del norte y a los del sureste, aunque parece que se vio ms afectada por la compresin, transmitida desde las Bticas, que produjo el emplazamiento del Manto de Altomira, el rejuvenecimiento del relieve en los Montes de Toledo, y el principal levantamiento en el Sistema Central, ya en el Mioceno. Igual que en la Cuenca del Duero, su rgimen endorreico qued establecido a principios del Oligoceno, y dur hasta finales del Mioceno, cuando el descenso del nivel del mar en el Atlntico hizo que la red hidrogrfica que erosionaba los relieves portugueses iniciara una rpida erosin remontante que irrumpi en la cuenca desde el oeste, capturando y jerarquizando las redes fluviales locales que alimentaban los lagos. Los medios sedimentarios tenan una distribucin que, a grandes rasgos, se puede considerar concntrica: al pie de los relieves, los ros depositaban en extensos abanicos aluviales los sedimentos ms gruesos que traan desde las montaas; luego continuaban su curso transportando nicamente una carga de arcillas y sales disueltas, que iban a sedimentarse en las zonas lacustres o palustres que ocupaban las zonas centrales de la cuenca, {fig. 3.71). La distribucin y el funcionamiento de los medios sedimentarios estaban controlados por el clima, la proximidad al relieve, la tectnica, y el tipo de materiales aportados por los ros. La conjuncin de estos factores explica que simultneamente se estuvieran produciendo depsitos muy diferentes en distintos puntos de la cuenca: en las zonas prximas a los relieves, los abanicos aluviales formaban un pedimento que an hoy da puede verse formando una rampa que une el relieve con la zona central de la cuenca ; en las zonas interiores de la cuenca los lagos funcionaron durante gran parte del Mioceno en rgimen evaportico, produciendo una mayor acumulacin de yeso ; finalmente, hacia el final del Mioceno, el ambiente lacustre o palustre (encharcado), en el que predominaba la sedimentacin carbonatada, pareci extenderse a gran parte de la cuenca, originando una formacin geolgica, no muy potente (entre uno y cuatro metros), pero muy caracterstica, que se denomina informalmente Caliza del Pramo porque constituye precisamente la paramera abarcada actualmente por la Alcarria. El final del Mioceno coincide con la colmatacin de la Cuenca del Tajo y su enrasamiento con la penillanura elaborada sobre la Cordillera Ibrica (ver la figura 2.53), y coincide

tambin con el momento en que la red fluvial pierde su carcter centrpeto y es capturada poco a poco, pasando a drenar hacia el oeste a la vez que va siendo jerarquizada por el Ro Tajo. Las tres cuencas han tenido una historia con muchos puntos comunes y, finalmente, comparten actualmente el mismo nivel de base, el del mar, por lo que las tres estn experimentando simultneamente el mismo proceso erosivo bastante rpido, que ha elaborado ese paisaje aterrazado y sembrado de cerros testigo, cuyo significado ya conocemos. La Cuenca del Guadalquivir La Cuenca del Guadalquivir se encuentra en el suroeste de la Pennsula, entre la Cordillera Btica y el Macizo Ibrico. Presenta una forma ms o menos triangular, con uno de sus lados abierto al Atlntico. Puede verse que se encuentra acompaada por una multitud de pequeas cuencas dispersas por las Cordilleras Bticas. A diferencia de las cuencas del Duero, del Ebro y del Tajo, la del Guadalquivir se mantuvo durante parte de su historia comunicada con el Ocano Atlntico y con el Mar Mediterrneo, hasta que a finales del Mioceno, hace unos 5 Ma, el urgeno Btico cerr la conexin con el Mediterrneo, dejndola convertida en un profundo golfo en la Pennsula (ver la figura 2.56). Este entrante se fue colmatando durante el Plioceno, a la vez que el Orgeno Btico lo iba estrechando. Ya en el Cuaternario, la Placa de Alborn se detuvo por completo y la Cuenca del Guadalquivir fue ralentizando su subsidencia y rellenndose de sedimentos hasta que, ya en tiempos histricos, la lnea de costa retrocedi hasta su posicin actual. Todava en el siglo V a. de C, la cultura Tartesia fund la ciudad de Tartessos en algn ignoto lugar de Andaluca, a orillas de la Cuenca del Guadalquivir, y, ms reciente an, Sevilla fue un importante puerto mercante, francamente abierto al Atlntico, hasta el siglo XVII. Remontndonos de nuevo a la escala del tiempo geolgico, la Cuenca del Guadalquivir comienza a formarse cuando la Cuenca Btica (recordemos que la Cuenca Btica estaba desarrollada sobre la plataforma continental de la Placa Ibrica) empieza a ser comprimida desde el sureste por la Placa de Alborn, que inicia en el Oligoceno un movimiento hacia Iberia. Los materiales que se haban depositado en aquella plataforma fueron plegados y amontonados hacia el noroeste, formando un enorme manto de corrimiento que comenz a desplazarse sobre el Macizo Ibrico, mientras este ceda al peso del urgeno, doblndose y hundindose. Este doblez origin una suave rampa, invadida por el mar, que ganaba profundidad hacia el sureste, hacia el frente de avance del urgeno Btico. El conjunto de materiales, empujados por el urgeno Btico, que avanzaban invadiendo la Cuenca del Guadalquivir, reciben el nombre de olistostroma, y estn formados por una masa catica de grandes bloques mezclados con sedimentos recin formados. La Cuenca tuvo desde el principio esta asimetra: su flanco noroeste era el Macizo Ibrico que se hunda suavemente en el mar, y su flanco sureste era un catico olistostroma en movimiento que ganaba profundidad abruptamente. Entre ambas costas quedaba delimitado un surco alargado, la zona axial de la cuenca, que presentaba a su vez una suave pendiente hacia el Ocano Atlntico. La intensa sedimentacin procedente de ambas costas permiti la acumulacin de una serie sedimentaria muy potente, ms de dos mil metros, en apenas los ltimos 5 Ma del Mioceno. En el Plioceno, el ltimo subperodo del Negeno, el Orgeno Btico ha ralentizado su empuje, y la subsidencia se atena en la Cuenca del Guadalquivir. El surco contina

invadido por el mar pero va perdiendo profundidad hasta que ambas plataformas continentales, la plataforma siliciclstica desarrollada sobre el Macizo Ibrico y la plataforma carbonatada desarrollada sobre el olistostroma btico, se unen y forman una nica estructura que va avanzando (progradando es el trmino tcnico) hacia el Atlntico. El principal material de relleno del surco es una arena arcillosa que recibe el nombre de Formacin de Arenas del Guadalquivir, y tiene su origen en los materiales depositados por corrientes de turbidez en el fondo de la cuenca, que fueron solapndose lateralmente debido a que la inclinacin de la cuenca hacia el Atlntico los hizo ir derivando hacia el suroeste. Finalmente se fueron apilando hasta constituir una gran parte del relleno de la cuenca. Fue en el piso Mesiniense, que abarca desde hace 6,3 Ma hasta hace 5,2 Ma, cuando la Cuenca del Guadalquivir perdi su conexin con el Mediterrneo. Probablemente esta desconexin supuso a la vez el aislamiento de la Cuenca Mediterrnea, ya que en aquel momento la Cuenca del Guadalquivir era su nica va de comunicacin con el Atlntico. Al comienzo del Mesiniense, el Mediterrneo fue un mar clido en cuyos bordes se desarrollaron abundantes arrecifes de coral, bien en el borde de pequeos escarpes sumergidos o alrededor de relieves formados por edificios volcnicos . Pero a medida que la evaporacin hizo descender el nivel de las aguas y que la lnea de costa retroceda, todas estas pequeas cuencas, como las de Njar, Sorbas, Baza-Guadix, Mua, etc., de la figura 3.74, fueron quedando aisladas. En su interior se depositaron las sales y los yesos propios de un ambiente evaportico hasta que, finalmente, se secaron. Aunque probablemente la historia fue bastante ms compleja: el gran espesor de yesos en estas cuencas parece indicar que tuvo que haber inundaciones sucesivas, o tal vez que no llegara a perderse del todo la comunicacin con el agua de mar procedente del Atlntico. Adems, a pesar de su reducida extensin, estas pequeas cuencas muestran una considerable complejidad en la distribucin de los materiales y en su estructura, lo que es un reflejo de las condiciones de gran inestabilidad en que se formaron, y de una paleogeografa complicada: lo que ahora es un mosaico de cuencas rellenas de sedimentos, al comienzo del Mesiniense fue un mar poco profundo, de fondo muy irregular y en un clima caluroso, que contena un archipilago de islas, unas volcnicas y otras formadas por rocas sedimentarias, recin plegadas en el orgeno que estaba formndose. Actualmente quedan muy pocas dudas de que el Mediterrneo lleg realmente a quedarse en seco, tal vez incluso se inund y volvi a secarse repetidas veces. Un dato bastante esclarecedor al respecto es que los grandes ros que en l desembocan, como el Nilo y el Rdano, se encajaron profundamente en sus cauces al descender su nivel de base, excavando unos espectaculares caones que actualmente, aunque han quedado cubiertos por el mar al ascender este de nuevo, pueden cartografiarse perfectamente bajo las aguas. Para explicar la desecacin del Mediterrneo se acude al hecho de que precisamente en el Mesiniense el urgeno Btico tiene una fase de gran actividad que desemboca en la formacin del Arco de Gibraltar, que es el relieve en forma de semicrculo que abarca parte de las Boticas y se contina con el Rif africano, actualmente seccionado por el Estrecho de Gibraltar. El levantamiento del relieve habra creado una barrera capaz de independizar la Cuenca Mediterrnea. Pero tal vez no fue solo un corte de comunicacin debido a la tectnica, sino que el aislamiento del Mediterrneo se vio favorecido por un descenso generalizado del nivel del mar a escala global, porque al parecer, la Cuenca del Guadalquivir tambin se qued en seco, y en ella se form una corriente de agua, un Guadalquivir ancestral, que excav un

profundo valle. Este can actualmente ha desaparecido de la vista, ya que al subir de nuevo el nivel del mar fue rellenado con sedimentos, pero no ha quedado fuera del alcance de la prospeccin ssmica, que ha permitido cartografiar la superficie erosiva, elaborada hace unos 6 Ma, actualmente oculta bajo ochocientos metros de sedimentos, . Al igual que las otras tres grandes cuencas espaolas, la del Guadalquivir est actualmente sometida a erosin, ya no es propiamente una cuenca sedimentaria; en ella, como en las otras, los ros tambin elaboran sus terrazas y sus amplios valles, pero su historia es sin duda la ms agitada por la tectnica y la que tiene ms interrogantes. Las Islas Canarias El Archipilago Canario, formado por las islas de Fuerteventura, Lanzarote, Gran Canaria, La Gomera, Tenerife, La Palma y El Hierro (citadas de ms antigua a ms moderna, fig. 3.80), es un conjunto de edificios volcnicos levantados sobre el fondo ocenico, situado a una profundidad de entre 2.000 y 4.000 m. El Teide, situado en la Isla de Tenerife, es el pico ms alto de Espaa. Alcanza los 3.718 m sobre el nivel del mar, pero su parte sumergida se hunde hasta ms de 3.000 m, por lo que en realidad es una enorme pirmide volcnica de ms de siete kilmetros de altura. Ya vimos en la figura 2.59 que la construccin de una isla volcnica tiene una larga fase preliminar, durante la que se construye la parte subacutica, muy extensa, formada por lavas almohadilladas o pillow-lavas, que van siendo ntruidas por diques y por cmaras magmticas. Esta parte submarina de la isla recibe el nombre de complejo basa!. Al estar formada por el apilamiento de las lavas almohadilladas, presenta con frecuencia fuertes pendientes en los flancos, que resultan muy inestables. Por ello, a medida que el edificio volcnico gana altura sobre el fondo del mar y se acerca a la superficie, se producen sucesivos deslizamientos que retrasan su crecimiento y le hacen ganar extensin. Los deslizamientos gravitatorios en el complejo basal son procesos catastrficos: una parte del edificio volcnico, al sobrepasar su pendiente de equilibrio debido a la acumulacin de pillow-lavas, se desprende y forma una avalancha que cae hacia el fondo ocenico, dejando una cicatriz semicircular y originando, al desplazar un gran volumen de agua, un tsunam/(una ola gigante). Cuando el complejo basal ha crecido hasta cerca de la superficie, la presin hidrosttica de la columna de agua no es capaz de retener los gases o voltiles dentro del magma, y este sufre una desgasificacin. La prdida de gases hace cambiar por completo el estilo de la actividad volcnica: ya no se trata de roca lquida que fluye suavemente, como la pasta de dientes ai apretar el tubo, sino que se trata de un lquido que burbujea y pierde gases, como el agua hirviendo. Esta fase de crecimiento es la que forma el edificio volcnico, que finalmente emerge sobre el agua y forma la isla. En Fuerteventura, en La Gomera y en La Palma, se han encontrado afloramientos con los complejos bsales, que han permitido a los gelogos reconstruir la historia de la formacin del archipilago, y que muestran las acusadas diferencias que hay entre la actividad continua, de acumulacin de pillow-lavas e intrusin de diques, que origina el compiejo basal, y la actividad mucho ms ajetreada que da lugar al edificio volcnico subareo. Del mismo modo que la viscosidad de la cera o de la miel disminuyen al calentarlas, cuando el magma se encuentra a muy alta temperatura es tambin muy lquido; el burbujeo del magma, al perder los voltiles, no salpica mucho y produce pocos piroclastos (fragmentos de roca y de lava que saltan al aire durante una erupcin). La lava, por su parte, al estar tan caliente, es muy fluida y forma coladas que se extienden a gran velocidad y a grandes distancias; con frecuencia forma autnticos ros de roca lquida. Cuando la superficie de

estos ros se va enfriando, el flujo contina an por su interior, lo que permite a la lava retardar su enfriamiento (al estar aislada del aire), y llegar an ms lejos. Cuando la erupcin cesa, estos tubos terminan de evacuar la lava que contienen y se vacan, dejando unos tneles de kilmetros de longitud. Cuando el techo de un tnel se desploma en un punto concreto, puede accederse a su interior. Los Jmeos de Lanzarote son precisamente estos accesos . Este tipo de actividad volcnica, con poca produccin de piroclastos y con emisin de extensas coladas de lava muy fluida, recibe el nombre de actividad hawaiana. En la Isla de Lanzarote comenz en 1730 una actividad de este tipo, que dur casi seis aos. Aunque sigue sin ser comparable, ni mucho menos, con la desplegada, por ejemplo, durante algunas de las fases de actividad del Cretcico, es una muestra de que los volcanes de Canarias no estn apagados. La actividad hawaiana origina unos edificios volcnicos, muy extensos debido a que la lava fluye con facilidad, llamados volcanes en escudo por su perfil poco escarpado. El edificio va ganando altura lentamente a medida que las sucesivas capas de lava se superponen. Cuando el magma est ms fro es tambin ms viscoso, y la desgasificacin produce abundantes salpicaduras de fragmentos de lava y de roca pulverizada por las explosiones, lo que recibe el nombre de actividad estromboiiana. Estos piroclastos caen a los lados del foco de emisin, acumulndose y originando el edificio volcnico que, por estar formado por el apilamiento de sucesivas capas de piroclastos y de coladas de lava, recibe el nombre de estratovolcn. La mayora de los volcanes canarios son estratovolcanes (figs. 3.82 y 3.83), aunque muchos estn levantados sobre volcanes en escudo anteriores. Hay una posibilidad an ms extrema que la actividad estromboiiana: si el magma est ms fro todava, lo que llega a la boca de la chimenea volcnica es una masa prcticamente consolidada, pero que todava conserva los voltiles... en forma de burbujas, y comprimidos a una presin de cientos o miles de atmsferas: un autntico explosivo. Si la masa semislida, que est siendo extruida trabajosamente por el crter, se derrumba bajo su propio peso, los voltiles escapan de forma explosiva y forman una nube densa de rocas pulverizadas (cenizas) y gases incandescentes, que recibe el nombre de nube ardiente. Esta actividad, llamada peleana, origina unos depsitos de piroclastos muy caractersticos, en los que se observan huellas de un desplazamiento muy rpido de los fragmentos en el seno de una masa densa de gases, un aerosol en definitiva. Tambin se encuentran en Canarias depsitos de nubes ardientes, lo que evidencia la gran variedad de comportamientos que ha presentado el archipilago. Durante la construccin de los edificios volcnicos subareos, tambin se han producido colapsos del techo de las cmaras magmticas y deslizamientos gravitatorios de los edificios, al adquirir estos una pendiente inestable, que han eliminado la parte superior de los relieves recin formados, dejando al descubierto, en el caso de Fuerteventura, La Gomera y La Palma, parte del complejo basal. Los deslizamientos han desempeado un papel protagonista en la evolucin de las islas . El volumen de rocas que se ha desplomado en cada avalancha es realmente gigantesco. No hay datos de que hayan ocurrido avalanchas ni olas gigantes en tiempos histricos, pero sabemos que ha ocurrido muchas veces y que seguir ocurriendo. En el captulo 2 qued planteada la hiptesis de que el origen de las Canarias podra estar ligado al funcionamiento del supuesto superpenacho que funcion bajo el Atlntico durante el Cretcico. Hay alguna evidencia de ello? La tomografa ssmica, una tcnica de anlisis

del comportamiento de las ondas ssmicas que permite reconocer zonas plsticas (y por lo tanto calientes) bajo la corteza terrestre, muestra que bajo las Islas hay ciertamente una zona caliente, pero sin races; tiene el aspecto de una lmina de material prximo al inicio de su fusin que se extiende bajo Canarias y hacia el nordeste. Pero la presencia de este material recalentado no es suficiente para explicar el volcanismo; Canarias es una zona con una fuerte influencia de la tectnica, y una gran parte de la actividad volcnica ha tenido lugar a lo largo de grandes fisuras de la corteza, equivalentes a zonas de rift, que han recibido el nombre de ejes estructurales. Hay adems un gran nmero de fallas, que abarcan desde la escala mtrica a la kilomtrica, que han alternado movimientos de compresin y distensin a lo largo de su historia. Esta tectnica tan activa, que permite explicar la existencia de sismicidad en la zona, es probablemente la causante de que las islas hayan experimentado fuertes ascensos, que han llevado hasta la superficie estructuras inicialmente profundas, como los complejos bsales mencionados, o como los sedimentos que se depositaron en zonas profundas del ocano . El levantamiento tambin ha permitido que los ros se encajen profundamente en las zonas ms fracturadas y fciles de erosionar, formando valles estrechos y profundos, y ha levantado antiguas plataformas de abrasin hasta convertirlas en rasas costeras, como la que recorre la costa norte de Gran Canaria, levantada a ms de doscientos metros sobre el nivel actual del mar, o la que puede verse en la costa norte de Tenerife . Para saber ms Eplogo Una persona que hizo una lectura crtica del manuscrito, anot que el discurso le pareca profundamente antropocntrico, geocntrico, cronocntrico, sociocntrico y ecocntrico. Se refera a que no tena ningn sentido contemplar con una perspectiva humana, como parece leerse entre lneas en algunos prrafos, la desertizacin que asol la Pangea durante el Prmico, o los impactos ambientales producidos por el volcanismo durante el Cretcico. Las cosas, sencillamente, ocurrieron. No haba seres humanos all para lamentarlo o para sentirse culpables por aquello. No es necesario dramatizar el pasado geolgico, pareca concluir la anotacin. Debo reconocer que no le faltaba razn, aunque creo que es posible condimentar un relato con un punto emotivo sin quitarle rigurosidad. El condimento, adems, puede ser enriquecedor si nos sirve para reflexionar sobre nuestra posicin como especie inteligente en este planeta. Cualquier persona que tenga unos estudios bsicos de Geologa, Astronoma, Biologa, Qumica, Fsica, o cualquier otra de las Ciencias Naturales, tiene acceso a una visin privilegiada del Universo, de nuestro planeta, de la biosfera. Este conocimiento contiene posibles respuestas a preguntas que el ser humano se ha planteado durante milenios sobre el significado de su existencia. No hay razn para impedir que lo que sabemos sobre la Naturaleza se filtre en nuestras reflexiones y participe en la organizacin de nuestra escala de valores. En este sentido, creo que asomarse al abismo del tiempo geolgico proporciona un punto de vista especialmente fructfero; y es, tal vez, al proyectar nuestra visin del mundo hacia el pasado remoto de la Tierra, cuando nuestra perspectiva se ve obligada a dilatarse y podemos vernos a nosotros mismos con cierta objetividad. Glosario Acrecin sedimentaria: Aumento de la extensin de una plataforma continental por la acumulacin de clinoformas en su talud.

Acrecin tectnica: Proceso por el que los sedimentos depositados al pie de un talud continental son comprimidos contra este, pasando a formar un prisma de acrecin cuando la litosfera ocenica subduce bajo l. Actividad estromboliana: Actividad volcnica caracterizada por la emisin de piroclastos, que origina edificios volcnicos de fuerte pendiente llamados estratovolcanes. Actividad hawaiana: Actividad volcnica caracterizada por la emisin de coladas de lava muy fluidas. I os edificios volcnicos resultantes son extensos y de pendientes poco pronunciadas, y reciben el nombre de volcanes en escudo. Actividad peleana: Actividad volcnica caracterizada por la emisin de nubes ardientes. Recibe tambin el nombre de actividad pliniana. Alctono: Material que ha sufrido un transporte tectnico hasta un lugar diferente al que ocupaba inicialmente. Los mantos de corrimiento estn formados por un alctono desplazado sobre un autctono. Anticlinal: Pliegue de forma abovedada. Anticlinorio: Pliegues anticlinales y sinclinaes que en conjunto presentan una forma abovedada. Los anliclinorios y los sinclinorios son estructuras de escala kilomtrica o mayor. Antiforme: Estructura de aspecto abovedado. Puede ser un anticlinal, o un anticlinorio o ninguna de ambas cosas. Se da este nombre a las estructuras que presentan cierta complejidad y cuya interpretacin es difcil, pero en las que se observa que a ambos lados presentan materiales ms modernos. El antiforme del Narcea, por ejemplo, es una estructura compleja, en la que afloran materiales precmbricos, v a cuyos lados hay materiales paleozoicos. Astenosfera: Capa incluida en el manto superior y situada bajo la litosfera. Autctono: Material que permanece en el sitio donde se origin. Ver alctono. I Geologa de Espaa Basamento: Material situado debajo de una serie sedimentaria relativamente reciente y, consecuentemente, ms antiguo que ella. Se suele utilizar como sinnimo de zcalo, para referirse a los materiales paleozoicos o ms antiguos, que yacen bajo los mesozoicos y cenozoicos. Cabalgamiento: Pliegue tumbado a gran escala. Tambin se utiliza el adjetivo "cabalgante" para referirse a cualquier material que, debido a un empuje tectnico, ha quedado recubriendo a otro. En una zona de subduccin se habla tambin de placa cabalgante y de placa subducente. Cerro testigo: Relieve ms o menos aislado, cuya cima plana es parle de una antigua superficie horizontal, actualmente desaparecida al encajarse en ella una red fluvial. Clasto: Fragmento de roca de cualquier tamao, forma y origen. Clinoforma: Capa de materiales que se deposita en una pendiente, por ejemplo en el frente de un delta o en un talud continental, que produce la progradacin de un cuerpo sedimentario hacia el interior de una cuenca. Cobertera: Conjunto de materiales que recubren a un zcalo o basamento. Suele denominarse cobertera a! conjunto de materiales jursicos, cretcicos y cenozoicos que recubren al zcalo compuesto por rocas paleozoicas y trisicas. Coevolucin: Proceso de evolucin simultnea de dos o ms especies que presentan una fuerte interdependencia, como la que hay entre los depredadores y sus presas, entre los

parsitos y sus huspedes, o entre los vegetales y sus insectos polinizadores. Cuando la seleccin natural induce una modificacin en una especie, esto induce a su vez una modificacin complementaria en la especie o especies acopladas. Colmatacin: Relleno de una cuenca sedimentaria hasta que desaparece el desnivel entre esta y el relieve que le proporcionaba materiales. Complejo basal: Parte de una isla volcnica construida sobre fondo ocenico, previa a la actividad explosiva que origina el edificio volcnico subareo. El trmino fue acuado estudiando la estructura de las Islas Canarias, aunque se supone que debe estar presente en cualquier isla volcnica. El complejo basal est formado por lavas almohadilladas, intrusiones de diques y masas plutnicas, y sedimentos turbitlticos. Correlaciones estratigrficas: Establecimiento de las relaciones existentes entre materiales estudiados en reas diferentes. Pueden correlacionarse materiales que tengan el mismo origen, la misma litologa, la misma edad, el mismo contenido fsil, etc. Cristalizacin fraccionada: Formacin de cristales en un magma que va perdiendo temperatura lentamente. Los minerales van cristalizando en orden decreciente de punto de fusin. Cuenca Sedimentaria: ['arte de la superficie terrestre que recibe sedimentos de una zona sometida a erosin, llamada rea fuente o rea madre. En la cuenca sedimentaria normalmente hay varios agentes geolgicos diferentes aportando sedimentos simultneamente. I'ara que la acumulacin de sedimentos sea eficaz, la cuenca debe presentar subsidencia. Dextral: Calificativo que se aplica a las fallas de rumbo en las que el desplazamiento de un labio, visto desde el otro, se produce liacia la derecha. Tambin puede entenderse que el par de fuerzas realizado por el movimiento de la falla, engendra un giro en sentido horario. Diferenciacin magmtica: Cambio en la composicin de un magma a medida que desciende su temperatura y que va perdiendo minerales refractarios por cristalizacin fraccionada. Dado que el cuarzo es el mineral de punto de fusin ms bajo, la diferenciacin magmtica produce invariablemente un enriquecimiento en cuarzo. Discordancia: Superficie de separacin entre dos series sedimentarias cuyos estratos no son paralelos, es decir, que no son concordantes. El caso ms frecuente se debe a que la serie inrayacente lia sido plegada y erosionada antes de la sedimentacin de la serie suprayacente. Dorsal ocenica: Fractura en la litosfera que produce la extrusin de magmas baslticos, la produccin de litosfera ocenica, y la extensin del fondo ocenico Endorreica: Zona en la que la escorrenta es centrpeta, sin encontrar salida hacia el mar. Varias cuencas cenozoicas en la Pennsula Ibrica fueron endorreicas durante el Palegeno. Estratovolcn: Edificio volcnico formado por la acumulacin de piroclastos y coladas de lava alternados. Estructura: Referido a una roca, es la forma en que se disponen sus componentes. La hojosidad de las rocas metamrficas, la orientacin de cristales en las magmticas, o las laminaciones en las sedimentarias, son ejemplos de estructuras. Eusttico: Referido a los cambios del nivel del mar a escala global. Pueden deberse a cambios en el volumen de hielo retenido sobre los continentes durante las glaciaciones, a dilataciones y contracciones de la masa de agua al cambiar el clima global, a cambios en la geometra de las cuencas ocenicas, o a otros factores.

Eutrofia: Situacin que presenta un ecosistema al que llegan en abundancia nutrientes que normalmente son escasos, como los fosfatos y los nitratos, lo que hace aumentar la produccin primaria. Con frecuencia se utiliza para referirse a un ecosistema euxnico. Euxnico: Medio acutico en el que se ha agotado el oxgeno. Suele ser consecuencia de la respiracin producida por organismos que se alimentan de la abundante materia orgnica producida en un medio eutrfico. Falla transcurrente: Falla de rumbo o de desgarre. Algunos autores reservan este nombre para fallas de desgarre de gran recorrido, como la Falla de Badajoz-Crdoba. Fallas en relevo: Serie de fallas de desgarre, de trazado ms o menos paralelo v dispuestas escalonadamente, que pueden sumar en conjunto un gran desplazamiento, aunque individualmente presenten un salto modesto. En el tramo transversal que une cada dos de ellas, suelen producirse esfuerzos compresivos o distensivos. Flysch: Serie sedimentaria compuesta por la acumulacin de sedimentos turbidticos. Fusin parcial: Bstido en que se encuentra una roca sometida a una temperatura en la que parte de sus minerales han alcanzado su punto de fusin, y otra parle permanecen slidos por estar an por debajo de este. Glaciacin: Intervalo de tiempo en el que se han desarrollado casquetes glaciares en uno de los polos, o en ambos. Actualmente nos encontramos en un perodo clido dentro de una glaciacin. Glacial: Referido a temperaturas muy bajas. Glaciar: Referido a los procesos que tienen lugar durante una glaciacin. Tambin se usa como sustantivo, para referirse al agente geolgico constituido por una masa de hielo que se desplaza produciendo erosin, transporte y sedimentacin. Gradiente geotrmico: Incremento de temperatura a medida que se recorre el radio terrestre en direccin al ncleo. El gradiente es fuerte en los primeros cien kilmetros y luego se atena. Hidrotermal: Referido al agua caliente. Se utiliza normalmente para referirse a la interaccin entre el magma y el agua, por ejemplo cuando el agua de mar se infiltra por las grietas cercanas a una dorsal y luego es expulsada al exterior a altas temperaturas, o cuando un magma que se enfra lentamente en el interior de la corteza pierde el agua, que es inyectada en la roca enjante. Hojosidad: Estructura laminar que presentan algunas rocas metamrficas. Es un trmino genrico que engloba otros ms concretos como pizarrosidad, esquistosidad o foliacin. ISOCjUimiCO: De composicin qumica constante. Normalmente se refiere al metamorfismo en el que las rocas resultantes tienen una composicin qumica muy parecida a las rocas iniciales, aunque su composicin mineralgica puede haber cambiado sustancialmente. Isostasia: Tendencia al equilibrio entre el peso de la litosfera y el empuje de Arqumedes producido por la astenosfera. Jameo: Acceso natural al interior de un tubo de lava hueco, producido por el desplome de su techo. Lava: Magma que ha perdido los voltiles. Litosfera: Capa rocosa ms externa de la Tierra. Comprende la corteza y los primeros kilmetros del manto.

Magma: Roca fundida con gases disueltos. Normalmente arrastra consigo una fraccin slida, as como una fraccin gaseosa en forma de burbujas. Manto de corrimiento: Conjunto de materiales que son trasladados tectnicamente sobre un plano de falla horizontal o muy tendido. Son estructuras resultantes de importantes esfuerzos compresivos, producidos en el contexto de una orogenia. Metamorfismo: Proceso por el que una roca sufre cambios mineralgicos, texturales y estructurales, al ser sometida a altas temperaturas y presiones, pero sin llegar a fundirse. Migmatizacin: Proceso metamrfico de alto grado en el que comienza a aparecer una fase lquida, normalmente cuarzo, que se infiltra en la roca a favor de los planos de fractura. La roca presenta en esas condiciones una elevada plasticidad que le permite adquirir un apretado plegamiento. Nivel de despegue: Capa plstica que permite a una unidad rocosa situada sobre ella, deslizarse como respuesta a un esfuerzo. El nivel de despegue realiza el papel de un lubricante a escala geolgica. Los materiales arcillosos del Trisico Superior (Keuper), han funcionado con frecuencia como nivel de despegue en las Cordilleras Alpinas, favoreciendo la tectnica de piel fina. Nube ardiente: Suspensin de roca pulverizada en una masa de gases incandescentes, resultante de una actividad explosiva, peleana o pliniana. Recibe tambin el nombre de colada de piroclastos. Su alta densidad la hace deslizarse pegada al suelo a favor de la pendiente, Obduccin: Emplazamiento de un fragmento de litosfera ocenica sobre un continente. Ocurre durante la colisin de dos placas litosfricas continentales, cuando parte de la litosfera ocenica situada entre ambas es arrancada y queda incluida en el orgeno. La litosfera ocenica forma entonces una ofiolita. Ofiolita: Conjunto rocoso procedente de un fragmento de litosfera ocenica obducido. En una ofiolita pueden reconocerse varios niveles, correspondientes a las capas que forman la litosfera ocenica. Oligotrof ia: Situacin de escasez de nutrientes. Cuando se aplica a un ecosistema, los nutrientes que escasean suelen ser los fosfatos y los nitratos. Olistostroma: Masa catica de materiales que forman el frente de un orgeno, que avanza invadiendo una cuenca sedimentaria. Orgeno: Cadena montaosa producida por subduccin o por colisin de placas litosfricas. Pangea: Superconfinente, continente que rene todas las tierras emergidas. Es tambin el nombre propio del segundo supercontinenle del que hay registro geolgico; el primero de ellos ha recibido el nombre de Rodinia. Pedimento: Superficie suavemente inclinada situada entre un relieve y una llanura. Suele formarse por el solapamiento de los abanicos aluviales elaborados al pie del relieve. Penacho trmico: Columna de rocas muy calientes, y por ello muy plsticas, que ascienden desde la superficie del ncleo externo, atravesando el manto. Penillanura: Superficie prcticamente lisa y con una inclinacin muy leve, que llegan a desarrollar por erosin los agentes geolgicos sobre los continentes. Piggy-back basin: Cuenca sedimentaria que, durante su relleno, ha sido transportada sobre un manto de corrimiento.

Piroclastos: Fragmentos de roca pulverizada y de lava, expulsados por un volcn durante una actividad explosiva. Plano axial: Plano imaginario que corta un pliegue por su zona de mayor curvatura, llamada charnela. Plataforma de abrasin: Superficie erosiva, suavemente inclinada hacia mar abierto, que elabora el oleaje a la vez que produce el retroceso de un acantilado, l.a plataforma de abrasin se forma bajo el agua, aunque puede quedar parcialmente al descubierto en la marea baja. Pliegue oroclinal: Deformacin que experimenta un orgeno que pierde su carcter lineal y pasa a constituir una alineacin montaosa zigzagueante. Es una estructura a escala de centenares de kilmetros y puede producirse cuando la colisin entre dos placas continentales hace que ambas queden interpenetradas. Pliegue recumbente: Pliegue tumbado cuyo plano axial est plegado a su vez formando un anticlinal y un sinclinal. Pluma trmica: Penacho trmico. Presin de seleccin: Conjunto de factores ambientales que resultan adversos a una poblacin. La presin de seleccin puede determinar la extincin de una poblacin, o incluso de una especie, aunque tambin puede favorecer la proliferacin de los individuos que presentan el fenotipo adecuado para sobrevivir a esas condiciones. En este caso puede originarse una especie nueva. Prisma de acrecin: Conjunto de materiales depositados al pie del talud continental, que son comprimidos contra este al producirse la subduccin de la placa ocenica bajo la continental. Progradacin: Expansin de un medio sedimentario, que pasa a ocupar un rea mayor en la cuenca sedimentaria. Punto caliente: Zona de la superficie terrestre situada en el interior de una placa, en la que el gradiente geotrmico es mayor de lo normal, debido a la presencia de un penacho trmico bajo la litosfera. Rasa costera: Superficie de abrasin que ha quedado levantada a cierta altura sobre el nivel del mar. Regresin: Retirada del mar que ocupaba la superficie de un continente, con lo que el rea emergida aumenta su extensin. Rift: Fracturacin de la litosfera en un contexto tectnico distensivo. Normalmente se produce la extrusin de magmas baslticos por las fracturas. Roca encajante: Roca que rodea a una masa de magma. Roca en la que es intruido un cuerpo magmtico. Sinistral: Calificativo que se aplica a las fallas de rumbo en las que el desplazamiento de un labio, visto desde el otro, se produce hacia la izquierda. Tambin puede entenderse que el par de fuerzas producido por el movimiento de la falla, engendra un giro en sentido antihorario. SubdllCcin: Hundimiento de una placa lilosfrica ocenica en la astenosfera. Subsidencia: Hundimiento del terreno, lis un movimiento vertical debido al peso de los sedimentos, al peso del hielo durante una glaciacin, al peso de un urgeno, o a otros factores. No implica un empuje horizontal como la subcluccin.

Superficie de Erosin Fundamental: Nombre dado a la penillanura elaborada a finales del Mioceno sobre la Cordillera Ibrica, que enrasaba con el nivel de colmatacin de las cuencas cenozoicas adyacentes. Supercontinente: Pangea. Superpenacho: Penacho trmico de grandes proporciones. Se ha postulado la formacin de un superpenacho durante el Cretcico para justificar la gran actividad magmtica en este perodo, pero su existencia est muy discutida. Glosario Superplume: Superponadlo. Tectosedimentario: Referido a la relacin entre tectnica y sedimentacin. Las unidades y los complejos tectosedimentarios son conjuntos de materiales deposilados entre dos discordancias, es decir, entre dos episodios de plegamicnto y erosin. Tectnica de piel fina: Comportamiento de los materiales que, ante los esfuerzos tectnicos que se producen en una orogenia, se estructuran en dos paquetes: uno infrayacente, el zcalo, que se comporta frgilmente, y otro suprayacente, la cobertera, que se pliega y forma mantos de corrimiento. Entre ambos es necesaria la existencia de un nivel de despegue que permita la independizacin del zcalo v la cobertera. Tectonomagmtico: Referido a la relacin entre la tectnica y el magmatismo. Es frecuente por ejemplo que la distensin, de origen tectnico, produzca una descompresin de la astenosfera, con la consecuente actividad magmtica. Terraza: Superficie horizontal, elaborada por un ro y cubierta o no por sus sedimentos, que queda elevada a cierta altura cuando el ro se encaja en su cauce. Terreno: Fragmento de litosfera continental que es acrecionado a una placa litosfrica mayor. Textura: Referido a las rocas, es la forma y tamao de sus componentes. Transgresin: Invasin de un continente por el mar, con lo que las reas emergidas reducen su extensin. Tsunami: Ola gigante producida por una sacudida ssmica, por un impacto meteortico, por un deslizamiento submarino o por otro proceso brusco y de suficiente magnitud. Varisca: Sinnimo de Hercnica. La Orogenia Varisca es la Orogenia Hercnica. Voltiles: Gases contenidos en un magma, que son expulsados durante la actividad volcnica. Fundamentalmente son dixido de carbono, vapor de agua, y, en menor proporcin, sulfuro de hidrgeno, y diversos xidos de azufre y de nitrgeno. Volcn en escudo: Ver actividad hawaiana. Zcalo: Basamento.