Vie de Sainte Rita de Cascia La sainte des cas impossibles et dsesprs Par Mgr Louis DE MARCHI Traduit de l'italien

par Mme Mathilde ROSSI Officier de l'Instruction Publique DITIONS PUBLIROC MARSEILLE

CHAPITRE PREMIER CASCIA. CARACTERES DU SIECLE DE SAINTE RITA Cascia est aujourd'hui une commune d'environ cinq mille habitants rpartis en trente-six bourgades et fait partie de la province de Prouse. Elle appartint pendant quelque temps au diocse voisin de Spoleto, et elle dpend actuellement du diocse de Norcia, la terre natale de saint Benot, le fondateur du monachisme d'Occident. Comme presque toutes les villes et les bourgs de l'Ombrie,

Cascia apparat comme perche sur la cime et la dclivit d'une colline, situation agrable, loin du fracas des grandes villes, laissant ainsi le repos ses habitants et facilitant le recueillement aux mes assoiffes de Dieu. A peu de distance se trouve Assise, la ville du Poverello, qui laissa l'Ombrie, l'Italie et au monde entier tant et de si beaux exemples de son incommensurable charit et de son amour de la pauvret et de la paix. Cascia eut, pendant de longues annes, lutter contre les hommes et contre les lments. Passe de seigneurie seigneurie, souvent impatiente du joug, rvolte, en armes, finalement dompte, parfois dvaste par les tremblements de terre, elle ressuscitait de ses ruines. Mais le sisme du 14 janvier 1708 causa de telles dvastations qu'elle ne put tre reconstruite entirement. Une des bourgades appartenant la commune de Cascia s'appelle Rocca-Porena et est situe plus de 700 mtres au-dessus du niveau de la mer; c'est un petit groupe de maisons comportant une centaine d'habitants : c'est l que naquit, sainte Rita. Le schisme d'Occident Sainte Rita vcut dans la seconde moiti du XIVe sicle et dans la premire moiti du XVe, poque pendant laquelle la barque de Pierre tait agite par des temptes qui l'auraient submerge si elle n'avait t d'essence divine. Le 5 juin 1305 monta sur le trne de Pierre l'archevque de Bordeaux, qui prit le nom de Clment V, et, soit pour avoir une plus grande tranquillit, soit par amour pour sa patrie, le nouveau pape ne voulut plus rsider Rome et fixa le sige de la papaut en Avignon.

Les papes qui lui succdrent, jusqu' Grgoire XI, c'est-dire pendant soixante-treize ans, abandonnrent le sige romain jusqu' ce dernier pontife qui, sur les exhortations rptes de sainte Brigitte de Sude et de sainte Catherine de Sienne, se dcida laisser sa demeure bien-aime d'Avignon. Il fit son entre Rome le 17 janvier 1377, et il trouva la ville dans la plus grande dsolation. Le sjour des papes en Avignon fut compar la captivit de Babylone et porta un grand prjudice l'glise. La venue du pape Rome fit renatre la confiance dans les coeurs si longtemps affligs. Mais un nouveau et plus grand dsastre ne tarda pas s'abattre sur la chrtient. A la mort de Grgoire XI, le 27 mars 1378, on lut comme pape Bartholom Prignano, archevque de Bari, qui prit le nom de Urbain VI. Homme de moeurs intgres et de grande vertu, il se montra assez svre envers les cardinaux, en majeure partie franais, lesquels, impatients du joug, firent valoir que Urbain n'avait pas t lu canoniquement et proclamrent pape Robert de Ginevra, qui prit le nom de Clment VII. On ne peut imaginer le mal que ce malheureux schisme fit l'glise. Eclat en 1378, il ne prit fin qu'en 1417 avec l'lection de Martin V, faite par le Concile de Costanza. Aprs plus de soixante-dix ans de captivit babylonienne, et presque quarante ans de schisme, les choses furent portes une telle confusion que l'on ne savait plus quel tait le vrai vicaire de Ntre-Seigneur Jsus-Christ. La discipline fut moindre dans le clerg, et le peuple devint toujours plus dbauch. Les flagellants

Les mes pieuses gmissaient de cet tat de choses et priaient Dieu de dlivrer son glise d'un tel flau. On vit alors un fait qui aurait t une source fconde de bien s'il avait t bien disciplin et dirig. Tout le monde sentait la ncessit de la prire et de la pnitence pour obtenir de Dieu la paix et la tranquillit de l'glise et des nations, et il ne manquait que la premire tincelle pour faire jaillir un grand incendie. Dj, en 1260, Prouse, il s'tait produit un mouvement de dvotion tel qu'on n'en avait jamais vu d'gal. Nobles et gens du peuple, jeunes et vieux, femmes de toutes conditions, allaient processionnellement dans la ville, tenant tous la main un fouet avec lequel ils se flagellaient sang, implorant la misricorde de Dieu et l'aide de la Sainte Vierge. Ils confessaient haute voix leurs pchs, se pardonnant l'un l'autre les offenses et excitant ainsi la pnitence les coeurs les plus endurcis. Leur exemple fut imit en Allemagne, en Pologne et ailleurs. Mais une exaltation ainsi drgle et imptueuse, venue de gens pleins de foi, mais profondment ignorants, ne tarda pas dchoir; les exalts tombrent dans de graves erreurs, si bien que l'autorit ecclsiastique, devant leur obstination, dut les condamner. Le mme fait se renouvelle environ un sicle plus lard, lorsque clata la peste en 1346. On songea encore, ce moment-l, l'autoflagellation, mais il se produisit des excs parce que la mortification de la chair n'tait pas accompagne de l'humilit de l'esprit. Les faits ci-dessus nous montrent l'tat d'me des gens en ces temps-l. Au cours de notre histoire, nous aurons l'occasion de connatre des mes vraiment grandes, mes qui comprirent

dans leur juste sens la ncessit de l'expiation, d'unir, en somme, nos douleurs celles de Ntre-Seigneur, non seulement pour notre salut personnel, mais pour le salut de toute l'humanit, et de joindre la mortification de l'esprit celle des sens. Le pril musulman Il tait grand besoin d'expiation. Pendant que l'glise tait trouble par les faits ci-dessus, un nouveau pril surgit de l'Orient. Les musulmans, froces ennemis de la croix, profitant de la faiblesse et de la discorde des princes chrtiens, songrent conqurir toute l'Europe et lui arracher la foi et la civilisation chrtiennes. Ils dfendaient avec tnacit ces belles villes d'Espagne qu'ils avaient dj conquises, et le 29 mai 1453 ils entrrent Constantinople, occuprent la basilique de Sainte-Sophie, plaant le croissant la place de la croix. Enhardis par une si grande victoire, ils se proposaient de conqurir l'Italie et Rome et de donner l'avoine leurs chevaux sur l'autel de la tombe de saint Pierre. Mais Dieu n'abandonna pas son glise, qui peut bien tre combattue, mais non vaincue. Les Turcs, vainqueurs en Grce, furent peu d'annes aprs chasss de l'Espagne, et, pendant que les Grecs, manquant toujours leur parole, se sparaient de l'glise, Christophe Colomb lui gagnait un continent entier. Il est merveilleux de voir comment, en ces temps orageux, Dieu envoya une pliade de saints, qui, soit par la parole, soit par l'exemple, prchant la vrit, la concorde et la paix, tinrent ardent le flambeau de la foi. Tels furent les saints

d'une ardeur apostolique comme Bernardin de Sienne, Jacques Della Marca, Antoine de Florence, Laurent Giustiniani de Venise et ceux qui eurent une grande influence sur les destines de l'glise, comme sainte Brigitte de Sude, sainte Catherine de Sienne; d'autres enfin, qui, dans le silence du clotre, dans l'union intime avec Dieu et par leurs sacrifices, obtinrent du Seigneur la paix du monde. C'est de l'une de ces mes dont nous entreprenons l'histoire.

CHAPITRE II NAISSANCE DE SAINTE RITA Tous ceux qui crivirent la vie de sainte Rita se plurent remmorer les belles vertus de ses parents. Quant nous, tout au dbut de ce rcit, nous remarquerons, avec saint Grgoire le Grand, qu'il n'est pas une chose rare d'tre bon quand on vit au milieu des justes, mais il est beaucoup plus mritoire de mener une vie sainte parmi les sclrats et les pcheurs. Or, Antoine Mancini de Rocca-Porena et Aime Ferri de Fogliano, les heureux parents de la sainte, furent admirables par la saintet de leurs moeurs, par leur fervente pit et par leur inpuisable charit, pendant que dans les contres d'Italie se propageaient la dbauche, les hrsies, les malversations, la violence. D'me simple, et retirs dans une petite bourgade de montagne, ils ne s'inquitaient nullement des choses du monde, si ce n'est lorsque la faiblesse et la misre

frappaient leur porte. Alors les bons poux, bien que ne possdant pas les biens de la fortune, trouvaient toujours le moyen d'essuyer les larmes et d'assouvir la faim des malheureux. Leur mditation favorite tait la Passion du Rdempteur; le Crucifix : voil le seul livre qu'ils savaient lire et qu'ils savaient si bien imiter le cas chant, tout particulirement dans la patience et dans la charit. Durant cette poque trouble, on en venait facilement aux disputes, aux armes, au sang. Antoine et Aime, aimant cette paix que Ntre-Seigneur apporta aux hommes, s'interposaient entre les rivaux, et ce n'tait pas petite chose, au milieu de ces montagnards se disputant si facilement, soit pour une dlimitation mal trace, soit pour une parole mal comprise. C'tait prilleux : on sait par exprience qu'il est difficile, pour celui qui se met au milieu, de ne pas recevoir les coups, soit d'un ct, soit de l'autre. Mais nous savons que les deux poux taient des mes droites et craignant Dieu, et, comme le disent leurs biographes, ils eurent facilement le don de l'oraison, don que le Saint-Esprit accorde seulement aux mes simples qui vivent de la foi. Ce fait est bien connu des directeurs de conscience, car il n'est pas rare de trouver la facilit de mditation chez les personnes les plus humbles, mais qui savent prier, et chez lesquelles une seule pense sur la Passion de Ntre-Seigneur peut fixer leur esprit pendant des heures entires; et non seulement leur esprit, mais leur coeur est encore afflig de la plus grande douleur pour leurs pchs, et elles prouvent dans leur me un vif dsir d'amour de Dieu et un grand lan

pour le sacrifice. Antoine et Aime, maris probablement vers 1309, pouvaient se dire un couple heureux, si le bonheur tait chose de ce monde. Ce qui leur manquait, ce qu'ils dsiraient et demandaient Dieu, c'tait de la descendance. Un foyer sans enfant est un foyer sans vie. L'homme qui, le soir, rentre fatigu du travail souhaite voir venir son encontre de nombreux bambins qui lui feront oublier la fatigue de sa longue journe; et la femme, retenue au foyer par les soins domestiques, se fatigue et s'ennuie si elle est seule et envie les jeunes mamans qui, le dimanche, vont la messe, tenant par la main de jolis enfants gais et babillant. Mais Aime, comme la mre de Samuel, le prophte, et celle de Jean-Baptiste, n'avait pas cette consolation, et, bien que rsigne la divine volont, un voile de tristesse ombrageait son visage en voyant son foyer dsert. L'esprance a de profondes racines dans le coeur humain, et Aime espra et attendit pendant longtemps. Mais sa jeunesse passa, et avec l'ge mr son espoir s'vanouit, et la pauvre femme dut se rsigner la volont de Dieu. Se rsigner est une belle chose, un grand acte de vertu, et, cependant, le coeur de la pauvre femme conservait un lger rayon d'esprance; son coeur (il est si facile de croire ce qu'on dsire) continuait secrtement esprer contre toute esprance. Notre histoire est celle des cas impossibles, et nous en verrons plus d'un, rendus possibles par cette foi qui transporte les montagnes. Le vnrable P. Marc d'Avrano, capucin, mort en 1699, qui l'on demandait comment il pouvait gurir, par sa seule bndiction, tant d'infirmes, rpondait : "Je me fie sur la

parole du Christ". Les bons poux passrent ainsi cinquante-trois ans dans l'attente toujours plus faible d'un don qui ne pouvait venir que de Dieu, quand un jour Aime, tant plonge dans une profonde et fervente oraison, eut la vision d'un ange qui lui assura que sa prire tait monte au trne du Trs-Haut, qu'elle aurait une fille qui serait grande devant Dieu. Au premier trouble que la pieuse femme prouva la vue de l'esprit cleste succda une joie pleine de reconnaissance. Ses lvres ples s'ouvrirent au sourire, son visage s'illumina et elle attendit le don de Dieu avec tout le respect des mes saintes. Il n'est pas inutile de rappeler que ce que nous racontons est confirm par des historiens diligents et consciencieux et examin avec la plus scrupuleuse exactitude par l'autorit suprme de l'glise et confirm par elle. Et puis, comment est-il possible de raconter la vie des saints sans tomber, tout moment, dans le surnaturel ? Tout en eux est en dehors de la vie commune. C'est Dieu lui-mme qui oeuvre dans ses cratures, et nous savons que rien n'est impossible Dieu. L'ange qui avait apparu Aime pour lui annoncer l'heureuse nouvelle lui apparut une seconde fois pour lui dire que l'enfant devait s'appeler Rita. Cette circonstance rapproche notre sainte du grand saint Jean-Baptiste, obtenu lui aussi aprs de longues oraisons, annonc par l'Ange et appel Jean par la volont divine. Et Rita fut toujours dvote saint Jean-Baptiste, qui la prit sous sa spciale protection. Nous en aurons plus tard la preuve. Les biographes de la sainte, appuys sur le fait que le nom de Rita a t rvl par un ange, se sont demands s'il n'avait pas dit Margherita, dont Rita n'tait que

l'abrviation populaire habituelle. Il est certain que le nom de Marguerite convient bien notre sainte, soit que ce nom dsigne une pierre prcieuse, soit qu'il indique la fleur bien connue qui porte ce nom. Le divin Sauveur compare le royaume du ciel une marguerite prcieuse que nous devons chercher acqurir n'importe quel prix; et la marguerite ne se compare-t-il pas lui-mme dans le divin sacrement, quand il dit aux aptres : Ne veuillez pas donner aux chiens les mystres sacrs, ni jeter les marguerites aux animaux impurs. De plus, la marguerite est une fleur symbolique ; fleur des champs au coeur d'or entour d'une couronne de petites feuilles d'un blanc lilial, elle peut fort bien indiquer une crature ne dans un village alpestre, leve simplement, mais ayant un coeur d'or et une grande puret de vie dans ses trois tats de vierge, pouse et veuve, comme la fleur dont elle porte le nom, sans excs de feuillage, avec la tige svre et droite, pure dans ses moeurs, et l'esprit toujours lev vers Dieu. La naissance de sainte Rita eut encore une autre particularit qui, ainsi qu'on le raconte, caractrisa la naissance des saints Docteurs Jean Chrysostome et Ambroise. Rita, ne vers 1381, le 22 mai, d'aprs une ancienne tradition de son monastre, fut baptise Sainte-Marie de la Plbe de Casera, parce que le petit bourg de Rocca-Porena n'eut les fonts baptismaux que vers 1720. Peu de jours aprs le baptme survint un vnement merveilleux. Nous le raconterons d'aprs les paroles de Corrado Ricci, fait rapport par Nediani dans sa brillante et potique vie de la sainte.

Lorsque Antoine et Aime allaient travailler aux champs, ils mettaient leur enfant dans un corbillon d'osier, l'emportaient avec eux et l'abritaient l'ombre des arbres. Un jour, pendant que les laboureurs et les oiseaux chantaient l'unisson et que les saules d'argent bruissaient au long du fleuve Corno, l'enfant rvait, ses yeux d'azur tourns vers le ciel bleu, et agitait ses frles petites mains, lorsqu'un gros essaim d'abeilles l'entoura, faisant entendre un bourdonnement spcial. Beaucoup d'entre elles entraient dans sa bouche et y dposaient le miel, sans jamais la piquer, comme si elles n'avaient pas d'aiguillons... Aucun gmissement de l'enfant rclamant ses parents : elle fait entendre, au contraire, de petits cris joyeux. Pendant ce temps, un moissonneur qui tait dans le voisinage se fit, avec la faux, une large entaille la main droite. Il se dirige immdiatement vers Cascia pour se faire donner les soins ncessaires par le mdecin, lorsque, en passant ct de l'enfant, il vit les abeilles qui bourdonnaient autour de sa tte. Il s'arrte et secoue les mains pour dlivrer l'enfant, quand, l'instant mme, sa main cesse de saigner et sa blessure se ferme. Il pousse des cris de surprise, Antoine et Aime accourent. L'essaim, dispers pour peu, retourne l o son travail prend de la saveur. Et plus tard, lorsque Rita ira au monastre de Cascia, les abeilles en peupleront les murs et ne s'en iront plus. Urbain XIII, le pape des abeilles hraldiques, demanda ce qu'on lui apporte quelques-unes de ces abeilles; il les regarda attentivement, en entoura une d'un fil de soie et la laissa aller. Et cette abeille retourna son essaim, Cascia. D'ailleurs le cas n'est pas rare o Dieu ait voulu manifester la future saintet de ses serviteurs lors de leur apparition

ici-bas. Ce sont les fils de prdilection qu'il donna son glise dans ses moments difficiles, et nous pensons, avec les auteurs qui nous ont prcds dans l'tude de la signification mystique de ces abeilles, que ce fait indique la douceur et la puret d'me de cette enfant de bndiction. Le fait des abeilles blanches est racont par tous les biographes de la sainte et transmis par les traditions et les peintures qui la concernent. L'glise, si difficile pour accepter les traditions, insre cette circonstance dans les leons du brviaire, et pour nous cela suffit et au-del.

CHAPITRE III EDUCATION DE SAINTE RITA Nous pouvons nous imaginer l'ducation qui fut donne cette enfant. Ses parents taient vieux et, selon l'expression d'un ancien biographe, sur le seuil de la dcrpitude. La naissance de Rita avait t un miracle, et eux, dans leur foi ingnue (qui est souvent celle qui voit plus clair et plus loin), attribuaient galement au miracle les abeilles blanches. Et nous devons croire que ce fait a produit dans l'me simple des montagnards de Rocca-Porena une profonde impression. L'on en parla beaucoup, puisque tous les biographes sont d'accord pour raconter le fait comme miraculeux et ne se diffrencient que dans des circonstances d'aucune valeur historique. Rita tait donc, pour ses parents, un don prcieux accord leur foi et leurs prires, et comme ils ignoraient totalement les choses profanes, ils s'appliqurent lever

leur enfant dans les sentiments religieux. Ils guidaient sa petite main faire le signe de la croix et envoyer des baisers aux images de Jsus en croix ou de la Sainte Vierge, actes que l'enfant rptait inconsciemment, mais qui, cependant, taient non seulement agrables Dieu, mais travaillaient dans l'imagination de la fillette et imprimaient en elle la vrit profonde qu'un chrtien doit tre tout Jsus et s'habituer porter la croix avec lui. On ne peut douter que ces sentiments aient t ressentis par Rita si on se reporte aux annes de son enfance. Celui qui crit se rappelle fort bien un enfant au berceau qui montrait souvent des signes d'pouvante et poussait de hauts cris. Son pre accourait aussitt et lui rcitait une des antiennes finales des vpres : Regina Cli, ou Aima Redemptoris Mater, ou bien Ave Regina Clorum, et ces paroles mystrieuses, avec leur cadence rythmique, procuraient immdiatement l'enfant un calme parfait : c'tait une semence de pit que le bambin recevait inconsciemment et qui produirait ses fruits par la suite. La mme chose advint Loreto Starace, l'hroque saint officier mort pendant la dernire guerre, qui se plaignait facilement tant enfant, et pour l'apaiser il suffisait de chanter les Litanies de la Sainte Vierge. A peine arrive l'Age de raison, on vit chez Rita les premiers rayons de la vertu, qui, sous l'influence de la divine grce, allait se dveloppant dans sa belle me. Une docilit, une obissance prompte et joyeuse, un grand amour de la retraite et de l'oraison, un instinctif et dlicat sentiment de modestie et une soif inextinguible de la connaissance de Dieu et de Ntre-Seigneur Jsus-Christ. Ce que ses yeux avaient tant de fois contempl dans

l'inconscience de l'enfance jusqu' l'imprimer profondment dans son imagination, son esprit voulait actuellement le connatre et son coeur l'aimer. Nous devons croire que ses bons parents lui parlaient souvent de la vie de NtreSeigneur Jsus-Christ, de la Sainte Vierge et des saints plus populaires. Selon toute probabilit ses parents ne devaient pas savoir lire les livres crits par les hommes, soit parce qu'on ne connaissait pas, l'poque, les coles populaires, soit parce que l'alpestre valle de Rocca-Porena tait trop loigne de la ville de Cascia. Mais cette poque la foi tait trs vive, et les glises, maisons de Dieu et du peuple, taient presque toutes recouvertes par des peintures reprsentant les lgendes des saints ou bien les faits les plus importants de l'Evangile. L'Ombrie, en ce temps-l, fut trs fconde en peintres, dont l'art naf devait ensuite se dvelopper et resplendir avec le Prugin et Raphal Sanzio, dont les oeuvres taient magnifiques et plus motionnantes parce qu'elles taient inspires par l'esprit chrtien. Il s'ensuit que les bons poux, par ce qu'ils voyaient et entendaient l'glise, taient suffisamment instruits pour acheminer l'enfant la connaissance des choses divines compatibles avec son ge. Sans doute, Rita, comme sainte Catherine de Sienne, ne sut jamais bien lire ni crire. Et, comme la vierge siennoise, devant traiter avec les pontifes et des hauts prlats les plus grands intrts de l'glise, eut de la Sainte Vierge la grce d'crire dans sa gracieuse et pure langue maternelle, Rita prfra lire un livre seul : le Crucifix Et peut-tre ressentit-elle ce que nous lisons de l'vque

martyr polonais, saint Josaphat, lequel, tant encore enfant, lorsqu'il entendait raconter par sa mre la Passion de NtreSeigneur, se sentait le coeur perc vif comme par un dard aigu. Il est certain que les premires impressions sont ineffaables et sont souvent dcisives pour la vie. Enfin, dans ces riantes valles de l'Ombrie tait encore vivace l'image de saint Franois d'Assise, qui y avait vcu, qui y avait prch avec tant de fruit et qui avait reu du Christ les saintes stigmates. Le hraut du grand Roi, les mains, les pieds et le ct percs comme le Matre, avait parcouru ces routes sur le dos d'un petit ne; sa vie, ses souffrances et sa patience taient encore la mmoire des habitants des valles. Rita en entendit certainement parler avec admiration et prouva en elle-mme le dsir d'tre crucifie avec Jsus, ou, tout au moins, d'avoir part ses douleurs : nous verrons comment elle fut exauce. En attendant, l'tude du Crucifix faisait natre en elle le dsir de la pnitence. La vie d'une pauvre enfant de la montagne est loin d'tre facile, et nous pouvons penser que Rita, tant donn l'tat de vieillesse de ses parents dont elle tait l'unique soutien, devait travailler du matin au soir, et on peut rpter avec le psalmiste qu'elle a t accable par le travail depuis ses plus tendres annes. En plus du travail, elle s'appliquait l'obissance, au sacrifice de sa propre volont, toutes choses si difficiles pour les enfants chez lesquels prvaut l'irrflexion et le caprice. Nous verrons comment Rita, quand elle put entrer au couvent, tait dj une religieuse forme et accomplie. Et qu'y a-t-il d'tonnant puisque ds sa plus tendre enfance

elle s'exera suivre les conseils vangliques dans lesquels consiste la perfection chrtienne ? Un autre fait racont par ses biographes nous fait connatre le haut degr de saintet auquel elle parvint ds son enfance : et c'est une chose admirable si on la compare aux deux mes vraiment extraordinaires de sainte Thrse de Jsus et de l'autre, plus rcente, de sainte Thrse de l'Enfant-Jsus. La premire s'tait laisse vaincre par la vanit et par la curiosit de lire quelques livres mondains que sa mre tenait sur une table. Ayant t avertie que ce n'tait pas bien, elle se corrigea et, quand elle se fut donne entirement Dieu, Jsus lui montra, dans l'enfer, une place vide, lui disant : Voici la place qui t'tait destine si tu ne t'tais pas corrige de ta vanit. Et aussi la petite sainte Thrse eut un moment de faiblesse, lorsque, enfant encore, elle avait dsir un vtement sans manches disant : Comme je serais plus jolie avec mes petits bras nus ! Les parents de Rita, pauvres montagnards, ne pouvaient certainement pas donner leur fille des vtements lgants; mais la vieille maman, par une complaisance facilement excusable, se laissa aller quelquefois lui acheter une frivolit, un ruban, un de ces riens qui suffisent parfois rendre une enfant plus gracieuse. Rita n'en veut rien savoir. Et il est merveilleux de voir un tel sentiment chez une fillette qui, difficilement, pouvait trouver un directeur de conscience qui la guide, d'une main experte et sre, dans les voies ardues de la perfection chrtienne. Le Saint-Esprit rpand ses dons l o il trouve des mes humbles, chastes et mortifies. Et c'est pour cela qu'il fut aussi gnreux avec Rita.

Une me aussi enflamme d'amour de Dieu ne se trouve pas bien dans le monde et aime la solitude. Elle n'est pas cependant inutile et oisive : c'est le don parfait de soi-mme Dieu, demandant la terre le strict ncessaire pour vivre, refusant ce qui plat aux sens. La solitude qui n'est pas oisive n'est pas improductive, mais, l'amour de Dieu, elle joint la charit envers le prochain, et, fuyant les sductions du monde, elle recherche ce qui est misre et douleur. En un mot, Rita aspirait la vie religieuse, mais Dieu voulait que tout d'abord elle gravisse son calvaire.

CHAPITRE IV LE MARIAGE DE SAINTE RITA Pendant que la pieuse enfant ne pensait qu' Dieu et ses vieux parents, ceux-ci, qui n'avaient pu comprendre pleinement les secrets de son me virginale, cherchaient la marier. Sur le dclin de leur vie, ils ne voulaient pas la laisser seule au monde, et peut-tre mme espraient-ils voir grandir autour d'eux leurs petits-enfants. On ne sait pas exactement quel tait l'ge de Rita cette poque-l; certains auteurs disent qu'elle avait dix-huit ans, d'autres douze seulement. Il nous importe peu de le savoir, et il nous est difficile de croire que ses parents aient engag la parole d'une enfant aussi jeune, bien que les parents de sainte Catherine de Sienne aient galement essay de le faire. Quelles luttes, quelles douleurs pour le coeur de Rita ! Elle ne se sentait pas le courage de donner un homme ce coeur

que ds son plus jeune ge elle avait consacr Dieu, et, d'autre part, ses vieux parents, trs gs, qui elle tait accoutume obir dans les plus petites choses, lui faisaient piti. Par surcrot, le jeune homme qui demandait sa main n'tait certainement pas assorti elle, si timide, si dlicate et tellement dtache des choses du monde. Pendant que la pauvre Rita, avec une immense douleur, se disposait obir ses parents, une autre enfant romaine et de famille noble tait de mme sacrifie par les siens. On aime rapprocher l'enfant romaine de l'humble fille de la montagne, parce que leur vie a beaucoup de ressemblance. Le mari de Franoise (qui passa dans l'histoire sous le nom de Franoise Romaine) s'appelait Laurent de Ponzani, jeune seigneur romain, riche et de noble famille. On ne sait si c'est cause de la peine qu'elle avait prouve pour accepter un mariage qu'elle ne dsirait pas, ou bien est-ce par une disposition de la divine Providence, Franoise, peine arrive chez son poux, tomba dans une maladie grave qui dura prs de deux ans, et de laquelle elle gurit miraculeusement le 17 juillet 1398, le jour de saint Alexis. Franoise eut des enfants qu'elle leva avec le plus grand soin Elle souffrit l'exil de son mari et la confiscation de ses biens avec un coeur pleinement rsign. A la mort de son mari, elle entra dans la vie religieuse et fut un modle incomparable d'humilit, de patience et de charit. La suite de notre histoire montrera les principaux points de ressemblance de ces deux saintes, et tout particulirement la dvotion qu'elles eurent, toutes deux, pour la Passion de Ntre-Seigneur, dvotion si profondment sentie et vcue jusqu' les rendre, non seulement dans l'esprit mais aussi dans le corps, de vivantes copies du Christ souffrant.

Revenant sainte Rita, nous verrons une grande ressemblance ce sujet avec la sainte matrone romaine. Le livre de chevet de l'une et de l'autre sainte fut le Crucifix, elles devaient toutes deux porter la croix; l'une et l'autre portrent dans leurs membres les plaies de Ntre-Seigneur. Et toutes deux durent sacrifier leur intime aspiration se donner entirement Dieu. Rita tait ne et avait grandi dans l'alpestre village de Rocca-Porena, peu de distance de Cascia, mais les moines Augustins, qui avaient leur monastre dans cette ville, s'taient parpills aux alentours et certains vivaient dans des grottes pour la sanctification de leur me. Parmi ceux-ci l'histoire nous rappelle le bienheureux Jean, des ducs de Chiavano, qui, aprs avoir revtu l'habit religieux vers 1320, s'tait retir pendant vingt-cinq ans dans l'ermitage de Sainte-Euphmie de Atino et y tait mort vers 135o en odeur de saintet. On se rappelle galement le bienheureux Ugolin, Augustin de Cascia, mort aussi en odeur de saintet l'ermitage de Sainte-Marie de Castellano. Ces solitaires exeraient, sans aucun doute, une salutaire influence sur les mes simples et bonnes, et nous croyons que les gens qui les entouraient devaient les visiter pour leur demander conseil et en recevoir le rconfort et les directives de vie chrtienne. Rita, qui, tout enfant, avait aspir la vie parfaite, aurait voulu les imiter, mais, ne pouvant abandonner ses vieux parents, elle s'isola dans la maison paternelle. Elle choisit pour cela, avec l'assentiment de son pre et de sa mre, une petite chambre carte, elle la convertit en oratoire qu'elle dcora avec les images de la Passion et elle s'y enferma comme en un lieu de dlices. C'est ici que l'attendait le divin

Epoux pour parler son cur. tant donn son tat d'me, quel dut tre l'effroi de la pieuse enfant lorsque ses parents lui parlrent de mariage. Un refus catgorique ne pouvait sortir de ses lvres, car elle tait accoutume obir aveuglment ses parents et elle ne voulait pas les attrister. Mais il est permis de croire que c'est plus avec des larmes qu'avec des paroles que Rita supplia de lui laisser suivre sa vocation religieuse. Ils se seraient certainement laisss attendrir par ses supplications ardentes si le jeune homme qui l'avait demande en mariage, et qui ils l'avaient certainement promise, et t autre de ce qu'il tait. Mais Paul de Ferdinand _ cette poque-l on ne tenait pas compte des noms de famille chez les pauvres gens _ tait un homme avec lequel on ne pouvait raisonner ni tre quitte. Les crivains le dpeignent comme un homme dbauch, violent, et certains parmi eux supposent qu'il avait mme dj t ml des rixes; il aurait t capable de faire un scandale si Rita et ses parents n'avaient pas consenti ce mariage. Songez quelle fut alors la consternation de la pauvre enfant de se voir jeter inconsciemment dans cette impasse. Rita multiplia les pnitences, les aumnes et les prires. Mais Dieu, qui a ses voies, n'couta pas ses prires, ou plutt ne voulut pas lui retirer cette croix, car il avait sur elle d'autres desseins. En retour, il lui accorda d'autres grces, parmi lesquelles celle de gagner l'me de son poux et de donner aux pouses martyrises un clatant exemple de patience hroque. Ainsi Rita fut pouse, embrassant sa croix et gravissant le chemin de son calvaire. Certains auteurs, se basant sur une phrase du sarcophage renfermant les reliques de la sainte, affirment que le

sacrifice de Rita servit non seulement son mari, mais encore la valle entire : nous verrons de quelle faon. Cascia, avec d'autres territoires, avait t annexe aux domaines de l'glise romaine, qui envoyait ses gouverneurs. Mais, pendant que le pape Grgoire XI tait en Avignon, les Gibellins de Cascia, ennemis du gouvernement pontifical, appelrent leur aide Thomas de Chiavano, qui accourut avec ses partisans, lesquels, non contents d'avoir chass le gouverneur et les autres officiers de la Curie romaine, commirent de graves dlits : dvastation des pays, vols, homicides, incendies. Il paratrait que Paul de Ferdinand fut des plus enrags et que Rocca-Porena et t pour quelque temps sous le coup de ses menaces et de son oppression. Aprs environ trois ans d'une domination qui ne fut qu'un brigandage, nous pouvons bien le dire, les rebelles se soumirent de nouveau au pontife et furent pardonnes, et nous pouvons conjecturer que c'est l'influence salutaire de Rita qui avait amen son mari de meilleurs sentiments. Le loup tant apprivois, la bourgade entire respira. Ainsi s'explique la citation de plusieurs historiens qui disent que les Mancini (les parents de Rita, et Rita elle-mme) furent appels : Les conciliateurs de Jsus-Christ.

CHAPITRE V L'AGNEAU VAINC LE LOUP Nous avons fait, dans le prcdent chapitre, un rapprochement entre sainte Rita et sainte Franoise

Romaine; nous sommes obligs actuellement de la comparer une autre sainte clbre dans l'glise pour nous avoir donn le plus grand Docteur de l'Occident, saint Augustin : c'est sainte Monique. Marie contre son inclination un paen buveur et colreux, entre dans une maison o l'attendait une belle-mre qui la regardait comme une intruse, Monique prit tout de suite la rsolution de respecter la mre de son mari comme sa propre mre et de faire tout ce qu'elle pourrait pour donner satisfaction son poux tant que cela ne serait pas contraire la loi divine, et souffrant par amour de NtreSeigneur afin d'obtenir sa conversion. S'il se mettait en colre, Monique ne rpondait jamais, et elle russit si bien que les autres femmes, habitues tre corriges par leurs maris, s'merveillaient de voir que Monique ne l'tait jamais. Elle russit enfin, force de patience et de prires, faire inscrire Patrice (tel tait le nom de son mari) parmi les catchumnes et le prparer mourir en bon chrtien. Sans doute, Rita aura entendu parler de la mre de saint Augustin. On peut le dire avec beaucoup de probabilit parce que les solitaires des environs de Cascia taient tous Augustins, comme nous l'avons dit prcdemment, et clbraient les ftes de saint Augustin et de sainte Monique avec solennit et grand concours de peuple, faisant le pangyrique des deux saints. Comment Rita, si pieuse, pouvait-elle ne pas assister ces saints exercices et ne pas tre profondment mue de ce qu'elle voyait et entendait ? Elle avait donc dj un modle imiter en entrant dans son nouveau foyer. Comme Monique, elle aura pri pour la conversion de son mari; comme elle encore, elle aura support en silence ses

emportements et ses injures et elle aura fait tout ce qui dpendait d'elle pour rendre sa maison attrayante, afin que son mari ait tout ce qu'il pouvait dsirer. Ce sont des choses que l'on dit et que l'on crit en peu de mots, mais les femmes ayant un pareil poux savent que leur patience est mise une dure preuve et combien il est difficile de contenter un mari qui, pour un rien, se fche, blasphme, injurie, brise ce qui lui tombe sous la main et charge d'insultes grossires et malhonntes sa pauvre femme qui, sous cette tempte, ou rpond d'une langue envenime, ou, effraye, se soulage en pleurant. Le mari de Rita avait, par suite de son caractre belliqueux, des ennemis; il avait t offens et cherchait se venger; lorsqu'il ne pouvait arriver ses fins, la tempte grondait chez lui, et sa pauvre timide et innocente femme devait en supporter les consquences. C'taient alors des scnes violentes et brutales. Excit par le vin et la colre, Paul se laissait aller des rages folles, brisant tout ce qui lui tombait sous la main ou lui rsistait, apostrophant ou blasphmant ignominieusement, faisant ainsi frmir d'horreur et de dsespoir la pauvre Rita. Le jour ne tarda pas venir o Paul, las de ne s'en prendre qu'aux choses, dvia sa colre sur sa femme, et les coups grondrent aussi sur Rita. Un jour, mme, elle ne dut son salut qu' l'intervention inattendue et providentielle de ses parents. Le mari de la bienheureuse Anne-Marie Tagi avait, lui aussi, ses colres; mais comme il tait, au fond, un bon chrtien, le pire qu'il pouvait faire tait de briser quelques plats. Mais Paul avait un autre temprament, et sa pauvre femme s'attendait tous les jours ou de le voir arrt pour dlit de meurtre, ou de le voir ramen la maison bless ou mort.

Mais que ne peuvent faire la foi et la charit ? Rita se rappelait les paroles du Matre : Si vous aviez la foi comme un grain de snev, vous diriez la montagne : Lve-toi et jette-toi dans la mer, et la montagne obirait. Sa patience devint si hroque que ses voisines l'appelaient : la femme sans rancune. Cette merveilleuse force morale provenait de sa prire fervente, de la sainte communion et de sa mditation prfre de la Passion de Ntre-Seigneur Jsus-Christ. En pensant aux ingratitudes, aux insultes, aux moqueries, aux coups reus par Jsus innocent, sa propre croix lui paraissait lgre. Ce qui l'affligeait, ce qui lui transperait le coeur, c'tait de penser que Paul tait l'ennemi de Dieu et qu'il allait ainsi la perdition ternelle. Pour obtenir de Dieu sa conversion, elle joignait ses prires de dures pnitences. Elle faisait chaque anne trois carmes au lieu d'un, et les carmes taient, l'poque, trs rigoureux. Un seul repas, tout fait maigre, que l'on prenait le soir; rien hors des repas. Songez cette jeune femme, charge de travail et de douleurs, qui souffre tout en silence en bnissant Dieu, et vous ne serez pas tonn si, petit petit, elle amne son mari tre plus calme, moins violent et moins loign de Dieu. Injurie sans raisons, elle n'avait aucune parole de ressentiment; battue, elle ne se plaignait pas, et elle tait si obissante qu'elle n'allait mme pas l'glise sans la permission de son brutal mari. Mais le jour vint o l'agneau triompha du loup. Paul commena rflchir et admirer l'incomparable patience de sa victime et il eut honte de lui. Lorsqu'il sentait que la colre grondait en lui, il sortait de la maison jusqu' ce qu'elle se ft dissipe et ne rentrait

qu'aprs avoir retrouv le calme. La grce de Dieu triomphait donc de cette nature sauvage, et ce fut un jour d'immense consolation pour Rita que celui o Paul, sincrement repenti, se jetant ses pieds et couvrant ses pieuses mains de baisers et de larmes, il lui dit en sanglotant : Pardonne-moi, Rita; je fus indigne de toi, mais c'est fini maintenant. Ton immense bont m'a rachet, m'a fait comprendre enfin la vraie vie. Et il tint sa promesse. Rita profita de la circonstance pour ramener Dieu l'me de son mari. Maintenant il l'coutait avec admiration; les paroles de Rita sortant d'un coeur illumin par la foi et enflamm du plus pur amour de Dieu faisaient impression sur le coeur de l'gar, lui rappelant les vrits qu'il avait apprises tant enfant et qu'il avait oublies, lui mettant sous les yeux l'image de Jsus Crucifi qui, aprs avoir tant aim et combl de bienfaits les hommes, en avait t aussi mal rcompens et tait mort pardonnant ses bourreaux. Les penses de haine et de vengeance se dissipaient dans le coeur de Paul. Des sentiments nouveaux et qu'il n'avait jamais prouv naquirent en lui comme les fleurs lors de la fonte des glaces hivernales, et, o avait domin l'esprit du mal, l'Esprit-Saint agissait actuellement. Le village s'aperut du changement de cet homme et respira. Il respira et bnit l'hroque femme qui avait su apprivoiser ce loup. Il y en eut srement qui, ayant t gravement offenss par lui, lui pardonnrent de tout coeur. Mais pas tous, comme nous le verrons.

CHAPITRE VI

BREFS SOURIRES ET LARMES NOUVELLES L'une et certainement la plus grave difficult que l'on prouve pour raconter l'histoire de sainte Rita est le manque de dates prcises. En ce temps-l on ne tenait pas les registres d'tat-civil, et si les familles illustres peuvent avoir des renseignements srs, il n'en est pas de mme de la famille Mancini, pauvre et perdue dans les rochers des Apennins. Les historiens nous disent avec certitude que Rita eut deux fils. Certains les disent jumeaux, d'autres non. Il y en a qui disent que le premier fut appel Jacques-Antoine, d'autres qu'il se nommait Jean-Jacques; toutefois, tous sont d'accord sur le nom du second fils, qui s'appelait Paul-Marie. L'me anime d'un grand esprit de foi, Rita reut ses deux fils des mains de Dieu comme un trsor prcieux conserver avec le plus grand soin. Elle regardait en eux l'me plus que le corps, et nous devons croire qu'elle les consacra Dieu et pria pour eux, peine s'aperut-elle de leur prsence. Saint Lucien baisait sur la poitrine son petit enfant Origne, qui devint par la suite un des plus illustres Docteurs de l'glise, en pensant qu'il tait le temple du Dieu vivant. Il n'y a pas de doute que Rita ne considra en ses enfants l'image de Dieu. Sachant qu'elle avait besoin de plus grandes grces, elle multiplia ses prires et ses mortifications. Elle jenait, disent les Bollandistes, la veille de toutes les ftes de la Sainte Vierge, ne s'alimentant qu'avec du pain et de l'eau, observant galement avec le plus grand soin les autres jours de jenes tablis par l'glise _ et ils taient beaucoup plus nombreux que maintenant _ et elle pratiquait

deux carmes supplmentaires en plus de celui obligatoire. Elle tait galement trs charitable envers les pauvres, et son mari approuvait ses actions. La visite aux pauvres et aux infirmes fut toujours la passion de la pieuse femme, et quand ses fils furent en ge de comprendre, elle les amenait avec elle pour les habituer aux oeuvres de charit. Elle craignait qu'ils n'eussent en eux l'hrdit de l'inclination paternelle; elle tremblait pour leur avenir en pensant qu'ils devaient vivre en un monde de troubles, d'oppression et de scandales. C'est la raison pour laquelle elle s'appliquait dposer dans leurs tendres coeurs le germe de ces vertus qu'elle possdait elle-mme un si haut degr et qui, dveloppes en temps voulu, seraient mme de les prserver de l'influence des passions. Son mari, revenu dans le droit chemin, la secondait dans ce devoir sacr; et quand, malgr ses bonnes rsolutions, il sentait monter en lui quelque mouvement imprvu de colre, il quittait immdiatement la maison, afin de ne pas donner ces innocents un spectacle offensant de la dignit paternelle. Pendant que Rita s'occupait de l'ducation de ses fils, ses bons parents moururent. Ils avaient vcu toujours unis et aimants, et ils moururent la mme anne _ 1402 _ l'un le jour de Saint-Joseph, 19 mars, et la femme le jour de l'Annonciation, le 25 mars, quatre-vingt-dix ans. Les passions violentes durent peu : l'exprience nous montre des unions contractes par sensualit qui, aprs la lune de miel (et parfois mme celle-ci est empoisonne), sont malheureuses et sont la source de disputes, d'infidlits et de pchs ; tandis que l'amour ordonn et chrtien, bni de Dieu, s'coule comme un fleuve paisible, sans temptes, avec

seulement quelques lgers plissements _ puisque les choses humaines ne peuvent tre parfaites _ et les poux, mme fort gs, s'aiment d'un pur amour, se soutiennent l'un l'autre, et se suivent, presque, dans la tombe. Nous ne pouvons douter que Rita se trouva trs afflige du dcs de ses parents. Mais ce fut une douleur sans regrets, car elle les avait toujours aims, respects; elle avait t envers eux d'une obissance exemplaire et elle les avait aids dans la mesure de ce qu'elle pouvait faire. Quand ils furent dcds, elle les soulagea encore par d'ardentes prires. Ainsi, ayant accompli avec soin ses devoirs de fille, d'pouse et de mre, Rita acqurait toujours de nouveaux mrites pour le ciel. Une autre pense qui devait tre d'un grand rconfort la pieuse femme en cette circonstance, c'tait la vie vraiment chrtienne de ses parents et de les savoir sauvs pour l'ternit. Ce fut la pense qui rconforta saint Augustin la mort de sa mre :" Il ne faudrait pas trop pleurer notre mre, car elle n'est pas morte misrablement, elle n'est pas morte du tout. Nous sommes bien persuads de cela en pensant aux bons exemples qu'elle nous avait donns par sa conduite exemplaire et par sa foi sincre. Et j'allais me remmorant sa vie pieuse et sainte envers Dieu, si douce et si affectionne pour nous, et je laissais couler mes larmes. Qu'on ne me reproche pas d'avoir pleur un peu celle qui, pendant tant d'annes, avait pleur pour que je retourne Dieu." La famille de Rita, ds que Paul cessa d'tre obsd par la passion du parti et la soif de vengeance, pouvait se dire parfaitement heureuse. Les enfants grandissaient braves et

gentils, et l'on jouissait de ce bien-tre qu'prouv l'homme de la campagne lorsque le ciel s'claire et que le soleil resplendit aprs un orage menaant. Mais si pour tout le monde ici-bas les quelques ross ne s'panouissent qu'au milieu de beaucoup d'pines, Rita, qui s'tait voue ds son jeune ge l'imitation de Jsus Crucifi, fut bien vite transperce par une douleur aigu, plutt par un amas de douleur qui la rendirent semblable au saint homme Job qui, en un seul jour, se trouva priv de tout. Ame hroquement gnreuse, elle avait demand au Seigneur de souffrir, de souffrir beaucoup, et le Seigneur l'couta. Tout le monde n'avait pas oubli les torts causs par Paul, et lorsque ce dernier, revenu de meilleurs sentiments, parut moins terrible, certains songrent en profiter pour mettre excution leur dsir de vengeance. Rentrant un soir (ceci d'aprs un crit laiss par le cur qui avait la direction spirituelle de Rocca-Porena), rentrant donc un soir de Cascia, o il s'tait rendu pour ses affaires, Paul, passant par le petit chemin longeant le fleuve Carno, ne portant aucune arme depuis qu'il avait entrepris, d'aprs les bons exemples, les insinuations et les ferventes prires de sa sainte femme, de vivre honntement, fut attaqu par ses ennemis qui le turent frocement. A peu de distance de Rocca-Porena, sous les vignes de Collegiacone prs du moulin des seigneurs de Poggiodomo, on montre encore l'endroit o, d'aprs la tradition, il fut tu son retour de Cascia Rocca-Porena. Le cadavre ensanglant dcouvert par des passants, la bourgade fut bouleverse, et Rita apprit bientt la funeste

nouvelle. Si, dans le pays, le crime produisit une profonde impression, qu'elle n'aura pas t la douleur et la dfaillance de la pauvre pouse ? Faisant effort sur elle-mme, elle court sur les lieux, tranant ses enfants par la main, et, connaissant leur nature fire qu'ils tenaient de leur pre, elle eut soin de cacher leurs yeux le sang du malheureux et les exhorta au pardon. Plus qu' elle-mme, elle pensait l'me de son mari, parue l'improviste au tribunal de Dieu, aprs une vie de passions violentes. Elle pensait aux consquences que ce triste fait aurait pu avoir sur le coeur de ses fils. Bien qu'levs avec soin par cette sainte mre et retenus autant que possible loin des mauvaises compagnies, ils avaient grandi en un temps de brigandages et ils avaient d respirer cet air empoisonn des discordes intestines et de la haine. Port la maison, et ensuite l'glise par des mains pieuses, la dpouille mortelle de Paul eut, par les soins de son pouse, de dignes obsques, et Rita multiplia encore ses prires et ses pnitences en suffrage de l'me de son mari. Elle fit encore l'acte hroque de pardonner de tout coeur aux assassins. Et c'est peut-tre cause de cet acte hroque que Dieu daigna lui rvler que l'me de son mari tait sauve. Une autre femme pardonna l'assassin de son mari : ce fut sainte Franoise Frmiot de Chantal. Mais le cas est diffrent, et Rita n'a rien perdre la comparaison. Rappelons brivement le fait racont tout au long et brillamment par Bougaud. Sainte Franoise avait pous le baron Christophe de Chantal. Les deux poux taient encore jeunes lorsque le

baron tomba dans une maladie grave qui le conduisit au seuil du tombeau. La violence du mal ayant t surmonte et, tant entr en convalescence, il reut un jour la visite d'un de ses cousins, M. d'Anlezy, qui tait un de ses meilleurs amis. Celui-ci lui proposa de faire une promenade dans le parc, la recherche de gibier. Le baron accepta avec plaisir l'aimable proposition et ils s'avancrent dans le bois, en directions diverses. Peu de temps aprs, on entendit un coup de fusil et un cri d'angoisse : Je suis mort ! M. d'Anlezy, croyant tirer un livre, avait tu son cousin. Personne ne pourra dcrire l'affliction de son pouse qui, aprs avoir veill de longues nuits au chevet de son mari, craignant de le perdre, se le voyait ravir aussi tragiquement peine revenu la sant. La douleur fut si grande, crit M. Bougaud, qu'elle ne pouvait se dcider accepter de la main de Dieu une pareille preuve, et aucune parole de rsignation ne pouvait sortir de ses lvres. Elle resta un certain temps sans pouvoir se dcider revoir le meurtrier inconscient de son mari, puis, cicatrisant la plaie de son coeur, victorieuse d'elle-mme, elle voulut que M. d'Anlezy soit le parrain de confirmation de son fils. Pardonner celui qui avait t un ami, celui qui a tu par inadvertance, c'est toujours un grand acte de vertu chrtienne, tant donn que dans le coeur humain il y a un grand dsir de justice et par cela mme de vengeance. Mais Rita devait pardonner un vil assassin qui avait assailli tratreusement sa victime, la sachant dsarme. Sainte Franoise de Chantal apprendra plus tard pratiquer de mles vertus que lui inculquera saint Franois de Sales et elle gravira son calvaire. Mais Rita tait dj avance dans la perfection, car Jsus lui avait destin ce genre de saintet

que l'on peut appeler un vritable Chemin de la Croix. La premire impression cause par la mort de son mari s'tant apaise, la pieuse femme concentra toute sa sollicitude sur ses deux fils, dont elle tudiait toujours plus profondment les inclinations et les dispositions. Ils taient trs jeunes encore, mais l'oeil expriment de la mre, certains symptmes ne pouvaient passer inaperus; peuttre certains mots lui laissrent croire de ides de vengeance. Sans doute les bonnes paroles et les exemples de leur mre pouvaient influencer favorablement leur coeur, mais plus encore tait puissante la grce de Dieu que Rita implorait par ses larmes et ses prires ardentes. Toutefois, on ne peut garder les enfants toujours renferms; ils devaient sortir pour les affaires de la maison, et, tant dehors, ils entendaient forcment d'autres paroles, ils voyaient d'autres exemples, et furent probablement excits la vengeance. La force du mal russit souvent touffer celle du bien. Il vint un moment o Rita s'aperut que ses enfants ne l'coutaient plus avec la mme docilit et que l'instinct du sang les aurait un jour entrans au mal. La mre, qui avait beaucoup plus coeur le salut de leur me que de leur vie, quand elle se vit dans une telle situation, prit un parti hroque, et demanda Jsus Crucifi de prendre ses enfants innocents s'il tait humainement impossible d'viter qu'ils ne devinssent criminels. Pour une mre qui, en trs peu de temps, a perdu ses parents, son mari et qui avait concentr toutes ses affections terrestres sur ses deux enfants, ce fut vraiment un acte hroque. Mais dans cette femme tout est grand quand il s'agit de la douleur. Jsus la voulait toute lui et

dtachait, un un, tous les liens qui l'attachaient la terre. L'un aprs l'autre, les deux enfants tombrent malades, et Rita les soigna avec le plus grand soin, veillant ce que rien ne leur manqut, leur procurant tous les remdes ncessaires pour conserver leur vie, et cela au prix des plus grands sacrifices. Mais, direz-vous, est-ce qu'elle n'avait pas pri Jsus de les prendre avec lui ? C'est vrai; mais ce n'tait pas elle qui devait les laisser mourir. Elle savait que son devoir tait de les secourir, et ce devoir elle voulait l'accomplir gnreusement. Et puis les deux enfants n'taient pas aussi bons qu'elle le dsirait; elle voulait bien les donner Jsus si cela tait ncessaire, mais purifis par la pnitence : c'est ce qui arriva. La longueur de la maladie calma en eux leurs projets de vengeance; ils se repentirent de leurs pchs et se rconcilirent avec Dieu. Seulement alors le coeur de cette mre sainte et gnreuse retrouva la paix. Les jeunes gens moururent peu d'intervalle l'un de l'autre, environ un an aprs la mort de leur pre. Rita conduisit leur dpouille prs de celle de son mari et se trouva seule au monde, seule, mais avec son Dieu; seule, mais libre. A ce monde qui, sous quelques roses, cache tant d'pines; qui, sous le manteau de la civilisation, cache encore tant de barbarie; qui, ct des pratiques religieuses, laisse subsister des instincts aussi paens et aussi froces, Rita dit adieu. Elle put dire avec le Psalmiste :" Le filet s'est bris et j'ai reconquis ma libert."

CHAPITRE VII VERS LE NID DESIRE Dans ses rves de jeune fille, Rita avait toujours soupir aprs le clotre comme un asile de paix o elle aurait pu servir Dieu de toutes les forces de son me. Quand elle allait en ville, passant devant les portes des monastres, il lui semblait qu'une force intrieure et puissante l'y attirait et elle portait une sainte envie aux vierges qui y taient recluses. Le monastre des Augustines, auquel tait annexe l'glise de Sainte-Marie-Madeleine l'attirait tout particulirement et elle pouvait y entrer et exhaler son coeur devant le saint tabernacle. Mais quel abme entre ses premires annes et son tat actuel ! Bien que la voix qui l'appelait la vie religieuse ft toujours forte, imprieuse, pressante, Rita savait qu'elle ne pouvait plus y apporter la fracheur virginale de sa vie d'enfant et elle devait se croire un tre indigne. Sainte Franoise Romaine prouva le mme sentiment. Elle avait fond la congrgation des Oblates Tor de Specchi, Rome, et construit de ses deniers un vaste monastre. Devenue veuve, elle dsira y entrer pour donner entirement Dieu le reste de sa vie, mais elle se croyait indigne de vivre parmi les vierges consacres Dieu. Sa demande fut accepte, mais bien qu'elle ft la fondatrice, elle n'entra au monastre que pour servir les religieuses, s'abaissant, elle, noble matrone, aux travaux les plus humbles de la maison. Rita, trs humble, s'encouragea : elle savait que les difficults taient, humainement, insurmontables, mais elle esprait en Dieu. Rappelons-nous que c'est la sainte des cas

impossibles. Elle rsolut cependant d'entreprendre une dmarche. Pour arriver Cascia, elle devait prendre le chemin le plus frquent et passer prs de l'endroit o son mari avait t tu. Un moi au coeur, une prire, peut-tre une larme, et en avant. Et la voil Cascia, au couvent des Augustines. Le couvent n'existe plus, ou plutt il n'est plus dans l'tat o le trouva notre sainte. Il avait tout d'abord appartenu aux religieuses bndictines. Mais lorsque le tremblement de terre de 1328 le rduisit un tat pitoyable, celles-ci l'abandonnrent et il devint la proprit des Augustines qui, environ deux ans aprs, l'occuprent aprs l'avoir fait restaurer, avec son annexe de l'glise de Sainte-Marie-Madeleine. Selon certains auteurs, sainte Rita aurait mme concouru aux frais de cette restauration avec l'argent qu'elle avait retir de la vente de ses biens. Plusieurs fois, par la suite, le monastre fut endommag par le tremblement de terre, et pendant que les religieuses faisaient les plus grands sacrifices pour pouvoir, au moins, agrandir l'glise, dans la nuit du 14 janvier 1708, un nouveau et plus terrible tremblement de terre dtruisit l'glise et rendit le monastre inhabitable. Mais au milieu d'un si grand dsastre, les pauvres religieuses eurent la preuve clatante de la protection de celle qui avait t leur s_ur et qui tait monte au ciel. Jean V, roi de Portugal, gurit miraculeusement d'une gangrne l'oeil gauche par l'intercession de sainte Rita, et il offrit alors en plusieurs dons 13.229,36 cus pour la reconstitution du couvent. Avec cette somme et d'autres offrandes, on construisit une aile nouvelle au monastre, et

c'est celle que l'on voit encore aujourd'hui. Les travaux commencs en 1747 furent conduits bon terme et inaugurs le 8 septembre 1762. Confiante dans le secours du bon Dieu, Rita frappa la porte des Augustines de Sainte-Marie-Madeleine et exposa la suprieure son ardent dsir. Son aspect humble et pieux aura fait srement une excellente impression sur la bonne religieuse; mais le couvent, habitu recevoir les jeunes filles, n'avait jamais, jusqu'alors, ouvert ses portes une veuve, et la pauvre femme, malgr ses supplications, s'en vit refuser l'entre. Dans quel tat d'me Rita revint Rocca-Porena, vous pouvez vous l'imaginer. Elle avait craint d'tre indigne de vivre parmi les vierges consacres Dieu, et voil que Dieu lui-mme semblait la rejeter dans le monde. Mais, en mme temps, une voix intrieure, cette voix mystrieuse qu'elle avait entendue ds ses premires annes, lui disait d'esprer. Retourne au pays, elle recourut la prire, aux mortifications, aux bonnes oeuvres, et, ayant repris confiance, elle alla encore, deux reprises diffrentes, frapper la porte du monastre de Sainte-Marie-Madeleine et elle essuya nouveau deux refus. Les biographes de la sainte notent que Cascia possdait d'autres couvents, dont un de religieuses Augustines. Pour quel motif Rita a-t-elle toujours frapp la porte du premier monastre, dont l'entre lui tait cependant refuse ? Se voyant ainsi repousse, Rita aurait pu penser que Dieu la voulait lui, mais voue l'apostolat dans le monde et non dans le clotre, comme sainte Catherine de Sienne, qui, ne quinze ans avant elle, ne put se faire

religieuse de Saint-Dominique, mais simplement tertiaire de cet Ordre et, instruite directement par le Saint-Esprit, prcha au peuple, convertit d'innombrables pcheurs et exera une salutaire influence sur les destines de l'glise, dcidant le pape retourner son sige de Rome. Rita comprit bien que telle n'tait pas sa voie. Les religieuses de Sainte-Marie-Madeleine la repoussaient Dieu l'attirait avec une force irrsistible et elle s'abandonna sa sainte volont, se recommandant plus que jamais ses saints protecteurs. Jsus ne la rejetait pas, mais il diffrait sa grce pour mettre sa foi l'preuve et lui donner l'occasion de nouveaux mrites. Du reste, la sainte femme qui, ce moment-l, atteignait ses quarante ans, bien que vivant dans le monde, menait une vie toute monastique et, sans avoir prononc des voeux solennels, observait si fidlement les conseils vangliques et tait ainsi si adroitement unie Dieu que bien peu d'mes auraient pu la suivre dans les ascensions mystiques de son esprit. Lorsque Dieu la vit pleinement rsigne et confiante, il la prit en piti, et une nuit, pendant qu'elle tait en oraison, elle entendit appeler : Rita, Rita ! Peut-tre un peu craintive, car la nuit tait avance, elle s'approcha de la fentre pour voir qui l'appelait et ce qu'on voulait, mais elle ne vit personne. Pensant s'tre trompe, elle se remit en oraison, mais, peu de temps aprs, le mme appel se rpta : Rita, Rita ! Cette fois-ci elle tait sre de ne pas s'tre trompe. Se dressant, elle ouvrit la porte et alla dans la rue. Qui tait-ce ? Un homme d'aspect vnrable, accompagn de deux autres. S'il s'tait agi de cratures mortelles, la pieuse

femme en aurait t pouvante, ou bien elle aurait suppos qu'il s'agissait de voyageurs dsirant le gte et le couvert; mais, par une lumire divine, Rita ne tarda pas les reconnatre; c'taient ses saints protecteurs tant de fois invoqus : saint Jean-Baptiste, saint Augustin et saint Nicolas de Tolentino, qui l'invitrent les suivre. En extase, comme dans un songe, elle les suivit : en trs peu de temps ils sont Cascia, devant le couvent de SainteMarie-Madeleine. Les religieuses dorment, la porte est ferme et bien cadenasse. Cette porte qui, par trois fois, s'tait ferme devant elle, cette porte qui, pour elle, tait l'entre du paradis terrestre tait ferme. Mais ce n'est pas sans raisons que l'on appelle Rita la sainte des impossibles. Il tait en effet impossible d'ouvrir cette porte par des moyens humains, mais Rita tait en bonne compagnie. Les saints que Dieu avait envoys pour l'accompagner firent qu'elle se trouva l'intrieur du monastre. Elle s'y trouva, mais seule, car ses saints avaient disparu. Elle tait sre maintenant, aprs un miracle aussi vident, qu'elle serait admise. Le monastre, en cette nuit silencieuse, sans qu'aucune des bonnes religieuses s'en aperut, recevait de Dieu le don d'une bien prcieuse marguerite.

DEUXIME

PARTIE

DANS LA MAISON DE DIEU

CHAPITRE VIII RITA AU COUVENT Lorsque les religieuses, recueillies et silencieuses, descendirent pour se rendre au ch_ur, elles furent stupfaites de trouver la sainte femme qui avait t itrativement repousse ! Comment tait-elle entre, puisque le monastre tait ferm de toutes parts, qu'on ne voyait aucun signe d'ouverture ou d'effraction ? Rita, en toute simplicit, raconta le fait miraculeux qui avait rcompens sa foi et sa constance, et elles furent obliges de s'incliner tant tait vidente la preuve de sa sincrit. Rita pour un motif, les religieuses pour un autre, rendirent de vives actions de grces au Seigneur, celle-l pour avoir t si miraculeusement exauce, et celles-ci pour avoir acquis, comme l'on dit, un sujet que l'on prvoyait devoir donner un lustre nouveau leur Ordre. La suprieure, ainsi qu'il est d'usage, n'aura pas manqu de parler la novice aussi ge des devoirs des religieuses et des voeux qui forment l'essence de la vertu propre cet tat. Mais, ce sujet, les connaissances de la novice taient si grandes que l'on ne tarda pas s'apercevoir que Rita avait bien peu apprendre, parce qu'elle tait dj trs avance dans la voie de la perfection. Ds l'enfance, elle avait appris obir en toutes choses ses vieux parents, et l'on sait par exprience combien il est difficile de contenter les personnes ges, remplies d'infirmits et ayant besoin de continuelle assistance Elle avait ensuite obi un mari brutal qui la maltraitait et exhalait sur les innocents la colre de ne pouvoir se venger de ses ennemis.

Rita connaissait bien aussi la pauvret, parce que, ne de condition modeste, elle dut grandir dans une vie austre et laborieuse, et ne pouvant se dire pauvre, au sens strict du mot, elle se fit volontairement pauvre, se privant de nourriture et de vtements pour rassasier les affams et pour vtir les malheureux. Rita tait veuve, mais elle avait tant aim la virginit et elle avait toujours vcu dans une chastet trs grande. Nous en avons une preuve vidente dans les grces singulires dont elle fut comble par Dieu et par le don de la contemplation que le Seigneur n'accorde qu'aux mes profondment humbles et jalouses de leur puret. Cependant, malgr ces grandes faveurs, certains auteurs disent que Rita n'aurait pu tre admise parmi les religieuses choristes, parce qu'elle ne savait pas lire et qu'elle n'aurait pu, comme les autres, rciter l'Office divin. Elle aurait d tre Soeur converse, ou, comme l'on dit vulgairement, Soeur de second ordre, quelque chose comme servante des religieuses. Mais, ainsi qu'il en ressort de la tradition et d'aprs les vtements qu'elle portait quand elle fut inhume, on passa outre cet empchement. Rita fut choriste, et l'on commua l'obligation de la rcitation de l'Office divin par d'autres prires. Cela dmontre le discernement de la suprieure et des conseillres, qui reconnurent le trsor que Dieu leur avait confi et la grande estime que l'humble femme de RoccaPorena s'tait acquise ds son entre en ce lieu sacr. L'auteur Vannutelli dmontre que Rita ne pouvait tre converse, mais qu'elle fut Soeur choriste. Remarquons, crit-il, que, avant le Concile de Trente, donc l'poque o vcut sainte Rita, le monastre de Sainte-Marie-Madeleine de Cascia ne renfermait aucune religieuse converse et, en

leurs lieu et place, il y avait deux ou trois servantes sculires, lesquelles ne prononaient pas de voeux religieux, mais s'engageaient ce travail par acte notari. Nous trouvons, de plus, que de telles habitudes taient encore en usage en 1639, trouvant dans un livre de l'administration du monastre de cette poque la description de la communaut entire de Sainte-Marie-Madeleine de Cascia, o l'on cite l'Abbesse, la Mre vicaire, vingt-deux Mres choristes, trois Novices et deux Servantes sculires. On ne fait aucune mention de religieuses converses.

CHAPITRE IX NOVICIAT ET PROFESSION Le noviciat est un temps d'preuve, et, mme pour les mes choisies, une preuve quelquefois assez dure, et pour des motifs qui pourraient paratre saints : par exemple, pour tre attaches certaines pnitences, certaines pratiques religieuses desquelles on doit se dtacher malgr soi. Qui connat le fond des coeurs ? Qui peut deviner les effets varis que certaines rgles, certaines recommandations, certaines prohibitions, font sur l'me des novices si diverses par l'inclination, par l'ducation, soit mme par la nationalit et par la race ? Le noviciat est un creuset o se spare le bon du mauvais, et dans lequel les coeurs doivent perdre leurs particularits, laissant certaines caractristiques personnelles pour prendre la mme forme extrieure. Nous disons extrieure, parce que les dons du Saint-Esprit sont divers et

diffrentes les voies qui mnent la perfection. L'oeuvre claire du directeur spirituel est ici plus que jamais ncessaire, lequel est mme de donner aux mes les directives utiles. Les mes ordinaires, nous voulons dire celles qui n'ont pas t favorises par Dieu de dons exceptionnels, sont vite comprises, parce qu'tant peu prs un niveau moyen, elles n'excitent ni jalousie ni suspicion. Mais les mes privilgies, qui craignent de perdre les faveurs divines en les rvlant, ou qui, obliges l'obissance, les dvoilent qui ne peut parfois les apprcier, sont incomprises et finissent, au moins pour un certain temps, tre mal juges et, ce qui est pire, tre mal diriges. La vnrable Soeur Benigna Consolata Ferrero, morte il y a peu d'annes la Visitation de Cme, tait entre tout d'abord aux Visitandines de Milan. Ame simple, pure, expansive, elle s'ouvrit vite sa suprieure, lui rvlant les grces spciales qu'elle recevait de Jsus. Quel fut le rsultat ? La suprieure, certainement de par la volont de Dieu, pouvante d'un tel degr de vertu, la renvoya chez elle. La pauvre fille demanda alors entrer la Visitation de Corne, o elle fut accepte, et elle s'y trouva assez mal au dbut, parce que, craignant d'avoir les mmes ennuis qu' Milan, elle cacha ses dons, et la suprieure, cependant trs bonne, ne l'ayant pas comprise, la traita pendant un an assez durement. Le mme fait arriva sainte Thrse de l'Enfant-Jsus. C'tait aussi une me dlicate, douce, expansive, accoutume ds son enfance obir aveuglment et se mortifier en tout, et elle souffrit d'tre incomprise. La petite novice de quinze ans s'ouvrit sa suprieure, Mre Gonzague, comme

une mre, mais celle-ci la repoussa. Le caractre respectueux, mais non cajoleur de la novice, son unique et scrupuleuse recherche du devoir lui parut de l'orgueil, et son nergie l'accomplir lui apparut comme de la prsomption. Elle crut devoir l'humilier sans piti, ne s'occupant pas d'elle, la rprimandant et la tenant au loin. Thrse souffrait et se taisait. Et il est hroque et difiant de voir comment la petite Soeur, qui ne trouvait du rconfort qu'en Jsus, remercia la suprieure : "Comme je vous remercie, ma Mre, de ne pas m'avoir pargne. Sans l'eau vivifiante de l'humiliation, la pauvre petite fleur n'aurait pu prendre racine, tant donne sa faiblesse. Le Seigneur le savait bien, et c'est lui, ma Mre, que je dois cet inestimable bienfait." Thrse ne trouva pas une meilleure comprhension chez la Matresse des novices, qui la comprit encore moins. Elle l'estimait, elle l'aimait et, croyant bien faire, elle la tourmentait par de longues et monotones exhortations, lui donnant des obissances qu'elle oubliait de rvoquer en temps opportun. Nous pourrions multiplier les exemples, mais nous pensons que les faits ci-dessus suffiront pour permettre au lecteur de se faire une ide, au moins approximative, des pines que trouvent souvent dans la vie religieuse les mes privilgies qui s'cartent de la voie commune. Les biographes de sainte Rita ont pu raconter les faits extrieurs de sa vie, mais, que je sache, ils ne se sont pas tendus sur les secrets de son me. Nous ne pouvons donc faire que des conjectures. Mais, pensant la grande dvotion de Rita pour Jsus crucifi et son ardent dsir de prendre part sa Passion, considrant ses grandes vertus

et les grces particulires qu'elle recevait de Dieu, nous pouvons dire, sans crainte de tmrit, qu'elle non plus n'a pas t bien comprise et que, par suite de cette incomprhension, elle a d souffrir des peines et des humiliations qui perfectionnrent son me. Sainte Thrse tait traite d'enfant , il n'est pas tonnant que sainte Rita, entre en religion quarante ans, dj trs avance dans la perfection, ait t traite de vieille . Tout est possible en ce monde. Mme dans le jardin ferm o Dieu perfectionne ses mes privilgies, entre l'esprit du mensonge qui sait si bien se transformer en ange de lumire pour entraner dans l'erreur les plus expriments. Durant le noviciat, des vocations qui semblaient certaines apparaissent seulement superficielles, et la vertu mise l'preuve n'est plus de l'or, mais du clinquant. Mais on y dcouvre encore de purs trsors de grces et aussi des urnes qui, tant bien diriges et cultives, donnent des rsultats inattendus et qui nous laissent stupfaits. Des clotres solitaires o florissait la vie contemplative sortirent les grands gnies du christianisme qui, concentrant en eux les rayons de la science acquise et infuse, crivirent des oeuvres immortelles, ou bien, se vouant l'enseignement et la prdication, amenrent des peuples entiers JsusChrist, rformant les moeurs, teignant des haines invtres, pacifiant les villes les unes aprs les autres, vainquant des obstacles qui paraissaient insurmontables. Rita, leve l'cole du Crucifix, surmonta de rudes difficults et s'exera hroquement dans la pratique des vertus les plus difficiles. Elle pratiqua l'humilit, touffant ses mouvements d'amour-

propre, se chargeant des travaux les plus humbles et les plus fatigants, se croyant indigne de vivre parmi les vierges consacres Dieu et ne se considrant que comme leur servante. Elle pratiqua la patience qui supporte tout, le mpris, les paroles amres, les rprimandes immrites, les dsagrments inhrents la vie commune, la maladie, les douleurs acerbes et prolonges. Elle pratiqua la charit par laquelle elle se faisait toute tous pour relever, autant qu'elle le pouvait, les misres physiques et morales du prochain. Ainsi, cette belle me avanait dans la vertu et se prparait recevoir de Dieu les plus insignes faveurs.

CHAPITRE X LA CHARITE ENVERS LE PROCHAIN A mesure que, dans le coeur de Rita, croissait l'amour de Dieu, grandissait galement en elle l'amour du prochain; elle aurait voulu gurir toutes les plaies, adoucir toutes les douleurs. En ce temps de fortes passions, mais de foi profonde, on pratiquait le principe vanglique de nourrir, vtir et soigner le Christ dans la personne des pauvres. Aucun Pre de l'glise n'tait alors autant lu et tudi que saint Augustin, et peut-tre aucun des Pres et Docteurs de l'glise ne le surpassa dans l'explication claire et prcise de ce devoir primordial du chrtien. Il disait ses fidles d'Hippone : Voulez-vous tre sauvs au jour du jugement

final ? Faites que Jsus-Christ puisse dire de vous : J'avais faim et vous m'avez donn manger; j'avais soif et vous m'avez donn boire; j'tais nu et vous m'avez vtu; j'tais en prison, j'tais infirme et vous m'avez visit. Mais, me direz-vous, o est Jsus-Christ pour que nous puissions le secourir ? _ Et le saint vque rappelait les autres paroles de l'vangile : Ce que vous avez fait au plus misrable de mes pauvres, vous l'avez fait moi. Sur la porte du temple, il concluait : Vous trouverez Jsus-Christ sous la figure d'un mendiant. Et il enseignait que, la ressemblance du Christ, nous devons nous donner nous-mmes au prochain. Il est merveilleux de voir le bien immense produit par les paroles du Christ. Saint Franois commena sa conversion en distribuant ses biens aux pauvres et en soignant un lpreux. Il est imit par sainte Elisabeth de Hongrie, qui transporte un lpreux sur son lit, et le lpreux disparat en laissant un parfum de paradis. Sainte Catherine de Sienne, pendant longtemps, soigna maternellement une femme mchante, impatiente, mme calomniatrice, ronge par un horrible et ftide cancer. Pourquoi une telle charit ? Parce que, dans la personne des pauvres et des malheureux, ils voyaient la personne du Christ. Et Rita, qui aimait tant Ntre-Seigneur, ne pouvait pas ne pas aimer ses membres pauvres et infirmes ! C'tait ses dlices de continuer l'habitude qu'elle avait prise dans sa famille de se priver d'une partie de la nourriture qu'elle recevait de la communaut pour la distribuer aux indigents qui, certainement, ne manquaient pas ce moment-l la

porte des couvents. Et comme cette poque, la loi de la clture n'tait pas aussi rigoureuse que de nos jours, la sainte femme, bien qu'aimant la solitude et le recueillement, sortait lorsqu'elle savait qu'il y avait des affligs consoler, des infirmes secourir. Elle s'tait mme donn la peine de s'opposer aux scandales publics; et ses paroles, enflammes par la charit du Christ, taient si efficaces qu'elles ramenaient la pnitence les pcheurs les plus obstins. Ainsi, par la contemplation des choses clestes, l'exercice hroque des vertus chrtiennes et des uvres de misricorde, Rita avanait toujours, se modelant sur l'exemple divin, et se prparait recevoir le sceau des prdestins, qui est celui de vouloir et savoir s'immoler par amour de Dieu et pour le salut de l'humanit pcheresse.

CHAPITRE XI LA VIE DU CLOITRE tant entre aussi prodigieusement dans le monastre, Rita prouva certainement une sensation de libert, de soulagement, de paix. Elle aurait pu rpter avec le psalmiste : " Le lacet s'est bris et je suis libre de suivre la voix du Seigneur, qui sera mon repos, qui consumera ma vie." Du monde, elle ne regrettait rien et, s'il lui restait quelques souvenirs, c'tait pour les malades de corps et d'me, les infirmes et les pcheurs. La vture ne fut certainement pas pour elle une simple crmonie, mais le prlude d'une transformation intrieure,

voulue par le changement de vie, un don parfait d'elle-mme, un entier abandon la volont de Dieu. L'amiti qui, en fait, n'est que de l'amour, ou trouve gales les personnes amies, ou les rend gales. Parmi les personnes humaines qui ont toujours quelques dfauts, quelque chose qui peut dplaire de l'une l'autre, il y a donc toujours quelque chose sacrifier entre les deux parties, pour que l'amiti dure. Mais quand il s'agit d'une me qui veut vraiment aimer Dieu, c'est elle seule qui doit se sacrifier, parce que en Dieu et dans son Fils Unique incarn il n'y a et ne peut y avoir de dfauts, tant lui la saintet par essence. L'me qui aspire l'amour divin a devant elle un modle d'une infinie perfection et comprend combien est long et difficile le chemin conduisant pareil sommet. Elle comprend qu'elle n'est rien et s'abme dans son humilit. Mais elle comprend encore combien Dieu mrite d'tre aim, et la flicit de l'me ne vivant que pour Dieu. Et, se sachant faible, sentant les ailes de son me accables, appesanties par le poids du corps, ne donne celui-ci que ce qu'il lui faut pour le soutenir et tend toutes les forces de son me vers Jsus Crucifi, de qui elle implore la grce de l'aimer jusqu'au sacrifice total d'elle-mme. L'amour ne se reconnat que par l'amour, le sacrifice par le sacrifice. Les mondains qui comprennent cependant comment l'on peut souffrir et mme se sacrifier pour une personne aime, pour une ide, pour la patrie, ne comprennent pas comment l'on peut se sacrifier pour l'amour de Dieu et disent que la vie contemplative est une vie sotte et inutile. La langue humaine ne peut exprimer toute la flicit de l'me ravie en Dieu, mais qui en prouve la joie s'lve une hauteur que les plus

savants ne peuvent atteindre. Rita, qui pouvait dire avec l'Aptre : "Je suis morte au monde, et le monde est mort pour moi", arriva bien vite un haut degr de contemplation. Ce n'tait pas de ces mes dvotes qui, tant qu'elles sont dans le monde, semblent pares des plus belles vertus, mais qui, entres en religion, ne peuvent se gouverner, parce que, habitues se conduire elles-mmes, elles recherchent des directeurs de conscience qui leur donnent raison en tout et qui ne savent pas imposer leurs directives. Rita tait habitue se soumettre, se laisser diriger, se laisser commander. Elle tait faible ses yeux, elle tait de ces mes qui firent dire Jsus : Je te remercie, mon Pre, de ce que Tu as cach ces choses aux sages et aux savants et de ce que tu les as rvles aux petits enfants. Le dmon tente toujours les mes aimes de Dieu, et il tendit aussi des embches notre sainte. Il lui disait que la vie religieuse n'tait pas faite pour elle et qu'il tait prfrable qu'elle retourne dans le monde. Mais la femme forte rpondait qu'elle s'tait consacre Dieu pour toujours et qu'elle lui aurait conserv une fidlit inviolable. Il la tenta contre la chastet; mais Rita recourut la discipline et le fit enfuir couvert de honte. Lorsqu' son imagination il se prsentait des images laides et tentatrices, elle mettait promptement le doigt sur la flamme d'une bougie, ou, si l'on tait en hiver, elle s'exposait immdiatement au froid ou la glace pour ragir contre ces tentations. Elle se donnait la discipline trois fois par jour : la premire fois, et le plus longtemps, avec les chanettes de fer, en suffrage des dfunts; la seconde fois avec des lanires de

cuir, pour les bienfaiteurs; la troisime fois avec des cordelettes, pour tous les pcheurs. On aurait dit que le dmon en personne recevait ces coups, tellement il s'efforait de l'arrter, lui suggrant que faire telle chose c'tait vouloir se tuer. Mais Rita ne se laissait pas sduire, rpondant comme saint Paul : Je chtie mon corps pour le rduire en servitude. Aux personnes qui lui demandaient o elle allait quand elle se retirait pour se donner la discipline, Rita rpondait : Je vais briser la hardiesse de l'ennemi et prendre des armes contre lui. Elle portait toujours sur elle un cilice tiss avec des crins de porc et les vtements parsems d'pines qui lui dchiraient les chairs. Le dmon la tentait encore par l'orgueil et la rbellion; et l encore elle demeura victorieuse. Dieu voulut rcompenser la vertu de sa servante par un miracle perptuel. Voici le fait. La suprieure, pour mettre l'preuve l'obissance de la bonne novice, lui commanda d'arroser matin et soir un bois aride, probablement une branche de vigne dessche et dj destine au feu. Rita ne fit aucune difficult, et la voil matin et soir, avec une admirable simplicit, accomplissant cette tche, pendant que les Surs l'observaient et s'en difiaient, ou bien la regardaient peut-tre avec un sourire ironique, suivant leur tat d'esprit. La chose dura longtemps (un an, d'aprs certaines biographies de la sainte), chose inutile en apparence et ridicule, mais qui faisait gagner la bonne novice des trsors de mrites pour le ciel. Un beau jour, cependant, les Soeurs durent ouvrir tout grands leurs yeux; la vie, dont Dieu seul est l'auteur, tait

revenue en ce bois aride; les bourgeons gonflrent, les feuilles apparurent, et une belle vigne se dveloppa merveilleusement et donna en temps voulu des raisins exquis qui furent apprcis par le Saint-Pre, les cardinaux, les princes et les bienfaiteurs du monastre. Ce fait nous rappelle saint Pierre d'Alcantara, qui, ses confrres affams, obtint prodigieusement des aliments, et qui, plantant en terre son bton, le vit crotre rapidement en un figuier touffu. Et sainte Franoise Romaine qui, en plein hiver, pour tancher la soif de quelques-unes des Soeurs qui se trouvaient avec elle dans la campagne ramasser du bois sec, obtint du Seigneur du raisin trs frais, apparu sur les branches de vigne sans feuilles. C'est ainsi que le Seigneur rcompense la foi ingnue de ses enfants les plus chers. La vigne miraculeuse du jardin du couvent des Augustines de Cascia est encore l pour tmoigner de l'obissance de Sur Rita. Le raisin qu'elle produit (comme aussi ses feuilles et son bois rduits en poussire) est bni, et par son usage avec l'invocation de la sainte, on obtient de grandes grces, et surtout de merveilleuses gurisons.

CHAPITRE XII LE SCEAU DU CHRIST ET LE DIVIN ENIVREMENT DE LA CROIX Le culte qui prdomina au Moyen-ge fut celui de la Croix. Le christianisme menac, d'une part, par le paganisme, dur mourir, d'autre part, par les barbares qui descendaient du

Nord vers Rome pour se venger de la domination de tant de sicles, tenait les yeux fixs sur la croix qui avait brill sur le labarum de Constantin avec promesse d'une victoire certaine. Et quand l'Eglise, grce au levain divin de la foi et au secours du Christ, eut adouci et civilis les barbares du Septentrion, voici que fondit de l'Orient sur les contres de l'Europe, de l'Afrique, de l'Asie, le pril des Turcs qui, en peu de temps, envahirent tant de belles provinces et dtruisirent la chrtient qui s'tait dj rendue illustre pour avoir donn l'glise un grand nombre de Docteurs et de martyrs. Ce qui affligea le plus le coeur des chrtiens, ce fut la prise de la Palestine, des lieux sanctifis par la vie et la mort de Ntre-Seigneur, spcialement le Saint-Spulcre. Les Souverains Pontifes, les rois, les princes, les peuples chrtiens ne purent jamais se rsigner cet tat de choses, et plusieurs fois au cours des sicles ils armrent des troupes et firent des expditions pour ravir aux infidles les Lieux Saints. Ces expditions qui, en grande partie, chourent, s'appelrent les Croisades, parce que les combattants avaient la croix pour devise. Les tentatives des chrtiens durrent, plus ou moins intenses, de l'an 1000 l'an 1600. Depuis cette poque le pril turc tendit disparatre; mais, par un juste jugement de Dieu, aprs tant de guerres et tant de vicissitudes, le croissant rgne encore sur la Cit sainte, bien que sous le contrle des nations chrtiennes. Pouss par son amour de Jsus Crucifi, saint Franois d'Assise partit lui aussi avec les Croiss pour l'Orient, en l'anne 1219, avec l'intention toutefois de convertir le Sultan des Turcs ou de donner sa vie pour Jsus-Christ.

Son entreprise ne russit pas, mais son amour de la croix le tourmentait toujours, ainsi qu'il apparat de cette instruction qu'il adressait ses frres : Personne ne doit s'enorgueillir, mais seulement se glorifier de la croix du Sauveur. La pense est de saint Paul, qui revient souvent, de diverses manires, dans ses crits. Et saint Franois l'avait si profondment fixe dans son coeur qu'il ne permettait jamais que ses frres pitinent deux brins de paille ou deux petits morceaux de bois placs en croix. Cet amour de la croix et sa perptuelle mditation sur le crucifix lui mritrent de recevoir sur son corps les saintes stigmates, c'est--dire les plaies des mains, des pieds et du ct qui lui donnrent ainsi une part aux souffrances de Ntre-Seigneur. Cascia n'est pas loigne d'Assise, et Rita vcut un peu plus d'un sicle aprs saint Franois. Elle aussi prouva toujours un attrait singulier pour la Passion du Sauveur, qui formait le thme favori de ses mditations; elle aussi dsirait tre marque de la croix du Christ, mais, dans sa profonde humilit, elle ne s'en jugeait pas digne. Son biographe Cavallucci dit, ce sujet, qu'elle se plongeait si profondment dans cette mditation qu'elle en perdait parfois connaissance, et souvent les religieuses la retrouvaient dans un tel tat qu'elles la croyaient morte. Jsus voulut finalement l'exaucer et il se servit d'une circonstance spciale. En l'anne 1443, il vint Cascia pour prcher le carme saint Jacques della Marca, ami et compagnon d'apostolat de ces grands disciples de saint Franois que furent saint Bernardin de Sienne et saint Jean de Capistrano. Sa parole, jaillissant d'un coeur apostolique, pntrait

toujours les coeurs et les attirait Dieu; mais son sermon sur la Passion de Ntre-Seigneur fut d'une efficacit toute particulire, spcialement pour Rita, qui tait accourue avec les autres religieuses, chose possible en ce temps-l, car la clture n'tait pas rigoureuse comme elle l'est actuellement. Rentre au couvent, toute motionne encore de ce qu'elle avait entendu, elle se prosterna devant l'image du crucifix qui se trouvait dans une chapelle intrieure, voisine du choeur, et elle supplia ardemment Ntre-Seigneur de lui faire prendre part ses douleurs. Et voici qu'une pine, dtache de la couronne du crucifix, vint elle et se planta sur son front si profondment et avec tant de violence qu'elle tomba vanouie et presque mourante. Personne n'tait prsent lorsque le fait se produisit et personne ne l'assista lorsque Rita revint elle; mais la plaie tait l, attestant le douloureux prodige. Si l'on pensait attribuer le fait une cause humaine et accidentelle, d'ores et dj nous dirions que non seulement ce serait traiter de nafs et de menteurs tous les historiens dignes de foi qui ont narr le fait, mais que le ciel lui-mme donna plus tard d'autres preuves indiscutables de la vrit. Nous le verrons en son temps. A la douleur, Jsus voulut ajouter l'humiliation et la sgrgation. Pendant que les plaies de saint Franois d'Assise et des autres saints taient de la couleur du sang pur et non rebutantes, celle de Rita se changea en une plaie purulente et ftide, en sorte que la pauvre patiente, pour ne pas empester la maison, fut relgue en une cellule lointaine o une religieuse lui apportait ce qu'il lui fallait pour vivre.

Quand on pense que Rita porta cette plaie pendant quinze ans, qu'elle fut toujours excessivement douloureuse, qu'elle n'avait pas de soulagement mme pendant son repos; qu'elle la supporta non seulement avec patience, mais encore avec reconnaissance envers celui qui la faisait ainsi souffrir, on ne peut qu'admirer sa constance, son amour, son sacrifice et la placer au nombre des martyrs volontaires. II se prsente ici un phnomne qui mrite d'tre mis en relief. La nature humaine fuit instinctivement devant la douleur; c'est une chose qu'il n'est pas ncessaire de dmontrer. Il suffit de penser l'infinit de remdes qui existent, ou que l'on invente continuellement pour gurir les malades, et mourir le plus tard possible. Comment donc se fait-il qu'il y eut toujours, et qu'il y a encore des mes qui, non seulement ne refusent pas la douleur, mais la cherchent avidement comme la trs grande majorit cherche le plaisir ? C'est l une question de point de vue. Celui qui n'a pas la foi ou qui l'a trop faible s'arrange pour se faire une petite situation commode dans la vie prsente et dit avec les incrdules dont parle Salomon : Couronnons-nous de roses pendant qu'il en est temps encore, parce que bientt nous mourrons. Cueillir le moment qui fuit, jouir quand on le peut, puis, ce sera ce que ce sera; de demain je ne m'en inquite pas ! Mais celui qui a la foi, une foi vive, agissante, qui vit de la foi, raisonne bien autrement. Il connat et mdite les paroles de l'Aptre, que nous n'avons pas ici une demeure stable, que notre patrie est le ciel; que nous ne devons pas accumuler les richesses que les voleurs, _ et qui est plus voleur que la mort ? _ peuvent nous ravir. Ce qui ne peut pas

nous tre ravi, c'est le mrite des bonnes oeuvres. Celui qui aime trop la vie prsente risque de perdre la vie ternelle. Il mdite encore les autres paroles du Christ : Celui qui veut venir avec moi, qu'il prenne la croix sur ses paules et qu'il me suive. Et, craignant que les sductions du monde n'affaiblissent et ne renversent les forces de l'me, que les instincts du corps n'touffent les vertus du coeur, il dit comme saint Paul : Je chtie mon corps, et je le rends esclave de mon me pour ne pas finir avec les rprouvs. Le premier motif, pour celui qui a la foi, de fuir les plaisirs et de mortifier sa propre chair est donc de sauver son me pour acqurir la vie ternelle. C'est ce que font et doivent faire les fidles disciples du Christ. Mais les mes plus gnreuses ne s'arrtent pas l. Entrant dans la divine conomie de la Rdemption, elles savent que, comme dans le monde il se perptue le pch, on doit galement perptuer l'expiation. Elles savent que Jsus Rdempteur souffrit dans son divin Corps tout ce qu'il tait possible de souffrir, mais qu'il doit encore souffrir jusqu' la consommation des sicles en son Corps mystique qui est l'Eglise. Pour cela elles supportent avec une parfaite rsignation les peines physiques et morales qui accompagnent notre pauvre existence, mais elles dsirent faire encore plus : elles veulent s'unir aux douleurs de Ntre-Seigneur et expier pour les autres. Ce sont les victimes volontaires qui, ayant entendu la parole de Jsus : J'ai soif des mes, veulent lui en procurer n'importe quel prix. Saint Paul nous donne sa pense ce sujet, lorsqu'il crit aux Colisens : Je jouis de souffrir pour vous et je donne

dans mon corps le complment de ce qui manque aux souffrances du Christ, l'avantage de son corps qui est l'glise. Expliquant ces profondes paroles, saint Augustin dit : Jsus consomma sa Passion, mais ses souffrances furent de l'esprit et il fallait que le Christ souffrt dans son corps : ces membres du Christ c'est vous. L'Aptre, sachant qu'il tait membre de ce corps, dit : Je donne mon corps le complment de ce qui restait souffrir de l'immolation du Christ. Il y eut toujours des mes gnreuses qui, comme l'aptre Paul, pouvaient dire : Je porte dans mes membres les stigmates de la Passion du Christ , puisqu'il est ncessaire et utile d'expier pour soi et pour les autres. Mais les stigmates extrieurs apparurent spcialement en saint Franois d'Assise, qui fut bless aux mains, aux pieds et au ct par des rayons de lumire et de douleur aigu partant de Jsus Crucifi. Sainte Catherine de Sienne eut la mme faveur; elle avait pri Jsus de lui laisser les douleurs de ses plaies, tout en en faisant disparatre les signes extrieurs. Jsus lui-mme lui avait appris souffrir, lui disant : Si tu veux tre forte et vaincre toutes les puissances ennemies, prends la croix sur tes paules, comme j'ai fait moi-mme, et comme dit l'Aptre : J'ai couru avec allgresse la croix, cette croix si humiliante et si dure. Ce qui veut dire qu'au milieu des peines et des afflictions, non seulement elle t'aidera les supporter avec patience, mais les embrasser avec joie. Et cela est vrai, parce que plus tu peines cause de moi, plus lu deviens semblable moi. Et si tu me ressembles dans la souffrance, il s'ensuit ncessairement, selon la doctrine de

mon aptre, que tu me seras semblable en grce et en gloire. Prends donc, mon enfant, cause de moi, ce qui est doux comme amer, et ce qui est amer comme doux, et ne doutes pas que tu ne puisses tre forte en toute chose. L'historien Rhorbacher crit au sujet de sainte Franoise Romaine : Quand elle mditait sur la Passion du Sauveur, elle en tait si profondment touche et elle versait de si abondantes larmes que sa belle-fille et ses servantes craignirent plusieurs fois qu'elle ne mourt de douleur. Et cette douleur la pntrait non seulement dans son me, mais dans son corps. Si elle pensait aux pieds et aux mains du Sauveur transpercs par les clous elle sentait ses pieds et ses mains tellement endoloris qu'elle ne pouvait plus en faire aucun usage. La couronne d'pines lui occasionnait la tte une couronne de douleurs; la flagellation lui laissait les membres briss. Si pendant cette contemplation douloureuse elle tait ravie en extase, ses pieds et ses mains suintaient du sang. Mditant sur le ct ouvert du Sauveur, elle avait la poitrine couverte de plaies. Et cette souffrance lui dura longtemps, et il s'coulait de ces plaies un liquide semblable de l'eau. Celui qui veut discuter et expliquer tous ces phnomnes par la suggestion ou par l'hystrisme, qu'il le fasse; mais il restera toujours vrai qu'il y eut, qu'il y a et qu'il y aura des mes qui Jsus-Christ a dit et non en vain : "Qui veut venir aprs moi, qu'il prenne sa croix sur ses paules et qu'il me suive". C'est ces victimes caches que le monde est redevable de ne pas avoir les chtiments qu'il mrite par sa mollesse et sa rbellion envers Dieu. Malheur vous qui riez maintenant, dit le divin Matre, parce

que vous gmirez demain. Et, au contraire : Heureux vous qui pleurez maintenant, car vous serez dans la joie.

CHAPITRE XIII LA REGLE DE SAINT-AUGUSTIN L'Ordre augustinien est plus connu dans ses drivations que dans ses origines et en lui-mme. Nous disons dans ses drivations parce que saint Benot luimme, le fondateur et le Pre des moines d'Occident, fonda son Ordre sur la Rgle de Saint-Augustin, et environ mille ans aprs, saint Franois de Sales se servit de cette Rgle pour son Ordre de la Visitation. Saint Augustin, avant mme d'tre prtre, dans l'enthousiasme de sa rcente conversion, pensa modeler sa vie sur celle des premiers chrtiens qui vivaient en frres, mettant tout leur avoir en commun et n'tant qu'un seul coeur et une seule me Il avait dit sa mre : "Il ne me suffit pas d'tre chrtien, je veux me faire saint". Il tint parole Et comme ses aberrations du coeur et de l'esprit avaient t grandes, et comme il fut toujours grand dans le gnie, il voulut tre grand aussi dans la saintet. La mdiocrit ne lui plaisait pas. Il n'aurait pas dit ses disciples ce que saint Franois de Sales crivait la sainte Mre de Chantal : "Faisons comme les colombes; que les aigles volent dans les nuages; nous, contentons-nous de voler sur les toits. Le chemin est moins ardu, mais plus sr". Il voulut tre, et il fut un aigle. Et comme ses crits

formrent la principale tude des savants de l'Occident pour un espace de mille ans, ainsi sa Rgle monastique fut celle qui, pour tout le moyen ge jusqu' la Renaissance, montra la voie aux mes assoiffes de Dieu Augustin retourna de Milan Tagaste _ petit bourg de la Numidie _ aprs sa conversion, et rassembla autour de lui ses amis les plus intimes pour mener une vie commune et pour s'appliquer l'tude des Saintes critures et la sanctification de leur me. Appel Hippone _ sa ville piscopale _ pour discuter avec l'hrtique Fortun _ qui en cette affaire dmentit son nom _ Augustin y fut retenu, puis appel tre prtre et prdicateur; finalement il y occupa le sige piscopal la mort de Valre, qui se l'tait choisi comme successeur. La maison piscopale d'Augustin devint bientt un vrai monastre parce qu'il voulait que prtres et clercs vivent avec lui, soumis la Rgle qu'il avait crite et qu'il s'tait impose lui-mme. Cette Rgle, d'une grande simplicit et trs pratique, mais sortie d'un grand esprit et d'un grand coeur, est celle qui donna son origine l'Ordre des Ermites de Saint-Augustin. Nous avons dj vu comment, aux alentours de Cascia, des moines s'taient retirs dans les grottes des monts pour mener une vie contemplative. Plusieurs d'entre eux atteignirent un haut degr de saintet, et ce furent prcisment les ermites qui suivirent, dans son esprit, la Rgle augustinienne. L'Ordre augustinien ne tarda pas se rpandre en Afrique : l'exemple du saint vque d'Hippone incita d'autres vques faire de mme. Mais il survint les vandales qui soumirent ces pays, d'abord si florissants, au fer et au feu. Les

moines, ou subirent le martyre, ou durent se rfugier en Europe, tout particulirement en Italie et en France, formant diverses congrgations qui vivaient chacune pour elle-mme jusqu' ce que, en 1254, le pape Alexandre IV les runit en un seul Ordre qui s'appela Augustinien , soumis un seul suprieur gnral. L'Ordre fit honneur l'glise et lui donna de grands saints. Il nous sufft de citer saint Nicolas de Tolentino; saint Thomas de Villeneuve, doux et lgant orateur de la Renaissance; saint Jean de Facondo et la sainte dont nous crivons l'histoire. Les ermites de Cascia se glorifient galement du bienheureux Simon Fidati, clbre orateur et crivain; du bienheureux Ugolino de Cascia, qui abandonna tout son avoir, et ce n'tait pas peu de choses, et vcut dans une grande austrit; du vnrable Andr Casotti et d'autres encore. Tous vcurent dans le sicle o naquit sainte Rita. A l'imitation des hommes, beaucoup de femmes aussi voulurent embrasser la Rgle de Saint-Augustin, et il y avait deux couvents Cascia, desquels certainement le plus observant tait celui de Sainte-Marie-Madeleine, o voulut entrer sainte Rita, qui en devint le plus brillant ornement, et qui porte actuellement son nom. C'est ici que Dieu la voulut, c'est ici qu'elle rpandit les trsors de son grand coeur et les exemples d'une vie minemment sainte, et c'est ici enfin que sa dpouille mortelle, non corrompue, y est l'objet de plerinages et en grande vnration.

CHAPITRE XIV

LA PROFESSION RELIGIEUSE ET LA VOIE MYSTIQUE La vie chrtienne, suivant l'esprit de l'aptre saint Paul, est une naissance suivie d'une ascension, rcompense par la gloire. Ntre-Seigneur avait dit Nicodme : "Si l'on ne renat dans l'eau et dans le Saint-Esprit, on ne peut entrer dans le rgne de Dieu". Il voulait parler du baptme par lequel l'homme, aprs tre n la vie prsente, renat la grce et se place dans la voie de la vie ternelle. tant chrtien, il doit suivre les exemples de Ntre-Seigneur, imitant ses vertus, et, dans cette imitation, il va croissant de vertu en vertu, multipliant les bonnes oeuvres et s'levant ainsi vers le ciel. Si chaque chrtien doit agir ainsi, plus forte raison celui qui embrasse la vie religieuse, prenant la rsolution d'observer non seulement les Commandements de la Loi, mais encore les conseils que Ntre-Seigneur donne ceux qui veulent le suivre de plus prs dans la vie parfaite. Nous rappelons ces choses avant de raconter une vision que Rita eut peine avait-elle fait la profession solennelle par laquelle elle se consacra irrvocablement Dieu et fut inscrite au nombre des religieuses Augustines. Quelle fut alors sa flicit ! Il est impossible de l'exprimer dans un langage humain. Il faudrait connatre pleinement le trs haut degr de perfection qu'elle avait dj atteint en ce temps-l et qu'elle tait son union intime avec Dieu. Ce qu'il y a de certain, c'est que la nuit qui suivit sa profession, pendant qu'elle tait dans une douce contemplation, remerciant le Seigneur de la grce reue, elle vit une chelle

qui de la terre montait jusqu'au ciel et l'extrmit de laquelle tait assis Ntre-Seigneur Jsus-Christ. Illumine par la lumire divine, elle entendit que Jsus l'invitait la gravir gnreusement. Et comme l'on n'arrive la gloire qu' travers l'humiliation et le presque anantissement total de soi-mme, elle, qui ds ses plus tendres annes avait profondment aim Jsus Crucifi et avait dsir souffrir, il est certain que de ce moment-l elle le dsira encore plus. Un autre jour, pendant qu'elle assistait la sainte messe, en coutant la lecture de l'vangile, les paroles de NtreSeigneur : "Je suis la voie, la vrit, la vie", la pntrrent si profondment qu'elle en ressentit comme un embrasement d'amour de Dieu. Ainsi le Seigneur favorisait sa fidle servante et lui faisait gravir l'chelle mystique dont elle avait eu la vision. L'humble Soeur cherchait cacher les faveurs du ciel, mais tout d'abord les Soeurs, et ensuite la population de Cascia, apprirent sa saintet et le pouvoir qu'elle avait sur le coeur de Dieu. Les grilles des monastres ne peuvent pas tre fermes au point de ne laisser pntrer les nouvelles du monde au dtriment, quelquefois, du recueillement et de la pit. Le parloir o parents et amis viennent visiter les religieuses ne plaisait certainement pas sainte Thrse de Jsus, la grande rformatrice du Carmel. Mais le cas n'est pas rare o, de ce lieu, partent de saints exemples, de salutaires exhortations et de lumineux conseils. C'est du parloir que la grande sainte Thrse russit ramener Dieu un prtre gar, et nous savons que, tout particulirement au XVIIe sicle, on vit accourir aux parloirs de la Visitation des princes et hommes d'tat, des princesses et des reines, des

prtres et des vques qui venaient se recommander aux prires des pieuses religieuses et demander leurs conseils dans les difficults les plus grandes de la vie. Rita, si aimante de la pauvret jusqu' choisir pour elle les vtements les plus dchirs et les plus rapics, si sobre dans la nourriture qu'elle ne s'alimentait que pour soutenir ses forces et accomplir son devoir; Rita, si obissante qu'on aurait pu la croire insensible ou sotte, et si aimante de la pnitence jusqu' ne dsirer que de souffrir avec le Christ et pour le Christ; Rita, tellement unie Dieu qu'elle en tait toute illumine des perfections divines que seules peuvent connatre les mes consumes par l'amour de Dieu, fit bientt l'admiration, non seulement de ses Soeurs, mais de la cit entire. La suave odeur du Christ se propageait l'immense avantage de la communaut, faisant refleurir l'esprit religieux, et ses prires obtenaient des miracles de conversions et des gurisons merveilleuses. La lampe avait voulu se cacher sous le boisseau, mais Dieu ne tarda pas la faire resplendir de la lumire de la saintet.

CHAPITRE XV LE JUBILE DE NICOLAS V Le 29 fvrier 1447, aprs avoir cherch par diffrents moyens de donner la paix l'glise et de ramener dans son sein les schismatiques orientaux, en particulier les Grecs, le pape Eugne IV rendait son me Dieu, assist de saint Antonin, archevque de Florence.

Le cardinal Thomas Parentucelli de Sarzana lui succda sur le trne pontifical sous le nom de Nicolas V. Homme de fort gnie et de grand coeur, il se mit sans retard rparer les ruines que les partis avaient accumules Rome, spcialement pendant le sjour des Pontifes en Avignon. Les illustres architectes Lon-Baptiste Alberti, et le Bramante apportrent leur oeuvre lumineuse et l'on appela Rome le Beato Angelico, l'ingalable peintre des Madones et des Anges qu'il voyait sans doute dans la contemplation, avant de les reproduire sur la toile. Mais les ruines morales taient beaucoup plus profondes que les ruines matrielles et plus difficiles rparer, et le pontife songea ouvrir l'indfectible trsor des indulgences, promulguant le jubil de l'Anne Sainte 1450. La nouvelle apporta une joie immense et un sentiment de soulagement et d'esprance dans tous les coeurs. Qu'il nous soit permis de reporter ici, d'aprs Nediani, une page de Gregorovius dans son "Histoire de Rome", qui crit ce sujet : Comme la paix rgnait en Italie en l'an de grce 1450, Nicolas, plus heureux que presque tous ses prdcesseurs, put clbrer l'anne jubilaire et signifier au monde que la papaut, dont on avait combattu l'autorit avec tant de vhmence, continuait tre le centre de la rpublique chrtienne et que le pape en tait le Chef universel. L'affluence des plerins fut si grande qu'un tmoin oculaire les compare un essaim d'tourneaux et un grouillement de fourmis. Un jour, la cohue fut si grande sur le pont Saint-Ange que deux cents personnes prirent, certaines crases et d'autres prcipites dans le Tibre. C'est pourquoi, afin d'empcher que de telles catastrophes se renouvellent, le pape fit abattre des maisons et ouvrir

une place devant l'glise de Saint-Celse. Rome fut envahie par une nue immense de prtres, de moines, de religieux, vtus de toute manire, aux vtements les plus divers, aux tuniques varies et disparates, aux frocs les plus pittoresques, et l'ensemble excita une grande pit et la pnitence. Les religieuses spcialement, car il n'existait pas encore la clture rigide du Concile de Trente, se firent un devoir de se rendre Rome pour gagner les saintes indulgences, donnant ainsi un spectacle merveilleux de pit, fier et mouvant. Une foule aussi dense reprsentait certainement une somme norme de sacrifices et dmontrait combien le monde sentait le besoin d'tre pardonn et de vivre en paix. Pour arriver la ville sainte, la plus grande partie des plerins devait affronter de mauvaises routes et escalader une infinit de montagnes et de cols. La route appele la Voie Romaine, celle que prenaient les plerins du Nord, passait par Ferrare, Ravenne, Rimini, puis tournait vers Foligno, Spoleto, Rieti. Celui qui la parcourt aujourd'hui, commodment install dans un wagon de chemin de fer, jouit normment de cette fuite de collines verdoyantes, de ces villes, de ces chteaux, de ces bourgs perchs sur les hauteurs, voyant tour tour les eaux de la Nera, de l'Aniene et du Tibre, que l'on traverse souvent sur des ponts hardis. Mais, en l'anne 1450, la majeure partie des plerins faisait le long voyage pied, grimpant avec beaucoup de peine par les sentiers de chvre, cherchant le gu des fleuves et aux prises avec les intempries des saisons. Il fallait une grande foi et une grande pit pour affronter de telles fatigues, et certains y laissaient leur vie.

Comme on peut se l'imaginer, la nouvelle du jubil mit en moi les religieuses Augustines de Cascia, et plusieurs d'entre elles manifestrent un vif dsir de se rendre Rome. C'tait une splendide occasion pour gagner les indulgences, et peut-tre, pourquoi ne pas le dire, de voir Rome, le pape, les majestueuses basiliques, les catacombes et les lieux sanctifis par le sang des martyrs. Rome, le dsir non seulement des potes, des archologues, des historiens, mais encore celui des artistes et des saints, muse immense qui nous parle de trois civilisations qui se succdrent laissant des vestiges ineffaables. Rita ne fut certainement pas la dernire demander la permission de se rendre la ville ternelle. Non pas qu'elle dsirt poser ses regards sur les ruines de la Rome paenne, _ elle tait accoutume contempler le ciel et voir les choses avec les yeux de la foi, _ mais c'tait pour se purifier de plus en plus, pour avoir la bndiction pontificale et tout spcialement pour vnrer les insignes reliques de la Passion du Christ. Il y avait cependant une grosse difficult. La pauvre Soeur tait rduite, comme Job, vivre retire pour ne pas empester la maison et pour ne pas causer de dgot avec la plaie de son front, plaie ftide et repoussante C'tait certainement un miracle de pouvoir vivre ainsi, mais de ces miracles que personne ne dsire contempler. Et quand, avec humilit, elle demanda la suprieure la permission, ou, comme l'on dit en style monacal, l'obdience de se rendre Rome, il lui fut rpondu que, avec une telle plaie au front, il n'tait pas possible de la laisser aller. La sainte ne se dcouragea pas, mais avec cette foi qui transporte les montagnes et avec cette filiale confiance qui

ne doute de rien, elle demanda Jsus cette grce, humainement impossible, de faire disparatre la plaie jusqu' son retour de Rome, tout en en conservant la douleur. La plaie disparut, et Rita partit avec plusieurs autres de ses Soeurs.

CHAPITRE XVI VOYAGE ET DOCUMENTS SPIRITUELS Les pieuses plerines, appuyes sur leur bton fidle, s'acheminrent vers Ruscio pour arriver Rome par la voie, alors plus frquente, qui descend vers Rieti, traversant le fleuve Carno puis la valle de la Nera, et puis, toujours ondule et cause de cela incommode, continue vers Rome. Nous pouvons facilement nous imaginer la vie de ces pauvres Soeurs pendant ce voyage. Marcher jusqu' ce qu'elles tombent de fatigue, passer leur temps en prires ou en conversations pieuses, loger la nuit dans quelque village, accueillies par charit par quelques bonnes personnes. Le dsir d'arriver dans la ville ternelle soutenait leurs forces et les incitait marcher. Mais, par-dessus tout, l'exemple de Soeur Rita, la plus ge (elle avait alors soixante ans), les encourageait, car elle tait la plus prompte la fatigue et au sacrifice. La suprieure avait donn quelque argent chaque religieuse, en vue de leurs besoins ventuels. Mais Soeur Rita ne pouvait sentir cet argent sur elle; il lui paraissait d'un poids insupportable, il lui semblait qu'elle avait quelque chose de profane, d'inconvenant, elle qui avait fait voeu de

pauvret. Et un jour o une des Soeurs manifestait la crainte que l'argent qu'elles avaient ne sufft pas leurs besoins, pendant qu'elles traversaient un torrent sur une poutre place au travers, Rita jeta son argent ddaigneusement dans l'eau. Les autres religieuses furent stupfaites de cet acte apparemment insens, mais Rita sut les apaiser se rfrant l'Evangile et se remettant entre les mains de la divine Providence. Evidemment ce n'tait pas la prudence humaine, mais l'Esprit de Ntre-Seigneur qui la guidait. Rita joignait l'exhortation l'exemple : Pensez, mes Soeurs, si le monde nous voyait pourvues d'argent, quelle conception il aurait de nous ? Mais si nous savons ddaigner les richesses et nous montrer vraiment filles de la pauvret, il nous tiendra en grande estime. Etre pauvre, ne pas avoir trop soin de son corps et mme le traiter sans gards, sert beaucoup comprimer la sensualit. Et elle n'tait pas de celles qui prchent bien et agissent mal : elle se montrait modle parfait de toutes les vertus. Bien qu'illettre, elle avait t charge par la suprieure de la direction du petit groupe et, ajoute l'auteur Cavallucci, elle leur parlait de l'amour de la clture, de la solitude, du recueillement spirituel; elle les exhortait tre prudentes dans leur parler, modestes dans leurs regards, ne pas engager de conversations soit avec l'un, soit avec l'autre pour ne pas s'exposer au pril de graves pchs et de faire perdre ainsi l'estime du monastre. Quant elle, elle pratiquait bien ce qu'elle enseignait, car son ardent esprit de mortification le dmontre.

N'oublions pas la douleur continuelle de l'pine qui lui avait transperc l'os du front. La mditation continuelle du Crucifix avait si profondment pntr le coeur de Rita qu'elle avait une inextinguible soif de souffrances. Et elle supportait ces souffrances, non seulement pour se rendre semblable au divin Sauveur, mais pour le mme motif pour lequel il avait souffert, c'est--dire la rparation des outrages que reoit continuellement la divine Majest, et pour la conversion des hrtiques, des schismatiques, des infidles et des pcheurs. Ayant profondment pntr le merveilleux dogme de la Communion des saints, elle savait que ses prires et ses mortifications servaient la conversion des vivants et au soulagement des dfunts. En considrant le nombre des gars et des mes du purgatoire, il lui semblait toujours faire peu et que ses souffrances n'taient qu'une goutte d'eau sur un immense brasier. C'est cette lumire seulement que nous comprenons l'inextinguible soif d'expiation de la gnreuse femme.

CHAPITRE XVII A ROME De quelque ct que l'on arrive aujourd'hui dans la Ville ternelle, l'oeil, habitu aux ondulations des collines qui l'entourent ou de la campagne romaine qui aujourd'hui perd rapidement son sculaire aspect de dsolation, reste frapp par l'norme coupole que le gnie de Michel-Ange jeta sur la basilique de Saint-Pierre. Elle domine comme une reine la

cit qui fut et est la reine du monde, et c'est comme un immense baldaquin qui recouvre les restes mortels de l'humble pcheur de Galile qui le Christ confia le gouvernement spirituel des mes. Mais quand Rita et ses compagnes arrivrent Rome par la voie Flaminia et qu'elles entrrent par la Porte du Peuple, celte coupole n'existait pas encore, bien que ft n dj celui qui devait la concevoir et la construire avec une hardiesse romaine. La majestueuse basilique cinq nefs, consacre le 18 novembre 326 par le pape Sylvestre, bien que dcrpie et branlante, tait encore debout. Nos dvotes plerines s'y dirigrent donc pour commencer les visites jubilaires de la tombe de saint Pierre. Mles la foule norme, on pense avec quels sentiments elles se prosternrent sur cette pierre qui leur rappelait les paroles indfectibles du Christ : Tu es Pierre, et sur cette pierre je btirai mon Eglise, et les portes de l'enfer ne prvaudront point contre elle. Durant le Jubil, on expose Saint-Pierre deux reliques insignes de la Passion du Sauveur : c'est la lance avec laquelle Longin ouvrit le coeur de Jsus, et l'Image que Jsus lui-mme laissa sur le voile que lui prsenta une sainte femme pendant qu'il gravissait le Calvaire. Cette femme eut, d'aprs la tradition, le nom de Vronique. Tandis que Vronique est justement cette image et signifie Vraie Image. Il est probable que Dante, le plus grand des potes italiens, participa au Jubil donn par le pape Boniface VIII en l'anne 1300 et, dans le chant 31 du Paradis, il crit au sujet de la Vronique :

Quale colui che forse di Croazia Viene a veder la Veronica nostra Che per l'antica fama non si sazia, Ma dice nel pensier, fin che si mostra Signor mio Ges Cristo, Dio verace Or fu si fatta la sembianza vostra ? c'est dire : Comme cet homme qui, venu peut-tre de la Croatie Pour voir notre Vronique, ne se lasse Pas de l'admirer, cause de son antique Rputation, et dit en lui-mme, Tant qu'on laisse l'image sous ses yeux O mon Seigneur Jsus-Christ, vrai Dieu, Voil donc votre vritable visage Et maintenant, qui pourra imaginer les sentiments de Rita en contemplant cette figure, ce visage si douloureux, gonfl par les soufflets et par les plaies et tout arros de sang ? Ceci n'est pas un fait improbable, et nous pouvons supposer que dans les monastres on lisait alors, plus que de nos jours, la Sainte Ecriture, et que Rita se rappela la prophtie d'Isae : Il (le Christ) n'a ni beaut ni splendeur, et nous l'avons vu, et il n'tait pas beau voir, mpris et l'infime des hommes, homme des douleurs et qui connat la souffrance, et son visage tait presque cach, et il tait vilipend. Il a pris sur lui nos langueurs et il a port nos douleurs. Il a souffert pour toutes nos iniquits et a t bris pour toutes nos impits, par ses meurtrissures nous avons t guris (Is.,

LIII, 2-5). La vue de la lance qui ouvrit le ct du Sauveur, si largement que l'on pouvait passer la main, ne dut pas faire une moindre impression chez Rita. On se rappelle les paroles de saint Thomas, l'aptre incrdule : Si je ne mets ma main dans son ct, je ne croirai pas , et la rponse de Jsus : Mets l ton doigt et regarde mes mains, approche aussi ta main et mets-la dans mon ct, et ne sois plus infidle, mais croyant. Cette lance faisait revivre dans l'imagination de Rita la douloureuse Passion du Christ et lui rvlait les trsors d'amour infini du Coeur de Jsus. Non moins prcieuses sont les autres reliques de la Passion de Jsus-Christ conserves dans la basilique de SainteCroix de Jrusalem : trois morceaux assez grands de la vraie croix, un des clous de la crucifixion, deux pines de la couronne douloureuse qui transpera la tte divine; la tablette que Pilate fit clouer portant l'inscription en caractres hbraques, grecs et latins : Jsus de Nazareth, Roi des Juifs. Et puis la Scala Santa du Prtoire de Pilate, par laquelle passa Jsus perdant son sang aprs la flagellation, et que l'on ne monte qu' genoux. Celui qui crit la monta plusieurs fois, mu jusqu'aux larmes, attendant que se meuvent les personnes qui taient devant, pouss par celles qui taient derrire, parce que, spcialement l'occasion des jubils, la foule se renouvelle incessamment. Et ce grand crucifix que l'on voit au haut du long escalier nous semble dire : Celui qui veut venir aprs moi, qu'il prenne sa croix sur son paule et qu'il me suive. Rome, principalement au temps de sainte Rita, o tant de merveilles de l'antique cit taient disperses et o la

Renaissance n'tait pas encore venue lui donner de nouvelles magnificences, n'tait qu'un ample monastre, avec ses basiliques vtustes, ses souvenirs antiques et rcents des saints qui l'avaient illustre, ses catacombes et les insignes reliques des martyrs Saint-Laurent, au camp Vrano, Sainte-Prassede, Sainte-Agns, Saint-Sbastien et en tant d'autres lieux, o les dvots se rendent encore maintenant en plerinage. Et enfin quels souvenirs au Colise, o il semble qu' la prire des pieux plerins bouillonne le sang des chrtiens qui y ont t martyriss. Nous crivons ces choses, non pas avec la prtention, qui serait folie, de dcrire les merveilles de la Rome chrtienne, mais pour donner au lecteur une ide de l'intensit de vie spirituelle vcue en ces jours bnis par Rita et ses compagnes. A tout cela l'on ajoute la vue du Souverain Pontife et ses pieuses exhortations, et la rencontre dans la cit universelle de tant d'mes saintes qui, bien que ne se connaissant pas, s'difiaient rciproquement. Sainte Franoise Romaine tait morte peu d'annes avant, mais il y avait saint Diego de Cadice, sainte Catherine de Bologne, saint Jean de Capistrano et saint Jean della Marca, que Rita connaissait depuis qu'elle en avait t si profondment mue par son sermon sur la Passion du Christ. L'humble religieuse de Cascia, entrant dans la basilique de Saint-Pierre, se sera prosterne pour baiser le seuil de la Porte Sainte qui s'ouvre seulement pendant les annes jubilaires. Qui se serait imagin que cette pauvre femme, vieillie, macie, pauvrement vtue, perdue au milieu de la foule, aurait t un jour, dans cette mme basilique renouvele, leve l'honneur des autels ?

Pendant l'anne jubilaire, le Souverain Pontife Nicolas fit solennellement la canonisation de saint Bernardin de Sienne. Nos plerines n'auront certainement pas manqu cette crmonie qui attire toujours une grande affluence de peuple. Quatre cents ans aprs, la mme crmonie et avec une non moins grande pompe, tait clbre pour l'humble Soeur qui portait sur son front le sceau du Christ.

CHAPITRE XVIII VERS LA CONSOMMATION DE LA VICTIME Ayant accompli les visites pour la grande indulgence et visit les lieux sacrs de Rome, les pieuses plerines se dcidrent au retour, avec ce regret qu'on prouve lorsqu'on est arrach la vision d'un spectacle qui nous a ravi dans les sens et dans l'esprit. Les choses vues, les choses entendues les avaient enflammes d'un saint enthousiasme, et elles ne pouvaient laisser la Cit sainte sans regrets, sans se retourner de temps en temps en arrire tant qu'elles l'eurent en vue. Elles changeaient leurs impressions personnelles et, dans les maisons o elles recevaient la nuit l'hospitalit, elles parlaient des grandes choses de Rome. Et leur arrive au monastre, pendant les premiers jours, de quelle autre chose auraient-elles bien pu parler ? Nous pensons que Rita, pareillement mue par les impressions rapportes de Rome, dsirait ardemment la

solitude pour se maintenir dans le recueillement intrieur, en intime union avec Dieu, qui ne tarda pas l'exaucer, permettant que la plaie de son front se rouvrit nouveau. La patiente, nouvelle Job, fut donc nouveau relgue dans une chambre loigne o une religieuse lui portait le ncessaire, la laissant ensuite seule avec Dieu. Rita, aimant perdument la douleur, tait ravie de ses souffrances, pensant que ces tourments soufferts avec Jsus et pour Jsus contribuaient, en vertu de la communion des saints, conduire Dieu des quantits d'mes. Quelquefois, crit l'auteur Cavallucci, elle resta mme quinze jours de suite sans compagnie, absorbe dans les penses du ciel. Mais bientt la renomme de sa saintet commena se rpandre Cascia, aux alentours et mme dans les pays lointains, et les gens accoururent pour se recommander ses prires, pour demander des grces, et ce fut alors que l'on vit combien Dieu aimait sa fidle servante. Une femme de Cascia recourut elle, lui recommandant de prier pour une de ses filles gravement infirme. Rentre la maison, elle la trouva parfaitement gurie. Il lui fut recommand une femme possde du dmon. Rita pria et le dmon fut oblig de quitter cette femme. La nouvelle de ces grces fit accourir au couvent de sainte Rita une foule de gens ayant besoin de conseils, de prires, de soutien, et personne ne la quittait sans tre profondment difi et aid. Jsus avait dit : Lorsque je serai relev de terre, j'attirerai tout moi. Il permet, lorsqu'une me se rend semblable lui dans le sacrifice hroque, que la foule courre elle par une puissante et mystrieuse force d'attraction. On y voit les abords du ciel, un intermdiaire puissant entre l'homme et

Dieu, un reflet de Dieu. Comme Jsus _ splendor patris _ est une image visible de Dieu invisible, ainsi les saints sont une image des vertus du Christ, un miroir qui reflte la lumire divine. L'ge, les douleurs, les jenes et les pnitences ne tardrent pas consumer les forces de la pieuse femme, qui fut oblige de rester couche sur son pauvre et dur grabat. Son estomac tait dans un tel tat, et ne pouvait tolrer que si peu de nourriture, que la Soeur qui l'assistait tait persuade que, seule, la communion eucharistique la soutenait. Il n'est pas rare de trouver un cas semblable dans la vie des saints. L'amour de la croix, l'union avec Dieu par le moyen de la grce et de l'oraison purifient les mes comme l'or dans le creuset. Et, comme celui qui ne vit que par la chair finit par matrialiser, si cela fut possible, l'esprit, qui ne sait plus penser et vouloir que pour la jouissance des sens, les mes de Dieu finissent par spiritualiser, en un certain sens, le corps, qui est rduit un fil tenu qui empche l'esprit de voler Dieu. Soixante-dix ans avant que Rita soit rduite l'extrme faiblesse, soutenue presque exclusivement par la sainte communion, mourait Sienne sainte Catherine. Aprs un acte hroque de charit envers une femme atteinte par un horrible cancer, elle ne vcut plus que de la sainte communion. Son estomac ne pouvait plus soutenir aucun aliment matriel. Un tel tat, aussi nouveau, parut incroyable. Ses parents et parfois ses amis disaient que c'tait l une tentation et un tour de l'esprit malin. Son confesseur tait de la mme opinion, et un jour il lui ordonna de manger quelque chose.

Elle obit, mais se trouva si malade qu'elle manqua en mourir. Le fait se rpte aujourd'hui chez Thrse Neumann, la stigmatise de Konnersreuth, en Allemagne, qui, depuis longtemps, vit de la seule Eucharistie ; et bien que trs souvent elle perde beaucoup de sang par les plaies qui s'ouvrent lorsqu'elle mdite, en extase, la Passion de NtreSeigneur, elle revient, cependant, en quelques heures, son poids normal, si bien que sa vie est un continuel miracle, contrl par les mdecins et par des personnes d'une indiscutable comptence et autorit. La vraie maladie de Rita commena vers la fin de 1453 et dura jusqu' sa mort, survenue quatre ans aprs. Ce fut pour la sainte des annes de langueurs et de douleurs ineffables, mais qui finirent d'lever son me et de la rendre semblable celle d'Adam innocent, plus encore, celle de Ntre-Seigneur. Les historiens nous ont transmis un gentil pisode que nous ne voulons pas omettre, parce qu'il est merveilleux de simplicit et de confiance. Au coeur de l'hiver, pendant que toute la campagne semblait morte et ensevelie sous une paisse couche de neige, une parente de Rita vint la voir de Rocca-Porena pour la saluer et s'entretenir avec elle. Avant de la quitter elle lui demanda si elle ne dsirait pas quelque chose. Oui, rpondit l'infirme, je voudrais que tu me portes cette magnifique rose qui est dans mon ancien jardin. A ces paroles la visiteuse plit, pensant que Rita divaguait; mais pour ne pas la contrister elle promit. Et, refaisant le rude sentier qui va RoccaPorena, elle pensait : Rita n'en a plus pour longtemps : elle a perdu l'esprit ! Sommes-nous au temps des roses ?...

Mais quelle ne fut pas sa stupeur lorsque, entrant dans le jardin de Rita, sur le petit buisson au feuillage contract par la gele, elle vit resplendir une rose magnifique. Elle la cueillit, refit le voyage de Cascia et porta le don la mourante qui s'en rjouit et rendit grces Dieu pour avoir t aussi bon avec elle. Sentant crotre sa filiale confiance, elle dit sa parente : Puisque tu as t si aimable de me porter la rose, je voudrais que tu me portes maintenant ces deux figues fraches qui sont sur le figuier de mon jardin... La femme, cette fois-ci, ne douta pas et elle trouva dans le jardin de Rita les deux figues mres point, et elle les lui porta ds que cela lui fut possible. Est-ce que ce fut un caprice de Rita ? Certainement non. Mais il est beau de voir comment Dieu agit avec les mes qui lui sont plus chres quand il les voit arriver la simplicit de l'enfance. Il nous plat ici de rapprocher cet pisode de celui de saint Franois d'Assise, lequel, lorsqu'il allait Rome, habitait chez la pieuse dame Jacopa di Settesoli, qui lui prparait une tarte, sachant qu'il aimait cette friandise. Alors que saint Franois tait ses derniers moments, dans une cabane, prs de la Portioncule, arriva de Rome Frre Jacopa, ainsi l'appelait le saint, portant une tunique neuve qu'elle avait prpare pour lui, de l'encens et des cierges pour sa spulture. Elle trouva Franois encore vivant et voulut lui confectionner la tarte prfre. Le saint ne pouvait plus prendre aucun aliment; il voulut cependant goter un tout petit morceau de cette tarte. Nous verrons plus tard quelques autres circonstances caractristiques qui rapprochent les deux saints marqus

par le Christ du signe des prdestins : les alouettes et les abeilles. Les alouettes qui rjouirent les derniers instants de saint Franois, les abeilles qui parurent la mort de sainte Rita. Il est certain que l'homme innocent tait le roi de la cration, et tous les animaux le respectaient et le servaient. Quand l'homme se rvolta contre Dieu, les cratures infrieures se rebellrent contre l'homme. Mais si une me, dominant les instincts du corps, arrive un tel degr de saintet qu'elle est parfaitement unie Dieu, de mme les animaux et les choses infrieures lui obissent comme ils obiraient Dieu lui-mme. Et c'est pour cela, pour ne parler que de Rita, que les dmons, la maladie obirent sa volont, la rose s'panouit et les figues mrirent en une saison rude et impossible. Mais Rita est la sainte des impossibles. On aurait pu lui appliquer les paroles de saint Paul : Je puis tout en Celui qui est ma force.

CHAPITRE XIX BIENHEUREUX TREPAS DE SAINTE RITA

L'me de celui qui vit attach aux choses de ce monde voit avec terreur approcher la mort qui l'arrachera ses plus chres affections et le mettra en prsence du Juge ternel. On ne laisse pas sans douleur ce que l'on tient avec amour. Mme les mes privilgies tremblent la pense du Tribunal de Dieu. Fais-toi courage, se disait lui-mme saint Hilarion, pourquoi crains-tu, mon me ? Voil soixante-dix ans que tu sers le bon Dieu et tu as peur ! L'me de Rita n'prouva pas ces terreurs. Les forces du

corps s'en allaient avec l'ge, la maladie, les douleurs cruelles, mais l'me tait absorbe doucement en Dieu. Dieu avait t son premier, son plus fort amour, mme son amour unique, parce que les cratures, elle les avait aimes en lui et pour lui, pour son amour. Elle avait souffert tant de douleurs; lui elle avait sacrifi toute sa vie, et maintenant le moment approchait d'aller lui, de s'abmer dans l'ocan de sa lumire et de son amour. Et Dieu voulut lui donner un avant-got de la gloire cleste. Un des derniers jours de sa vie, voici qu'une brillante lumire illumina sa pauvre cellule et Jsus lui apparut, accompagn de sa sainte Mre : Tous deux souriaient doucement. Rita, ravie en extase, dit : Quand donc, Jsus, pourrai-je vous possder pour toujours ? Quand pourrai-je venir en votre prsence ? _ Bientt, lui rpondit Jsus, mats pas encore. _ Et quand ? rpliqua Rita. _ Dans trois jours tu seras avec moi au Ciel. Pendant que les soixante-dix annes de sa vie et ses si longues peines paraissaient Rita un simple moment, combien ces trois jours durent lui sembler ternels ! Se trouver sur le seuil du paradis et ne pouvoir entrer, se sentir brler de la soif de possder Dieu et devoir attendre ! C'tait une douce peine, mais nanmoins une peine. Elle pouvait rpter avec le psalmiste : Comme le cerf altr dsire la fontaine, ainsi mon me te dsire, mon Dieu ! Elle voulut recevoir le saint Viatique et l'Extrme-Onction pour tre forte et combattre la lutte dcisive avec le dmon. Elle serrait sur sa poitrine le Crucifix qu'elle avait tant aim pendant sa vie, lui adressait d'affectueuses invocations et, si elle parlait, elle ne savait parler que de lui, car la langue dit ce qu'prouv le coeur.

Nous voyons souvent le Crucifix entre les mains d'un moribond qui ne l'a jamais aim ni invoqu. Que peut bien dire Jsus cette me ? Nous le voyons aussi dans les mains de celui qui est mort sans avoir reu les sacrements, ou aprs les avoir reus toute extrmit, quand il ne pouvait plus comprendre l'importance de l'acte qu'il faisait, ni adresser Dieu un acte de foi, de contrition. C'est une chose qui peut, la rigueur, illusionner les vivants, mais qui ne sert certainement pas aux dfunts. Le mois de mai tait avanc, les roses resplendissaient de toutes leurs couleurs, les collines taient dans toute la splendeur de leur vert manteau, mais Rita alors ne demanda pas une rose, parce qu'elle tait sur le point de dtacher le dernier fil qui l'attachait la terre. Et le 22 mai 1457 sa belle me quittait ce monde et prenait son essor vers le ciel. Dans le procs de batification on lit que plusieurs personnes la virent monter dans la gloire. Laqueus contritus est et nos librati sumus : Le lacet s'est bris et l'esprit prisonnier a acquis la libert. A peine la sainte eut exhal le dernier soupir que Dieu voulut, par des prodiges rpts, manifester au monde quel haut degr de perfection elle tait arrive. La cloche qui, par la main des anges, avait annonc son dpart de ce monde dut, sans aucun doute, remplir d'tonnement les religieuses et les femmes attaches au service du monastre, qui, laissant toute autre besogne, accoururent la pauvre cellule o, jusqu' maintenant, elles n'entraient que rarement et seulement pour porter la patiente les choses ncessaires et pour l'assister dans sa dernire maladie. Elles pensaient en frissonnant l'odeur

ftide de la plaie, mais quel ne fut pas leur tonnement quand elles s'aperurent, en approchant, qu'un parfum de paradis manait de la dpouille de leur Soeur ! Elles virent la plaie cicatrise, et le visage de Rita tait beau et souriant. Une d'elles, Soeur Catherine Mancini, qui avait un bras paralys, voulut l'embrasser, et elle y russit parfaitement, parce que la sainte l'avait gurie. Revenues de leur tonnement, les bonnes religieuses revtirent le corps de la dfunte de l'habit de leur Ordre et la transportrent dans la chapelle intrieure du monastre. Mais le peuple de Cascia se pressait la porte, il voulait voir, une fois encore, sa chre bienfaitrice, la sainte pour laquelle il avait tant de vnration et que, par un instinct divin, il estimait digne de la gloire des autels. Il fut donc ncessaire de la transporter dans un oratoire public.

TROISIME PARTIE DANS LA GLOIRE

CHAPITRE XX GLORIFICATION A mesure qu'une me s'humilie Dieu l'exalte, et Rita, qui s'tait abaisse l'extrme, eut, peine expire, le commencement de son exaltation sur la terre. L'empreinte que la mort laisse sur la face d'un cadavre

veille la frayeur. Le corps de Rita, consum par la longue et douloureuse maladie, avec cette plaie ftide au front, aurait d effrayer encore davantage; mais Dieu ne le permit pas. Son visage prit un air de douceur et de beaut ineffables. De la plaie du front, le suintement infectieux disparut, elle se rtrcit, se cicatrisa et devint semblable une gemme clatante. Au moment o Rita expira, crivent les Bollandistes, on entendit la cloche du monastre, sans que personne ne la toucha, sonner trois fois et, comme il est permis de le croire, par la main des anges. Une lumire inattendue resplendit dans la chambre, et dans tout le monastre il se rpandit l'odeur d'un parfum cleste. Ce parfum, que non pas en ce seul instant seulement l'on sentit autour de cette dpouille bnie, fut une compensation que Dieu accorda sa fidle servante pour l'infection qu'elle avait supporte et fait supporter pendant tant d'annes, et la preuve que cette me lue tait dj entre dans la gloire. Le transport du corps dans l'glise fut un vrai triomphe ; toutes les autorits y participrent ainsi qu'une foule immense. Ce ne fut pas une crmonie funbre, mais un cortge triomphal. Et quand les fidles purent contempler ce visage qui avait t ple, maci, rpugnant cause de la plaie du front, rajeuni comme en ses plus belles annes, si clatant qu'il paraissait plus vivant que jamais; quand ils virent l'horrible plaie change, pour ainsi dire, en un rubis; quand, pendant un certain temps, il se rpandit le cleste parfum qui avait rempli la cellule de la sainte, tous se persuadrent qu'elle tait au ciel et trs puissante auprs de Dieu. Elle fut, prcdant les dcrets de l'glise, canonise par la voix

du peuple. Le P. Vanutelli crit que les faits extraordinaires qui se produisirent aprs la mort de Rita furent si nombreux que les autorits, aussi bien ecclsiastiques que civiles, dcidrent de ne pas donner de spulture au saint corps de Rita, aussi bien conserv, et qui rpandait une odeur suave dans toute l'glise, et voulurent qu'il restt la vnration publique en un lieu convenable. Alors on fit faire un cercueil de cyprs, pas trop haut et sans couvercle, on le recouvrit intrieurement d'une toffe rouge qui sortait extrieurement comme un drap mortuaire pour tenir le corps de la sainte soulev au-dessus du cercueil. Il fut ainsi plac dans l'oratoire intrieur du monastre, sous la table d'un autel portatif. Il resta l, la vnration publique, jusqu' son transfert l'glise en l'anne 1595. C'est ainsi qu'on le reprsente dans le tableau que l'on voit actuellement Sainte-Rita, Cascia, sur l'autel ddi Notre-Dame du Bon-Conseil. Dans le petit oratoire o la sainte avait si souvent profondment mdit et contempl la Passion du Christ, devant l'image de ce Crucifix d'o avait jailli l'pine qui lui avait transperc le front, le corps de Rita reposa donc pendant de longues annes. Et ce lieu devint un vritable sanctuaire o les gens affluaient pour parler avec elle comme si elle tait en vie, assurs que son esprit du haut du ciel les coutait et que celle qui avait connu la douleur aurait compassion de leurs infirmits. La sainte continue encore exaucer les mes qui recourent elle avec foi en sa puissante intercession. Nous rappelons ciaprs un fait arriv en l'anne 1933 et recueilli dans l'Osservatore Romano.

 Une famille de Ceylan reoit le baptme dans le sanctuaire de Sainte-Rita. Par l'intercession de sainte Rita une famille de l'le indienne de Ceylan est passe au catholicisme. Trois annes avant le fait (en 1930), Mme Anne de Livera parcourut la "Vie de sainte Rita", et subitement il naquit dans son coeur un vif dsir d'abandonner la secte protestante et d'embrasser la vraie foi. Quand elle fit part de son projet, son pre lui supprima immdiatement les subsides qu'il lui donnait pour son entretien et pour lever ses deux enfants et une fille adoptive. Elle plaa alors les enfants dans une cole catholique, et elle entreprit elle-mme l'tude de la vraie foi. Combien mouvante est la lettre qu'elle envoya la suprieure des Augustines de Cascia, lui annonant son intention d'tre baptise dans le sanctuaire de Sainte-Rita. Chre Mre, Je suis une pauvre femme avec deux enfants, un garon et une fille, et, de plus, une orpheline que j'ai adopte. Nous fmes levs dans l'glise anglicane. Depuis des annes nous supportons de cruelles peines que l'on ne peut dcrire. Mais Dieu eut piti de nous et nous envoya sainte Rita pour sauver nos mes. Pendant longtemps je fus sans argent, sans amis, sans maison; Dieu seulement prit soin de nous. Sainte Rita nous accorda une grce aprs l'autre. Elle m'a obtenu actuellement l'argent ncessaire pour venir Cascia accomplir mon voeu d'tre baptise, confirme et pouvoir communier dans la maison qu'elle a habit. Je n'ai pas beaucoup, mais suffisamment cependant pour satisfaire mon vif dsir.

 J'avais dsir, tant enfant, me rendre en Angleterre, mais depuis que je connais sainte Rita mon unique et ardent dsir est de venir Cascia, dans la maison o vcut la sainte. Je dsire marcher o elle-mme a march, dans la maison o elle s'agenouillait pour la prire, je dsire m'agenouiller avec les enfants et adorer avec sainte Rita le Roi des rois; je dsire voir la chambre o est son autel et dormir o elle dormait; et si cela n'est pas possible, je dsire y rester en prires nuit et jour. Je n'ai qu'une esprance et qu'un dsir actuellement : c'est de servir Dieu dans le couvent de Cascia, o sainte Rita le servit pendant quarante ans. Par amour de sainte Rita, voudriez-vous avoir piti de nous, et me laisser venir vous avec mes enfants et l'orpheline ? Nous dsirons ardemment aimer, servir Dieu et lui obir, comme a fait, pendant de longues annes, sainte Rita. Aucun commentaire ces simples mais combien sublimes paroles !... En effet, aprs vingt-cinq jours de voyage, la famille indienne est venue Cascia, o elle complt sa longue et soigneuse prparation par l'acte solennel, la faisant passer des tnbres la lumire. C'est le P. Louis Campelli, Augustin et recteur du sanctuaire de Sainte-Rita qui coopra cette oeuvre ultime. C'est dans le recueillement de l'glise de Sainte-Rita, l'autel contenant le corps odorifrant de la sainte, que s'accomplit cet acte solennel. S. Exc. Mgr Proni, venu expressment de Norcia, reut l'abjuration du protestantisme et donna le baptme sous condition ; il leur administra la confirmation ; ensuite il clbra la messe, distribuant la sainte communion aux nouveaux catholiques. Dans un discours appropri, il expliqua la signification de la crmonie et il invita tout le

monde rendre les plus vives actions de grces au Dieu Tout-Puissant qui, par l'intermdiaire de ses saints, opre de si clatants prodiges. Et comme couronnement et pour complter la joie de leurs coeurs, il parvint aux heureux protgs de sainte Rita la bndiction du Saint-Pre. En parlant de la glorification de sainte Rita nous ne pouvons ici passer sous silence un phnomne qui apparut aprs sa mort et qui dure encore. Rappelons-nous qu'autour du berceau de Rita enfant apparut un essaim d'abeilles blanches ! Les abeilles rapparaissent aprs sa mort, mais elles sont noires. Elles sont un peu plus grandes que les abeilles communes; elles portent sur le dos comme un velout d'un rouge sombre et elles n'ont ni dards ni antennes. L'auteur Tardi, duquel nous prenons ces renseignements, ajoute que ces abeilles sont singulires par leur antiquit, puisque n'tant pas prolifiques, elles remontent au temps de la sainte. Elles sont singulires par leurs habitudes, car elles restent renfermes pendant onze mois environ; elles avancent ou retardent leur sortie selon l'avance ou le retard de la semaine de la Passion et se retirent toujours dans l'octave de la fte de la sainte. Singulires enfin par la stabilit de leur demeure, parce que, gnralement, les autres abeilles essaiment facilement changeant d'habitation; celles-ci, depuis tant de sicles, ne se sont jamais loignes du vieux mur de l'antique monastre. Aux plerins qui visitent le sanctuaire de Cascia, on montre, dans les murs qui entourent la petite cour du monastre, les trous qui abritent ces petites gentilles amies

de sainte Rita. On rappelle ce sujet que l'une de ces abeilles, renferme dans un petit vase de cristal, fui expdie au Souverain Pontife Urbain VIII, qui tait dsireux de les voir. Aprs avoir entour le corps de l'abeille d'un petit fil de soie, le Pontife la laissa libre et, de Rome, l'abeille retourna son poste au monastre de Cascia.

CHAPITRE XXI LE CULTE DE SAINTE RITA Nous avons dj vu comment Rita fut en odeur de saintet, spcialement dans les dernires annes de sa vie. Retire du monde comme ses compagnes, elle devait encore s'isoler de celles-ci, cause de l'horrible plaie qu'elle portait au front, marque du sceau de son Dieu crucifi, son unique amour, son unique esprance. Mais le peuple chrtien, plus qu' l'infection de la plaie, faisait attention au suave parfum de sa vertu, et quand sa belle me, purifie et leve par la douleur, fut dans les splendeurs divines; quand son corps, martyris et dform par la souffrance et la longue maladie, apparut rajeuni; quand l'horrible plaie du front se changea en un ardent rubis; quand, au lieu de l'odeur cadavrique, son corps inanim rpandit un parfum de paradis, aucune force humaine ne put retenir le torrent de fidles accouru pour la vnrer. Sainte Rita, par un privilge singulier, ne fut jamais ensevelie, et jusqu' prsent ne s'est pas effectue pour

elle la sentence qui frappe tous les fils d'Adam : Tu es poussire et tu retourneras en poussire. Nous avons dit plus haut que la dpouille de Rita fut place dans une bire de cyprs et dpose sous l'autel de l'oratoire du monastre; cette bire, peu d'annes aprs, brla, et, s'il faut l'en croire, par une chandelle allume qui tomba dessus. Cependant, la dpouille de la sainte resta prodigieusement intacte. Il lui fut alors prpar un nouveau cercueil plus convenable, dont Corrado Ricci donne la description ci-aprs : Le sarcophage est en bois de peuplier recouvert de noyer. Il fut confectionn par un menuisier de Cascia, Cesco Barbari, dvot de la sainte, et qui par son intercession avait t guri d'une maladie grave. Les peintures sont attribues Antoine de Norcia. On voit, de profil, les figures de la Madeleine, le Christ mort et de Rita en costume de religieuse Augustine, avec la plaie au front et l'pine sur la main droite releve. Sur le couvercle, il y a, nouveau, la figure de Rita, mais non pas en entier, comme dans beaucoup de tombeaux en marbre du temps, et le corps repose sur un coussin d'toffe fleurie, comme l'on voit parfois pour les funrailles avec, ct, une longue inscription en vers se rapportant sa vie, sa plaie et sa mort. Les mains sont jointes et reposent sur son sein, les pieds sont nus et sur le front rayonne la plaie comme une gemme enchsse. Dans la bire est peinte une figurine (nue dans le haut) pour exprimer, selon l'iconographie ancienne, l'me de Rita montant au ciel sur un voile blanc tenu par deux anges. Rita fut donc canonise par le peuple avant de recevoir cet honneur de l'glise. L'vque de Spoleto, suivant l'usage d'alors, remontant aux temps apostoliques et qui dura plus

ou moins jusqu'au pape Urbain VIII, permit que l'on rendit Rita un culte public et priv, et la dvotion la sainte des impossibles ne tarda pas se rpandre et prendre de grandioses proportions. Dieu mme prit soin de ratifier ce culte par les merveilleux miracles qu'il opra l'intercession de la sainte. Nous en indiquerons quelques-uns. Nous avons dit plus haut que le corps de Rita ne fut jamais enseveli et que, jusqu' prsent, il n'a pas connu la corruption. Il faut noter encore qu'il ne s'est pas momifi et qu'il n'a pas noirci comme celui des autres saints, mais il est comme le corps d'une personne venant peine de mourir. Au contraire, aprs la mort disparut l'aspect souffrant et cadavrique qu'il avait dans les derniers temps de la maladie. A la reconnaissance du corps, faite l'occasion de la batification, c'est--dire environ deux cents ans aprs la mort, les dlgus dlivrrent la dclaration suivante que nous donnons traduite du latin : " Dans la bire il y a le corps de la servante du Seigneur prcite, vtue de l'habit monacal de l'Ordre de SaintAugustin, lequel parat aussi intact que si ladite servante de Dieu ft morte rcemment. Nous voyons parfaitement la chair blanche, en aucune partie corrompue, et il y a le front, les yeux avec les paupires, le nez, la bouche, le menton et toute la face aussi bien dispose et entire comme une personne morte ce mme jour. On voit galement les mains de ladite servante de Dieu blanches et intactes, et l'on peut parfaitement compter les doigts avec les ongles, et semblables ceux des personnes peine mortes. De mme pour les pieds. Or, un cadavre qui pendant des sicles se conserve l'abri

de la corruption, bien qu'on n'en ait pas retir les viscres et sans qu'il ait t embaum, est une chose que la science, malgr tous les progrs dont elle peut se vanter, n'a pu, jusqu' maintenant, expliquer. Et de mme, elle ne pourra expliquer comment la plaie du front ait pu se cicatriser instantanment, immdiatement aprs la mort, tandis que, naturellement, il devait en advenir le contraire. Et de mme encore, le parfum suave qui, de temps en temps, s'exhale de la dpouille bnie, inanime, ne provient certainement pas d'une cause naturelle, comme des personnes srieuses et dignes de la plus grande estime ont pu le constater diverses reprises au cours des sicles, et ont affirm que le fait ne provenait d'aucune mystification. Mais le fait le plus merveilleux du corps de sainte Rita, c'est que, de temps en temps, il se meut de diverses manires. Les actes authentiques de la batification et de la canonisation l'attestent, d'aprs les tmoignages rpts et srieux depuis l'anne 1626 jusqu'en 1893, sans compter ceux plus rcents, recueillis pour sa canonisation, faite par Lon XIII en 1900. Les tmoins dignes de foi jurent d'avoir vu la sainte ouvrir les yeux, tourner la tte vers le peuple, se soulever jusqu'au couvercle du cercueil se mouvant avec tout le corps, remuant galement les mains et les pieds. Ces mouvements furent observs spcialement pendant les visites faites par les vques et les suprieurs de l'Ordre; quelquefois pendant l'lvation de la messe, ou pendant les calamits publiques. Il est noter, parmi les autres faits, que la sainte ouvrit les yeux le 16 juillet 1628 pour apaiser un tumulte pendant que Cascia et Rome clbraient la fte de sa batification. Le

procs rgulier de ce fait est conserv dans les archives de l'archevch de Spoleto. Les faits exposs ci-dessus sont un miracle continuel par lequel Dieu se complat glorifier sa fidle servante. La religion catholique n'a certainement pas besoin de ces faits inexplicables la science pour dmontrer son origine divine; ce sont des attestations humaines, mais, pour les nier, il faudrait anantir l'histoire, laquelle narre les faits humainement certifis et ne les discute pas. Mais comme pour les narrer il faut des preuves certaines, _ et dans notre cas ces preuves existent, _ ainsi, pour nier il ne suffit pas de dire : ce sont des choses impossibles ! Parce que, justement, puisque cela est, c'est possible; sinon aux hommes, Dieu. Nous voulons des preuves physiques, certes, et non de subtils sophismes. Mais continuons notre rcit, parce que celui qui s'est mis en tte de ne pas croire ce qui ne lui plat pas finit par douter mme de sa propre existence, et la raison humaine arrive un point tel qu'elle rejette orgueilleusement la lumire de la rvlation divine. Les grces accordes par Dieu par l'intercession de sainte Rita sont innombrables et on peut dire continuelles. Nous en rapporterons une seule, accorde en 1450 et narre par les Bollandistes. Un enfant de onze ans tait mort Cascia : il s'appelait Biagio et tait fils d'Antoine Massei. La mre de l'enfant le prit dans ses bras, le porta devant la bienheureuse Rita, et l'enfant ressuscita. Ainsi Dieu glorifiait sa fidle servante. L'glise, aprs de minutieuses recherches et l'examen attentif des faits miraculeux, approuva solennellement, selon

la rgle prescrite par le pape Urbain VIII, le culte que l'on rendait dj la sainte et accorda la messe propre en son honneur. Sa vie fut narre, diffrentes reprises, par des auteurs italiens, espagnols et belges, et sa dvotion se rpandit en trs peu de temps dans l'Ancien et le Nouveau Monde.

CHAPITRE XXII DIFFUSION DU CULTE DE SAINTE RITA Le nom des impies qui ont fait beaucoup de bruit en ce monde, ainsi qu'il est effac du livre de vie au ciel, s'vanouit aussi de la terre comme le son qui se dissipe. Mais celui qui vcut seulement pour Dieu et chercha l'humilit de l'effacement, comme le saint qui, pendant sa vie, tait peu connu et abandonn, perdu, pour ainsi dire, dans la multitude, peine a-t-il pris son envol vers le ciel que Dieu pense le glorifier sur la terre, maintenant sa grande promesse : Celui qui s'humilie sera exalt. La vie de notre sainte avait t des plus humbles et cache; vie vcue dans un petit bourg accroch sur les monts, puis clture dans les grilles d'un monastre, enfin relgue en une cellule lointaine, en dehors mme de la socit des autres Soeurs. Qui pouvait s'occuper de Rita ? Et cependant peine la sainte a-t-elle expir qu'elle resplendit de gloire, et son nom, franchissant les monts et les mers, se rpandit petit petit sur toute la terre. Son culte, commenc immdiatement aprs sa mort, brilla d'une nouvelle splendeur lorsque le pape Urbain VIII en

approuva la messe propre, et il atteignit son apoge lors de la canonisation de la sainte, qui fut faite, comme nous l'avons dj dit, en l'anne 1900. Aprs l'Italie, l'Espagne et le Portugal la connurent et en diffusrent la dvotion dans leur patrie et dans leurs nombreuses colonies, l'Amrique latine et les Philippines. Son nom fut donn de nouveaux pays crs par des migrants, et dernirement plusieurs glises furent riges son nom mme dans les Etats-Unis du Nord. Ce qu'il faut faire remarquer, c'est l'impulsion de charit chrtienne que sainte Rita, si aimante des pauvres, suscita dans les mes gnreuses en Espagne, et, en ces dernires annes, en Italie mme, qui fut toujours si riche d'institutions charitables. Peu aprs la canonisation de sainte Rita, c'est--dire en 1901, le P. Sauveur-Font, de l'Ordre des Augustins, instituait la Socit des oeuvres de charit de Sainte-Rita, qui comprend des dames, mme de la haute aristocratie, qui recueillent des offrandes et confectionnent de leurs mains des vtements pour les pauvres. Cette pieuse socit se dveloppe en France et en Italie et s'inspire des exemples de sainte Rita, qui, si elle fut pauvre des biens de ce monde, fut riche par le coeur et par la vertu, tel point qu'elle se privait presque du ncessaire pour secourir l'indigence des malheureux. D'autres saintes furent galement de grandes bienfaitrices, mais on voit que l'exemple de sainte Rita produit une impression plus profonde parce que, chez elle, sa bont ne pouvait tre spare du sacrifice qui, uni aux douleurs aigus qu'elle a toujours prouves dans son corps et dans son esprit, l'aurolent d'une considration toute particulire.

Les dames inscrites l'Action catholique ont un devoir tout particulier d'imiter sainte Rita dans cette branche de l'apostolat que l'on appelle Action sociale ; secourir, prendre soin des malheureux, procurer des places honntes aux jeunes servantes, les surveiller, les conseiller et les aider de toute manire. La question sociale qui, depuis plusieurs annes, travaille les peuples et menace de mettre tout en ruine ne peut se rsoudre par la lutte violente des classes, mais par le retour l'esprit de l'Evangile qui est l'esprit de foi, de justice et de charit. Pendant que les dmagogues, avec des paroles retentissantes et de folles promesses, allument dans le coeur des ouvriers la soif des richesses et la lutte des classes, les femmes qui vivent l'Evangile doivent s'adonner, comme Rita, teindre le feu de haine, dfendre les principes chrtiens par la parole, par les oeuvres, par l'exemple constant et patient au sein de leurs familles et dans leurs paroisses. Si, en agissant ainsi, elles vont audevant des luttes et des peines, l'exemple de sainte Rita qu'elles mditent leur Crucifix. En lui seul est l'esprance de paix et de salut.

CHAPITRE XXIII PIEUSES ET AIMABLES COUTUMES

Sainte Rita ne survit pas seulement dans les oeuvres de charit. La dvotion envers elle se manifeste galement dans le culte que l'on a pour sa mmoire. Nous avons parl de la vie miraculeusement panouie, en vertus d'hroque et persvrante obissance, d'un rameau sec et strile que Rita arrosa pendant un trs grand laps de temps. La suprieure du monastre de Sainte-Rita nous crit la date du 21 novembre 1932 : La vigne prodigieuse de sainte Rita subsiste, robuste, dans le jardin du monastre, portant chaque anne des raisins trs doux. La vigne merveilleuse n'a jamais t renouvele, et c'est le mme rameau dessch qui germa miraculeusement aprs avoir t arros pendant une anne par sainte Rita, par obissance. Ses feuilles sches se rduisent en poudre pour les distribuer aux infirmes. Ainsi Dieu se complat glorifier celle qui lui fut semblable dans la douleur, dans la patience et dans la charit, en communiquant aux feuilles mmes de la vigne miraculeuse une vertu surnaturelle. Rappelons-nous galement la rose que la sainte se fit apporter au coeur de l'hiver de son jardinet de RoccaPorena. Cette plante fut dracine et porte au monastre de Cascia; elle s'largit en un magnifique buisson; elle se conserve encore, et les feuilles de ses roses sont distribues comme de prcieuses reliques. Enfin, le 22 mai, si l'on se trouvait Cascia, dans l'glise intitule autrefois Sainte-Marie-Madeleine, et appele actuellement Sainte-Rita, on assisterait un gentil spectacle. La foule accourt dans l'glise, portant en main des bottes de roses de toutes couleurs que le prtre bnit solennellement.

La mme crmonie lieu, le 22 mai, fte de la sainte, dans presque toutes les glises et chapelles o existe le culte de sainte Rita. Ces roses sont ensuite portes aux malades, soit chez eux, soit dans les hpitaux, et traversent mme les ocans, obtenant de Dieu, par l'intercession de sainte Rita, des gurisons inespres.

CONCLUSION Notre rcit est termin; ce fut un travail de recherches diligentes pour donner des renseignements certains, avec l'unique souci de vrit, sans ce langage enthousiaste propre du pangyrique, qu'une telle vie aurait pu cependant mriter. Mais nous esprons que, comme nous, qui, lisant et crivant, avons appris non seulement connatre, mais encore aimer, vnrer et invoquer l'humble, douce et suave figure de la belle crature bien-aime du Seigneur, celui qui lit apprenne la connatre et l'invoquer. Combien y a-t-il ici-bas de misres pour lesquelles nous ne voyons pas de remde ! Combien de moments de dcouragement et mme de dsespoir ! Sainte Rita nous apprend esprer contre toute esprance en ce Dieu qui peut tout et qui nous a fait les plus grandes promesses. Dieu ne nous abandonne pas; c'est notre foi qui diminue; nous nous proccupons davantage, et souvent exclusivement, des choses de cette vie, qui cependant doit finir, oubliant les droits de Dieu et les avantages de notre me qui ne mourra jamais; nous cherchons, en priant, amener Dieu faire

notre volont et nous ne songeons pas faire la sienne. N'oublions pas la sentence du divin Matre, que nous donnons comme conclusions de notre humble travail : "Cherchez avant tout le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous sera, donn par surcrot " ! La route qui conduit l'ternelle gloire et la flicit est dure parce qu'elle exige le sacrifice de soi-mme par amour de Celui qui s'est donn entirement nous; mais l'exemple des saints dmontre que la chose est possible, si la grce du bon Dieu, qui ne manque jamais celui qui la cherche sincrement et qui dvotement l'implore, s'ajoute de notre part la bonne volont. Les mes qui sont arrives comprendre que l'essence de la perfection chrtienne est la charit, et que la charit est de suivre avec la plus grande perfection possible la loi divine en suivant les exemples de Ntre-Seigneur Jsus-Christ, ont cherch et aim le renoncement et le sacrifice d'ellesmmes. "Aime vivre cach", dit le livre de "l'Imitation de JsusChrist", "et tre compt pour rien". Elles ont compris la force de la parole divine. "Celui qui veut venir aprs moi, qu'il se renonce lui-mme, qu'il prenne sa croix sur ses paules et qu'il me suive". Le pur et parfait amour ne pense pas la rcompense promise et au chtiment qui le menace, il sert Dieu parce qu'il mrite tout notre amour. Toutefois, nous croyons, et il est humain de le penser, que mme les saints, ou tout au moins la majeure partie d'entre eux, n'ont pas perdu de vue leur propre personnalit et l'aspiration la parfaite flicit qui consiste dans la vision batifique, et mme qu'ils n'aient

prouv aussi un dsir implicite de voir, la fin, triompher la justice. Nous en avons une preuve dans le livre de l'Apocalypse, dans lequel l'aptre Jean dcrit les saints martyrs qui invoquent la justice pour leur sang vers injustement. La justice doit tre faite, et Ntre-Seigneur la fera en son temps, lui qui a t constitu, par le divin Pre, Juge des vivants et des morts. Ce sera alors le triomphe de Dieu, de Ntre-Seigneur Jsus-Christ et des saints qui vcurent pour lui, et l'extrme confusion des mchants, des rebelles, des jouisseurs, des pcheurs obstins. Dans le grand jour, le jour grandement amer du jugement, dit le Saint-Esprit (Livre de la Sagesse, ch. v), les justes, avec une grande constance, se tiendront devant ceux qui les affligrent et les accablrent de peines. Et ceux-l, cette vue, seront agits d'une peur horrible et demeureront stupfaits la vue soudaine et inattendue de la gloire de ceux-ci. Et, touchs de repentir et soupirant douloureusement, ils diront en eux-mmes : "Ceux-ci sont ceux que nous regardions, autrefois, comme un objet de drision et de mpris. Insenss, nous considrions leur vie comme ridiculement stoque et leur fin misrable. Et voici que maintenant ils sont compts parmi les enfants de Dieu et au nombre des saints. Donc, nous avons perdu la voie de la vrit, et la lumire de la justice ne brille pas pour nous, et le soleil de l'intelligence ne se lve pas pour nous. Nous nous sommes fatigus dans la voie de l'iniquit et de la perdition, suivant les mauvaises routes et nous ne connaissmes pas la voie du Seigneur. A quoi nous servit l'orgueil ? Et quel profit nous a donn l'ostentation des richesses ?

Toutes ces choses se fondirent comme une ombre et comme un messager qui passe. Ou comme une nef qui vogue sur les ondes agites dont on ne peut trouver trace quand elle est passe, ni le sillon ouvert par sa carne sur les flots; ou comme l'oiseau qui, volant dans l'air, ne laisse aucun signe de ses mouvements, mais seulement la secousse des ailes avec lesquelles il fend l'air lger et rompt avec force l'atmosphre qui est son chemin; il bat de l'aile et s'envole, et il ne laisse derrire lui aucun signe de son voyage; ou comme une flche lance un point dtermin : l'air travers rapidement se replie sur lui-mme, et on ne connat mme pas le passage de la flche. Ainsi, venus au monde, peine ns, nous cessmes bientt de vivre et nous ne montrmes aucun signe de vertu et nous nous sommes consums dans notre mchancet." C'est ainsi que raisonnent dans l'enfer ceux qui ont pch ! Parce que l'esprance de l'impie est comme un flocon de laine emport par le vent; et comme la lgre cume qui est dissipe par la tempte; et comme la fume qui est disperse par le vent; et comme le souvenir d'un tranger qui passe, qui ne s'arrte qu'un jour. Mais les justes vivront ternellement, et leur rcompense est entre les mains du Seigneur, et ils ont toute la sollicitude du Trs-Haut. A cause de cela ils remporteront la couronne et un beau diadme du Seigneur, parce que Il les recouvrira de sa droite et avec son bras saint il les dfendra. Nous devons considrer la vie prsente comme un voyage vers l'ternit ; les malheurs et les douleurs comme un moyen d'expiation pour nos pchs et pour la purification de notre me qui se perfectionne dans la douleur comme l'or se

purifie dans le creuset, en rparation des offenses que Dieu notre bon Pre reoit de tant de fils mconnaissants et ingrats, et comme le principal moyen pour nous rendre semblables Jsus Crucifi. Dieu recevra pour lus dans le ciel ceux qu'il trouvera semblables l'image de son divin Fils. Si nous ne regardons pas ainsi, avec les yeux de la foi, les vnements de ce monde, ils nous paratront un noeud inextricable; les voies mystrieuses de la divine Providence ne nous paratront que paradoxes et contradictions et nous courrons le pril de perdre non seulement la paix du coeur, mais encore la foi, le plus grand, le plus ncessaire des trsors que Dieu nous a donn et qui est la base de notre sanctification. FIN

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