Alan Dean Foster

ALIENS Misiune de pedeaps

1 Doi vistori. Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferene evidente: unul mic, cellalt mai mare, sexe diferite. Gura primului vistor era dotat cu un asortimant de canini, incisivi i molari, fapt ce nu lsa nici o ndoial asupra statutului su de omnivor, n timp ce dentiia celui de-al doilea nu era conceput dect pentru a muca i sfia. Amndoi aparineau rasei vntorilor, dar unul nvase s-i domine pornirile atavice, iar cellalt rmsese o slbticiune. Diferenele apreau mai clar n domeniul viselor. Somnul primului vistor era tulburat de amintirea unor terori fr numr care rbufneau din adncurile subcontientului su. Femeia s-ar fi agitat fr ncetare, dac libertatea sa de micare nu ar fi fost ngrdit de pereii chesonului n care se gsea; mai trebuie adugat i faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea erau motivele pentru care agitaia sa era mai cu seam mental. Ea nu era contient, desigur, de acest fapt. Persoanele adncite n hipersomn nu sunt contiente de nimic. La intervale regulate, totui, o amintire tragic i nspimnttoare se ridica la suprafaa spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului strzilor unui ora. i, cnd aceste imagini apreau pentru a-i deranja repaosul, ea ncepea s geam, iar inima se ambala. Ordinatorul nsrcinat s vegheze asupr-i aidoma unui nger electronic, nregistra accelerarea activitii cardiace i cobora temperatura corporal cu un grad, fr a mri debitul de tranchilizante n sistemul sangin. Gemetele se ntrerupeau. Vistorul se calma i se lsa moale n interiorul chesonului. Va mai trece un anumit timp pn la revenirea comarului. Lng ea, fiina sangunar reaciona la aceste rbufniri instinctuale prin mici micri convulsive, parc sub influena nempcatei sale vecine. Apoi se relaxa la rndul su i visa creaturi cu snge cald, cu plcerea companiei propriei specii i sperana de a o regsi ntr-o bun zi. tia c se vor trezi mpreun odat, ori niciodat. Aceast ultim posibilitate nu-i tulbura defel odihna. Rbdarea sa era mult mai mare dect cea a tovarei sale, iar concepia pe care i-o fcea despre poziia sa n cosmos era mai realist. Se mulumea s doarm, tiind c dac s-ar trezi ntr-o zi, ar putea din nou s vneze i s ucid. Ateptnd aceast clip, se odihnea. Timpul trece, dar nu i grozvia.

* n imensitatea infinit a spaiului, stelele nu sunt dect grune de nisip. i dac o pitic alb nu atrgea deloc atenia, atunci un aparat att de mic precum capsula de salvare a lui Nostromo, aceast nav de acum disprut, abia dac avea o existen. Plutea n deriv prin neant ca un electron liber care i-a prsit orbita atomic. Se ntmpl, cu toate astea, ca un electron liber s atrag atenia. E de ajuns s treac atunci cnd trebuie prin cmpul de observare a unor persoane care dispun de aparate potrivite. Iar traiectoria capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea unei stele cunoscute. Chiar i aa, reperarea se datoreaz hazardului. Ea trecu foarte aprope de o alt nav; termenul "foarte aproape" nsemnnd n spaiu, cel puin un an lumina, i apru n marginea unui ecran sub forma unui simplu punct. Printre persoanele care-l vzur, unele considerar c nu prezenta interes. Era prea mic pentru a reprezenta o nav, susineau ele, i nici un aparat nu era semnalizat n acest sector. i apoi, navele rspundeau chemrilor radio, pe cnd acest obiect tcea chitic. Era vorba, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un bloc de feronichel plecat s viziteze universul. Dac ar fi fost vorba de un aparat la ananghie, i-ar fi urlat semnalul de naufragiu ctre tot ce se gsea n raza sa de emisie. Dar cpitanul era curios de felul lui. Printr-o uoar modificare a direciei putea s se lmureasc asupra statutului acelui vagabond tcut, iar prin cteva adnotri mincinoase n cartea de bord putea justifica n faa armatorilor costul acestei devieri. Ddu ordine, ordinatoarele purceer la modificarea direciei. Temeinicia hotrrii cpitanului fu adeverit la sosirea la destinaie: era vorba de o capsul de salvare. Nici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la ntrebrile lor politicoase. Chiar i semnalizatoarele de drum erau stinse. Aidoma unui organism rtcitor prin trmuri ngheate, maina ncetase alimentarea cu energie a extremitilor cu gndul de a ocroti elementele vitale dinluntrul fiinei sale. Cpitanul desemn trei oameni care s ajung la bordul navetei rtcitoare i, cu o extrem blndee, nava uria se apropie de capsul. Metalul mngie metalul, se lansar grapine, se fcu auzit ecoul cuplajului sasurilor n ambele aparate. Cei trei oameni trimii de cpitan mbrcar combinezoanele presurizate i ptrunser n sas. Erau echipai cu lmpi individuale i diverse accesorii. Aerul era prea preios pentru a fi risipit, aa c ateptar cu nerbdare ca oxigenul s fie inhalat de nava lor. Apoi ua extern intr la loc n coc. Ceea ce vzur dincolo de hubloul sasului capsulei de salvare i descumpni: nici o lumin, nici un semn de via. Ua nu voia s asculte, atunci cnd apsar clapele externe ale comenzii de deschidere. Fusese deschis manual. Dup ce se asigurar c nu era

aer n capsul, cei trei l puser la treab pe robotul-sudor. Flcrile gemene ale aparatului de sudur sfiau tenebrele i decupau n acelai timp panoul din dou pri: atunci cnd limbile de foc se ntlnir n partea de jos a obstacolului, doi dintre brbai l reinur pe cel de-al treilea pentru a-i permite robotului s mping placa de metal cu o lovitur de picior. Calea era liber. Interiorul aparatului era ntunecat i tcut. Un cablu de armare erpuia pe jos i se ntrerupea lng ua extern: extremitatea fusese cioprit. Apoi zrir o lumini slab n apropierea postului de pilotaj, de care se apropiar. Erau ochiurile luminoase interne ale unui cheson criogenie. Oaspeii schimbar cteva priviri nainte de a merge mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar peste capacul de sticl al sarcofagului n timp ce colegul lor studia instrumentele de bord i declar: Presiune intern pozitiv, deci coca i restul trebuie s fie intacte. Totul pare n stare de funcionare, doar oprit pentru economisirea energiei. Presiunea chesonului rmne stabil. Este n continuare alimentat, dar pun pariu c bateriile mai au puin i-i dau sufletul. Ai mai vzut un cheson criogenie ca sta? Modelul sta este de acum douzeci de ani. (Brbatul care vorbise se apropie mai mult de capacul de sticl i murmur n microfonul combinezonului:) Nu-i rea, puicua. Ce vorbeti! Diodele verzi ale funciunilor vitale sunt aprinse. nseamn c triete nc i c putem s ne lum adio de la prima de salvare. Colegul su fcu un gest de surprindere. Hei, mai e ceva nuntru. Nu este uman, dar pare viu. Nu vd bine. O parte este ascuns de prul femeii. Este oranj. Oranj! (Responsabilul micului grup i ddu la o parte pe cei doi i-i lipi viziera ctii de separaia transparent.) Nu tiu ce-o fi, dar posed gheare. Unul dintre ei i ddu un cot colegului. Hei, o fi o form de via extraterestr, nu? Face ceva parale. Ripley atunci se gndi s se mite. Micarea ei fu abia perceptibil, dar cteva mee de pr lunecar i descoperir n parte creatura care dormea lng ea. eful echipei se ndrept i scutur din cap cu nduf. N-avem noroc. E doar o pisic. * S asculte era penibil, s priveasc, nici vorb. Gtlejul parc-i era un filon de antracit nuntrul craniului, din piatr ponce; negru, uscat, cu un vag gust de rin. Cu toate acestea limba i se putea deplasa slobod ntr-un teritoriu demult uitat. ncerc s-i aduc aminte ce era vorbirea. Buzele se dezlipir i din plmni urc aerul. Cele dou foale de atta timp nefolosite, fur torturate de efortul impus. Rezultatul interaciunii extenuante a buzelor, limbii, cerului

gurii i plmnilor fu un cuvnt abia auzit: Sete. ntre buze i se strecur un obiect neted i rece. iar cderea unei picturi de ap o drm. Era gata s expulzeze tubul din gur, din pricina, unei oribile amintiri. n alte locuri i n alte vremi, penetraia de acelai fel era preludiul unei mori nfricotoare i absolut unice n felul ei. Dar din acest tub curgea doar ap, n timp ce un glas calm o sftuia: Niu te grbi. Bea ncet. Se supuse, refuznd s asculte de acea parte din ea care-i urla s aspire rapid acest lichid binefctor. Lucru curios, nu se simea deshidratat, i era pur i simplu sete. Bine, murmur ea, rguit. Nu avei ceva mai consistent? E prea devreme. Ei, rahat. Suc de fructe? Acidul citric poate provoca un ulcer. (Glasul ezit, apoi adug:) ncearc asta. Tubul de metal lustruit se strecur ncet ntre buze. Era delicios. Ceaiul rece i ndulcit alunec pe gtlej po-tolindu-i setea i foamea. Cnd se simi ndestulat, fcu un semn i i retraser tubul din gur. Noi sunete i asaltar urechile: trilurile unei psri exotice. i recptase auzul i gustul, era timpul s treac la simul vzului. Ochii se deschiser ctre o jungl ecuatorial. Copacii i ridicau spre cer braele verzi i stufoase. Nite creaturi cu aripi multicolore, irizate, zburtceau bzind, din ramur n ramur. Psri cu pene caudale nemsurate nu conteneau s se prvleasc i s se avnte iari n urma unor insecte. Un quetzal trgea cu ochiul la ea din slaul su, instalat n trungiul unui smochin agtor. Orhidee care se desfceau i scarabei alergnd printre frunzele moarte, ca nite muguri. Un aguti apru, o vzu i plec degrab. Undeva n stnga, o maimu, atrnnd ntr-un copac maiestuos i cnta puiului ei s adoarm. Suprancrctura senzorial era prea nsemnat. Fu nevoit s nchid ochii n faa abundenei de creaturi guree. Mai trziu (o or? o zi?) n mijlocul rdcinilor aparente ale marelui copac apru o fisur. Aceasta se lrgi, dnd la iveal torsul unei maimue-veveri ocupat cu datul peste cap. Din crptur apru o femeie care o nchise n urma ei, cicatriznd astfel rana palid i vremelnic a copacului i a animalului. Apoi trecu mna peste o tast mural i jungla dispru. Solidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, Ripley descoperi echipamentul medical pe care-l ascunsese imaginea junglei. n stnga se gsea medivedul care se grbise s-i dea ap i apoi ceai rece. Maina era agat pe perete, nemicat dar atent. Ea supraveghea tot ce se petrecea nuntrul corpului pacientei sale i era pregtit ca n orice moment s-i modifice tratamentul, s-i dea de but sau de mncare, sau s-i cheme pe oameni n ajutor, dac era cazul.

Femeia i surse i folosi telecomanda prins de buzunarul de la piept pentru a ridica patul. Badge-ul care-i identifica calitatea de meditehnician ef constituia o pat de culoare vie pe uniforma alb. Ripley o msur cu nencredere, ntrebndu-se dac sursul era sincer sau pur profesional. Femeia i se adres cu glas blnd, matern, dar nu neaprat lipsit de vlag. Efectul sedativelor se estompeaz. Sunt de prere c nu mai ai nevoie. M nelegi? (Ripley ddu din cap. Meditehniciana i examin pacienta i se hotr.) S ncercm altceva. De ce n-am deschis fereastra? Habar n-am. Sursul se estomp, dar reapru. Era acum strict profesional. Dar de ce ar fi prietenesc? Meditehniciana n-o cunotea pe Ripley, nici Ripley pe ea. Femeia art spre telecomanda de pe peretele opus Atenie la ochi! Ripley nchise pe jumtate pleoapele, pentru a se proteja de lumina orbitoare la care se atepta s se reverse, dup spusele meditehnicienei. Se auzi bzitul unui motor i ecranul mural urc n plafon. ncperea fu inundat de o lumin crud. Dei filtrat, puse la grea ncercare sistemul nervos epuizat al lui Ripley. Imensitatea neantului se ntindea dincolo de geam, iar o parte a modulelor de locuit ale staiei Gateway alctuiau ca o bucl pe partea stng: celule de plastic asamblate ca piesele unui joc de montaj. Extremitile celor dou antene apreau n partea de jos a cmpului ei vizual. Dar atenia ei se concentra asupra curbei luminoase a globului pmntesc. Pata brun strbtut de dre albicioase a Africii not n albastrul oceanic i tiara de safir a Mediteranei ncorona Sahara. Ripley mai vzuse acest grandios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncercrilor prin care trecuse o fcuse s cread c putea fi altfel, c universul comarurilor era real, iar acest glob ospitalier, doar o amgire. Era reconfortant, familiar, odihnitor, ca un vechi ursule de plu, tocit. Scena era completat de discul palid al Lunii care plutea n plan ndeprtat. Cum ne simim astzi? Realiz c meditehniciana vorbea cu ea. Foarte ru. Anumite persoane i spuseser, odat, c avea o voce ncnttoare. O s vin i ea, cu timpul. Deocamdat, nici un element al corpului nu funciona normal. Apoi se ntreb dac se simea diferit de acea Ripley care se urcase n calitate de ofier la bordul lui Nostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de a efectua un transport banal. Ripley aceasta care o privea pe meditehnician din acest pat de spital era o alt persoan. Doar foarte ru? (Meditehniciana asta e admirabil, se gndi. Nu se d btut cu una, cu dou.) Oricum, e mai bine ca ieri. mi

place c mi-ai spus: "Foarte ru" i nu "Pe moarte." Ripley nchise pleoapele, le deschise brusc. Pmntul era tot acolo. Timpul, cruia nu-i acordase prea mult atenie, acum nsemna mult pentru ea. Sunt de mult aici? Ai fost admis la staia Gateway acum dou zile. Acelai surs. Parc ar fi mai mult. Meditehniciana i ntoarse spatele i Ripley se gndea c poate remarca ei nu-i picase bine. Eti n stare s primeti o vizit? Am de ales? Firete. Dumneata eti bolnavul. Dup medici, eti cea mai ndreptit s iei o hotrre. Dac vrei s rmi singur, i se va respecta dorina. Ripley ddu din umeri i fu un pic surprins s descopere c muchii i ddeau ascultare. M-am bucurat de singurtate atta amar de vreme. De cine e vorba? Meditehniciana ajunse la u. De doi musafiri, de fapt. Ripley observ c era iar surztoare. Intr un, brbat, avnd ceva n brae. Ripley nu-l cunotea pe acesta, dar recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care prea s se plictiseasc de moarte. Jones! (Se ridic pe pat. Brbatul pru s se debaraseze cu mult plcere de motanul mthlos pe care Ripley se grbi s-l legene n brae.) Vino, Jonesey, btrne monstru, gogoloiul meu pros! Animalul ndur rbdtor aceste efuziuni jenante, att de tipice pentru specia din care fcea parte Ripley. i pstr ntreaga demnitate motenit de la strmoi, manifestndu-i n acelai timp tolerana obinuit a acestor feline fa de fiinele umane. Primul observator extraterestru care ar putea asista la aceast scen ar ghici imediat care din cele dou creaturi prezente pe acest pat aparinea speciei superioare. Brbatul care venise cu surpriza cea bun trase un scaun lng pat i atept rbdtor pn cnd Ripley l va bga n seam. Era n jur de treizeci de ani, drguel, i purta un costum clasic fr cel mai mrunt semn particular. Zmbetul su, era tot att de prietenos ca al meditehnicienei, fiind probabil datorat unei lungi experiene profesionale. Cu o nclinare a capului, femeia i art c-l bgase n seam, dar i continu monologul cu motanul. Musafirul nelese c el trebuia s fac primul pas, dac nu voia s rmn doar un simplu comisionar. Frumoas camer, declar. (Parc era de la ar, dar vorbea ca un oran, se gndi Ripley. Brbatul i apropie uor scaunul de pat.) M numesc Burke. Carter Burke. Lucrez pentru companie, dar, lsnd asta ia o parte, sunt un tip corect. Sunt fericit s aud c te

simi mai bine. Cel puin ultima fraz prea sincer. Cine i-a spus c starea mea se amelioreaz? l mngia pe Jones care torcea mulumit i nprlea pe patul aseptizat. Medicul i monitoarele. Mi s-a spus c slbiciunea i confuzia vor disprea curnd, dei nu-mi pari deloc dezorientat. Efectele secundare ale hipersomnului ndelungat, cam aa ceva. N-am fost tare la biologie, m mpac mai mult cu cifrele. Ei, dar am vorbit destul despre mine. Se pare c ne-ai venit n stare destul de bun. Sper c nu sunt att de nspimnttoare ct mi se pare mie. Am impresia c m aflu n corpul unei mumii egiptene. Spuneai de "hipersomn ndelungat". Ct timp am rtcit prin spaiu? ntreb artnd spre meditehniciana care asista la scen: Nu vor s-mi spun. Tonul lui Burke deveni alintor i printesc. Ei bine, poate c este nc prea dreveme s abordm astfel de subiecte. Mna lui Ripley ni de sub cearaf i prinse braul brbatului, care fu surprins de iueala reaciei i de fora degetelor. Fr texte. Mi-am revenit i nu mai e cazul s m cocoloii. Ct timp? Carter Burke arunc o privire meditehnicienei, care ridic din umeri i ntoarse spatele, dnd atenie activitii unei nclceli de semnalizatoare i tuburi. Brbatul o privi iar pe femeia din pat. De acord. Nu este treaba mea, dar vei suporta. Cincizeci i apte de ani. Numrul o izbi ca o lovitur de ciocan. Cincizeci i apte de lovituri de ciocan. Aceast declaraie avu un impact mai mare asupr-i dect trezirea, mai mare dect vederea lumii natale. Se prbui, pru s se dezumfle, c-i pierde puterile. Brusc, gravitaia artificial, ntreinut n staie i pru de trei ori mai mare dect pe Pmnt. O strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odihnea se umfla n jurul corpului su, ameninnd s o sufoce i s o sfarme. Meditehnica privea n continuare semnalizatoarele, nimeni nu spunea nimic. Cincizeci i apte de ani. Visase timp de mai bine de o jumtate de veac, iar n acest rstimp, prietenii ei mbtrniser i-i dduser sufletul, lumea pe care o prsise se metamorfozase n Dumnezeu tie ce. Pe Pmnt se schimbaser guverne, invenii dduser peste cap existena oamenilor, apoi se demodaser i fuseser aruncate la gunoi. Nimeni nu ar fi putut s supravieuiasc peste aizeci i cinci de ani n hipersomn. Dincolo de aceast limit, un cheson criogenic nu mai reuea s menin n via corpul care-i era ncredinat. Atinsese aproape limitele posibilitilor fiziologice pentru a descoperi c tocmai supravieuise vieii. Cincizeci i apte... O, Doamne! Ai rtcit prin inima sistemelor, i zicea Burke, baliza de naufragiu s-a defectat i numai printr-o pur ntmplare, o nav care

trecea prin spaiul exterior a reperat capsula i... (Ezit. Ripley se albise i fcuse ochii mari.) i-e ru? Ea ncepu s tueasc, din ce n ce mai violent. Simea cum ceva mpingea dinluntrul fiinei sale... i expresia feei trecu de la nelinite la oroare. Burke lu un pahar de ap de pe noptier i-l ntinse. Ea l respinse cu o micare brusc a braului. Jones sri din pat, mieunnd i pufind, cu prul zbrlit. Ghearele scrnir pe podeaua de plastic i fugi. Ripley dus mna la piept i spatele i se arcui. ncepur convulsiile i senzaia de sufocare. Cod albastru pentru patru sute cincisprezece! Cod albastru, patru unu cinci! striga meditehniciana spre microfoanele omnidirecionale. Ajutat de Burke, ea ncerca s imobilizeze umerii pacientei. nc o mai ineau cnd n camer ddur buzna un medic i doi tehnicieni. Aa ceva nu se putea ntmpla. Era imposibil! Nu... Nuuuuuu! Tehnii se strduir s lege braele i picioarele femeii care se zbtea ca turbat. Cearafurile zburar. O lovitur de picor l arunc pe un mediteh, timp n care cellalt sprgea ochiul de sticl al monitorului. Refugiat sub un dulap. Jones i privea nspimntat stpna. ine-o, urla medicul. mi trebuie oxigen i cinsprezece cc de... Dumnezeule! O explozie de snge color brusc n rou aprins cearaful de deasupra, sub care ceva se ridic, dndu-i o form piramidal. Stupefiai, medicul i tehnicienii ddur napoi. Cearaful se ridic i mai mult. Apoi alunec i Ripley vzu creatura. Meditehniciana lein, iar medicul nu reuea dect s emit sunete nearticulate; o larv groas, fr ochi, dar cu gura plin de dini ieea din toracele pacientei, frngndu-i coastele. Lucrul acela se rsuci ncet i cnd colii nenumrai se aflar la mai puin de treizeci de centimetri de faa celei care-l gzduise, url. Strigtul su l acoperi pe cel al oamenilor, o asurzi pe Ripley i-i suprasolicit cortexul amorit, repercutndu-se n toat fiina ei atunci cnd... ...Se ridic urlnd i se aez pe pat. Era singur n camera de spital luminat doar de haloul diodelor multicolore. innd minile rchirate patetic pe piept, se strduia s-i reia respiraia pe care io tiase comarul. Corpul i era intact: stern, muchi, sni, tendoane i ligamente; toate erau la locul lor i funcionau normal. Nimic monstruos nu-i sfiase pieptul pentru a iei, nu avusese loc nici o natere obscen. Ochii se deplasau sacadat pentru a parcurge camera. Nimic nu se pitise dup vreun dulap pentru a o pndi, ateptnd ca ea s nu mai fie atent. Nu vedea dect mainile silenioase care vegheau asupra funciilor ei vitale i patul ci confortabil. Era leoarc, n ciuda rcorii agreabile care domnea n camer. Mai inea pumnul pe stern ca pentru a se convinge c era ntreg.

Apoi camera video de deasupra patului se puse n micare i tresri. O femeie de o vrst incert o privea ngrijorat. Meditehniciana din serviciul de noapte. ngrijorarea ei prea sincer, nu doar profesional. Iar comaruri? Vrei ceva ca s dormi? n stnga lui Ripley, un bra mecanic se deplasa bzind. l privi cu dezgust. Nu. Am dormit i-aa prea mult. Cum doreti. tii mai bine. Dac te rzgndeti, folosete soneria. Ea ntrerupse legtura i ecranul se ntunec. Ripley ridic patul i se rezem uor. dup care aps pe unul dintre numeroasele taste de pe o latur a noptierei. Ecranul care acoperea peretele opus dispru n plafon i vzu din nou exteriorul. Elementele staiei erau acum constelate cu puncte luminoase i ea descoperi, dincolo, faa nocturn a Pmntului. Civa nori zdrenuii ascundeau luminile oraelor ndeprtate, populate de oameni nepstori, care nu aveau habar de indiferena absolut a cosmosului fa de ei. Ceva sri i czu n pat lng ea. dar de data asta ea nu tresri. Ripley recunoscuse forma familiar pe care o strnse la piept nelund n seam miorliturile de protest. Totul e-n ordine, Jones. Am reuit, suntem salvai. mi pare ru c te-am speriat. Totul va fi bine de-acum. Totul va fi n ordine. Da, totul era aproape perfect. Nu-i mai rmnea dect s nvee s doarm. Lumina soarelui era strecurat de plopi. Dincolo de arbori, o preerie cu iarb verde mpestriat de culorile zambilelor, prluelor i brumrelelor. Un mcleandru cuta gngnii lng trunchiul unui pom. Nu vzu prdtorul care l pndea cu toi muchii ncordai. De cum pasrea i ntoarse spatele, vntorul se lans. i Jones se lovi de solidoul mcleandrului fr s prind prada, fr s tulbure imaginea acestuia care continua s caute vioaie insecte nchipuite. Motanul se deprt de perete, scuturnd capul i cltinndu-se. Aezat pe o banchet n apropierea lui, Ripley observase scena. Prostule. N-o s fii niciodat n stare s recunoti un solido? Dar poate c nu avea dreptate s-i vorbeasc aa. Fabricaia solidourilor se ameliorase considerabil n ultimii cincizeci i apte de ani. Totul fusese ameliorat n acest rstimp, cu excepia ei i a lui Jones. Atriumul era izolat de restul staiei prin nite ui de sticl. Solidoul scump al unei pduri de zon temperat din America de Nord era pus n valoare de plante verzi i un covor care imita gazonul. Solidoul era mai realist dect plantele veritabile, dar acesta aveau un miros natural i ea se aplec asupra ghiveciului. Mireasm organic de pmnt, umiditate, via. Cuprins de nostalgia lumii natale, simi o dorin puternic de a prsi staia. Pmntul era aproape i era nerbdtore s afle cerul albastru ntre ea i negura

angoasant a cosmosului. Dou dintre uile de sticl se dduser n lturi pentru a-i face loc lui Carter Burke s intre. Pentru scurt timp, vzu n el un brbat i nu doar un ajutor de bgtor de seam de la Companie. Poate c asta nsemna c devenise normal. Prerea ei despre el era totui nuanat de faptul c n momentul plecrii lui Nostromo n funesta cltorie, Burke nc nu se nscuse i c urma s vad lumina dup douzeci de ani. Nu ar fi trebuit s aib vreo importan. Pe plan fizic aveau aproximativ aceeai vrst. mi pare ru, spuse el cu acelai zmbet vesel. Am ncercat s recuperez ntrzierea, dar iat-m n sfrit. Lui Ripley nu-i plcea s vorbeasc fr s spun nimic. Iar de cnd se trezise, viaa i prea scump pentru a o pierde cu plvrgeli fr de nici un rost. De ce nu se mulumeau oamenii s exprime esenialul i se tot nvrteau n jurul cozii? Au gsit-o pe fata mea? Burke era ncurcat. Pi, m gndeam s-i vorbesc dup nfiarea la comisie... Dup o ateptare de cincizeci i apte de ani, nerbdarea mea este de neles. (El ddu din cap, i lu geanta i o deschise. Cotrobi un minut pn s scoat cteva foi de plastohrtie.) Ea e... Burke i citi unul din documente: Amanda Ripley McClaren. Numele soului, presupun. n vrst de aptezeci de ani.... n momentul decesului, survenit n urm cu doi ani. Nimic interesant sau important. O via plcut, banal, ca attea altele, fr ndoial. mi pare ru. (i nmn documentele, apoi i studie expresia n timp ce ea le parcurgea.) Dar poate c m repet. Ripley studia o imagine holografic. O femeie plinu i cam palid, n etate de aizeci de ani. Arhetipul mtuii Domnului Oricare. Trsturile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. Nu izbutea s stabileasc o legtur ntre aceast btrn i fetia pe care o lsase pe Pmnt. Amy, murmur ea. Burke mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce Ripley continua s priveasc holograma. Cancer. Hmmm. N-au ajuns nc s nving toate formele acestei maladii. Corpul a fost incinerat i odihnete la Memorial Repository din Parkside, Little Chute, Wisconsin. Fr copii. Privirea-i trecu dincolo de brbat, n direcia pdurii-solido, pentru a revedea peisajul invizibil al trecutului. i promisesem s m ntorc de ziua ei. Unsprezece ani. Mi-a prut ntr-adevr ru. (Se uit din nou la hologram.) n sfrit, tia deja c nu trebuia s conteze prea mult pe promisiunile mele. n privina datelor de ntoarcere, n orice caz. Burke ddu din cap ca pentru a-i manifesta simpatia. Nu-i era de obicei uor n astfel de situaii, dar acum era complet depit de evenimente. Mcar avu destul bun sim s tac, dect s debiteze banalitile de circumstan.

 Credeam mereu c putem recupera timpul pierdut... mai trziu. Dar acum e imposibil. Lacrimile aprur, cu ntrziere. Ateptaser cincizeci i apte de ani. Ripley rmase pe banchet, suspinnd pe nfundate, stingher ntr-vin spaiu diferit. Burke o btu pe umr spernd c o va ncuraja. Era jenat c participa la o asemenea scen i ncerca s nu se trdeze. Trebuie s te prezini la 9 i 30. Nu ntrzia. Faci o impresie proast. Ea ddu din cap i se ridic. Jones, Jonesey, vino. Mieunnd, motanul naint cu nonalan pentru a se lsa prins de stpna sa. Ea-i terse lacrimile. Trebuie s m schimb. Dar n-o s-mi ia mult timp. i frec nasul pe spinarea motanului, o crim de lezmajestate pe care acesta o ndur n linite. Vrei s te conduc la camera dumitale? De ce nu? El se rsuci i se ndrept ctre unul dintre culoare. Uile se cscar n faa lor. tii, i-am fcut o favoare. Prezena animalelor de companie este strict interzis n aceast staie. Jones nu e un animal de companie, ci un supravieuitor. l scrpin dup ureche. Aa cum i fgduise, Ripley fu gata numaidect. Burke rmsese afar, profitnd de acest rgaz pentru a studia rapoartele. Cnd femeia iei, se mir de metamorfozarea ei. Tenul nu-i mai era palid, iar expresia amarciunii dispruse odat eu mersul ovitor. Drzenie? se ntreb el pe cnd se apropiau de coridorul principal. Sau poate era doar efectul unui machiaj savant. Nu scoaser o vorb pn ajunser la nivelul inferior, unde se gsea sala de audien. Ce le vei zice? o ntreb n sfrit. Ce altceva le-a putea declara? Ai citit depoziia mea. E complet i amnunit. Fr floricele. Ar fi fost inutile. Te cred, Ripley. Dar tipii cu care te vei ntlni sunt nite duri, care vor ncerca s gseasc nite lacune n povestea asta a dumitale. Vei avea n fa federalii, Comisia de comer interstelar, Administraia colonial, reprezentanii companiei de asigurri... mi dau seama. Spune-le simplu ce s-a ntmplat. Important este s-i pstrezi calmul i s-i ascunzi emoiile. Bineneles, i zise ea. Toi prietenii ei, tovarii de drum i cei apropiai muriser. Pierduse cincizeci i apte de ani din existena ei, cufundat ntr-un somn odihnitor. Calm i fr emoie. Firete. Dar cnd veni amiaza, uitase toate bunele sale intenii. Repetarea nencetat a ntrebrilor, ridiculizarea versiunii sale asupra celor ntmplate, disecia epuizant a unor puncte de detaliu fr importan i ignorarea sistematic a tot ceea ce are esenial

se combinar pentru a o scoate din srite. Pe msur ce ea rspundea la ntrebrile inchizitorilor si, pe marele ecran dinapoia ei apreau portrete i rapoarte, pe care prefera s nu le vad. Fiindc aceste figuri erau acelea ale membrilor echipajului lui Nostromo. Parker, cu un zmbet prostesc; Brett care prea s fie foarte plictisit c era luat n poz; Kane, Lambert; Ash, trdtorul, a crui figur fr suflet era transfigurat de min contrafcut i programat, Dallas... Dallas. Da, era preferabil ca ecranul s fie n spatele ei, ca i amintirile. Suntei ncuiai, sau ce? izbucni ea. Stm aici de trei ore. De cte ori trebuie s v repet aceeai poveste? Dac preferai s-o auzii n swahili, aducei un translator i hai s-o lum de la capt. A fi ncercat n japonez, dar mi lipsete exerciiul. i rbdarea. Ct timp v mai trebuie ca s v facei o prere? Van Leuwen i mpreun degetele i se ncrunt. Expresia lui, ntunecat ca i costumul su se regsea pe feele celorlali membri ai comisiei de anchet. Erau opt cu toii i niciunul nu-i arta nici un pic de simpatie. Directori. Administratori. Conciliatori. Cum s-i conving? Nu avea n fa nite fiine umane. Toi arborau expresii de dezaprobare birocratic. Nite fantome. Ea era obinuit s nfrunte realitatea. Meandrele manevrelor politico-corporative o depeau. Nu este chiar att de simplu cum ai crede, i zise el calm. Privete din punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deliberat explozia unui cargou interstelar de clas M. Un aparat costisitor. Anchetatorul companiei de asigurri, membrul comisiei care-i era fr ndoial cel mai ostil, consider necesar s precizeze: Patruzeci i dou milioane, n dolari constani. Fr s mai socotesc navlul, firete. Explozia propulsoarelor n-a mai lsat nimic de recuperat, chiar dac am ajunge s localizm epava dup cincizeci i apte de ani. Van Leuwen ddu distrat din cap, nainte de a relua cuvntul. Nu ne gndim c mini. Anumite nregistrri din jurnalul de bord al capsulei de salvare confirm unele elemente ale relatrii dumitale. Singurele care nu duc la controverse, din pcate. tiu c Nostromo s-a pus pe LV-426, O planet neexplorat la data indicat. C au fost efectuate nite reparaii pe acea lume. C nava i-a reluat drumul dup aceast scurt etap i c a fost dup acea programat pentru eventuala autodistrugere. i c suprancrcarea propulsoarelor a fost provocat de ctre dumneata, din motive pe care rmne s le stabilim. V-am spus... Van Leuwen o ntrerupse. Cunotea perfect versiunea ei. Cu toate acestea, nu se gsete absolut nimic n legtur cu forma de via extraterestr ostil pe care pretinzi c ai luat-o la bord n cursul scurtei ederi pe suprafaa acelei planete. Nu am luat-o la bord. V-am explicat deja despre acest lucru.

Acel lucru s-a... Se opri, pentru a nfrunta privirile glaciale. i usca gura degeaba. Nu era vorba de o adevrat comisie de anchet. Aceste personaje se strnseser pentru o veghe funebr. Audiia nu urmrea stabilirea adevrului, ci netezirea asperitilor i minimalizarea incidentului. Ea nelegea c nu va putea schimba nimic. Soarta i fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal. Ancheta era aiurea, ca i ntrebrile lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului verbal. Atunci cineva a aranjat nregistrrile. Orice tehnician competent ar fade-o n mai puin de-o or. Cine a avut acces la capsul? Reprezentanta Administraiei coloniale extrasolare, o femeie ajuns la vrsta ingrat de cincizeci de ani i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun i cltin din cap. Eti contient de ceea ce spui? Crezi ntr-adevr c ne poi face s nghiim o asemenea poveste? Se ntmpl ca hipersomnul prelungit s aib unele consecine asupra sntii mentale ale individului i poate crezi c spui adevrul. Ripley o fulger cu privirea, furioas din cauza neputinei ei. Vrei s tii ce cred eu? Van Leuwen consider c era preferabil s intervin. Capsula a fost studiat de o echip, centimetru cu centimetru, i nu s-a gsit nimic care s permit stabilirea faptului c o creatur cum ai descris-o dumneata ar fi urcat la bord. Interiorul aparatului este intact. Niciuna dintre suprafeele metalice n-a fost atacat de vreo substan coroziv. Ripley reuise s se stpneasc n cursul dimineii. Rspunsese la ntrebrile cele mai stupide, cu rbdare i nelegere. Dar nu mai putea fi rezonabil, i nici rbdtoare. Evident! Am depresurizat cabina pentru a expulza monstrul n spaiu! (Se calm puin constatnd c declaraia ei fusese ntmpinat de o tcere mormntal). Cum am mai spus. Anchetatorul companiei de asigurri se aplec i ol privi pe reprezentanta ACE care se gsea la cellalt capt al mesei. S-au descoperit "organisme ostile indigene" corespunznd acestei descrieri pe LV-426? Nu, rspunse categoric femeia. Este un gogoloi de piatr, fr nici o form de via local mai mare dect un virus. Nici o specie evoluat, n orice caz. Nici mcar un vierme. N-a fost niciodat i nici nu va fi. Ripley strnse din dini ca s nu strige. V-am spus: chestia aia nu era originar din acea lume. (Vru s o priveasc n ochi, dar acetia se ferir. i ndrept atenia asupra lui Van Leuwen i a reprezentantei ACE.) Un semnal provenind de pe suprafa. Scanerul lui Nostromo l-a captat i am fost trezii, conform regulamentului. Cnd am ajuns la punctul de origine a acestui semnal, am descoperit o nav extraterestr care nu semna cu nimic cunoscut. i asta era trecut n jurnalul de bord. Era vorba

de o epav. Nu tiu dac aparatul a fost accidentat sau abandonat. Ne-am ghidat dup semnalul lui pentru a-l gsi. Am descoperit i pilotul. Aparinea unei specii necunoscute. Cadavrul era lungit ntrun fotoliu de pilotaj, cu o gaur n piept ct o farfurie. Relatarea ei prea s o plictiseasc grozav pe reprezentanta ACE. Sau poate c femeia se sturase s aud a "n"-a oar acelai lucru. Oricum, consider c trebuia s ia cuvntul. Am explorat peste trei sute de lumi i nimeni n-a semnalat existena unei creaturi care, dup cum te exprimi dumne,ata... (Se aplec pentru a citi de pe copia declaraiei lui Ripley.)... "i petrece perioada de gestaie n interiorul unui corp-gazd, adic n acele mprejurri, un coxp uman viu" i are "acid molecular concentrat ca snge." Ripley se uit la Burke. Brbatul era aezat la extremitatea mesei i tcea, cu buzele strnse. Nefcnd parte din comisia de anchet, el nu putea interveni n timpul audiiei. Oricum, n-avea cum s-o ajute. Fr confirmarea nregistratorului de la bordul capsulei, totul depindea de credibilitatea versiunii pe care o ddea ea faptelor petrecute acolo, atunci. i fusese evident de la nceput c nu prea ddeau crezare relatrii ei cu privire la pierderea lui Nostromo. Se ntreba iar, cine ar fi putut s aranjeze nregistratorul, i din care pricin. Sau poate era vorba de o simpl defeciune a aparatului. Dar aceasta nu mai avea mare importan acum. I se ur de comedia asta. Ascultai, eu tiu unde batei. (Faa i se schimonosi ntr-un simulacru de zmbet. Era minge de meci, iar ea se tia btut dinainte.) Atitudinea acestui android, motivul pentru care ne-am ndreptat spre acel semnal, totul se potrivete, chiar dac nu pot s-o dovedesc, zise ea nainte de a parcurge ntreaga mas cu privirea i de a zmbi cu adevrat. Anumite persoane vor s-i acopere pe cei care l-au plasat pe Ash printre membrii echipajului lui Nostromo, iar cea mai bun metod este s m scoat ap ispitor. De acord, perfect. Dar ceva nu poate fi "aranjat", Cin fapt ce nu se poate terge. Aceste creaturi exist. Eu voi disprea, ele nu. Acolo, pe planeta aceea, se afl o nav extraterestr la bordul creia se gsesc mii de ou. Mii. M-nelegei? V sftuiesc s trimitei acolo o expediie cu misiunea de a cuta acest aparat, pe baza coordonatelor noastre de zbor, i apoi s nlture aceast ameninare. Cel mai bun mijloc ar consta n folosirea unei bombe nucleare... nainte ca una dintre echipele voastre de explorare s nu v aduc o mic surpriz. Mulumesc, master principal Ripley, ncepu Van Leuwen. Am... Pentru c una singur din chestiile alea a reuit s ucid pe toi membrii echipajului din care fceam parte n mai puin de dousprezece ore de la natere. Administratorul se ridic n picioare. Ripley nu era singura care-i epuizase rbdarea. Mulumesc. Am terminat! Ba nu, nu am terminat, se porni ea, ridicndu-se. La dracu', o

s terminai cnd o s ajung alea aici. Atunci n-o s mai avei dect s v facei rugciunea. S v facei rugciunea! Reprezentantul ACE se rsuci calm spre administrator. Eu cred c dispunem de un numr suficient de elemente pentru a lua o hotrre. Consider c este timpul s nchidem acest interogatoriu i s ne retragem pentru deliberri. Van Leuwen se uit la ceilali membri ai comisiei. Era ca i cum se afla n faa unei oglinzi, fiindc n ciuda diferenelor morfologice toi erau animai de unul i acelai spirit. Nu puteau s pronune verdictul pe loc, n-ar fi fost de efect n procesul verbal. Forma era mai important dect fondul. Doamnelor? Domnilor? (Semne din cap aprobatoare. Van Leuwen i ndrept atenia asupra persoanei care fcea obiectul acestei discuii. Al acestei disecii, se gndi ea cu amrciune.) Binevoii a ne scuza, master principal Ripley? Sigur c nu. Se ntoarse tremurnd de indignare, pentru a prsi sala. Vzu n treact ecranul cu imaginea lui Dallas. Cpitanul Dallas. Dallas, prietenul ei. Dallas, iubitul ei. Dallas care murise. Iei furioas. Spusese, ncercase totul, dar o declaraser vinovat i fceau acum cele necesare pentru ca judecarea ei s par imparial. Simple formaliti. Compania i aliaii ei erau specialiti n asemenea proceduri. Pierderile umane nu erau grave, dac era posibil s fie golite de coninutul emoional. Reduse la simple numere, puteau fi trecute ntr-un raport anual. Iat de ce era necesar s se efectueze o anchet, s traduc emoiile n coloane de cifre. Trebuia dat un verdict. Dar cu jumtate de gur, n aa fel nct s nu aud vecinii. Nimic din toate acestea nu o ngrijorau cu adevrat pe Ripley. Sfritul iminent al carierei n-o ndurera. Ceea ce nu putea accepta, era stupiditatea acestor personaje atotputernice. Refuzau s cread. innd cont de mentalitatea lor i de absena dovezilor materiale, era de neles. Dar s nu se gndeasc o clip c ea ar putea s spun adevrul i s nu-i verifice spusele, asta nu le-o putea ierta. Miza nu era viaa ei ratat, nu mai mult dect cariera puin spectaculoas de ofier secund al flotei comerciale. Dar ce le psa lor! Dac un lucru putea fi transcris n termeni de pierderi sau profituri, nu le psa. Ddu cu piciorul n perete, n apropierea lui Burke, care cumpra cafea i gogoi de la distribuitorul de pe culoar. Maina-i mulumi politicos i-i return credit cardul. Ca mai toate lucrurile de pe Gateway, distribuitorul era inodor. La fel ca lichidul ntunecat care curgea din el. Despre gogoi, nici s nu mai vorbim. I-ai aranjat, declar Burke ndjduind s-i mai ridice moralul. Ea i fu recunosctoare, chiar dac nu reuise. Dar nu avea nici un motiv s-i verse focul pe acest brbat. Mai multe buci de zahr i puin fric sintetic reuir s-i dea un oarecare gust simulacrului de cafea. Au dat verdictul nainte de intrarea mea n sal. Mi-am pierdut

toat dimineaa. Ar trebui s le dea tuturor scenariile, inclusiv mpricinatului. Ar fi mai simplu s le zic ce vor s aud dect s ncerce s-i memoreze faptele. tii ce cred ei? mi nchipui. i muc din gogoa. Cred c sunt nebun. Eti, zise el vesel. Ia o gogoa. Ciocolat sau fric? Ea privi cu dezgust inelul de coc pe jumtate coapt pe care i-l ntindea. Care-i diferena? Culoarea. Ea nici nu zmbi. "Deliberrile" nu se prelungir. N-aveau nici un motiv, se gndi ea aezndu-se. Burke i ocup locul din cealalt extremitate a slii. Vru s-i fac un semn cu oehiul, dar se rzgndi. Ea i ghici inteniile i i fu recunosctoare c se rsgndise. Van Leuvven i drese glasul i nu crezu de cuviin s-i mai priveasc pe ceilali membri al comisiei pentru a obine sprijinul lor. Aceast comisie de anchet i-a dat verdictul. Este evident c master principal Elen Ripley, NCC-l4672, a acionat fr discernmnt i este prin urmare declarat inapt de a-i pstra brevetul de ofier secund al flotei comerciale. Dac unii din judectorii ei se ateptau s-o vad pe Ripley reacionnd, fur dezamgii. Ea-i privi nemicat i sfidtoare, cu buzele strnse. Dar fr ndoial c rsuflar uurai. Orice izbucnire ar fi fost consemnat n procesul verbal. Van Leuwen continu enunarea verdictului, neavnd de unde s tie c acuzatul ii i pusese o cap i o glug, negre. Brevetul menionat este prin urmare suspendat, pn la o nou examinare a acestei chestiuni, la o dat ulterioar, care rmne de stabilit. (i uur respiraia, dup care i contiina:) Cu toate acestea, innd cont de perioada foarte mare petrecut de mpricinat n hipersomn, responsabilitatea personal nu va fi pus n cauz, deocamdat. "Deocamdat", se gndi ea. O expresie specific limbajului Companiei, care nsemna: "ine-i fleanca, ferete-te de pres i o s ai parte de pensie." Eti liber i singur rspunztoare de propriile aciuni pe o perioad de prob de ase luni, timp n care vei fi supus unui examen medical lunar efectuat de un psihomed agresat de ctre cei i de a urma tratamentul pe care acesta va considera util s i-l prescrie. Era scurt i explicit i att de amar nct ea-l nghii deodat. Numai dup ce Van Leuwen se ridic i iei din sal, Burke observ privirea lui Ripley i ncerc s o rein. Las-o, i murmur. S-a terminat. Ea-i respinse mna i se ndeprt. Exact, rspunse ea lungind pasul. Nu mai au s-mi fac. l ajunse pe Van Leuwen la ascensor.

 De ce nu trimitei pe cineva la LV-426? Acesta o privi. Ar fi inutil, doamn Ripley. Hotrrea comisiei este fr apel. Puin mi pas de hotrrea comisiei. Nu mi-e de soarta mea ci de a amrilor care risc s descopere dup noi aparatul acela. De ce ai refuzat verificarea spuselor mele? Pentru c s-a fcut deja, rspunse el sec. Populaia acelei lumi a explorat-o i nimeni nu a semnalat prezena unui "organism ostil" sau a unei nave extraterestre. Crezi c sunt tmpit? Crezi c nu am fost precaui, numai dac ar fi fost s se pun n discuie responsabilitatea noastr de ctre eventuale anchete ulterioare? De fapt, lumea aceea se numete Acheron, acum. Cincizeci i apte de ani. Un rstimp important, n care omenirea putuse realiza attea lucruri. S construiasc, s se mute, s se fondeze noi colonii. Ripley ncerca s asimileze sensul vorbelor administratorului. Ce populaie? De cine e vorba? Van Leuwen urma s intre n cabin. Ripley ntinse mna vrnd s mpiedice uile s se nchid. Celulele foto-electrice ateptar, docile, pentru ca ea s-i retrag braul. Terraformatori, explic Van Leuwen. Furitori de planete. Am realizat mari progrese n acest domeniu, n timp ce dumneata dormeai. Pai uriai. Cosmosul nu este deloc ospitalier, dar vom schimba aceast stare de lucruri. Pe Acheron se afl ceea ce noi numim o colonie de terraformare. Echipele noastre au instalat epuratoare pentru a face aerul respirabil. Reuim acest lucru astzi ntr-un mod eficace i economic, dac dispunem de o atmosfer local pentru a fi modificat. Hidrogen, argon... chiar dac metanul este preferabil. Or, Acheron se scald n metan i am gsit destul oxigen i azot pentru nceperea procesului. Deocamdat, aerul este greu respirabil, dar cu timpul, rbdare i mult munc, specia uman va dispune de o nou lume locuibil. Nu gratis bineneles. Compania noastr nu a fost fondat cu un scop filantrop pic, chiar dac ea contribuie din plin la progresele umanitii. Este o ntreprindere de mare anvengur. Va dura decenii. Totul a nceput acum mai bine de douzeci de ani i nu am avut de atunci de-a face cu nici un incident ct de mic! De ce nu mi s-a spus? Unora le era team c ai fi fost influenat i incitat s modifici termenii depoziiei dumitale. Personal, nu cred c aceasta ar fi schimbat ceva. Este evident c eti sincer i c dumneata crezi ceea ce afirmi. Uile ncercar s se nchid i Ripley le mpinse cu brutalitate. Ceilali pasageri ncepur s-i manifeste nerbdarea. Ci coloni? Van Leuwen se ncrunt. La ultimul recensmnt, ntre aizeci i aptezeci de familii. Am observat c oamenii au un randament superior cnd nu sunt separai de cei dragi. Este o soluie costisitoare, dar tiu c se va

dovedi rentabil, pe termen lung. n plus, n acest mod membrii acestor comuniti au sentimentul apartenenei la nite adevrate colonii, i nu la nite antiere izolate. Viaa lor este desigur grea, mai ales pentru femei i copii, dar la sfritul contractului, toat familia va fi lipsit de griji. Aceste noi dispoziii sunt benefice pentru toi. Isuse, ngim ea: Unul dintre pasageri se apropie. V deranjm poate cumva? Absent, Ripley ls s-i cad mna. Uile, deblocate, se nchiser fr zgomot. Van Leuwen o uitase deja, iar ea era absorbit de imaginile care-i apreau n minte. Iar ceea ce vedea nu-i plcea deloc.

2 Nu era nici cea mai plcut dintre lumi, nici cel mai blnd anotimp. Supuse unor fenomene atmosferice specifice lui Acheron, vnturile bteau neostoit suprafaa erodat a planetei. Erau vechi de cnd lumea aceasta de piatr, fr de oceane pentru a le domoli, ar fi netezit relieful cu milenii mai curnd dac forele n fierbere sub scoara bazaltic nu ar fi mpins deasupra mereu ali muni i alte platouri. Vnturile de pe Acheron duceau o lupt necrutoare cu lumea care le-a dat natere. Nimeni nu avusese cutezana de a le tgdui stpnirea ntreag a vzduhului, de a mai potoli ncrncenarea furtunilor de nisip, de a se mpotrivi vijeliei, pn, la venirea oamenilor. Acetia anexaser Acheronul, iar ei nu revendicau aceast planet sub forma actual (o privelite infernal de stnci cu forme chinuite i de nisip, abia vizibile printr-o atmosfer glbuie saturat de praf), dar aa cum va fi s fie cnd epuratoarele vor fi desvrit lucrarea lor. Aerul era supus unei metamorfoze lente i metanul fcea loc deja oxigenului i azotului. Dup aceea vnturile vor fi mblnzite i n sfrit oamenii vor remodela suprafaa. Va rezulta un climat plcut care va strni la rndu-i ploaie, zpad, via. Aceasta era dispoziia testamentar a epocii actuale pentru generaiile ce vor s vin. Dar, deocamdat, locuitorii lui Acheron asigurau funcionarea epuratoarelor i luptau pentru ntruchiparea unui vis tot hrnindu-se din rezervele lor de drzenie i umor, motivai fiind de nite salarii fabuloase. Nu vor apuca s vad Acheronul ca un trm al abundenei. Numai Compania avea o speran de via destul de mare pentru aceasta. Compania era nemuritoare, nu i pionierii. Simul umorului, propriu tuturor aventurierilor trind n condiii de existen precare era prezent prin ntreaga colonie, i n mod deosebit pe placa de oel prins ntre pilonii de beton care se aflau dincolo de ultima structur integrat:

SPERANA LUI HADLEY Pop. 159 locuitori Bine ai venit pe Acheron. Sub care un autohton ugub adugase fr autorizaie oficial: V doresc o edere plcut, cu vopsea indelebil. Vnturile ignorau aceast urare. Firele de nisip pe care le purtau corodaser n mare parte placa de oel i o nou-venit, poftit pe Acheron de ctre epuratoarele de atmosfer, mai pusese i semntura ei brun: primele ploi erau rspunztoare de primele pete de rugin. n spatele acestei plci se gsea colonia structuri de metal i de plastobeton legate ntre ele prin tuburi ce preau prea fragile pentru a fi n stare s nfrunte urgia. Ansamblul evoca un buncr, iar dac nu avea un aspect mai impresionant dect peisajul, cu alctuirile pietroase btute de vnturi i munii torturai, colonia era ns tot att de solid i mult mai primitoare. Ea i apra populaia de vnturi i de atmosfera nc rarefiat. Tractoare cu roi enorme i alte vehicule se deplasau lent pe drumurile dintre cldiri, intrau, ieeau din garajuri subterane, ca nite colportori. Pe imobilele comerciale luceau firme neonice, poftind populaia s se bucure de distraciile nu multe i nu grozave n schimbul unor sume nu mici. Acolo unde salariile sunt mari, se ivesc micile bisnisuri ale unor femei sau brbai cu iniiativ. Compania nu considera astfel de activiti deosebit de lucrative, dar vindea degrab concesiuni celor ndrznei. Dincolo de colonie se nla primul epurator de atmosfer. Alimentat de ctre o central termonuclear, vrsa ntruna aer purificat spre cerul ntunecat. Materiile pulverulente i gazele periculoase erau eliminate prin combustie sau disociere chimic fiind nlocuite cu oxigen i azot. Intra aerul nociv, ieea aerul curat. Principiul era simplu, dar procesul era i lent i costisitor. Totui, ce valoare se poate acorda unei planete? i Acheron era, la urma urmelor, o lume mai ospitalier dect altele, a cror terraformare fusese finanat de ctre Companie. Avea mcar o atmosfer care putea fi modificat, ceea ce era mai uor de realizat dect s creezi una din nimic. Mai avea i o gravitaie foarte apropiat de norma standard. n aceast privin era un adevrat paradis. Haloul incandescent care ncorona staia de epurare a atmosferei, un turn conic asemntor unui vulcan, te ducea cu gndul la infern. Colonii erau contieni de caracterul su simbolic i nu se sfiau s glumeasc pe seama lui. Nu veniser pe Acheron pentru a se bucura de climatul planetei. Nu vedeai nici o persoan de constituie fragil prin culoarele coloniei. Chiar i copiii erau nsprii din cauza mediului. Nu erau brutali, ci rezisteni att pe plan mental ct i fizic. Cei care preferau actele de bravur nu-i gseau locul aici. Se nva foarte repede c ntrajutorarea era indispensabil supravieuirii. Copiii creteau mai

repede dect cei de pe Pmnt sau din lumile mai ospitaliere i mai bogate. La fel i prinii lor. Ei aparineau unei rase aparte, independente, contient de faptul c nu se putea bizui dect pe ea nsi. Colonii de pe Acheron nu erau ns unici n felul lor; ei ajunseser aici la bordul unor nave cosmice, iar naintaii lor n crue. Faptul c se considerau nite pionieri i nu simple numere de matricol i ajuta s accepte aceast situaie, aceast existen dur. n inima acestui nucleu de oameni i maini se nla cldirea centrului de exploatare. Domina toate celelalte structuri artificiale ale Acheronului, cu excepia staiilor de epurare a atmosferei. Vzut din exterior, prea spaios. n interior, nu gseai nici un spaiu liber. Materiale de tot felul se ngrmdeau prin coluri, tuneluri strbtnd spaiile de sub planeuri, pasarele ntinse pe deasupra. i ar fi fost nevoie de mai mult spaiu. Oamenii se nghesuiau tot mai mult pentru a face loc ordinatoarelor i mainilor. Hrtiile se adunau n teancuri imense, cu toate eforturile nencetate de reducere a informaiilor necesare n bii electronici. Materialul venit de curnd se acoperea repede de zgrieturi, de umflturi i de arcuri brune lsate de cetile de cafea. Doi oameni erau rspunztori de aeest centru i, n consecin, de ntreaga colonie: directorul de exploatare i adjunctul su. i vorbeau prietenete, titlurile sforitoare nu aveau nici un sens n aceste lumi de frontier. Cel care acorda prea mare importan etichetei i fcea caz de rangul su risca s se trezeasc afar, fr emitor i fr costum de supravieuire. Ei se numeau Lydecker i Simpson i preau ct se poate de preocupai. Amndoi aveau acea expresie proprie oamenilor pentru care somnul este o amant n braele creia nu se abandonau dect arareori. Lydecker semna cu un contabil obsedat de o deducie fiscal omis cu zece ani n urm. Simpson era un brbat corpolent i ursuz, cu cmaa ud de transpiraie mai tot timpul, i n mod sigur c s-ar fi simit mai bine la volanul unui camion dect n fruntea unei colonii umane. Din pcate, avea i creier i muchi, fapt ce nu fusese trecut cu vederea de subordonaii lui. Lydecker l abord pn s apuce s bat n retragere. Ai luat la cunotin de raportul meteo pentru sptmna viitoare? Simpson mesteca ceva mirositor care-i parfuma gura. Lydecker bnuia c era un drog interzis, dar nu zise nimic. Simpson era superiorul lui i n plus avea de gnd s-i cear ceva. Aceste vicii mrunte nu erau ncurajate pe Acheron, dar nu erau considerate nite crime, atta timp ct nu stnjenea activitatea. i-aa era dificil s-i pstrezi sntatea mintal ntr-un asemenea mediu. Ce e cu el? O s avem parte de o adevrat var indian. Vnturile o s scad la patruzeci de noduri. A, perfect. E cazul s-mi iau loiunea de plaj. Ce ccat, mcar

de-a vedea puin soarele. Lydecker cltin din cap, dezaprobator. Mereu nemulumit, aa-i? Nu i-e de ajuns s tii c e nc agat pe undeva, pe sus? Niciodat nu-mi priete nimic, n-am ce face. Ar trebui s mulumesc Cerului, nu? Ai altceva s-mi spui, Lydecker, sau vrei s tragi de pauz? Aa fac eu, las norocul s treac pe lng mine. Cred c o ocazie ca asta n-o s mai am dect peste vreo doi ani (Se uit pe un listing.) i aminteti de prospectorii pe care i-ai trimis pe platoul la nalt situat dincolo de munii Ilium, acum dou zile? Mda. Un mecher de pe Pmnt s-a gndit poate c zona aia ar cuprinde minerale radioactive. Am cerut nite voluntari i unul Jorden a ridicat mna. I-am spus s se duc s vad ce-i acolo, dac dorea. Ceva nou? Omul e acolo, cu nevasta i i mici. Semnaleaz c a reperat ceva i vrea s tie dac-i vor fi respectate drepturile. Astzi toi au consilieri juridici. Cteodat mi pare ru c nu mi-am ales meseria asta. Ce, s-i strici imaginea? i-apoi, aici nu prea sunt cutai, iar veniturile lor sunt mai mici ca ale talc. Ia mai zi o dat. C m simt mai bine. (Simpson scutur din cap i-i mut privirea pe un ecran.) Doamne! Un tip rmas pe Pmnt, bine mersi n biroul lui, ne furnizeaz coordonatele unui punct situat la mama dracului i zice c s vedem ce-i pe-acolo. Nu se obosete nici mcar s-mi spun de ce i eu nu-l ntreb nimic, pentru c n-am chef s atept rspunsul cincisprezece zile i care nu poate fi dect: "Confidenial". M-ntreb cteodat de ce ne-om bate atta capul. i spun eu, pentru gologani. (Directorul adjunct se rezem de o consol.) Ei, i ce-i spun lui Jorden sta? Simpson se rsuci pentru a putea vedea un ecran care ocupa n mare msur unul dintre perei. Se vedea harta topografic a zonei explorate a Acheronului, furnizat de ordinatorul central. Partea cartografiat era foarte redus, iar regiunea cea mai dezolat a deertului Kalahari ar fi prut o Polinezie n comparaie. Simpson se deplasa arareori pe suprafaa Acheronului. Funcia l obliga s rmn pe lng centrul de exploatare, i nu avea de ce s se plng. Spune-i c, dup mine, tot ce gsete e-al lui. Un tip care are curajul s se plimbe pe acolo merit s pstreze pentru el tot ce descoper. * Tractorul avea ase roi, un blindaj gros, pneuri imense i o plac de protecie rezistent la coroziune. Dac nici aceasta nu rezista pe Acheron, atunci, practic, nimic nu rezista. Carcasa lui ajunsese ca o crpeal de buci de metal decolorate asamblate prin suduri i

rini epoxide.. Dar era etan i progresa regulat. Pasagerilor nu le trebuia mai mult. Deocamdat, se cocoa zdruncinndu-se, pe o pant uoar. Roile mari strneau nori de praf vulcanic pe care vijelia se grbea s-i duc departe. Gresia i istul, erodate, se sfrmau sub greutatea lui. Un vnt de la vest urla regulat lovindu-se de blindaj, cunnd pe parbriz, vrnd cu tot dinadinsul s-i orbeasc, vehicolul i pe cei dinuntru. Hotrrea celor care conduceau aparatul se aduga la fiabilitatea motorului pentru a-l face s urce pe deal: fredona linititor n timp ce filtrele reciclau ntruna aerul pentru a nu lsa praful s intre. Maina avea tot atta nevoie de aer ca i ocupanii ei. Nefiind la fel de degradat de urgie ca i vehicolul su, Russ Jorden avea n primul rnd aspectul caracteristic al persoanelor care triau pe Acheron de mai mult timp: pielea nchis i uscat de vnt. Mai puin accentuat, aceast descriere se potrivea i soiei lui, Anne, dar nu i copiilor care se hrjoneau n spatele cabinei centrale. Se urmreau prin materialul de prelevare portativ i lzi, ferindu-se s se loveasc de perei. Strmoii lor nvaser s clreasc un animal ciudat numit cal. Micrile tractorului nu se deosebeau prea mult de acelea ale acestor patrupezi focoi, iar copiii se obinuiser cu acestea de cnd nvaser s mearg. Aveau hainele i feele pline de praf, n pofida etaneitii vehicolului. Aceasta era una din realitile dure ale vieii pe Acheron. Cu toate precauiile luate pentru a se izola de exterior, praful tot intra n vehicole, n birouri, chiar i n locuine. Unul dintre primii coloni dduse acestui fenomen numele, mai mult plastic dect tiinific de "osmoz particular". Cultur acheronian. Coloni cei mai imaginativi afirmau c praful era viu, c se ascundea i atepta ca s se deschid uile i ferestrele pentru a se npusti nuntru, iar gospodinele se gndeau nu fr umor cum era mai bine: s spele sau s perie hainele? Russ Jorden ocoli cteva stnci i-i fcu loc printre crpturile pantei. Eforturile lui erau ncurajate de piuitul regulat al localizatorului o muzic plcut pentru el. Bipurile se amplificau pe msur ce se apropiau de punctul de origine al perturbaiei electromagnetice, dar Russ nu voia s micoreze volumul. Fiecare semnal era ca o melodie: clinchetul ariilor de nregistrri de pe vremuri. Soia veghea asupra bunei funcionri a tractorului i a sistemelor de supravieuire, n timp ce el conducea. Privete: traseul magnetic e din ce n ce mai promitor, i zise el btnd ntr-un mic cadran situat n dreapta lui. i e al meu, al meu, al meu. Lydecker a zis c Simpson i-a dat acordul. i totul e nregistrat. Nimeni n-o s ne ia filonul sta. Nici Compania nu va putea s ne deposedeze de ea. E al meu, totul e al meu. Femeia l privi zmbind. Uii c jumtate mi revine, dragule. i cealalt jumtate e-a mea. Autorul acestei erezii matematice era fiica lor, Newt, n vrst de

ase ani, arta cu patru ani mai mare i nsufleit de aceeai energie ca i prinii i tractorul la un loc. Tatl i adres un zmbet drgstos, fr s-i ia ochii de la tabloul de bord. Am prea muli asociai. Fetia reuise s-l epuizeze pe fratele mai mare. Tim se plictisete, tai. i eu. Cnd ne ntoarcem? Cnd vom fi bogai, Newt. Aa rspunzi tot timpul. (Ea se ridic agil ca o maimu). Vreau s m-ntorc, s m joc de-a "Montrii n labirint". Faa fratelui ei se schimonosi. Atunci te joci singur. Triezi mereu. Nu-i adevrat! fcu ea punndu-i pumniorii n oldurile slbue. Zici aa pentru c sunt mai tare i te oftici. Nici pomeneal. Tu te ascunzi prin nite conducte pe unde nu se poate trece. i ce dac? De-aia sunt cea mai bun. Mama lor i lu ochii de la pupitrul de control, ct s zic: Astmprai-v amndoi. Iar dac v mai prind c v jucai n sistemul de aerisire, v alegei cu cteva la fund. Nu numai c e interzis de regulament, dar este i foarte periculos. Putei s nu nimerii o bar i s cdei ntr-un canal. Ah, mami. Cine-i aa prost s cad! Toi copiii se duc acolo i nimeni n-a pit nimic. Suntem prudeni. Iar eu sunt cea mai bun pentru c eu pot s m strecor pe unde ceilali nici nu reuesc s intre. Ca un vierme, replic fratele ei, scond limba. Ea l ngn. i-e necaz, i-e necaz. El ntinse mna s-i pite limba i ea ip de spaim, aruncnduse ndrtul unui analizator de filoane. Potolii-v, porunci Anne Jorden cu un glas n care era mai mult iubire dect suprare. Stai i voi locului dou minute mcar, da? Nu mai este mult. Ne ntoarcem curnd la Hadley i... Dumnezeule! Russ Jorden se ridicase pentru a vedea prin parbriz. Uitnd de glceava celor mici, femeia veni lng el. Ce se ntmpl, Russ? Tractorul devie brusc spre stnga i ea se ag de umrul lui. E ceva acolo. O secund s-au dat la o parte norii i am vzut. Nu tiu ce anume, dar este enorm. i ne aparine. ie, mie, i copiilor... n raport cu mrimea navei extraterestre, tractorul care s-a oprit nu prea departe, prea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer doi piloni de sticl sau de metal, curbai armonios dei ciudat. De departe parc erau braele ntinse ale unui om culcat, fixat ntr-o rigiditate cadaveric. Unul era mai scurt i totui simetria navei rmnea ntreag. Concepia navei era la fel de surprinztoare ca i aspectul su. Poate c ea crescuse i nu era dect rezultatul unui plan de

construire determinat. Umfltura coci avea acelai luciu sticlos nemaintlnit, pe care nisipul adus de vnturile Acheronului nu au reuit s-l distrug. Jorden bloc frnele tractorului. De data asta, am tras lozul cel mare. Anne, scoate echipamentul. M gndesc dac or putea sintetiza i nite ampanie la Hadley Caf. Soia lui rmsese intuit n faa geamului gros. Stai s ne uitm puin i s ntoarcem i dup aceea om srbtori evenimentul. Poate c nu suntem primii descoperitori. Glumeti? Nu e nici o baliz pe platoul sta afurisit. Nici un jalon. Nu a venit nimeni naintea noastr aici. Nimeni! Chestia asta ne aparine! El se ndrepta deja spre partea din spate a cabinei. Anne era tot nencreztoare. Este greu de crezut c un lucru aa de mare i care emite acest gen de rezonan a putut s rmn aici atta timp fr s fie observat de cineva. Prostii! (Jorden i lua deja combinezonul presurizat, apsa pe clapele de etaneizare fr s se uite, trgea fermoarele cu o uurin datorat unei practici ndelungate.) Eti prea pesimist. ia nira o grmad de motive pentru care nu a fost observat pn acum. De exemplu? Ea ntoarse fr chef spatele la hublou i ncepu s se echipeze pentru ieire. De exemplu, munii tia o ascund fa de detectoarele coloniei, i tii c sateliii de supraveghere nu sunt buni de nimic n atmosfera asta. i infraroiile? Ea remont nchiderea cu glisier a combinezonului presurizat. Ce infraroii?! Uit-te i tu: mort ca un cui ruginit. O fi aici de mii de ani. i chiar dac ar fi venit ieri, nu se putea capta nimic n infrarou n partea asta a planetei; aerul scos din epuratoarele de atmosfer e prea cald. Atunci, cum se face c ia de la centru au nimerit-o la fix? Ea termin cu echiparea i-i punea nite aparate la centur. El ddu din umeri. Cum dracu' s tiu eu? Dac te frmnt chestia asta, n-ai dect s-l ntrebi pe Lydecker la ntoarcere. Important e c ne-a desemnat pe noi s venim pe-aici n cercetare. Ce noroc pe capul nostru! (Se rsuci spre ua sasului.) Vino, frumoasa mea. Haidem, i-ora deschide cufrul tezaurului. Pun rmag c nuntru sunt o sumedenie de mecherii de mare pre. La fel de entuziast, ns mai puin exuberant, Anne Jorden strnse garniturile de etaneizarea ale combinezonului. Apoi, so i soie i verificar unul celuilalt echipamentul: oxigen, unelte, lmpi, baterii, totul cum trebuia. Cnd erau gata de a iei din tractor, femeia le arunc o privire sever copiilor.

 Rmnei nuntru, copii. Ai neles? Da, mam, rspunse Tim, vizibil dezamgit. Nu pot s vin cu voi? Nu, nu poi s vii cu noi. O s-i povestim la ntoarcere. Ea trase ua sasului dup ea. Tim se duse numaidect la hubloul cel mai apropiat i-i lipi nasul de geam. n exterior, fascicilele lmpilor de pe ctile prinilor lui luminau un peisaj crepuscular. Nu pricep de ce nu pot s merg cu ei. Pentru c aa a zis mama. Tot gndindu-se la ce s-ar putea juca mai apoi, "Newt i lipi faa de alt hublou. Lumina plea odat cu ndeprtarea prinilor ei n direcia ciudatei nave. Ceva o prinse prin spate, url, se rsuci spre fratele ei. Triorule! El fugi imediat, n cutarea unei ascunztori. Fetia l urm strignd. Coca navei strine i domina pe cei doi bipezi care se crau pe grohoti. Vntul urla. Praful ascundea soarele. Nu crezi c ar trebui s chemm baza? ntreb Anne fr s-i ia ochii de la aparat. Stai s vedem ce nume s-i dm mecheriei steia. Russ Jorden punct rspunsul cu o lovitur de picior ntr-un bloc de roc vulcanic ce se gsea n drumul su. De ce nu "mare chestie amenintoare"? Se ntoarse spre ea. Dincolo de viziera ctii sale, nfiarea i trda surprinderea. Dar ce te-a apucat, scumpo, eti nervoas? Dat fiind c intrm acum ntr-o epav extraterestr de tip necunoscut, nu-i de mirare, aa-i? Ei o btu pe umr. Gndete-te doar c aparatul sta nseamn o grmad de bani. Chiar dac e gol, reprezint o avere. E o relicv de nepreuit. Oare cine-o fi fcut-o, de unde-a venit i de ce s-a prbuit pe lumea asta pierdut? Din voce i nfiare rzbtea entuziasmul. (Art spre o parte mai ntunecat dintr-o latur a navei.) O poriune a coci a cedat la impact. Hai s vedem ce-are nuntru. Pornir ctre deschiztur. Anne Jorden, nelinitit, studia nava. Nu cred c a fost un accident. Pare s fac parte integrant din coc, Russ. Cei care au conceput mainria asta nu prea agreau unghiurile drepte. Gusturile lor sunt ultima mea grij. Intrm. * O lacrim stingher luneca pe obrazul lui Newt Jorden, care se uita de la o vreme prin parbriz. n cele din urm, i prsi postul de

observaie i se ndrept spre scaunul conductorului i-l zgli pe fratele ei care adormise. Trase aer pe nas i i terse lacrimile ca s nu vad c plnsese. Timmy... trezete-te. Au plecat de-atta timp. Fratele ei clipi, i lu picioarele de pe consola de pilotaj i se aez n fund. Se uit calm la ceasul din tabloul de bord i scurt privelitea ntunecat i mturat de vnt. n ciuda izolaiei tractorului, puteau auzi vntul btnd, motorul fiind oprit. O s fie bine, Newt. Tati tie ce face. Atunci ua exterioar de deschise cu zgomot lsnd s intre vntul, praful odat cu o umbr uria. Newt url i Tim sri de pe scaun. Mama lor smulse viziera ctii i o arunc ct colo, fr s-i pese de instrumentele delicate pe care le-ar putea strica. n ochi i se citea teroarea, iar tendoanele gtului se reliefau puternic. Trecu pe lng copii i apuc microfonul din tabloul de bord urlnd: Mayday! Mayday! Aici Alpha Kilo doi patru nou i chem Controlul din Hardley. Repet. Aici Alpha Kil... Newt abia o auzea. i inea minile lipite de gur pentru a se apra de atmosfera viciat. ndrtul ei, filtrele tractorului gemeau ncercnd n zadar s purifice aerul saturat de praf. Era n faa sasului i nu reuea s-i ia ochii de pe corpul tatlui ei care zcea pe solul acestei planete. Mama lor izbutise s-l trasc nuntru. i Newt vedea ceva pe faa lui. Creatura era turtit i avea nite coaste proeminente, un mare numr de picioare chitinoase aidoma celor de artropode i o coad lung musculoas ncolcit pe gtul lui Russ Jorden. Semna cu un limur mutant, cu o carapace supl. Corpul treslt ca o pomp. Dar nu era nicicum main, era un organism fr nici o ndoial, o vietate ct se poate de urt. Ochii copilului se umplur de lacrimi i, de aceast dat, nu reui s se stpneasc.

3 Linitea din apartament nu era deranjat dect de sunetul ecranului video din perete. Nebgnd n seam spoturile publicitare, Ripley urmrea fumul lene care se ridica din igara decotizat i care desena volute cu contururi difuze n atmosfera stagnant. Dei ziua era pe sfrite, reuise s nu se uite n oglind de diminea. Aa era mai bine, fiindc nfiarea ei neglijent ar fi deprimat-o i mai mult. Apartamentul era mai prezentabil, cu cteva tue decorative, ct s nu par auster. Cu toate acestea, nici un element de decoraie nu era personal. i era lesne de neles. Ripley i lsase n urm existena anterioar. Chiuveta era plin ochi cu vesel murdar, dei spltorul de vase era gol. Purta un halat care, parc mbtrnea la fel de repede ca i

proprietara lui. n camera de alturi, lng pat era un morman de cearafuri i cuverturi. Jones ddea trcoale prin buctrie, ndjduind c va da peste vreo bucic mai de doamne-ajut. Zadarnic osteneal. Buctria se meninea ntr-o stare de curenie acceptabil, n ciuda lipsei de cooperare a ocupantei acestor locuri. Hei, Bob! behi un glas din ecranul mural. Se aude c o s pleci cu familia n colonii?! Este cea mai bun decizie din viaa mea, Phil, rspunse un personaj nesemnificativ, care surdea ncreztor, de dincolo de zid. Vom ncepe o nou via, vom pleca din nou de la zero ntr-o lume curat n care crimele i omajul nu exist... Ripley urmrea dialogul ntr-o doar, dar se gndea c actorii care debitau tmpeniile acestea, aprobate bineneles de ctre Administraia Colonial, triau probabil pe coasta de Est. ntr-un cadru plin cu verdea. Una din reedinele din Cape Cod cu vedere spre Martha's Vineyard, n Hilton Head; sau dintr-un alt refugiu nepoluat rezervat pentru cei care tiu s se dea bine pe lng efi. Cazul ei era diferit. Fr aer iodat, nici briz montan. Compania o instalase, n inima oraului i ar fi trebuit s fie fericit. Ticloii! Duc-se dracului! Va gsi ea ceva. Doreau numai ca ea s tac o vreme, s se calmeze. S-au grbit s-i dea o locuin i s-i dea o nou formaie profesional. i au uitat de ea. Nu-i prea ru. Nu-i dorea s mai aud de Companie i nici aceasta nu-i mai dorea s aud de ea. Dac nu i-ar fi retras brevetul, ar fi plecat demult. Soneria de la u o fcu s tresar. Jones se mulumi doar s ridice capul, dup care intr n baie. Nu-i plceau intruii. Era foarte inteligent. Stinse igara (garantat fr produse cancerigene, nicotin sau tabac... iar abuzul fr pericol, dac ar fi s dai crezare inscripiei de pe pachet), i se duse s deschid. Nu se osteni s se mai uite prin vizor. Imobilul era bine supravegheat. i apoi, dup cele prin care trecuse, n-o speriau ameninrile oraului pmntean. Carter Burke era acolo, cu acelai zmbet trist. Alturi, sttea un brbat mai tnr, grav, mbrcat n uniforma neagr, auster a ofierilor corpului marinei coloniale. Bun seara, Ripley. (Burke i-l art pe nsoitorul su.) Locotenentul Gordon de... Ua, nchizndu-se, i tie vorba. Ripley se rezemase de u dar uit s nchid interfonul i vocea lui Burke ajunse la ea prin membrana unui difuzor invizibil. Ripley, trebuie s vorbim. Nu. Du-te dracu, Carter. mpreun cu amicul... Imposibil. Este important. Pentru mine, nu. Pentru mine, nu mai e nimic important. Burke tcu, dar ea tia c el era tot acolo. Ajunsese s-l cunoasc bine i tia c nu era omul care s renune cu una cu dou. Reprezentantul Companiei tia s fie convingtor.

Nu avea nevoie de discursuri. O fraz era de ajuns. Am pierdut orice contact cu colonia de pe Acheron. n sinea ei se csc un gol ameitor, contientiznd subnelesul acestei neateptate declaraii. ovi ns nainte de a deschide iar ua. Nu era un vicleug. Expresia lui Burke o confirma. Iar Gorman se uita cnd la unul, cnd la cellalt. Nu era bgat n seam i se simea stingher, dei nu voia s se vad. Ea le fcu loc. Intrai. Burke parcurse apartamentul cu privirea i se abinu de la orice comentariu cu mult tact. Nu spuse nici o banalitate de genul: "Este plcut aici, la dumneata", pentru c nu era niciodat adevrat. Nu declar nici: "Pari n plin form, ar fi fost o minciun la fel de flagrant. Tcerea lui i inspir un pic de respect lui Ripley, care art spre mas. Dorii ceva? Cafea, ceai, pri? Ar fi bun o cafea, spuse el. Gorman ddu din cap. Ea ajunse la tastatura de comand a buctriei integrate i ceru dou ceti. Nu era nevoie s vii cu armata, i spuse ea cu o ncercare de surs. Am depit stadiul violenei, psihomedicii au confirmat-o i este menionat i n ultimul certificat medical. (Art cu mna un birou pe care erau ngrmdite dischete i hrtii.) Aa c, de ce escorta asta? Eu reprezint n mod oficial infanteria. Jena lui Gorman era evident, ca i dorina de a-l lsa pe Burke s conduc discuia. Ce tia, ce i se povestise despre ea? se ntreb Ripley. Era dezamgit vznd c nu era vorba de o btrn, de o cotoroan complet icnit? Prerea lui nici nu avea importan. Ai pierdut deci orice contact, zise ea cu o nepsare prefcut. Ei, i ce-i cu asta? Burke se uit n jos spre geant. Ei, i trebuie s descoperim ce se ntmpl acolo. i repede. Toate comunicaiile sunt ntrerupte, i de prea mult vreme ca s dm vina pe o defeciune a materialului. Colonia de pe Acheron dateaz de civa ani buni. Cei care triesc acolo au experien i dispun de un material fiabil. Poate c n-au terminat nc reparaiile, dar tcerea lor d de gndit unor persoane. Trebuie s vedem ce-i acolo. Numai aa se mai potolesc spiritele. Probabil c vor rezolva problemele pe care le au acum, pn la sosirea ajutoarelor, i c expediia asta nu va fi dect o pierdere de timp i de bani, dar trebuie s facem ceva. Nu era nevoie s intre n detalii. Ripley tia unde voia el s ajung. Se duse la buctrie i aduse dou ceti. n timp ce Gorman i bea cafeaua, ea ncepu s umble prin camer prea strmt pentru aa ceva, dar ea tot ncerca. Burke se mulumea s atepte. Nu, declar, ea n sfrit. Nici vorb. Ascult-m. Nu e chiar ce gndeti.

Ea se opri i-l privi, nencreztoare. Nu e ce gndesc? Nu e ce gndesc? N-am nevoie s gndesc, Burke. Am fost brutalizat, insultat i stoars de gaca voastr de incompeteni i acum vrei s m-ntorc acolo? Nici pomeneal! Vocea-i tremura i Gorman se neal asupra cauzelor acestei reacii. Pentru el aceasta era pricinuit de furie i nu de o spaim visceral. Ripley era terorizat i ncerca s-i ascund sentimentele n spatele indignrii. Burke trebuia s tie ce se petrecea cu ea, dar insist. N-avea ncotro. Ascult, ncepu el pe un ton pe care i-l dorea conciliant. Nu tiu ce se ntmpl acolo. Dac le-a rmas n pan satelitul releu, i nu emitorul de la sol, numai o echip de salvare poate s-l repare. Colonii nu au nici o navet spaial. Dac asta e cauza tcerii, trebuie c ateapt acum o aciune din partea Companiei. Iar dac, ntr-adevr, satelitul releu este n pan, nici nu va fi nevoie s coborm pe planet. Dar fiindc nu avem habar de originea problemei, a dori s fii cu noi. n calitate de consilier. Asta-i tot. Gorman ls ceaca pentru a preciza: i, presupunnd c ar fi necesar o intervenie, nu va fi nevoie s avansai cu trupele. Eu pot s v garantez securitatea. Ea-i ridic ochii la cer. Nu ne vor nsoi nite simpli soldai, Ripley, adug Burke. Infanteria colonial aparine unui corp de elit i dispun de un armament ultramodern. Om plus main. Vin de hac oricui. Aa-i, locotenente? Gorman i ngdui un zmbet uor. Antrenamentul nostru ne pregtete s nfruntm situaiile cele mai neateptate. Am restabilit ordinea pe lumi i mai neospitaliere dect Acheronul. Pentru astfel de operaiuni procentajul nostru de pierderi este practic nul. Sper c se va ameliora dup aceast expediie. Dac cele declarate aveau scopul de a o impresiona pe Ripley, euaser lamentabil. Ea se uit la Burke. i care-i rolul vostru n povestea asta? Ei bine, Compania s-a asociat cu Administraia colonial pentru a finana implantarea acestei colonii. Un fel de avans asupra drepturilor miniere i o parte din profiturile viitoare. Ne diversificm activitile i privilegiem terraformarea. Investiii funciare la scar galactic. Pentru construirea unor lumi noi i lucruri de acest gen. Aha, bine, am vzut reclamele. Colonizarea lui Acheron nu va aduce nici un profit Companiei pn la terminarea terraforrnrii, dar o intreprindere aa de important are n vedere beneficii pe termen lung. (Constatnd c acest argument o lsa indiferent, ncerc o alt abordare.) Am auzit c lucrezi la Portside, la docuri? Ea trecu imediat n defensiv, aa cum prevzuse. Exact, de ce m ntrebi? ncrctoare, elevatoare, etc.? N-am gsit altceva. Nu ara de gnd s triesc din mila altora

pn la sfritul zilelor. Oricum, asta m ine ocupat i nu m las s m gndesc la anumite lucruri. Ce-a fost mai ru a trecut. Aveam prea mult timp pentru rneditare. Prefer s am ceva de fcut. i place munca asta? Te crezi spiritual? i se ofer o nou posibilitate. Dac i-a spune c ai putea redeveni master principal, ai recupera brevetul i c ai reintra n Companie? Termini cu comisia, cu discuiile. Sanciunea va fi tears din dosar, fr urin. n mod oficial, ai fost n permisie. Absolut normal, dup o cltorie ndelungat. Ca i cum nimic nu sar fi ntmplat. Nici pensia nu va avea de suferit. i ACE i tipii de la asigurri? Asigurrile au pltit i afacerea este clasat. Ei nu mai au nici o treab. Dat fiind c nu va figura nimic n dosarul personal, statutul dumitale va fi acelai ca la plecarea n ultimul zbor. Ct despre responsabilii ACE, ei ar vrea s participi la expediie. Dup cum vezi, ne-am ocupat de toate. Mai trebuie s accept. Evident. (Ddu din cap i se aplec spre ea. Atitudinea lui nu era deloc imploratoare, te ducea mai mult cu gndul la un vnztor experimentat.) Este o nou ans. Majoritatea celor dobori de comisia de anchet n-au niciodat oportunitatea relurii funciilor. Dac de vin e satelitul releu, n-ai dact s rmi la bord i s citeti o carte pn cnd tehnicii i vor termina treaba, i apoi s treci s-i ridici solda obinut pentru timpul petrecut n hipersomn. Acest episod neplcut va fi ters i vei ocupa locul dinainte. Acelai grad, cumularea tuturor punctelor de pensie, cum se poate mai bine. i-am studiat dosarul. nc o cltorie de curs lung i obii brevetul de cpitan. i de altfel, este cel mai bun mijloc de a-i nvinge temerile i de a scpa de ele. Te vei ntoarce complet refcut. Scutete-m, Burke, fcu ea scurt. Am trecut deja prin psihanaliza lunar. Zmbetul brbatului se estomp, dar vocea se fcu mai puternic: De acord, s lsm vorbria. Am citit rapoartele. n fiecare noapte ai acelai comar i te trezeti tresrind, asudat i... Nu! Rspunsul meu e nu. (Lu cele dou ceti, dei brbaii nu-i terminaser cafeaua. O alt modalitate de a-i concedia.) Acum lsai-m. mi pare ru. Se privir. Expresia lui Gorman era imposibil de interpretat, dar Ripley avu impresia c trecuse de la curiozitate ladispre. Individul n-avea dect s se duc dracului, la urma urmei. Burke cut prin buzunare i scoase o cartel translucid pe care o puse pe mas nainte de a porni spre u. Ajuns n prag se opri i zmbi. Gndete-te la propunerea mea. Dup aceea, ea rmase singur cu gndurile ei. O companie nu prea agreabil.

Vntul.. Vntul, nisipul i cerul ntunecat. Discul palid al soarelui strin plutete dincolo de atmosfera furtunoas. Un urlet se ridic ascuit i crete n intensitate. Punctul su de origine se apropie, pn n clipa n care te trezeti cu el deasupra. i sunetul te copleete i te sufoc. Cu un geamt rguit, Ripley se ridic n pat, ncletnd minile pe piept. Respira greu, dureros. Inspir adnd i se uit n jur, prin camera minuscul. Lumina slab a veiozei i dezvlui pereii goi, cearafurile czute lng pat, toaleta i comoda. Pe acesta din urm, cocoat pe partea cea mai nalt, impasibil, Jones i ntorcea privirea. i luase acest obicei la puin vreme de la ntoarcere. Cnd venea ora somnului, motanul se ghemuia lng stpna lui pn n clipa n care ea aipea, dup care se refugia pe comod. tia c Ripley urma s aib comarul zilnic i prefera s-i lase tot patul. Cu un col al cearafului i terse broboanele de sudoare de pe frunte, obraji, piept. Degetele cutar n ntuneric o igar n sertarul noptierei, ddu un bobrnac n captul cilindrului i atept s devin incandescent. Ceva... capul se rsuci brusc. Nimic. Doar zumzetul ceasornicului. n camer nu se aflau dect Jones i ea. Cu certitudine, nici o rafal de vnt. Se nclin n stnga i mna pipi n fundul sertarului noptierei n cutarea crii de vizit a lui Burke. O rsuci ntre degete, apoi o introduse ntr-o fant a consolei ncastrat n mobil. Pe ecranul care ocupa peretele opus aprur nuraadecl cuvintele "Ateptai, v rog", ceea ce o fcu rbdtoare pn cnd n locul lor apru figura lui Burke l trezise, ochii brbatului erau pe jumtate deschii; era neras, dar schi un zmbet cnd o recunoscu. Da? A, Ripley. Salut. Burke, s-mi promii un singur lucru. (Ndjduia c era prea puin lumin ca interlocutorul s-i poat vedea expresia.) C suntei hotri s-i omori i nu s-i studiai sau s-i aducei pe Pmnt. Ci doar s-i frigem, s-i strpim odat pentru totdeauna. Ea observ c vorbele ei reuiser s-l trezeasc definitiv. Aceasta este intenia noastr. Orice lucru periculos de pe planeta aia va fi distrus. Avem de protejat o colonie i ar fi o prostie s riscm n prezena unor organisme potenial periculoase. Aceasta este politica principal a companiei. Cum gsim ceva ostil, l eliminm. Cu att mai ru pentru savani, ce dracu'! (Fcu o pauz lung i se apropie de microfon; faa i crescu peste msur pe ecran.) Ripley, Ripley, mai eti acolo? Nu mai era timp de stat pe gnduri. Venise vremea aciunii. De acord. Merg. Gata. O spusese. El era pe punctul de a o felicita sau de a-i mulumi, dar Ripley ntrerupse legtura pn s apuce s spun ceva. Auzi un zgomot surd prin aternut, n preajma ei, i se rsuci pentru a-i arunca o privire drgstoas lui Jones. i trecu unghiile pe spinarea motanului care ncepu s toarc i s se alinte.

 Iar tu, dragul meu, m atepi aici, cuminte. Animalul se uit fix la ea i clipi, ea continund s-i mngie blana de pe spinare. Fr ndoial, el nu nelesese nici ce i spusese ea i nici ce se discutase adineauri, dar, oricum, nu se oferi voluntar s-o nsoeasc. Constat cu plcere c unul dintre noi a rmas ntreg la minte, se gndi ea strecurndu-se n aternut.

4 Nava era urt, lovit, uzat. Numeroase piese care ar fi necesitat nlocuirea, fuseser doar reparate. Era nc solid i util pentru a fi tras pe linie moart, iar proprietarii se gndeau c era mai economicos s o crpeasc i s o modifice dect s construiasc una nou. Nu era prea elegant, iar propulsoarele erau butucnoase. Parc era un munte de metal, de materiale compozite i de ceramic: un morman de fiare zburtor, un monument ridicat n imponderabilitate spre gloria Rzboiului care-i croia cu putere un drum prin aceast zon misterioas a universului, cunoscut sub numele de hiperspaiu. Ca i navlul uman, ea era pur funcional. i primise numele Sulaco. Transporta paisprezece vistori. Unsprezece dintre ei triau n nite lumi onirice tot att de simple i panice ca i aparatul la bordul cruia se aflau. Ali doi se distingeau prin individualismul lor. Iar ultimul luase nite sedative pentru a atenua efectele comarurilor pentru care somnul era o abstracie superflu. Bishop, comandantul secund, supraveghea cadranele i efectua reglajele. Lunga ateptare se apropia de sfrit i o siren rsun n nava uria de transport militar. O mainrie, pn acum adormit i subalimentat pentru a realiza economii de energie, se trezea la via. La fel ca oamenii din repaos, ale cror chesoane criogenice ncepur s se deschid. Fericit s constate c persoanele de care era rspunztor supravieuiser acestei ndelungate hibernri, Bishop purcese la plasarea lui Sulaco pe orbit staionar n jurul lumii-colonie Acheron. Dac Ripley fu prima care se trezi, aceasta nu se datora capacitilor mai mari de adaptare sau a unei mai bune rezistene la efectul hipersomnului, ci pur i simplu pentru c, din irul de chesoane, al su se deschidea primul. Se ridic n fund i-i mas cu vigoare braele i picioarele. Burke se ridic din chesonul din fa i locotenentul... cum i zicea lui?... a, da Gorman, fcu la fel, ceva mai ncolo. n celelalte chesoane se gsea restul detaamentului care se mbarcase la bordul lui Sulaco: opt brbai i trei femei. Aceti militari erau ieii din comun, fiindc aleseser s-i rite viaa n cea mai mare parte a timpului lor de veghe; indivizi obinuii cu lungi perioade de hipersomn ntrerupte de perioade de luciditate, foarte scurte, dar intense. Erau dintre cei din faa crora ceilali se

ddeau la o parte, fie pe trotuar, fie ntr-un bar. Primul rang Spunkmeyer primise comanda navetei de debarcare. Avea drept misiune, laolalt cu caporalul ef Ferro, s-i duc fr incidente pe colegii si pe suprafaa oricrei lumi unde intervenia lor era dorit i apoi s-i aduc napoi ntregi pn la nava principal. i aceasta foarte rapid, dac mprejurrile o impun. Se frec la ochi, gemu i, clipind, se uit prin sala de hipersomn.. Sunt prea btrn pentru viaa asta de cine. Nimeni nu-i lu n seam comentariul. Era de notorietate public faptul c Spunkmeyer se nrolase nainte de vrsta necesar. Totui, nimeni nu glumea pe seama vrstei sale mici (sau mari), cnd se gseau la bordul navetei de debarcare care se prvlea ca un bolovan spre suprafaa unei noi lumi. Rangul doi Drake iea din chesonul de lng cel al lui Spunkmeyer. Era mai btrn dect cel din urm, dar i mai urt. n afar de un anumit numr de puncte comune cu Sulaco, printre care spatele lat, avea braele unui marinar chior pomenit n vechile poveti cu pirai, un nas turtit care ar fi descumpnit i pe cel mai priceput chirurg plastic i o cicatrice oribil care-i deforma gura i-i impunea un rnjet perpetuu. n acest caz chirurgia estetic ar fi fost eficace, dar el inea la cicatricea lui ca la ochii din cap. Era ca o medalie pe care era autorizat s o poarte n toate mprejurrile. n plus, mai purta i o apc prea mic, pe seama creia nimeni nu ndrznea s glumeasc. Drake era operator de criblor, dar tia s se serveasc i de puc, de pistol, grenade, de majoritatea armelor albe, ca i de dini. Mi se pare c solda cam las de dorit pentru operaii din astea, mormi el. Mai ales c trebuie s-i vedem mutra la sculare, Drake. Era meditehniciana care vorbise: fr nici un dubiu, cea mai fermectoare dintre membrii acestui echipaj, dar pn deschidea gura. 'Te-n cur, replic cel n chestiune. (Se uit la ocupantul unui alt cheson care tocmai se deschidea.) Hei, Hicks, eti de acord? Hicks era caporalul ef al grupei i comandantul secund al seciei de asalt dup sergentul ef Apone. Nu prea vorbea, dar era ntotdeauna prezent n momentele critice, un fapt foarte apreciat de colegii lui de lupt. Cnd ceilali i exprimau prerile, el i le inea pe ale lui pentru el, iar cnd vorbea, o fcea numai cnd avea ceva important de spus. Ripley se ridicase. i masa n continuare picioarele pentru a-i pune sngele n circulaie i fcea flexiuni pentru a-i dezmori articulaiile. i urmrea pe militarii care-i treceau prin fa pentru a ajunge la un ir de debarale. Nici un supraom printre ei, nici un "Mister Muchi", dar toi erau bine proporionai i rezisteni. Se gndea c, dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s alerge o zi ntreag pe suprafaa unei lumi cu doi g gravitaie cu costumul n spinare i luptnd, apoi s-i petreac noaptea reparnd un

ordinator. Muchi i inteligen din plin, chiar dac limbajul lor nu era dintre cele mai elegante. Era tot ce putea oferi armata mai bun. Se simea puin linitit... numai. Sergentul ef Apone urca pe culoarul central i spuse cteva vorbe fiecrui soldat nviat. Prea n stare s rup cu minile goale, n dou, un camion. Cnd trecu prin faa caporalului comtehnician Hudson, acesta emise un protest. Podeaua e-ngheat. Acum zece minute aa erai i tu. Doamne, ce echip! Poate vrei s-i aduc papucii? Hudson btu din gene. Ai face-o pentru mine, sergent? Oh, i-a fi recunosctor pe vecie. Cteva rsete punctar rspunsul caporalului. Apone zmbi, nainte de a se ndeprta continund s adreseze reprouri oamenilor lui i s-i zoreasc. Ripley rmase deoparte. Infanteritii formau o echip sudat, o hidr de lupt cu unsprezece capete, iar ea nu fcea parte din grupul lor. Doi militari o salutar din cap n treact i auzi vreo dou "salut". Era peste ateptrile ei, dar nu de ajuns pentru a o liniti. Primul rang Vasquez se mulumi s o msoare din ochi cnd trecut pe lng ea. Ripley avusese parte de priviri mai amabile din partea roboilor. Femeia aceasta, care era i ea operatoare de criblor, nu clipi, nu zmbi: pr negru, ochi i mai ntunecai, buze subiri, Ripley ar fi considerat-o seductoare, cu preul unui mic efort. Era nevoie de nite capaciti speciale pentru a mnui criblorul: o combinaie destul de rar de for, inteligen i reflexe. Ripley atepta ca femeia s-i vorbeasc, dar Vasquez trecu fr s deschid gura. Toi militarii acetia erau redutabili. Operatorii de criblor nu fceau excepie de la regul i preau s aib. n plus, un caracter execrabil. Drake o strig pe Vasquez care mergea la debaraua ei. Hei, Vasquez, te-a luat cineva drept brbat? Nu. Dar pe tine? Drake ntinse palma. Femeia o puse pe-a ei i degetele se strnser. Presiunea crescu de ambele pri; o strngere dureroas i tcut. Cei doi infanteriti i manifestau astfel bucuria de a fi ieit din hipersomn i de a tri din nou. La sfrit, Vasquez l plmui pe Drake i minile se separar. Izbucnir n rs: tineri dobermani jucndu-se. Drake era cel mai puternic, dar Vasquez era cea mai rapid, socoti Ripley observndui. Dac va trebui s coboare pe Acheron, va face tot posibilul pentru a rmne n preajma lor. Nu ncpea nici o ndoial c lng ei va fi n siguran. Bishop se deplasa tcut prin grupul de militari, propunnd mesaje i o sticl cu ntritor. Aducea mai mult cu o ordonan de ofier i prea mai btrn dect toi ceilali militari, inclusiv

locotenentul Gorman. Cnd trecu pe lng Ripley, ea observ codul alfanumeric tatuat pe dosul minii stngi. nepeni, dar nu zise nimic. Hei, mi iei prosopul? Rangul doi Frost vorbise cu cineva din afara cmpului ei vizual. Frost era la fel de tnr ca Hudson, dar mai frumos. Oricum aa spunea el cui sttea s asculte. Iar pe planul ludroeniei, cei doi cadei ai grupei fceau de obicei meci nul. Hudson miza pe debit i Frost pe imaginile nflorate. n fruntea lor, Spunkmeyer bombnea mereu. Sunt frnt, btrne. Nu se poate s ne trimit aa la petrecanie. Nu-i n regul. Musai s mai tragem i noi pe dreapta din cnd n cnd. Asta faci de trei sptmni, replic Hicks. Ai vrea s te bai toat viaa? Eu vorbesc de permisii, nu de stat la frigider. Trei sptmni ca uuroiul, asta nu-i destindere. Mda. Cum e cu permisiile efu'? vru s tie Dietrich. tii c nu eu hotrsc, fcu Apone ridicnd vocea. Bun, acum, dai-i drumul, biei. Adunarea, peste cincisprezece minute. i pn atunci vreau s artai ca lumea... dei pentru unii va fi cam greu. Executarea! i scoaser inuta de hipersomn i o aruncar n incinerator. Era mai simplu s ard orturile i maiourile i apoi s ia altele pentru ntoarcere, dect s ncerce s curee aceste veminte purtate cteva sptmni. irul de corpuri goale nainta spre duuri. Jeturile de ap sub presiune nlturar sudoarea i jegul, curind epidermele. n mijlocul vrtejurilor de aburi, Hudson, Vasquez i Ferro o priveau pe Ripley care se usca. Asta cine mai e? ntreb Vasquez cltindu-i prul. Un fel de consilier. Nu tiu mare lucru despre ea. (Micua Ferro, care-i tergea pntecul, plat i dur ca o plac de oel, i accentu expresia i for tonul pentru a aduga:) A vzut un extraterestru. Aa se zice, n orice caz. Hudson se strmb. Uaaa! Nu m-nebuni! Am czut n cur. Apone i chem la ordine. Se afla deja n cabina de uscare i-i tergea umerii. Nu avea mai multe unci dect soldaii de douzeci de ani. Micai-v. O s secai reciclatoarele, chiulangiilor. Hai, afar. O s v murdrii la loc una-dou. n popot avu loc o segregare neoficial. Un reflex mainal. Nu era nevoie s uoteti instruciuni sau s pui cartoane cu numele lng pahare. Apone i membrii seciei de asalt rechiziioneaz masa cea mare, n timp ce Ripley, Gorman, Burke i Bishop se aezar la cealalt. Toi i mngiau cetile sau paharele ateptnd ca autobuctarul navei s le prepare oule, surogatul de jambon, pinea prjit i chiflele, condimentele i vitaminele complementare.

Fiecare soldat se identifica dup uniform. Nu erau doi n inute identice, nu din motive de individualizare ci de gust. Sulaco nu era o cazarm, iar Acheron nu era o garnizoan. Apone intervenise n anumite cazuri, ca n ziua n care Crowe sosise cu imaginea ultimei sale pipie pe spate, reprezentat n cel mai sumar costum. Dar n general i lsa oamenii s-i decoreze echipamentul cum pofteau. Hei, efu', ntreb Hudson. Ce-i cu misiunea asta? Aa, ntri Frost orbcind n ceai. tiu numai c m-am mbarcat aa repede c nici n-am apucat s-mi iau rmas bun de la Myrna. Rangul doi Wierzbowski ridic o sprncean stufoas Myrna? Parc o chema Leina? Frost ovi. Leina, asta a fost acum trei luni. Sau ase? Avem de ndeplinit o misiune de salvare, declar Apone gustnd cafeaua. O s gsim n mod sigur nite fete frumoase de coloni care abia ateapt s scape de timiditate. Ferro se prefcu dezamgit. Ce ccat, iar o s stau pe tu. I-auzi la ea? fcu mito Hudson. Ea trase n el cu primul proiectil care-i fu la ndemn: o bucic de zahr. Apone sttea, asculta i observa. N-avea de ce s-i fac s tac, s respecte regulamentul; prefera s-i lase s se defuleze pur i simplu, fiindc erau cei mai buni. Putea s se avnte n mijlocul unei btlii fr s-i fie team de ceea ce nu vedea, cu oricare dintre ei pentru asigurarea spatelui: orice inamic care ar cuteza s-l atace prin surprindere ar fi fost eliminat la fel de sigur ca i cum ar fi avut ochii n spate. De aceea i lsa el s se distreze, s blesteme ACE-ul, armata, Compania i pe el nsui. tia c la momentul potrivit, vor nceta cu glumele i-i vor dovedi eficacitatea. Ccnarii tia de coloni. (Spunkmeyer se uita n farfuria n care aprea hrana. Dup trei sptmni de somn profund, era nfometat, dar nu uitase comentariile culinare proprii fiecrui soldat.) Ce-i chestia asta? Ou, tmpitule, rspunse Ferro. tiu cum arat un ou, handicapate. Eu vorbesc de mecheria asta turtit, glbejit i prost prjit pe-o parte. Turte de porumb, parc. (Era Wierzbowski. Atinse cu degetul poria lui i adug:) Bi, dar ce-a mai mnca note poontag arcturian. V amintii? Hicks, aezat n dreapta lui, i ridic repede ochii din farfurie i-i cobor iar. Noul nostru locotenent nu se njosete s stea n compania unor soldai proti. Wierzbowski se uit la cealalt mas, fr pic de discreie. Aha. Are un tiulete unde tiu eu, sigur. Important e s-i cunoasc bine treaba, declar Crowe. Ceea ce strni un comentariu din partea lui Frost.

 Cuvntul magic. n sfrit vom fi lmurii. Poate c tinereea lui Gorman i ngrijora, dei era mai n vrst dect cei mai muli dintre ei. Dar nencrederea lor se putea justifica prin nfiarea acestuia: bine tuns i pieptnat, chiar i dup cteva sptmni petrecute ntr-un cheson criogenie; pantalonii la dung: cizme lucioase ca metalul lustruit. Era impecabil. Prea, se pare. Pe cnd se nvrednicea cu mncatul, bombnitul i privitul n jur, Bishop ajunse la cealalt mas i se aez lng Ripley. Aceasta se ridic numaidect i se aez de cealalt parte a mesei. Reacia ei l indispuse pe comandantul secund. Regret c sinteticii i inspir o asemenea repulsie, Ripley. Ea nu-l lu n seam i-l fulger cu privirea pe Burke nainte de a-i arunca pe un ton acuzator: Nu mi-ai spus c va fi un android la bord! De ce? N-are rost s m mini, Carter. I-am vzut tatuajul, la duuri. Burke prea ncurcat. Ei, da, mrturisesc c nu mi-a trecut prin cap. Dar de ce te frmni atta? De ani de zile Compania plaseaz un sintet la bordul fiecrui aparat. Ei nu au nevoie de hipersomn i sunt mai economici dect piloii umani pentru a superviza salturile interstelare. De altfel, nu se pierd cu firea din cauza singurtii. A devenit o practic obinuit. Eu. personal, prefer termenul de "persoan artificial" celui de sintet, declar simplu Bishop. Este vreo problem? Pot s fac ceva? M-ndoiesc, rspunse Burke tergndu-i glbenuul de pe gur. n ultima ei cltorie un sintet s-a dereglat i au suferit pierderi de viei omeneti. Este nspimnttor. Demult? Destul, da. Ripley i mulumi n gnd c nu intrase n detalii. Un model vechi, deci. Cyberdene Systems 120 A/2. Lsndu-se pe spate, Bishop o privi pe Ripley. Iat explicaia. Btrnii A/2 au fost cam instabili. n zilele noastre nu se mai poate ntmpla aa ceva, din cauza noilor inhibitori de comportament integrai. Mi-ar fi imposibil s fac ru unei fiine umane sau, neintervenind, s o las s se expun la cel mai nensemnat pericol. Aceti inhibitori sunt instalai n uzine, n acelai timp cu funciunile cerebrale. Nimeni nu are acces la acetia. Vei nelege c sunt complet inofensiv. (i prezent o farfurie cu dreptunghiuri galbene.) Doreti nite turte de porumb? Dac suportul nu se sparse lovind peretele opus cnd Ripley l zvrli, turtele de porumb n schimb, se frmiar atunci cnd farfuria czu pe podea. Nu te apropia, Bishop! Ai neles? Stai ct mai departe. Wierzbowski care vzuse scena, ridic din umeri i se uit la mncare. Nici ei nu-i plac turtele de porumb. Izbucnirea lui Ripley n-a mai iscat alte comentarii, iar militarii,

dup ce i-au terminat masa, au mers n sala de briefing. Pe rastelele dindrtul lor se nirau cele mai ciudate arme. Strni la un loc, civa ncropir un barbut. Se ndreptar din ale alene cnd intr Gorman i Burke, dar srir n picioare cnd Apone ltr la ei: Aten...iune! Toi, ca unul: braele lipite de corp, cu ochii fici, concentrai asupra ordinului ce urma s vin din partea sergentului. Gorman i trecu n revist din ochi. Soldaii erau mai nepenii dect n chesoanele criogenice. Locotenentul mai atept un moment nainte de a vorbi. Pe loc repaus. (Muchii se relaxar, se rupser rndurile) mi pare ru c nu am avut timp s v pun la curent nainte de plecarea de pe Gateway, dar... Locotenente? Era Hudson. Gorman l privi iritat. Nu-i terminase prima fraz i fusese ntrerupt. Dar se ateptase. i cunotea pe membrii acestei seciuni de asalt, din auzite cel puin. Da, ce doreti, Hicks? Interlocutorul su nclin capul spre cel de lng el. M numesc Hudson, locotenente. El e Hicks. Care este ntrebarea, soldat? Ce ne-ateapt? O btlie n regul sau o nou vntoare de goange? Dac ai fi ateptat o clip, ai fi aflat deja. Dar nerbdarea i curiozitatea voastr este de neles. Nu este mare lucru de spus, Tot ce tiu este c nu a fost nc posibil restabilirea contactului cu colonia. Comandantul Bishop a ncercat s intre n legtur cu Hadley din momentul n care Sulaco a ajuns n preajma lui Acheron. N-a primit nici un rspuns, iar noi am verificat funcionarea satelitului releu al planetei. Dac acum tiu c ei este n stare bun, nu tiu de ce au fost ntrerupte comunicaiile. Ipoteze? ntreb Crowe. Exist o posibilitate, o simpl posibilitate ca s fie de vin un xenomorf. Un ce? Hicks se apropie de ei i-i opti: O goang. (Apoi, ridicnd glasul, pe adresa locotenentului:) i care ar fi aceste fiine cu existen ipotetic? Gorman fcu un semn din cap pentru Ripley, care iei n fa. Douzeci i doi de ochi se puser pe ea, ca nite colimatoare: vioi, ateni, curioi i ntrebtori. O msurau, netiind dac trebuia s-o plaseze n aceeai categorie cu Burke i Gorman, sau dac aparinea unei specii diferite. Pe moment ea nu le strnea nici simpatie, nici iritare, pentru simplul fapt c n-o cunoteau nc. Bun. Venise vremea. Puse o mn de dischete pe mas. Am nregistrat tot ce tiu pe seama acestor creaturi i am fcut nite copii. Vei lua la cunotin fiecare n parte. Dar ne poi da nite explicaii acuma? ntreb Apone schind un mic zmbet.

 Pi da, mcar s tiu la ce s ne ateptm. Spunkmeyer se rezem de o rezerv de explozibili suficient pentru a rade un hotel i rmase nfipt ntre tuburile de aprindere i detonatoare. Fie. nainte de toate, e bine de tiut ciclul vital al acestor organisme. Fiecare trece prin stadii de evoluie succesive i este constituit n realitate de dou creaturi diferite. Prima rsare dintr-un spor, un fel de ou mare l se lipete pe faa victimei n care injecteaz un embrion, dup care se desprinde i moare. Am putea spune c este n mare un organ sexual ambulant. Apoi acest... E taman definiia ta, Hicks. Caporalul se limit la adresarea lui Hicks a zmbetului su obinuit i ngduitor. Dar Ripley nu gsi nimic de rs. De fapt, cnd era vorba de extrateretri, glumele nu-i aveau rostul. Ea vzuse unul cu ochii ei, pe cnd ei nu erau convini c aceste creaturi sluiau altminterea dect n nchipuirea ei. Trebuia s dea dovad de rbdare. Nu era tocmai lesne. Embrionul din al doilea stadiu rmne n interiorul corpului victimei timp de cteva ore, n gestaie, apoi... (nghii, simindu-i gtul uscat.) Iese. Se mic. Crete rapid. n forma adult, trece foarte iute printr-un anumit numr de etape intermediare, nainte de a ajunge la maturitate, ca... De ast dat, Vasquez o ntrerupse. Toate bune, dar eu vreau s tiu un singur lucru. Da? Unde sunt? Ea ntinse un deget spre spaiul vid situat ntre Ripley i u, ndoi degetul gros i ddu un bobrnac unui duman imaginar. Camarazii ei i manifestar aprobarea prin strigte i rsete: Aa-i! D-i la cur, Vasquez! Ca ntotdeauna, Drake era ncntat de setea de snge a omologului. Ea ddu din cap. Unde i cnd vrei tu. Hudson se ls pe speteaz, manipulnd ntruna, vistor, o arm cu eav subire i alungit. A zis cineva extraterestru? fcu el. Ea a crezut c aude extraperversu' i s-a aprins. 'Te-n cur, i rspunse Vasquez, cu arttorul ridicat. Comtehnicianul rspunse ngnnd-o: Unde i cnd vrei tu. Dar vocea lui Ripley era la fel de glacial ca i coca lui Sulaco. Sper. c nu v deranjez, domnule Hudson? tiu c majoritatea consider sceast misiune ca o simpl operaie de meninere a ordinii. Sunt n msur s v asigur c nu e chiar att de simplu. Eu am vzut una din aceste creaturi. Eu tiu de ce sunt n stare. i eu v garantez c o s v piar pofta de rs cnd o s v pomenii cu una n fa.

Hudson nu zise nimic, dar i pstr zmbetul fandosit. Ripley i mut privirea pe Vasquez. Mi-a dori s fie att de uor cum zici, crede-m. Burke puse capt nfruntrii bgndu-se ntre cele dou femei. Se adres tuturor infanteritilor. E de ajuns pentru o expunere preliminar. V sftuiesc s v ducei s studiai dischetele pe care Ripley a avut bunvoina de a vi le pregti. Vei gsi acolo i informaiile eseniale despre aceast lume, ca i cteva hri detaliate ale locurilor. Sunt convins c o s v intereseze. i ced locul lui Gorman, care vorbi energic, ca un ef, chiar dac nu prea arta a ef. Mulumesc, domnule Burke, doamn Ripley. (Trecu cu privirea peste feele nepstoare ale membrilor escadrei.) ntrebri? (O mn se ridic din spatele grupului, iar el oft resemnat.) Da, Hudson? Cum dracu' fac s ies de colea? Gorman se ntunec i inu n el primul gnd crei trecu prin cap. i mulumi din nou lui Ripley, care era fericit c putea s se duc la locul ei. Bun. Vreau ca aceast operaie s mearg strun. V cer s asimilai datele de baz pn la 8 i 30. (Se auzir scncete, dar nici o mpotrivire adevrat. tiau ce-i atepta ) Avei apte ore s ncrcai materialul, s pregtii armele pentru inspecie i s aducei n stare operaional naveta de debarcare. Vreau ca materialul i toi oamenii s fie pregtii n cele mai mici amnunte. La treab. Pn acum ai beneficiat de trei sptmni da odihn.

5 Sulaco aducea cu o enorm cochilie de metal hlduind printr-o mare de cerneal. n timp ce se plasa pe orbit n jurul Acheronului, coca dizgraioas a navei scpra scntei azurii. Pe pasarel, Bishop supraveghea fr s clipeasc instrumentele i cadranele. Cnd i cnd, degetele lui atingeau un comutator sau bteau cteva instruciuni rapide, n rest lsau n grija ordinatoarelor ghidarea navei. Automatizarea, care ngduia oamenilor s strbat vidul intersideral ca simple auxiliare ale acestora, le permitea s apeleze la acestea numai n cazuri extreme. Iar cnd sinteticii i-au nlocuit pe piloi, ei nu mai erau dect nite pasageri. Exploratorii cosmosului aveau oferii lor, Cnd semnalizatoarele i indicatoarele i transmiser informaii pe care le consider satisfctoare, Bishop se aplec spre microfonul cel mai apropiat. Aici pasarela. ncheiat manevrele de punere pe orbit. Inserie geosynclinal terminat. Gravitaie artificial de tip acheronian. Mulumesc pentru cooperare. V putei relua activitatea.

n mare parte nava era tcut, dar buncrul de mbarcare era teatrul unei activiti febrile. Aezat n cuca de securitate a unei mari ncrctoare o main cu aspect de schelet de elefant mecanic, dar cu o for mult superioar celei a pahidermului , Spunkmeyer transfera nite rachete n navet, fr cel mai mic efort i cu nite micri pline de suplee. Rzbteau zgomote metalice dinluntrul micului aparat care primea aceste ofrande i le ncrca automat. Spunkmeyer ddu napoi pentru a repeta operaia. Mainria lui era att de lovit i murdar de unsoare nct abia se mai putea citi numele Caterpiller gravat pe spate. Ali militari ghidau mototrgtoarele sau dirijau nite telemanipulatoare. Li se mai ntmpla s se interpeleze, dar n general aceste pregtiri se efectuau fr discuii i incidente. Mainile ghidate de ei se atingeau precum colii unui angrenaj deopotriv mecanic i organic. n ciuda stmtorii i numrului de mainrii n micare, acestea, se evitau de puin, fr s se cioneasc niciodat. Hicks superviza operaia i bifa articol dup articol pe un tabel electronic. n arsenal, Wierzbowski, Drake i Vasquez erau ocupai cu demontarea i remontarea armelor uoare, iar degetele lor aveau precizia ncrctoarelor din buncrul de mbarcare. Scoteau minuscule circuite imprimate, le testau, le tergeau de praf, apoi le reinserau n armele de metal i plastic. Vasquez i desprinse criblorul masiv din rastel, l fix pe un banc apoi l control cu dragoste, cu ajutorul unui ordinator. Nu era o arm de mn: era conceput pentru a face corp comun cu operatorul ei. Criblorul, dotat cu un ordinator integrat de declanare i cu un teleochitor, era montat pe un cordon i se stabiliza n funcie de micrile celui sau celei care-l utiliza. Era o main mortal independent, care putea practic s fac orice, numai c nu apsa pe trgaci. Vasquez surse nduioat. Era copilul ei, nu prea comod i cam complicat dar pe care se putea ncrede pentru asigurarea proteciei sale i a camarazilor. i arta mult mai mult nelegere i grij dect avea pentru colegii ei. Drake o nelegea foarte bine. i el vorbea cu arma lui, dei pe tcute. Nici unul dintre ceilali militari nu gsea acest comportament anormal. Era bine cunoscut faptul c trebuia s fii un pic dezechilibrat pentru a te nrola n corpul infanteriei coloniale i c operatorii de cribloare erau cei mai ciudai dintre toi. Aveau n general tendina de a-i considera arma ca pe o extensie a propriului corp. Spre deosebire de colegii lor, care nu rspundeau dect rle buna funcionare a criblorului personal iar Drake i Vasquez nu avusese de ce s nvee s foloseasc materialul de comunicaii, s piloteze o navet de debarcare sau s conduc un transportor de trupe blindate. Erau scutii i de participarea la ncrcarea navetei. Nu li se cerea dect un singur lucru: s tie s trag. A provoca moartea era specialitatea lor. i trebuie spus c i ndrgeau munca.

Nu toi erau att de preocupai ca militarii. Burke i terminase pregtirile i Gorman putea s lase supervizarea operaiilor de ncrcare n grija lui Apone. Sttea deoparte i urmrea scena, cnd reprezentantul Companiei i vorbi locotenentului: Nimic de la colonie? Corman scutur din cap i fcu o adnotare pe agenda lui electronic. Nici mcar un ecou de unde purttoare. Toate canalele sunt moarte. i suntem siguri c satelitul releu nu este de vin? Bishop afirm c a efectuat toate verificrile de uzan i c satelitul reacioneaz perfect la toate ordinele transmise. A lansat un semnal de control standard spre Pmnt prin intermediul lui i vom primi rspuns peste cteva zile. Dar nu are nevoie de aceast confirmare pentru a garanta buna funcionare a sistemului. Problema este deci la suprafa. Gorman ddu din cap. Aa cum am presupus de la nceput. Burke rmase pe gnduri. i comunicaiile la sol? Video local, directive transmise tractoarelor, legturi ntre staiile de epurare a atmosferei i centrul de explorare? Locotenentul scutur din cap. Dac mai comunic acolo cineva de la distan, o fac poate numai cu semnale de fum sau cu oglinzi. n afara suflului datorat soarelui local, avem linite pe toat ntinderea spectrului electromagnetic. Reprezentantul Companiei ddu din umeri. n sfrit, ne ateptam. Mai rmne totui o speran. Desigur, e posibil ca membrii acestei colonii s fi hotrt s tac. Un caz de mutism colectiv. De ce-ar fi fcut-o? Dar eu de unde s tiu? o convertire religioas subit, sau ceva asemntor. Mda. Foarte. Burke ar fi vrut s-l cread pe Gorman, aa eum Gorman ar fi vrut s-l cread pe Burke. Dar nu reueau. tiau c tcerea coloniei de pe Acheron nu putea fi pus pe seama unei alegeri voluntare. Fiinele umane simeau nevoia de comunicare, colonii mai ales. Nu ar fi reacionat astfel de bunvoie. Ripley nu-i mai urmri pe cei doi i se interes de pregtirile n curs i de ncrcare. Vzuse mai multe navete militare la televizor, dar pentru prima dat avea una n faa ochilor. Aspectul ei o mai mbrbt: narmat i blindat, ca o uria viespe neagr. Tocmai se ncrca la bord un vehicol de transport de trupe cu ase roi, urt i funcional. Simi o micare n stnga i se ddu n lturi. Prost conducea ctre ea o palet ncrcat cu material. Atenie, i zise politicos militarul.

Ea-i ceru iertare i se ddu napoi pentru a-i face loc. Scuz-m. El nu se uit la ea, avnd privirea aintit pe ncrctur. Trase o njurtur i plec spre Apone. Sergentul ef i Hicks punctau o list. Atept n linite ca militarii s-i vorbeasc. Vreo problem? fcu Apone. Da, exact. Parc a fi a cincea roat de la cru. mi ies din mini dac stau degeaba. Apone zmbi. Suntem cu toii nerbdtori s trecem la aciune. i-atunci? Nu v pot fi de folos eu ceva? Sergentul se scrpin la ceaf studiind-o. Nu tiu. Ce tii s faci? Ea se rsuci i art cu degetul. S conduc ncrctoarea asta, de exemplu. Am un brevet de aptitudine profesional de docher specializat. Ultima mea meserie. Apone i ndrept privirile spre mainria pe care o arta ea: ncrctoarea de rezerv a lui Sulaco, ghemuit, n repaos. Oamenii lui tiau s fac de toate, dar erau nainte de toate soldai. Infanteriti, nu docheri. O mn de ajutor pentru ncrcarea materialului greu n-ar fi fost de prisos. Maina asta nu-i o jucrie. Scepticismul evident din glasul lui Apone i gsea oglindirea n nfiarea lui Hicks. Exact, fcu ea cu duritate. Mai este pn la Crciun. Sergentul i uguie buzele. Specializat, ? n loc de rspuns, ea se rsuci pe clcie i se duse la aparat, urc pe scar i lu loc. Dintr-o privire peste comenzi se convinse c ncrctoarea era un pic diferit de cele pe care le condusese la Portside, pe Pmnt. Era desigur un model mai nou. Mic nite ntreruptoare i motoarele gemur: un sunet grav iei din burta mainii, transformndu-se ntr-un bzit regulat. i vr minile i picioarele n mnuile i nclrile care transmiteau micrile membrelor ei ncrctoarei. Precum un dinozaur ngheat care se trezea la via, monstrul de oel se ridic pe picioarele de titan, mri i naint cu un mers greoi spre marf. Cleti enormi se ntinser i intrar n cavitile inferioare ale containerului cel mai apropiat. Ripley vorbi, tare pentru a acoperi b-zitul motorului: Unde-l pun? Hicks arunc o privire sergentului i ridic o sprncean pentru a-i exprima admiraia. Pregtirile personale s-au desfurat la fel de rapid ca i ncrcarea navetei, dar infanteritii au fost i mai grijulii. i puteau permite s mai aib mici probleme cu vehicolul blindat, cu marfa, comunicaiile sau susinerea logistic, dar viaa lor depindea de arme i echipament. Mai nti mbinau elementele armurii de lupt i cutau fisuri i urme de deformare. Apoi verificau bocancii

garantai mpotriva intemperiilor, coroziunii i sfierii; rucsacul, cu cele necesare supravieuirii timp de o lun ntr-un mediu ostil fr nici un ajutor din afar; harnaamentul care-i mpiedica s sar ca nite mingi n caz de coborre rapid, sau pe timpul naintrii n VTT pe teren accidentat; casca pentru protejarea craniului i viziera pentru ochi; emitorul-receptor pentru comunicarea cu naveta de debarcare, blindatul, cu camaradul nsrcinat cu supravegherea spatelui. Degetele vioaie se deplasau cu iueal pe ncuietori i butonii de presiune. Cnd totul a fost pregtit, verificat i operaional, i-au reluat controlul. Iar cei care terminau naintea altora i ajutau camarazii apropiai. Apone se plimba printre oamenii lui, superviznd pregtirile, tiind c era inutil. i zicea totui c "o prevedere n plus nu stric", i cuta butonul sau crligul omis. Intr-o situaie delicat, regretele ar fi zadarnice. Micai-v, leprelor! mbarcarea. Mai iute, mai iute. Sau poate vi se pare c n-ai dormit destul? Cte doi sau trei, se ndreptau spre navet, discutnd aprins i trndu-i picioarele. Apone ar fi putut s le ordone s mearg n caden, aliniai, dar considera c nu avea nici o importan. i, constat cu bucurie c noul locotenent avea destul bun sim s tac. Infanteritii intrar n aparat sporovind, fr stindard i fr tobe i surse preanregistrate. Cntecul lor rzboinic era un potop de glume deocheate i rsuflate: dar aceasta era sfidarea morii din partea acestor brbai i femei, aluzii lubrice la excremente i desfru. Toi pedestraii cunoteau cupletele astea de mii de ani: moartea n-avea nimic nobil. Era numai un sfrit regretabil. Odat ajuni n navet, ptrunser direct n blindat. Vehicolul va iei n momentul n care aparatul de debarcare va atinge solul. Ocupanii lui vor fi zglii, dar infanteritii coloniali au vzut multe la viaa lor. Uile navetei se nchiser, o siren semnal depresurizarea buncrului de mbarcare a lui Sulaco. Roboii fugir n adposturi. Clipeau o serie de semnalizatoare. Soldaii erau aezai pe scaune laterale, separate de un culoar strmt. Pe lng aceti militari ncotomnai din cap pn-n picioare, Ripley se simea minuscul i foarte vulnerabil. Peste salopet nu avea dect un bluzon de zbor i nite receptoare. Nu-i oferise nimeni nici o arm. Hudson nu avea stare. Adrenalina se revrsa n vene, iar ochii i se bulbucar. Mergea pe culoarul central cu supleea unui prdtor, precum o pisic oricnd gata s se arunce asupra przii. Mergnd ntruna, debita un monolog pe care toi l puteau auzi n acest spaiu ngust: Sunt gata, biei. Chiar gata. Verificai. Sunt regele gagiilor. Al mai cel. N-ai chef de regulat cu mine, Ripley? (Ea ridic spre el o fa inexpresiv.) Fii pe pace, domni. Cu echipa mea de btui o s te protejm. Cu certificat de garanie. (Btu cu palma servotunul

montat n geamul protector de deasupra capului su, avnd grij s nu ating comanda tirului.) Tun cu particule, i caut singur inta. Nu-i mito? Uap! Am putea prji o jumtate de ora cu asta. Mai avem i rachete cribloare tactice, puti cu impulsuri de plasm fazat, aprtori sonice electronice, mine nucleare, cuite, bte... Hicks ntinse braul pentru a-l apuca pe Hudson de inuta de lupt i pentru a-l obliga s se aeze. I se adres cu glas sczut dar autoritar. Gura. De acord, Hicks. Hudson se conform, cuminindu-se brusc. Ripley i mulumi caporalului cu un semn din cap. O fa de adolescent i ochi de btrn, se gndi ea studiin-du-l. A vzut prea multe, mai multe chiar dect i dorise. Tcerea instaurat dup discursul lui Hudson i fcu bine. i-aa tensiunea nervoas era prea mare. Caporalul ef se apropie de ea. Nu-l lua n seam. Hudson i ceilali sunt aa dar, la o adic, nimeni nu-i ntrece. Dac Hudson tie s foloseasc puca la fel de bine ca i gura, m-a mai liniti. Nici o problem. Hudson este un comteh, dar poate fi la fel de eficace ca i ceilali n lupt. i dumneata? Se aez: mulumit, calm, pregtit. Sunt aici pentru c n-aveam nici o chemare pentru patiserie. Motoarele bubuir i naveta sri n lturi cobornd n puul sasului. Hei, mormi Frost. I-o fi trecut cuiva prin cap s verifice arimajul la cociugul sta ambulant? dac roile nu sunt blocate ca lumea, ne pomenim n afara navetei. Relaxeaz-te, drgu, zise Dietrich. Am verificat. Nu pim nimic. N-o s micm pn atingem solul. Frost se liniti. Propulsoarele navetei bubuir i celor dinuntru li se mut stomacul cnd lsar n urm cmpul de gravitaie artificial al lui Sulaco. Se despreau ncet de nava cea mare. Aparatul n care se aflau va ajunge curnd destul de departe pentru ca motoarele s funcioneze la putere maxim. Hamurile i ineau pe banchete n imponderabilitate, doar braele i picioarele pluteau n aer. Dup aceea propulsoarele mugir, fcnd s tremure pereii i podeaua blindat. Reveni gravitaia, parc vrnd s recupereze timpul pierdut. Burke se credea la bordul unui day-cruiser plecat la pescuit pe mare, n largul Jamaici. Surdea, vizibil nerbdtor ca adevrata aventur s nceap. Am luat-o! Ripley nchise ochii pentru a-i deschide numaidect. Era mai bine aa. Pleoapele erau ca dou mici ecrane video strbtute de stelue i pete verzi, prin care se materializau nite forme nelinititoare. Se

simi mai bine vznd feele nenfricate i ncreztoare ale lui Frost, Crowe, Apone i Hicks. Sus, n postul de pilotaj, Spunkmeyer i Ferro studiau cadranele i efectuau reglajele. Pe msur ce naveta accelera, gravitaia cretea n interiorul VTT-ului. Nite buze mai tremurau, dar nimeni nu scotea o vorb pe cnd cdeau ca un bolovan spre atmosfer. Sub ei, dre cenuii. nveliul sumbru de nori al Acheronului, se metamorfoz brusc ntr-un vl sidefiu. Atmosfera, dens i agitat, se nvolbura deasupra ntinderilor deertice; numai materialul de detecie perfecionat putea s vad peisajul. Naveta vibra i se legna, lovindu-se de straturile superioare ale atmosferei. Interfonul le transmitea vocea clar a lui Ferro care ghida aparatul n plin furtun. Comutaie pe apropiere n DCS. Vizibilitate nul. Un adevrat teren de picnic. Ce loc mpuit. Doi patru zero, fcu Spunkmeyer, prea ocupat ca s mai blesteme. Curba nominal. Observ o uoar ionizare a coci. Ferro arunc o privire spre terminal. Grav? Se poate filtra. Vnturi peste dou sute. (ntre ei se aprinse un ecran cu o reprezentare topografic a terenului pe care-l survolau.) Ne apropiem de suprafa. Dar la ce te-ateptai, Ferro? Plaje tropicale? (mpinse n fa trei ntreruptoare.) Atingem cureni termici. Izbucniri de vnt imprevizibile. O grmad de vrtejuri. Ferro aps pe un buton. Aha! Nici o surpriz. Colo jos, un singur lucru e sigur c nu se schimb. Vremea asta mpuit. (Ea se uit la un cadran.) Turbulene, drept n fa. Apoi ea le vorbi celor din blindat. Aici Ferro. Putei admira cu toii aceast bil prfoas. Nu-i de bine. Fii gata de zglial. Ripley se uit la nsoitorii ei, strni unii ntr-alii n interiorul micului vehicol. Hicks se prbuise i dormea, susinut de hamuri. Tresririle nu-l deranjau ctui de puin. Ceilali infanteriti stteau calmi, privind drept n fa, ngndurai. Hudson monologa tcut, Ripley nici nu ncerca s citeasc de pe buzele lui n continu micare. Burke examina interiorul VTT-ului cu un interes pur profesional. Aezat naintea lui Gorman, care sttea cu ochii nchii. Era palid i-i freca ncheieturile de la picioare. Pentru a combate crampele... sau a le terge de sudoare, se gndi ea. Poate c o discuie l-ar destinde. La cte srituri ai ajuns, locotenente? Pleoapele se ntredeschiser i clipir. Treizeci i opt... simulate. i cte de lupt? se interes Vasquez. Gorman voia s par indiferent. Pi... dou. Trei cu sta. Vasquez i Drake schimbar priviri cu neles. Comentariile erau

inutile. Expresile lor erau destul de elocvente. Ripley i adres lui Burke o uittur acuzatoare, acesta rspunse printr-o ridicare de sprncene, ce putea nsemna: Eu sunt civil. Nu eu numesc pe ofierii pentru misiunile militare. Ceea ce era un argument jalnic n aprarea lui. La ce bun s mai discute? Se apropiau de Acheron i se gseau foarte departe de meandrele birocraiei pmntene. Ripley i muc buza inferioar i ncerc s se gndeasc la altceva. Gorman prea totui competent. De altfel, Apone i Hicks vor lua comanda n caz de nfruntri. Interfonul le tranmitea mereu vocile lui Ferro i Spunkmeyer care pilotau naveta de debarcare, blestemau i se vitau. Trecem n faza de apropiere final, spunea ea. Ajungem la apte zero nou. Caut un reper mai de doamne ajut, Eram sigur c-i cutai un pervers care ajut doamne, fcu Spunkmeyer. Era o glum mult prea rsuflat i Ferro nu o lu n seam. Uit-te pe ecranul tu. Nu pot s pilotez chestia asta i terenul n acelai timp. S ne ferim de muni. (O pauz, apoi:) Dar unde dracu' e baliza aia? Nimic pe releu. O fi ncetat s funcioneze odat cu celelalte. Vorbeti aiurea. Balizele sunt automate i au alimentare automat. De acord. Hai s-o gsim, atuncea! Se ls tcerea, dar nici unul dintre infanteriti nu pru s- fac probleme. Ferro i Spunkmeyer se mai aezaser ca o pan pe soluri cu climaturi mai teribile dect cel al Acheronului. Vnturile slbesc. O vreme bun s iei cu zmeul. O s stm un pic pe loc ca s se mai distreze i putii din spate. Venise clipa debarcrii. Gorman iei din hamuri i urc pe culoarul central n direcia postului de operaii tactice al blindatului. Burke i Ripley l urmar, lsndu-i pe infanteriti s-i ncheie pregtirile. Se regrupar tustrei n post. Gorman se puse ndrtul consolei i Burke se aez napoi pentru a se uita peste umrul lui. Ripley constat cu bucurie c Gorman prea s se priceap la treburile acestea. i venise n fire dup lunga perioad de inactivitate. Degetele-i alergau pe butoane pentru a lumina cadranele i ecranele, aidoma celor ale organistului care gsea notele muzicale trgnd de registre i apsnd pe clape. Vocea lui Ferro rzbtu din postul de pilotaj, triumftoare: Am reperat pn la urm baliza dracu'. Semnalul e slab, dar perceptibil. Norii s-au retras destul ca s vedem solul. Hadley e vizibil. Gorman pivot spre un microfon. Cum arat? Ca n brouri. Locul mult visat pentru vacan. Cldiri mari i murdare. Cteva lumini, semn c au gsit energie pe undeva. Imposibil de spus dac sunt branate la circuitul general sau pe grupe de salvare, de la distana asta. Nu prea multe. Dar poate c e

ora siestei pe aici. Propun un schimb cu dou sptmni n Antarctica. Ce crezi, Spunkmeyer? Un vnt infernal. N-au fost bombardamente. De-aici totul pare intact, dar vizibilitatea e proast. Pcat c n-avem timp s folosim detectoarele. Vom explora locurile, personal. Gorman se uit pe numeroasele ecrane. Cu ct se apropia de clipa aterizrii, prea i mai ncreztor. Simpl maladie datorat altitudinii? se ntreb Ripley.. Poate c era singura lui slbiciune. Dac se va adeveri, putea fi linitit. n afar de ecranele tactice, ea mai descoperi dou mai mici pentru fiecare soldat. Toate aveau un nume. Cel de sus, prezenta imaginea transmis de camerele video ncastrate n partea frontal a fiecrei cti. Pe cel de jos apreau biogramele individuale: electrocardiogram, electro-encefalogram, respiraie, tensiune, acuitate vizual, etc. Informaii suficiente pentru stabilirea ct ai clipi a unui profil fiziologic complet al fiecrui infanterist. Deasupra celor dou grupe de ecrane mici, nite monitoare e mai importante ofereau o vizionare la 360 a lumii exterioare. Gorman mpinse comenzile. Nite difuzoare invizibile emiser o serie de bipuri. Totul este perfect, spuse pentru el ct i pentru observatorii civili. n formaie! Ripley era surprins de stabilitatea tensiunii i ritmului cardiac ale soldailor care nu depea n nici un caz aptezeci i cinci de pulsaii pe minut. Pe unul din ecranele mici, nite parazii nlocuir imaginea interiorului transportorului de trupe. Drake, verific-i camera, ordon Gorman. Nu mai primesc nimic. Frost, arat-mi-l pe Drake. Poate c este o defeciune extern. Pe ecranul vecin, o micare panoramic se termin printr-un cadraj al ctii operatorului de criblor. Drake se folosi de o baterie pentru a se lovi n cap i imaginea reveni imediat pe ecran. E mai bine. Mai d-i cteva. Drake se conform. Am nvat asta la tehno, explic el persoanelor care se aflau n postul de operaii. Dar trebuie s dai numai n stnga, altfel nu-i a bun. Ce se ntmpl dac greeti? se interes Ripley. Controlul de presiune intern se suprancarc, chestia care ine casca pe cap. Ochii implodeaz i creierul explodeaz. Drake fix camera lui Frost pentru a le adresa un zmbet larg. Da' tu ai creier, b? ntreb Vasquez adulmecnd. Drake se aplec i se prefcu c-i d cu bateria n partea dreapt a ctii. Apone i chem la ordine. Nu-i fcea griji cu defeciunile ctii lui Drake fiindc tia c operatorul de criblor o s scape de ea cu

prima ocazie. Ca i Vasquez, de altfel. Drake va aprea cu apca i Vasquez cu fularul rou. inute de lupt neregulamentare. Amndoi afirmau c aceste cti le jenau micrile teleochitoarelor. Sergentul ef era gata s-i autorizeze s se rad n cap i s se bat cu capul gol cnd or ti s trag repede i bine. Bun. Unitate A, verificarea sistemelor secundare i a alimentrilor individuale. Dac se stric dup mprtiere, riscai s v lsai oasele pe-acolo. i dac un omule verde nu v ucide nainte, o s m ocup personal de asta. Executarea. Dou minute. (Privi n stnga.) i cineva s-l trezeasc pe Hicks. Se auzir cteva rsete, iar Ripley nu-i mpiedic un zmbet care-i lumin faa cnd ddu cu ochii de biograma caporalului ef, specific unui om dobort de plictiseal. Secundul Apone dormea profund i visa fr ndoial locuri cu un climat mai blnd. Ei i prea ru c nu putea s se destind ca el, dar se gndi c poate va fi n stare dup aceast misiune. Compartimentul pasagerilor cunoscu o intensificare a activitii. Infanteritii i luau rucsacurile i armele. Vasquez i Drake se ajutau s-i prind hamurile cribloaielor. Pe ecranul din fa aprea aceeai imagine ca i n cabina de pilotaj. Conul regulat al unui vulcan de metal se ridica n nori aruncnd gaze arztoare. Microfoanele transmitea vuietul de tunet, al epuratorului de atmosfer. Ripley i spuse lui Burke: Cte sunt pe Acheron? Vreo treizeci. N-a putea s-i dau toate coordonatele. Sunt mprtiate pe ntreaga planet Nu oriunde, totui. Am ales zonele de implantare. n funcie de o difuzie optimal n atmosfer. Fiecare este n ntregime automatizat i supravegheat de la centrul de control de exploatare din Hadley. Debitul lor va fi redus pe msur ce aerul va atinge norma pmntean. i se vor opri. Dar pn atunci vor funciona douzeci i patru de ore din douzeci i patru nc vreo douzeci i trei de ani. Acesta staii sunt costisitoare dar fiabile. De fapt. Compania le fabric. Aparatul lor trecu pe lng enormul turn bubuitor i Ripley era impresionat. Ca toate persoanele care lucrau n spaiu, auzise i ea de aceste mari uzine de terraformare, dar nu se gndise c va vedea vreodat una. Gorman fcu s pivoteze camera extern principal i cadr pe acoperiurile coloniei. Meninei direcia la patruzeci, ordon lui Ferro prin microfonul consolei, efectueaz o survolare circular a lui Hadley. Nu cred c vom vedea ceva de la aceast nlime, dar sta-i regulamentul. neles, rspunse femeia. inei-v bine, colo n spate. O s ne scuture oleac. Asta nu-i avion, e o amrt de navet de mbarcare care nu-i fcut pentru manevre atmosferice. Execut ordinele, caporal. Bine, domnule locotenent. Ferro mai zise un cuvnt, prea slab ca s fie trasmis. Ripley se ndoia c ar fi fost mgulitor

Efectuar cercuri deasupra coloniei. Nimic nu se deplasa printre imobile, iar puinele lumini pe care le reperaser de departe strluceau mereu. Epuratorul de atmosfer vuia n plan ndeprtat. Totul pare intact, coment Burke. Poate au pierit ntr-o epidemie nprasnic. Posibil. Pentru Gorman, colonia aducea cu o epav din cele care se gseau pe fundul oceanului. I se adres lui Apone: Bun, la treab. n compartimentul pasagerilor, sergentul ef se ridic de pe scaun i-i privi oamenii; fu nevoit s se agae de un mner deoarece vnturile nencetate ale Acheronului zgliau aparatul. Bun! L-ai auzit pe locotenent. Vreau i eu o desfurare ca la carte, o dat mcar. i privii nainte. Infanteritii care se vor mpiedica de tlpile celor care merg nainte, se vor ntoarce la aparat cu uturi n cur. Promii? fcu Growe, cu glas inocent. Bi, Growe, i-e dor de m-ta? ntreb Wierzbowski zmbind. Dac ar fi aici, ar terge cu tine podeaua. i apoi, n-am nevoie de maic-mea c am avut-o pe a ta. Wierzbowski nl arttorul. Se duser s se regrupeze n jurul tambuchiului dinapoi, trecnd prin faa, postului de operaii. Vasquez o mpunse pe Ripley cu cotul. Rmi aici? Sigur. Normal. Operatoarea de criblor ntoarse spatele i se uit n ceafa lui Drake. Aterizare la aizeci de metri de stlpul telemetrie principal. (Gorman fcu s pivoteze camera extern. Nici cel mai mic semn de via dedesubt.) Fii gata pentru o redecolare imediat la ordinul meu, i gsii-v un nor confortabil pentru a ne atepta. neles, rspunse Ferro de form. Apone se uit la cronometrul prins n mneca inutei. Zece secunde, biei. Fii gata! Cnd naveta ajunse la o sut cincizeci de metri de zona de aterizare a coloniei, proiectoarele se aprinser automat i puternicele lor fascicole sfiar penumbra. Solul era umed i plin de gunoaie duse de vnt dar nu era nimic att de mare pentru a o constrnge pe Ferro s modifice manevra minunat cu precizie. Picioarele hidraulice ale aparatului reuir s absoarb o parte a impactului, cnd tonele de metal intrar n contact cu solul. Dup cteva secunde, blindatul ieea tunnd din buncr i se ndeprta de mica nav. Abia rula la suprafaa Acheronului, c propulsoarele navetei mrir i aparatul urc lent n cerul crepuscular. Nu se materializ nimic din umbr pentru a sfida sau ataca VTTului care se ndrepta spre cldirile coloniei tcute, provocnd jerbe de ap i nmol. Apoi aparatul se rsuci brusc la stnga pentru a se orienta cu faa spre intrarea principal. Ua nu era deschis dect

pe jumtate cnd Hudson sri i o lu la fug. Camarazii l urmar i se mprtiar rapid, astfel nct s acopere ct mai mult teren fr a se pierde din vedere. Atenia lui Apone era concentrat pe ecranul amplificatorului de imagine din vizier i studia cldirile care i nconjurau. Ordinatorul scanerului putea mri lumina disponibil i restabilea pe ct putea claritatea. Rezulta o imagine strlucitoare dar contrastat. Era suficient. Arhitectura coloanei era nainte de toate funcional. nfrumusearea mediului putea s mai atepte, pn cnd orice efort n acest sens nu va fi zdrnicit de vnturi. Rafalele biciuiau sfrmturile de roc care erau prea mari pentru a putea fi vnturate. O bucat de metal se legna lovind nencetat un perete din apropiere. Cteva tuburi de neon plpiau i difuzau o lumin nesigur. Vocea lui Gorman rsun sec n receptoarele ctilor. Prima grup, n linie. Hicks, oamenii ti s formeze un cordon ntre intrarea n colonie i blindat. Supravegheai spatele. Eu i-a supraveghea ie spatele, zise Hudson lui Dietrich. Meditehul nici nu se obosi s-i dea replica: Cnd o s mai ai nevoie de un sedativ, ce-ai zice de o injecie de cortizon n zon? Apone i fcu s tac. Gura! Vasquez, ia-o nainte. Pornim. Un rnd de soldai naint spre sasul de intrare principal. Nimeni nu spera s gseasc un comitet de primire, sau s intre fr probleme, dar nimeni nu prevzuse c n faa porii se vor gsi dou tractoare garate bar-n bar, blocnd astfel accesul. Ar fi o dovad a faptului c oamenii din colonie cutau s se izoleze de o ameninare care venea din exterior. Vasquez ajunse prima la mainile tcute i se opri s arunce un ochi n cabina cea mai apropiat. Comenzile erau distruse, mprtiate pe podea. Impasibil, se strecur printre tractoare i-i fcu raportul pe un ton flegmatic: Se pare c a fost forat cu o rang. Ajunse la ua principal i fcu un semn cu capul spre Drake, care o nsoea. Apone sosi, studie obstacolul, apoi se apropie de comenzile externe ale uii, ncerc toate combinaiile posibile. Nu se aprinse nici un semnalizator. Arse? ntreb Drake. Blocate. E-o diferen. Hudson, vino i tu. Trebuie s stabilim o derivaie. Comtehul nu mai glumea, i puse jos puca nainte de a se apleca pentru a studia panoul de comand. Material standard, zise el dup mai puin de un minut. (Cu o unealt scoas din centur desfcu aprtoarea i examina cablajele). ntr-un minut e gata, sergent. Porni s repare circuitele. Apone i ceilali ateptau, observnd degetele agile care se micau repede i precis n ciuda vntului i a frigului.

 Prima echip, ordon sec sergentul n microfonul individual. Venii n sasul principal. Un panou indicator pri i gemu pe deasupra capetelor lor. Vntul urla i le fichiuia i nervii ca i corpul, Hudson efectua o matisare i dou semnalizatoare pornir s clipeasc neregulat. Gemnd datorit efortului cerut de degajarea nisipului strns pe ina de ghidaj inferior, ua cea mare lunec smucindu-se, n ritmul semnalizatoarelor. La jumtatea parcursului se bloc. Dar trecerea era mai mult dect suficient pentru a putea intra. Apone fcu un semn la Vasquez. Femeia se apropie precedat de gura criblorului. Colegii ei o urmar, iar vocea lui Gorman cri n receptoare. A doua echip, nainte! Luai poziie pe flancuri, aproape. Ce zici sergent? Apone parcurse cu privirea interiorul cldirii tcute. Totul e degajat deocamdat, locotenente. Nu-i nimeni acas, Bine. A doua echip, continuai supravegherea spatelui. (Locotenentul i fcu timp s se uite n urm.) Merge, Ripley? Ea realiz dintr-o dat c respira foarte repede ca i cum ar fi alergat la maraton Rspunse dnd din cap, iritat de propria reacie i de solicitudinea lui Gorman. Acesta se uita deja la consol. Vasquez i Apone se strecurar n culoarul pustiu. Cteva lumini albstrui luceau deasupra, dar iluminarea auxiliar deja slbise, Nimeni nu putea spune de ct timp erau folosite bateriile. Vntul i mai nsoi o bucat de drum, suflnd printre panourile metalice. Pe jos, apa se adunase n bltoace, iar mai departe, ploaia ptrundea picurnd prin tavanul ciuruit. Apone ddu capul pe spate pentru a permite camerei de pe casc s transmit urmele luptei pentru persoanele rmase n blindat. Vibratoare, murmur. S-a tras n prostie. La postul de operaii, Ripley se uit la Bucke. Victimele unei epidemii nprasnice nu se ridic s ciuruie cu vibrante pereii casei lor. Oamenii lipsii de mijloace de comunicare nu se plimb trgnd rafale de arme automate n toate prile. Dac aa au reacionat, au avut un motiv serios. Burke ddu din umeri, apoi se ntoarse la ecrane. Apone se strmb observnd stricciunile. Ce porcrie! n pofida aparenelor, el nu emitea o prere asupra strilor locului. Comentariul su era pur profesional. Sergentul ef nu putea tolera lucrul prost fcut. Apoi i aminti c avea de-a face cu coloni: ingineri, arhiteci, muncitori. Civili ntr-un cuvnt, nu soldai. Poate i unul-doi poliai. Prezena militarilor ar fi fost inutil... nainte. Dar, acum, de ce aveau nevoie ei? Vntul i rdea de el. Examin culoarul care se csca naintea lor, cutnd rspunsuri i negsind dect ntuneric. nainte! Vasquez relu progresia cu micri mai mecanice dect cele ale unui robot. eava criblorului se balansa ritmic, mturnd toat

lrgimea culoarului n cteva secunde. Femeia cobor ochii, urmrind monitorul detectorului armei. Zgomotele pailor rsunau n jurul ei, dar nainte, mai departe, domnea linitea. Gorman btea cu degetele pe consol, lng un butoi rou. Desfurarea i explorarea locurilor n grupuri de doi. A doua echip, intrai. Hicks ia nivelul superior. Utilizai detectoarele de micare. Cum vedei ceva mictor... cunoatei melodia. Cineva inton numaidect dou strofe din celebra chemare a furtunii de ctre Thor de la sfritul Aurului Rinului. Glasul prea s-i aparin lui Hudson, dar Ripley nu era sigur i nimeni nu i se altur cntreului. ncerc s priveasc toate monitoarele camerelor individuale n acelai timp. Fiecare ungher ntunecat al cldirii prea s fie o u spre infern, fiecare umbr prea s ascund ameninare mortal. Trebuia s se calmeze pentru a reui s respire regulat. Hicks conducea echipa n sus pe o scar carp ducea spre ultimul nivel al oraului. Culoarul pe care-l gsi era copia celui de la parter, poate nu chiar att de larg, dar tot pustiu, prezenta ns un avantaj: aici erau aprai de vnt. n mijlocul oamenilor lui, caporalul ef lu o cutiu metalic prevzut cu un cadran. Coninutul era fragil, dar, ca majoritatea materialului utilizat de infanteriti carcasa era deosebit de rezistent. O ndrept n josul culoarului i efectu nite reglaje. Dou diode se aprinser, dar indicatoarele nu reacionar. l deplasa ncet de la dreapta la stnga. Nimic. Nici o micare, nici un semn de via. naintai, ordon Gorman, dezamgit. Hicks utiliza detectorul n timp ce oamenii lui l acopereau. Trecuser pe lng nite ncperi i birouri cu ui ntredeschise sau nchise. Nimic nu-i atepta n interior. Cu ct naintau, cu att le aprea mai clar importana nfruntrilor care avuseser loc aici. Mobilierul era rsturnat i foi de plastohrtie erau rspndite pe jos. Discuri magnetice de ordinator fuseser clcate n picioare. Bunuri personale, transportate cu cheltuial mare pe distane interstelare incredibile, erau distruse. Cri din hrtie adevrat, de o valoare inestimabil, pluteau n bltoace de ap datorate unor scurgeri din conductele ngheate i unor guri din plafon. Parc ar fi camera mea de la colegiu. Dac Burke voise s fie amuzant, n-o nimerise. Multe dintre ncperile pe lng care trecea echipa lui Hicks nu fuseser devastate, ci incendiate. Dre negre se ntindeau pe pereii din metal i materiale compozite. n mai multe birouri, ferestrele cu geam triplu de sigura erau sparte, iar ploaia i vntul nvleau prin aceste guri largi. Hicks intr ntr-un birou pentru a lua o gogoa inceput pus pe o mas, lng o ceac plin ochi cu ap de ploaie. Za de cafea prin bltoace. Oamenii lui Apone rscoleau sistematic nivelul inferior, cte doi, dar reacionnd ca unul. Nu era mare lucru de vzut. Hudson, care

mergea alturi de Vasquez, i ridic privirea de pe deteetor pentru a cerceta o pat, pe un perete. Nu avea nevoie de un analizator electronic pentru a-i da seama c era vorba de snge uscat. Toate persoanele rmase n blindat o vzur dar nu spuser nimic. Detectorul lui Hudson emise un bip care pru asurzitor pe culoarul pustiu. Vasquez se rsuci gata de tir. Caporalul i operatoarea de criblor schimbar o privire scurt, Hudson ddu din cap i se ndrept ncet spre o u ntredeschis i ieir parial din ni. Era ciuruit de vibratoare, ca i pereii. Comtehul se deprta i Vasquez se apropie de ua distrus. O izbi cu piciorul, pregtit de tragere. Atrnat de captul unui corset flexibil, o cutie de derivaie se legn ca o pendul, mpins de vntul care intra printr-o fereastr spart. Cutia grea metalic lovea un ptu de copil la fiecare balans. Vasquez articul cu glas spart: Detectoare de micare, ce ccnrie! Revenir n culoar. Ripley privea atent imaginea de pe monitorul lui Hicks. Brusc se aplec n fa. Un moment! Spune-i s... Dndu-i seama c numai Burke i Gorman puteau s o aud, se grbi s braneze jackul la circuitul de comunicaii i vorbi n microfonul individual. Hicks, aici Ripley. Am vzut ceva pe ecranul tu. D-te mai n spate. (Caporalul se conform i imaginea se strmt.) E perfect. Acum, spre stnga. Aa! Cei doi brbai prezeni alturi de ea n postul de operaii priveau monitorul lui Hicks. Camera lui se stabiliz i cadr o parte din peretele ciuruit i strbtut de dre bizare. Ripley fu strbtut de un fior de ghea. tia care era cauza acestor stricciuni. Hicks i trecu mnua peste metal. Ai vzut? Panoul s-a topit. Nu topit, l corect Ripley. A fost ros. Burke o privi cu o sprncean ridicat. Hmmm. Acid n chip de snge. Rezult din toate astea c un colon a izbutit s rneasc pe unul din amicii lui Ripley. Hicks era mai puin impresionat dect reprezentantul Companiei. Hudson, care ncheiase inspecia uneia din ncperile de la parter, fcu semn colegilor s vin la el. Hei, dac v intereseaz chestiile astea, iat ceva care o s v pasioneze. Ripley i nsoitorii ei i ndreptar atenia pe imaginea pe care camera rangului doi, volubil, o transmitea la VTT. Hudson i aplec ochii spre picioarele lui care se aflau de-o parte i de cealalt a unei guri, apoi se ls mai jos. Vzur ntr-o secund deschiderea de dedesubt i, slab luminat de lampa ctii sale, o seciune a nivelului inferior. evi, conducte, cabluri..., totul ros de acid.

Apone studie deschiztura, apoi se ntoarse. Echipa a doua, rspundei. Unde suntei? Am ncheiat inspecia, se auzi vocea lui Hicks. N-am gsit pe nimeni. Sergentul ef ddu dun cap, apoi se adres celor din transportorul de trupe. Locul este pustiu, locotenente. Totul e calm pe frontul Hadley. Am ajuns prea trziu pentru cine tie ce-o fi fost aici. Drake ddu cu piciorul ntr-o bucat de metal corodat. Iar am ratat balul. De ccat. Gorman i ls capul pe spate, meditnd. Bun. Zona este sigur. Acum haidei s vedem ce aflm de la ordinatorul lor. Prima echip, obiectiv: centrul de exploatare... tii unde se gsete, sergent? Apone mpinse ntr-un ntreruptor de pe mnec i o hart miniatural a coloniei i apru n interiorul vizierei. E cldirea mare pe care am vzut-o cnd am venit. Nu e departe, locotenente. Mergem. Perfect. Hudson, odat ajuni acolo, ncercai s repunei n funciune ordinatorul. Fr rvn inutil. Nu-i dm s prelucreze date, vrem doar s avem acces la memoria lui. Hicks, ne ntlnim. M gseti la sasul sud, lng turnul telecomunicaiilor. Aici Gorman, terminat. Terminat, mda, mormi Hudson. Vine. Parc sunt deja mai linitit. Vasquez se asigur c microfonul ei era ntrerupt nainte de a aproba: Ccciosul! Transportorul blindat rula ncet pe artera principal al coloniei, iar proiectoarele lui luminau zidurile ptate i erodate ale imobilelor. Trecu pe lng dou aparate de dimensiuni mai modeste i garate ntr-o zon protejat. Roile mari ale transportorului de trupe ridicau jerbe de ap murdar hurducndu-se, dar amortizoarele absorbir ocul. Ploaia mpins de vnt plesnea proiectoarele. Bishop i Wierzbowski ghidau aparatele din cabina conductorului. Omul i sinteticul lucrau n perfect armonie i-i purtau un respect mutual. Wierzbowski privea prin lucarna strmt a conductorului i ntinse degetul. Acolo, cred. Bishop studia harta n culori vii care apru pe ecranul dintre ei. Probabil nu sunt alte intrri pe aici. Se aplec deasupra comenzilor i aparatul greoi se rsuci n direcia unei ui imense. Aha, uite-l pe Hicks. Secundul Apone iei din sasul coloniei n clipa n care transportorul de trupe frn. Privea cum tambuchiul VTT-ului glisa lateral. Gorman, care purta acum echipament de teren, cobor primul rampa, urmat de Burke, Bishop i Wierzbowski. Burke se uit n urm, cutndu-l pe ultimul ocupant al blindatului. Dar Ripley

ovia pe pragul aparatului i nu-i privea. Ochii ei rmaser fixai pe caverna ntunecat care se nfunda adnc n colonie. Ripley? (Ea-i cobor privirea spre el, apoi scutur cu putere din cap.) Aceast zon este sub control, declar Burke pe un ton care voia s par ncreztor. L-ai auzit pe Apone. Ea fcu un nou gest de refuz. Vocea lui Hudson rsun n receptoare. Locotenente, ordinatorul coloniei funcioneaz. Bun treab, Hudson, fcu locotenentul. Cei care se gsesc la centrul de exploatare s ne atepte. Venim. Le fcu semn cu capul nsoitorilor lui. S mergem.. Cnd intrar, Hicks se uit la silueta singuratic din pragul blindatului. Nu spuse nimic i o observ pn cnd se nchise tambuchiul. Apoi fcu stnga mprejur pentru a-i urma pe Gorman i ceilalai. Ripley rmase singur.

6 Ea reveni la postul de operaii: bunul sim era n conflict cu sentimentele. Nu-l avea nici pe Jones pentru alinare. Motanul era n siguran, la ani-lumin de Acheron. Ecrane, cadrane i semnalizatoare umpleau cu lumini multicolore cabina n care se gsea. Avea impresia c era aezat ntr-un pom de Crciun de o frumusee glacial i angoasant. Microfoanele externe aduceau n blindat zgomotele Acheronului: vaietul vntului i ciocnitul fragmentelor de roc aruncat n panourile metalice ale cldirilor. i ncruci braele la piept, nfiorat. VTT-ul era solid. Pe lng Sulaco i naveta de debarcare, el reprezenta cel mai sigur adpost. Era o main de rzboi, modern, multifuncional, incredibil de rezistent: un concentrat al tuturor progreselor realizate n materie de armament. Dar blindajul rezista la un acid molecular necunoscut? Lu o hotrre penibil i se duse la ua aparatului. Tambuchiul parc avea nevoie de o or pentru a se deschide. Apoi vzu uile mari ale sasului de intrare n e colonie nchizndu-se n faa ei. Burke! Strigtul ei fu dus de vnt, de acel vnt rece i umed al Acheronului care o fcu s lcrimeze n timp ce alerga ctre panoul de comand al uii. Netiind combinaia folosit, aps la ntmplare un buton, apoi altul. Fr efect. Poate c acum nu se putea deschide dect din interior? Ripley ncerc alt cod. Oft uurat cnd auzi motoarele gemnd nuntru i vzu ua cltinndu-se. Femeia se mai uit o dat la VTT. i url cnd descoperi o umbr, exact n spatele ei. Sri napoi, se lovi tare de zidul n care era ncastrat panoul de

comand i constat c figura, dei surprinztoare i foarte urt, nu avea nimic terifiant. Wierzbewski era vinovatul. Te-am speriat? Ea se strduia s-i recapete suflul. Doamne, Wierzbowski! Dac vrei s m omori, f-o cu o puc. Regret. (infanteristul art cu capul spre coridorul ntunecat de dincolo de ua deschis.) Hicks m-a desemnat s te supraveghez. Ea se ndrept i-i frec urmrui lovit. Foarte frumos. Dar pe viitor, anun cnd mai iei ca un drcuor din cutie. De acord? Sigur. N-o s se mai ntmple. (Wierzbowski indic direcia.) Ar fi preferabil s-i prindem din urm. Aa-i. Ea porni nainte prin culoar, mrind pasul pe urmele grupului lui Gorman. Locotenentul se uit la ea, apoi la culoarul pe care-l strbteau. Devastarea era mai impresionant dect pe ecranele VTT-ului. Mi-e team c ar trebui s-i ia Compania dumitale gndul de la beneficii din colonia asta, i spuse lui Burke. Cldirile sunt aproape intacte, iar asigurarea va rambursa restul. A, da? i pe coloni? interveni Ripley. Nu tim pn acum ce s-a ntmplat cu ei, rspunse el iritat. Cldirea era glacial. Sistemul de climatizare nu mai funciona de la oprirea centralei electrice i nu ar fi putut nfrunta frigul provocat de toate ferestrele sparte i gurile din perei. Ripley se pomeni c era totui asudat. Era la fel de vigilent ca i militarii. Examin fiecare perforare a pereilor i a planeului i se uit prin ungherele cele mai ntunecate. Revenise acolo unde ncepuse totul. Aici l-au descoperit. Extraterestrul, monstrul, strinul. Ea tia ce se ntmplase. O creatur asemntoare celei care a provocat distrugerea lui Nostromo i moartea tuturor colegilor ei intrase n aceast colonie. Hicks observ nervozitatea femeii care se uita nencetat la culoarul devastat, la birourile i antrepozitele distruse de foc. Fcu un semn lui Wierzbowski care veni s se plaseze n dreapta lui Ripley. Hicks ncetini pasul pentru a se plasa n stnga ei. Ea remarc escorta ce se formase i se uit la caporal. Acesta i fcu cu ochiul, sau cel puin aa crezu ea. Poate i intrase ceva n ochi. Chiar i n acest culoar, vntul sufla destul de tare pentru a duce cu el praf i cenu. Frost iei dintr-un culoar lateral, exact naintea lor. Dup ce salut cu mna pe cei de curnd sosii, i se adres lui Gorman, cu ochii pe Hicks. Locotenente, ar trebui s vezi ceva. Ce este, Frost? Gorman se grbea s efectueze jonciunea cu grupul lui Apone, dar soldatul insist.

 E mai uor de artat dect de explicat, locotenente. De acord. Pe acolo? Gorman art culoarul lateral. Frost ddu din cap i reintr n ntuneric. Ceilali l urmar. El i cluzi spre o arip a cldirii total lipsit de electricitate. Lmpile ctilor le dezvluiau scene de distrugere mai nfricotoare dect tot ce vzuser pn acum. Ripley se pomeni tremurnd. Se gndea numai la VTT-ul ermetic, solid, bine narmat i care era destul de aproape. Dac-i lua picioarele la spinare ajungea la el n cteva minute. Ca s fie din nou singur?... Cu toat sigurana oferit de blindat, tia c risca mai puin n acest loc, n mijlocul infanteritilor. ncerc s in bine, minte acest lucru i o lu cu ceilali din loc. Drept nainte, locotenente. Trecerea era blocat de o baricad improvizat, compus din plci de oel i evi asamblate prin suduri, panouri de ui, dale din plafon i planeu confecionate din materiale compozite. Obstacolul ridicat n grab era strbtut de guri i dre spate de acid. Metalul fusese ndoit i smuls cu o for terifiant. n dreapta lui Frost, bariera fusese deschis ca o cutie de conserv. Se strecurar unul cte unul prin pasajul ngust. Fascicolele lmpilor mturau o nou scen a devastrii. Ar putea cineva s spun unde ne aflm? ntreb Corman. Burke examin o hart. n secia medical. Suntem n interiorul aripii drepte, iar configuraia locurilor corespunde. Se desfurar. Lmpile luminau mese i dulapuri rsturnate, scaune rupte i materialul chirurgical mprtiat. Podeaua era acoperit cu mici instrumente medicale, ca nite confetii de oel. i aici, mese i mobile fuseser ngrmdite, nurubate i sudate de cealalt parte a baricadei, care o vreme izolase aceast parte a construciei de restul coloniei. Pereii erau mnjii de drele negre lsate de flcri i impactul vibratoarelor i de acid. Dei era lipsit de lumin, aceast arip a coloniei era nc alimentat cu energie. Cteva aparate izolate i console de control luceau slab, branate, desigur, pe grupuri auxiliare. Wierzbowski i trecu o mn nmnuat peste o gaur cu un diametru incomparabil cu cel al unei mingi de baschet. Ultimul careu. Au ridicat baricada asta i s-au retras acolo. O hotrre neleapt, coment Goman, dnd cu piciorul ntr-o sticl de plastic. Seciunea medical avea generatoare auxiliare i rezerve de alimente importante. Aici m-a fi refugiat i eu. Cadavre? Fascicolul lmpii lui Frost mtura cellalt capt al slii. Cnd am ajuns aici nu erau, locotenente, i nici acum nu vd. S-au luptat, nu glum. Nu vd nici montrii dumitale, Ripley, fcu Wierzbowski privind n jurul lui. Hei, Ripley? dar unde-i Ripley? Arttorul mngie trgaciul vibratorului. Aici, zise ea.

Glasul i ghid spre o alt ncpere. Burke examin locul, nainte de a declara: Laboratorul medical. Nimic spart. Nu cred c aici au fost lupte. Colonii trebuie s fi pierdut partida n prima sal. Wierzbowski studia cele dezvluite de luminatul auxiliar, apoi observ ce anume i atrsese atenia lui Ripley. Mormi ceva i se duse la ea. La fel fcur i ceilali. La captul laboratorului, un halou violet mbrca apte cilindrii transpareni. Combinaia luminii acesteia i a fluidului coninut n tuburi servea la pstrarea substanelor organice care se gseau n interior. Cei apte cilindrii erau n activitate. Nu mic nimeni nuntru. Or fi mahmuri, zise Gorman. Nu rse nimeni. Burke se apropie de cilindri. Tuburi de staz. Material standard pentru un laborator medical de aceast importan. apte tuburi. Fiecare coninnd un specimen. Lucrurile acestea aflate n suspensie semnau cu nite mini tiate, cu prea multe degete. Acestea creteau dintr-un corp turtit, a crui epiderm fr culoare aducea cu pielea tbcit, fin, translucid. Nite pseudobranhii pluteau lene n fluidul de staz. Nu erau vizibile organe de vz sau de auz. O coad prelungea partea de jos a acestor dihnii i se legna molatec n lichid. Apendicele caudal era, la dou dintre aceste creaturi, strns n jurul corpului. Burke vorbi cu Ripley, fr s-i ia ochii de la specimene. Aparin aceleiai specii ca monstrul descris n raport? Ea ddu din cap, incapabil de a mai scoate vreun sunet. Fascinat, reprezentantul Companiei se apropie de unul din cilindri i se aplec; faa-i aproape c atingea sticla. Atenie, Burke! strig Ripley. Abia i lansase chemarea c vietatea captiv sri i se lovi de peretele tubului de staz. Surprins, Burke sri napoi. Un apendice subire i crnos nise din partea ventral a corpului turtit n form de mn, evocnd un fragment de intestin cu captul ascuit, care aluneca precum o limb de sticl. Dup un timp se retract i dispru n buzunarul ventral situat n mijlocul a ceea ce prea s fie nite branhii. Picioarele i coada se repliar n poziia de repaos. Hicks se uit la Burke pentru a declara impasibil: Te iubete. Fr s-i mai dea osteneala de a rspunde, reprezentantul Companiei continu studierea irului de tuburi. Trecnd prin faa fiecrui cilindru, punea i mna. Unul singur din celelalte ase specimene reacion la prezena lui. Celelalte pluteau n continuare fr rost n fluidul n care degetele i cozile atrnau lenee. Cinci sunt mori, declar el dup studirea ultimului tub. Numai doi au supravieuit. Sau, poate, ceilali se afl la un stadiu de evoluie diferit, dar nu cred. Privii. Cei care sunt mori, au o culoare splcit.

Pe fiecare cilindru era pus un clasor. Ripley reui s ntind o mn pentru a lua unul pus pe tuburile care conineau creaturi vii. Dup ce se retrase iute, deschise dosarul i ncepu s-l citeasc. n afar de listinguri, gsi n supracopert nite grafice, sonografii i dou imagini obinute prin rezonan magnetic, cam prea terse pentru a permite descoperirea structurii interne a creaturii. Marginile listingurilor interminabile erau acoperite cu adnotri. Un scris de medic, estim ea, aproape ilizibil. Ceva interesant? ntreb Burke. Se nvrtea n jurul cilindrului de staz al crui dosar l consulta Ripley, studiind creatura sub toate unghiurile. Probabil, dar prea tehnic pentru mine. Raportul medicului care a fcut examenul. Un anume doctor Ling. Chester Ling, preciz Burke, ciocnind n tub cu o unghie, fr a provoca nici cea mai mic reacie a creaturii din interior. Erau trei medici la Hadley, Ling era chirurg, cred. i ce zice el despre aceast fermectoare creatur? C a fost extras chirurgical, nainte de sfritul procesului de implantaie a embrionului, dup, abandonarea metodelor de intervenie clasice. Oare de ce? Gorman era interesat de specimen ca i ceilali, dar inspecta n continuare sala. Fluidele sale vitale dizolvau instrumentele la cel mai mic contact. A trebuit s utilizeze bisturie-laser pentru a scoate i cauteriza specimenul. Era fixat pe faa unui anume John L. Marachuk. Ea-i ridic ochii spre Burke, care scutur din cap. Numele nu-mi spune nimic. Nu era vorba de vreun administrator, sau alt tab. Vreun conductor de aparat sau docher. Ripley relu lectura dosarului. A murit n timpul interveniei, cnd au scos chestia asta. Nenorocitul! Hicks se apropie pentru a arunca un ochi pe raport peste umrul femeii, dar nu apuc s citeasc nici un cuvnt. Detectorul lui de micri emise un bip neateptat. Cei patru infanteriti pivotar pentru a observa intrarea n laborator, apoi ungherele ntunecate. Hicks orient detectorul ctre baricad. Acolo. Indica tocmai culoarul pe care veniser. Unul de-ai notri? Instinctiv, Ripley se apropie de caporal. Imposibil de aflat. Chestia asta nu este un apa de precizie. I se cere rezisten la trnteal, nu s-i dea cu prerea. Gorman vorbi n microfonul su. Apone, ne aflm n secia medical i am reperat ceva. Unde sunt oamenii ti? (Arunc o privire pe harta vizibil, dincolo de vizier.) Nimeni, n blocul D?

 Negativ. Suntem regrupai n centrul de exploatare, conform ordinelor. Avei nevoie de ntriri? Nu nc, v inem la curent. i deprt microfonul de la gur. Hai, Vasquez. Femeia fcu un gest scurt din cap i puse criblorul n poziie de tragere. Arma se prinse n suport clmpnind. nsoit de Hicks, Vasquez se ndrept spre punctul de origine al semnalului. Frost i Wierzbowski mergeau n urma lor. Caporalul ajunse n culoarul principal i o lu la dreapta prin labirintul de oel. Semnalul se amplific. Origine organic. (Cu o mn inea detectorul, iar cu cealalt i legna puca.) Micri neregulate. Dar unde dracu' suntem? Burke examin mprejurimile. Buctria. Vom traversa zona rezervat pregtirii hranei, dac mergem tot n direcia asta. Ripley ncetinise pasul i rmase n spatele lui Wierzbowski i Frost. Dndu-i brusc seama c n urma ei nu erau dect tenebrele, se grbi s-i ajung din urm colegii. Declaraia lui Burke fu confirmat cnd fascicolele lmpilor se reflectar pe suprafeele lucioase ale unor maini mari, congelatoare, cuptoare, decongelatoare i sterilizatoare. Hicks nu le acord nici o atenie. Nu vedea dect controlul detectorului su. Se deplaseaz iar. Cu privirea-i rece Vasquez scruta penumbra. Ascunztorile era numeroase aici. Degetele mngiau trgaciul armei. n ce parte? Hicks ezit o clip, apoi art din cap rndurile de maini care folosesc la hidratarea crnii i legumelor liofilizate. Infanteritii naintau cu pas ferm, cnd Wierzbowski se mpiedic de o cutie de metal pe care o ddu la o parte cu un ut, fcnd-o s se rostogoleasc cu mare tmblu n penumbr. Infanteria i pstr echilibrul i cu sigurana de sine, dar Ripley crezu c sare n tavan. Detectorul caporalului emitea acum bipuri regulate, aproape nentrerupte. Zumzetul devenise un vaiet ascuit, cnd o grmad de cratie se prbui n dreapta lor; avur timp s zreasc o siluet neclar, dincolo de mesele de preparare. Vasquez se rsuci cu suplee i degetul aps pe trgaci. Atunci, Hicks se folosi de puca lui, pentru a devia eava armei grele a crei rafal atinse tavanul. Sub o ploaie de stropi de metal topit. Vasquez se ntoarse njurnd. Fr s-i pese, Hicks nainta n linia de tragere i ndrept lampa sub un ir de dulapuri metalice, Rmase aa parc timp de-o venicie, apoi i fcu semn lui Ripley s vin la el. Picioarele femeii refuzau s-i dea ascultare i tlpile parc erau lipite de podea ntrun sloi de ghea. Hicks repet gestul, mult mai presant, iar ea izbuti s se mite. Brbatul se nclin pentru a face ca raza de lumin s ptrund

sub un dulap de stocaj. Ripley se ghemui lng el. i vzu o mic siluet speriat, paralizat de lumin, ca un fluture prins n ac. Fetia cu ochii bulbucai ddu napoi pentru a scpa. inea ntr-o mn o pung de plastic cu mncare i n cealalt capul unei ppui, restul fiind pierdut. Copilul, slab i murdar, prea mult mai fragil dect jucria stricat. Prul blond era slinos i nclcit: o claie de cli ncadrndu-i faa. Ripley i aplec urechea dar n-o auzi respirnd. Lumina o fcu s clipeasc, iar aceast micare a pleoapelor o determin pe Ripley s acioneze. i surse copilului i ntinse rmna, uor, spre ea. Apropie-te, zise ea cu blndee. S-a terminat. N-ai de ce s te mai temi. Ea se ntindea sub dulap. Fetia se retrgea tremurnd. Privirea ei era ca a unui iepure paralizat de lumina farurilor unui automobil. Degetele lui Ripley erau pe punctul de a o atinge i femeia desfcu mna pentru a o mngia uor pe hainele zdrenuite. Copilul o zbughi n dreapta, alergnd n patru labe pe sub dulapuri, cu o agilitate incredibil. Ripley se arunc nainte i se tr pe coat i genunchi pentru a nu o pierde din vedere. Hicks se deplas lateral cutnd frenetic. Gsi o trecere ngusta ntre dou dulapuri de stocaj i ntinse mna. Degetele se strnser pe o glezn micu. Imediat i ddu drumul. Ah! drace! Atenie, muc! Ripley ncerc s prind cellalt picior, dar l scp. Dup o secund, fetia era la o conduct de aerisire al crei grilaj fusese scos. Pn ca Hicks sau Ripley s mai ncerce s-o prind iar, ea se i strecurase nuntru ca o zvrlug. Lui Hicks nici nu-i trecu prin cap s o urmreasc. N-ar fi putut s intre nici dac ar fi fost gol puc, ceea ce nu era cazul. Fr s stea pe gnduri, Ripley se arunc n tunel, cu braele ntinse nainte, mpingndu-se cu coapsele i braele. oldurile se frecau de metal. Respiraia fetiei care nainta mereu se repercuta n tub. Apoi Ripley o vzu nchiznd o van de, metal n urma ei: se arunc pentru a ajunge la obstacol i pentru a-l mpinge nainte ca fetia s-l zvorasc. njur cnd se lovi cu fruntea de metal. Apoi uit de durere. Copilul era rezemat de cealalt parte a unei mici camere sferice: una din sferele de de-compresiune a sistemului de aerisire a coloniei. Era nconjurat de o nvlmeal de cuverturi i perne, ca i de o colecie heteroclit de jucrii, animale mpiate, ppui, bijuterii fanteziste, reviste ilustrate i pungi de mncare goale. Se gsea i un picap cu baterii. Era prada ei strs n cursul expediiilor n colonia devastat. i adusese n vizuin toate acestea pentru a mobila dup gustul ei ascunztoarea. Pentru Ripley era mai mult un cuib dect o camer. Copilul reuise s supravieuiasc i s se adapteze la distrugerile mediului, spre deosebire de aduli. n timp ce femeia

ncerca s neleag pe deplin ceea ce vedea, fetia se deplas de-a lungul peretelui opus, n direcia altei vane. Iar dac diametrul acestei conducte nu era mai mare dect cel al plcii care o nchidea, i va scpa. Ripley tia c nu va putea ptrunde acolo. Copilul se rsuci i plonj. Ripley fcu la fel i izbuti s-o prind n brae, imobiliznd-o. Prins n capcan, fetia se zbtea fenetic. Lovea cu picioarele i pumnii, ncerca s mute, dar nu scotea o vorb. n timp ce se zvrcolea pentru a scpa din strnsoarea lui Ripley, unicul sunet care se auzea n spaiul strmt era cel al respiraiei ei gfite. i chiar i acest zgomot era n mod misterios nfundat. n viaa ei, Ripley mai ncercase o dat s stpneasc o fiin mai mic dect ea i care poseda o ferocitate cel puin egal: n ziua n care se hotrse s-l duc pe Jones la un veterinar. Vorbea cu fetia, tot eschivnd loviturile de picioare, de coate i evitnd mucturile. Totul e bine, e bine. S-a terminat, nu mai ai de ce s te temi. Eti salvat. Fetia osteni i micrile ei ncetinir precum cele ale unei jucrii mecanice cu arcul slbit. Se nmuie n braele lui Ripley, aproape catatonic i se ls legnat. Femeia nu reuea s priveasc cu indiferen aceast copil cu buze palide i tremurtoare. Fetia i afund capul n pieptul adultei, fugind de o oribil lume de comar pe care numai ei i pra dat s o vad. Ripley continua s-o legene i s-i murmure vorbe de alint cu glas duios i mpciuitor, inspectnd refugiul sferic. Observ un obiect pus n vrful grmezii de comori recuperate. Era, fr nici un dubiu, un solido nrmat al fetiei, chiar dac fetia din imagine era bine mbrcat i surztoare, cu prul curat i pieptnat, cu o panglic viu colorat n uviele blonde, haine imaculate i o piele roz. Sub solido, era scris cu litere aurii: First Grade Citizenship Award Rebecca Jorden Vocea lui Hicks rsun n conducta de aerisire: Ripley. Ripley?... E-n ordine acolo? Da. (Contient c poate nu o auzise, adug mai tare:) E-n ordine. Amndou suntem bine. Ne ntoarcem. Fetia nu se mpotrivi cnd Ripley fcu drumul ndrt, trgnd-o de glezne.

7 Ghemuit pe un scaun, copila i inea genunchii strni la piept i privea n gol; nu-i vedea pe adulii care o observau curioi. Un manon de biomonitor, al crui diametru fusese redus de Dietrich, i ncingea braul stng.

Gorman se aez lng feti, n timp ce meditehniciana studia informaiile furnizate de aparat. Cum ziceai c o cheam? Dietrich not ceva pe un caiet electronic. Ce? Cum o cheam. tim, nu? Medileha ddu din cap. absent. Rebecca, cred. Exact, fcu locotenentul care arbor cel mai frumos zmbet al su i se aplec spre copil, cu minile pe genunchi. Gndete-te, Rebecca. Concentreaz-te. Trebuie s faci un efort i s ne ajui ca s te ajutm i noi pe tine. De-asta suntem noi aici: s te ajutm. Nu te grbi, spune-ne tot ce-i aminteti. Absolut tot. ncepe cu nceputul. Fetia nu se mic, expresia feei rmase neschimbat. Era amorf, fr s fie catatonic, tcut, fr s fie mut. Dezamgit, Gorman se ndrept i se uit la stnga, prilej cu care o vzu pe Ripley intrnd cu o ceac aburind. Unde sunt prinii ti? Trebuie s ncerci s... Gorman! F o pauz, ce zici? Locotenentul vru s-i rspund, dar se rzgndi i ddu din cap resemnat. Se ridic. Blocaj mental complet. Am ncercat totul, cu excepia metodei dure. i nu e cazul. Riscm s o facem s se cufunde n demen. Dac n-o fi deja prea trziu. Nu, interveni Dietrich, oprind aparatele portative de diagnostic pentru feti i scond cu blndee manonul de pe braul inert. E-ntreag la trup, dei la limita malnutriiei. Cred totui c este ceva provizoriu. Ceea ce m surprinde mai mult este c am mai gsit-o n via dup ce n-a absorbit dect hran crud i liofilizat. (O privi pe Ripley.) Ai vzut pungue cu vitamine n refugiu? Nu m-am gndit s verific, iar ea nu m-a invitat s vizitez locurile. E corect. n sfrit, trebuie s se priceap la dietetic fiindc n-am gsit nici un simpton de caren grav. Putoaica asta este nemaipomenit. i pe plan mental? Ripley i bea cacao cu nghiituri mici, fr s o scape pe copil din ochi. Pielea acesteia era ca pergamentul, dosul palmelor era plin de riduri. E prea devreme ca s m pronun, dar reflexele sunt bune. Ar fi prematur s diagnosticm un blocaj mental. Este nc traumatizat de ncercrile prin eare a trecut. Conteaz prea puin, cum o cheam, zise Gorman, mergnd spre u. Ne pierdem timpul ncercnd s-o facem s vorbeasc. Se gseau ntr-o ncpere lipit de centrul de exploatare. Locotenentul iei pentru a-i ntlni pe Burke i Bishop, pe cnd Dietrich se ndeprta n sens opus.

Prin ua rmas deschis, Ripley i vzu pe cei trei brbai strni n jurul ordinatorului central al coloniei, pe care Hudson l reactivase, apoi ngenunche lng feti. i ddu la o parte o me nclcit care-i cdea pe ochi. Femeia ar fi putut s coafeze o statuie, judecnd dup reaciile ei. Zmbind mereu, i ntinse ceaca aburind. ine, gust. Dac nu i-e foame, mcar sete i-o fi. i pun pariu c nu i-a fost prea cald n balonul la din circuitul de aerisire, de cnd nu mai funcioneaz sistemul de nclzire. (i inea ceaca sub nas pentru a o face s adulmece mirosul, cald i aromat al coninutului.) Este cacao. Nu-i place? Fetia nu se mic, iar Ripley strnse mnuele n jurul cetii, apoi le ridic spre gur. Dietrich avea dreptate n privina reflexelor motorii. Bu mecanic i fr s priveasc. i curse o parte din cacao pe brbie, dar cea mai mare parte se duse pe gt. Temndu-se s nu foreze un stomac atrofiat, Ripley lu ceaca pe jumtate plin. Ei, a fost bun? O s mai bei peste un minut. Nu tiu ce ai mncat i ce ai but pn acum i nu vreau s te mbolnvesc cu mncare prea bogat (i mai desclci prul blond.) Srcua. Nu prea eti vorbrea, aa-i? Dar dac nu vrei s vorbeti, n-ai dect. i eu sunt cam tot aa. Am observat c majoritatea oamenilor vorbesc fr s spun nimic. Le place s pronune cuvinte, dar nu asculta rspunsurile. Mi se pare o prostie. Dac eti mic, nu nseamn c n-ai nimic important de exprimat. (Puse ceaca de-o parte i lu o crp pentru a terge urmele de cacao de pe brbia fetiei. Simi osul mandibulei sub pielea ntins.) Oho, zise ea surznd. Acum c brbia e curat, nu mai are aceeai culoare cu restul i va trebui s continui. Altfel nu se asorteaz. Scoase puin ap sterilizat dintr-un scule deja desfcut i ud crpa, cu care terse praful, jegul i ultimele picturi de cacao de pe faa fetiei. Dei rmsese cuminte pe scaun, ochii ei albatri se fixar pe Ripley de parc acum o vedea pentru prima oar. Femeia fu cuprins de o bucurie nestpnit. Nu-mi vine s cred c aici se gsete, o feti, declar nainte de a examina crpa. Stratul de praf este att de gros c am putea spa anuri n el. (Se apropie pentru a studia faa emaciat.) Ba da, este chiar o feti. i este frumoas. Ripley se ntoarse pentru a fi sigur c nimeni nu era pe punctul de a se npusti nuntru. Sosirea unui nepoftit ar fi stricat tot ce realizaser un pic de cacao cald i ap chioar. Nu avea nici un motiv de ngrijorare. Toate persoanele prezente n centrul de exploatare stteau n jurul terminalului pentru a-l privi pe Hudson apsnd pe tastele consolei. Pe monitorul principal se forma o reprezentare tridimensional a coloniei. Nite linii geometrice se deplasau alene de la stnga la dreapta. Comtehul inser noi instruciuni care ncepur s defileze

de jos n sus. Hudson nu se distra defel i nu cuta s-i demonstreze talentele: urmrea ceva anume. Lsase de-o parte glumele deocheate i lucra concentrat. njura i-acum, desigur, dar numai n gnd. Ordinatorul tia toate rspunsurile, dar gsirea ntrebrilor potrivite era o operaie obositoare pentru nervi. Burke, care studiase restul materialului, i schimb poziia pentru a vedea mai bine i murmur pentru Gorman: Ce caut? EBP-urile. Emitoarele biologice personale. Fiecare colon are implantat, chirurgical, un astfel de aparat, la sosirea aici sau la natere. tiu ce e EBP-ul, replic Burke. C doar Compania le fabric. Dar nu vd de ce le caut. Dac ar mai fi supravieuitori i-am fi gsit pn acum. Sau ar fi venit ei n ntmpinarea noastr. Nu neaprat. Gorman rspunse politicos. n mod oficial, Burke nsoea expediia ca simplu observator nsrcinat cu aprarea intereselor financiare ale Companiei i era remunerat i de patronii lui i de Administraia colonial, dar nici un nscris nu preciza extinderea puterilor sale. Putea da sfaturi dar nu i ordine. Era vorba de o misiune militar, sub comanda lui Gorman. Teoretic Burke i era egal, dar practic altfel stteau lucrurile. Pot exista supravieuitori incapabili de a se deplasa, fiind rnii sau blocai n interiorul vreunei cldiri. Astfel de cutri nu prea au sori de izbnd, dar acesta-i regulamentul. Trebuie s efectum aceast verificare. (Se rsuci spre comteh.) Totul funcioneaz normal, Hudson? Dac se afl un singur supravieuitor pe o raz de doi kilometri, vom ti. Deocamdat n-am captat nimic n afar de semnalul putoaicei. EBP-urile nu mai emit deci dup moartea purttorilor? ntreb Wierzbovski, care se afla de cealalt parte a slii. Noile modele, nu, i rspunse Dietrich, care-i tria instrumentele. Ele sunt alimentate n parte de cmpul electric al corpului, iar dac purttorul lor moare, moare i semnalul. Capacitatea electric a unei mortciuni e nul. Asta-i singurul incovenient al corpului omenesc: nu se mai ncarc, aa ca o baterie. Hai, nu m-nebuni? fcu Hudson aruncnd o privire ctre mediteh. i cum tiu dac un tip e pe alternativ sau continuu? La fel de simplu cum afli dac e cu pnze sau cu aburi. n cazul tu, de exemplu, sare-n ochi. Era mai bine s fi luat alt crp dect s ncerce s o spele pe prima. Ripley cura acum mnuele fetiei nlturnd jegul acumulat ntre degete i sub unghii. Astfel aprea pielea roz, iar ea nu nceta s-i vorbeasc. Nu tiu cum ai reuit s rmi n via cnd toi ceilali mureau, dar tu eti o feti cu adevrat curajoas, Rebecca. Un sunet ajunse la urechile lui Ripley, abia sesizabil.

 N...Newt. Femeia ncremeni i-i ntoarse apoi privirea pentru a-i ascunde emoia. i continu operaia de curire i se aplec. mi pare ru, micuo, n-am auzit prea bine. Cteodat sunt cam tare de urechi. Ce-ai spus? Newt. Eu m... m numesc Newt. Aa mi se spune. Nimeni numi spune Rebecca. Ripley termin i cu a doua mn. tia c dac nu rspundea, fetia putea s cad din nou n mutism, dar trebuia s aib grij s nu spun ceva care ar putea-o tulbura. S plvrgeasc de una de alta. fr s pun ntrebri. De acord, tu eti Newt. Eu sunt Ripley... i toat lumea-mi spune Ripley. Dar poi s-mi dai alt nume dac vrei. (Cum fetia nu coment, i ridic mnua pe care tocmai o terminase de curit i o strnse). ncntat de cunotin, Newt. (Art spre capul de ppu.) i ea cine e? I-ai dat un nume? Da, ce proast sunt. Toate ppuile au un nume. La vrsta ta i eu aveam multe i toate aveau cte un nume. Altminteri, cine le-ar putea recunoate? Newt se uit la bila de plastic cu ochii sticloi. Casey. Este singura mea prieten. Pi, i eu? Fetia i adres o privire att de penetrant, nct rmase interzis. n ochii ei nu citea nimic copilresc. i Newt i rspunse cu glas tern: Nu vreau s-mi fii prieten. i de ce? ntreb Ripley ncercnd s-i disimuleze surprinderea. Pentru c vei muri n curnd, ca i ceilali. Ca toat lumea. (Se uit la capul de ppu.) Cu Casey e altceva. Ea va rmne cu mine. Dar tu o s mori i o s m lai singur de tot. n glasul ei nu era nici furie, nici repro. Ea exprimase un fapt simplu, cu detaare i siguran, ca i cum evenimentul anunat aparinea deja trecutului. Sngele i nghe i se simi mai terorizat de aceste cuvinte dect de toate cte se ntmplaser de cnd naveta prsise portul linitit al lui Sulaco. Oh, Newt. Aa s-au dus tata i mama, nu-i aa? Nu vrei s-mi povesteti? (Fetia i cobor ochii i rmase cu privirea fixat pe genunchi. Degetele i albiser de ct strngeau capul ppuii.) Ar fi aici, dac ar putea. Sunt convins. Au murit. De-aia n-au venit s m vad. Au murit ca toi ceilali. O spusese cu o convingere terifiant. Bine, dar nu poi fi sigur. Newt i ridic privirea spre Ripley. Nu n acest fel se uita o feti de ase ani la un adult, dar Newt nu mai era un copil dect prin mrime. tiu. Au murit toi. Au murit i o s mori i tu curnd i eu o s rmn singur cu Casey. Ripley suport privirea copilei i nu ncerc s surd, tiind c

n-o va pcli. Newt. Uit-te la mine. Nu voi pleca. Nu te voi abandona i nam s mor. i promit. Nu voi pleca. Am s stau cu tine ct vei dori tu. Fetia nu se uita la ea. Femeia tia ce lupt se ddea n capul su: Newt ar fi vrut s o cread, ncerca s o cread. n sfrit, copila i nl capul. Juri? Pe ce-am mai sfnt. Ripley i fcu cruce. i dac mori, iadul s te-nghit? De data asta zmbetul femeii fu foarte aproape de grimas. i dac mor, iadul s m-nghit. Se privir. n ochii lui Newt aprur lacrimile i buza inferioar ncepu s-i tremure. ncet, toat tensiunea acumulat n trupuorul ei se elibera i masca de indiferen czu, nlocuit fiind de o expresie mai fireasc: aceea a unei fetie nfricoate. i mpreun braele n jurul gtului lui Ripley i porni s plng n hohote. Femeia simea cum curgeau lacrimile pe gtul ei. O legn n brae murmurndu-i cuvinte de alinare. Apoi nchise ochii pentru a strivi propriile-i lacrimi, temeri i prezena morii care bntuia centrul de exploatare din Hadley, ndjduind c va putea s-i in legmntul. Lovitura de teatru care avusese loc i avu corespondentul n sala vecin. Hudson strig triumftor. Ha! Gata, am reuit! Le-am reperat. Dai-mi o main ca lumea i v gsesc portofelul pe care l-ai pierdut sau chiar i pe veriorul Jed pe care l-ai pierdut din vedere de-atta vreme, fcu el dnd o palm afectuoas consolei. Bijuteria asta e cam turtit, dar e a naibii de eficace. Gorman se aplec peste umrul comtehului. Care e starea lor? Nu tiu. EBP-urile sunt rezistente, dar nu intr n amnunte. Se pare totui c sunt toi acolo. Unde? Colo sus, n staia de epurare a atmosferei, rspunse Hudson studiind planul. Nivel C, sub partea de sud a cldirii. (Btu n ecran.) Maina asta este de-a dreptul adorabil cnd e vorba de localizare. Se adunaser cu toii n jurul comtehuluj pentru a privi ecranul. Hudson stop programul de cercetare i mri imaginea unei zone a coloniei. n centrul planului staiei de epurare, numeroase puncte albastre luminoase clipeau ca nite peti abisali. Hicks mr. Se pare c toat populaia s-a strns acolo, M-ntreb de ce s-or fi refugiat acolo, zise Dietrich. Dup toate aparenele, ultima lupt s-a dat aici. Or fi reuit s ias i s-au dus s se adposteasc ntr-un loc mai sigur, declar Gorman. Nu uitai c staia de epurare este mereu alimentat cu energie, iar acesta este un avantaj inestimabil.

Hai s vedem la faa tocului. La ordinele dumitale, locotenente. nainte mar, biei. (Apone i lu rucsacul i centrul de exploatare deveni un stup zumzitor.) Dar cum nu suntem pltii cu ora, m ntreb cum am putea ajunge acolo. I se adresase lui Hudson care reduse imaginea de pe ecran pentru a obine o vedere de ansamblu a coloniei. Exist un pasaj ngust pentru vehicolele de ntreinere. Ar fi ceva de mers, sergent. Apone l privea pe Gorman, ateptnd ordinele. Nu tiu ce crezi, sergent, dar mie pasajele lungi i nguste numi inspir ncredere-; a prefera s vd toat lumea n plin form la sosire. i a vrea s beneficiez i de sprijinul puterii de foc al VTTului cnd vom intra. Exact aa m gndeam i eu, locotenente. Apone pru c rsufl uurat. Era gata s fac aceeai propunere i era fericit c nu fusese nevoit s-i impun punctul de vedere. Ali doi infanteriti ddur din cap, i ei vizibil satisfcui. Gorman era lipsit de experien, dar nu i de bun sim. Hicks se ntoarse spre mica ncpere alturat pentru a striga. Hei, Ripley, mergem s facem o mic plimbare. Vii cu noi? -Venim acum. (Fur toi uimii s o vad pe feti ieind din cealalt ncpere.) V-o prezint pe Newt. Newt, ei sunt prietenii mei. Sunt i ai ti. Copila se mulumi s le adreseze un mic semn cu capul, refuznd deocamdat s-i extind prietenia la alte persoane n afar de Ripley. Doi infanteriti i ntoarser salutul n timp ce se echipau. Gorman era deconcertat. Newt i nl ochii spre noua ei prieten. Ea strngea n continuare capul de ppu n mna dreapt. Unde mergem? ntr-un loc sigur. Ajungem curnd. Newt aproape c zmbi. n blindat, infanteritii erau mult mai calmi dect atunci cnd ieeau din naveta de debarcare. Devastarea, cldirile pustii i deteriorate, dovezi de netgduit al unor nfruntri necrutoare care s-au desfurat n colonie, totul le nghease entuziasmul. Era evident c oamenii din colonie au ncetat s emit pentru c au fost constrni de ceva. ntreruperea comunicaiilor nu se datora unei defeciuni a satelitului releu sau a emitoarelor bazei ci unuia dintre montrii lui Ripley. Dac ar fi s aib dreptate, creatura n chestiune ar mai bntui prin zon. Fetia reprezint, fr ndoial, o min de informaii asupra subiectului dar nimeni nu-i punea ntrebri. Acestea erau ordinele lui Dietrich. Restabilirea copilei era precar i nu doreau s rite o recidiv punndu-i intrebri traumatizante. Nu le rmnea dect s ncerce s acopere lacunele raportului nregistrat de Ripley, apelnd la imaginaie. i toi aveau. Wierzbowski conducea transportorul de trupe pe o osea care lega colonia propriu-zis de staia de epurare a atmosferei, situat

la un kilometru deprtare, printr-un pasaj crepuscular. Vntul se nverunase mpotriva blindatului, dar fr s-l zglie. AcestVTT era conceput s reziste la vnturi de pn la trei sute de kilometri pe or i nu se sinchisea de o furtun acheronian. n urm, naveta aezat n zona de aterizare, va atepta ntoarcerea acestuia. nainte, turnul conic al enormului epurator iradia o lucire spectral i continua s terraformeze atmosfera inospitalier a acestei lumi. Ripley i Newt stteau alturi ndrtul cabinei conductorului. Wierzbowski era preocupat de pilotare. Sigurana relativ oferit de blindat o fcea pe feti mai vorbrea. Gndindu-se la duzina de ntrebri pe care ar fi vrut s i le pun, Ripley se mulumea s o asculte. Uneori, ns, Newt rspundea la cte o ntrebare neformulat. Eram cea mai tare la acest joc. Cunosc tot labirintul. Legna capul de ppu privind paravanul din fa. Labirintul? repet Ripley, nainte de a-i aminti unde o gsise pe feti. Adic sistemul de aerisire? Aha, i nu numai conductele de aer. Mai trec i prin nite tunele pline de cabluri i alte chestii. Trec prin perei, pe sub podea. Pot s m duc oriunde. Eram campioan. Nu era nimeni mai tare ca mine. A, ziceau c triez fiindc eram cea mai mic, dar nu-i adevrat. Eram cea mai istea, asta e. i am o memorie bun. in minte fiecare pasaj prin care n-am fost dect o dat. Apoi, s tii c eti campioan. Fetia se art ncntat de compliment. Ripley privi nainte. Staia de epurare cretea dincolo de parbriz. Era o construcie foarte urt, cu linii pur funcionale. n cursul ultimelor decenii, numeroasele evi, rezervoare i canalizri fuseser zgriate i ciupite de pietre i nisipul ridicat de vnt, dar instalaia rmnea la fel de eficace i dizgraioas. Ajutat n misiunea ei de replicile ei rspndite pe toat suprafaa planetei, ea muncea nencetat vreme de ani de zile pentru a ncheia procesul de descompunere a elementelor invizibile din atmosfer, pentru a o purifica i a-i aduce elementele complementare care vor da natere unei biosfere agreabile i unui climat blnd. Urenia va da natere frumuseii. Muntele de metal monolitic domina vehicolul blindat. Wierzbowski frn n faa intrrii principale. Condui de Hicks i Apone, infanteritii se desfurar n faa marii pori. Vuietul enormelor maini se putea auzi, n pofida uieratului necontenit al vntului. Ele i continuau lucrarea chiar i n absena stpnilor umani. Hudson ajunse primul la poart i-i plimb repede degetele peste comenzile de deschidere. O surpriz plcut. Funcioneaz. Aps pe un buton i panoul cel greu lunec lateral pentru a le dezvlui interiorul staiei. Departe, n dreapta, o ramp de beton cobora n strfundurile construciei. n ce parte, locotenente? ntreb Apone.

 Luai-o pe ramp, ordon Gorman din VTT. Puin mai jos dai de o alta. Cobori pn la nivelul C. neles, rspunse sergentul nainte de a, face un semn trupelor sale. Drake, mergi nainte. Ceilali, n urm, cte doi. La drum! Hudson sttea n faa panoului de comand. Ezit. i poarta? Aici nu-i nimeni. Las-o deschis. Pornir pe planul nclinat, pentru a ptrunde n mruntaiele staiei. Raze de lumin oblice coborau pn la ei printre platforme i pasarele cu grilaj, rsucindu-se peste canalizrile aliniate ca nite tuburi de org. Aprinser totui lmpile de la cti. Vibraia regulat a mainilor i nvluia, zumzitoare. Imaginile transmise de camerele lor dansau pe monitoare pe parcursul coborrii, fcnd dificil pentru cei rmai n VTT orice observaie. Pasajul deveni orizontal, dar imaginile se stabilizar. Se vedea un sol acoperit cu cilindri mari i canalizri, de stive de recipiente de plastic i de butelii nalte de metal. Nivel B, anun Gorman de la postul de operaii. Semnalele provin de la etajul inferior. Progresai mai ncet. E greu s vedem ceva cnd mergei repede pe o ramp. Dietrich se ntoarce spre Frost. O fi vrnd s zburm? Aa o s aib imaginea mai stabil. i dac te-a lua n brae? i strig Hudson. i dac te-a mpinge peste balustrad? Claritatea ar fi asigurat, pn te spargi. Gura, mri Apone. Ajunser la o cotitur a rampei. Hudson i ceilali se conformar. n postul de operaii, Ripley se uit peste umrul drept al lui Gorman. Burke o imit, de cealalt parte, iar Newt ncerc s se fofileze printre aduli. Cu toat magia tehnicii, locotenentul nu reuea s obin o singur imagine cu claritate satisfctoare. Interferenele sunt numeroase acolo. Cu ct coboar mai mult, cu att mai multe sunt obstacolele pe care le are de trecut semnalul ca s ajung la noi, iar emitoarele lor nu sunt prea puternice. Ce materiale se gsesc ntr-o staie de epurare a atmosferei? Materialele compozite de fibr de carbon i siliciu n partea de sus, pentru a obine n acelai timp soliditate i lejeritate. Mult sticl i metal n separaii. n privina fundaiilor i al nivelelor subterane, nu e greu de ghicit. Beton i platforme de oel ntrit cu aliaj de titan. Gorman izbuti s-i stpneasc furia i modific inutil alte reglaje. Dac alimentarea auxiliar i epuratoarele ar fi oprite, recepia ar fi mult mai bun, dar oamenii mei n-ar mai avea dect lmpile pentru a-i lumina drumul. Alegerea e dificil. Scutur din cap studiind imaginile neclare, apoi se apropie de

microfon. Nu vedem mare lucru. Ce-i n faa noastr? Paraziii bruiar i rspunsul lui Hudson. Atept s mi se spun. Nu sunt dect un simplu comteh. Locotenentul se uit la Burke. Muncitorii votri au fcut asta? Reprezentantul Companiei se apropie de ecrane pentru a studia imaginile indistincte care ajungeau la ei din mruntaiele staiei de epurare a atmosferei. Dumnezeule, nu. Deci nu tii despre ce ee vorba? Eu n-am vzut aa ceva. Ar putea fi o construcie datorat coloniilor? Burke privea n continuare. n cele din urm; scutur din cap. Dac au fcut-o ei, au improvizat. Planurile unei asemenea chestii nu figureaz n niciunul din manualele noastre. Noile structuri fuseser adugate la nvlmeala de evi i de canalizri care se ncruciau la nivelul inferior al staiei. Era indubitabil o construcie realizat cu un scop precis i nu rezultatul unui accident industrial. Pe alocuri umed i strlucitor, materialul folosit pentru construirea acestui adaos semna cu rina epoxid sau cu cleiul solidificat. n anumite puncte, lumina ptrundea n aceast substana civa centimetri, dezvluind o structur intern extrem de complicat. n alte pri, aceast materie poseda o opacitate total. Culorile erau blnde: verde pal i gri, pe alocuri cu straturi mai sumbre. Nite caviti stranii, ale cror diametru varia ntre cincizeci centimetri i peste zece metri, erau legate prin fire de pianjen care preau fragile, dar n fapt se dovedeau mai rezistente dect cablurile de oel. n acest labirint intrau tunele adnci, iar n podea erau spate puuri. Materialele adugate se contopeau att de precis n structurile anterioare nct era greu de stabilit unde anume se termina lucrarea omeneasc i unde ncepea materia aceasta total diferit. Din loc n loc, elementele noi imitau aproape perfect elementele staiei, dar nimeni nu putea spune dac fusese dinadins. Acest ansamblu strlucitor se ntindea iu interiorul nivelului C, ct duceau camerele infanteritilor. Substana rinoas umplea cel mai nensemnat spaiu liber, dar nu mpiedica funcionarea staiei care continua s mormie i s modifice atmosfera Acheronului, indiferent la compartimentarea heteromorf a unei mari pri a nivelului ei inferior. Numai Ripley avea o vag idee despre natura a ceea ce descoperiser infanteritii, dar era nucit ca s nu mai poat furniza i explicaii. Era cufundat n amintire. Gorman i observ expresia feei. Ce este? Nu tiu. Dumneata tii ceva, noi n-avem de unde. Hai, Ripley. Vorbete. i ofer i o sut de credite pentru o sugestie valabil.

 Nu am certitudini. Cred c am mai vzut aa ceva, dar nu sunt sigur. Asta e puin altfel. Mai elaborat i... mi vei spune cnd i va porni iar creierul s funcioneze. (Locotenentul, dezamgit, se apropie de microfon.) Reia naintarea, sergent. Infanteritii o luar din loc. Fasciculele lmpilor individuale se reflectau pe pereii sticloi. Cu ct se afundau n labirint cu att acesta prea s aib o origin organic. De parc ar fi fost interiorul unui os sau al unui organ gigantic, care nu ar fi putut aparine unui specimen al unei specii cunoscute. Oricare ar fi fost scopul urmrit, cldura eliberat de pila nuclear care alimenta staia se acumula n aceste locuri. Vaporii de ap uierau i, condensndu-se, formau bli. Aceasta era respiraia uzinei. Pasajul se lrgete. Hicks efectu o panoramare cu camera sa. Militarii ptrunser n interiorul unui vast dom cu pereii fcui dintr-un material diferit. Faptul c toi infanteritii i pstrau calmul se datora antrenamentului. Oh, Dumnezeule, murmur Ripley. Burke trase o njurtur. Camerele i lmpile le ofereau imaginea slii. n locul pereilor netezi i ondulai de mai nainte, erau acum alii, grosolani i neuniformi. Se vedea n plus un basorelief compus din obiecte diverse provenind din colonie; mobile, cabluri, componete solide i lichide, maini sfrmate, efecte personale, zdrene de haine, oase i cranii umane, totul asamblat de acea rin epoxid omniprezent i translucid. Hudson se aplec pentru a-i trece repede mna nmnuat peste un perete, mngnind n treact nite coaste care aparinuser unor fiine umane. Rci materia rinoas, fr s-o cresteze. Ai mai vzut o chestie ca asta? Eu, nu, fcu Hicks. Nu sunt chimist. Ateptau prerea lui Dietrich. Ea o prezent: Parc ar fi o secreie. Montrii ia scuip treaba asta, Ripley? Nu... nu tiu de unde vine, dar am mai vzut... la o scar mai mic. Gorman uguie buzele. Spiritul su analitic trecuse peste ocul iniial. Se pare c au dat iama prin colonie dup materiale de construcie, zise el artnd imaginea de pe ecranul lui Hicks. Au prins acolo i un stoc ntreg de discuri de ordinator. i baterii rearjabile, complet Burke artnd spre alt ecran. Material scump. Totul distrus. i coloni, adug Ripley. Dup ce-au terminat cu ei. (i cobor ochii asupra fetiei care se inea de ea, grav.) Newt, mai bine du-te s stai n fa. Hai. Copila ddu din cap i se ndrept, docil, spre cabina

comandantului de transport. Aburul se fcea mai dens, pe msur ce naintau, iar fenomenul era nsoit de o cretere corespunztoare a temperaturii. E mai cald ca-n iad, bombnea Frost. Parc-am fi ajuns, aprob Hudson. Numai c acolo nu e aa umed. Privirile lui Burke i Gorman erau fixate pe ecrane. Ripley puse ochii pe un mic monitor, unde aprea planul staiei. Sunt exact sub nite schimbtoare ale circuitului de rcire primar... Burke i rspunse, fr s-i ridice ochii de pe imaginile transmise de camera lui Apone. Aha, poate c gngniilor le place cldura i de-asta i-au construit... Nu asta voiam s spun. Gorman, dac oamenii ti folosesc armele acolo, vor seciona canalizrile sistemului de rcire. Burke nelese brusc unde voia s ajung Ripley. Are dreptate. i-apoi? ntreb locotenentul. Apoi? Rezult o scurgere de freon, de ap... pe scurt, fluid de rcire. Cu att mai bine. i va rcori. Ce mai este? Asta nu-i tot. Miezul sectorului nu va mai fi rcit. i-apoi, i-apoi? De ce nu spunea ce avea de spus? Femeia asta nu pricepea c n-aveau timp de ghicitori? M tem de o explozie termonuclear. Ei, drcie. (Gorman se aez i medit asupra opiunilor. Hotrrea lui fu simplificat de faptul c nu exist dect o posibilitate.) Apone, recupereaz ncrctoarele de la toat lumea. Nu se poate trage acolo. Sergentul nu era singurul care auzise ordinul. Infanteritii se priveau increduli i consternai. E icnit, sau ce are? fcu Wierzbowski strngndu-i puca lng el, ca pentru a-l sfida pe Gorman s vin s i-o ia. i atunci ce folosim? mormi Hudson. Insulte? Hei, locotenente, ncercm cu judo? Dar trebuie s aib i ei brae. Au, afirm sec Ripley. Nu suntei neajutorai ca bebeluii, Hudson, rspunse Gorman. Avei alte arme. N-ar putea fi o idee rea, murmur Dietrich. Ce? Folosim celelalte mijloace de aprare? clnni i Wierzbowski. Nu. Hudson, n pielea goal ca un bebelu nou-nscut. Nici o creatur n-o s-i reziste. 'Te-n cur, Dietrich, strig comtehul. Nici o problem.

Oftnd, meditehnica scoase ncrctorul din arm. Doar arunctoarele de flcri, preciz Gorman. Toate armele n bandulier. Sergentul era deja n mijlocul oamenilor lui pentru a recupera ncrctoarele. L-ai auzit pe locotenent. Descrcai. Toate putile devenir inutilizabile. Vasquez i ddu fr tragere de inim bateriile criblorului. Cei trei infanteriti care mai aveau i arunctoare de flcri pe lng armele reglementare le luar, le prenclzir i le verificar. Vasquez, pe furi, scoase o baterie de schimb dintr-un buzunar i o bg n arm. De ndat ce ochii sergentului i ai camerelor se ntoarser de la ei, Drake o imit. Cei doi operatori i fcur cu ochiul. Hicks nu avea cui s-i fac cu ochiul i nici criblor pe care s-l ncarce pe ascuns, dar avea n schimb un toc cilindric fixat pe ctueala inutei de lupt. l desfcu i scoase o flint de calibrul 12 n timp ce Hudson l privea cu interes, caporalul i nchidea la loc platoa, prinse patul relicvei bine ntreinute i o ncrc. Unde-ai gsit-o, Hicks? Cnd am vzut umfltura aia am crezut c ai luat o sticl cu tine, dei nu obinuieti. Ai julit-o dintrun muzeu? Se transmite din tat n fiu de mult timp. Frumoas, nu? Mai vorbeti? Mai e bun de ceva? Hicks i art un cartu.. Nu este ca muniia noastr regulamentar, performant i ultrarapid, dar te asigur c nu mi-ar plcea s primesc una din astea n mutr. (Vorbi mai ncet.) O port mereu cu mine. Pentru lupta de aproape. Rmne ntre noi: nu cred c poate face mari pagube la distan. Oricum, e drgu, confirm Hudson aruncnd o ultim privire admirativ. Eti al naibii de tradiionalist, Hicks. Caporalul schi un zmbet. Sunt un nostalgic. Se auzi glasul lui Apone. nainte. Hicks, c tot i place s rmi n urm, asiguri spatele. Cu plcere, sergent. Caporalul propti patul flintei de umrul drept, balansnd-o lesne n brae, cu degetul pe trgaci. Hudson zmbi, fcu un semn lui Hicks i-i ocup poziia care-i fusese indicat, n capul coloanei. Aerul era dens, saturat cu aburul volburos care aureola fascicolele lmpilor. Hudson avea impresia c nainta printr-o jungl de oel i plastic. Glasul lui Gorman rsun n receptoare. Micri? ntrebarea prea s vin de departe. Comtehul tia totui c locotenentul se gsea doar la dou nivele mai sus, exact lng intrarea n staia de epurare. Nu-i lua ochii de la detector. Aici Hudson, locotenente. Tot nimic. Aici numai aerul se mic.

Trecu de un cot al pasajului i ridic ochii de pe cadranul miniatural. Ceea ce vzu i fcu s uite de aparat, de puc, de toate celelalte. Un nou perete ncrustat ca un basorelief se nla dinainte-i. Era acoperit cu protuberante i ondulaii, sculptat de o mn neuman: o versiune monstruoas a Porilor infernului de Rodin. I-au gsit pe colonii disprui: inseriuni vii n rin epoxid deja utilizat la construirea structurii spre care se deschideau tunelele, grotele i puurile care metamorfozau nivelul inferior al staiei de epurare ntr-un comar xenopsihotic. Corpurile erau montate n panou, n poziiile cele mai inconfortabile. Braele i picioarele erau strmbe i rupte, ca pentru a corespunde dorinelor extrateretrilor. Capetele erau nclinate n unghiuri neverosimile. Din muli nu mai rmseser dect scheletele pe care carnea putrezise, sau doar cteva oase. Adic aceia, mai norocoi, care cunoscuser eliberarea morii. Toi aveau un punct comun. Indiferent de starea de descompunere, cutia toracic era desfcut, ca i cum sternul explodase. Infanteritii naintau ncet n sala cu embrioni, cu fee sinistre i amuii de oroare. Moartea era pentru ei o veche cunotin, dar ceea ce li se arta era mai ngrozitor dect moartea. Era obscen. Dietrich se apropie de silueta unei femei. Trupul, de un alb spectral, prea golit de snge, dar pleoapele fremtar i se desfcur, simind o micare, o prezen. Aceast femeie cu ochii cuprini de nebunie, glsui rguit: un murmur de disperare. Dietrich se aplec pentru a auzi: Mil... Doamne, omoar-m. Cu ochii ieii din orbite, Dietrich se ddu napoi. n siguran, la bordul VTT-ului, Ripley asist la scen mucndu-i ncheietura minii stngi. Ea bnuia urmarea, cunotea motivele rugii femeii i tia c nimeni n-ar fi putut s nu se nduplece s-i ndeplineasc ruga. Sughiul de grea se auzi i n difuzoarele postului de operaii. Nimeni nu glumi. Femeia captiv n ganga rinoas fu cuprins de convulsii i izbuti s gseasc energia necesar pentru a urla, un strigt sfietor de suferin. Ripley fcu un pas spre microfonul cel mai apropiat, vrnd s-i avertizeze pe infanteriti de ceea ce urma s se produc, dar nu era n stare s articuleze un sunet. Nici nu era nevoie. Studiaser cu toii dischetele pe care le nregistrase pentru ei. Arunctoarele de flcri, strig Apone. Repede! Frost i nmn aparatul sergentului i se ddu n lturi. Apone intr n posesia armei n momentul n care pieptul femeii explod ntr-o jerb de snge. Dinuntru ni un cap mic, cu coli redutabili, uiernd nfuriat. Degetul lui Apone se strnse pe trgaci. Ceilali doi se dai narmai cu arunctoare de flcri fcur la fel. Cldura i lumina care umplur sala calcinar peretele odat cu dihania. Coconii i

coninutul lor se topir ca o melas translucid. Se nteea un sunet ascuit, asurzitor, n timp ce incendiau aceast parte a slii. Ceea ce nu era carbonizat se lichefia datorit cldurii intense. Peretele se scurgea, adunndu-se n bltoace n jurul bocancilor lor, aidoma plasticului topit. Dar duhoarea nu era cea a plasticului, ci era de origine organic. Toate privirile erau aintite spre acest perete i pe arunctoarele de flcri. De aceea nimeni nu sesiz micarea de pe cellalt perete.

8 Creatura iei ncet din cavitatea n care sttuse pn atunci n amorire. Fumul coconilor i al celorlalte materii organice nc devorate de flcri formau vrtejuri care reduceau vizibilitatea aproape la zero. Dezmeticindu-se. Hudson arunc o privire rapid pe detector. Ochii i se mrir i se rsuci strignd: O micare! Am detectat o micare. Poziia? fcu sec Apone. Imposibil de localizat sursa. E prea aproape. Suntem prea muli aici. Las, Hudson. Rspunde-mi. Unde? Specialistul n comunicaii se strduia s obin precizri de la aparatul su. Asta era cusurul detectoarelor portative: or fi ele foarte solide, dar le lipsea precizia. Hm... parc-i i-n fa i-n spate. n interiorul postului de operaii al VTT-ului, Gorman regla cu frenezie poteniometrele monitoarelor individuale. Nu vedem nimic de aici. Ce se ntmpl, Apone? Ripley tia i era sigur de ceea ce urma s se ntmple. Simea, dei nu vedea nimic. Aidoma unui val care urc pe nisipul plajei, nevzut dar perceptibil n miezul nopii. Femeia i regsi i glasul i microfonul. Adun-i oamenii, Gorman! Ordon-le s ias de acolo, imediat! Locotenentul i arunc o privire iritat. Eu nu primesc ordine de la dumneata, doamn. Eu tiu ce am de fcut. Tot ce se poate, dar nu tii ce se va ntmpla. La nivelul C, pereii slii supranaturale se nsufleir.. Gheare, n stare s sfie metal, ieir din degete biomecanice. Flci, lubrefiate de o umoare vscoas, ncepur s se mite fr zgomot, cu micri de piston. Oamenii nu ntrevedeau dect forme neclare, dincolo de perdeaua de fum i aburi. Apone se pomeni c se retrgea. Folosii infraroiile. Cscai ochii, biei! Infanteritii coborr vizierele, n interiorul crora se

materializau deja imagini siluetele creaturilor de comar care se deplasau prin perdelele de abur ntr-o tcere supranatural. Pe Dietrich o lsar nervii i se ntoarse pentru a fugi. Dar nu apuc s-i sfreasc micarea. Ceva imens i puternic apru din vlurile opace i-o cuprinse n braele-i enorme. Meditehniciana url i aps instinctiv pe trgaciul arunctorului de flcri. Un jet de foc l nghii pe Frost, schimbndu-l ntr-o tor uman. Transmis prin emitorul su, urletul i asurzi pe toi colegii lui. Apone se rsuci. Nu putea s vad nimic din cauza densitii atmosferei i a penumbrei, dar auzise. Cldura schimbtoarelor de rcire de la nivelul superior deforma imaginile infraroii. La bordul VTT-ului, Gorman ncremeni vznd ecranul stins al lui Frost. n acelai timp traseele vizibile pe biomonitorul lui se netezir: dealurile i vile vieii au fost nlocuite cu cmpiile morii. Pe celelalte ecrane dansau forme neclare, obiectivele efectuau micri panoramice dezordonate. Lumina jeturilor de napalm ale arunctoarelor de flcri saturau celulele fotoelectrice ale camerelor, fcnd imaginile orbitoare. Vasquez i Drake se ntlnir n mijlocul acestui haos. Scorpia tehnician ddu din cap, cu neles, ctre omul de Neanderthal modern, armndu-i criblorul. Intrm n hor, fcu ea. Punndu-se spate n spate deschiser simultan focul i dou arcuri de foc nir din cribloare. Preau doi sudori care asamblau coca unei nave spaiale. n aceast sal nchis, rafalele erau asurzitoare. Pentru cei doi operatori de criblor, acest vuiet era comparabil cu o fug de Bach. Vocea lui Gorman rsuna n receptoarele lor, abia sesizabil din cauza tumultului. Cine trage? Am interzis folosirea armelor grele, ce dracu'! Vasquez ridic mna pentru a-i smulge casca fr a pierde din vedere ecranul de ochire al armei. Minile, ochii i corpul ntreg devenir nite extensii ale criblorului, iar fiina rezultant a acestei fuziuni ntre femeie i main porni s danseze i s se nvrt nebunete. Tunete, fulgere, fum, urlet, umpleau sala, un preludiu al Apocalipsei la nivelul C. Vasquez fu deodat cuprins de o fericire intens. Nici raiul n-ar putea fi mai plcut. Un alt urlet se transmise prin difuzoare n postul de operaii i Ripley tresri. Camera lui Wierzbowski i ncet emisia, iar traseurile vizibile pe biomonitorul lui se netezir. Femeia strnse pumnii i unghiile-i intrar n carne. Pe brbatul acesta l simpatizase. i ce fcea ea aici, la urma urmei? De ce nu se afla ea pe Pmnt, fr bani i fr grad, dar n siguran n micul ei apartament, nconjurat de oameni normali i de Jones. De ce acceptase s mearg n ntmpinarea comarurilor sale? Din altruism? Pentru c bnuia de la nceput care era motivul ntreruperii comunicaiilor ntre Acheron i Pmnt? Sau pentru c

dorea s recupereze un nenorocit de brevet de ofier secund? n strfundurile staiei de epurare, glasuri frenetice, disperate, se suprapuneau frecvenei unice a emitoarelor-receptoare personale. Acestea se strduiau s filtreze sunetele i s dea un sens haosului. Ea remarcase glasul lui Hudson, al crui pragmatism se manifesta din nou, mai puternic, dect disciplina. Hai, o tergem! Apoi l auzi pe Hicks strignd: Nu prin tunelul sta, prin cellalt! Vocea caporalului concentra parc mai mult furie dect panic. Sigur? Crowe eschiv un adversar invizibil i imaginea transmis de camer lui se nvrti ameitor. Ceea ce aprea pe ecranul lui era un amestec neclar i mictor de fum., aburi i de siluete biomecanice. n spatele tu. Dar fugi, odat, ce dracu'! Minile lui Gorman se deprtar de consol. Nu mai avea nici un rost s apese pe butoane ci s ia o hotrre, iar Ripley nelese dup tenul alb ca varul c nu era n stare. Scoate-i de-acolo! url ea. Imediat! Gura! Inspira pe gur ca petele, tot urmrind ecranele. (Planul lui de lupt se prbuise prea repede ca s mai aib timp s se gndeasc la nite soluii de rezerv). Gura, ei drcie! Monitorul lui Crowe se stinse i microfonul lui transmise un scrit metalic. Gorman blmjea, ncercnd s se controleze pe el nsui mcar, fiindc situaia nu o mai putea controla. , Apone, efectuai un tir de baraj cu arunctoarele de flcri i venii la VTT n grupuri mici. Terminat. Rspunsul sergentului fu bruiat de parazii, de rcnetul napalmului i bubuitul cribloarelor. Ce-ai zis dup arunctoarele de flcri? Am... Repet instruciunile. Avea prea puin importan dac l auzeau ceilali. Brbaii i femeile, blocai n sala coconilor, nu aveau timp s asculte, ci dect s reacioneze. Numai Apone mai acorda atenie receptorului su i ncerca s gseasc o noim n ordinele nclcite ale lui Gorman, al crui glas era distorsionat la limita inteligibilului. Aparatele de emisie-recepie erau concepute s funcioneze n orice mprejurri, inclusiv sub ap, dar ceea ce se petrecea n acest loc nu fusese prevzut de tehnicieni. Pentru simplul motiv c nu exista nici un precedent. Cineva url napoia sergentului. Gorman putea s se duc dracului. Regl emitorul pe frecvena comunicaiilor directe. Dietrich? Crowe. Rspundei! Wierzbowski, unde dracu' eti!? O micare n stnga. Se ntoarse i era s-l decapiteze pe Hudson. Ochii comtehului ieiser din orbite. Era n pragul nebuniei i abia-l recunoscu pe sergent. Nu-i mai ardea de glume. Fcuse el pe fanfaronul, dar i trecuse. Era nnebunit de spaim i nici nu se mai nvrednicea s-o ascund. Suntem pierdui! O s crpm cu toii aici!

Apone i ntinse ncrctorul, pe care l insera n puc ncercnd s priveasc n toate prile de-odat. i-e mai bine? l ntreb Apone. Aha. Sigur, sigur! (Cu mare uurare, comtehul i arm vibratorul.) i cu att mai ru pentru schimbtoare. Sesiz o micare, se rsuci i trase. Uorul recul al armei urcnd de-a lungul braului. i ddu o oarecare ncredere. Departe, n dreapta lor, Vasquez ridica n jurul ei o barier de foc continuu i distrugea tot ce se gsea n apropiere, fie viu sau mort, sau inventariat ca material al staiei. Nu se mai controla, dar Apone tia c nu era dect o impresie. Altfel, toi infanteritii i-ar fi pierdut deja viaa. Hicks alerg la femeia care se rsuci agil i trase o rafal. Silueta de comar care-l urmrea fu aruncat napoi de focul intens al lui Vasquez. Degetele biomecanice se aflaser doar la civa centimetri de gtul caporalului. n interiorul blindajului, imaginea de pe monitorul lui Apone se nvrti nebunete pn dispru. Gorman se holba la monitor de parc trgea ndejde c aceasta va aprea din nou doar prin puterea voinei sale odat cu omul pe care-l reprezenta. Dar le-am spus s se replieze, ngim, depit de evenimente. N-au auzit ordinele mele. Ripley se propi n faa lui. Faa ei aproape c o atingea pe a lui, cnd observ expresia buimac a acestuia. Nu pot s bat n retragere acolo nuntru! Trebuie s intervenim! (El i ridic ncet ochii la ea, dnd abia perceptibil din cap. Buzele i se micau, dar bolborosea fr noim.) Pe dracu'! Nu mai avea ce s-i cear acestui om. Nu se mai putea conta pe el. Burke se ndesase n panoul opus, creznd c se apra astfel de luptele care fceau ravagii n mruntaiele staiei de epurare, deprtndu-se de ecranele care transmiteau imaginile acestora. Supravieuitorii nu vor putea iei dect dac primeau imediat ntriri. Dar Gorman nu le va sri n ajutor, iar Burke era incapabil. Nu mai rmnea dect fiina uman favorit a domnului Jones. Dac motanul ar fi fost acolo i n stare s execute o asemenea manevr, ar fi ntors blindatul i l-ar fi pilotat, clcndu-l tare, pn n zona de asolizare i n buncrul navetei, nainte de a urca pn la Sulaco s se arunce n hipersomn i s se ntoarc acas. De aceast dat responsabilul Administraiei Coloniale nu va mai putea pune la ndoial buna credin a lui Ripley. Un Gorman traumatizat i un Burke pe jumtate comatos le vor confirma spusele ei. Plus imaginile transmise de camerele individuale ale infanteritilor nregistrate automat de ordinatorul de bord al VTTului. Aceste dovezi pe care le-ar putea arunca n faa reprezentanilor Companiei, siguri pe ei i ngmfai, existau. Pleac, du-te acas, car-te, fetio. i urla o voce interioar. Ai dovezile pe care le cutai. Colonia este terminat: un singur supravieuitor, Newt. Ceilali au murit sau i ateapt o soart mai grea dect moartea. napoiaz-te pe Pmnt i strnge o armat

ntreag pentru viitoarea expediie i nu doar un pluton. Cu aparate atmosferice pentru atac aerian. Artilerie grea. Cere-le s rad locul sta, dac trebuie, dar pe tine s te scuteasc! Acest raionament nu avea dect un neajuns. A pleca acum nsemna s-i abandoneze pe Vasquez, Hudson, Hicks i pe ceilali n infernul de la nivelul C i s-i lase n seama extrateretrilor. Dac vor avea noroc, vor muri. Dac nu, se vor trezi nchistai n peretele cu coconi pentru a-i nlocui pe colonii pe care cu milostivenie i-au carbonizat. tia c nu putea s acioneze n acest fel i s triasc apoi cu contiina ncrcat. Feele i urletele lor o vor bntui de cte ori i va aeza capul pe o pern. Dac fugea, comarul de acum va fi nlocuit de alte, sute, ce vor veni. Proast socoteal. Chiar dac o ngrozea ceea ce-i propunea s fac, furia determinat de ineficacitatea lui Gorman i stupiditatea responsabilului Companiei care o trimisese pe aceast lume cu un ofier neexperimentat i cu o mn de soldai (pentru economie, fr nici o ndoial) i ddea energia necesar pentru a trece prin faa locotenentului paralizat i a se duce la cabina conductorului. Unica supravieuitoare a coloniei Hadley o atepta cu o mutri serioas. Newt, du-te n spate i pune-i chingile de siguran. Tu vrei s te duci s-i salvezi pe ceilali, aa-i? ntreb fetia n vreme ce Ripley se fixa n scaunul conductorului. Trebuie, draga mea. Sunt civa supravieuitori acolo i au nevoie de ajutor. Poi s nelegi, nu? Copila ddu din cap. nelegea. Ripley i nchidea cataramele, timp n care fetia ajunse n spatele mainii. Lumina cald a tabloului de bord o salut pe Ripley cnd se ntoarse ctre comenzi. Dac Gorman i Burke nu erau n stare s acioneze, VTT-ul n schimb nu era inhibat de chestiuni psihologice. Trase de nite ntreruptoare i aps cteva butoane, fericit pentru prima oar c-i consacrase anul precedent ghidrii tot felul de ncrctoare i maini diverse n docurile din Portside. Enormul motor turbo ncepu s toarc i vehicolul transportor de trupe, nerbdtor, fremta, lund-o din loc. Vibraiile l readuser pe Gorman n universul realitii i strig la femeie. Ripley, ce dracu, faci? Ea nu-l bg n seam, concentrndu-sc asupra comenzilor. Trecu ntr-a-ntia i cele ase roi motoare patinar pe solul umed. Transportorul blindat zvcni n direcia porii deschise a staiei. Din cldire ieea fum. Maina derap pe drumul alunecos. Ripley vir brusc i acceler spre baza rampei descendente. Pasajul era destul de larg. Fusese conceput pentru a permite elevatoarelor mari i vehicolelor de serviciu s circule n aceast zon. Arhitectura colonial era caracterizat printr-o anumit lips a msurii. Drumul se lsa totui sub greutatea blindatului. Din fericire, nici o crptur nu rupsese suprafaa rampei n urma lui. Minile lui Ripley loveau

comenzile roilor motrice independente: slobozea o parte din furie asupra plasticului. Aburul i fumul nceoau imaginile transmise de camerele exterioare i ea trecu pe pilotaj automat, lsnd ordinatorului de bord grija evitrii coliziunii cu pereii, n funcie de informaiile pe care i le transmiteau de douzeci de ori pe secund telemetrele laser. Nu ncetini, tiind c maina va ocoli toate obstacolele. Gorman ncet urmrirea ecranului din postul de operaii pe care defilau o succesiune neclar de perei, i desfcu chingile i merse spre cabina conductorului cltinndu-se, lovindu-se de-o parte i de cealalt atunci cnd blindajul hotra rapid s ia viraje n unghi drept. Ce faci? Se vede, nu? Ea nu-i dezlipi ochii de pe comenzi. Locotenentul i puse mna pe umeri. ntoarce! i ordon! Mie nu-mi dai ordine. Gorman. Sunt civil, dac ai uitat cumva. Efectum o misiune militar. i n calitate de comandant al acestei expediii. i ordon s ntorci! Ea strnse din dini, concentrat asupra ecranelor. Du-te dracu' Gorman. Sunt ocupat. El se aplec i ncerc s o trag de pe scaun. Burke, care venise ntre timp, l apuc pe locotenent de mijloc i-l ndeprt. Ripley i fu recunosctoare. Dar nu avea timp s-i mulumeasc. Ajunser la nivelul C i roile enorme scrnir cnd stopar vehicolul, ntrerupnd n acelai timp deschiderea tambuchiului blindat. Pe urmele lui Hicks i Hudson, cei doi operatori de criblor se ivir din ceaa groas. Se repliar ncet i metodic, unul lng altul, nencetnd s trag pentru a-i acoperi retragerea. Apoi criblorul lui Drake amui i el i desfcu harnaamentul pentru a se debarasa de arm inutil, acum. Aceasta nici nu atinse solul, c i apucase arunctorul de flcri agat n spinare i se i folosea de el. uierul napalmului se amesteca cu pritu! criblorului lui Vasquez. Hicks ajunse la VTT, ls arma i-l mpinse pe Hudson n deschiztur. Apoi arunc vibratorul nuntru i eliber tambuchiul din doi pai. Vasquez trgea mereu cnd caporalul o lu de subiori i o tr dup el. Ea vzu o mare siluet ntunecat aruncndu-se asupra lui Drake i-i modific unghiul de tragere chiar n clipa n care Hicks i ddu drumul pe planeul blindatului. Un fulger lumin un rictus inert i inuman, n timp ce rafalele criblorului sfrtecau toracele monstrului. Un fluid corporal galben viu mproc n toate prile i atinsei faa i pieptul lui Drake. Omul se cltin, din corp ieindu-i dre de fum. Acidul rodea repede carnea i oasele. Avu un spasm muscular i degetul lui aps pe trgaciul arunctorului su n momentul n care se prbuea nainte. Vasquez i Hicks se aruncar pentru a eschiva limba de foc care trecea de tambuchi arznd elementele inflamabile din interiorul VTT-ului. Corpul lui Drake nu atinsese nc solul i Hicks srise la u

i comand nchiderea. n patru labe, Vasquez se repezi la deschiztur, iar caporalul fu nevoit s lase comenzile pentru a o prinde i a o mpiedica s ias. Drake! urla ea, nestpnit. E atins! Hicks se cznea s o oblige s se ntoarc spre el. E mort! Nu mai poi face nimic pentru el, Vasquez. E mort. Ea-i ridic figura dement i mnjit de funingine. Nu. Nu, el triete! El... Hicks se uit la ceilali ocupani ai criblorului. Lsai-o. Trebuie s nchid ua asta afurisit. Hudson ddu din cap. Ajutat de Burke, el o trase pe Vasquez departe de tambuchiul de intrare. Caporalul se uit spre postul de pilotaj i strig cu vocea care-i mai rmsese. S-o tergem! E liber n spate. Am plecat! Ripley lovi comenzile i strivi acceleratorul. Vehiculul blindat mugi i vibr dnd napoi iute pe ramp... Se prbui o lad i Hudson fu acoperit de un maldr de materiale. Comtehul njur i ddea din mini s se elibereze, fr s-i pese dac erau raii de hran sau explozibili. Hicks era preocupat de u, manipulndu-i comenzile. Panoul era aproape nchis cnd doi cleti narmai cu gheare lungi se ivir brusc i se lovir de metal ca nite ciocane pneumatice. Newt, din scaunul ei, scoase un ipt de groaz. Tigrul cu dini-sabie, ursul uria, vrcolacul era la intrarea n grot, iar de data aceasta ea nu avea la dispoziie nici o conduct de aerisire pe unde s fug pentru a se ascunde. Vasquez se ridic i se duse s-i ajute pe Hicks i pe Burke s mping n u. Cu toate eforturile lor unite, panoul se deschidea ncet spre exterior. Metalele i balamalele scrnete de protest. Hicks gsi detul suflu pentru a striga la Gorman: Vino s ne ajui s nchidem ua asta! Locotenentul iei din buimceal i reacion. Se ddu napoi scuturnd din cap, cu ochii bulbucai. Hicks njur i mpinse cu umrul pe prghia de zvorre. Cu mna rmas liber, i scoase calibrul su 12. Capul creaturii de comar se strecura prin deschiztur, iar flcile anterioare se cscau lsnd s se vad un sistem maxilar asemenea unui piston i narmat cu coli tioi! Cnd dinii iroind de umoare vscoas naintar spre el, Hicks bg eava flintei n botul monstrului i aps pe trgaci. Detonaia vechii arme de foc rsun n interiorul blindatului i capul spart czu pe spate ntr-o jerb de snge-acid care ataca instantaneu ua i planeul vehicolului. Hicks i Vasquez se aruncar, dar cteva picturi atinser braul lui Hudson... Fumul se ridic numaidect din carnea care se dizolva sfrind. Hicks i Burke nchiser tambuchiul i-l zvorr. Aidoma unei comete rtcitoare, VTT-ul urca pe ramp bubuind i lovind mai multe canalizri. Ripley i fcea de lucru la comenzi

pentru a reda aderena la roi i a degaja transportorul. Ploua cu scntei. n spate urla cu toii. Desprinser extinctoarele i le golir peste nceputul de incendiu. Newt sttea cuminte i-i privea pe adulii speriai care alergau prin faa ei. Respiraia-i sacadat era ns regulat. Observa scena. Nimic din ceea ce vedea nu era nou pentru ea. Ea le trise pe toate. Ceva czu pe acoperi cu zgomot surd i metalic. Gorman se retrsese ntr-un col i se uita cu ochii inexpresivi la colegii lui cuprini de panic. Nu vzu micndu-se micul tambuchi de tir de care se rezemase. Se rsuci cnd panoul fu smuls din ni, dar era prea trziu i fu aspirat n exterior. Un fel de ghimpe ascuit prelungea extremitatea cozii monstrului care se ncolci n jurul piciorului locotenentului cu o rapiditate fulgertoare. Acul se nfipse n umrul lui i el url. Hicks se arunc pe locul tunarului i prelua comenzile de tir cu o mn, cu cealalt tot apsnd pe butoane. Motoarele scaunului bzir i-l nvrtir. Consola se aureol cu luminile aprinse ale indicatoarelor, un motiv insuficient de bucurie, dar i smulse caporalului un zmbet. Servomotoarele mugir cu obedien i o mic turel prinse a se nvrti pe acoperiul blindatului. Creatura care-l inea pe Gorman se ntoarse brusc spre locul de unde venea acest sunet, n clipa n care tunurile duble trgeau n direcia ei. Impactul proiectilelor o arunc n partea de joc a mainii nainte de a mai fi avut timp s-i mprtie acidul corporal. Gorman era incontient. Burke l trase nuntru n timp ce Vasquez cuta ceva pentru astuparea deschizturii. VTT-ul urca pe ramp, urmat de o dr de foc i de fum. Ripley era aplecat peste comenzi, iar transportorul se rsuci i se npusti printr-o sal de control. Nite pupitre i seciuni ale pereilor explodar adugnd plastic i fibre compozite n siajul mainii. Se apropiau de ieire i vor fi n afara staiei de epurare n mai puin de dou minute, dac blindatul rezista. Vor fi curnd... Un bra monstruos se prvli n faa lui Ripley i sparse parbrizul garantat incasabil. Nite flci lucind de o umoare vscoas nvlir n camer i femeia ridic instinctiv braele pentru a-i apra faa. I se mai ntmplase s fie n aceast situaie primejdioas: la bordul capsulei de salvare a lui Nostromo, aezat la un alt post de pilotaj, fiind momeal pentru o alt creatur de acest fel, ndjduind c o va expulza prin sas. Dar transportorul sta nu putea fi represurizat i ea nu beneficia nici de protecia iluzorie a unui scafandru spaial. Nu avea ce vicleug s ncerce i nici vreme s gseasc vreunul. Clc pedala frnei. Roile mari se blocar, iar scrnetul lor acoperi zarva exterioar. Se simi aruncat n fa i capul i fu mpins nspre gura cscat. Dar centura de siguran o inea legat de scaun. Extraterestrul nu avea un astfel de echipament. ncovoiat deasupra parbrizului, avea o priz precar pe marginea acoperiului, i astfel fu aruncat n pofida forei sale inumane. Cnd atinse solul, Ripley bg n vitez. Maina treslt uor cnd trecu peste corpul

scheletic, zdrobindu-l sub greutatea ei. Acidul rbfuni peste roile blindate, datele trecur att de repede peste monstru, nct substana coroziv nu avu timp s road dect cteva alveole inofensive. naintea lor tenebrele. Tenebre pustii, neprimitoare. Obscuritatea unei lumi slab luminate: suprafaa lui Acheron, ncadrat de zidurile staiei. ntr-o clip, VTT-ul era afar i rula pe drumul ce ducea la terenul de aterizare. Un vacarm asemntor zdrngnelii unor buloane ntr-un mixer se auzea din spatele blindatului. Cteodat, scrnetele erau asurzitoare. Aceste zgomote indicau nite stricciuni, poate ireparabile; lubrefianii nu mai puteau face fa. Ea mnuia comenzile dar, exact ca n comarurile ei cronice, zngnitul continua obsedant. Hicks veni lng ea i-i lu mna de pe accelerator cu blndee dar i fermitate. Faa lui Ripley era tot att de alb ca i ncheieturile degetelor. Clipi i se uit la brbatul de lng ea. E bine, zise el. Am ieit. Au rmas n urm toi. Nu cred c-i doresc s se bat n teren deschis. Relaxeaz-te. N-o s ajungem prea departe cu fierotania asta. Zngnitul se amplific atunci cnd maina ncetini. Nu-mi cere un diagnostic. Sunt conductoare, nu mecanic. Hicks ciuli urechile pentru a decela originea acestor zgomote metalice. Parc ar fi o osie. Dou, poate. Dumneata, efectiv, fabrici pilitur. Drept s spun, m mir c planeul sta n-a rmas n nivelul B. E solid. Nu destul, declar Burke, care li se adresa din compartimentul din spate. Nimeni nu s-a gndit c o s aib de-a face cu asemenea creaturi. Hicks, ncovoiat asupra consolei comand pivotarea unei camere exterioare. VTT-ul era ntr-o stare jalnic: o carcas fumegnd, roas de acid. Blindajul considerat invulnerabil nu mai era dect o grmad de fiare. Ripley se nvrti cu scaunul i se uit n culoarul central. Newt. Unde-i Newt? Cineva o trgea de pantaloni; erau micri uoare, aa c nu tresri. Copila era ghemuit n spaiul ngust dintre scaunul conductorului i blindajul mainii. Tremura, ngrozit, dar cu toate simurile la pnd. Ripley consider acum c era aproape normal: fetia asistase la scene i mai nspimnttoare, atunci cnd creaturile invadaser colonia. Privea oare ecranele postului de operaii cnd soldaii ptrunseser n sala cu coconi? Vzuse faa femeii care o implorase pe Dietrich s o omoare? poate c nefericita era... Nu, imposibil! Dac ar fi fost vorba de mama ei, copila s-ar fi cufundat n psihoz i ar fi fost nchis ntre zidurile nebuniei.

 i-e bine? Trebuia s-i vorbeasc banaliti. De altfel, simea dorina nevoia de a-i auzi glasul. Newt se mulumi s ridice degetul gros. Ea folosea tcerea ca un mijloc de aprare. Ripley nu insist. Aceasta i salvase viaa n timp ce ntreaga populaie a coloniei era masacrat, Trebuie s m duc s-i vd pe ceilali, adug Ripley. De acord? De ast dat doar o nclinare a capului. Sursul sfios o fcu pe Ripley s nghit, ncercnd s-i ascund emoia: nu era nici momentul i nici locul potrivit pentru o criz de nervi. Va trebui s atepte s ajung n siguran la bordul lui Sulaco. Perfect. M-ntorc ndat. Dac te-ai sturat de stat acolo vino cu noi, vrei? Sursul i se lrgi i fu urmat de o nclinare mai vioaie a capului, dar copila rmase mut. Ea conta mai mult pe instinctul ei dect pe aduli pentru a supravieui. Ripley nu insist. i desfcu chingile de siguran i se duse n spatele blindajului. Hudson sttea deoparte i-i examina braul. Se putea considera fericit c nu-l pierduse: fusese atins de foarte puin acid organic. Brbatul i rememora ultimele douzeci de minute pe care le trise nevenindu-i s cread c tot ceea ce vzuse era real. Ea l auzea ngimnd: Doamne, Doamne... de necrezut. Am visat. Asta nu s-a ntmplat, btrne. Burke vru s examineze braul comtehului, mai mult din curiozitate dect din compasiune, dar Hudson l ddu la o parte cu un gest. Gata, lsai-m, dracu' n pace! Cellalt se strmb. Ar fi mai bine s ne ari. Nu tiu care ar putea fi efectele secundare. Substana asta poate fi toxic. A, da? i dac-i aa, te pomeneti c te duci s caui un antidot n dulapul cu doctorii, aa-i? Dietrich e meditehnica. (i nghii saliva i furia-i trecu.) Era Dietrich. Gngniile dracu'! Hicks era plecat deasupra lui Gorman i-i lua pulsul brbatului neclintit. Ripley se apropie. Cum e? Ritm cardiac ncetinit, dar regulat. La fel i respiraia i celelalte funcii vitale. Totul este foarte lent, dar uniform. Triete. Ai putea chiar zice c doarme, dei nu-i cazul. Cred c e paralizat. Vasquez i ddu n lturi i-l apuc de guler pe ofierul incontient. Era prea furioas ca s plng. E mort de fric, ce mai! (l ridic pe Gorman cu o mn i strnse pumnul pentru a-i urla n fa:) Trezete-te, speriatule! Trezete-te, dracu'! Te belesc, mielule! Hicks se strecur ntre Vasquez i locotenentul inert i vorbi femeii cu glas czut dar autoritar. Privirea-i era dur. Oprete-te. Las-l... imediat.

Se privir. Vasquez l mai inea pe Gorman cnd ceva fundamental i strpunse furia. Infanteritii aparineau corpului infanteritilor, iar infanteritii se supuneau unor reguli speciale fundamentale. Cea care se aplica n contextul actual era de o extrem simplitate: Apone era mort, Hicks comanda. Ce pcat, mri ea n cele din urm. Nemernicul sta nu merit osteneala. Vasquez l ls pe locotenent care ddu cu capul de planeu. Dup care, se ntoarse cu spatele njurnd ntruna. Ripley bnuia c, fr intervenia caporalului, operatoarea de criblor ar fi fcut terci capul lui Gorman. Acum c Vasquez plecase, Ripley se aplec deasupra ofierului paralizat i-i deschise tunica. Un semn rou era vizibil pe umrul deja cicatrizat. Se pare c creatura l-a nepat. Interesant. Habar n-aveam c aveau un ac. Hei! Strigtul provenea din postul de operaii i ea se ntoarse odat cu Hicks. Hudson, care pn atunci studiase morocnos biomonitoarele i ecranele video, observase ceva. Fcu semn colegilor s vin la el. Privii, Crowe i Dietrich nu sunt mori, zise artnd biomonitoarele lor i nghiind cu dificultate. Trebuie s fie n aceeai stare ca Gorman. Semnalele lor sunt foarte slabe, dar triesc nc. Glasul i pieri odat cu entuziasmul. Dac triau nc i erau ca Gorman, asta nsemna... Comtehul fu cuprins de un tremur pricinuit de un amestec de ur i mhnire. Rmas ntr-un echilibru precar pe marginea prpastiei groazei. Toi erau la fel. Nebunia se aga de fiecare dintre ei ca o lipitoare... Sntatea lor mental se cltina. Demena le ddea trcoale, amenintoare. Ripley cunotea semnificaia semnalelor de pe biomonitoare. Vru s le explice dar nu suporta privirea lui Hudson. Nu se mai poate face nimic pentru ei. Dar dac mai sunt vii? Nici o speran. Acum sunt inserai n pereii slii unde i-ai gsit pe coloni. Nu mai putei face nimic pentru ei. Sunt pierdui. Asta e. Fii fericii c nu ai pit la fel. Dac Dietrich ar fi cu noi, v-ar spune c nu se mai poate ncerca nimic. Comtehul prea c se prbuete. O, Dumnezeule, Doamne, nu se poate. Ripley se ntoarse. n trect, ntlni privirea lui Vasquez. I-ar fi fost uor s-i spun: Te-am prevenit. Oricum era inutil. Tot ce aveau s-i spun era coninut n aceast privire. i, de aceast dat, cea care-i cobor privirea fu Vasquez.

9 Bishop era aplecat peste un microscop. n laboratorul seciunii medicale. Sub obiectiv se gsea o lamel fin adpostind o prelevare din cadavrul unuia dintre parazii, specimenul, din tubul de staz cel mai apropiat. Dei moart, creatura disecat pstra un aspect amenintor, astfel aezat pe spate, lng el. Picioarele preau gata s se arunce pe faa oricui s-ar apropia prea mult i coada primitiv puternic prea s mai fie n stare s o proiecteze n cellalt capt al slii. Interiorul corpului ei era la fel de fascinant ca i aspectul exterior, iar Bishop sttea lipit de vizorul microscopului. Puterea de mrire a aparatului i limita de rezoluie a ochilor artificiali i permiteau s vad lucruri care scpaser, poate, colonilor. Printre toate ntrebrile pe care i le punea, era una care-l intriga n mod deosebit i creia i-ar fi dorit s-i dea un rspuns: aceti parazii extrateretri ar ncerca s se fixeze pe o fiin sintetic? Corpul lui nu avea nimic n comun cu cel al organismelor pur biologice. Aceste creaturi erau capabile s fac deosebirea nainte de a sri? i, n caz contrar, dac un parazit ca acesta ar alege un sintet ca purttor al embrionului, care ar fi rodul acestei uniuni? Va abandona ea prada i va pleca n cutarea altui droid, sau i va insera smna n android? i n acest caz, embrionul va putea crete sau se va pomeni ntr-o situaie neplcut atunci cnd va ncerca s se dezvolte n interiorul unui corp total lipsit de carne i snge? Un robot, putea s aib parazii? Bishop auzi un zgomot de u i-i ridic ochii: Spunkmeyer mpingea un crucior ncrcat cu materiale. Unde le pun? Acolo, fcu Bishop indicnd cu degetul. n captul mesei, va fi perfect. Spunkmeyer purcese la descrcare. Altceva? Bishop fcu un gest fr semnificaie precis. Bun, atunci m duc n navet. Dac mai e nevoie de ceva, oricnd. O nou micare a minii. Spunkmeyer ddu din umeri i fcu stnga-mprejur. Bishop, ce om ciudat, i zise omul care pleca spre terenul de aterizare, mpingnd cruciorul prin culoarele pustii. Ce robot ciudat, Se corect el zmbind. ncepu s fluiere i-i ridic gulerul. Vntul era moderat dar i simea muctura. Faptul c se concentra asupra melodiei i ajut s nu se gndeasc la rezultatul dezastruos al expediiei. Crowe, Dietrich, btrnul Apone... mori. Nu-i venea s conceap aa ceva, era incredibil i dezolant. Ajunsese s-i cunoasc pe parcursul attor expediii pe care le efectuaser mpreun, dei n-ar fi putut s pretind c-i cunoate foarte bine. De altfel, era nc un

motiv s-i par ru, mai ales de Dietrich. Ddu din umeri, nimeni nu era acolo s-i vad gestul. Infanteritii treceau adesea pe lng moarte: aceast veche cunotin pe care se ateptau s-o ntlneasc nainte de pensionare. ntlnirea cu Crowe i Dietrich avusese loc, pur i simplu. Nu se mai putea schimba nimic. Dar Hicks i ceilali scpaser. i vor termina cercetrile i vor pleca pn a doua zi. Acesta era planul: studierea rapid a acestor creaturi, efectuarea unor ultime nregistrri i plecarea n viteza a patra. Spunkmeyer nu era singurul care atepta cu nerbdare clipa decolrii navetei pentru ntlnirea cu btrnul Sulaco. Gndurile i zburar la Bishop. Or fi ameliorat noile modele de sintei, sau n-o fi de vin dect personalitatea programat a androidului, dar Spunkmeyer l gsea simpatic. Toat lumea zicea c specialitii n inteligena artificial lucrau ani de zile pentru ameliorarea programelor de personalitate, adugnd chiar i factori aleatori la fiecare nou model care ieea de pe banda de asamblare. Asta era, desigur... Bishop avea toate caracteristicile unui individ. Se putea diferenia de ceilali sintei dac-i vorbeai: i nu era neplcut s ai ntr-un grup de fanfaroni un coleg i curtenitor. Ajunsese pe rampa de ncrcare a navetei, mpingnd cruciorul, i atunci alunec. i recpt echilibrul i se aplec s examineze pata umed de pe sol. Dat fiind c nu exista nici cea mai mic scobitur n care s-ar fi putut strnge ap de ploaie, crezu c sprsese vreun recipient cu preiosul fluid de conservare de-al lui Bishop. dar nu simi miros de aldehid formic. Substana lucitoare care adera de planul nclinat aducea mai mult cu un strat gros de nmol sau de gelatin. Ddu din umeri i se ndeprt. Nu-i amintea s fi spart vreo sticl i, atta timp ct nimeni nu-i cerea socoteal, nu avea de ce s-i fac probleme. i nu avea timp de pierdut. Rmneau attea de fcut naintea plecrii. Vntul rbufni. Un climat ntr-adevr infect, chiar dac fusese nc i mai puin blnd nainte de punerea n funciune a staiilor de epurare a atmsoferei. Irespirabil, i se spusese la ultimul briefing nainte de plecare. Trgnd cruciorul dup el, mpinse tasta care comanda retragerea rampei i nchiderea sasului. Vasquez era n VTT i se plimba de colo-colo. S stea degeaba, cnd avea de combtut nite adversari, era ceva nou pentru ea. Fierbea de nerbdare s aib o arm n mn i nite inte n care s trag. tia c era nevoie de o studiere chibzuit a situaiei, dar ei i lipsea spiritul analitic i se simea frustrat de activitate. Metodele ei erau mai directe i expeditive. Era ns destul de inteligent s neleag c aceast operaie era diferit de celelalte. Toate metodele clasice de lupt riscau s se dovedeasc ineficiente mpotriva unor asemenea dumani. tia toate acestea; era agasant, i simea o nevoie nprasnic s ucid. Cteodat, i ndoia degetele ca i cum ar fi inut nc n mini criblorul. Nervozitatea ei ar fi contaminat-o i pe Ripley dac nervii

acesteia n-ar fi fost deja ntini ca arcul unui vechi ceas cu mecanismul ntors la maxim. n cele din urm, tensiunea nervoas o fcu pe Vasquez s rup tcerea. De acord. Nu putem folosi armele mpotriva creaturilor alea afurisite. Nu putem trimite acolo o echip i nici s coborm cu blindatul pentru c l-ar deschide ca pe o cutie de sardele. Dar dac am rostogoli cteva bidoane de CN-20 la baza rampei de acces i s le umplem cuibul cu gaz neurotoxic? Avem n navet ct s depopulm ntreaga colonie. Hudson le privi pe rnd pe cele dou femei cu un aer implorator. Ce-ar fi s-o lum din loc, ce zicei? Sunt de acord cu Ripley. S le lsm s fac din colonia asta blestemat o cre, dac asta-i doresc ele cel mai mult, dar s-o tergem ct mai repede ca s nentoarcem cu un crucitor greu. Vasquez l cercet cu ochii mijii. Ai fcut pe tine. Hudson? Ei, am fcut, pe dracu'! (Se ridic hotrt s primeasc sfidarea.) N-avem ce face. Nu ne-a spus nimeni c o s avem de-a face cu chestii de-astea. A fi primul voluntar pentru a m-ntoarce acolo, dar numai cu arme ca lumea. Nu avem nite nemulumii de mprtiat. Vasquez. Le dai un ut n cur i te pomeneti ntr-un singur picior. Ripley se uit la operatoarea de criblor. Oricum nu tiu care ar fi efectul gazelor neurotoxice, dac nu le cunoatem metabolismul. Poate c o s le plac i-o s nceap s-l prizeze. Eu am expulzat o creatur din astea n spaiu cu o grapin de salvare nfipt n burt i nu prea deloc incomodat. A trebuit s-o prjesc cu propulsoarele capsulei. (Se rezem de perete.) Consider c singurul mijloc de a termina o dat pentru totdeauna, este s ne ducem pe Sulaco i s lansm nite bombe nucleare pe platoul cu nava n care au ajuns aici. Un moment, interveni Burke, care tcuse pn acum. Nu sunt abilitat s iau o astfel de hotrre. Este soluia cea mai radical cu putin. Tot trgnd de bandajul care-i acoperea braul mncat de acid, comtehul l fulger pe Burke. Nu crezi c situaia necesit o soluie radical? Ba da, desigur. Atunci de ce-mi respingi propunerea? insist Ripley. Compania va pierde o colonie i o staie de epurare, dar nouzeci i cinci la sut din instalaiile de terraformare vor rmne intacte de restul planetei. Atunci de ce ezitrile astea? Burke sesiz tonul sfidtor i opt pentru mpcare. tiu c trim nite momente chinuitoare i sunt i eu tulburat, dar asta nu poate justifica nite hotrri nechibzuite. Trebuie s acionm cu circumspecie i s ne gndim bine nainte de a arunca apa din covat cu copil cu tot. Copilul e mort, dac nu tiai.

 Consider c trebuie s studiem situaia n ansamblu. V dai seama? i ncruci minile. Nu, Burke, ce vrei s spui? El se gndi repede. Mai nti aceste instalaii reprezint o sum enorm. Te gndeti la distrugerea ansamblului infrastructurii acestei colonii fr s ii cont de costul reconstruirii; numai transportul este ruintor. i n plus, procesul de terraformare a Acheronului abia ncepe s dea roade. E adevrat c staiile celelalte de epurare a atmosferei sunt independente, dar trebuie supravegheate i ntreinute. i n lipsa unor cldiri care s adposteasc o echip, va trebui s plasm pe orbit mai multe nave numai pentru gzduirea personalului. V dai seama ct ar costa o asemenea operaie?! N-au dect s mi-o treac n nota de plat, fcu ea fr s zmbeasc. Alte argumente? Pe de alt parte, este evident c suntem n prezena unei specii evoluate. Nu putem extermina arbitrar fiinele care au ajuns pn pe aceast lume. Pentru tiin, pierderea ar fi incalculabil. Sar putea s nu ne mai ntlnim niciodat cu niciuna din creaturile astea. Oh, ce pcat! Dar se pare c uii ceva. Burke. Nu spuneai c, dac gsim organisme ostile pe aceast lume, le exterminm i c oamenii de tiin se puteau duce dracului? Nu mi-a plcut niciodat s am de-a face cu administratori. Au memorie selectiv. Vreau doar s vezi c mai sunt i alte soluii, protest el. Aiureli! Aia e, aiureli, aprob Vasquez. Aici am ajuns. Poate c n-ai vzut ultimele episoade btrne, ntri Hudson. Dar infanteritii au luat-o pe coaj. Ascult, Burke, declar Ripley, foarte iritat. Ajunsesem la un acord. Cred c am dovedit exactitatea raportului meu, sau c am ctigat, cum vrei s spui. Am venit aici pentru a obine confirmarea declaraiilor mele i a descoperi motivele ntreruperii comunicaiilor ntre Acheron i Pmnt. Acum avei i confirmarea i explicaia: am fost reabilitat i nu ne mai rmne dect s-o lum din loc. tiu, tiu. (O lu pe femeie de umeri avnd grij ca gestul s nu par prea familiar, apoi i ntoarse privirea pentru a aduga ncet:) Situaia evolueaz necontenit. Trebuie s facem abstracie de reaciile instinctive, de emoiile naturale i s ncercm s profitm de mprejurri. Acum s ne gndim la viitorul nostru. Unde vrei s ajungi, Burke? Poate c el nu remarc privirea glacial a femeii, sau nu vru s-i acorde atenie. Ce incerc eu s te fac s nelegi este c toate astea sunt extrem de importante, Ripley. Extrem de importante. E pentru prima oar cnd specia uman ntlnete creaturi asemntoare, iar prilejul nu se va mai ivi niciodat. Fora i rezistena lor sunt nemaipomenite. N-o s le anihilm pur i simplu. Sunt de acord c

este preferabil s ne retragem i s ateptm pn aflm cum facem cu ele, dar nu le vei distruge. Pui pariu? Gndurile dumitale sunt raionale. O, tiu ce simi, crede-m. Dar las asta i privete situaia n ansamblu. Ce-a fost, a fost. Nu mai putem face nimic pentru coloni, Crowe, Apone i ceilali, n schimb, ne putem gndi la noi. Omenirea va nva s cunoasc aceste fiine, s le foloseasc, s le supun. Nu putem supune nite montri. Trebuie s-o lum din loc i dac avem ocazia, ne debarasm de ei pentru totdeauna. Nu-mi vorbi de viitorul nostru. El trase adnc aer n piept. Hai, Ripley. Creaturile astea ne pun probleme pentru simplul motiv c nu le nelegem. Unicitatea este o calitate cu care cosmosul este foarte zgrcit. Trebuie s studiem cu grij i n bune condiii, pentru a ne lrgi cunotinele. Dac aici lucrurile n-au mers prea bine, asta pentru c ei, colonii, au ncercat s afle mai multe singuri, n lipsa materialului necesar. Nu tiau despre ce era vorba. Noi tiam. Chiar aa? Uite ce s-a ntmplat cu Apone i cu ceilali! Nici ei nu cunotea natura adversarilor i au pctuit prin exces de ncredere n ei nii. Iat de ce ... au murit. Este o greeal pe care noi n-o vom face. De-asta poi fi sigur. Ceea ce s-a ntmplat este o tragedie, evident, dar aparine trecutului. Cnd vom reveni, vom fi echipai n consecin. Acidul lor organic nu va mai putea mnca toate materialele. Vom face cumva s ducem un eantion i cnd va fi analizat n laboratoarele Companiei, cercettorii vor pune la punct un mijloc de protecie, un scut. i vom gsi o metod de a stpni aceste fiine pentru a le utiliza. Aceti extrateretri sunt tari dar nu atotputernici. Sunt rezisteni, dar nu invulnerabili. Pot fi ucii cu arme simple ca vibratoarele i arunctoarele de flcri, am demonstrat-o. Voi ai dovedit-o. (O adugase pe un ton admirativ, dar ea nu se lsa pclit.) i zic, Ripley, este o ocazie unic i nu trebuie s-o pierdem lund la repezeal o hotrre, dictat de emoii. N-a fi crezut c vei renuna la ansa vieii dumitale pentru un motiv att de ridicol ca luarea revanei. Nu m gndesc la rzbunare, ci la supravieuire. Supravieuirea noastr. Nu m-ai ascultat. Ca singura supravieuitoare a echipajului care a descoperit aceast specie, vei avea dreptul la un procent important din profiturile derivate din studiul ei i realizrile consecutive. Acuzaia care i-a adus-o Compania, ca i faptul c hotrrea dat de comisia de anchet a fost casat, nu mai intr n discuie. Ai nite drepturi i vei fi mai bogat dect ai visat vreodat c ai fii, Ripley. Ea l privi ndelung fr o vorb, ca i cum studia o fiin aparintoare unei noi rase de extrateretri. O specie deosebit de

respingtoare. Eti un nemernic. El ddu napoi, cu o expresie nsprit. Masca de bunvoin czuse. mi pare ru c reacionezi astfel, Ripley. M obligi s m folosesc de autoritatea pe care mi-o confer rangul. Ce rang? Este o chestiune care a mai fost abordat. (Din cap, ea art pe aleea central.) Mi se pare c acela care comand aici este caporalul Hicks. Burke schi un rnjet nainte de a observa c ea era serioas. Glumeti? Caporalul Hicks? De cnd un simplu caporal poate s ia nite hotrri att de importante? Aceast misiune ine de autoritatea militar. i aminti ea cu fermitate. Astea-s ordinele transmise lui Sulaco. Poate c nu i-ai dat osteneala s le citeti, eu da. Acetia sunt termenii folosii de Administraia colonial. Statutul tu este acelai cu al meu, Burke, de simplu observator. Apone a murit. Gorman nu e mai breaz. Conducerea expediiei revine militarului de grad imediat inferior. (Ea se uit dincolo de reprezentantul Companiei, uluit.). Aa-i, Hicks? Absolut, rspunse caporalul cu dezinvoltur. Calmul profesional al lui Burke ncepea s se evaporeze. Ascult. Costul acestei operaii se ridic la mai multe milioane de credite. Hicks nu poate n nici un caz s ia o astfel de hotrre. Caporalii nu sunt abilitai s utilizeze arme nucleare. Nu sunt dect subalterni. (i ddu seama de caracterul ofensator al vorbelor lui o privire adresat militarului l incit s adauge:) N-am spus-o ca s te jignesc. N-ai de ce, fcu sec Hicks, care vorbi n microfonul individual. Ferro, erai pe recepie? Evident, se auzi vocea pilotului n difuzoare. Sunt pregtit pentru decolare. Evacuare imediat. Bnuiam, dup ce mi-a fost dat s aud. i nu tii tot, mai spuse Hicks nainte de a se adresa lui Burke. Dar ai dreptate ntr-o privin. Este o hotrre pe care n-o putem lua aa repede. Reprezentantul Companiei pru s se destind. Aa, da. Deci ce ai de gnd? S-i urmez sfatul i s m gndesc. (Caporalul nchise ochii pre de cteva secunde.) Gata, asta e: Dup o chibzuial matur, am hotrt s ne ducem pe Sulaco i s radem zona asta. Numai aa putem fi linitii. Fcu cu ochiul. Burke se albi la fa i fcu un pas n direcia militarului. Pn s-i dea seama c nu avea sori de izbnd s realizeze ce-i pusese n gnd, se mulumi s-i exprime verbal indignarea. Este absurd! Doar n-ai de gnd s arunci o bomb nuclear peste colonie! Una mic de tot, fii linitit. Dar destul de puternic pentru a distruge tot, firete. (mpreun minile, zmbi, dezlipi palmele.)

Bum! i repet c nu eti abilitat s... Tirada i fu ntrerupt de un clmpnit: al vibratorului armat. Vasquez inea arma sub braul drept, i n-o ndrept spre Burke, dar nici n alt direcie. Brbatul se fcu alb de tot. tia c femeia aceasta nu va ovi s-i trag un cartu vibrator n piept. Discuia se sfrise. Se prbui ntr-unul din scaunele aliniate de-a lungul peretelui. Suntei cu toii nebuni, s tii, bgui. E musai s fii ca s te nrolezi n corpul infanteriei coloniale. i zise duios Vasquez, nainte de a-i vorbi caporalului. Ia zi-mi o chestie, Hicks: crezi c a putea-o da pe nebunie dac termin cu mierda asta? i ar fi cazul s scpm i de locotenent. Ar fi pcat s pierdem ocazia. Nimeni au va ucide pe nimeni, rspunse Hicks cu fermitate. Plecm. Ripley i ntlni privirea, ddu din cap i se aez. O lu pe Newt de umeri i fetia i se cuibri la piept. Ne-ntoarcem acas, draga mea. Decizia fu luat. Hicks i oferi rgazul de a cerceta interiorul blindatului. Cu stricciunile provocate de nceputul de incendiu i perforaiile datorate acidului, maina era o epav. S adunm ce mai putem lua. Hudson, ajut-m s-l ridicm pe locotenent. Comtehul arunc un ochi scrbit spre locotenentul paralizat. S-l instalm n scaunul postului de operaii? O s se simt n elementul lui. Propunere respins. Mai triete i trebuie s-l lum cu noi. Mda, tiu, tiu. Nu-i nevoie s-mi aduci aminte. Ripley, ocupte de copil. S-a lipit de tine i nu-i mai d drumul. E reciproc. O strnse pe Newt la piept. Vasquez. poi s ne acoperi pn la aezarea navetei? Femeia i zmbi, dezvelind o dantur perfect. Ce ntrebare?! Mngie patul vibratorului. Caporalul se adres i ultimului membru al grupului. Vii cu noi? Nu ncerca s fii haios, mormi Burke. Nici n-aveam de gnd. n nici un caz aici. Locul sta nu are nimic haios. (Bran microfonul individual.) Bishop, ai gsit ceva? O voce sintetic umplu compartimentul. Aproape nimic. Ca n majoritatea coloniilor, materialul de cercetare este rudimentar. Am efectuat tot ce era posibil de realizat cu echipamentul disponibil. N-are importan. Plecm. F-i bagajele i vino s ne ntlnim afar. Te descurci singur? Nu vreau s mai ieim din VTT pn cnd naveta va ajunge n apropiere final. Nici o problem. Totul este calm aici.

 neles. i nu luai nimic greu de transportat. Executarea! Naveta se ridic de pe pista de beton. Se imobiliz n aer, se rsuci, se lupt cu vntul i purcese la survolarea coloniei n direcia blindatului nepenit. V captez vizual. Vntul se ridic puin. M voi aeza ct mai aproape, i inform Ferro. Recepionat, rspunse Hicks pn s se ntoarc spre colegii lui. Gata? (Toi ddur din cap, cu excepia lui Burke.) Atunci, s-i dm drumul. Comand deschiderea uii. Vntul i ploaia ptrunser n interiorul vehicolului al creiramp de acces se desfcea. Ieir repede din aparat. Naveta era deja vizibil i se apropia treptat. Proiectoarele laterale i de pe burta ei se aprinser pentru a dezvlui o siluet solitar care traversa cu pai mari perdelele zdrenuite de cea, venind spre ei. Bishop! fcu Vasquez dnd din mn. A inut mult. Lucrurile nu s-au petrecut prea bine, am impresia. Cam aa ceva. (Ea scuip.) O s-i povestim. Mai trziu. Dup hipersomn. Cnd om fi departe de lumea asta. Vasquez ddu din cap. Ea era singura care nu se uita la navet. Ochii ei ntunecai strpungeau mprejurimile fr ncetare. Lng ea. Ripley o inea pe Newt de mn. Hudson i Hicks duceau trupul lui Gorman. Oprii-v, le ordon Ferro. Lsai-mi un pic de loc. Doar n-o s m pun pe capul vostru. (Bran microfonul individual). i-a cere prea mult dac te-a ruga s vii s-mi dai o mn de ajutor, Spunkmeyer? Mic-te! Ua compartimentului glis ndrtul ei! Ea se uit peste umr, fr s-i dea osteneala de a-i ascunde iritarea. Era i timpul. Unde dra... Ochii i se bulbucar i nu mai termin ce avea de spus. Nu era Spunkmeyer. Creatura abia se strecura prin deschidere. Flcile anterioare se cscar dezvelind colii. Ferro sesiz nite micri indinstincte i auzi un whoosh organic. Nici nu avu timp s urle i se pomeni izbit de consola de pilotaj. La sol, viitorii naufragiai vzur uluii cum naveta vir brusc spre babord. Propulsoarele principale mugir i aparatul acceler pierznd altitudine. Ripley o lu pe Newt i alerg spre cldirea cea mai apropiat. Fugi! Naveta trecu razant pe lng o formaiune pietroas de pe marginea oselei, vir stnga i se lovi de o creast de bazalt. Se rsturn ca o libelul muribund, se izbi de sol nainte de a exploda. Cteva seciuni i compartimente se desprinser din armtura principal. Unele ardeau deja. Aparatul treslt; nir flcri din motoare i suprastructur. Un fragment dintr-un modul de propulsie czu pe VTT i-i

distruse armamentul. Apoi muniiile i carburantul explodar i transportorul se fcu ndri aidoma unui soare pirotehnic. Rmiele navei brzdar cerul, apoi ajunser rostogolindu-se la baza staiei de epurare a atmosferei. O sfer de foc nemsurat i efemer aprinse vzduhul amurgit al lui Acheron. Buimaci, cei rmai ntregi, increduli, ieir din ascunztori i privir resturile; nu le venea s cread c puterea lor de foc superioar i speranele de a prsi aceast lume se preschimb deodat n scrum. Asta ne mai lipsea! exclam Hudson, n pragul isteriei. Asta ne mai lipsea. i gata, btrne! i ce facem acum?! Suntem n ccat pn-n gt! Te-ai terminat? (Hicks l fulger pe comteh, apoi i cobor ochii la Newt.) Putea s nu fi fcut acest efort. Era imposibil s ascunzi ceva acestui copil. Newt era calm. Dac respiraia ei era sacadat, era din cauza alergrii disperate ctre un adpost i nu a fricii. Ea ddu din umeri ca un adult. Acuma, nu mai plecm, aa-i? Ripley i muc buzele. mi pare ru, Newt. N-ai de ce, Ripley. Nu e din vina ta, rspunse copila, care privea flcrile ce mistuiau epava navetei. Hudson ddea la o parte cu piciorul pietre i buci metal, tot ce era mai mic dect bocancii lui. Tare-a vrea s tiu ce-o s facem acum. Ce mare rahat. Am putea s aprindem un foc de tabr i s cntm niscai cntece, suger Burke. Hudson fcu un pas n direcia reprezentantului Companiei i Hicks fu nevoit s intervin. Ar trebui s ne adpostim, se auzi un glscior. (Se ntoarser cu toii spre Newt care se uita la navet, parc fascinat de flcri). Ar trebui s intrm fiindc se face noapte. De obicei, ei ies noaptea. neles, zise Hicks artnd cu capul spre epava VTT-ului. Incendiul e pe sfrite. Hai s vedem ce se poate recupera. Nite fiare, suger Burke. Poate altceva. Vii? Reprezentantul Companiei se ridic. N-am nici un chef s rmn aici. Cum doreti, zise caporalul i se uit la sintet. Bishop, du-te s vezi dac ne putem instala n centrul de exploatare. Adic, s te asiguri c nu este... periculos. Androidul i zmbi. S plec n cercetare? neleg foarte bine. Pot fi, desigur, sacrificat. Nicidecum. Existena fiecruia dintre noi este preioas la drum. Se ndeprt n direcia epavei fumegnde a blindatului.

Pe Acheron, ziua era crepuscular iar noaptea mai neagr dect strfundurile cosmosului. Motivul era simplu: nici o stea nu scnteia prin atmosfer pentru a-i nimba solul cu lumina ei slab. Vntul btea n construciile metalice drmate din Hadley, uiera prin culoare i trntea uile. Nisipul plesnea geamurile sparte ale ferestrelor, ntr-o rpial nentrerupt i angoasant. n interior, toi ateptau nceputul comarului. Iluminarea de rezerv funciona nc n centrul de experimentare i n mprejurimi; supravieuitorii istovii i dezndjduii se regrupaser pentru a studia posibilitile care li se ofereau. Vasquez i Hudson tocmai efectuaser o ultim incursiune n epava transportorului de trupe i-i etalau prada: o cutie mare zgriat i ndoit, asemntoare cu cele strivite ntr-un col. Hicks i privi i ncerc s-i ascund dezamgirea. Cunotea deja rspunsul la ntrebarea lui, dar tot o puse. Poate se nela. Muniii? Vasquez scutur din cap i se prbui ntr-un fotoliu. Erau stocate n pereii VTT-ului. A srit totul n aer cnd a luat foc. (i scoase fularul ptat de sudoare i-i terse fruntea cu antebraul.) Dumnezeule, a da orice pentru o bucic de spun i un du. Hicks se uit la masa pe care era pus arsenalul lor. Aici e tot ce am putut recupera. Patru vibratoare i dou sute de munii. Nu-i grozav. Vreo cincisprezece grenade M-40 i dou arunctoare de flcii cu rezervoarele pe jumtate... dintre care, unul stricat. i, n sfrit, patru roboi-santinele cu detectoarele lor i sistemele video intacte. Se apropie de stiva de cutii, o deschise pe cea mai la ndemn. Se duse i Ripley pentru a inventaria coninutul. Ea descoperi o arm automat masiv fixat n alveole de polistiren, precum i accesoriile, o camer i un detector de micri. Mainria asta pare redutabil, zise ea. i este, afirm Hicks, nchiznd cutia. Fr armele astea, am ctiga timp, tindu-ne venele imediat. Cu ele, ei bine, ansele noastre de supravieuire urc uor peste zero. Numai c ne-ar trebui vreo sut, cu muniie de zece ori mai mult. Dar nu m plng. (Btu n cutia de pastic.) Dac erau n alt ambalaj, ar fi srit n aer odat cu blindatul. Ce te face s crezi c mai avem o ans? ntreb Hudson. Fr s rspund, Ripley se adres caporalului: n ct timp putem spera c vom primi ntriri, dup ce suntem dai oficial disprui? Hicks se ntunec. Nu se gndise la supravieuirea lor imediat, nu i la posibilitatea de a primi un ajutor extern. Ar fi trebuit s trimitem un raport de ieri. S zicem aptesprezece zile, ncepnd din noaptea asta. Comtehul se ntoarse i porni clcnd apsat, gesticulnd. Doamne, n-o s rezistm nici aptesprezece ore. Nemernicele alea o s apar iar, fir-ar s fie. O s vin i o s ne omoare pn la

unul, pn s vin ia care huzuresc pe Pmnt s ne caute rmiele. i or s le gseasc goale i uscate ca ale nepstuiilor pe care i-am incinerat la nivelul C. Ca Dietrich i Crowe, fir-ar s fie! ncepu s plng. Ripley o art pe Newt care-l observa pe brbat, tcut. Ea a izbutit s supravieuiasc mult mai mult i fr arme i fr antrenament. Colonii habar n-aveau cine erau adversarii, dar noi tim i dispunem de arme mai eficace dect manivele i ciocane. n plus, n-avem nevoie s-i exterminm ci s supravieuim. Trebuie doar s-i inem la distan i s rmnem n via. Hudson rse amarnic. Aha, simplu ca bun ziua. S rmnem n via. Dietrich i Crowe sunt i ei nc n via. Ne aflm n punctul cel mai uor de aprat, avem ceva arme i tim ce pericol ne ameni. Aa c ai face bine s reacionezi, Hudson. Pentru c avem nevoie de tine i ncepe s mi se fac lehamite de tmpeniile pe care le tot ndrugi. (El rmase cu gura cscat. Dar Ripley nu terminase.) Pune n funciune terminalul ordinatorului central i gsete un plan al coloanei, schemele destinate echipajelor de ntreinere, orice, dar vreau s cunosc configuraia locurilor. Vreau s vd conductele de aerisire, tunelele prin care se ntind cablurile electrice, fundaiile, canalizrile de distribuie a apei: toate pasajele care exist n aceast parte a coloniei. Vreau s descopr mruntaiele acestei construcii, Hudson. Blocnd toate cile de acces, vom mpedica aceste creaturi s ajung la noi. Dac n-au distrus pereii tia, nseamn c nu sunt n stare. Ne aflm n centrul de exploatare i e, probabil, edificiul cel mai solid de pe planet, cu excepia staiilor de epurare a atmosferei. n plus, suntem pe loc nalt i pn la proba contrarie, chestiile astea nu par a fi n stare s se caere pe un zid vertical. Hudson ezit i se ndrept, uurat c avea, n sfrit, ceva de fcut. Hicks o privi pe Ripley i ddu aprobator din cap. Afirmativ, aprob comtehul care-i regsise stpnirea de sine. Pornesc de-ndat. Dac vrei s vezi toate gurile din strecurtoarea asta, o s i le art... Ajunse la consola ordinatorului i Hicks se duse la sintet. Vrei s-i dau de lucru, sau te-ai gndit deja la ceva de fcut? Bishop prea c ezit. Asta se datora de fapt programului su de comportament social. Un android habar n-avea ce-i aia nesiguran. Dac ai nevoie de mine... (Hicks cltin din cap), eu voi fi n seciunea medical. A dori s-mi continui cercetrile. Voi gsi, poate, ceva care ne-ar putea fi util. Perfect, i rspunse Ripley care-l studia cu atenie. Du-te. Bishop poate c observase interesul pe care i-l purta ea, dar nu ls s se vad. Plec spre laborator.

10

Cnd Hudson primea o sarcin, nu mai sttea pe gnduri. Ripley i Burke se regrupar n jurul comtehului pentru a privi planul de ansamblu al coloniei care aprea pe monitor. Newt srea de pe un picior pe cellalt, ncercnd s vad i ea ceva printre cei doi aduli. Ripley btu cu degetul pe ecran. Trebuie s-o ia prin tunelul sta de ntreinere ca s se replaseze. Hudson studie planul. Mda. Probabil. Leag staia de epurare de subsolul acestei cldiri. (Cu arttorul merse pe traiectul pasajului.) Aa a putut s intre i s atace colonii prin surprindere. Oricum, pe-aici a fi luat-o i eu, dac eram n locul lor. Bun. De partea noastr este nchis cu o u anti-incendiu. Mai nti de toate, trebuie s instalm un robot-santinel n interior i blocm ua asta. N-o s le stea n cale, fu de prere Hicks care continua s studieze planul. Dac-i blocm n acest tunel, vor gsi un alt pasaj. Trebuie s ne ateptm s dea nval cumva. Exact, i de asta vom ridica baricade la interseciile astea, zise Ripley, indicnd nite puncte pe plan. Nu vor putea veni spre noi dect prin culoarele astea dou, unde-i vom instala pe ceilali roboisantinel. (Ciocnea cu unghia n ecran.) Firete, oricnd pot s-i fac drum prin acoperi, dar le ia prea mult timp. Pn una alta, vor veni ntriturile i vom fi departe. Ar fi preferabil. Bun, nu ne mai rmne dect s blocm ua anti-incendiu de la tunel, s blocm culoarele, apoi s dm peste nite cri ca s facem una mic s ne mai treac timpul, declar Hicks, nainte de a-i muta privirea pe colegii si. S nu mai pierdem vremea, avem de lucru. Hudson lu poziia de drepi. La ordin, caporale! Newt i imit gestul i intonaia: La ordin, caporale! Comtehul se uit n jos la ea i-i zmbi, dar i reveni numaidect. Constat cu uurare c nimeni nu-i observase zmbetul. Nu voia s-i strice reputaia de cinic fr inim. Hudson instal bombnind cel de-al doilea robot-santinel pe afetul antirecul. Arma era scurt i urt, lipsit de dispozitiv de ochire i de trgaci. Vasquez o fix, apoi o bran legnd-o de detectorul de micri. Dup ce se asigur c nsoitorul ei, comtehul, nu se mai gsea pe linia de tir, activ un ntreruptor i un indicator verde se aprinse. Pe un mic ecran ncastrat pe o latur a armei ncepu s clipeasc galben cuvntul READY, apoi trecu n rou. Cei doi infanteriti se ddur n lturi. Vasquez lu de pe jos un co de hrtii stricat care se rostogolise n culoar i strig: Testare! Apoi arunc obiectul metalic n mijlocul pasajului. Cele dou arme pivotar i traser pn s ajung coul jos, reducndu-l ntr-o

grmjoar nu mai mare dect o moned. Hudson scoase un strigt triumftor. Iat ce v ateapt, nemernicilor! (Apoi, spre Vasquez, cu vocea redus:) O, dar d-mi o patrie unde bubuie tunurile, unde cerbii i antilopele ajung la crnraie. Am bnuit eu c eti un romantic, i zise ea. tiu. Mi se citete pe fa. (ntoarse spatele i-i lipi umrul de ua blindat) Ajut-m. Vasquez i ddu o mn de ajutor i urnir panoul greu de oel, nchizndu-l, apoi scoase aparatul de sudur portabil i-l aprinse. ni o flacr albstruie. nvrti robinetul de pe mnerul aparatului pentru a regla jetul de acetilen. Ferete, btrne, s nu-i sudez piciorul de cizm. Hudson se ddu napoi ca s observe. ncepu s umble de colocolo, scrutnd pasajul pustiu, cu urechile ciulite. Atinse nevros comenzile microfonului. Aici Hudson. Hicks i rspunse numaidect. Unde suntei? Noi ne ocupm de conducta cea mare de aerisire pe care ai reperat-o pe planuri. Sentinele A i B instalate i operaionale. Totul pare n regul. n tunelul sta nu va putea veni nimic fr a fi detectat. (Aparatul lui Vasquez uiera n apropiere.) Blocm ua de incendiu. Recepionat. Venii dup ce terminai. Hei. dar crezi c am chef s putrezesc aici? Hicks zmbi. Hudson i revenise. Deprt microfonul de la gur i astup deschiderea conductei cu panoul metalic pe care-l adusese. Ripley ddu din cap i mpinse placa la locul ei, apoi brbatul lu un aparat ca al lui Vasquez i porni s sondeze metalul la sol. ndrtul lor, Burke i Newt stivuiau containere de medicamente i de hran ntr-un col al ncperii. Extrateretrii nu se atinseser de rezervele alimentare ale coloniei. i, fapt de mai mare importan, distilatoarele de ap erau nc utilizabile. Circuitul de distribuire funciona datorit presiunii atmosferice, electricitatea nu era deci necesar pentru a trage apa din robinete. Nu riscau aadar s moar de foame sau de sete. Dup ce sud dou treimi din plac, Hicks puse jos aparatul de sudur i scoase dintr-un buzunar al centurii o mic brar. Aps comutatorul miniatural prins n metal i se aprinse o diod minuscul. i ntinse lui Ripley obiectul. Ce-i asta? Un emitor individual. Versiunea militar a EBP-urilor colonilor. Au o raz de aciune mai mic i se poart la ncheietur i nu sunt implantate chirurgical n interiorul corpului, dar principiul este acelai. Aparatul sta mi va spune unde eti, prin asta: (Btu n focalizatorul miniatural prins n inuta de lupt.) Ea studie obiectul, curioas. Nu vd la ce-ar putea folosi.

 Simpl precauie. Ea se uit nedumerit la brbat, apoi ddu din umeri i-i puse brara la mn. Mulumesc, tu n-ai? El zmbi, i-i lu ochii de la ea. N-am dect una. dar n general eu tiu pe unde m aflu. Bun, ce facem acum? Ea uit de brar pentru a studia planurile furnizate de imprimanta ordinatorului. Ceva ciudat se ntmpla n vreme ce ei lucrau. Erau prea ocupai ca s-i dea seama, dar Newt le atrase atenia. Vntul nu mai btea. Deloc. O linite stranie pentru aceast planet se instaurase n exterior. Colonia se adncea n tlzuirea de cea. Pentru Ripley era a doua edere pe aceast lume, dar pentru prima oar nu mai auzea tnguiala fr sfrit. Tcerea era apstoare. Absena vntului reducea i mai mult vizibilitatea exterioar. Ceaa se aduna peste centrul de exploatare dndu-le impresia c tot ce era dincolo de ferestrele cu geam triplu fusese nghiit de valuri. nuntrul tunelului care lega ntre ele cldirile coloniei i staia de epurare a atmosferei, cei doi roboi-santinel stteau de paz, nemicai i vigileni. Linitea nu era tulburat dect de bzitul uor al detectoarelor de micare. C-ul scruta culoarul pustiu, iar lumina-martor de funcionare plpia necurmat. Ceaa ptrunse printr-o gaur din plafon, umplnd, nvolburat, pasajul. n contact cu pereii metalici, ceaa se condensa n picuri care cdeau pe sol. Arma nu trgea n aceast ploaie neateptat; era prea inteligent i selectiv. Ordinatorul ei putea s stabileasc o distincie ntre un fenomen natural inofensiv i o micare amenintoare. Apa nu prea s aib intenii belicoase, aa c mitraliera sttea cuminte, ateptnd intruziunea unui obiect care merita s fie distrus. Newt crase cutii pn la epuizare. Ripley o duse n brae pn la secia medical, capul fetiei fiind aezat pe umrul ei. Din cnd n cnd Newt i spunea ceva i femeia i rspundea, prefcndu-se c nelegea ce-i spunea. Cut un loc n care copila putea s se odihneasc n linite, beneficiind de o siguran relativ. Blocul operator se gsea la extremitatea seciunii medicale. Marea parte a echipamentului era ncastrat n perei; restul atrna din tavan, la captul unor brae extensibile. O sfer mare care coninea proiectoare i instrumente chirurgicale, domina ansamblul. Dulapurile i celelalte materiale erau ngrmdite ntr-un col pentru a face loc mai multor paturi metalice. Acolo vor veni s doarm i s se refugieze, dac creaturile izbuteau s ptrund prin defensiva exterioar. Era reduta lor. Donjonul. Blocul operator avea perei mai groi dect toate celelalte sli ale coloniei. Aducea cu un seif ultramodern, i enorm. Dac va trebui s se sinucid pentru a nu cdea de vii n minile extrateretrilor, atunci aici le vor gsi infanteritii trimii n ajutor lor cadavrele.

Dar, deocamdat, acest loc era o oaz de pace, sigur i confortabil. Ripley o ntinse cu grij pe feti pe patul cel mai apropiat, i-i zmbi. Acuma, tu stai aici i dormi un pic. Eu trebuie s m duc s-i ajut pe ceilali, dar o s vin s te vd. Trebuie s te odihneti. Eti frnt de oboseal. Newt ridic ochii spre ea. Nu mi-e somn. Trebuie s dormi, Newt. Toi avem nevoie. O s te simi mai bine. ai s vezi. Visez urt. Era ceva obinuit pentru Ripley, dar ncerc s n-o ia n seam. Toi vism aa, Newt. Fetia se ghemui n pat. Da' nu ca mine. "Nu fii att de sigur", se gndi femeia nainte de a rspunde. Casey, pun pariu c ea nu are comaruri, (Ripley lu capul ppuii din minile copilei i se uit nuntru.) Aa cum m gndeam totul e linitit aici nuntru. Ar trebui s faci i tu cum face Casey. Spune-i c nu mai o nimic n cpor. Btu uor fruntea copilei care-i ntoarse un zmbet. Vrei s spui: s-mi golesc mintea? Da. Ca i Casey, aprob Ripley mngind feioara i dnd n lturi o me de pr czut pe frunte. Dac m-asculi, eu sunt sigur c n-o s mai visezi urt. nchise pleoapele ppuii i o napoie proprietarei: Newt o lu, ridic ochii la cer, ca pentru a spune: "Nu in povetile astea stupide. Uii c eu am ase ani?!" Ripley, ea nu are comaruri pentru c e din plastic. A, mi pare ru, Newt. M rog, uite, ai putea s te prefaci c eti din plastic, ca ea. Copila avu un vag surs. O s ncerc. Ce feti cuminte. S-ar putea s fac i eu ca tine. Newt i-o apropie pe Casey de gt, gnditoare. Mmica mi zicea mereu c nu exist montri. Adic, deadevratelea. Dar exist. Da, exist, recunoscu Ripley. Ddea la o parte n continuare mee blonde de pe fruntea copilei. Sunt adevrai ca i noi. Nu sunt imaginari i nu ies dintr-o carte. Nu sunt fali ca la televizor. De ce se spun lucruri din astea copiilor, toate minciunile astea? Ripley sesiz o intonaie ciudat n glasul ei: reproul. i pricepu c ar fi fost inutil s o mint. De altfel, nici nu avusese de gnd. Newt vzuse prea multe ca s mai fie amgit. Instinctul i spunea femeii c va pierde pentru totdeauna ncrederea ei dac nu era sincer cu ea. Ei bine, unii copiii nu sunt n stare s accepte adevrul aa

cum faci tu. Le e fric, sau prinii se tem s nu-i sperie. Cei mari, n general, cam subestimeaz curajul copiilor lor. Aa c ei ncearc s-i liniteasc inventnd poveti. Poveti cu montri. Oare una din fiinele alea a crescut n corpul mamei mele? Ripley i aranja patul. Nu tiu, Newt, nimeni nu tie. sta-i adevrul. i nimeni nu va ti vreodat. Fetia se gndea. Nu aa se nasc bebeluii, nu? Adic, bebeluii normali. Cresc n burta mamelor? Femeia simi un fior rece pe ira spinrii. Nu, nu e deloc aa, nu. La oameni este altfel. ncepe altfel, iar naterea este diferit. Un bebelu se nate pentru c aa vor tata i mama, pe cnd n cazul fiinelor de aici... neleg, o ntrerupse Newt. Tu ai un bebe? Da. (i ridic ptura pn sub brbie.) Unul singur. O feti. Unde e? Pe Pmnt? Nu. Nu mai este acolo. Vrei s spui c a murit. Nu era o ntrebare, iar Ripley ddu ncet din cap. ncepea s-i aduc aminte de o feti care semna cu Newt: o frumusee cu un cpor drgla i cu bucle brune. ncerca n zadar s fac o legtur ntre aceast amintire i holograma btrnei, a necunoscutei n care se metamorfozase fiica ei n vreme ce era adncit n staza hipersomnului. Amintirea tatlui ei, era nc i mai ndeprtat. O felie de via totui att de important, pierdut i uitat. O iubire din tineree, victim a lipsei de maturitate, o scurt explozie de fericire nbuit de asprele realiti cotidiene. Hipersomnul. Timpul. Se rsuci i se aplec pentru a lua un calorifer portabil. Nu era frig n interiorul blocului operator, dar, oricum, va fi mai plcut cu puin nclzire. Aparatul aducea cu o plac de plastic, dar cnd aps ntreruptorul emise un zumzit i un vag halou, degajnd cldura, care rspndindu-se n sal, o fcu s par mai puin steril i impersonal. Newt clipi, pleoapele fiindu-i ngreunate de somn. Ripley, m-am gndit la ceva. A putea, s-o nlocuiesc. Adic pe fata ta. De prob, sigur. Aa, o vreme. i dac nu-i place, nu-i nimic. Ce zici? Femeia fcu apel la toate rezervele de stpnire de sine pentru a nu plnge de fa cu copila. O strnse n brae; tia c una dintre ele nu va mai vedea, poate, zorile; tia c va fi poate constrns s-i ntoarc faa de la Newt i s-i lipeasc de tmpl eava unui vibrator. Nu-i rea ideea. Vorbim mai trziu. De acord? De-acord. Fetia zmbi ovitor i plin de sperane. Ripley stinse lumina i vru s se ridice. O mnu i prinse cu putere braul.

 Nu pleca. Te rog! Cu prere de ru, Ripley i retrase uor mna. Totul va fi bine. Voi fi alturi. Nu m duc departe. i nu uita ce e acolo. (Art camera video miniatural prins deasupra uii.) tii ce e acolo, nu? Da. O, securicam. Exact. Uite becul verde este aprins. Domnul Hicks i domnul Hudson au verificat securicamele din secia asta i funcioneaz toate. Asta te supravegheaz, iar eu o s m uit mereu la ecranul ei n cealalt camer. O s te vd ca i cum ai fi lng mine. Newt nu era convins i Ripley scoase o brar emitoare pe care i-o dduse Hicks. i reduse circumferina i o nchise pe ncheietura copilei. ine. E un talisman. O s m ajute s te supraveghez. Dormi, acum... i s nu visezi, de acord? S-ncerc. Ripley auzi fonetul aternutului cnd truporul i cut locul n culcu. O vzu rsucindu-se pe o parte, n lumina slab a aparatelor. Fetia strngea capul ppuii la piept i observa printre pleoapele pe jumtate nchise lucirea martorului de observare a brrii, legnat de mormitul linititor al caloriferului. Femeia iei din camer. ndrtul altor pleoape ntredeschise, ali ochi se micau intermitent: unicul indice, demonstrnd c locotenentul Gorman era nc n via. Se puteau considera aceste semne ca o ameliorare a strii sale, un prim pas ezitant al ieirii din paralizie total. Ripley se aplec deasupra mesei pe care sttea ntins ofierul. l studie, ntrebndu-se dac putea s-o recunoasc. Cum mai merge? Constat c a deschis ochii. Tare mi-e team c este un efort suficient pentru a-l epuiza. Era vocea lui Bishop. Sintetul era aezat la o mas din apropiere, nconjurat de aparate i instrumente medicale. Lumina unei lmpi i accentua trsturile, dnd feei sale un aspect macabru. Sufer? Dup biomonitoare, nu, dar nu se poate ti. Sunt sigur c ne va spune cnd va fi din nou n stare s-i utilizeze laringele. De altfel, am izolat otrava. O substan interesant. Este vorba de o neurotoxin muscular care nu acioneaz dect asupra prilor nevitale ale sistemului, fr s mpiedice funciile respiratorii i circulatorii. M ntreb dac aceste creaturi regleaz instinctiv dozajul n funcie de metabolismul victimelor lor. O voi ntreba negreit pe prima care-mi iese n cale. (Ea-l privi pe locotenent, cnd o pleoap a acestuia se deschise i se nchise apoi.) Nu tiu dac e o contracie involuntar, dar mi-a fcut cu ochiul. Merge mai bine? Bishop ddu din cap. Toxina pare s se metabolizeze. Este puternic, dar corpul se dovedete capabil de a o descompune. ncepe s apar n urin. Un mecanism surprinztor, corpul uman! O putere de adaptare

remarcabil! Dac va continua s elimine otrava n acest ritm, Gorman se va trezi curnd. A dori s clarific un lucru. Creaturile i-au paralizat pe coloni i nu i-au ucis, nainte de a-i transporta n staia de epurare i de a-i plasa n coconii aceia, unde servesc drept incubatoare pentru larvele lor. (Art spre camera de alturi, unde specimenele supravieuitoare pluteau nc n tuburi de staz.) Asta nseamn c exist un mare numr de parazii, nu-i aa? Unu pentru fiecare colon. Peste o sut, dac socotim c o treime din oameni au pierit n timpul luptelor. Da, este probabil, aprob Bishop. Dar n primul stadiu al evoluiei lor, chestiile astea ies dintr-un ou. De unde provin astea? Cnd omul care a descoperit nava extraterestr i-a fcut raportul, la prima aterizare pe aceast lume, vorbea de un mare numr de ou, dar fr s intre n detalii. Dup aceea, nimeni nu s-a dus acolo s le numere. Poate c nu erau toate viabile. Eu cred c aici colonii au fost zdrobii numericete; i nu cred c primii extrateretrii care s-au infiltrat n colonie au avut timp s se duc s caute restul oulor din nava strin. De aici reiese c ei au venit din alt parte. Aceasta este chestiunea de la ordinea zilei, declar Bishop pivotnd cu scaunul spre ea. M gndesc la ea de cnd adevrata natur a acestei tragedii a devenit evident. Vreo idee, genial ori ba? Fr a avea nici o prob, nu este dect o simpl presupunere. Hai, presupune. Am putea emite ipoteza c ar fi vorba de o specie nrudit cu insectele pe care le calificm drept "sociale". Ca o colonie de termite sau de furnici, care este guvernat de o singur femel, o regin care depune toate oule. Ripley se ncrunt. ntre navigaia interstelar i entomologie i apru o prpastie pe care nu se atepta c va trebui s-o depeasc ntr-o zi. Reginele astea, nu ies i ele dintr-un ou? Sintetul ddu din cap. Absolut. N-avem nici o dovad a existenei vreunui ou regin la bordul navei care a adus chestiile astea pn aici. ntr-o societate de insecte, ceea ce numeti dumneata un "ou de regin" nu exist. Lucrtoarele hotrsc s creeze unul. La furnici, ori la albine, ori la termite, metoda este aceeai. Lucrtoarele aleg un ou normal, i dau larvei care iese, o hran special, foarte bogat n anumite elemente nutritive. La albine, ea conine produse chimice care modific evoluia nimfei, care devine o regin i nu o simpl lucrtoare. Teoretic, o regin ar putea s ias din orice ou. Nu tiu nc pe ce criterii i bazeaz insectele alegerea lor. Vrei s spui c toate aceste ou au fost poate ouate de o singur creatur de acest fel?

 Desigur nu n cadrul societilor de insecte pe carele cunoatem noi. Dar dac analogia este valabil, trebuie s existe i alte similitudini. Ca o regin furnic, sau termit, regina acestor extrateretri ar trebui s fie din punct de vedere fizic mult mai mare dect toate creaturile pe care le-am ntlnit pn acum. Abdomenul unei regine este att de umflat de oule pe care le conine nct nu se poate mica. Ea este hrnit i ngrijit de ctre lucrtoare, fecundat de ctre masculi i ocrotit de garda ei personal. Absena mobilitii o face total inofensiv, dei, la albine, de exemplu, ea poate fi mai periculoas dect lucrtoarele ei. prin simplul fapt c ea poate s nepe de mai multe ori. Ea se afl n centrul vieii lor, ea este, efectiv, mama societii lor. Ne putem considera fericii c aceast comparaie se oprete aici. Furnicile i albinele trec direct din stadiul de ou n cel de larve, nimfe, apoi aduli. n timp ce fiecare dintre embrioanele extraterestre are nevoie s se gseasc n interiorul unei gazde pentru a se putea dezvolta. Dac n-ar fi aa, le-am vedea miunnd pe toat suprafaa lui Acheron. Bizar, dar chestia asta nu m linitete deloc. Astea-s mai mari dect furnicile sau termitele. Sunt inteligente? Este posibil ca ipotetica lor regin s fie inteligent? Nivelul lor de evoluie: iat un punct asupra cruia nu ne-am putut pronuna la bordul lui Nostromo, Adevrul e c ne gndeam mai nti de toate cum s rmnem n via. N-am avut vreme de teorii. Greu de spus, rspunse Bishop, ngndurat. i totui un amnunt m intrig. Care? Poate c trebuie s atribuim aceasta numai instinctului, atraciei exercitate de cldur, sau ceva de genul sta, dar regina lor, dac exist, a ales pentru depunerea oulor singurul loc din colonie n care nu o putem distruge, fr s ne distrugem i pe noi totodat. Sub schimbtoarele de cldur ale reactorului nuclear al staiei de epurare. Dac aceast alegere se datoreaz instinctului, fiinele acestea nu sunt superioare termitelor. Dar dac este atribuit inteligenei lor, ei bine, putem spune c am fetelit-o. Numai dac bineneles, aceste supoziii sunt fondate. n ciuda distanei de parcurs, primele ceaturi care au aprut au putut s se duc dup celelalte ou n nava de care vorbeti dumneata. Aceast regin, aceast societate extraterestr complex, toate acestea poate nu exist dect n nchipuirea mea. Dar fie c se datoreaz sau nu inteligenei sau instinctului, este de netgduit faptul c aceste fiine coopereaz. Asupra acestui punct nu mai exist nici o ndoil. Le-am vzut la treab. Ripley medit la implicaiile analizei lui Bishop, i rezultatul nu era deloc ncurajator. De fapt nici nu se ateptase la altceva. Art cu capul la tuburile de staz. Vreau ca aceste specimene s fie distruse dup ce termini cu observarea lor. Ai neles? Androidul se uit la cele dou creaturi care palpitau nc n

interiorul nchisorilor cilindrice. Domnul Burke mi-a ordonat s le menin n staz pentru a le putea expedia spre laboratoarele Companiei. A fost categoric. Cel mai surprinztor a fost c Ripley s-a dus la interfon i nu la rastelul de arme cel mai apropiat. Burke! Paraziii aproape c acoperr rspunsul. Da? Dumneata eti, Ripley? Ai ctigat! Unde eti? Recuperez, ct mai e timp. M-am gndit s mai nv ceva c tot ncurc lumea pe aici, pare-mi-se. Vino n laborator. Acum? Dar am... Imediat. (Tie legtura i-l fulger pe Bishop.) Vino cu mine. El se ridic pentru a o urma docil, iar femeia se consider satisfcut. Voia doar s vad dac o asculta. Sin-tetul nu era deci n totalitate sub stpnirea lui Burke, n pofida statutului de main aparintoare Companiei. N-are importan, las. Voi fi fericit s te nsoesc, dac aa doreti. Nu, nu-i nevoie. Am eu grij. Continu-i cercetrile. Este mai important. Vizibil ncurcat, androidul ddu din cap i se aez la loc. l gsi pe Burke n pragul laboratorului. Sper c este important. Cred c am gsit ceva nou i tare mi-e team c nu prea mai am mult timp. Ai dreptate, probabil. (El vru s protesteze, dar ea-i fcu semn s tac.) Intr acolo. Adic acolo unde se aflau tuburile de staz, arta ea. ncperea era insonorizat i va putea s-i spun tot ce avea pe suflet fr s atrag atenia celorlali. Burke ar fi trebuit s-i fie recunosctor pentru aceste griji. Dac Vasquez ar afla de planurile sale, ea n-ar mai pierde timpul cu discuii inutile, i i-ar bga pe loc un glonte n inim. Bishop mi-a mprtit intenia dumitale de a duce paraziii pe Pmnt. E adevrat? El nu ncerc s nege. Sunt inofensivi n staz. Bebeluii tia nu sunt inofensivi dect mori. Tot n-ai neles? Cer s fie omori de ndat ce Bishop i va fi terminat studiul. Fii rezonabil, Ripley, rspunse el arbornd o copie palid a sursului su profesional. Aceste specimene au o valoare inestimabil pentru ramura Companiei care efectueaz cercetri asupra armelor biologice. De acord, radem colonia cu o bomb nuclear, c majoritatea e mpotriva mea. Dar cu specimenele e altceva. Nu sunt dect dou, Ripley. Ce pericol ar reprezenta ele n tuburile de staz? Iar dac te temi c vor scpa cnd vor ajunge la laboratoarele pmntene, fii linitit. Cercettorii notri sunt specialiti, obinuii cu astfel de lucruri.

 Nimeni nu este obinuit cu "astfel de lucruri"! Noi suntem primii care le nfruntm. V temei i-acum c ar mai putea scpa vreun virus din laboratoarele voastre de cercetri asupra armelor biologice? ncearc s-i imaginezi ce-ar fi dac un singur parazit ar fugi ntr-un mare ora cu mii de kilometri de canale i evi i pasaje pe unde s-ar putea ascunde. N-or s fug. Nimic nu poate iei dintr-un cmp de staz. Poi s tii, Burke? tim att de puine lucruri despre montri tia. E prea riscant. Dar eu te credeam mai inteligent. Dac o scoatem la capt vom fi nite eroi. Viitorul ne va fi asigurat. Deci, aa te consideri dumneata? Carter Burke, mblnzitorul de extrateretri? Ceea ce s-a ntmplat la nivelul C nu i-a mai redus din entuziasm? Infanteritii nu tiau ce-i ateapt i au pctuit prin exces de ncredere! S-au pomenit blocai ntr-o sal unde nu-i puteau folosi nici armele i nici experiena de lupt. Dac i-ar fi pstrat sngele rece i ar fi putut s utilizeze vibratoarele, am fi fost cu toii la bordul lui Sulaco, pe drumul de ntoarcere, i n-am fi prini aici ca nite iepuri speriai. Gorman a luat hotrrea de a-i trimite s se arunce n gura lupului, nu eu. i de altfel, au nfruntat nite creaturi adulte, nu nite simple larve. Nu ai avut obieciuni cnd Gorman a luat aceast hotrre. Cine ar fi inut seam de prerea mea? Ai uitat ce spunea Hicks? i ce spuneai dumneata? Gorman ar fi rmas de nestrmutat, insist el i adug pe un ton sarcastic: Este vorba de o expediie militar. Renun, Burke. N-ai putea s duci planul la ndeplinire, fie chiar i cu acordul meu. Este interzis trecerea unui organism periculos peste bariera CCI-ului: articolul 22350 din Codul comercial. i-ai nvat lecia. Aa prevede codul, e-adevrat. Dar nu uita c nu sunt dect nite cuvinte pe hrtie, iar reglementrile stupide n-au stat niciodat n calea persoanelor hotrte. Dac reuesc s rmn cinci minute singur cu inspectorul de la vam, cnd trecem prin staia Gateway, treaba-i gata. Mergi pe mna mea. Responsabilii de la CCI nu au cum s se prind de o chestie de care n-au habar. O vor descoperi, Burke. i cum anume? Vor dori mai nti s stea de vorb cu noi, apoi ne vor trece printr-un tunel de detecie. Bun treab. Pn vine s ne scotoceasc prin bagaje, eu i ating pe membrii echipajului i tuburile de staz vor fi ascunse lng propulsoare sau recicloarele de deeuri. Vor fi prea ocupai s ne pun ntrebri, ca s mai viziteze tot apara-De altfel vor ti cu toii c am descoperit o colonie devastat i c noi am ters-o fr s mai cerem restul. Nimeni nu se va atepta c vom aduce n contraband ceva. tiu c pot s contez pe sprijinul Companiei, mai ales cnd conductorii Companiei vor ti ce le aducem. i nu vei fi uitat, Ripley, dac asta te frmnt.

 O, sunt convins c te vor susine. Nu m-am ndoit niciodat. Nite persoane care, dup ce au luat cunotin de raportul meu, au trimis un detaament aa de redus sub comanda unui imbecil fr experien ca Gorman, sunt capabil de orice, nu m ndoiesc. i faci prea multe probleme. mi pare ru, mi place viaa i nu vreau s m trezesc ntr-o bun diminea c-mi iese un extraterestru din torace. Nu va fi aa. Poi fi sigur. Pentru c dac vei lua montrii tia mici i oribili, voi spune la toat lumea. i de data asta mi vor da crezare. i fii atent c nici nu trebuie s ajung aici. Dac afl Vasquez, Hicks sau Hudson ce ai n cap, n-o s mai atepte procesul dumitale i n-o s se mulumeasc doar s spun ce cred despre dumneata. Ai face mai bine s renuni, Burke. (Fcu semn spre cilindri.) N-o s-i iei din laboratorul sta, darmite de pe lumea asta. i dac reuesc s-i conving pe ceilali? Imposibil. Dar chiar i aa, cum vor reaciona ei cnd vor afla c eti rspunztor de moartea celor o sut cincizeci i apte de coloni care triau aici? Combativitatea lui Burke se evapor i el pli. Ia stai. Despre Ce dracu' vorbeti? Ai auzit foarte bine. Colonii. Toi aceti npstuii care nu bnuiau nimic. Ca familia lui Newt. Ziceai c mi-am nvat bine lecia, aa-i? Dumneata i-ai trimis s viziteze epava navei extraterestre. Am verificat n jurnalele coloniei. Este intact, ca i planurile gsite de Hudson. Sunt convins c nite judectori l vor gsi foarte instructiv. "Directive ale Companiei ase doisprezece nou, din data de cinci treisprezece aptezeci i nou. Ordin de explorare a unei zone de emisie de unde magnetice cu coordonatele..." Dar nu afli o noutate, pentru c acest mesaj este semnat "Burke, Carter J." Ripley tremura de furie. Din cauza incompetenei i lcomiei unora se afla din nou pe aceast lume de comar. I-ai trimis acolo fr s-i atenionezi, Burke. Ai asistat la nfiarea mea n faa comisiei de anchet. Ai ascultat povestea mea. Voiai s efectuezi o verificare a coordonatelor pe care le indicasem. Te gndeai c era ceva acolo, altfel nu avea rost s mai trimii pe cineva s viziteze epava. i dac nu erai cu adevrat convins, tot ai bnuit ceva, i puneai nite ntrebri. Totul ar fi fost normal dac ai fi format o echip de oameni n cunotin de cauz. Dar a fost autorizat un prospector independent s se duc pn la nav. De ce n-ai spus nimic, Burke? Ce s spun? protest el. i preluase vorbele, nu i indignarea. i asta explica multe. Ripley avea impresia c-l cunotea mai bine pe Carter J. Burke. Nu puteam fi sigur c aceste lucruri existau ntr-adevr, recunoate. Poate c de fapt nu era nimic. Nu dispuneam dect de raportul dumitale, i mi-era greu s-i dau crezare. Zu? Cineva a ters cteva pasaje din jurnalul de bord al

capsulei de salvare, Burke. Aa am declarat n faa comisiei de anchet, i aminteti? i ncep s m ntreb dac nu cumva tii ce sa ntmplat... Dup dumneata, ce crezi c ar fi fost dac a fi cerut msuri de securitate excepionale? N-am idee. Lumineaz-m. Administraia colonial s-ar fi amestecat n afacerea asta i o puzderie de funcionari ar fi venit s se uite peste umrul nostru i ne-ar fi dat teancuri de formulare de completat, privndu-ne de libertatea de aciune. Peste tot ar fi fost numai inspectori, cutnd cea mai mic scuz pentru a ne scurtcircuita i de a prelua totul n numele interesului public sacrosant. Faptul c povestea dumitale s-a dovedit exact m-a surprins la fel de tare ca i pe ceilali, fcu el ridicnd din umeri. S zicem c am fcut o eroare de calcul, atta doar. n mintea lui Ripley se produse un declic. Fu surprins ea nsi cnd se pomeni c-l lu pe brbat de guler i l ddu de perete. O eroare de calcul? Oamenii tia au murit, Burke! O sut cincizeci i apte de coloni, minus un copil, au fost masacrai pentru c ai fcut o "eroare de calcul". Fr s-i mai socotesc pe Apone i ceilali; care au fost sfiai sau sunt paralizai acum n miezul acestui iad. (i rsuci capul brbatului spre staia de epurare.) Cnd te vor rstigni, o s fiu acolo ca s le dau cuiele. Presupunnd c dup "eroarea de calcul", cineva va mai putea pleca de pe planeta asta blestemat, desigur. ine minte ce-i spun. Se ddu la o parte tremurnd de furie. Cel puin motivaiile extrateretrilor erau de neles. Burke se ndrept i-i ntinse cmaa ifonat, nainte de a declara pe un ton comptimitor. Dumneata nu vrei s vezi situaia n ansamblu. Viziunea despre lume i este limitat la locul n care te afli i n momentul prezent. Nu te intereseaz viitorul dumitale. Dac te afli n el, nu. M dezamgeti, Ripley. Te-a fi crezut mai inteligent. Speram c pot s contez pe dumneata cnd venea vremea s lum o hotrre. Alt eroare de calcul, Burke. mi pare ru c te-am dezamgit. Ea se rsuci pe clcie i prsi sala. Ua se nchise dup ea. Burke ncerca s fac o triere a posibilitilor care i se buluceau n cap. Ripley o luase pe drumul spre centrul de exploatare, cnd rsun un semnal de alarm. Uitnd pe loc de cearta cu Burke, ea o lu la fug.

11 Hudson instalase consola tactic portabil lng terminalul

ordinatorului central. Cele dou aparate erau conectate prin dou cabluri, o nclceal de branamente care ofereau posibilitatea celui aezat dincolo de pupitrul tactic s aib acces la tot ceea ce mai funciona nc n colonie. Cnd intr Ripley, Hicks i nl privirea spre ea i aps pe un ntreruptor pentru a face s tac sirena. Venir i Vasquez i Hudson. Se apropie, anun calm caporalul. M-am gndit c v-ar face plcere s fii inui la curent. Sunt deja n tunel. Ripley i umezi buzele i privi consolele. Suntem pregtii s-i primim? Hicks ddu din umeri i regl un poteniometru. Cu mijloacele noastre i dac funcioneaz, cum s nu! Garania constructorului n-o s ne foloseasc la nimic dac se stric oarece cnd vom deschide focul. Unul din roboii-santinel, de pild. Sunt, practic, singurele noastre mijloace de aprare. Fii fr grij, btrne, i vor face datoria. Hudson nu mai pruse att de ncreztor de cnd cu dezastrul din subsolul staiei de epurare. Am instalat sute de bijuterii din astea. Din clipa n care li se aprinde beculeul, poi s stai linitit. M ntreb numai: vor fi ndeajuns pentru a respinge adversarii notri? N-are rost s mai pomenim de astea; vom folosi ce avem la ndemn. S sperm c roboii-santinel vor reui s-i opreasc. Totul depinde de numrul acestor creaturi. Hicks ddu un bobrnac la dou ntreruptoare i obinu confirmarea c totul era operaional. Se uit la cadranele detectoarelor de micare ale armelor A i B. Semnalele luminoase plpiau tot mai des pn cnd rmaser aprinse n permanen. n acelai moment, dou puternice detunturi fcur s vibreze solul. Roboii A i B urmresc i distrug mai multe inte, zise ridicndu-i privirea spre Hudson. Ne-ai pus la dispoziie o putere de foc valabil. Comtehul studia nenumratele informaii care le parveneau. Dac am avea mcar vreo duzin de. aparate de-astea... mormi. Ar fi de-ajuns. Ah, dac am avea vreo duzin... Bubuitul regulat al armelor automate se repercuta n interiorul cldirii. Pe consol, numerele care apreau pe contoarele muniiilor se derulau inexorabil. Cincizeci de cartue pe arm. Cum dracu' s-i oprim cu aa de puine muniii? murmur Hicks. Trebuie s fie strni ca sardelele, colo jos, le atrase atenia artnd spre cadranele din faa lor. Privii contoarele: e ca un stand de tir. i acidul? ntreb Ripley. tiu c armele astea sunt blindate, dar ai vzut ct de coroziv este fluidul lor vital. Dac roboii mai trag, nseamn c sunt neatini, i rspunse Hicks. Proiectilele RS-urilor au o for de impact grozav, iar dac mping mereu ndrt, acidul n-o s-i ating. Se mprtie pe perei i pe jos, dar nu pe arme.

Aa trebuia s fie; roboii-santinel i continuau tirul de baraj. Trecur dou minute, trei. Controlul armei B ajunse la zero i bubuitul care venea de la subsol se njumti. Detectoarele de micare mai plpiau pe consola tactic: arma descrcat urmrea nite inte n care nu putea s mai trag. Tcerea grea care se abtu asupra centrului de exploatare se sfri odat cu izbucnirea zarvei de la subsol. Sunetele ajungeau la intervale regulate, i cu toii erau contieni de semnificaia lor. Au ajuns la ua izolatoare, murmur Ripley. Vacarmul era tot mai puternic i mai aproape. Auzeau acum i un sunet care le punea la grea ncercare nervii: scrnetul ghearelor de oel. Credei c ar putea s vin pn aici? (Ripley era uimit de calmul lui Hicks. Era ncredere... sau resemnare)? Cel care a ncercat s-l trag pe Gorman din VTT a reuit s smulg un tambuchi, ii minte? i aminti ea. Colo jos nu e un tambuchi, ci un izolator ignifug categoria AA, declar Vasquez. Trei straturi de compozit de fibr de carbon prinse ca un sandvici ntre nite plci de oel. Ua o s reziste. Sudurile mele m ngrijoreaz. N-aveam prea mult timp la dispoziie, i a fi preferat s am dou bare de cromit i un laser, nu un aparat de sudur cu gaz. i de nc o or, adug Hudson. Cum de nu regrei c nu ai dou rachete antipersonale Katiua ase? O chestie de-asta i cur tot tunelul. Bzitul interfonului i surprinse. Hicks stabili imediat legtura. Aici Bishop. Am auzit detunturile. Care este situaia? Ct puteam spera de bun. Santinelele A i B au rmas fr muniii, dar trebuie s-i fi rrit destul. Cu att mai bine, fiindc eu m tem c am a v da nite veti proaste. Hudson se strmb i se rezem de un dulap. Ei, asta-i ceva nou. Ce veti proaste? ntreb Hicks. Va fi mai uor s v explic acolo. Vin acum. Nu plecm de aici, fcu Hicks pn s ntrerup legtura. E mbucurtor. Hei, nici o chestie, fcu comtehul. C mai ru n-are cum s fie. Androidul sosi de ndat i ajunse la unica fereastr care domina o mare parte a coloniei. Vntul se nteise din nou i alunga vlul de cea. Vizibilitatea, departe de a fi perfect, le ngduia s ntrevad n deprtare staia de epurare. Erau cu toii alturi de Bishop, cnd de la baza staiei se ridic o coloan de flcri care urc la cer. ntro clipit strlucirea ei fu mai luminoas dect a haloului care aureola partea superioar a turnului conic. Ce-n fost asta, Dumnezeule?! fcu Hudson lipinddu-i faa de geam. Degazaj prin supapele de securitate, rspunse Bishop. Construcia va rezista la supranclzire? se interes Ripley.

 Imposibil. Dac datele pe care le-am obinut sunt fie i pe jumtate exacte, i nu am nici un motiv s cred s sunt fanteziste. Hicks se dusese la consol. Ce s-a ntmplat? Creaturile astea s fi fcut asta? Apsnd aiurea pe butoanele din staie? Imposibil de rspuns. Poate. Dar mai degrab eu cred c a fost atins un element important prin tirul unui criblor sau vibrator n cursul nfruntrii desfurate la nivelul C. Dac nu cumva naveta care s-a prbuit la baza cldirii a provocat unele stricciuni. Cauza nu este important. Conteaz rezultatul, care nu este prea plcut. Ripley era pe punctul de a ciocni cu degetele n geam: i reveni i-i trase mna. Acolo, afar, poate dumanii i ascultau. Se uit nc la staia de epurare, cnd o nou rbufnire de gaze supranclzite ni de la baza acestuia, Ct timp mai avem pn va sri totul n aer? Imposibil de spus. A putea extrapola plecnd de la datele disponibile, dar sunt prea numeroase variabilele pentru ca rezultatul s fie ntr-adevr precis. n plus, calculele sunt destul de complicate. Ct? repet Hicks, rbdtor. Androidul se ntoarse spre el. Dac m bazez pe informaiile de care dispun, instalaia ar trebui s explodeze n ceva mai puin de patru ore. Raza de suflu ar fi de aproximativ treizeci de kilometri. Totul va fi ras. Fr cderi atomice, evident. Vreo dousprezece megatone. M-am linitit, declar Hudson scurt. Hicks trase adnc aer n piept. Avem o problem. Comtehul i desfcu minile ncruciate i se ntoarse. Nu-nii vine s cred. Vou v vine? RS-urile fac praf o hoard de bestii, ua izolatoare rezist nc, i acum ne pomenim c a fost degeaba. E prea trziu s stopm reacia n lan? ntreb Ripley pe android. Admind c sistemele respective mai funcioneaz, bineneles. S nu crezi c mi-ar fi drag s dau o rait pe la staie, dar, dac-i singura posibilitate de supravieuire, sunt gata s-mi ncerc norocul. Sintetul zmbi amar. Nu te obosi. Mi-e team c ar putea fi prea trziu. Impactul navetei, tirul, i mai tiu eu ce, au produs prea multe stricciuni. n acest stadiu, explozia reactorului este inevitabil. Este perfect. i ce e de fcut n acest caz? Vasquez i surse: Ne punem pe vine, bgm capul ntre picioare i s sperm co s fie rapid. Hudson se plimba n cerc, ca un urs n cuc. O, Doamne! i eram aa de aproape! Mai aveam de tras patru sptmni i salutare! Din care trei n hipersomn. Pensionare anticipat. Zece ani de infanterie i dup care viaa ca lumea i venituri confortabile, cic. Nite ccnari, recrutorii tia.

Pensionarea o s-o fac pe bolovanul sta afurisit. Nu e drept, btrne! Ne scuteti, cinci minute? fcu Vasquez, iritat. El o privi. A, pi i vine uor. Armata e viaa ta. ie-i place s te plimbi pe biloaiele astea prfuite mpucnd tot ce mic. Eu ns m-am angajat cu gndul la pensie. Zece ani de tras, iau bitarii, apoi cumpr un brule pe undeva i angajez o chelneri ca s stau la taclale cu clienii n timp ce banii curg grl n cont. Femeia se uit la ferastr. Un alt jet de gaz lumin peisajul nvluit n ceuri. Faa-i era ca de piatr. M faci s plng. Caut-i nite cabluri de lipit. Poate-i trece. Ripley l privi pe Hicks. Problema e simpl. Dac murim stnd aici, trebuie neaprat s plecm. i nu exist dect un singur mod de a prsi aceast lume: s lum naveta cealalt, cea care se gsete n Sulaco. Trebuie s existe un mod de a o face s coboare pn la noi. Exist. Sau poate crezi c nu m-am gndit la chestia asta de cnd Ferro a prpdit prima navet, declar Hudson care se opri din marul su nervos. E de ajuns un emitor cu fascicol de emisie ngust acordat pe frecvena comenzilor navetei. tiam, fcu ea enervat. M-am gndit i eu. Dar n-avem un aparat ca sta. ntr-adevr. Emitorul se gsea n VTT i a fost distrus o dat cu blindatul. Trebuie s mai fie o metod de protare de la distan. Nu tiu care. Caut o soluie. Eti comtehnicianul. Gsete ceva. Ce s gsesc? Suntem pierdui. M dezamgeti, Hudson. Uii de emitorul coloniei. Turnul la de transmisiuni, captul cellalt al oraului. Am putea regla emitorul su pe frecvena comenzilor navetei. De ce s nu-l folosim? Turnul prea intact. M-am gndit deja la acest lucru. (Se ntoarser cu toi spre Bishop.) Am verificat. Cablurile de legtur ntre centrul de exploatare i acest turn au fost tiate n timpul luptelor dintre extrateretri i coloni. Este unul dintre motivele pentru care acetia din urm nu au putut trimite mesaje, nici mcar pentru a-i avertiza pe cei care ar fi venit n ajutorul lor. Ripley se gndea cu repeziciune. Lua n considerare, rnd pe rnd, toate posibilitile, le studia i apoi le respingea. n final, mai rmase una singur. Crezi c emitorul ar trebui s funcioneze, dar c e imposibil s-l utilizm din centrul de exploatare, aa-i? Androidul pru a fi meditativ, apoi ddu din cap. Cu condiia ca el s fie nc alimentat de grupurile de ajutor firete, el ar trebui, logic s poat emite semnale. n plus, nu ar fi indispensabil s posede o putere mare, dat fiind c e de ajuns s funcioneze un singur canal. n acest caz, soluia asta e, zise ea, observnd expresiile

colegilor si. Ajunge ca unul dintre noi s mearg acolo cu o consol portabil i s o braneze pe emitor. O, perfect, absolut perfect! fcu Hudson cu un entuziasm prefcut. Uii ns un lucru: chestiile alea care bntuie pe-acolo. E important. Bishop fcu un pas nainte. M duc eu. Era calm, destins, ca i cum nu avea de ales. Ce? Ripley rmase cu gura cscat. El zmbi, parc scuzndu-se. Eu sunt singura persoan calificat pentru a ghida de la distan o navet, iar climatul inospitalier al acestei lumi m afecteaz mai puin dect pe voi. n plus mintea mea se las... mai greu distras dect cea a oamenilor. M voi putea concentra mai mult asupra activitii mele. Dac nu te acosteaz vreun trector, l atenion Ripley. Da, totul ar trebui s se desfoare bine dac nimeni nu m va deranja. (Zmbetul se lrgi) Crede-m, in la pielea mea, dei este sintetic. Nu sunt chiar aa de stupid. Dar cum alternativa este incinerarea nuclear, vreau s ncerc. E clar. S nu pierdem timpul. Ce-i trebuie? O consol emitoare portabil, desigur. i va trebui s ne asigurm c turnul este nc alimentat cu electricitate. Dar fiind c este vorba de o misiune extra-atmosferic pe un fascicul ngust, antena va trebui s fie orientat cu precizie. mi va mai trebui... Ascultai! l ntrerupse Vasquez cu un strigt. Ce? Nu aud nimic, fcu Hudson care se rsuci ncet. Tocmai. A ncetat. Operatoarea criblorului avea dreptate. Bubuiturile i scrnetul care veneau de la subsol ncetaser brusc. Apoi linitea fu spart de vibraia acut a unui detector de micare. Hicks se uit pe consola tactic. Au reuit s intre. Nu le lu prea mult timp pentru a strnge materialul de care avea nevoie Bishop, n schimb gsirea unei ieiri le punea mai multe probleme. Discutar ndelung i amestecar informaiile furnizate de ordinatorul central i sugestiile consolei tactice: totul presrat cu ceva opinii personale. Ajunser la un consens n privina drumului: cel pe care-l apreciar ca fiind cel mai bun, dintre cele deloc ncurajatoare care li se prezentau. i cerur prerea lui Bishop. Android sau nu, el avea ultimul cuvnt. Cu o multitudine de sentimente umane, instinctul de conservare era inclus n programarea noilor sintei. Bishop declar, de altfel, n focul discuiilor, c ar fi preferat s se afle la Philadelphia. Dar nu avea prea multe de spus. Toi recunoscur c pasajul ales era singurul care le oferea oarecari anse de a prsi centrul de exploatare fr s atrag atenia creaturilor, dup care n ncpere

se instal o tcere jenant i Bishop se pregti s plece. Una din perforaiile datorate acidului, dovad a luptelor dintre coloni i asediatorii lor, forma o mare deschiztur n pardoseala laboratorului medical. Gaura ddea spre labirinturile de pasaje i canale, din subsol. Anumite evi dintre acestea fuseser adugate dup construirea coloniei, i tocmai ntr-una din aceste evi se pregtea s intre Bishop. Androidul se strecur prin deschidere contorsionn-du-se. Cum se prezint? l ntreb Hicks. Bishop privi n jos, printre picioare, apoi se uit la consol. ntunecat, pustiu, strmt. Dar cred c o s reuesc. "Ar fi preferabil" gndi Ripley. i dau consola? Spre ea se ridicar dou mini, parc implornd. Hai. Ea-i ntinse aparatul cel greu. Bishop se rsuci cu dificultate i cuprinse consola. Cobor n pasaj. nveliul de plastic reducea zgomotele de frecare. Androidul mai ridic odat minile i zise: D-mi i restul. Ripley i nmn un scule coninnd unelte, cabluri de racordare, circuite integrate de schimb, un pistol i un mic aparat de sudur cu rezerva de gaz. Aceasta reprezenta greutate i volum suplimentar, dar era indispensabil. Mai bine s piard timp pn ajungea la turn dect s fie acolo mai devreme, dar fr obiectele necesare, Cunoti drumul? l ntreb Ripley. Da. Dac planurile coloniei au fost actualizate. Acest canal merge aproape pn la turn. O sut optzeci de metri. S zicem trei sferturi de or de trre. Sarcina mea ar fi mult mai uoar dac aveam roi, dar cei care m-au conceput erau nite sentimentali i mi-au dat picioare. (Nimeni nu rse). Dup ce ajung acolo, mai am nevoie de o or pentru a m racorda la emitor i a-mi orienta antena. Dac izbutesc s stabilesc imediat un contact, naveta, va fi gata peste, nc o jumtate de or, i ea se va aeza pe Acheron dup aproximativ cincizeci de minute de zbor. Nu-i cam mult? se interes Hicks. Cu un pilot la postul de comand, i-ar trebui de dou ori mai puin. Dar dirijarea de la distan de pe o consol portabil este mai dificil. O coborre prea rapid ar putea s m fac s pierd contactul, sau controlul aparatului. Nu, mai bine s fim precaui: naveta aceasta nu trebuie s aib soarta celorlalte. Ripley se uit la ceas. Timpul ne preseaz. Hai! neles. Pe curnd. Salutul lui era plin de o veselie contrafcut. Special pentru ei. Ripley nu avea nici un motiv s se simt emoionat. Era doar o fiin sintetic, o main. Ea se ntoarse cnd Vasquez acoperi deschiztura cu o plac de

metal pe care se apuc numaidect s-o sudeze. Bishop nu avea dreptul s greeasc. Dac nu reuea, nu mai trebuia s-i fac probleme cu respingerea creaturilor. Focul de artificii care se amplifica nluntrul staiei de epurare i va termina pe toi. Culcat pe spate, Bishop privea lucirea aparatului de sudur mnuit de Vasquez care desena un cerc deasupra capului su. Era frumos, iar el tia s aprecieze frumuseea. ns nu avea timp de pierdut. Se rostogoli pe burt i porni s se trasc mpingnd sacoa cu materialele i consola. mpins-trt, mpins-trt: naintarea era foarte lent. Umerii abia ncpeau n tubul ngust. Din fericire nu suferea de claustrofobie, aa cum nu tia ce era ameeala i alte stri mentale care bnuiau specia uman. Ar fi attea de spus despre avantajele inteligenei artificiale. nainte, tunelul se strngea la infinit. Cam aa trebuie s simt un glonte n eava unei arme, se gndi. Dar proiectilele nu aveau sentimente, ca el. Totui, acestea nu erau dect rezultatele unui program. ntunericul i singurtatea favorizau meditaia. Trrea nu cerea deloc concentrare mental, aa c se gndea la condiia sa. Sentimente i programare. Stare proast organic sau informatic. Exista cu adevrat o mare diferen ntre el i Ripley, sau oricare alt fiin uman? Cu excepia pacifismului su nnscut, majoritatea oamenilor avnd un temperament fundamental belicos, prin natura lor. Ce se afla la originea sentimentelor oamenilor? O programare lent. Un copila se ntea cu programul de baz al instinctului, dar putea fi reprogramat n mod radical de mediul nconjurtor, de anturaj, de educaie i de un mare numr de ali factori. Bishop tia c programarea lui nu putea fi modificat de mediu. Dar ce se ntmplase cu naintaul su: sintetul care-i pierduse minile, provocndu-i lui Ripley o ur att de mare fa de semenii lui? Comportamentul su ciudat s se fi datorat unui program care lsa de dorit... sau interveniei ruvoitoare a unei fiine umane rmase n umbr? Dar de ce s fi acionat astfel o fiin uman? El tia c, n pofida programului su complet i a tot ceea ce putea s nvee pe durata de via care i-a fost repartizat, specia care l crease va rmne pentru totdeauna un mister. n comparaie cu colegii lui, extrateretrii nu aveau nimic enigmatic. Era posibil de prevzut reaciile lor n orice situaie. n plus, n mprejurri identice, zece creaturi din specia sa, ar reaciona la fel, pe cnd zece oameni ar face lucruri diferite fr nici o legtur ntre ele, dintre care cel puin jumtate ar fi complet ilogice. Dar oamenii nu aparineau unei specii ca aceea a albinelor. Sau cel puin aa credeau ei. Bishop nu prea le mprtea acest punct de vedere. La o privire mai atent existau similitudini ntre oameni, extrateretri i androizi. Toi aparineau unor societi structurate.

Diferena venea de la faptul c la oameni haosul era o regul datorit acestui lucru singular pe care ei l numeau individualism. i fiindc i acest lucru fusese inclus n programarea sa, nsemna c beneficia de un statut de fiin uman de onoare. n anumite privine, era superior, n altele, inferior. Nu era plcere mai mare dect aceea de a fi considerat unul de ai lor, cum prea s se ntmple uneori. Se uit la ceas. Trebuia s se trasc mai repede dac voia s ajung la timp. Roboii-santinel, de gard la intrarea n centrul de exploatare, deschiser focul i rsun prin coridoare zngnit de arme. Ripley i lu arunctorul de flcri i merse la consola ordinatorului central. Vasquez termin de sudat placa izolnd pasajul pe care plecase Bishop, ls aparatul de sudur i i urm colega. Hicks studia consola tactic, fascinat de imaginile transmise de camerele armelor automate. Nu-i ridic privirea dect s le fac semn celor dou femei s se apropie. Ia privii, le spuse linitit. Ripley se ncumet s se uite pe ecrane, zicndu-i c la urma urmei nu sunt dect imagini. Limbile de foc neau din gura roboilor-santinel saturnd cu alb ecranele, dar puteau s vad clar hoarda de extrateretri care naintau pe culoar. Ori de cte ori un proiectil atingea o creatur, corpul su chitinos exploda proiectnd n toate prile fluidul su vital coroziv. Podeaua i pereii erau gurii i brzdai. Numai ceilali montri erau imunizai mpotriva acidului. Gloanele trasoare luminau vrtejurile de cea care ptrundeau n pasaj prin breele deschise n perei; invadatorii erau secerai de tirul armelor automate. Douzeci de metri i se apropie. (Contoarele de muniii i atraser atenia lui Hicks.) Cincisprezece metri. i ncrctoarele roboilor C i D sunt practic pe jumtate goale. Ripley verific deblocarea arunctorului de flcri. Printre salve auzeau nspimnttoare urlete ascuite. Numrul lor? ntreb Ripley. Imposibil de spus. Foarte important. Greu de tiut ci mai triesc i ci au murit. i pierd membrele dar continu atta timp ct rafalele nu le-au tiat n dou. (Privirea lui Hudson se aez pe un alt contor.) nc douzeci de muniii pentru robotul D. Zece... Zero. Brusc, cealalt arm i ncet tirul i se instaur tcerea. Un val de fum i unul de cea se contopeau pe cele dou ecrane. O lumin alb indica locurile n care trasoarele aprinseser nite materiale inflamabile. Podelele erau presrate cu cadavre calcinate i rsucite n poziii groteti: un osuar biomecanic. Mai multe corpuri se prbuir i disprur: acidul scurt din rnile lor spase o gaur mare n sol.

Nimic nu ni din linoliul de fum pentru a smulge armele de pe afeturile lor. Detectorul de micare rmase mut. Ce dracu' se-ntmpl? (Hudson modific reglajele aparatelor lui, descumpnit.) Dar te se-ntmpl, unde sunt? De necrezut, fcu Ripley rsuflnd. Au renunat. Au btut n retragere. Santinelele i-au oprit. nseamn c sunt destul de inteligente pentru a stabili relaii de cauz-efect. S-au hotrt s se replieze. Mda, ia privete. Hicks btu cu degetul pe plasticul dintre dou contoare. Cel al robotului-santinel D era la zero. C-ul era la zece: echivalentul a ctorva secunde de tir suplimentare, la aceast caden. Data viitoare, vor putea s ajung s bat la u. Dac nu ar fi explodat VTT-ul la afurisit! Dac blindatul ar fi intact n-am mai fi aici, s vorbim despre el. Am fi departe, replic sec Vasquez. Numai Ripley nu era abtut. Dar ei nu tiu cte muniii mai sunt i le-am produs pierderi grele. Foarte grele. S-au dus probabil s se adune undeva, sau s ia nite decizii colective. Studiaz alte modaliti de intrare. O s le ia ceva timp, iar cnd vor hotr un nou asalt, vor fi mai prudeni. Se tem, poate, acum c vor vedea peste tot roboi-santinel. ncrederea ei l contamin pe Hudson, care i mai reveni. Poate c i-au demoralizat. Aveai dreptate, Ripley. Montri tia nu sunt invulnerabili. Hicks i ridic ochii de pe consol pentru a se adresa lui Vasquez i comotehului. Vreau s inspectai zona. De la centrul de exploatare pn la secia medical. Att putem acoperi. tiu c suntei stresai, dar ncercai s fii lucizi i vigileni. Dac Ripley are dreptate, ei vor ncerca s testeze soliditatea pereilor. Va trebui s-i mpiedicm s intre nainte ca situaia s ne scape din mini. Dobori-i unul cte unul, pe msur ce vor ncerca s se infiltreze pn la noi. Cei doi infanteriti ddur din cap. Hudson se ridic de la consol, i lu puca i se lu dup Vasquez care pornise deja spre culoarul principal. Ripley remarc o ceac de cafea pe jumtate plin, o lu i o bu pe nersuflate. Licoarea era cldu i infect, dar i umezi gtul. Caporalul o privea, ateptnd s termine. De cnd n-ai mai dormit? Douzeci i patru de ore? Ea ridic din umeri, nesurprins de ntrebare. Tensiunea constant o epuizase. Numai dac jumtate din oboseal rzbtea din aspectul ei, atunci expresia ngrijorat a lui Hicks era de neles. Oboseala o va dobor mai devreme dect creaturile. Cnd rspunse, vocea-i era deprtat i indiferent. Ce mai conteaz? Tot ce facem e inutil. Parc spuneai altceva. Cu capul, ea art culoarul n care dispruser Hudson i Vasquez. Voiam s-i linitesc. i poate i pe mine totodat. Ei n-o s ne

imite, dac noi hotrm s ne odihnim. Ei i vor continua strdaniile pn cnd vor obine ce vor. i pe noi ne vor ei. i ne vor avea pn la urm. E posibil. Avu un simulacru de zmbet. Ea ncerc s-l imite dar nu avea de unde s tie dac reuise. Ar fi dat salariul pe un an pentru o ceac de cafea cald, dar nu avea cu cine s fac acest troc i-i era lene s se duc la distribuitor. Puse arunctorul de flcri n bandulier. Hicks, eu nu vreau s sfresc ca ei. M gndesc la coloni, la Dietrich i Crowe. Pot s contez pe tine dac ajungem acolo? Dac e s ajungem acolo, am eu grij. Dar dac vom fi tot aici cnd va sri n aer staia de epurare, nu va mai fi nevoie. Va avea ea grij de toat lumea: noi i ei. S facem n aa fel, ca asta s rmn doar o simpl posibilitate. De data asta era sigur c reuise s zmbeasc. Nu reuesc s te-neleg, Hicks. Militarii nu prea sunt optimiti. tiu. Nu eti singura care mi-a spus-o. Eu sunt excepia care confirm regula. (Se rsuci pentru a lua un obiect pus n spatele consolei tactice.) A vrea s te prezint unui bun prieten. (Cu ndemnare i uurin datorate unei lungi practici, scoase ncrctorul din puc i i-l ntinse.) Vibrator M 41 A de 10 milimetri, completat cu un arunctor de grenade. O bijuterie. Cea mai bun consolare a infanteritilor, n afara femeilor. Nu se blocheaz n ap i n vid. Cere doar s fie curit i s nu fie prea zglit; n schimb, ne ine n via. Ripley cntri arma masiv i puin maleabil, umflat cu fibr compresibil destinat amortizrii reculului generat de fora deosebit a cartuelor pe care le lansa. Aceast puc era mai impresionant dect arunctorul ei de flcri. Ea ndrept eava spre zidul din fa. Ce prere ai? o ntreb Hicks. Te crezi n stare s-o foloseti? Ea l privi pe militar, pntru a-i rspunde cu glas monoton. Ce-am de fcut? Hicks ddu din cap i-i ntinse ncrctorul. * n ciuda tuturor precauiilor, Bishop fcea zgomot de fiecare dat cnd consola portabil i sacoa cu materiale se freca de fundul conductei. Nici o fiin uman nu ar fi naintat att de rapid de la centrul de exploatare dar aceasta nu nsemna c va putea menine acest ritm la nesfrit. Chiar i rezistena sinteilor era limitat. Vederea lui era mai ptrunztoare dect cea a oamenilor i vedea tunelul prelungindu-se departe nainte-i, n ntuneric. Un om ar fi fost complet orb n acest pasaj cilindric. Cel puin nu-i era team c se va pierde. Tunelul lega aproape n linie dreapt centrul de exploatare de turn. O gean slab de lumin ptrundea n pasaj printr-o gaur pe

partea dreapt. Curiozitatea era inclus n programul su emoional. Se opri pentru a privi printr-o deschiztur produs de acid. Ar fi dorit s se orienteze singur dect s se bazeze exclusiv pe planurile furnizate de ordinatorul central. Nite flci mbloate se npustir spre faa lui i se lovir de metal scrnind. Bishop se rezem de cealalt parte a tunelului; zgomotul impactului se repercut. Curba metalului se inversase uor, acolo unde l izbiser flcile. Androitul i relu rapid respiraia, surprins c nu era atacat din nou i c nu auzea zgomotul unei urmri. Creatura sesizase pur i simplu o micare i lovise din instinct. Cum reueau aceste fiine s detecteze incubatoarele propice? Bishop efectua micri respiratorii dar nu respira, el neavnd nici snge i nici cldura animal. Orice extraterestru ar fi trebuit s considere un android o simpl main. Avnd grij s nu manifeste nici o intenie ostil la adresa lor, ar fi putut s se deplaseze liber, dat fiind faptul c reaciile i motivaiile adversarilor lui rmneau imprevizibile, dar obinuse o informaie util. Cu condiia ca presupunerea s fie exact, desigur. Ls n seama altora grija de a studia pe aceti montri. Nu cuta confirmarea ipotezei tale. Ar fi fost nevoie de un sintet mai temerar dect el pentru acest lucru. El dorea s prseasc Acheronul ct mai repede, att pentru a-i salva pielea sintetic proprie ct i pe cea, mai natural, a colegilor si. Se uit la ceas, al crui cadran era uor luminat. ntrzia. Palid i obosit, ncerc s nainteze mai repede. * Ripley i sprijinise patul armei de obraz i se strduia s asimileze instruciunile caporalului. i ddea seama c nu aveau rgaz i c trebuia s foloseasc aceast puc, dar nu va putea s-i cear explicaii complementare. i Hicks nu ar fi putut fi mai rbdtor: rezum n dou minute un curs complet de mnuire a armelor. Infanteristul sttea lng ea i-i modifica poziia braelor, explicndu-i n acelai timp cum s ocheasc. Le venea greu s ignore caracterul intim al posturii lor. Cldura uman nu prea era prezent prin colonia devastat i era primul contact fizic. Hicks detalia folosirea vibratorului cu glas potolit, flegmatic, iar Ripley nu ar fi crezut c atingerea corpului lui ar fi tulburat-o att. i ine bine{ i zise el. Reculul e considerabil cu toat frnarea. Aa-i cnd utilizezi cartue care perforeaz tot. (Art contorul ncastrat n pat.) Cnd ajunge la zero, apas aici. (mpinse cu degetul mare un buton i ncrctorul czu cu zgomot pe jos.) De obicei, noi trebuie s recuperm ncrctoarele goale. Din cauza preului lor. Dar n aceste condiii nu se va aplica regulamentul. Am priceput. Las-l unde a czut i ia altul imediat. (i ntinse un al doilea

ncrctor i ea se contorsion pentru a menine arma ntr-o mn i a o ncrca n acelai timp, cu cealalt.) Bag-o tare, i place duritatea. (Ea l ascult i auzi pocnetul ncrctorului care intrase n loca.) Acum, armeaz! Ea aps pe un alt ntreruptor. Un semnal rou se aprinse pe o latur a mecanismului de armare. Hicks se ddu napoi pentru a studia poziia de tir i pru mulumit. E bine. Mai facem o dat. Relum de la zero. Ripley repet procesul: expulzarea ncrctorului, controlul, rencrcarea, armarea. Mnuirea vibratorului era obositoare i minile-i tremurau din cauza greutii acestuia; cu toate acestea arma i ddea ncredere. O ls n jos i art tubul metalic care aducea cu o eava dubl. La ce folosete? Este arunctorul de grenade. Nu-i nevoie s te nv s-l foloseti. Ai attea lucruri de inut minte pn acum, aa c dac vrei s-l foloseti, trebuie s-o faci fr s stai pe gnduri. Ascult, n-a fost ideea mea. Explic-mi tot. Sunt n stare s m descurc. Am observat. i explic aadar cum s vizeze, s ncarce o grenad i s trag: un curs complet n cincisprezece minute. Hicks i art i cum s curee arma, avu grij s nu omit nimic, apoi se cufund din nou n contemplarea ecranelor i cadranelor consolei tactice. Femeia l prsi pentru a fi alturi de Newt n secia medical. Agat n bandulier, noua sa prieten de metal i plastic se legna uor pe umr. ncetini mersul cnd auzi pai n fa, apoi se destinse. Un extraterestru ar fi fcut mai mult zgomot dect locotenentul Gorman, care apru n pragul laboratorului, slbit, dar refcut. Burke, aflat n spatele militarului, abia i arunc o privire. Asta era foarte bine. De cte ori deschidea gura reprezentantului Companiei, i venea s-l strng de gt. Dar avea nevoie de el. Ar putea s le dea o mn de ajutor, chiar dac ale lui erau mnjite de snge. Burke fcea ncparte din grupul lor, avea statutul unei fiine umane. Dei acesta putea fi contestat, se gndi ea. Cum te mai simi? l ntreb pe Gorman. Locotenentul se rezem de un perete i-i trecu o mn peste frunte. Bine, cred. Cam ameit. O mahmureal n toat regula. Ascult, Ripley, eu... Las-o balt. Nu avea timp s asculte tentativele lui de justificare, inutile. De altfel omul acesta nici nu era cu totul rspunztor de dezastrul produs n staia de epurare a atmosferei. Vina era a celor care fuseser proti sau att de incompeteni nct s-l dea comandamentul acestei expediii. i chiar dac trece peste aceast lips de experien, infanteritii nu aveau cum s fie pregtii s

nfrunte astfel de creaturi. Cum puteau s... lupte cu un inamic att de periculos, att rnit de moarte ct i n deplintatea facultilor sale? Trecu prin faa ofierului i intr n laborator. Gorman o urm din priviri nainte de a porni pe culoar. n drum se ntlni cu Vasquez care-i arunc o privire criminal mijndu-i ochii. Fularul ei, nmuiat de sudoare, se lipise de piele i de prul negru. Tot mai vrei s m omori? o ntreb cu calm locotenentul. Rspunsul lui Vasquez fu amestecat de dispre i resemnare. Nu mai are rost. Ea-i vzu de drum, continundu-i rondul. Dup plecarea lui Gorman i Burke, secia medical rmase pustie. Ripley ajunse la blocul operator, acolo unde o lsase pe Newt. Lumina era slab, dar tot putea s vad patul gol. O cuprinse teama i ncepu s se uite disperat prin sal. Apoi i ddu seama i se aplec pentru a se uita sub pat. Se liniti: fetia era ghemuit lng perete. Se strecurase ct mai departe acolo jos i dormea, innd-o strns n mnua ei pe Casey. Uurarea lui Ripley fu i mai mare la vederea expresiei angelice a fetiei, inocent i destins n ciuda demonilor care o bntuiau n perioadele de veghe, ct i n cele de somn. i femeia se gndi: fericii copiii, care pot s doarm n pace, n orice mprejurri. Cu bgare de seam puse puca pe pat, ngenunche i se vr sub pat. Fr s-o trezeasc pe Newt, o lu n brae. Fetia tresri i se cuibri la pieptul ei, cutnd din instinct cldura reconfortabil a adultului. Un gest primitiv. Ripley se rsuci pe o parte i suspin. Newt se strmb, dovad c universul ei oniric era tulburat. Scp un ipt, un fel de implorare deformat de vis. Ripley o legna cu duioie. Gata, gata. St. Acum e bine. E bine. * Reeaua de canalizare, legat de enormul con al sta--iei de epurare a atmosferei, coninnd fluidul de rcire comprimat, ajunsese la incandescen. Arcuri electrice, ntr-o coroan pe armtura superioar a turnului, luminau suprafaa Acheronului i cldirile drpnate ale coloniei Hadley prin fulgere sporadice i orbitoare. Era evident c staia funciona anormal. Moderatoarele nc mai ncercau cu ncpnare s opreasc o reacie n lan incontrolabil. ndoiala nu fusese inclus n programarea lor. Dincolo de zona de aterizare, se ridica n nori un turn metalic. Antenele parabolice regrupate n vrf aduceau cu nite psri care au poposit pe un copac amorit n iarn. La poalele acestui turn se zrea o siluet stingher aplecat sub un panou deschis, cu spatele n btaia vntului. Bishop blocase capacul n poziie ridicat i izbutise s braneze consola portabil la emitorul turnului. Se considera satisfcut, dei lucrurile ncepuser destul de prost. Ajunsese trziu la turn,

deoarece subestimase timpul necesar pentru parcurgerea conductei pe brnci. ns pentru controale i testele preliminare i lu mai puin, astfel, c recuperase timpul pierdut. Nu era totui sigur c va termina la vreme. i ntinsese haina pe consol i pe monitor pentru a le proteja de nisip i praful spulberat de vnt. Componentele electronice ale acestor aparate erau ntr-adevr mai fragile dect ale propriului su corp. Degetele i fluturaser cu frenezie pe tastatur, abia vizibille. Un om bine antrenat ar fi fcut acelai lucru ntr-un timp de zece ori mai mare. i un om s-ar fi rugat probabil. Poate, i zise. Fiinele sintetice au micile lor secrete. Se mai uit pentru ultima dat la tastatur i murmur: Acum, dac nu comit erori i dac nimic nu se stric... Aps pe tasta de funcionare. Mult deasupra lui, Sulaco deriva rbdtor i tcut n neant. Prin culoarele lui nu era nici o suflare. Nici o main nu bzia n marele compartiment de debarcare. Unele instrumente clipeau fr zgomot, meninnd nava n orbita geostaionar, la verticala coloniei. O siren mugi, cu toate c nu era nimeni s o aud. n compartimentul de mbarcare se aprinser girofarurile, unde nimeni nu putea s le admire jocurile de lumini multicolore: roii, albastre i verzi. Pistoane hidraulice gemur. Elevatoare mrir pe inele lor, timp n care cea de a doua navet era mpins pe dispozitivul de arimare superior. Nite roi se blocar. Scripete i leviere purceser la coborrea navetei n tubul de lansare. Cnd aparatul ajunse n poziie de lansare, din perei i din podea se ivir braele i decuplatoarele automate pentru a se brana. Alimentarea cu carburant i controlul final pornir imediat. Erau sarcini banale, de rutin, care nu necesitau supervizarea unor oameni. De fapt, nava efectua aceste operaii mai eficient de una singur. Oamenii erau nite ncurc-lume i ncetineau procesul. Sasurile se deschiser i se nchiser la loc. Ordinatorul lui Sulaco i cel din navet schimbar cteva date. Un avertisment nregistrat rsun n vastul buncr. Aa cerea regulamentul, dei navea cine s-l aud. Atenie, atenie. nceputul operaiilor de alimentare cu carburant. V rugm stingei igrile. Bishop nu a fost martorul acestei activiti febrile, n-a vzut girofarurile nvrtindu-se, n-a auzit avertismentele. Dar era mulumit. Informaiile care apreau pe consola de ghidaj portabil erau la fel de elocvente ca o strof de Shakespeare. tia c naveta era pregtit i c alimentarea cu carburant era automat. Nu se mulumise doar s stabileasc un contact cu Sulaco: comunica cu el. Prezena lui la faa locului era superflu. Consola portativ era supleantul su electronic. l informa despre tot ceea ce era nevoie s tie, iar ceea ce afla l satisfcea pe deplin.

12 Ea nu avea de gnd s doarm, doar s se odihneasc lng copil, la cldur. Dar trupul i cunotea nevoile i, de cum slbi controlul asupra fiinei sale i-i oferi prilejul, el lu hotrri n locul ei, numaidect. Ripley se trezi tresrind i era ct pe-aci s se dea cu capul de somiera metalic. Lumina venind de la laborator ajungea sleit pn la blocul operator. Ripley se uit la ceas i constat cu stupefacie c se scursese o or. Destul timp pentru ca moartea s le fi vizitat deja, dar situaia prea neschimbat. Nu era surprins c nu venise nimeni s o trezeasc. Ceilali aveau alte griji. i, ntr-un fel, era semn bun. Dac s-ar fi dat asaltul final, Hicks sau altcineva ar fi venit negreit s o cheme. Se deprt uor de Newt care dormea nc, fr habar de obsesiile adulilor. Ripley se ntoarse pentru a prsi adpostul, trndu-se. Atunci ochii i czur pe laboratorul medical... i sngele i nghe n vine. Doi dintre cilindrii aliniai lng u erau ntunecai, fapt ce indica oprirea cmpului lor de staz. Capacele sriser, tuburile erau goale. Abia ndrznind s respire, Ripley scrut toate ungherele ntunecate, se uit sub fiecare pupitru. Paralizat de fric, ncerca frenetic s analizeze situaia micnd-o n acelai timp cu blndee pe fetia care dormea ndrtul ei. Newt, murmur ea. Creaturile simeau oare undele sonore? Nu preau s aib urechi sau vreun organ aparent de auz, dar cine ar putea spune n ce mod sesizau ele mediul nconjurtor? Newt, trezete-te. Ce? (Copila se rsuci i-i frec ochii somnoroi.) Ripley. Unde sunt? Femeia puse un deget pe buze. Sst! Nu mica. Avem necazuri. Copilul deschise ochii. Ddu din cap numai, treaz i la fel de vigilent ca i adultul. Ripley nu trebuia s-i spun s tac. n timpul comarurilor pe care le trise n adncul sistemului de aerisire i a tunelurilor de ntreinere care strbteau subsolurile coloniei, descoperise valoarea tcerii ca mijloc de supravieuire. Ripley ntinse un deget pentru a indica tuburile de staz. Newt le vzu i ddu iar din cap, fr s geam mcar. Stteau lipite una de alta ciulind urechile i scrutnd tenebrele. Pndeau fonete, mici forme redutabile care poate c alergau spre ele pe podea. Nu auzeau dect bzitul caloriferului. Ripley trase aer n piept, nghii, se ndrept de spate pentru a prinde lamele somierei metalice i ncepu s o deprteze de perete. Picioarele patului scrijelir solul, iar scrnetul metalic i pru

asurzitor n linitea profund. Cnd spaiul dintre somier i perete fu suficient, ea se ridic grijulie, cu spatele lipit de perete, i ntinse mna dreapt spre vibratorul pe care-l pusese pe saltea. Degetele cutar pe cearaf i cuvertur. Arma dispruse. Femeia se ridic i se uit. Ea totui lsase puca pe pat! O micare abia perceptibil i reinu atenia i capul se rsuci spre stnga. Nu se terminase micarea i ceva oribil cu multe picioare i ghemuit lng pat sri asupr-i. Femeia scoase un ipt de groaz i se arunc n adpost. Nite gheare se strnser n prul ei cnd creatura scrboas se lovi cu putere de perete, n locul n care se gsea capul lui Ripley o secund mai devreme. Aceea alunec, cutnd s se agae de ceva i s gseasc faa vulnerabil care dispruse. Cu un gest dement, Ripley i vr degetele ntre lamele somierei i mpinse patul. Monstrul fu prins doar la civa centimetri de faa ei. Picioarele creaturii se zbteau furioase n timp ce coada sa musculoas se lovea de arcuri i perete ca un piton exasperat. Fiina scoase un sunet ascuit i asurzitor, aducnd i cu un urlet i cu un uierat. Ripley o mpinse n fa pe Newt i se arunc sub somier, contorsionndu-se. Cnd putu s se ridice, femeia apuc patul i l mpinse cu putere peste fiina captiv. Calculndu-i cu grij micrile, rsturn patul n aa fel nct s-o blocheze sub una din bare. Ddu napoi strngnd-o cu putere la piept pe Newt. Privirea i se muta ntruna de la umbre la dulapuri, scruta cele mai mrunte unghere. Primejdia se putea ascunde oriunde. Bteau n retragere, cnd monstrul, dnd dovad de o for incredibil, innd cont de dimensiunile lui reduse mpinse patul care-l imobiliza i alerg s se refugieze sub un ir de dulapuri. Numeroasele sale picioare nici nu se vedeau limpede din pricina iuelii deplasrii. Ripley se retrase spre u mergnd de-a-ndrtelea, ferindu-se de perei. De cum se lovi cu spatele de u, i trecu repede mna peste comanda mural. Panoul, care trebuia s se dea numaidect n lturi, nu se clinti. Mnui iari ntreruptorul, apoi l lovi cu pumnul fr s-i pese de zgomot. Nimic. Comanda era debranat, sau n pan. Vru s fac lumin. La fel. Femeia i copilul erau captive n penumbr. Fr s-i ia ochii de la sol, izbi cu pumnul n panoul uii. Dar izolarea acustic nbuea loviturile. Era normal ca un bloc operator s fie insonorizat. Nu era de dorit ca nite urlete neateptate s neliniteasc vreun colon impresionabil, n trecere pe acolo. Cu Newt alturi se ndeprt de u i se plas n spatele geamului de observare care ddea n culoarul principal. ncumetndu-se s-i ridice privirea de la sol, se ntoarse i strig: Hei!... hei! Izbea cu disperare n geam, dar nu aprea nimeni dincolo de

sticla tripl. S rsuci la loc la auzul unui fonet. Newt ncepu s geam contaminat de spaima adultului. Dezndjduit, Ripley naint n cmpul unui securicam i agit braele. Hicks! Hicks! Nimic. Camera nu se mica pentru a o cadra i difuzo-lul ei rmase tcut. Femeia apuc furioas un scaun metalic i-l izbi de geamul de observare. Scaunul sri napoi fr mcar s zgrie materialul transparent. O lu de la nceput. i irosea energia. Panoul nu se va sparge, iar nimeni nu era martor al eforturilor ei frenetice. Ls scaunul i-i plimb ochii prin ncpere, controlndu-i cu mare dificultate respiraia. Aprinse o mic veioz aflat n apropiere i plimb fascicolul ngust de lumin pe perei. Cercul de lumin mtur tuburile de staz, instalaiile chirurgicale i anestezice containerele, dulapurile i instrumentele de cercetare. Newt se ag de piciorul ei, i ea simi cum tremur. Mam... Mam... Disperarea ei o incit pe Ripley s-i vin n fire. Copila depindea de ea, iar strigtul ei o fcea s intre n panic. ndrept lampa spre tavan, ntoarse fascicolul i-i veni o idee. Scond din buzunar o brichet, cocoloi nite hrtii gsite pe o etajer. Apoi o urc pe Newt pe masa de operaie care ocupa spaiul central, nainte de a urca i ea. Mi-e fric, mam... Ripley. tiu, draga mea. i mie. Dup ce improviz o tor cu hrtia, o aprinse cu ajutorul brichetei. Se nl numaidect o flacr, urcnd spre tavan. Femeia ntinse braul i inu tora aproape de unul dintre detectoarele de incendiu ale seciei medicale. Pe lumile ndeprtate, toate sistemele de securitate erau alimentate de baterii independente: ceea ce mpiedica ua i iluminarea s funcioneze, nu le putea afecta pe acestea. Focul consuma rapid hrtia, ameninndu-i mna. Strnse din dini i rmase cu tora n mn. Aceasta lumina slab ncperea i se reflecta pe suprafaa lucioas a sferei chirurgicale atrnate deasupra mesei de operaie. Hai, hai! Temperatura flcrii ajunse n sfrit destul de nsemnat pentru a declana detectorul, al crui semnal rou ncepu s plpie. Imediat plec semnalul la toate difuzoarele ncastrate n tavan i un potop artificial se abtu peste dulapuri i sol. Simultan, o siren prinse a urla. n centrul de exploatare, Hicks tresri auzind alarma. Privirea i se desprinse de consol zburnd spre ecranul ordinatorului central. O mic zon a planului acestui etaj plpia. Caporalul se ridic i se repezi spre u strignd totodat n microfonul individual: Vasquez, Hudson, venii la secia medical. A izbucnit un incendiu. Cei doi infanteriti i ntrerupser rondul.

Saturate de ap, hainele se lipeau de corpul lui Ripley. Difuzoarele continuau s stropeasc sala i tot ce se gsea acolo. Sirena urla ntruna. Vaietele ei regulate i plesnetul apei pe mobilele metalice i sol acopereau toate celelalte zgomote. Femeia ncerc s disting ceva prin perdeaua groas de ploaie artificial; pentru aceasta trebuia s-i dea la o parte prul din ochi. Lovi cu cotul sfera chirurgical cu cablurile, proiectoarele i instrumentele ei, imprimndu-i o micare de balans. Arunc o privire scurt ctre cupol i apoi studie sala. Remarcase ceva. Atunci acel ceva i sri pe fa. Tumultul potopului i al sirenei acoperi urletul femeii care se mpiedic i czu de pe mas; se prbui zbtndu-se slbatic. Newt strig i se ddu la o parte cnd Ripley zvrli ct colo pe atacator. Creatura se izbi de perete de care se prinse, ca un respingtor pianjen, nainte de a sri din nou asupra victimei sale. Prea mpins de un resort puternic. Ripley se ddea napoi secernd toiul n preajm. Cut s ridice o baricad naintea acestei grozvii, dar aceasta ocolea, se urca i se strecura pe sub cel mai mic obstacol ntlnit n cale. Picioarele articulate se micau cu o iueal nebun. Nite gheare se prinser de gheata lui Ripley i pornir n sus pe picior. Femeia nltur nc o dat monstrul: contactul cu pielea vscoas o ngreo. Creatura era dotat cu o for ieit din comun. Atunci cnd srise pe ea, de pe sfera chirurgical, Ripley izbutise s-o azvrle departe pn s-i asigure priza. Acum, se inea strns de femeia care ncerca s o prind pentru a o mpiedica s nainteze spre fa. Cci acesta era elul naintrii sale. Newt url i se ddu napoi pn se pomeni cu spatele la un pupitru, ntr-un col al slii. Cu energia disperrii, Ripley reui s-i ridice minile pentru a-i acoperi faa. Monstrul era aproape. Ea-l mpinse cu toate puterile. n timpul luptei, se mpiedic, rsturn materialele i instrumentele chirurgicale. Picioarele i alunecau pe podeaua ud. Ploaia deluvian care cdea mereu din tavan inunda ncperea i o orbea. Chiar dac potopul nu-i pria creaturii, picioarele i corpul i se fcuser prea vscoase ca Ripley s-o poat prinde. Newt urla ntruna, neputnd s-i ia ochii de la aceast scen. Ea nu vzu picioarele de artropod care aprur n vrful pupitrului de care se rezemase. Dar capacitatea ei de a percepte micrile devenise aproape la fel de acut ca i cea a detectoarelor roboilorsantinel. Se rsuci i, cu forele dezlnuite de teroare, trnti mobila de perete. nepenit, creatura se contorsiona nebunete. i folosea picioarele i coada pentru a se degaja, timp n care fetia mpingea cu toat greutatea ei pupitrul, gemnd: Ripley! Mobila zvcnea i se ridica datorit sforrilor monstrului care-i degaja picioarele unul cte unul. Ripley! Dincolo de geamul de observare i fcu apariia o umbr, indistinct din cauza aburirii. O mn deschise o lucarn i se ivi

figura lui Hicks. Brbatul csc ochii descoperind spectacolul din interiorul blocului operator. i era cu neputin s separe mecanismul uii suficient de repede; se ddu napoi, ridic eava vibratorului. La impactul proiectilelor, geamul cu trei straturi se fcu ndri, desennd o stea prin care caporalul se arunc nuntru. Brbatul ptrunse n sal ntr-o explozie de cioburi: comet uman cu coad de cristal. Se rostogoli pe jos pn la femeia care se sufoca. Monstrul reuise s-i nfoare coada puternic n jurul gtului ei i se apropia de fa. Degetele lui Hicks se ncletar pe picioarele acestuia i trase. Eforturile lui, laolalt cu cele ale lui Ripley, obligar creatura s se desprind. Hudson sosi i el i i ochi pe Ripley i pe caporal i apoi o zri pe Newt ncovoiat pe pupitru. O ddu la o parte pe fetia care se rostogoli pe sol. Simultan, ridic arma i trase n cel de-al doilea parazit. Acesta nu avusese timp s se degajeze de masa care-l strivea. Corpul artropodului explod ntr-o jerb de acid care atac numaidect pupitrul, podeaua. Gorman se aplec peste Ripley i prinse captul cozii monstrului. Asemenea unui herpetolog n faa unui boa constrictor ncolcit n jurul crengii lui favorite, el ndeprt apendicele caudal de pe gtul femeii. Ripley horci nghiind aer i ap, dar nu eliber creatura pe care o ineau ntre ei. Hicks scutur capul pentru a scpa de apa care- curgea n ochii i-l nclin spre dreapta. n col! Deodat! Atenie s nu se agae. (l privi pe Hudson peste umr.) Gata? Comtehul ridic arma. Hai! Aruncar fiina ntr-un col al ncperii. Creatura se retrase instantaneu i sri iar spre ei, ntr-o tresrire de energie uluitoare. Glontele tras de Hudson o atinse n zbor i o fcu s explodeze. Ploaia deluvian care cdea din difuzoarele de ap limit jetul de acid i dilu lichidul glbui care rodea podeaua. Sufocat, Ripley se prbui. Gtul i era strbtut de zgrieturi roietice. Se ridic anevoie alturi de Hicks i Hudson. Potopul ncet i sirena tcu. Apa care iroia pe dulapuri i instalaii disprea n gurile produse de acid. Hicks se uit int la cilindrii de staz. Cum dracu' au fcut s ias din cutiile alea? Nu se poate ntrerupe un cmp de staz dinuntru. Ei, drcie, eram cu nasul n ecrane: ar fi trebuit s vd ce s-a ntmplat aici. Privea acum camerele de supraveghere. Burke. Burke a fcut-o. *

O tcere apstoare domnea n centrul de exploatare. Toi reflectau dar nu se pronunau. Niciunul din gndurile lor nu era agreabil. n sfrit, Hudson l art pe cel care era n centrul preocuprilor sale i declar cu rezerva obinuit: Propun s-i facem felul nemernicului stuia. Lui Burke nu-i era uor s ignore gura amenintoare a armei comtehului. O aprare uoar a degetului infanteristului pe trgaci i easta i va exploda ca un pepene prea copt. Izbuti s-i pstreze un calm aparent, nervozitatea nefiindu-i trdat dect de broboanele de sudoare care i se rostogoleau pe frunte. n ultimele cinci minute, alctuise i respinsese vreo cinci discursuri, considernd de fiecare dat c era mai bine s tac. Hicks poate va accepta argumentele, dar un singur cuvnt nelalocul lui, poate o simpl micare, ar pune gaz pe foc. n privina asta, nu se nela. Caporalul mergea de colo-colo prin faa scaunului pe care era aezat reprezentantul Companiei. Uneori l privea i scutura din cap. Nu putea nelege. Sunt depit. N-are nici un sens. Cu minile ncruciate, Ripley l studia pe Burke. Ea nu-l mai considera o fiin uman. Ba are, i-nc cum! Voia s aduc pe Pmnt una din creaturile astea dar nu tia cum anume s procedeze pentru ca s-o treac de controalele sanitare. i eu care-l avertizasem c voi informa autoritile cu privire la proiectul lui dac nu renun... Am fcut o prostie. Hicks era consternat. Dumnezeule mare, dar de ce s fac una ca asta? Compania efectueaz cercetri asupra armelor biologice. Cnd dau de ceva unic i nou. vor cu tot dinadinsul s scoat niscai profit din asta. La nceput, am crezut c e altfel. Cnd mi-am dat seama c greisem, am mai fcut o greeal prin subestimarea reaciilor lui. M rog, poate c m judec prea spru. l credeam n toate minile. Eu tot nu pricep, declar Vasquez. Ce-ar fi ctigat dac chestia aia te-ar fi omort? Cu ce s-ar fi ales? Nu avea de gnd s le lase s ne omoare... nu imediat, cel puin. Nu nainte de a-i aduce jucriile astea pe Pmnt. i-a cronometrat bine aciunea. Bishop va aduce curnd naveta, iar dac voi n-ai fi intervenit, Newt i cu mine am fi fost acum leinate i nimeni n-ar fi tiut de ce. La sosirea navetei ne-ai fi transportat la bordul ei. i dac am fi fost fecundate, parazitate, zicei-i cum vrei, apoi plasate n chesoanele criogenice pn s ne venim n fire, efectele hipersomnului ar fi ncetinit metabolismul embrionului strin odat cu al nostru. Chestia asta n-ar fi ajuns la maturitate pe parcursul cltoriei de ntoarcere. Nimeni n-ar fi tiut ceea ce incuba n corpurile noastre i, la sosirea n staia Gateway, am fi fost imediat transportate la un spital pmntean. Acolo ar fi intrat n scen Burke i complicii de la Companie. Ar fi pretextat responsabilitatea lor, sau ar fi mituit un funcionar pentru a ne

transporta la ei. Ajuni pe minile lor, nimic nu i-ar fi mpiedicat s ne trezeasc fr martori. Ea i mut privirea pe silueta plpnd a copilei, aezat pe aproape. Newt i strngea genunchii la piept i urmrea scena. Prea minuscul, cum era aa ghemuit n haina mare de adult pe care i-o dduse cineva. Prul nc ud, era lipit de frunte i de obraji. Hicks se opri din mers pentru a se uita la Ripley. O clip. Ai uitat de noi. Ei, n-am fi fost siguri, dar sigur am fi cerut s fii supuse unui examen medical, acolo pe staie. Ne-am fi mpotrivit trimiterii tale pe Pmnt pn nu tiam ce i s-a ntmplat. Ripley cntri aceast obiecie i ddu din cap. Ca totul s se petreac aa cum dorea el, era suficient s v saboteze chesoanele criogenice pe timpul cltoriei de ntoarcere. Dat fiind c Dietrich a fost victima acestor creaturi, fiecare dintre noi va trebui s se pun singur n hipersomn. Lui Burke nu i-ar fi rmas dect s-i regleze cronometrarea pentru a se trezi dup cteva zile, s ias din chesonul lui, s debraneze sistemele voastre de supravieuire, debarasndu-se de cadavre n spaiu. i ce poate fi mai simplu s nscoceasc o poveste a dispariiei voastre, cu marea parte a echipei decimate de extrateretri i cu imaginile luptei desfurate la nivelul C transmise de camerele voastre i nregistrate n memoria lui Sulaco? Ar fi putut la fel de bine s pun moartea voastr n seama creaturilor acestora. Nemernicul! Jigodia trebuie s crape! exclam Hudson, care-l intui cu privirea pe reprezentantul Companiei. Ai auzit? F-i rugciunea, jigodie! Asta-i curat paranoia, declar Burke nelegnd c nu era bine s mai tac. Ai vzut i voi ce puternice sunt fiinele astea. Naveau nevoie de mine ca s scape. Ce prostie! declar neabtut Hicks. Nimic nu poate iei cu de la sine putere dintr-un tub de staz. i dup ce au ieit din cilindru, au nchis blocul operator dinafar, au ntrerupt alimentarea electric de rezerv, au julit puca, au miculat pe la securicamuri aadar, supralicit Ripley, epuizat. tii, Burke, mi vine s cred c aceste fiine sunt mai bune dect tine. Nu cred c ar fi n stare de asemenea mizerii pentru bani. Omul e mnjit. Asta-i! (Expresia lui Hicks era de nedefinit cnd i cobor privirea asupra reprezentantului Companiei.) N-am vrut neaprat s te jignesc. Ripley i scutur capul. Furia iniial slbea n faa unui sentiment de vid infinit. Gsii un loc n care s-l nchidem pn la plecare. La ce bun, Dumnezeule? Hudson tremura de mnie, cu arttorul lipit pe trgaci. Ripley se uit la comteh. A vrea s-l duc pe Pmnt, ca s fie judecat. E nevoie ca toi s tie ce s-a-ntmplat cu aceast colonie i de ce. Vreau s... Se fcu ntuneric. Hicks se rsuci imediat spre consola tactic.

Ecranul era nc luminat de o baterie autonom, dar fr imagine fiindc ordinatorul central nu mai funciona. Dup o verificare rapid, constat c nu mai mergea nimic: ui automate, ecrane, camere, i toate celelalte. Au ntrerupt curentul, fcu Ripley, neclintit n bezn. Ce vrei s spui? se rsti Hudson care mergea de colo-colo. Cum s fac una ca asta? Nu sunt nici mcar animale?! Ea i recuper vibratorul i trase sigurana. Cine tie ce sunt cu adevrat? Nu tiu prea multe despre fiinele astea ca s am vreo certitudine. Se poate ca ele s acioneze fr discernmnt pe plan individual, dar posed pe de alt parte un soi de inteligen colectiv. Ca furnicile, ori termitele. Bishop mi-a vorbit despre asta pn s plece. Termitele construiesc muuroaie de trei metri nlime i putem spune c furnicile secertoare practic agricultura. S fie vorba numai de instinct? Dar tiu oare ce este inteligena? (Se uit n stnga.) Stai lng mine, Newt. Ceilalai, utilizai aparatele de detecie. Hai, la drum. Gorman, fii cu ochii pe Burke. Hudson i Vasquez puser n funciune detectoarele de micare. Haloul aparatelor era reconfortant n bezn. Roadele tehnologiei moderne nc nu-i trdaser aadar. Pornir ctre coridor; cei doi infanteriti mergeau n fa. Centrul de exploatare neavnd electricitate, Vasquez fu nevoit s mping ua. Ripley i vorbi: E ceva? Nimic. Vasquez nu era dect o umbr pe perete. Puteau auzi cu toii bipurile detectorului lui Hudson. Toate privirile se aintir asupr-i. E ceva aici. (Baleia culoarul cu aparatul su care emise un semnal i mai puternic.) Se deplaseaz i e n interiorul construciei. Detectorul lui Vasquez era tcut. Tot nimic. Cred c pe mine m captezi. Vocea lui Hudson parc se frnse. Nu, nu! Nu eti tu, au intrat. n refugiul nostru. Ei sunt aici! Calm, Hudson, fcu Ripley care ncerca s strpung tenebrele culoarului. Vasquez, ar trebui s confirmi. Operatoarea criblorului desen un arc de cerc cu detectorul i cu arma. Micarea se sfri exact n spatele ei i aparatul emise un bip strident. Mi-e c Hudson are dreptate. Ripley i Hicks se privir. Mcar nu mai aveau de ateptat. Evenimentele se vor precipita. ncepe sezonul de vntoare, zise caporalul. Voi doi, venii napoi, strig Ripley la infanteriti. Replierea imediat n centrul de exploatare. Hudson i Vasquez fcur cale ntoars. Comtehul arunca priviri nelinitite n tunelul obscur pe care-l abandonau. Detectorul afirma ceva, ochii lui altceva. Nu era normal.

 Semnalul sta este fantezist. Poate c e vreo interferen, sau altceva. Poate un arc electric intermitent, pe undeva. Detectez micri de peste tot, dar nu vd absolut nimic. napoi! Ripley simea sudoarea ivindu-i-se pe frunte i la subiori. Hudson se rsuci i alerg. Ajunse la u cu puin naintea lui Vasquez i i mpreun forele cu ale ei pentru a nchide panoul i al zvor. Odat strni n sal, ncepur s-i mpart ceea ce mai rmsese din arsenal. Arunctoare de flcri, grenade i, la urm, o distribuire echitabil de ncrctoare de vibratoare. Detectorul lui Hudson continua s emit regulat semnale, un sunet care cretea mereu. Micri! (Privi n jur i nu vzu dect siluetele colegilor lui.) Nu e nici o eroare, adug lund aparatul pentru a baleia ncperea. Indic un numr mare de prezene la vreo douzeci de metri. Sudai ua, i murmur Ripley lui Vasquez. Pi atunci, cum mai ieim? Facem ca Bishop. Sau poate c vrei s forai ieirea? aptesprezece metri, murmur Hudson. Vasquez i lu aparatul de sudur i porni spre u. Hicks intr n posesia unui arunctor de flcri i-l arm, l nmn pe cellalt lui Ripley. S le aprindem. O clip mai trziu, din gura armei iei uiernd o flcruie albastr, ca o brichet uria. Cea a lui Ripley arunc o limb de foc luminoas n clipa n care rsuci robinetul ncastrat n mner. n jurul lui Vasquez care suda ua de sol, tavan i de perei se revrsa o ploaie de scntei. Detectorul lui Hudson se ambalase, dar nu att ct inima lui Ripley. Au nvat lecia, fcu ea, simind nevoia de a rupe tcerea. O fi instinct, inteligen sau rodul unei analize colective, dar sta-i rezultatul. Au ntrerupt curentul, au evitat roboii-santinel i au gsit un nou mijloc de acces n cldire: un pasaj pe care noi nu l-am descoperit. i totui ne-am gndit la toate, mormi Hicks. Hudson se ddu mai departe de u. Cincisprezece metri. Habar n-am cum de-au reuit. O gaur de acid ntr-o conduct. Un pasaj subteran declarat blocat din greeal. O trecere pe care colonii au adugat-o sau pe care au modificat-o fr s se mai sinchiseasc s o treac pe planuri. Nu tiu mare lucru, dar ce tiu e c au gsit o cale. Ea lu detectorul lui Vasquez i-l orient pe aceeai direcie cu cea a lui Hudson. Doisprezece metri, declar comtehul. Doamne, ce semnal! Zece metri! Ripley se uit la u. Dau nval. Vasquez, mai ai mult?

Femeia nu-i rspunse. Picuri de metal topit i ardeau pielea i plouau pe haine. Strngea din dini i-i ncuraja aparatul de sudur cu njurturi bizare. Nou metri, opt metri! Hudson anunase aceast ultim cifr cu o voce ascuit. Se uita n jur, vizibil nspimntat. Nu se poate, insist Ripley, dei propriul detector i furniza aceeai informaie. Ar trebui s fie aici, nuntru. Exact, aa e! Privete! El nclin aparatul pentru a-i arta ecranul mic i cadranele. Ripley ncerc s regleze sensibilitatea propriului detector, timp n care Hicks ajunse la Hudson. Tu n-ai ochii cu tine. Ba, pe dracu', se avnt comtehul, aproape isteric. tiu cum s umblu cu chestiile astea, i nu m neal niciodat, btrne. Sunt prea simple ca s se strice... (Se holba la defilarea cifrelor.) ase metri. Cinci. Cum... Privirea lui se ntlni cu cea a lui Ripley, iar atunci pricepur amndoi. i ddur capul pe spate i-i ridicar detectoarele n aceeai direcie. Cele dou aparate scoaser un bzit asurzitor. Hicks se cr pe o etajer. Dup ce-i puse pe umr puca lu arunctorul de flcri ntr-o mn, iar cu cealalt ridic o dal din plafonul suspendat. Raza lmpii i dezvlui o scen pe care nimeni nu i-ar fi putut-o nchipui: nici Dante n ultimul cerc al infernului, nici Poe n delirurile sale de opiu.

13 n spaiul dintre dalele plafonului suspendat i acoperiul metalic miunau creaturile acelea. Erau att de multe nct lui Hicks i era cu neputin s le numere. Agate cu capul n jos de conducte i brne, aidoma unor lilieci, se deplasau spre el, iar fascicolul lmpii lui se reflecta pe corpurile lor, dndu-le o strlucire metalic. Caporalul vedea attea ct putea duce raza de lumin. Nu avu nevoie de un detector de micare pentru a simi o prezen n spate i se rsuci brusc. Lampa i relev un extraterestru la vreun metru napoi. Creatura se npusti asupra figurii sale i el se aplec. Nite gheare capabile s rup metalul rcir aprtoarea trunchiului. Se ls jos n centrul de exploatare; montrii i ddur drumul. Curnd plafonul pru s explodeze, iar o ploaie de forme de comar i buci de dale czur n sal. Newt url, Hudson deschise focul, iar Vasquez l acoperi pe Hicks folosind arunctorul de flcri. Ripley o lu pe Newt i se ddu napoi mpleticindu-se. Gorman apru imediat lng ea i folosi i el propria puc. Nimeni nu avu timp s remarce c Burke se grbea spre singurul culoar nc deschis:

pasajul dintre centrul de exploatare i circa medical. Jeturile de napalm luminau haosul i incinerau atacanii pe rnd. Cteodat, creaturile n flcri se poticneau urlnd nnebunite, fapt ce amplifica confuzia i violena incendiului. Dar strigtele lor exprimau mai mult furie dect suferin. Acidul iroia din corpurile calcinate i deschidea caviti mari n podea, ceea ce mrea pericolul. Seciunea medical! strig Ripley, btnd uor n retragere mpreun cu Newt. Retragerea n seciunea medical! Se rsuci i se npusti n culoarul care lega cele dou pri ale cldirii. Spectacolul ce se desfura mprejur era neclar dar, deasupra ei, tavanul era intact. Reui s-i concentreze atenia asupra culoarului dinainte-i: l vzu pe Burke trecnd pragul celeilalte ncperi i nchiznd dup el ua grea de separare. Ripley se arunc peste panou cnd zvorul intern zngni de cealalt parte. Burke! Deschide ua! Dumnezeule, Burke, deschide! Newt ajunsese i ea i o trgea de pantaloni tot artnd cu degetul spre captul cellalt al culoarului. Uite! n pasajul strmt, nainta o creatur. Venea spre e i era enorm. Ripley, tremurnd, ridic arma i ncerc s-i aminteasc toate indicaiile lui Hicks. inti pieptul scheletic i aps pe trgaci. Nu se ntmpl nimic. Din grozvia ce se apropia de ele venea un fel de uierat. Flcile anterioare se deschiser i un jet de bale vscoase mproc podeaua. "Calm, calm, nu te pierde cu firea", i zise Ripley. Verific arma. Sigurana. Era deblocat. ncrctorul? Constat dintr-o privire c era plin. Newt se aga cu disperare de piciorul ei i ncepuse s geam. Minile femeii tremurau aa de tare c era s scape arma. Creatura era foarte aproape i ea i aminti c trebuia s armeze manual pentru primul cartu. Aa fcu i aps pe trgaci. Glontele vibrant atinse creatura n fa i o proiect napoi. Ripley se rsuci i puse minile la fa i ochi: un gest de protecie devenit instinctiv. Dar impactul glontelui tras de aproape mpinsese monstrul att de puternic nct jetul de acid nu le atinse. Dei amortizat, reculul o trnti pe Ripley de ua zvort. La nceput, orbit de deflagraie, clipi n ndejdea recuperrii vederii. Timpanele nc i mai vibrau din cauza detunturii. n centrul de exploatare, Hicks i ridic ochii la timp pentru a vedea una dintre creaturi srind asupr-i. Trase i fora de impact a glontelui vibrant l zvrli pe asediator ntr-un dulap cuprins de flcri. Apoi cldura vlvtii declan sistemul de detecie a incendiilor i difuzoarele de ap deversar un potop. Apa i ud pn la piele pe caporal i pe colegii si, ptrunse n ordinatorul central al coloanei i l deregl pentru totdeauna. Dar, cel puin nivelul ei nu le trecu peste glezne. Acidul perforase destul podeaua pentru a facilita drenarea ei. O siren mugea fr ncetare, mpiedicndu-i s

vorbeasc i de a stabili un plan de aciune. Apoi Hudson url ct l inur plmnii, iar vocea-i ascuit se auzi n pofida vaierului sirenei. S-o tergem! Seciunea medical! strig Hicks. Vino, ce dracu'! i fcea gesturi frenetice, btnd n retragere nspre culoar. Comtehul se nvrti nspre acesta i solul intr n erupie. Nite gheare l nfcar, nite degete puternice se ncletar pe ghete i-l traser n jos. O alt creatur uria i czu deasupra i el dispru n cteva secunde n pasajul inferior. Hicks trase o rafal n direcia cavitii, spernd c-i va atinge att pe comteh ct i pe rpitori, dup care porni n fug, cu Vasquez i Gorman pe urmele lui Ripley. Operatoarea de criblor ridic o barier de foc ucigtor napoi pentru a le acoperi retragerea. Ripley era nc ocupat cu mnerul uii de la seciunea medical cnd, deodat, Newt i atrase atenia din nou. n tcere, fetia i indica creatura care ncerca s se ridice. Strngnd din dini, gndindu-se c va fi din nou orbit i asurzit, Ripley trase a doua oar. Reculul slt eava vibratorului i Newt i acoperi urechile cu palmele. De ast dat, fptura de comar nu se mai clinti. Din spatele ei se auzi o voce: Nu trage! Hicks i ceilali se materializaser din perdeaua de cea i praf. Erau cu toii murdari de funingine i uzi leoarc. Ripley fcu un pas n lturi i art spre u. ncuiat. Nu era nevoie s intre n detalii. Hicks ddu din cap, att. La o parte! Caporalul scose aparatul de sudur de la centur: o versiune miniatural a celui pe care Vasquez l-a folosit pentru a fixa ua izolatoare, apoi pe cea din centrul de exploatare. ndrept flacra spre sistemul de nchidere. Din cellalt capt al coridorului i fcur apariia nite forme inumane, iar Ripley se ntreba cum de reueau aceste fiine s-i depisteze att de uor prada. Nu preau s aib nici ochi, nici urechi, nici nri. Posedau, oare, vreun sim de care oameni erau lipsii? ntr-o zi, poate c un cercettor va avea ocazia s disece una dintre aceste monstruoziti i s dea un rspuns la aceast ntrebare. ntr-o zi, mai trziu. Ea nu avea nici un chef s asiste la autopsie. Vasquez i nmn lui Gorman arunctorul su de flcri i-i lu puca. Apoi scoase dintr-o saco nite obiecte mici ovoide pe care le strecur n eava inferioar de la M4IA. Gorman csc ochii vznd cum ncarc grenadele. Hei, e interzis utilizarea lor n... Se ddu napoi. Exact. Calc regulamentele aplicabile la luptele de aproape, paragrafele 95 pn la 98. N-ai dect s raportezi. Eu... (ndrept arma ctre hoarda care se apropia.) trag n plin.

Arm lansatorul de grenade i aps pe trgaci ntorcnd uor capul. Suflul deflagraiei o zgli pe Ripley, iar Vasquez era s fie aruncat la pmnt. Ripley avu certitudinea c o vzuse pe operatoarea arztorului zmbind atunci cnd explozia i lumin faa. Hicks se cltin i flacra albstruie a aparatului su de sudur dans pentru scurt timp. Apoi brbatul se redres i-i continu treaba. ncuietoarea se deta n sfrit din panou i czu cu zgomot n interiorul seciei nedicale. Hicks i puse la loc aparatul, se ridic i ddu cu piciorul n u. Picuri de metal topit zburar n toate prile, dar nu le bgar n seam. Nu era nimic mai ru ca acidul creaturilor. Hicks se ntoarse spre Vasquez pentru a-i striga: Mulumesc! Acum sunt surd de tot. Ea, cu o expresie de surprindere artificial, i fcu o mn plnie la ureche. Ce zici? Ptrunser n laboratorul medical devastat. Vasquez fiind ultima, mpinse ua, dup ce mai proiect trei grenade prin ntredeschidere. Cu o clip naintea exploziei, trnti ua i intr alergnd. Vacarmul i asurzi, iar ua grea de metal se bomb. Ripley, ajuns deja la cea de a doua u, nu se mir s o gseasc zvort. Se apuc s manevreze ncuietoarea n timp ce Hicks i folosea iari aparatul de sudur pentru a fixa ua de pragul peste care trecuser. n laboratorul principal, Burke ddea napoi. tia c de ast dat nu vor mai avea loc discuii: nu i se va mai oferi prilejul de a-i expune punctul de vedere. Va fi mpucat imediat. Hicks, poate se va stpni, la fel i Gorman, dar nu putea spera nici cea mai mic ndurare din partea lui Hudson i a scorpiei de Vasquez. Gfind, ajunse la ua care ducea la secia principal. Dac vechii lui colegi ar atrage mai mult timp atenia acestor creaturi, poate c ar mai avea o ans. Ar trebui astfel s traverseze ntreaga colonie propriu-zis, s se deprteze de sectorul luptelor i s fac un ocol pn la zona de aterizare. Bishop era deschis discuiilor i sensibil raionrii, aa cum i sttea bine unui sintet. Poate c-l va convinge c toi ceilalai muriser. Dac ar reui acest tur de for semantic i sabotarea emitorului-receptor al androidului astfel ca acetia s nu poat s-i dezmint afirmaiile, Bishop nu ar avea de ales dect s decoleze de ndat. Dac ordinul era dat pe un ton destul de categoric, iar nimeni nu-l contesta, sintetul trebuia s asculte, ntinse mna spre u, dar degetele ncremenir nainte de a atinge metalul. Mnerul se nvrtea deja. Paralizat de fric, Burke se retrase, mpleticindu-se. Ua se deschise. Cei care se gseau n prima sal nu auzir uieratul caracteristic al unui spin nprasnic.

Grenadele lui Vasquez degajaser coridorul destul vreme pentru ca Hicks s poat suda ua, dar nu dispu-neau dect de un rgaz de cteva minute. Aceast acalmie era mai curnd simbolic. Caporalul i ridic arma, gata de a ntmpina asaltul final. Ua se bomb n centru, izbit de ceva din culoar. La un al doilea impact, metalul scrni i ua ncepu s se desprind din cadrul ei. Newt scutura cu insisten mna lui Ripley, care cu greu i lua ochii de la ua care ceda. Vino! Pe aici! Copilul o trgea spre peretele opus. N-o s mearg, Newt. Abia am intrat n ascunztoarea ta, i naveam harnaamentul celorlali. i-apoi, unii sunt mult mai corpoleni dect mine. N-au cum s te urmeze. Nu e acelai pasaj, explic fetia, nerbdtoare. Mai e unul. O gur de aerisire desena un dreptunghi sumbru pe perete. Newt descuie grila de protecie i o deschise. Ea se apleca deja pentru a plonja n conduct cnd Ripley o reinu. Copilul i arunc o privire iritat. tiu ce fac. Sunt convins, Newt. Dar acuma n-o s mai fii prima. Am fost mereu prima. Fiindc nu eram eu cu tine i c toi montrii de pe Acheron nu erau pe urmele tale. Se duse la Gorman i schimb vibratorul ei cu arunctorul de flcri al ofierului pn s apuce acesta s se mpotriveasc. O ciufuli pe feti i ngenunche la gura conductei. Va trebui s nfrunte tenebrele. Dar le va considera nite vechi prietene fiindc nu o speriau att de mult ca creaturile acelea. Se uit la Newt peste umr. Cheam-i pe ceilalai i rmi n spatele meu. Copila ddu din cap cu putere i dispru. Dup cteva secunde ea plonj n tunel, pe urmele femeii care ncepuse s se treasc. Newt era urmat de Hicks i Gorman. Vasquez ncheia plutonul. Cu corsajul i vibratoarele lor mari, infanteritii ntmpinau ceva dificulti n deplasare, dar degajar cu toii intrarea; Vasquez puse la loc grila n urma lor. Dac tunelul se ngusta sau se scinda n conducte mai strmte vor fi prini ca ntr-o capacan. Dar Ripley nu-i fcea probleme, avea ncredere n Newt. i n cel mai ru caz. or avea mcar timp si ia rmas bun nainte de a trage la sori cine va da lovitura de graie. Dintr-o privire, se asigur c fetia era n spatele ei. Newt se inea dup ea i se apropie tot mai mult. Obinuit s se deplaseze rapid prin labirinturile tunelelor, fetia lovea deseori picioarele femeii. Mai repede, o grbea ea. Mergi mai repede. Fac ce pot, ct sunt eu de mare. Noi toi suntem mai mari dect tine i nu suntem obinuii s ne trm. Eti sigur c tii unde ne gsim?

 Bineneles. n glasul ei era dispre, ca i cum Ripley pusese o ntrebare tmpit. i tii cum s ajungem n zona de aterizare? Da, avanseaz. Puin mai ncolo, tunelul sta se lrgete, dup aia, o lum la stnga. Se lrgete? repet Hicks, a crui voce se repercut n conducta metalic. Cnd om fi acas, fetio. o s-i cumpr cea mai mare ppu, sau ce-oi vrea tu. Un pat bun ajunge, domnule Hicks. Dup cteva minute de trre, ajunser la conducta de aerisire principal a coloniei. Newt nu minise; pasajul era destul de spaios pentru a le ngdui s se mai ndrepte puin, spre binele coatelor i genunchilor lui Ripley. Progresia micului grup se fcu mai rapid. Femeia se lovea mereu de partea superioar a cilindrului, dar se simea att de uurat nct nici nu-i psa. Iuir pasul; Newt se inea de ei fr dificultate. Acolo unde adulii trebuiau s se aplece, ea rmnea dreapt i alerga. Infanteritii se izbeau cu zgomot de marginile tunelului, dar acum se gndeau mai mult la rapiditate dect la discreie. Dup cte i ddeau seama, adversarii lor erau dotai cu un auz mediocru i c i localizau prada probabil datorit mirosului. Cnd ajunser la punctul de intersecie a dou conducte principale, Ripley se opri pentru a mproca n ambele pri napalm, din simpl precauie. ncotro? Pe-acolo, rspunse Newt, sigur pe ea. Femeia se rsuci i o lu din loc prin tunelul din dreapta. Acest nou pasaj era ceva mai spaios dect cel pe care o, luaser pentru a fugi din seciunea medical. Hicks vorbi n microfonul individual. Bishop, aici Hicks. M recepionezi? M recepionezi, Bishop? i rspunse doar tcerea. Repet ntrebarea i tenacitatea i fu recompensat n cele din urm. i ascult vocea cu recunotin, n ciuda paraziilor. Da, te recepionez. Cam slab, ns. i eu, rspunse Hicks. Va fi mai bine cnd vom fi mai aproape. Ne ndreptm spre tine prin pasajele subterane ale coloniei. De-asta legtura las de dorit. Cum e acolo? Bine i ru. Vntul se nteete, dar naveta a pornit. Sulaco tocmai mi-a confirmat lansarea. Aterizarea este prevzut peste aisprezece minute. Nu este uor s o pilotez de la distan cu rafalele astea. Sfritul frazei fu acoperit de un muget electronic. Ce-a fost? Repet, Bishop. Vntul? Nu. Staia de epurare a atmosferei. Sistemul de de-gazare de urgen este pe punctul de a exploda. Nu va mai dura mult, caporale. Nu v oprii pentru pauza de cafea. ntunericul ascunse zmbetul lui Hicks. Simul umorului nu era

inclus n programul tuturor sinteilor i, printre cei astfel dotai, puini erau cei care tiau s-l foloseasc aa cum trebuie. Bishop era cu totul special. Nu-i face griji. Niciunul dintre noi nu are chef s ntrzie. Vom ajunge la timp. Ateapt-ne acolo. Terminat. Ocupat cu conversaia. Hicks o mbrnci pe Newt. Uitndu-se n fa, observ c Ripley se oprise. Ce se-ntmpl? Nu prea tiu, rspunse femeia cu o voce cu sonoritate spectral din pricina tenebrelor. Dar a jura c am vzut... acolo! La limita fascicolului ngust al lanternei sale, Hicks zri o form mictoare i grotesc. Aidoma unui dihor, extraterestrul izbutise s-i turteasc trupul pentru a se strecura nuntru, n conduct. Brbatul observ i alte micri ndrtul intrusului. napoi, napoi! url Ripley. ncercar toi s-i dea ascultare, se mbrncir n tunelul strmt. Din spatele lor se auzea un zgomot metalic: o gril de aerisire fusese smuls. Czu cu zgomot i o umbr amenintoare se vr n deschiztur. Vasquez i lu arma i inund pasajul cu un potop de foc. Toi erau contieni c ea nu le acordase dect un scurt rgaz i c erau prini n capcan. Vasquez ddu capul pe spate i privi n sus. Suntem sub un pu vertical. Dar e neted, fr nici o asperitate, imposibil de escaladat. Ccat! Hicks lu aparatul de sudur, l aprinse i ncepu s taie o gaur n conduct. Metalul topit picura pe el, iar pasajul strmt se umplu de scntei care aruncau o lumin albicioas. Arunctorul de flcri al lui Vasquez mugi iar i scuip foc. O s rmnem pe uscat. Creaturile se apropiau ntruna, cu toate c naintarea lor era ncetinit de ngustimea locului. Hicks tiase trei pri ale unei ieiri dreptunghiulare i, njurnd, se rezem de peretele opus i ddu cu putere cu piciorul n metal. Placa se ndoi. Relu operaia i aceasta ced. Fr s-i pese ce era dincolo, i lu puca i se arunc. Se pomeni ntr-un mic culoar cu multe canale. Fr s-i pese nici de marginea fierbinte, se aplec pentru a o prinde pe Newt i a o trage ntr-un loc sigur. Ripley i urm i se rsuci pentru a-l ajuta pe Gorman; el ezit vznd arunctorul de flcri al lui Vasquez n pan de napalm. Operatoarea de criblor arunc aparatul inutilizabil i-i scoase pistolul. Percepu o micare deasupra: o form grotesc se lsa n puul vertical superior. n clipa n care creatura cdea prin tunel, ea, se arunc n lturi i aps pe trgaciul pistolului automat. Fiina sri spre ea; proiectilele ciuruir capul i corpul scheletic. Vasquez apucase s-i ncline capul ntr-o parte pentru a evita acul monstrului care se nfipse n peretele metalic, la doar dou degete de obrazul ei. Goli ncrctorul armei n forma care se zbtea i o

ddu gata cu lovituri de picior. Un jet de acid i strpunse pantalonii i arse piciorul smulgndu-i un geamt de durere. Gorman era n tunel; se opri i o privi pe Ripley. Sunt chiar n spatele meu. Pleac. Se privir o clip, apoi femeia o porni n fug prin culoar, trgnd-o pe Newt dup ea. Hicks le urma fr convingere. Se uita mereu la deschiztura pe care o practicase n conducta de aerisire, contient c speranele lor erau dearte. Gorman se tra spre operatoarea de criblor. Cnd o ajunse, vzu fumul ce se ridica din picior i simi mirosul de carne ars. O apuc de inuta de lupt i ncepu s o trag spre deschiztur. Prea trziu. Unul dintre montri ajunsese deja la deschiztura realizat de Hicks i trecuse de ea. Gorman o ls i se aplec pentru a-i examina piciorul. Osul palid se art n locul n care pantalonul i carnea fuseser roase de acid. Ea i ridic spre el ochii sticloi. Glasul nu-i mai era dect un murmur rguit: Aveam dreptate cnd spuneam c erai un imbecil, Gorman. Degetele lui Vasquez se ncletar pe cele ale brbatului: un contact special i rar. Apoi locotenentul i ntinse dou grenade i desfcu dou i pentru el. El zmbi i ridic unul dintre obiectele distrugtoare, bzind. Vasquez abia reui s-l imite. Sntate, murmur ea. El nu putea fi sigur dac ea-i zmbea, fiindc inea ochii nchii, dar aa crezu. Ceva tare i ascuit se izbi n spatele su. Nu se osteni s se ntoarc pentru a vedea ce anume era. Hai sictir, murmur el cnd grenadele se ciocnir. La acest toast final culoarul se lumin, ca de strlucirea unui soare. Ripley i Newt i Hicks alergau ct i ineau puterile. Erau deja departe de deschiztura pe care caporalul o decupase n conduct, dar unda de oc a exploziei celor patru grenade zdruncin aceast seciune a coloniei. Newt i pstra mai uor echilibrul dect adulii i le-o lu nainte. Pe-aici, pe-aici! striga. Venii, am ajuns! Ateapt, Newt! Ripley grbi pasul pentru a o ajunge din urm pe feti. Btile inimii i rpiau n timpane i plmnii scoteau un uierat chinuitor. Pereii deveneau neclari. Percepea vag prezena lui Hicks care alerga n urma ei su-flnd ca o main cu aburi. n pofida handicapului reprezentat de harnaament, brbatul ar fi putut s o ntreac. Dar nu ncerca. Prefera s le acopere spatele. n faa lor apru o bifurcaie. n extremitatea pasajului din stnga, se ridica un pu strmt de aerisire la un unghi de aproximativ patruzeci i cinci de grade. Newt sttea la baza lui i le fcea semne cu disperare. Aici! Pe-aici trebuie s urcm. Profitnd de acest rgaz nesperat, Ripley studie pasajul. Ascensiunea va fi dur, dar rapid. Extremitatea sueprioar a

puului era marcat cu un cerc de lumin slab. Auzea vuietul vntului: nite sunete ca acelea produse prin suflarea n gura unei sticle. n pereii netezi ai conductei erau adncite nite trepte strmte. Cobor privirea. Puul se nfunda la picioarele ei i se pierdea n bezn. Nu se mica nimic. Nici o creatur nu se cra spre ei. Era salvarea lor. Puse piciorul pe prima treapt i ncepu ascensiunea. Newt o imit n clipa n care Hicks ieea din pasajul principal. Fetia i fcu un gest cu mna. Ieirea, domnule Hicks. Puul sta nu e chiar aa de lung. De multe ori l-am... Ruginit de apele de infiltraie i erodat de elementele corozive coninute de atmosfera neprimitoare a Acheronului, treapta ced sub greutatea ei. Copila alunec dar izbuti s se agae de o asperitate. Lipindu-i corpul de suprafaa neted a conductei, Ripley reui s se aplece spre Newt. Lanterna i czu i se rostogoli n puul inferior. Lumina ei linititoare dispru. Femeia ntinse braele i le tot ntinse pn cnd avu senzaia c i se vor desprinde din umr. Degetele-i cutau pe cele ale lui Newt. Degeaba se aplecase, minile lor erau separate de civa centimetri buni. Ripley... Newt i ddu drumul. Aluneca n jos cnd Hicks se arunc lng pu. Degetele nhar gulerul hainei largi pe care o purta fetia i se ncletar. Numai mbrcmintea i rmase n mini. Urletul copilei se repercut n pasajul nclinat. Dispru n bezn. Hicks arunc haina i se uit la Ripley. Se fixar astfel cteva secunde, apoi femeia i ddu drumul i alunec la rndul ei n pu, ncetinindu-i coborrea frnnd cu picioarele. La punctul de intersecie cu nivelul inferior, eava forma o furc la fel ca pasajul pe care merseser adineauri. Vznd haloul lmpii sale n josul puului din dreapta, ea-i deplas gerutatea corpului pentru a se ndrepta ntr-acolo. Newt! Newt! Auzi un geamt ndeprtat. Mam... unde eti? Strigtul abia se auzea. Newt czuse oare n cealalt conduct? Puul se termina ntivo fundtur vertical. Lanterna se afla pe jos, ntreag, dar copilul, nicieri. Ripley se aplec pentru a-i recupera lanterna cnd auzi un alt strgt, ricond de pereii pasajului strmt. Mam! Ripley porni din nou prin tunel. N-avea dect s spere c sendrepta n direcia cea bun. Din cauza rapiditii coborrii i pierduse simul orientrii. nc o chemare sfietoare a lui Newt strpunse aerul. Mai slab? Nu-i ddea seama. Se ntoarse. Panica se amplifica. Fascicolul lanternei lumina doar cteva pete de arsuri

i umiditate. Vedea n fiecare protuberan falii ntredeschise iroind de umori vscoase. Cea mai nensemnat cavitate era o gur cscat i amenintoare. i aminti un amnunt: caporalul i dduse un obiect pe care ea i-l druise fetiei. Hicks, coboar la mine. Am nevoie de localizatorul brrii pe care mi-ai dat-o. (Apoi i fcu minile plnie la gur i strig:) Newt! Stai pe loc. Venim la tine! Copilul czuse ntr-o gaur din cea de-a doua ramur a puului. Peste tot locul, mpnzit de canale i tuburi, de plastic, numai ap, care-i ajungea fetiei pn la bru. Era luminat doar de cteva raze care ptrundeau printr-un grilaj greu, prins sus n tavan. i glasul lui Ripley cobora tot din tavan, gndi ea. Porni s escaladeze tuburile. O mas luminoas se strecura de-a lungul pereilor i czu n tunelul n care se afla Ripley. Chiar dac lui Hicks nu i-ar fi plcut deloc aceast descriere, puin mgulitoare, femeia se mai liniti cnd l vzu. Simpla prezen a unei fiine umane era suficient pentru a-i alunga spaima. n clipa n care atinse solul cu picioarele, desprinse de pe inuta de lupt un mic aparat. ie i ddusem brara, declar el pe un ton de repro, apsnd ntreruptorul detectorului. i eu i-am dat-o lui Newt. M-am gndit c ea are mai mult nevoie i din nefericire nu m-am nelat. Dac a fi pstrat brara asta, n-am fi avut mari anse de a o gsi. O s m ceri mai trziu. ncotro? El privi cadranul aparatului, se rsuci i se ndeprt prin tunel. Ajunser la o seciune nc alimentat cu electricitate de grupuri de siguran. Tavanele i pereii erau luminai i nu mai aveau nevoie de lanterne. Pe aproape se auzea un clipocit slab. Tot uitndu-se pe ecranul localizatorului, caporalul porni spre stnga. Pe aici, ne apropiem. Aparatul i ndrum spre un mare grilaj ncastrat n podea. De acolo se auzi: Ripley? Noi suntem, Newt. Aici, sunt aici jos! Femeia ngenunche, strnse degetele pe bara central i trase. Nu se clinti nimic. Dup o examinare rapid constat c grila era sudat la sol. Scrutnd tenebrele, izbuti s disting faa mnjit de lacrimi a fetiei care ntindea minile spre ea. Degeelele ei se strecurar printre bare i femeia o mngie mpciuitor. D-te jos, draga mea. Vom tia grilajul sta i te vom scoate de aici repejor. Asculttoare, Newt se rentoarse n adncul temniei sale. Hicks aprindea deja aparatul de sudur. Ripley vzu aparatul i-i cobor vocea pentru a ntreba: i gazul? Ea-i amintea c arunctorul de flcri al lui Vasquez se stinsese ntr-un moment critic.

 Merge, fcu omul, ntorcndu-i privirea. Apoi se aplec i ncepu s taie prima bar. Peste Newt cdea o ploaie de scntei orbitoare. Acolo jos era foarte frig i apa-i ajungea iar pn la bru. i muc buzele i i stpni lacrimile. Nu vzu apariia vscoas care ieea tcut din ap, chiar n spatele ei. Oricum, nu avea unde s se refugieze, nu era pe acolo nici o conduct de aerisire n care s se arunce. La un moment dat, creatura o domin pe feti, care prea minuscul n comparaie cu ea. Numai atunci cnd se mic din nou, Newt i simi prezena i se rsuci. Abia avu timp s urle i umbra o i nghii. Auzind strigtul i clipoceala, Ripley i pierdu capul. Grilajul era secionat pe jumtate. Ajutat de Hicks, o smulse cu lovituri de picior, ndoind astfel barele. O bucat de metal se scufund n apa neagr. Fr s-i pese de metalul ncins, Ripley intr n deschiztur. Raza lanternei trecu peste mulimea de canale. Newt! Newt! Lumina se reflect pe oglinda ntunecat care nghiise grilajul. Nici urm de copil. Singura mrturie a trecerii fetiei pe acolo era Casey. Sub ochii lui Ripley, capul de ppu se afund n negura uleioas. Hicks fu nevoit s o cuprind pe femeie pentru a o ridica. Nu, nu! striga ea zbtndu-se. Newt a murit. Nu mai poi face nimic pentru ea. S plecm! I se pru c ceva se micare la extremitatea culoarului pe care veniser. Dar poate c ochii l nelau. Oboseala ocular putea avea unele consecine fatale pe aceast lume. Ripley era cuprins de isterie. Urla, plngea i se contorsiona. Hicks o ridic, temndu-se s nu o vad cznd prin deschiztur. O asemenea cdere ar fi fost cel mai sigur mod de sinucidere, radical i rapid. Nu! Nu! Mai triete, trebuie s... De-acord, url Hicks, triete, dar trebuie s plecm imediat de-aici! N-ai cum s-o salvezi clac rmi n groapa asta. Ea nu mai e aici, aa-i, dar ei... sunt! Uite! (ntinse mna i Ripley nu se mai zbtu. La captul tunelului era un ascensor.) Luminarea acestei secii este asigurat de un grup auxiliar, deci e posibil ca aparatul sta s funcioneze. Nu mai rmnem aici. Cnd ajungem afar, ne gndim noi cum s-o salvm pe Newt fr s riscm s fim atacai pe neateptate. Mai fu ns nevoie s trag de ea pn la captul culoarului i s o mping n cabin. Micarea pe care o simise la cealalt extremitate a tunelului se dovedi a fi cea a unei forme amenintoare. Hicks avu impresia c zdrobise butonul de plastic. Uile ascensorului se nchiser... dar prea ncet. Creatura ntinse o lab enorm printre acestea i n faa oamenilor ngrozii, sistemul de securitate bzi i comand deschiderea lor. Maina nu fcea deosebire ntre braul unei fiine umane i laba unui extraterestru.

Grozvenia pe care se prelingea o umoare vscoas se npusti i Hicks declan vibratorul de aproape, provocnd explozia. Prea aproape. Acidul ni printre uile care se nchideau i fine i atinse platoa infanteristului care se postase n faa lui Ripley ca un scut. Substana coroziv cru cablurile cabinei care pornir ascensiunea acesteia spre suprafa. Hicks trase de clapele inutei de lupt. Lichidul distrugtor i rodea deja fibrele compozite. Primejdia care-l pndea o fcu pe Ripley s uite de panic i s ncerce s-l ajute aa cum putea. Acidul atinse pieptul i braul brbatului care url continund s se despoaie de vemintele de protecie, ca de nite piei nprlite. Plcile fumegnde czur pe podeaua pe care acidul ncepu numaidect s-l erodeze. Cabina se umplu cu un miros neptor, arznd ochii i plmnii. Dup ceea ce lor li se pru o venicie, cabina ascensorului se imobiliz. Acidul perforase podeaua i picura deja pe cablurile i roile de ghidare. Uile se deprtar i ei se bulucir n afar. Era rndul lui Ripley s-l susin pe Hicks. Din piept i se mai nla un firicel de fum, iar infanteristul era cocoat de durere. Hai, c poi. Nu te-am crezut niciodat slab. Ea trase aer n piept, tui, inspir din nou. Hicks se sufoc, strnse din dini i ncerc s zmbeasc. n comparaie cu putoarea tunelelor i conductelor, atmosfera nu prea agreabil a Acheronului i se prea mblsmat. nc puin. n faa lor, forma zvelt a celei de a doua navete cobora legnndu-se spre zona de aterizare, aidoma unui nger negru. Rafalele puternice de vnt provocau tangajul aparatului ghidat de Bishop care sttea cu spatele, preocupat cu consola de ghidaj portabil. Contactul cu solul, brutal, fcu naveta s alunece lateral i s se opreasc nu departe de centrul zonei de aterizare. Manevra nu era elegant, dar nu provoc alte stricciuni n afar de strmbarea unui lonjeron. Ripley strig i sintetul se rsuci i-i vzu ieind mple-ticindu-se din cldirea din spatele su. Ls consola, alerg n ntmpinarea lor i trecu braul pe sub cel al lui Hicks pentru a-l susine. Alergau spre aparat, cnd Ripley strig la android: Mai avem timp la dispoziie? Vjitul i acoperi n parte rspunsul: Mult! Douzeci i ase de minute. Bishop prea mulumit de el nsui. i avea de ce. Nu plecm, i declar n timp ce urcau, mpiedicndu-se pe rampa de acces, i regseau cldura i sigurana aparatului. Bishop rmase cu gura cscat. Ce? De ce? Ea-l studie cu atenie, cutnd n zadar n expresia lui o urm de falsitate. ntrebarea lui Bishop era natural innd cont de mprejurri. Ea se destinse.

 i spun eu imediat. Dup ce-l ngrijim pe Hicks i nchidem ua de la chestia asta.

14 n vrful staiei de epurare a atmosferei scprau mereu fulgere, iar valvele de securitate eliberau jeturi de aburi. Coloanele de gaz incandescent care se ridicau la sute de metri pe cer ddeau dovada incapacitii regulatoarelor de a reduce presiunile i temperaturile ajunse n-controlabile. Bishop ghida naveta spre o platform de aterizare situat pe nlimile turnului conic, avnd grij s rmn la o anumit distan de cldire. Survolar i epava VTT-ului. Era numai o carcas sfrtecat i imobilizat n faa intrrii n curte. Ripley examin n trecere blindatul ars. Reprezenta pentru ea monumentul ridicat excesului de ncredere n sine i a neputinei tehnologiei moderne n faa anumitor fenomene. Vehicolul de transport de trupe, cu reputaia invulnerabilitii, va fi n curnd dezintegrat odat cu staia i restul coloniei. Platforma strmt de aterizare btut de vnt ieea din conul gigantic, cam la o treime din nlime. Fusese conceput pentru primirea barjelor i a altor aparate atmosferice mici, dar nu a celor de mrimea unei navete spaiale. Bishop izbuti totui s se aeze pe ea. Platforma gemu i o brn de susinere se ndoi periculos, dar nu se prbui. Cu ajutorul unei bande adezive, Ripley termin asamblarea obiectului masiv care-i ocupa minile i mintea de ctva timp. Arunc ruloul golit pe jumtate i studie lucrarea. Lsa de dorit, iar arma pe care o concepuse nclca probabil peste douzeci de reglementri de securitate militar; dar nu la asta se gndea ea acum. Nu se pregtea pentru o inspecie i nu avea cine s-i spun c planul ei era periculos i irealizabil. Profitnd de rgazul oferit de pilotarea navetei de ctre Bishop pn la staie, ea asamblase vibratorul lui Hicks i un arunctor de flcri. Rezultatul era o arm hibrid, masiv i dizgraioas, dar cu o putere de tir redutabil. Poate c-i va permite s se ntoarc teafr la navet... mcar de-ar reui s o care. Se duse din nou n armurerie i ncepu s-i umple sacoa i buzunarele cu grenade, ncrctoare de gloane vibrante sau cu fragmentare, cu toate lucrurile ucigtoare care-i erau la ndemn. Dup ce program naveta pentru o decolare automat n caz c platforma de aterizare se prbuea sub greutatea ei, Bishop prsi postul de pilotaj i, reveni la pupa. Trebuia s-l ajute pe Hicks s-i oblojeasc arsurile. Caporalul era ntins pe nite scaune; coninutul unei truse de prim ajutor era mprtiat n jurul lui. Nite medicamente ajutau carnea dizolvat s se reconstituie. Durerea rmnea de nesuportat i fusese nevoie de mai multe injecii

antalgice. Aceste produse l mai uurau, dar i nceoau privirea i-i ncetineau reflexele. Singurul sprijin pe care-l putea oferi lui Ripley ar putea fi numai de ordin moral. Bishop o vzu i ncerc s o fac s se rzgndeasc. Renun, Ripley, chiar dac neleg ce simi. Zu? replic ea scurt fr s-i ridice ochii. Da. De fapt, aceasta este inclus n programarea mea. Este absurd s-i sacrifici inutil viaa. Newt triete. Au adus-o aici, aa cum au fcut i cu ceilali. tii bine! Descoperind un buzunar gol. ndes n el cteva grenade. Este logic. Nu vd de ce fiinele acestea s-i fi schimbat obiceiurile. Dar nu aceasta este problema. Important este faptul c ea, chiar dac se afl aici, ansele de a o descoperi, de a o elibera i de a reveni la timp sunt aproape nule. Peste aisprezece minute, tot ce se gsete n aceast zon va fi dezintegrat i se va preschimba ntr-un nor de vapori mare ct Nebraska. Nelund n seam vorbele acestea, femeia nchise sacoa. Hicks, contez pe tine pentru a o mpiedica s plece. Caporalul clipi, schimonosit de durere, cu ochii nlcrimai. Nu plecm nicieri fr tine, afirm el i art spre arma hibrid. O s poi s cari chestia aia? Ea cntri mainria. Att ct va fi necesar. Apoi i puse sacoa pe umr i merse la sas. Aps pe un buton i atept cu nerbdare deschiderea uii. Vntul i uruitul epuratorului de atmosfer pe punctul de a exploda se npustir nuntru. Femeia iei pe rampa de debarcare i se opri pentru a arunca o ultim privire n urm. Pe curnd, Hicks. Brbatul vru s se ridice n mini, nu putu i fu nevoit s cad pe o parte. Dwayne. Aa-mi zice. Ea veni s-i prind mna. Ellen. Hicks ddu din cap i se ntinse din nou satisfcut. Glasul su era umbra celui cu care se obinuise Ripley. Vino repede, Ellen. Ea nghii i iei privind drept nainte. Ua se nchise. Vntul o mpingea, ameninnd s o doboare de pe platform. Poate c ar fi reuit dac n-ar fi fost att de ngreunat de echipament. n peretele turnului, exact n faa navetei, se aflau uile a dou lifturi de marf. Comenzile se conformar de cum le atinse. Aici nu lipsea energia. Era chiar prea abundent. nuntru nu o atepta nici o creatur. Ripley intr i aps pe tasta corespunztoare nivelului cel mai de jos al cldirii. Coborrea era lent. Aparatul era conceput pentru transportul mrfurilor voluminoase i fragile, aa c nu se grbea. Pe msur ce platforma se afunda n mruntaiele staiei, cldura cretea. Aburul

uiera din toate prile. Abia putea s respire. ncetineala coborrii i ls timp s-i scoat vestonul i s-i ia peste maiou o inut de lupt gsit n. navet. Sudoarea i lipise prul de ceaf i de frunte pe cnd i inventaria pentru ultima oar arsenalul. Peste piept i se nirau grenadele, ca o ghirland. Amors arunctorul de flcri i se asigur c rezervorul era plin, la fel i ncrctorul vibratorului. De data asta, nu uit s-l armeze. Degetele-i mngiar nervoase umflturile formate n buzunarele pantalonilor de cartuele luminoase. Examin apoi o grenad. Obiectul ovoid i alunec i czu. Sltfi pe podea inofensiv atta timp ct nu i se trgea crligul. Tremurnd toat, Ripley recuper grenada i o puse ntr-unui dintre buzunare. Dei urmase cursul de formare accelerat inut de Hicks, era perfect contient c nu cunotea mare lucru n materie de grenade, artificii eclerante i alte gadgeturi militare. Cel mai greu era c se afla singur pentru prima dat de la aterizarea lui Acheron. Complet singur. Nu avu timp suficient s mediteze: motoarele liftului de mrfuri ncetineau. Platforma se imobiliz brusc i cuca de siguran se retract. Ripley ridic evile alturate ale putii lansatorului de flcri cnd uile se cscar. Un culoar pustiu se deschidea n faa ei. La strlucirea sistemului de iluminare se aduga roeaa incandescent a marilor protuberante din pereii metalici. Din canalele sparte scpau uiernd jeturi de aburi. Prin circuitele electrice deteriorate sreau jerbe de scntei. Mainile scrneau i gemeau supuse eforturilor impuse. Undeva, departe, auzea un piston enorm care fcea karank-ka-rank. Se uit n stnga, apoi n dreapta. ncheieturile minilor se albir de ct strngeau arma hibrid. i prea ru c nu avea o vizier de lupt dar, cu atta cldur, captoarele infraroii nu i-ar fi fost de nici un folos. naint pentru a descoperi viziunea apocaliptic imaginat de Piranesi i Dante la un loc. Avu n faa ochilor dovezile prezenei creaturilor de cum trecu de prima curb a pasajului. Materia aceasta ciudat care te ducea cu gndul la rina epoxid acoperea evile de canalizare i npdea pasarelele superioare; i acest amalgam de maini i secreii formau o unic alveol. Cu ajutorul unei benzi adezive, Ripley fixase i localizatorul lui Hicks pe arunctorul de flcri i privea cadranul ori de cte ori ndrznea s-i coboare privirea. Aparatul funciona mereu i o ghida spre emitorul reglat pe frecvena sa. O voce echilibrat i artificial rsun n culoar, fcnd-o s tresar. Ateniune! Alarm roie. Evacuare imediat. Personalul dispune de paisprezece minute pentru a ajunge n perimetrul de securitate. Diodele localizatorului i indicau n continuare o direcie i o distan. Ripley relu naintarea. Clipea mereu din pricina sudorii care i

curgea pe frunte, iar vrtejurile de abur i reduceau considerabil cmpul vizual. Nite semnale luminoase luminau un pasaj lateral. O micare. Se rsuci i arunctorul de flcri scuip napalm spre un demon imaginar. Nimic. Montrii observaser oare limba de foc a armei? N-avea vreme de astfel de griji. Porni iar, cznindu-se s nu tremure. ncerca s nu se gndeasc dect la informaiile furnizate de ctre localizator. Dup aceea ajunse la cercul inferior al infernului. Trebuia acum s se aventureze n alveolele interne i vedea nuntrul pereilor forme scheletice: trupurile npstuiilor coloni care fuseser dui n aceste locuri pentru a servi drept incubatoare pentru embrionii extrateretri. Aa cum erau prini n rin, preau nite insecte fixate n blocuri de ambr. Semnalul aparatului se amplific i o ndrum spre stnga. La fiecare cotitur i la fiecare intersecie, avea grij s aprind un cartu luminos cu ntrziere i s-l pun pe podea. tia c se va pierde n acest labirint fr aceste repere care o vor ajuta s-i regseasc drumul la ntoarcere. Un pasaj era att de strmt nct fu nevoit s se strecoare pe o parte. Prin faa ei se nirau expresii chinuite, coloni zidii, cu trsturi fixate ntr-un rictus organic. Simi cum ceva o nh din mers. Genunchii i se nmuiar i i se tie respiraia i nu mai apuc s urle. Dar mna era omeneasc i aparinea unui corp captiv cu chip familiar. Figura lui Carter Burke. Geamtul pe care-l auzi nu mai avea nimic omenesc: Ripley. Ajut-m. Simt ceva n mine. Doamne, mic. O, Dumnezeule... Se holba la e. Depise stadiul ororii. Nimeni nu merita o asemenea pedeaps. ine. Degetele brbatului se chircir pe grenad. Apoi Ripley i scoase sigurana i se ndeprt n grab. Vocea artificial a staiei se fcu din nou auzit. Acum avea o nuan de intonaie mecanic. Personalul dispune de unsprezece minute pentru a ajunge n perimetrul de securitate. Se afla n preajma sursei semnalului ei atunci cnd grenada explod n urma ei. Unda de oc fu gata s o doboare. O a doua deflagraie, nc i mai puternic, se produse n adncurile staiei. O siren porni s geam i ansamblul instalaiilor se cutremur. Ripley trecu de o alt cotitur, pregtit s suporte un oc, fiindc telemetrul localizatorului ajunsese la zero. Brara emitoare a lui Newt era pe jos, spart. Ochiul su verde lucea n continuare. Ripley se rezem de un perete. Se sfrise totul. Nu mai era nici o speran pentru gsirea lui Newt. Ochii fetiei se deschiser pe jumtate i ea descoperi temnia. Era nchis ntr-o structur n form de stlp, alturi de o mulime de lucruri ovoide. tiu de ndat despre ce era vorba. nainte de a fi capturai sau ucii, civa coloni reuiser s ia cu ei nite ou de acest fel.

Dar cele pe care le aduseser cu ei erau goale, deschise n vrf. Acestea erau intacte. Ceea ce se gsea n oul cel mai apropiat trebuie s fi vzut c ea-i revenise, deoarece cochilia fremt i se deschise aidoma unei flori hidoase. O mic creatur umed se mica n interior. Paralizat de spaim, Newt nu putea s-i ia ochii de la picioarele de artropod care aprur n afara oului. Se iveau unul cte unul. tiind prea bine ceea ce urma s se ntmple ct de curnd, fetia url. Ripley auzi strigtul i se lans spre punctul su de origine. Fascinat i n acelai timp ngrozit, Newt privea monstrul ieind din ou. Fcu un scurt popas n vrf, ct s-i recupereze forele i de a se orienta, apoi se rsuci spre copil. Urma s sar pe ea cnd Ripley ddu buzna n sal i aps pe trgaciul vibratorului. Glontele fcu ndri creatura strns naintea saltului. Fulgerul deflagraiei lumin silueta unui adult din apropiere. Fiina o atac pe intrus i fu catapultat ndrt de dou descrcri ale putii. Ripley avans continund s trag, cu faa schimonosit de o furie ucigtoare. Lucrul acela se cltina spasmodic i femeia l termin cu arunctorul de flcri. Focul nimicea cadavrul i Ripley alerg la Newt. Substana rinoas a coconului ce o nvluia pe feti nu se ntrise nc i ea putu s se elibereze. Ripley se ghemui cu spatele la Newt. Vino, urc la bord. Newt i puse picioarele n jurul taliei adultului i braele n jurul gtului. tiam c o s vii, afirm ea cu o voce abia perceptibil. Ct voi tri, nu te voi abandona. Dar trebuie s plecm de aici. ine-te, Newt. Aga-te bine! N-am cum s te ajut pentru c va trebui s folosesc armele. Nu vzu nclinarea capului copilei, dar simi micarea n spinarea ei. neleg. Nu-i fie fric. N-o s-i dau drumul. Ripley vzu ceva mictor, departe, n dreapta. Arse oule cu arunctorul de flcri nainte de a-i ndrepta arma spre creaturile care se apropiau. Dei preschimbat ntr-o tor vie, una dintre ele continua s nainteze i femeia trebui s utilizeze vibratorul pentru a o arunca n aer. Apoi Ripley trebui s bat n retragere. Cnd se ls n jos pentru a trece pe sub o mas cilindric, lucioas, un sunet strident o asurzi vaietul unor sirene i strigtele creaturilor care ddeau nval. Ar fi vzut-o mai devreme dac i-ar fi ridicat privirea intrnd n sal. Viziunea era insuportabil i simi dezndejdea. O form gigantic printr-un nor de aburi roietici: era regina extrateretrilor, aezat pe oule sale, aidoma unei enorme insecte-Buda vscoase. easta era narmat cu coli nemsurai. Poseda dou picioare i patru membre anterioare cu gheare, strnse pe un abdomen ncordat. Corpul gigantic era format dintr-un buzunar tubular membranos suspendat ntre numeroasele evi de canalizare.

Ripley ii ddu seama c trecuse pe sub acest buzunar scrbos cu cteva secunde mai devreme. Ou fr numr se rostogoleau nuntrul acestui sac abdominal, n direcia unui tub ovipozitor palpitnd: era o nspimnttoare band de asamblare organic. Ajunse la captul traseului, ieeau la aer liber, lucind din cauza umorii vscoase i erau strnse de lucrtori. Aceste versiuni miniaturale ale soldailor alergau de colo-colo fr s-i bage n seam pe cei doi oameni prezeni printre ei; nu se gndeau dect la sarcina lor, care consta n ducerea la loc sigur a oulor depuse de regina lor. Ripley i aminti gesturile lui Vasquez. Acion pompa arunctorului de grenade i trase de patru ori. Proiectilele ptrunser n buzunarul abdominal i explodar, sfrtecnd membrana delicat. Oule i tone de substan gelatinoas se revrsar pe jos. Regina chiria turbat; Ripley mergea cu spatele folosind arunctorul de flcri pentru a calcina totul n preajm. Oule se scoflceau iar soldaii i lucrtorii dispreau n acest infern. Regina se nla deasupra mcelului i se zbtea n vlvtaie. De Ripley se apropiar doi soldai. Un clmpnit o anun c ncrctorul e gol. l eject rapid, plas unul nou i aps pe trgaci. Asediatorii fur secerai de gloanele vibratoare. Nu-i psa dac aceste inte erau deja moarte. Alergnd spre liftul de mrfuri, ea trgea n tot ce avea aspect organic. Aburul i sudoare o orbeau, dar cartuele pe rare le instalase pentru a nsemna drumul erau ca nite nestemate sclipitoare n inima haosului. Sirenele urlau i ntreaga staie era scuturat de convulsii violente. Trecu n fug pe lng unul dintre semnele luminoase, se opri alunecnd, se rsuci i porni din nou mpleticindu-se, ca ntr-un vis. Din cauza epuizrii i se prea c zboar la civa metri deasupra podelei metalice. n urm, regina trgea de sacul abdominal sfrtecat, de care apoi se debaras. nlat pe picioare, aidoma unei coloane de templu, nainta greoaie, strivind mainile, coconii, lucrtorii, tot ce se gsea n calea ei. Ripley se folosea de arunctorul de flcri pentru a degaja culoarul pe care mergea. Cnd ajunse n dreptul liftului de mrfuri, rezervorul aparatului era gol. Platforma pe care venise era distrus de cderile de fragmente desprinse din construcie. Aps pe cellalt buton de apel i auzi geamtul motorului. Cellalt lift se desprindea de nivelele superioare, pornind lunga coborre cnd, deodat, un urlet nspimnttor o fcu s se ntoarc. Departe, o creatur lucioas venea spre ea, fcndu-i loc cu frenezie prin labirintul de evi de canalizare. Ripley verific vibratorul. ncrctorul era gol. Nu avea de rezerv i nu-i mai rmseser nici grenade. Arunc arma hibrid, inutil, aproape mulumit c nu mai trebuia s care aceast

povar. Coborrea liftului era prea lent. Observ o scar lng dou tuburi de ascensor i urc pe primele bare. n spate, Newt era uoar ca un fulg. Un enorm bra negru zvcni ca un piston i nite gheare tioase ca briciul izbir n podea i ptrunser n metal, la civa centimetri de picioarele ei. i acum ncotro? Nu-i mai era fric. Nu avea timp s cedeze panicii. Era prea preocupat ca s fie ngrozit. Acolo: o scar spre nivele superioare ale staiei. Treptele se ondulau i vibrau. Instalaiile ncepeau s se prbueasc. n urma ei, o matahal se izbi de peretele metalic i podeaua se afund. Prin plcile groase de aliaj trecur colii i ghearele. Personalul dispune de dou minute pentru a ajunge n perimetrul de securitate, anun vocea trist a staiei pe cei care mai erau n stare s o asculte. Ripley alunec i se lovi cu genunchiul de metal. Durerea o sili s mai zboveasc. Pe cnd i mai trgea sufletul, zgomotul motorului o fcu s se uite n jos. Liftul de marf i ncepuse ascensiunea i cablurile se tnguiau. Ea o lu din loc imediat. Cutia cu grilaj urca i nu era dect o explicaie! Ajunse la o u care ddea pe platforma de aterizare a nivelului superior. Cu Newt nc agat n spinare, Ripley mpinse panoul i fu npdit de vrtejuri de vnt i fum. Naveta dispruse. Bishop! Strigtul i fu luat de o rafal de vnt, n timp ce ea scruta nelinitit cerul. Bishop! Newt suspina la gtul ei. Un vaiet i atrase atenia: cuca liftului de marf apru ncet. Ea ddu ndrt pn la balustrada din jurul platformei. Femeia i copilul se aflau la al zecelea nivel deasupra solului, iar peretele staiei de epurare a atmosferei era neted ca sticla. Nu puteau nici s urce, nici s coboare; nu aveau nici mcar o conduct de aerisire n care s se adposteasc. Platforma se zgudui din pricina unei explozii care sfrm pntecele staiei. Nite brne metalice se ndoir i Ripley era s-i piard echilibrul. ntr-un tumult asurzitor, un turn de rcire se prbui ca un copac tiat. Sistemele de securitate nu reueau s zgzuiasc reacia n lan i exploziile se succedau. Dincolo de u, liftul se opri i ua-grilaj ncepu s se deschid. nchide ochii, draga mea, i murmur lui Newt. Fetia ddu din cap cu gravitate. Pricepuse ce avea de gnd Ripley care nclecase deja balustrada. Se vor prbui: moartea era sigur i rapid. Cnd femeia era gata s se arunce n gol, vzu naveta, aproape deasupra lor. Propulsoarele rgeau, dar urletul vntului acoperise

zgomotul apropierii ei. Catargul de ncrcare era desfcut: un lung pilon metalic ntins spre ele, precum degetul Domnului. Ripley nu avea habar cum de reuea Bishop s se menin la punct fix, pe furtuna asta, dar puin i psa. Auzi n spate vocea staiei. Personalul dispune de treizeci de secunde pentru a ajunge... Sri pe catargul de ncrcare i se ag. Braul metalic ncepu deja s se retracteze n buncrul de mbarcare al navetei. O clip mai apoi, suflul giganticei explozii care distruse staia mbrnci aparatul, al crui tren de aterizare se izbi de o nclceal de fragmente de panouri, platforme i evi. Metalul scrni pe metal. Sarcina suplimentar amenin pe moment cu prbuirea navetei. Cnd ajunser n buncr, Ripley se repezi la un scaun pe care se leg mpreun cu Newt. Se uit la postul de pilotaj: Bishop ncerca s pstreze controlul aparatului. Zgomotul prqdus de trenul de aterizare care se retracta strbtu ntreaga nav. Cnd ncheie harnaamentele de securitate, o lu pe Newt n brae i strig: Pornete, Bishop! Ansamblul nivelului inferior al staiei dispru ntr-o sfer infernal n expansiune, iar solul ncepu s erup. Pmnt i metal laolalt se dezintegrar. Propulsoarele navetei furnizar fora de mpingere maximal, iar acceleraia rezultat le strivi pe Ripley i Newt n scaunul lor. n aceste condiii nu mai era vorba de o plasare normal pe orbit. Bishop meninea ntreaga putere a motoarelor pentru a permite navetei s se ridice n pofida uraganului. Ripley simi cum ntregul corp protesta, dar l implora n gnd pe Bishop s accelereze. Prsir cerul palid al Acheronului pentru a intra n negreala cosmosului i norii de sub ei se aprinser ntr-o strluminare. O bul de gaz supranclzit plesni n troposfer. Unda de oc a exploziei nucleare zgli aparatul, dar nu-i provoc nici o avarie. Ripley i Newt se uitar pe hublou i vzur strlucirea orbitoare pierind n urma lor. Apoi Newt czu pe umrul femeii i ncepu s plng ncetior. Ripley o legna mngind-o de pr. E bine acum, draga mea. Am reuit. S-a terminat. n faa lor, masa disgraioas a lui Sulaco adsta pe orbit geostaionar. Pilotat de Bishop, naveta urc pn cnd cletii de amarare o prinser i o traser n buncr. Uile exterioare ale sasului se nchiser, luminile automate se aprinser n cala umbroas i pustie i o siren i curm urletul. Cldura propulsoarelor fu evacuat n timp ce caverna de oel se umplea de aer. n interiorul navetei, Ripley ngenunche lng Hicks. Brbatul era incontient, i se uit ntrebtoare la android. Am fost nevoit s-i mai fac o injecie cu antalgice. Spunea mereu c nu are nevoie, dar nu s-a mpotrivit atunci cnd i-am fcut-o. Ciudat lucru, durerea. i nc i mai ciudat atunci cnd anumite persoane se prefac c nu o simt. Mi se ntmpl cteodat s fiu fericit de natura mea sintetic. Trebuie s-l ducem imediat la infirmeria lui Sulaco, rspunse

ea, ridicndu-se. Ia-l de brae, eu l iau de picioare. Bishop zmbi. Deocamdat se odihnete i ar fi de preferat s fie ct mai puin deplasat. i apoi, eti epuizat. i eu, de altfel. Nu ar fi mai simplu s cutm o targ? Ea ezit, se uit la Hicks i aprob. Ai dreptate. Cu Newt n brae, ea mergea naintea androidului prin culoarul ce ducea la sas. Se vor ntoarce la Hicks cu o targ automotrice peste cteva minute. Bishop prea s fi devenit dintr-o data vorbre. Sunt dezolat c te-am speriat atunci cnd ai ieit pe platform i nu ai mai vzut naveta. Dar locul devenise prea instabil. Mi-era team s nu pierd aparatul: era mai simplu i mai sigur s plec pentru a rmne la punct fix n aer, ceva mai departe. Mai aproape de sol, vnturile erau mai puin violente. Orientasem o camer pe ua cldirii pentru a vedea cnd ieii. A fi preferat s tiu i eu... Desigur, dar trebuia s m nvrt pe sus, cu sperana c situaia mi va permite s v recuperez. n lipsa unui om care s mi dea ordine, trebuia s iau singur nite hotrri, n funcie de programarea mea. Sunt sincer dezolat c nu am acionat mai bine. Erau n mijlocul rampei de mbarcare cnd ea se opri, puse mna pe umrul sintetului i privi adnc n ochii artificiali. Ai acionat foarte bine, Bishop. Hm... mulumesc, eu... Nu termin ceea ce avea de spus i i concentr atenia spre ceea ce zrise la limita cmpului su vizual. Nu era nimic. O simpl pictur de lichid czut pe planul nclinat, lng bocanc. Condensare, sudoarea navetei. Dar pictura ncepu s sfrie i s road rampa metalic. Era acid. Un obiect tios i lucitor ni din pieptul su, impro-cnd-o pe Ripley cu fluidul intern, lptos al androidului. Ghimpele uneia dintre aceste creaturi, care fiind att de gros nu putea aparine dect reginei lor, se nfipsese n spatele su strpungndu-l. Bishop se zvrcolea emind nite sunete mecanice fr sens i se ag de acul imens care-l ridica ncet. Regina se ascunsese ntr-unui din lcaurile trenului de aterizare. Plcile care nchideau de obicei acest compartiment fuseser ndoite sau smulse. Ea rmsese nevzut pn cnd ieise din ascunztoare. Apucnd-l pe Bishop n doi dintre cleti, regina l rupse n dou i arunc jumtile. Fascicolele rotitoare ale girofarurilor se oglindeau n luciul membrelor ei negre; cobora ncet pe punte. Se mai ridica nc fum din arsurile provocate de arunctorul de flcri al lui Ripley. Acidul picura din rnile mai puin nsemnate, care se cicatrizau deja. Cele ase membre erau desfcute, dup o geometrie monstruoas.

Ripley rmasa ea intuit; reacion n sfrit i o puse pe Newt pe punte cu ochii pe fptura de comar care cobora spre ea. Fugi! Newt o zbughi spre o stiv de cutii i materiale. Regina czu pe punte i se rsuci n direcia micrii pe care o sesizase. Ripley ddu napoi. Flutura minile, striga, se strmba, srea n sus... pentru a atrage asupra ei atenia monstrului. Aciunea ei i atinse scopul. Creatura pivot. Cu o rapiditate incredibil, innd cont de mrimea ei, i porni spre Ripley care alerga deja n direcia marii ui interne de la cellalt capt al buncrului. n spatele ei, podeaua vibra sub labele monstrului. Femeia trecu peste prag i lovi cu mna ntreruptorul de nchidere. Ua bzi i-i execut ordinul imediat. Zgomotul impactului se repercut pn n cal cnd creatura, dus de avnt, se zdrobi de obstacol. Fr a pierde timpul pentru a vedea dac panoul rezist, Ripley se strecur rapid printre nite forme masive i ntunecate n cutarea aceleia care o interesa. n buncrul de mbarcare, atenia reginei i fu deturnat de la acel obstacol de o micare! Podeaua era strbtut de o reea de canale, ca nite tranee, protejate de grilaje de metal. Era destul loc pentru Newt, care se i strecurase acolo i, dup ce ptrunse printro trap, copilul ncepu s se trasc cu toat viteza spre cealalt extremitate a calei. Creatura urmrea micrile lui Newt i ghearele ei se npustir i smulser o parte din grilaj exact n dreptul clcielor ei. Fetia ncerc s se deplaseze i mai repede, contorsionndu-se frenetic n timp ce o alt gril disprea la civa centimetri n urma ei. Regina urma s smulg placa sub care se refugiase copilul, dar se imobiliz: auzise deschizndu-se ua grea, scrind. n prag se nla o siluet masiv cu membre prevzute cu numeroase articulaii. La comenzile acestui monstru de oel de dou tone, Ripley naint. Minile i erau vrte n mnuile braelor telemanipulatoare ale mainii de ncrcat, iar picioarele ei deplasau nite comenzi similare. mbrcat n aceast main vie ca ntr-o armur cibernetic, mergea drept spre regin. Picioarele ncrctoarei bubuiau pe puncte i faa lui Ripley se metamorfoz ntr-o masc a furiei materne de pe care dispruse frica. N-o atinge, scrboaso! Regina produse un scrnet nspimnttor i se npusti asupra adversarului mecanic. Ripley comand o micare a braului cu care ncrctoarele i celelalte maini de acest fel nu erau obinuite, dar aparatul se supuse docil. Un enorm membru hidraulic se abtu asupra estei reginei i o arunc peste un panou. Creatura reacion instantaneu i arj din nou, pentru a fi ntmpinat de un rever de cel puin o ton. Czu rsturnndu-se ntr-o stiv de mrfuri. Apropie-te! urla Ripley rnjind. Apropie-te, gnganie!

Blbnind coada, regina, turbat, atac maina pentru a treia oar. Braele ei biomecanice se abtur peste cele pur mecanice ale ncrctoarei. Acul ei gros izbea n flancurile i pntecele mainii fr s o distrug. Ripley para loviturile i riposta prin croeuri. Ddea napoi ncrctoarea i pornea mersul nainte astfel nct braele mainii sale s fie plasate ntre ea i regin. n timpul confruntrii, ele striveau lzi, aparate i alte maini mai mici: tot ceea ce se nimerea n calea lor. Buncrul era zdruncinat de tumultul luptei necrutoare dintre cei doi dragoni. nchiznd minile ei mecanice puternice pe dou dintre cele patru membre anterioare ale creaturii, Ripley strnse i degetele ei ct putu de tare nuntrul mnuilor telemanipulatoare, zdrobind braele reginei care se contorsiona de furie. Ghearele celorlalte dou mini ajunser la civa centimetri de postul de conducere a ncrctoarei, ameninnd-o cu sfierea pe minuscula fptur omeneasc. Ripley nl braele i-i ridic adversara. Motorul mainii gemu: considera aceast sarcin excesiv. Labele posterioare ale creaturii zgriar maina, deformnd cabina de securitate care o adpostea pe conductoare. Dup aceea, easta oribil se nclin ctre Ripley i deschise botul. Flcile interne nir spre femeie. Aceasta se ls n jos iar colii se izbir de sptarul scaunului ntr-o explozie de bale vscoase. Acidul glbejit se nspuma pe braele hidraulice ale mainriei i ncepea s se scurg spre cabina de securitate. Regina smulse nite evi sub presiuna i un lichid sngeriu izbucni din toate prile. Fluidul vital al mainii i cel al creaturii se amestecar. Lipsit de presiunea hidraulic pe o latur, ncrctoarea se prbui. Regina se plas deasupra, ferindu-se de braele de metal. Cuta s deschid cuca de securitate. Ripley lovi unul dintre ntreruptoarele tabloului de bord ale mainriei i flama albstruie a unui aparat de sudur izbucni n faa monstrului care url i se ddu napoi, lund cu el n cdere i ncrctoarea. Cnd cei doi titani se prbuir, ntregul buncr se nvrti n ochii disperai ai lui Ripley, dar rmase lipit de scaun datorit chingilor de siguran. Maina, biomecanoidul i vietatea uman se rostogolir n puul rectangular al sasului. ncrctoarea czu peste extraterestru, strivind o parte din torsul su i imobilizndu-l sub greutatea ei. Acidul se scurgea din corpul creaturii rnite. Ripley manipula cu disperare comenzile aparatului. Acidul iroind ajungea la uile sasului: fumul se ridica deja, indicnd faptul c deja i croia drum prin aliaj. Dincolo de sasul exterior era neantul. Ici i colo aprur cteva guri i femeia se zbtea nc pentru a scpa de chingile scaunului. Aerul ncepea s ias din Sulaco, aspirat fiind de vidul nestul al spaiului cosmic. Un suflu de aer ptrunse n buncr i Ripley izbuti n sfrit s ias din main. Sri peste o balt de acid fumegnd i apuc barele inferioare ale scrii ncastrate n perete. Cu o mn lovi comanda de siguran a uii interne a sasului; panourile pornir imediat s se nchid uruind, aidoma unor flci de oel, exact deasupra ei. Ripley i relu cu

repeziciune urcuul. Sub ea, acidul i continua lucrarea i gurile se lrgir, se mpreunar. Suflul de aer scpnd n spaiu se fcea i mai violent i-i ncetinea ascensiunea. Newt plecase din reeaua de canalizare din podea i se ascunsese n pdurea de rezervoare de gaz; atunci cnd ncrctoarea, Ripley i monstrul se rostogoleau prin puul sasului, ea scosese cporul pentru a vedea mai bine. Deodat, vntul i aspir picioarele i parcurse toat puntea ntro lunecare lung, n direcia sasului. Bishop, sau mai bine zis ceea ce-i mai rmsese din trunchi o vzu apropiindu-se pe fetia care se zvrcolea urlnd. Se prinse bine cu o mn i o ntinse pe cealalt. Graie preciziei cibernetice a gestului su, reui s-i strng degetele pe cordonul fetiei care trecea pe lng el. Vntul fu nevoit s renune la prad i se mulumi s-o fichiuie slbatic. Capul lui Ripley iei din puul sasului. Urma s urce pe punte, cnd ceva se frec de glezna stng. i se ag de ea. Zdruncintura era s o fac s-i smulg braele. Se prinse cu disperare de ultima bar a scrii, care se afla la vreo treizeci.de centimetri deasupra punii. Uile interne ale sasului continuau s se apropie uruind i dac nu reuea s-i elibereze repede glezna, va sfri ca Bishop. S se lase s cad pentru a scpa? Sub ea, uile externe ale sasului gemur. O parte din nveliul lor ros de acid se surp. nc nclcite ntr-un oribil amalgam, ncrctoare i regin se mbrncir. Ripley era tras n jos: braele nu mai rezistau, dar gheata i alunec. Piciorul se eliber brusc. Cu preul unui efort de care nu s-ar fi crezut capabil, se coco n sfrit pe punte; o clip mai apoi uile interne ale sasului clmpnir. n pu regina scoase un uierat furios i-i folosi i ea ultimele resurse de energie. ncrctoarea scrni, scri, mpins de creatur. Fiina se degajase n parte, cnd uile externe mncate de acid cedar n totalitate. Buci de metal, bule de acid, regina i ncrctoarea, fur proiectate n spaiu. Ripley se ridic i se ndrept spre hubloul cel mai apropiat cu mers mpleticit. Regina fu proiectat n afara cmpului gravitaional artificial al lui Sulaco. Urlnd i nverunat nc pe ncrctoare, creatura se ndeprt, nvrtindu-se, spre lumea inospitalier de care ncercase s fug. Ripley se uit la ea pn cnd ajunse o pat, un punct pe care-l nghiir norii lui Acheron. n buncr, aerul form cteva vrtejuri, apoi se potoli. Sistemele de reciclare de pe Sulaco lucrau la nlocuirea oxigenului pierdut n spaiu n ultimele momente ale luptei. Bishop nu-i dduse drumul lui Newt. Din trunchiul secionat atrnau nite organe interne artificiale i nite cabluri sfritoare. Pleoapele se deschiser i se nchiser i capul tresri pe neateptate, lovind puntea. Regulatoarele sale interne putuser s ntrerup hemoragia fluidului vital i luptau pentru reducerea

consecinelor rnilor sale grave. Pe marginea sfiat, nite ncrustaii albicioase erau parcurse de scntei. Androidul reui s schieze un zmbet cnd o vzu pe Ripley apropiindu-se. N-a fost ru, pentru un om. Reui s-i controleze pleoapele ct s-i fac apoi cu Ochiul. Cu mers nesigur, Ripley ajunse la Newt, uluit. Mam... mam? Sunt aici, draga mea, sunt aici. O lu pe feti n brae i o strnse la piept nainte de a o duce n compartimentele echipajului. n jurul ei, mainile imensei nave zumziau linititor. Ajunse la secia medical i se ntoarse n buncr cu o targ. Bishop i afirm c el putea s atepte i, asistat de targa automotrice, l ntinse deasupra pe Hicks. Brbatul dormea nc, i-l transport pn la infirmerie. Expresia infanteristului era linitit, era destins. Nu asistase la deznodmnt, bucurndu-se de efectele binefctoare ale injeciei practicate de ctre Bishop. Sintetul zcea pe punte, cu minile ncruciate pe piept i cu ochii nchii. Ripley n-ar fi putut spune dac era mort sau dormea. Alte persoane mai calificate vor stabili acest lucru cnd vor ajunge pe Pmnt. Somnul tergea de pe faa lui Hicks duritatea obinuit. Pentru prima dat, Ripley l vedea ca pe oricare alt fiin uman, seductoare, dei epuizat. Dac nu era el, ea i-ar fi pierdut viaa. Numai Sulaco ar fi supravieuit: coc goal ateptnd n zadar ntoarcerea oamenilor. Ea se gndi s-l trezeasc, dar renun. Dup ce se va asigura c funciile lui vitale se vor stabiliza i cicatrizarea rnii produse de acid se afla pe calea cea bun, se va instala ntr-unui din chesoanele criogenice. Studie sala de hipersomn. Avea de pregtit trei chesoane. Chiar dac mai tria, Bishop nu avea oricum nevoie. Ripley merse prin culoar nsoit de Newt. Copila o trase de mn pentru a o ntreba: Acum o s dormim? Aa-i Newt. O s dormim. i n-o s vism urt? Ripley se aplec spre faa luminoas ridicat spre ea i zmbi. Nu, draga mea. Cred c vom avea amndou nite vise foarte frumoase. SFRIT