1 CICLO - A TERCEIRA POTNCIA VOLUME 3 P- 11-15

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

Mutantes em Ao
Volume 11
O Herdeiro do Universo

O Segredo do Cofre de Tempo

Volume 12

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

A Fortaleza das Seis Luas

Volume 13

Charada Galctica
Volume 14

Pista no Tempo e no Espao

Volume 15
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Mutantes em Ao O Segredo do Cofre de Tempo A Fortaleza das Seis Luas Charada Galctica Pista no Tempo e no Espao

1 Ciclo A Terceira Potncia Volume 03 Episdios: 11 - 15 de 49

N 11 De Kurt Mahr
Traduo

Maria Madalena Wurth Teixeira

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato W.Q. Moraes

O Sistema Vega, a vinte e sete anos-luz da Terra, tornou-se cenrio duma tremenda guerra interestelar. Tentando apurar as causas das deformaes do hiperespao naquela zona, acusadas pelos sensores de deformao da estrutura espacial da base em Pluto deformaes que s poderiam ser provocadas pela transio de numerosas espaonaves Perry Rhodan v-se envolvido na luta. A Good Hope, ex-nave auxiliar do cruzador arcnida destrudo, mostra-se muito superior s naves inimigas, tripuladas pelos tpsidas, os homens-rpteis. Porm, de repente, surge a imensa nave de guerra arcnida, capturada por tpsidas, e a pequena Good Hope seriamente avariada. A fim de sair daquela situao desesperada e regressar Terra, Rhodan s tem um recurso: pr os Mutantes em Ao...

contraste com os vastos cabelos cor de cobre, isso dava um colorido alegre aparncia do ferrnio, a despeito do traje cinzento. Altura? O terceiro ocupante de cabina de comando era Constante. Reginald Bell, o ministro da segurana da Terceira Velocidade? Potncia. Porm o atarefado copiloto nem de longe Constante, mas miservel! murmurou lembrava a aparncia dum ministro, e muito menos se Bell, mal-humorado. sentia um. Toda sua ateno se concentrava em cuidar Distncia do objetivo? de sua metade dos controles, e acompanhar Quatro mil e cem. continuamente as indicaes dos instrumentos. Vez por Curso? outra, lanava um rpido olhar para a tela. Na dcima Em ordem. vez, constatando que a paisagem no sofria a menor Muito bem! suspirou alterao, suspirou: Perry Rhodan, enxugando o suor da Personagens Principais deste Puxa! Deus devia testa. A Good Hope parecia ter episdio: estar zangado quando criou trazido consigo boa parte do calor este mundo! que calcinava a areia do Grande Perry Rhodan Chefe da Terceira Rofus, o nono planeta Deserto do Sul, dois mil metros Potncia. de Vega, assemelhava-se abaixo deles. bastante Terra. Era uma Fato nada estranhvel, visto colnia dos ferrnios, que Reginald Bell Ministro da segurana da que o sistema de condicionamento de habitavam primordialmente o Terceira Potncia. ar no estava em funcionamento; oitavo planeta do sistema toda a potncia dos geradores ainda Vega. Mas, ao contrrio dos Tako Kakuta teleportao. intactos fora concentrada no sistema contornos harmoniosos da de propulso. A pequena nave no superfcie terrestre, Rofus Betty Toufry telepatia e telecinsia. passava dum veculo desarvorado, parecia ser obra abandonada depois de ser atingida de raspo pelo em meio pelo Criador. O Ralf Marten parapsicologia e tiro energtico da nave de guerra planeta apresentava dois exopersonificao. arcnida capturada pelos tpsidas. imensos continentes, e dois Durante uma hora de intensa oceanos enormes. As Wuriu Sengu viso raio-X cogitao, Rhodan se debateu entre a montanhas eram mais altas alternativa de voar para o forte do do que as da Terra, as Hecliar Ferrnio, chefe tcnico do forte deserto, posto sua disposio pelo cordilheiras mais macias e de Rofus. Thort, pilotando a nave avariada; ou extensas. E no existia no se levaria apenas o armamento globo terrestre paralelo para Quequler Chefe dos sichas. desmontado da Good Hope. aquele Grande Deserto do Acabara escolhendo a Sul, com sua areia vermelha. Crek-Orn Almirante-chefe dos tpsidas. primeira opo, a despeito da Media, no dimetro maior, oposio de Crest e Thora. Ambos quase seis mil quilmetros, e Tequer-On Capito tpsida. demonstravam evidente receio de em toda a rea no se via voar naquelas condies; porm uma planta, um animal, uma acabaram se submetendo vontade Thort Chefe supremo dos ferrnios. gota dgua. de Rhodan. Ou para no passarem O forte do deserto, por medrosos diante dos demais Hopmar Ferrnio, comandante do forte cedido pelo Thort para tripulantes, segundo a opinio de de Rofus. abrigo da Good Hope, ficava Reginald Bell. no ponto mais recndito e A automao da Good Hope inacessvel do deserto. falhara por completo. No momento, Segundo os mapas que lhe haviam mostrado, Rhodan os recursos de pilotagem no eram superiores aos calculava que ele se ocultava debaixo da Cordilheira possudos pelos irmos Wright em sua primeira das Cobras. mquina voadora. Os reparos feitos, sem os recursos Hecliar no contribua com a menor necessrios, no mereciam grande confiana; portanto, informao. Treinado segundo o sistema ferrnio de ningum a bordo se sentia muito seguro. guardar segredo absoluto quando recebia ordem para Hecliar, no entanto, no parecia nem um pouco tal, mantinha-se obstinadamente fiel aos preceitos preocupado. Seus olhos escuros, afundados nas rbitas, incutidos, mesmo quando no havia mais sentido mantinham-se fixos na nica tela ainda intacta, nenhum para isso. perscrutando a areia vermelha do deserto. Com sua velocidade reduzida para menos de 1 Hecliar era o chefe tcnico do forte do deserto, mach, a Good Hope gastou sete horas no percurso. convocado de seu posto secreto pelo Thort, com o Quando finalmente Hecliar indicou o ponto para o qual nico fim de mostrar o caminho Good Hope. Sua a nave devia ser dirigida, Reginald Bell comentou, com estatura era baixa em comparao com a dos seres um profundo suspiro: terrestres, como a de todos os ferrnios. A pele azul Ufa! Se tivesse que repetir essa viagem, eu apresentava uma tonalidade puxada para o turquesa, preferia fazer todo o trajeto a p, mas nesse colorao que Hecliar atribua ao sol do deserto. Em trambolho que eu no ia embarcar mais!

A Cordilheira das Cobras estendia-se em direo noroeste-sudeste. Era to rida e nua quanto o deserto, porm oferecia aspecto imponente com seus picos de nove a dez mil metros de altura. Rhodan examinava com ar desconfiado o ponto indicado por Hecliar. Tratava-se de uma depresso nas ondulantes colinas ao p da cordilheira. Dificilmente o observador no informado diferenciaria aquele ponto do resto da paisagem. Em resposta ao seu olhar de indagao, Hecliar estendeu ambas as mos para frente, no gesto ferrnio de afirmao. Firme em frente! ordenou Rhodan. Bell resmungou algo ininteligvel. A Cordilheira das Cobras desapareceu do campo de viso na tela; agora ela estava tomada por um fundo desfiladeiro, o objetivo que Hecliar indicara. Quinhentos metros! anunciou Bell. Rhodan sondou, com o olhar, o desfiladeiro. Nem a intensa claridade de Vega conseguia penetrar at seu fundo; a sombra em seu interior era to densa que no se distinguia nada claramente. Trezentos! continuou Bell. A mo de Rhodan empunhou distraidamente o mecanismo de regulagem tica, que ampliava qualquer setor desejado na imagem vista na tela. Apertou o comutador, e escutou um claque seco. Recordou-se ento de que toda a energia disponvel fora requisitada para manter a nave em voo, no sobrando nenhuma para as comodidades dispensveis. Quando a Good Hope iniciou a descida por entre as paredes do desfiladeiro, Rhodan viu que no existia propriamente um fundo. A partir de determinado ponto, os paredes irregulares se projetavam em superfcies planas, deixando uma larga abertura no meio, pela qual penetrava a luz visvel no nvel inferior. Rhodan no ocultou sua admirao pela gigantesca obra, capaz de acomodar simultaneamente trs naves do tamanho da Good Hope. Aproximadamente quadrado, com duzentos metros de lado, o desfiladeiro alcanava uma profundidade de cerca de meio quilmetro terra adentro. Hecliar percebeu o espanto de Rhodan, e seus olhos brilharam. Grande, no ? indagou, com sua voz gutural. Grandioso seria o termo mais exato respondeu Rhodan, sacudindo a cabea. O brilho nos olhos de Hecliar intensificou-se. Como todos os ferrnios, era extremamente sensvel a elogios. E a observao de Rhodan equivalia a um elogio pessoal, pois fora o prprio Hecliar quem projetara e construra aquelas instalaes. A Good Hope pousou num vasto recinto coberto, quinze metros abaixo da abertura central. Operao aterrissagem concluda! anunciou Bell. Hecliar pareceu compreender o sentido daquelas palavras. Erguendo-se, disse, em idioma ferrnio: Venha, Hopmar deve estar nossa espera. Rhodan nem imaginava quem era Hopmar, mas de modo algum queria faz-lo esperar. O Thort dera poucas explicaes ao determinar o novo local para abrigar a Good Hope. A Rhodan s restou o recurso de

aguardar os acontecimentos, a fim de se inteirar dos detalhes. Desembarcou com Hecliar, deixando Bell encarregado da nave. Crest recebeu o aviso de que o comandante ia se entrevistar com algum chamado Hopmar, provavelmente o responsvel pelo forte. Seguindo Hecliar, Rhodan admirava as extraordinrias dimenses do recinto. As paredes se perdiam na distncia, e a luz uniformemente difusa contribua para o efeito de camuflagem. O teto era livre, proeza que ningum na Terra se arriscaria a executar, sem uma s coluna de sustentao. Havia lugar de sobra para acomodar toda uma frota blica; porm em vista das circunstncias ento reinantes em Rofus e em todo o sistema Vega, o Thort j no dispunha de naves para serem guardadas e abrigadas. O hangar estava vazio. Hecliar parou diante de uma ranhura no cho, calcando-a com a ponta do p. Segundos aps, ouviuse um leve sussurro esquerda; rpido como uma seta, surgiu um veculo pequeno e baixo. Deteve-se exatamente no ponto calcado por Hecliar. Duas portas laterais se abriram automaticamente, a fim de permitir o embarque. O carro tinha dois bancos, um atrs do outro, com capacidade para quatro passageiros cada. O mecanismo de direo e controle era de manejo simples, fcil de compreender. A ranhura fazia s vezes de trilho. Rhodan percebeu que todo o piso do hangar era entrecruzado por ranhuras semelhantes, correndo em todas as direes. Hecliar explicou que os cruzamentos podiam ser usados como desvios. Em poucos minutos o carro chegou parede do hangar. Sempre mantendo a rpida marcha, penetrou num largo corredor iluminado, com numerosas portas em ambos os lados. Salas de trabalho e laboratrios explicou Hecliar. Quase no fim do corredor, ele fez o carro parar. A ltima porta esquerda trazia uma inscrio bastante mais elaborada do que as demais; porm a pressa de Hecliar era tanta que Rhodan no teve tempo de decifr-la. A porta deslizou para o lado, revelando uma sala ampla, ricamente decorada no estilo ferrnio. Diante de um mvel semelhante a uma escrivaninha, sentava-se um homem troncudo, usando um uniforme bem mais vistoso que o de Hecliar. Comandante, apresento-lhe o arcnida Rhodan! disse Hecliar, com voz respeitosa. Erguendo-se, o comandante estendeu ambas as mos para Rhodan, dizendo: Seja bem-vindo, Rhodan! Meu nome Hopmar. Sou... isto , eu era o comandante deste forte. Rhodan ouviu Hecliar sair, fechando silenciosamente a porta. Era? disse Rhodan, intrigado. Hopmar acenou com a cabea: Sim, era. Pois o Thort lhe conferiu plenos poderes, Rhodan. Pessoa alguma neste forte lhe dar ordens. Com aquilo Rhodan no contara. Sentiu mpetos de xingar o Thort; no que o velho malandro tinha despachado sumariamente para o forte do deserto o capito duma nave avariada, sem lhe revelar que ia 6

terminar a viagem investido da autoridade absoluta dum rei! Tentou ler a expresso do rosto de Hopmar, porm o ferrnio nada revelava. Ao diabo com aquela raa! No havia quem os entendesse... A boca mida mostrava uma leve distoro, que poderia passar por sorriso; os olhos sombreados pelas rbitas profundas eram quase invisveis. Rhodan perguntava-se quais seriam os sentimentos do comandante diante do intruso que vinha repentinamente tomar-lhe o posto. Saiba que no pedi isso! explicou a Hopmar. Tudo que solicitei ao Thort foi uma base segura de onde pudesse operar, e ele me ofereceu este forte. Jamais me passou pela cabea a ideia de assumir o comando. Hopmar interrompeu-o com um gesto. Ora, no se preocupe. Sei o que pensa: inveja e cime, no ? suspirando, continuou: Sou um homem bastante idoso, a despeito da aparncia em contrrio. com satisfao que vejo aparecer algum a quem possa transferir meu encargo. Rhodan sorriu. Mais satisfeito me sinto eu por v-lo pensar desta maneira. No entanto, prefiro contar com a sua colaborao, em vez de simplesmente impor minhas opinies. Hopmar concordou. Sentemo-nos! Quais so seus planos? Acomodados em duas confortveis poltronas, os dois homens puseram-se a discutir a situao. Como funciona sua estao transmissora? Hopmar franziu a testa. Ora, como deveria funcionar? De vez em quando envio algumas pessoas l para fora, e de vez em quando chegam algumas aqui. Que mais poderia haver? Algum contato com Ferrol? Hopmar inclinou-se, perturbado, para frente. Ferrol? Mas Ferrol est ocupado pelo inimigo. Ningum sabe disso melhor do que eu concordou Rhodan. Porm os transmissores representam nossa nica possibilidade de chegar a Ferrol disfaradamente. Primeiro seria preciso encontrar em Ferrol algum transmissor ainda no descoberto e tomado pelo inimigo! replicou Hopmar, sorrindo. E por que no? No Palcio Vermelho de Thorta existe um pequeno aparelho secreto. S por milagre os tpsidas dariam com ele. Hopmar estendeu as mos, com as palmas viradas para cima. Como seus gestos so parecidos com os nossos, pensou Rhodan. Quer arriscar? perguntou Hopmar. Caso no nos ocorra coisa melhor, temos que arriscar, sim! Quais eram seus planos? Esperar de braos cruzados que os tpsidas viessem conquistar mais este mundo? J vi que voc bem mais empreendedor do que eu, Rhodan! disse Hopmar, com um trejeito da boca que era nitidamente um largo sorriso. O forte s pode se beneficiar com a presena de um comandante to impaciente. Rhodan analisou intensamente o sentido daquelas palavras, porm no percebeu nelas o menor

trao de ironia ou amargura. Quantos transmissores h aqui? perguntou. Vinte e cinco. Cada qual com a capacidade de cinco pessoas, pelo menos. E nunca chegou nada de Ferrol? Nem gente, nem matria? No, nunca. De onde deduzi que em Ferrol j no h ningum na posse de um transmissor, excetuando o inimigo. O argumento pareceu pouco convincente a Rhodan. Os transmissores eram bastante complicados. No lhe custaria listar pelo menos dez razes pelas quais um ferrnio, mesmo de posse de um transmissor, estaria impossibilitado de se comunicar com Rofus. Porm preferiu adiar a discusso deste ponto. Na devida ocasio, agiria de acordo com suas prprias convices. Passaram a tratar de assuntos mais imediatos. O forte possua acomodaes suficientes para toda a tripulao da Good Hope. Aos visitantes era assegurada completa liberdade de movimentos. Trago comigo algumas pessoas fora do comum, comandante disse Rhodan, sorrindo, ao despedir-se de Hopmar. Portanto, no se assuste caso veja acontecer fatos que sempre lhe pareceram impossveis. Hopmar retribuiu o sorriso. J ouvi falar delas. Aguardo com curiosidade a primeira surpresa. *** Os transmissores encontravam-se todos reunidos num recinto de dimenses mais reduzidas. Era a primeira vez que Rhodan via uma estao completa. Porm Hopmar fez questo de informar que em Thorta existia uma muito maior. Diante dos aparelhos, Rhodan perguntou-se mais uma vez como que uma raa, com capacidade mental insuficiente para dominar e aplicar os princpios matemticos do espao pentadimensional, pudera entrar na posse daqueles transmissores, cujo funcionamento se processava justamente no hiperespao. A contradio era flagrante, mas pelo visto, apenas para Rhodan e sua gente. Os ferrnios pareciam plenamente convencidos de que sua tecnologia podia fabricar os transmissores, e de que compreendiam a fundo os princpios em que se baseava seu funcionamento. Bem, e o que pretende fazer com eles? perguntou Crest. Ora, muito simples respondeu Rhodan. Meter-me neles, saltar em Ferrol, surrupiar a nave dos tpsidas, e dar-lhes uma surra como nunca levaram igual em toda a vida! Thora deixou escapar uma exclamao abafada: Sabe to bem quanto ns que isso impossvel! Reginald Bell, at ento, tinha passado o tempo examinando os transmissores por todos os lados. Virou-se bruscamente, encarando Thora com ar furioso. Para voc, tudo impossvel, no ? 7

gritou, alterado. Alguma vez na vida julgou algo realizvel, a no ser a velha rotina provada e comprovada? Thora nem se dignou a olhar para ele. Aguardo notcias de Ferrol continuou Rhodan. Acho que algum ainda deve ter acesso a um transmissor; com o tempo, acabar acertando com os dados correspondentes de um transmissor de Rofus. Serei prontamente informado caso chegue alguma nova de Ferrol. Se tardar demais, voo para l por minha prpria conta e risco; afinal no podemos esperar a vida toda! Se pelo menos o transmissor do Palcio Vermelho estivesse em sintonia com a distncia em que nos encontramos... O risco no me parece to grande assim. Thora fitou Rhodan, pensativa. O que ser que voc considera um grande risco? perguntou, em voz baixa. Mas tratava-se duma pergunta retrica. Ela no esperava resposta. Tako Kakuta, o quinto do pequeno grupo, olhava atento para o maior dos transmissores. Rhodan adivinhou de imediato o que o mutante sentia: diante daquelas mquinas, sua prpria capacidade era to insignificante quanto a de um tijolo perante a pirmide de Gis. Aps um rigoroso treinamento de trs anos, Tako conseguia teleportar-se a distncias de at cinqenta mil quilmetros; porm aquelas mquinas ultrapassavam trs, quatro ou cinco unidades astronmicas com a maior facilidade. Tako encarou Rhodan com seu sorriso infantil. No se preocupe rapaz! consolou Rhodan. No fim, voc acaba se revelando melhor do que os transmissores. *** Hopmar mostrava uma excitao incomum. Devia ter vindo de seu gabinete s carreiras, pois estava fora de flego. A primeira palavra saiu a custo: Os transmissores... Rhodan levantou-se num pulo. ...emisso de Ferrol! completou Hopmar. Rhodan passou por ele correndo. O tempo era precioso demais para esperar o prximo carro. Em saltos geis, percorreu o corredor, dobrou esquerda, novamente esquerda, alcanando a estao dos transmissores com cinqenta metros de dianteira sobre Reginald Bell, que corria ofegante atrs dele. Rhodan viu imediatamente a mensagem. Era uma pequena cpsula metlica, com um aro brilhante em cada extremidade. Fios delgados de arame ligavam os aros aos contatos de emisso. A cpsula tremia ainda, como se acabasse de chegar. Colado ao aramado da cabina, Rhodan decifrou a inscrio: Quequler, Sic-Horum. Bell postou-se ao seu lado, respirando apressado. Desliga! pediu Rhodan. Bell abaixou uma alavanca, cortando o fornecimento de energia para o transmissor. Abrindo a porta da cabina, Rhodan retirou a cpsula. Bell no tirava os olhos dela, cheio de curiosidade. Que quer dizer isso: Quequler, Sic-Horum? Sic-Horum a capital dos sichas, uma tribo

das montanhas em Ferrol. Quequler deve ser o nome do remetente. Numa das extremidades da cpsula havia uma espcie de tampa. Rhodan desaparafusou-a, tirando de dentro uma delgada lmina metlica, material que os ferrnios usavam para escrever, em lugar do papel. A folha estava inteiramente recoberta de escrita. Em caracteres ntidos e regulares, evidentemente traados mecanicamente. Rhodan comeou a ler: Quequler, prefeito de SicHorum, a quem receber esta mensagem: O inimigo ocupou Ferrol. O nimo do povo est quebrado; no oferece mais resistncia. Mas a tribo dos sichas se sente na obrigao de alertar o resto do mundo para o fato de que a guerra ainda no est perdida. Enquanto restar um nico sicha vivo, o inimigo no poder se considerar vencedor! Mas precisamos de quem nos oriente, nos diga o que fazer... Bem, o texto contm palavras heroicas aos montes comentou Rhodan. Mas o herosmo parece ser uma caracterstica comum de montanheses. E quem mais, no seio de um povo dominado por inimigos, se lembraria de procurar por maneiras de dificultar a vida do opressor? Crest acenou com a cabea, concordando. Mas de que modo poderamos ajud-los? perguntou, aps curta reflexo. Eles precisam de informaes, segundo depreendo desta carta disse Rhodan. Os tpsidas impuseram uma espcie de limitao locomoo l em Ferrol. Cada habitante est registrado em seu local de residncia, de onde no pode distanciar-se mais de cinqenta quilmetros. Os sichas esto dispostos a infiltrar-se atravs do bloqueio, mas querem saber em que rumo devem seguir. Afinal, a guerrilha subterrnea deve ser desencadeada nos pontos mais indicados. Muito bem! disse Thora, ironicamente. Claro que voc se encarregar de obter essas informaes, no ? Exatamente. Rhodan sentou-se. Crest, Bell e Tako fitaram-no com ar de expectativa. Thora empertigou-se, dando a entender com sua atitude desdenhosa que Rhodan planejava novas tolices. De que que os sichas precisam? Dados sobre movimentos de tropas, concentraes militares, espaoportos e demais detalhes tcnicos sobre a frota tpsida. No me parece difcil conseguir isso para eles. Inclinando-se para ele, Reginald Bell murmurou: Klein e Deringhouse, no ? Os caas espaciais? Certo confirmou Rhodan, enquanto Crest suspirava profundamente. No... no pode fazer isso! protestou Thora, com veemncia. Por que no? Pense no perigo! A boca de Rhodan se contorceu num sorriso 8

sarcstico. Acha por acaso que podemos decidir esta briga sem correr perigos? Thora calou-se. Nossos caas possuem capacidade de acelerao muito superior das naves tpsidas continuou Rhodan. Pessoalmente, os pilotos correm um risco relativamente pequeno, principalmente se levarmos em conta o proveito que sua atuao trar para os nossos planos. Bell v chamar Klein e Deringhouse! *** Prontos para largar? Nmero 1, pronto! Nmero 2, pronto! Rhodan fez sinal para Bell. Este apertou algumas teclas no vasto painel, e Rhodan falou no microfone: Vo de decolagem se abrindo! A pesada cobertura ergueu-se com surpreendente rapidez. Imitando com perfeio o terreno do desfiladeiro debaixo do qual se ocultava o forte secreto, passaria despercebida ao mais arguto observador. Um leve zumbido e uma lmpada de aviso indicaram que a tampa engatara nos mecanismos de sustentao. Sada desimpedida! disse Rhodan. Podem ir, rapazes! E cuidem-se!... Com os propulsores uivando, os dois caas se ergueram verticalmente no imenso hangar, disparando como setas pela chamin escavada a pique no desfiladeiro. Fraes de segundo aps, o rudo das mquinas j era inaudvel. Os caas tinham deixado o forte. Bell operou os controles destinados a fazer a cobertura retornar ao seu lugar. Klein e Deringhouse rumaram diretamente para Ferrol. A conjuntura era favorvel Ferrol e Rofus encontravam-se justamente em oposio. O plano era mais do que simples: colher informaes sobre detalhes significativos acerca do comando da frota tpsida; fazer um levantamento fotogrfico, e perturbar a movimentao das tropas inimigas. Dispunham de armas adequadas para isso a. bordo, e pretendiam deixar de lado aquelas com raio de ao inferior a cem metros. Klein e Deringhouse haviam aderido entusiasticamente, cortando com sua atitude qualquer tentativa de objeo proveniente de Thora ou Crest. Os caas precisaram de minutos apenas para escapar da atrao gravitacional de Rofus. Deringhouse vigiava atentamente as telas de seus detectores. Nem sinal deles! disse, rindo, no microfone de seu intercomunicador. Klein respondeu com um grunhido, que podia ser tomado por confirmao. Ambos imprimiram velocidade mxima aos aparelhos. Com isso, a menos que surgisse algum imprevisto, cobririam o percurso RofusFerrol em pouco mais de uma hora. Assim que atingissem a velocidade da luz, e o espao em torno deles

escurecesse, com apenas uma extensa aura circular luminosa nos limites extremos, estariam livres de qualquer perigo. Pois s a velocidades no relativsticas existia a possibilidade de confronto com outras espaonaves. Quem quer que se locomova a mais de 75% da velocidade da luz, estaria praticamente s, no cosmo pelo menos no estgio at ento vigente das tcnicas de deteco. A hora decorreu sem novidades. Ferrol e seu imenso sol emergiram das trevas quando os caas reduziram a velocidade. Ao mesmo tempo os detectores acusaram um minsculo pontinho luminoso: uma nave tpsida, aproximava-se pela esquerda. Deringhouse ligou o receptor, e ouviu vozes rudes e rascantes. Sorrindo friamente, comunicou-se com Klein: Pegamos este? Lgico! Manter o rumo! Ela vai cruzar direto na nossa frente! Com gesto automtico, Deringhouse engatilhou o desintegrador. As vozes no receptor emudeceram; na tela do detector via-se que a nave estranha sentia urgncia em inspecionar de perto aqueles dois objetos desconhecidos. Sua imagem se projetou, por fim, com maior nitidez nas telas: um longo cilindro, com a caracterstica excrescncia das naves tpsidas no meio. Cem mil! anunciou Klein. Fogo a cinqenta mil! disse Deringhouse, acenando com a cabea. No entanto, os tpsidas no tinham a menor inteno de se aproximarem tanto assim daqueles veculos de ar ameaador. Quando o afastamento ainda era de setenta e cinco mil quilmetros, Deringhouse viu um raio cintilante disparar em direo de seu caa. Sentiu o arcabouo do pequeno avio vibrar de ponta a ponta, porm no havia possibilidade alguma de alterar o rumo. O tiro passou perto, sem atingi-lo diretamente. Fogo! disse baixinho no microfone do intercomunicador. Os flamejantes raios do desintegrador atingiram a nave tpsida. Deringhouse viu seus contornos se esfumarem na tela. Em vez do cintilante ponto luminoso via-se agora uma nuvem luminescente e difana. Segundos aps, os dois caas passaram em disparada por cima dela. Um a zero! anunciou Deringhouse, laconicamente. E Klein completou: No h outros adversrios vista. Os aparelhos penetraram em diagonal nas camadas atmosfricas superiores de Ferrol. O velocmetro acusava a ao frenadora do ar. Velocidade operacional mach 6 lembrou Deringhouse. Era o mximo permissvel para voar altura de dez a doze quilmetros. Foguetes antiareos no eram mais rpidos do que isso. Portanto, os caas no teriam dificuldade em esquivar-se deles a tempo. Ajustando seus propulsores, Deringhouse seguiu em voo horizontal para o objetivo visado. Klein seguiu o exemplo, emparelhando com o companheiro, com afastamento de cem metros. A regio em torno deles era de cu limpo, sem 9

nuvens. Avistaram reas verdes cobertas de florestas, algumas cadeias de montanhas que daquela altura pareciam pouco altas e uma extensa cidade. O rio, que serpenteava em evolues tortuosas pela cidade toda, serviu de ponto de referncia a Deringhouse, que comparava a imagem vista nas telas com um mapa. Quelar-ht, no Grande Istmo Ocenico explicou ele a Klein. O litoral fica ao sul, a setecentos quilmetros. Seguem-se uns mil e duzentos quilmetros de oceano; depois temos ao norte o Continente Central, com Thorta junto ao mar. Klein calculou prontamente: Quinze minutos de voo. O Grande Istmo Ocenico era escassamente povoado, devido ao clima muito mido. A massa continental apresentava poucas cidades. A maior delas era Quelar-ht, que comeava a sair gradualmente do campo visual das telas. Dos adversrios, nem sinal. Deringhouse comeou a inquietar-se. A desintegrao da nave tpsida no devia ter passado despercebida, e o alarma devia ter soado forosamente nas bases inimigas em Ferrol. Por que os tpsidas no se manifestavam? No mesmo instante, Klein avisou: Foguetes antiareos, sessenta graus direita! Deringhouse percebeu-os imediatamente: um enxame de pontos luminosos na tela do detector aproximando-se com bastante rapidez. Resmungando, fez seu caa subir numa curva arrojada, quase em ngulo reto; acelerou violentamente, e o aparelho projetou-se para o alto, fora do alcance dos foguetes. Estes eram obviamente teledirigidos, porm no tinham potncia suficiente para perseguir veculos como os caas arcnidas por mais de alguns segundos. Klein e Deringhouse subiram a cinquenta quilmetros antes de recolocarem os avies em posio horizontal. Rumaram ento para a costa do Grande Istmo Ocenico. Viram uma srie de grandes aeronaves voando rente superfcie do mar. Sem poder distinguir se eram ainda veculos de carga ferrnios, ou transportes de tropas tpsidas, resolveram deix-los em paz. Os filmadores funcionavam ininterruptamente. Grande nmero das informaes no registradas pelos pilotos, por falta de tempo em seu clere progresso, ficava documentado nos filmes. O oceano ficou para trs. Na tela surgiu costa do Continente Central e a imensa cidade de Thorta, residncia oficial do Thort antes de ser expulso pelos invasores tpsidas. S o Palcio Vermelho equivalia a uma cidade de porte mdio. E Thorta toda era pelo menos cinco vezes maior do que a maior metrpole terrena. Ao sul destacava-se a descomunal base de lanamento e pouso espacial, cobrindo uma rea de cerca de dez mil metros quadrados. No entanto, os tpsidas haviam preferido, evidentemente, abrigar a maior parte de sua frota em local menos exposto. Na base espacial de Thorta via-se apenas uma ou outra das naves cilndricas... e o globo gigante da espaonave de guerra arcnida capturada. A tela do detector encheu-se de repente de traos luminosos. Observando por algum tempo a direo em que iam, Deringhouse concluiu que nenhum deles revelava sinais de hostilidade. Afinal,

era de esperar a existncia de trfego areo sobre uma cidade do tamanho de Thorta. Acho que temos fotografias suficientes da cidade disse Klein. E agora? Para o espaoporto! Vamos acabar com algumas daquelas salsichas inchadas no meio! Klein topou imediatamente. Em vo rasante, os dois caas dirigiram-se para a zona sul da cidade. Os aparelhos de Deringhouse centraram o alvo na mira, e quando o caa alcanou a altura apropriada, ele acionou o desintegrador. Uma das naves cilndricas se desfez imediatamente numa turbilhonante nuvem de p; instantes aps acontecia o mesmo com outra, cem metros adiante. Os tiros tinham acertado o alvo. Fogo antiareo! gritou Klein. Eles voavam perigosamente baixo. A muito custo conseguiram se esquivar do enxame de foguetes disparados contra os caas, do canto oeste do espaoporto; e foi preciso solicitar os propulsores at alm do limite de segurana. Porm o bombardeio com foguetes revelou-se apenas uma diablica estratgia do adversrio. Ocupado em acompanhar nas telas a trajetria dos foguetes que no haviam acertado o alvo, Deringhouse no deu pelo plido raio desintegrador lanado de um dos postos de combate da nave gigante. No detector ele surgiu apenas como uma leve faixa luminosa; e Deringhouse s percebeu que havia sido atingido quando sentiu o aparelho rebelde aos comandos. A asa esquerda! gritou Klein. Que tem ela? Foi cortada ao meio! Os dois caas ganharam altura. Klein esforavase por acompanhar o aparelho cambaleante do amigo conforme lhe era possvel. A manobra inesperada, no entanto, tinha acabado se transformando numa inaprecivel vantagem: nem mesmo o sistema de mira automtica de um super desintegrador era capaz de se ajustar aos movimentos incertos de um caa espacial avariado. Deringhouse conferiu as indicaes dos aparelhos de controle. A perda de metade de uma asa no tinha grande significao; pois, apesar de ser construdo segundo os preceitos da aerodinmica, o caa contava ainda com recursos de vo que lhe permitiam se tornar independente dela. Deringhouse acelerou ao mximo, mas mesmo assim o avio no lhe obedecia. Deve ter mais alguma coisa enguiada! murmurou ele, contrariado. E de repente percebeu o que era. Os propulsores estavam rateando! Deringhouse testou-os por diversas vezes e executou uma srie de controles, antes de ficar convencido. Olhou para o velocmetro: o caa descia em queda livre. Quando a fora gravitacional de Ferrol superasse seu momento original, ele se espatifaria no solo. Acelera! gritou Klein, ofegante. No posso! respondeu Deringhouse, recuperando de repente a calma. Oua Klein: volte para Rofus... sozinho! Eu fico aqui. Meus propulsores pifaram; de jeito nenhum eu conseguiria regressar. Entendido? Klein protestou violentamente: 10

 Podemos aterrisar em algum lugar, e voc passa para o meu avio! Deixa de falar besteira! rosnou Deringhouse. Sabe to bem quanto eu que isso impossvel. Diga a Rhodan que vou procurar me safar de alguma maneira. Nas mos dos tpsidas que no pretendo cair! Vou rumar para o sul, a fim de me aproximar o mais possvel da regio dos sichas. Mas... Volte para a base! berrou Deringhouse. Sem discutir! Isso uma ordem, capito Klein! Sim, senhor, major! murmurou Klein, com a voz embargada. Boa... sorte! Obrigado! Deringhouse viu o caa no avariado elevar-se verticalmente: segundos aps, era apenas um pontinho na tela do detector, depois desapareceu por completo. Suspirando. Deringhouse comeou a se preocupar com seu problema imediato. A mquina adernada tinha subido at uma altura de oitenta quilmetros, depois o mpeto que trazia se esgotou. Antes que se descontrolasse, Deringhouse colocou-a na horizontal, forando-a em seguida a mergulhar em pique. Queria com isso obter o impulso necessrio para estabiliz-la, com a asa e meia, na altura de quinze quilmetros. Thorta ficara para trs, bem longe. A regio que sobrevoava agora era entrecruzada por um emaranhado de estradas que iam a todas as direes. Deringhouse avistou inmeras cidades menores, vastos complexos industriais e, insinuado no horizonte, o contorno azulado das montanhas onde viviam os sichas. Ficavam a mais de quatrocentos quilmetros, e ele no conseguiria cobrir tal distncia. Tudo que precisava no momento era uma zona em que pudesse saltar sem o risco de cair nas mos de uma patrulha tpsida. As cidades comeavam a rarear. Os trechos arborizados tornavam-se mais extensos, e as estradas ficavam distantes umas das outras, com trnsito escasso. Cerrando os dentes, Deringhouse levou o caa lenta e cuidadosamente para o oeste, onde se viam mais florestas do que estradas. Passou sobre uma pequena cidade perdida entre a vegetao. Ligou ento o controle de tempo do desintegrador e bateu com o punho no boto de ejeo do mdulo da cabina de comando. O arranco foi tremendo, pois no havia mais neutralizador para amortec-lo. Por segundos, Deringhouse viu tudo negro diante de si. Depois olhou para a tela. O avio sem piloto descia revoluteando, cada vez mais depressa. Antes que se chocasse com o solo, a energia do desintegrador foi totalmente liberada. S se via agora uma tnue nuvem do p, que se propagou de incio com velocidade idntica do avio; mas pouco a pouco foi se dissipando no ar, levada pelo vento. Deringhouse forou-se a no deter o pensamento na perda que tinha acabado de sofrer. Rhodan no ficaria nada satisfeito ao receber a notcia da destruio de um dos caas espaciais. Espero que Klein deixe bem claro que por enquanto ningum deve voar por perto da nave de guerra arcnida, pensou Deringhouse consigo mesmo. Abaixo da cabina ejetada a regio era amena,

semelhante a um parque mas se aproximava alucinantemente depressa. O pra-quedas abriu, submetendo Deringhouse ao segundo impacto doloroso. A rea no era ideal para seus propsitos, mas pelo menos no havia estradas vista. A cidadezinha sobre a qual passara h pouco ficava a cerca de trinta quilmetros ao leste. A cabina se precipitou estrondosamente por entre as rvores, rompendo tudo pela frente. Firmando-

se no assento, Deringhouse suportou com um suspiro de alvio o derradeiro impacto o choque contra o cho. Afobado, tratou de correr a cobertura de plstico e sair da cabina, mas tropeou e caiu. Quando levantou, j empunhava a pistola de raios neutrnicos, pronta para disparar. Porm no havia nas redondezas nada nem ningum que merecesse um tiro. Instantaneamente Deringhouse compreendeu que nos prximos dias seu maior problema no seriam os tpsidas, mas algo bem diferente: a gravidade de Ferrol. Ela equivalia a 1,4 g, coisa que ele sabia o tempo todo, sem deter o pensamento em analisar os efeitos concretos. No que os msculos de um homem robusto fossem incapazes de suportar sem maiores dificuldades a gravidade de 1,4 g. A diferena era questo psicolgica. Afinal era um tanto deprimente ter que arrastar constantemente 98 quilos em vez dos 70 habituais... Deringhouse ps-se a caminho, resignado, porm decidido a ignorar dali por diante a sensao de peso adicional imposto pela gravidade mais intensa. Queria ir para o sul. O mato esparso no constituiria obstculo digno de nota. Mesmo assim, levaria um bom tempo para alcanar as montanhas.

II
Se Rhodan lamentava a perda de um homem e de um caa, no exterionzou, de imediato, o menor sinal disso. Thora examinou-o atentamente, tentando saber se ele sentia remorsos ou no. Porm o nico comentrio de Rhodan sobre o assunto foi: 11

 Minha teoria acerca da validade da utilizao dos caas no sofreu alterao. S precisamos, daqui por diante nos acautelar, com a nave de guerra arcnida. Pelo visto, os dispositivos automticos de mira tm condies de atingir at objetos em deslocamento ultrarrpido. Portanto, os ataques e voos de reconhecimento sobre Ferrol prosseguiram. Como a Good Hope s trouxera a bordo dois caas espaciais, deixando os demais na Terra, a tarefa ficou exclusivamente por conta de Klein. Os filmes, revelados e analisados, forneceram informaes valiosas. Constatou-se que os tpsidas preparavam uma nova base espacial na semideserta regio leste do Grande Istmo Ocenico. Rhodan percebeu que o grosso das naves tpsidas estava abrigado ali, em local bem camuflado ou escondido. Outros filmes mostravam a localizao das bases secundrias e dos ncleos de comando regionais. Mostravam que os tpsidas se haviam distribudo por todo o planeta, porm em grupos reduzidos. Os diversos postos de comando tinham gente suficiente para sufocar qualquer rebelio surgida entre a populao ferrnia, mas em hiptese alguma poderiam resistir a um ataque organizado vindo de fora. A concluso final destas observaes era inquietante. Os tpsidas concentravam todo seu poderio blico na nova base do Grande Istmo Ocenico, sem se preocupar com a defesa do territrio restante, que se tornava, em conseqncia, vulnervel e suscetvel a ataques. Eliminada a hiptese de que a estratgia tpsida era primria e diletante, restava a concluso bvia de que preparavam o ataque imediato a Rofus, o ltimo bastio do povo conquistado. Rhodan conferenciou demoradamente com o Thort por intermdio do telecom. O ex-regente se mostrava profundamente preocupado com a evoluo dos acontecimentos. Mas desarvorado, sem saber o que fazer. Rhodan percebeu que contavam com ele para socorr-los. No pde reprimir um sorriso, lembrando que ele prprio viera para Rofus em busca de ajuda para sua nave avariada. Confortou o Thort da melhor maneira possvel, enquanto cogitava sobre as medidas mais apropriadas para contornar o grave perigo que ameaava o nono planeta do sistema Vega. Mandou chamar Crest, Thora e Tako Kakuta para consult-los. O grupo concluiu que s os vos de reconhecimento e provocao de Klein no bastavam para impedir o ataque dos tpsidas. Impunha-se a necessidade de contra-atacar diretamente em Ferrol, mandando para l, por intermdio dos transmissores, um grupo de choque bem armado. As informaes colhidas por Klein foram transmitidas a Quequler, em Sic-Horum. Ele enviou imediatamente uma mensagem de resposta, demonstrando sua satisfao e efusivos agradecimentos. No entanto, ao saber que muito em breve chegaria a Ferrol uma patrulha de quarenta homens, ele se mostrou preocupado; queria saber se haviam tomado o cuidado de selecionar elementos apropriados, capazes de suportar os rigores duma guerrilha.

Reginald Bell reagiu com indignao: Pois esse sujeito vai ver uma coisa! Pretensioso! Ser que julga seus sichas os nicos soldados do mundo aptos para uma briga? *** Um fato mais do que corriqueiro veio interromper a marcha de Deringhouse para o sul, levando-o a se precipitar numa aventura das mais arriscadas. No que lhe faltasse discernimento apenas o encadeamento das circunstncias no lhe permitiu escolha. que o organismo humano, submetido a uma gravidade desacostumada, no pode dispender mais do que determinada soma de esforo fsico sem sentir feroz e violenta fome. Deringhouse conhecia razoavelmente o idioma ferrnio, atravs dum rpido hipnotreinamento. Tambm era capaz de diferenciar os diversos tipos tnicos existentes entre os ferrnios. Portanto, tinha a certeza de que poderia personificar, mais ou menos convincentemente, um nativo de Ferrol. Concebeu um plano e tratou de execut-lo sem demora. Um ferrnio incauto, passeando despreocupadamente, serviu-lhe de instrumento. Foi abatido pelas costas, com uma pancada na cabea; mais tarde, quando voltou a si, viu-se inteiramente nu. Deringhouse livrou-se do traje espacial. Ocultou a pistola de raios neutrnicos e as demais armas que portava, nas amplas dobras da roupa do ferrnio, e tratou de afastar-se o mais depressa possvel da cidadezinha natal do assaltado. Depois de percorrer quinze quilmetros, no suportando por mais tempo os protestos de seu estmago, dirigiu-se para a primeira estrada ao seu alcance, com o firme e imutvel propsito de conseguir alimento dentro da prxima meia hora, a qualquer preo. *** A recepo constitua um quadro quase grotesco. Diante das gaiolas dos transmissores, onde iam chegando um a um, viram uma horda de homens altos e corpulentos, trajando roupas coloridas, e com cara de quem se aprestava a aprisionar imediatamente os recm-chegados. Rhodan empurrou a porta da gaiola com a pistola de raios trmicos pronta para disparar. Fitou demoradamente os sichas. Nenhum dos mal-encarados guerrilheiros se moveu; sem arredar p dos respectivos lugares, fitavam Rhodan em silncio. Ele aguardou pacientemente. Reginald Bell foi o prximo a chegar: Ei, rapaz! Onde que viemos parar? Dando com o grupo de guerrilheiros, abriu um largo sorriso em direo deles. No houve reao alguma. Depois chegou Tako Kakuta, sorridente como sempre. Os sichas mostraram sinais evidentes de surpresa. Certamente era a primeira vez em suas vidas que viam um ser de rosto amarelado. Se esses caras demorarem a abrir a boca eu volto j, j, para casa! resmungou Bell. Os transmissores trariam uma procisso 12

contnua de gente. Ralf Marten abaixou-se a fim de passar pela portinhola, seguido de perto pelo gordo Wuriu Sengu. Marshall saiu com seu costumeiro ar sonhador. Depois veio Betty, a menina de olhos grandes e expresso melanclica. Mas sorriu de leve diante do olhar encorajador de Rhodan. O espanto dos sichas foi ainda maior ao verem surgir uma menina. No liguemos para eles! sugeriu Rhodan. A fora, em algum lugar, deve ficar a cidade. Vamos para l! A operao ainda no findara. Porm quem ia chegando, inclusive os robs, no teria dificuldade em seguir os demais. Rhodan encaminhou-se para o grupo dos sichas. Como eles no se arredassem para dar-lhe passagem contornou-os. Antes de passar pelo ltimo dos grandalhes, ouviu uma voz grave dizer no idioma de unificao, empregado em Ferrol para o entendimento entre as diversas tribos, cada qual com seu dialeto prprio: Sejam todos bem-vindos! Rhodan parou e voltou-se. Um sicha evidentemente idoso, pois tinha cabelos brancos, destacara-se do grupo, vindo ao encontro de Rhodan. Estendeu ambas as mos, e, aps ligeira hesitao, Rhodan imitou o gesto. Sou Rhodan disse. E voc? Chamo-me Quequler. J deve ter ouvido falar de mim! Rhodan fez um sinal afirmativo com a cabea. Neste momento, um silvo agudo do transmissor indicava o trmino da operao, com o consequente corte de energia na estao transmissora. Rhodan inspecionou seu pequeno grupo de combate, sendo imitado por Quequler. Eram quarenta homens no total desde que se contasse a menina Betty como um homem e quarenta e cinco robs. Oitenta e cinco valentes, dispostos a atormentar o inimigo e complicarlhe a vida, a despeito de sua flagrante superioridade. Seu povo deve ser muito corajoso! disse Quequler, com sua voz grave e harmoniosa. Seno, como se animaria a entrar em combate com to poucos elementos... Bem respondeu Rhodan, prontamente esperamos poder contar com a sua colaborao! Julgava da maior importncia deixar aquele ponto bem claro desde o incio. Quequler acenou com a cabea. justamente esta a nossa inteno! disse, com ar srio. Porm dispomos de poucas armas aproveitveis. No sei se nosso auxlio ser valioso. No se preocupe com armas disse Rhodan, sorrindo. Temos mais do que bastante. O rosto de Quequler iluminou-se; parecia mais confiante agora. Pois ento, ns lhe provaremos que somos, com efeito, um povo aguerrido! exclamou, com convico. *** Deringhouse chegou a um cruzamento; a estrada secundria levava para uma pequena cidade semioculta pelo arvoredo. Pouco depois viu aparecer um velho, em passo

descansado de quem passeava sem rumo definido. A julgar pelos trajes, no era dos mais abastados. Bom dia, senhor! disse Deringhouse. Sou um viajante faminto, e lhe ficaria muito grato se pudesse me indicar um local onde achar algo comestvel. S que no tenho dinheiro... O homem ouviu com olhos semicerrados; erguendo a cabea, encarou Deringhouse atentamente. Voc vem de muito longe, no , filho? perguntou o velho. Sim, de muito longe confirmou o piloto. Como voc fez para no cair nas mos do inimigo? Ora, com jeitinho a gente se arranja... disse Deringhouse, sorrindo, sem maiores explicaes. Com ar maroto, o velho falou rapidamente uma poro de frases completamente ininteligveis para Deringhouse. Sabia que existiam inmeros dialetos entre os ferrnios, alm do idioma de unificao que todos conheciam. Mas no compreendeu uma s palavra da algaravia do velho. Evidentemente, estava sendo posto prova. Indeciso, exclamou: Desculpe, no entendo nada do que diz! O velho sorriu aparentemente aliviado, dizendo: Com essa estatura, filho, voc bem poderia ser um sicha. Mas j vi que no o seu caso. Deve vir mesmo de muito longe. O que deseja? Comida? Confuso, Deringhouse fez um gesto afirmativo. Virando-se, o velho apontou para a pequena localidade no fim da estrada de terra. V para l. Meu filho dono de uma hospedaria. Basta lhe dizer que foi enviado por Percl, e ele lhe dar mais do que pode comer de uma s vez. Mas no esquea meu nome: Percl! Deringhouse agradeceu intrigado com a estranha insistncia do velho sobre seu nome. Retomando a marcha, se perguntava se no seria prefervel suportar sua fome por mais algum tempo do que cair numa cilada. Porm no havia prova alguma de que se tratasse de fato de uma cilada, e a atitude do velho havia sido de franca cordialidade, a despeito do fato evidente de que ocultava algo. Era mais ou menos meio-dia do dia ferrnio de trinta e oito horas. A intensa luminosidade do sol se derramava opressiva sobre as colinas e a floresta; a elevada taxa de umidade provocava abundante transpirao. Deringhouse sentia que no agentaria mais caminhar por muito tempo. As ruas da cidade estavam desertas. Deringhouse lembrou-se de que no perguntara ao velho o nome do estabelecimento mantido pelo filho. Porm o problema logo se revelou inexistente, pois s havia uma nica hospedaria. Empurrando a porta, o piloto entrou num recinto semelhante a um bar. O aspecto era o de um restaurante de hotel de categoria: mesas de plstico negro imitando madeira, toalhas imaculadas, e confortveis poltronas. No entanto, no se via nenhum hspede. Deringhouse sentou-se diante de uma das mesas. Imediatamente, de um vo com cobertura corredia no centro da mesa, surgiu uma lmina metlica e um estilete. Suas ordens, por favor!... disse uma voz 13

mecnica, no idioma de unificao ferrnio. Pegando o material oferecido, Deringhouse escreveu sobre a lmina: Gostaria de ver o proprietrio, por obsquio. Fui enviado por Percl. Acrescentando um muito obrigado! Recolocou tudo no vo. Este se fechou, com um leve sussurro, e o silncio voltou a reinar. De repente, Deringhouse ouviu o som de passos, s suas costas. o homem enviado por Percl? Deringhouse levantou a cabea, dando com um ferrnio de estatura baixa e de ombros largos, de p junto mesa. Obviamente! No vejo mais ningum aqui! O ferrnio desculpou-se: Estou confuso, sabe... No muito freqente aparecer algum enviado por Percl. Deringhouse riu, dizendo: S que desta vez ele fez um pssimo negcio. Mandou-me para c apesar de eu dizer que tinha muita fome e nenhum dinheiro. O ferrnio acenou com a cabea. Claro. Que deseja comer? Qualquer coisa disse Deringhouse desde que venha depressa. Seno morro de inanio. E depois me diga de que forma posso retribuir, j que no posso pagar em moeda sonante. O ferrnio exibiu um pequeno sorriso meio malicioso. Isso tem tempo... Afastou-se na direo da cozinha, mas aps alguns passos parou. Virando-se, falou: Alis, meu nome Tel. Deringhouse achou necessrio apresentar-se igualmente. Rebuscou apressadamente a memria em busca de um nome que no soasse estranho demais no mundo ferrnio. Num repente, disse: Chamo-me Deri. Tel inclinou a cabea, sorrindo. A comida foi servida. S de v-la, Deringhouse sentiu gua na boca. Tel teve o tato de deix-lo s com seu apetite diante das iguarias. Reapareceu apenas quando as travessas estavam vazias. Mandei preparar alguns drinques, Deri. Quer me acompanhar, por favor? Um drinque era tudo que faltava a Deringhouse para completar a sensao de total satisfao. Portanto, acompanhou Tel de bom grado. Passaram por uma porta, por trs da qual uma escada rolante levava ao subsolo. Ele conhecia o hbito ferrnio de instalar parte das acomodaes residenciais debaixo da terra, a fim de escapar da temperatura excessivamente quente de Ferrol. Na sala de refeies reinava um agradvel frescor; medida que se embrenhavam no seio da terra, ele chegou a sentir quase fio. A dois metros do p da escada havia outra porta; ela se abriu assim que Tel saltou da esteira rolante. Dando um passo para o lado, indicou, por meio de um gesto com a mo, que Deringhouse tinha preferncia para entrar. No recinto alm da porta, reinava a penumbra. Deringhouse abriu bem os olhos, a fim de enxergar melhor. Aos poucos distinguiu, postados ao longo das paredes, vrios homens armados, com as armas apontadas para o seu peito. Virou-se num salto. Tel guardava a porta, igualmente com o cano de sua pistola

apontada para Deringhouse. Retesando os msculos, ele esperou pelas descargas que o fuzilariam ali mesmo. Porm como ningum fazia meno de usar as armas, recuperou a calma, e disse, sorrindo: Pois bem, aqui estou! Em que posso servilos? *** A providncia mais urgente era mandar vir os trajes voadores arcnidas. A gravidade de Ferrol era apenas 40% mais intensa do que a da Terra, diferena perfeitamente suportvel para pessoas robustas. Durante as primeiras horas pelo menos... Porm, com o tempo, representava uma sobrecarga que Rhodan no fazia questo de impor aos seus homens. Quequler conseguira arranjar acomodaes para o grupo todo em Sic-Horum. No sem alguma dificuldade, pois a cidade contava com grande nmero de habitantes extras; montanheses de toda a redondeza tinham vindo refugiar-se nela, por ser a nica na regio ainda no controlada por um posto militar tpsida. At o momento, Sich-Horum continuava sendo a capital dos sichas, mas ningum alimentava a esperana de que a situao se mantivesse assim por muito tempo. Muito em breve os tpsidas, alertados, imporiam sua presena. Porm, por enquanto, o grupo de combate de Rhodan alojou-se despreocupadamente, mesmo que seus integrantes humanos se vissem obrigados a repartir os quartos com quatro, cinco ou at seis companheiros. Quanto aos robs, a soluo era mais simples: era s deix-los em qualquer canto, com a ordem de permanecerem ali parados at serem chamados. Rhodan e Bell ficaram hospedados na casa de Quequler. No perderam tempo instalando-se. Reunidos em conferncia com Quequler e seus conselheiros, trataram de planejar sua ao dali por diante. Quequler demonstrou grande admirao pelo esprito de iniciativa de seus hspedes. Acho que essa guerra teria tomado um curso bem diverso se meus compatriotas fossem ativos como vocs! comentou ele. Rhodan foi direto ao ponto que o interessava primordialmente: A frota tpsida possui uma nave capturada, em operao de guerra, de outra raa csmica. Constitui a coluna dorsal de seu poderio blico. Temos que nos apoderar dela, e a guerra est terminada. Quequler fitou-o, pensativo. O plano me parece bom continuou, judiciosamente. Ouvimos falar dessa espaonave. grande como uma montanha, equipada com armamento impressionante. O problema maior era transportar de Sic-Horum para Thorta gente suficiente para assegurar um mnimo de xito ao empreendimento. Quequler explicou que no seria difcil contornar os dois primeiros postos militares de controle na estrada para Thorta. Porm as chances de prosseguir sem serem percebidos diminuam gradualmente dali por diante; a seu ver, a possibilidade de chegar a Thorta era praticamente nula. 14

 Pois bem, ento vamos multiplicar as circunstncias a nosso favor, eliminando alguns destes postos decidiu Rhodan. Queria apenas que me ajudasse a resolver uma dvida: de que maneira poderamos impedir que os tpsidas identificassem seus atacantes? Quequler trouxe um mapa, que estendeu aberto, sobre a mesa. No ser preciso destruir o posto todo disse. Veja: o primeiro posto fica em Helacar, uma pequena cidade a cerca de cento e oitenta quilmetros daqui; ocupa mais ou menos o centro de um quadrado com duzentos quilmetros de lado. Este quadrado a rea de vigilncia do posto ali localizado. E se subdivide em dezesseis outros quadrados, com lados de cinqenta quilmetros cada um; a funo das patrulhas cuidar para que ningum saia da rea que lhe foi determinada. nisso que consiste o controle da liberdade de movimentao. Quequler tornou a dobrar e guardar o mapa, comentando: Portanto, tudo que precisamos fazer aguardar a aproximao da primeira patrulha, e domin-la. Com as armas de que dispomos agora, coisa de minutos. Rhodan concordou. Certo! Sabe com que freqncia as patrulhas se comunicam com a central em Helacar? Quequler sacudiu a cabea. No. S sei o seguinte: Logo aps a instalao do posto de controle em Helacar, quando a primeira patrulha chegou a Sic-Horum, ainda ramos uma turma bem imprudente. Nossa antipatia por aquelas lagartixas de cabea achatada era imensa, e quando uma delas se mostrou rude e grosseira demais para o nosso gosto, lhe aplicamos uma boa surra. Mais ou menos uma hora depois apareceram as primeiras aeronaves sobre a cidade. Pareciam no saber ao certo onde efetuar as buscas, pois voavam de um lado para outro, sem rumo definido. S duas horas depois do incidente que desceram em Sic-Horum e deram com os patrulheiros. Com uma gargalhada, Quequler concluiu: Safamo-nos com uma multa, e no se falou mais no caso. Refletindo, Rhodan deduziu: Portanto, cada patrulheiro apresenta relatrio de hora em hora em Helacar; caso o comunicado no seja recebido no prazo devido, despacham um grupo de busca, que ruma diretamente para a zona de onde veio o ltimo relatrio. Caso no tenham alterado a sistemtica de ao, acho que poderemos progredir razoavelmente depressa na direo de Thorta. Combinaram ainda testar a eficincia do posto militar em Helacar antes de rumar com o grupo de combate completo para Thorta. *** Se for realmente o homem que espervamos, no tem nada a temer disse Tel, de seu posto junto porta. Pois sou obrigado a desapont-los disse Deringhouse, aborrecido. Minha presena nesta

regio inteiramente acidental. O que no tem a menor significao. No disse que foi enviado por Percl? Sim, e da? O que foi que ele lhe perguntou? Deringhouse repetiu o dilogo mantido com o velho. Est certo! disse Tel. Mas ento, de onde que voc veio realmente? Chateado, Deringhouse resmungou, de cara fechada! Olhem aqui, gente, tanto faz saberem ou no, para mim no faz diferena nenhuma! Venho de rcon. A resposta deixou Tel evidentemente confuso. De onde? De rcon. Um mundo to longnquo que nenhum de vocs sequer pode imaginar onde fica! Deringhouse comeava a perder a pacincia. Quer dizer que voc no ferrnio? indagou Tel, incrdulo. Exato, no sou ferrnio. Mas... o que ento? Um arcnida. Uma voz se ergueu entre os presentes: Pouco antes da ocupao de Thorta pelo inimigo, correu o boato de que uma espaonave desconhecida havia aterrissado em Rofus. Dizia-se que vinha dum sistema planetrio distante, e que havia sido avariada por uma das naves blicas dos tpsidas. Consta que fez uma aterrissagem forada em Rofus, mas no se ouviu mais falar dela. Claro! resmungou Deringhouse. Estvamos muito bem escondidos. Tel indagou: E voc fazia parte da tripulao dessa nave? Adivinhou amigo! Tel ainda fez uma srie de perguntas, bastante tolas na opinio de Deringhouse. Irritado e impaciente, explodiu: Que diabo! J chega! Quero saber duma vez em que espcie de embrulhada eu me meti. Os homens j haviam abandonado h algum tempo a rgida postura de alerta junto s paredes, e formavam um crculo em torno de Deringhouse, com as armas abaixadas. Posso lhe explicar tudo falou Tel, com entonao grave. Somos um grupo determinado a opor resistncia aos invasores. A tarefa no fcil, entende, e por isso procuramos recrutar sempre novos elementos. No entanto, temos que examinar a fundo todo novato, para que o inimigo no encontre facilidade demasiada em introduzir espies no nosso meio. Deringhouse suspirou audivelmente. Ora, por que no disse logo? Sentando-se, relatou todos os episdios de sua chegada a Ferrol. Como na cidade j se ouvira comentar os ataques inesperados desfechados contra as naves tpsidas por um veculo equipado com recursos muito poderosos, ningum duvidou das palavras de Deringhouse. J pensaram numa maneira de pr em prtica suas ideias perguntou ele ou limita-se a realizar regularmente sesses secretas destinadas a manter vivo 15

o dio contra os tpsidas? Tel abriu os braos num gesto de resignao. Que queria que fizssemos? No temos armas... Deringhouse foi obrigado a lhe dar razo. E voc? Que inteno tinha? perguntou Tel. Eu pretendia juntar-me aos sichas. Por qu? Quando minha gente vier para Ferrol, vo descer na zona dos sichas. Refletindo, Tel acabou por dizer: No creio que conseguisse chegar at l. Os sichas vivem no recesso das montanhas, e at mesmo os tpsidas hesitam em enviar suas patrulhas para l. fcil imaginar os obstculos que um homem sozinho encontraria pelo caminho, ainda mais quando forado a se esquivar dos postos de vigilncia tpsidas. Tem alguma sugesto melhor? indagou Deringhouse, fitando Tel. Para ser franco, no! confessou este. Mas j que veio parar entre ns por acaso, que tal quebrarmos a cabea juntos, tentando encontrar uma sada? Combinado! exclamou Deringhouse, pondo-se de p. Eu topo! *** A fronteira deve ser por aqui disse Quehler, filho de Quequler. O terreno bem acidentado, sem grandes perspectivas constatou Rhodan, olhando em torno. Ambos tinham voado de Sic-Horum at aquele ponto, em companhia de Reginald Bell e de Tako Kakuta, a fim de pr prova a eficincia das patrulhas tpsidas. Envergavam os trajes voadores arcnidas, trazidos de Rofus por intermdio dos transmissores de matria; assim o percurso fora coberto em pouco tempo. Quehler aprendeu num instante a manejar o equipamento desconhecido para ele, revelando notvel habilidade para a tecnologia. Para o norte, em direo da cidade, portanto, o terreno descia em declive suave. Mas estava recoberto por pedras de todos os tipos e tamanhos; a vegetao resumia-se a alguns arbustos esparsos. Ao sul via-se um alto e extenso paredo rochoso, com cerca de cinqenta metros de altura; ia de leste para oeste, at onde a vista podia alcanar. Quehler afirmou que aquela formao natural representava o limite sul do quadrado onde se situava Sic-Horum. Ningum duvidou, pois era uma suposio bastante verossmil. No entanto, Rhodan no achava ideal o local escolhido. Reclamava muito, dizendo que jamais seriam avistados pela patrulha. E como iriam test-la, se as chances de serem localizados eram to reduzidas? Quehler, no entanto, discordou: Eles voam sempre ao longo dos limites dos quadrados afirmou. A pouca altura, e de olhos bem abertos. No podem deixar de nos ver, a menos que a gente se esconda debaixo de algum arbusto. O que no seria realmente uma m idia, pois o sol dardejava sem piedade seu intenso calor. Rhodan

viu que o termmetro marcava oitenta e cinco graus centgrados sombra. Os trajes voadores eram climatizados, menos o rosto, que ficava exposto ao sol, sem qualquer proteo. Bell deixou-se cair no cho. Pois esperemos, ento! resmungou, contrariado. J que no h outra sada... Rhodan estendeu-se igualmente no solo. Caso sua suposio fosse correta, os tpsidas no os fariam esperar muito. Afinal, eram extremamente desconfiados, e se quisessem impor para valer a restrio livre locomoo, teriam que patrulhar seus quadrados pelo menos uma ou duas vezes por dia. Passou-se uma hora antes que ouvissem o ronco distante de um motor. Num gesto caracteristicamente ferrnio, Quehler colocou ambas as mos atrs das grandes orelhas, pressionando-as para frente, na direo de onde vinha o rudo. Esto se aproximando! exclamou, levantando do cho. Rhodan perscrutou o horizonte. Acima do paredo surgiu um ponto negro, deslocando-se com velocidade regular. Rhodan, Quehler e Bell agruparam-se, bem juntos, num trecho mais ou menos livre de pedras e vegetao, quase junto ao paredo. Tako ocultou-se, ficava sendo a reserva. O ponto negro avolumou-se; era uma aeronave desprovida de asas e hlice, operando aparentemente sob o princpio da antigravitao. Porm a tecnologia dos tpsidas neste setor parecia ser bastante primria em comparao com a dos arcnidas. O rudo produzido pelos motores, pelo menos, era quase insuportvel aos ouvidos. O planador antigravitacional se que era essa a denominao do estranho veculo imobilizouse no ar, pouco acima do paredo, ao dar com os trs homens. Depois desceu verticalmente ao longo dele, pousando a uns dez passos de Rhodan. Era pilotado por dois tpsidas. Rhodan j tinha visto os indivduos de perto, porm nunca conseguia reprimir um calafrio na presena de um deles. Um deles desembarcou. Era quase to alto quanto Rhodan. O crnio achatado e liso, os lbios finos na boca trs vezes maior do que a de seres humanos conferiam aos tpsidas uma vaga semelhana com sapos. Impresso ainda mais acentuada pelos olhos redondos e salientes, de extrema mobilidade. A pele escamosa era marrom-escura, e cada mo tinha seis dedos. Em resumo, os tpsidas despertavam vivo terror por seu aspecto estranho, sem, no entanto, poderem ser considerados feios na acepo usual do termo. Rhodan percebeu que no haviam desligado os estridentes motores. O tpsida sentado aos controles parecia fazer questo de estar pronto para decolar novamente no mais curto espao de tempo. O outro parou diante de Rhodan, com a arma apontada para seu peito. Com o brao livre, fez um gesto imperioso, enquanto dizia com voz coaxante: Aqui fronteira! Ir embora! No obedecer, eu atirar! Falava num ferrnio quase incompreensvel. Qual o galho, meu chapa? indagou Bell, 16

irreverentemente. Sem esboar o menor gesto, Rhodan falou, com voz alta e clara: Tako! O tpsida armado repetiu a ordem muda com o brao, aprontando-se para dizer mais alguma coisa. Porm no mesmo momento Tako materializouse no lado oposto do planador; no se expunha inutilmente, conforme Rhodan lhe ordenara. O tiro da pistola pulsotrmica atingiu o segundo tpsida, matando-o instantaneamente. Sem chegar a pronunciar palavra, o primeiro se voltou bruscamente. Era o momento aguardado por Rhodan; durante os dois segundos em que o tpsida ficou imobilizado pela surpresa, ele teve tempo de puxar a pistola de raios neutrnicos e abater o adversrio. Feito! comentou Bell secamente, mas com a face branca como papel. Rhodan limitou-se a acenar com a cabea. Depois fez sinal ao grupo para se afastarem dali, deixando para trs o planador e os dois cadveres. Minutos aps estavam de volta a Sic-Horum. Quequler providenciara a colocao de um vigia na torre mais alta da cidade; munido de um potente telescpio, ele perscrutava, atento, as redondezas. Quequler mostrava-se eufrico, deixando de lado sua habitual sisudez. Parecia satisfeito com o bom resultado da operao, porm no fez comentrio algum a respeito. Um quarto de hora mais tarde, o vigia acusou o aparecimento duma formao de planadores, fazendo buscas pela zona. Logo aps anunciou sinais de comoo por parte da patrulha tpsida; deviam ter encontrado o local do ataque e os dois mortos. Os planadores desapareceram de vista brevemente; a seguir foram vistos voando em direo da cidade. Oba, o caldo comea a entornar! exclamou Rhodan. Que faremos? Quequler estendeu a mo direita, com a palma virada para cima. Bem, provar, eles no podem provar nada. Afinal, no possumos armas do tipo das que mataram os dois tpsidas, no ? Sou de opinio que voc e seus homens desapaream de cena enquanto o grupo de busca age por aqui. Rhodan buscou um esconderijo que lhe permitisse acompanhar a cena desenrolada pouco depois na praa principal da cidade. Os tpsidas pousaram com trs planadores, enquanto outros tantos ficavam circulando a pouca altura. Mandaram vir Quequler, parlamentando com ele no centro da praa. Rhodan lamentou s poder escutar as vozes coaxantes e speras dos tpsidas. Eles faziam uma acusao frontal, e no um interrogatrio. Quequler, no entanto, mantinha-se calmo e impassvel. Com a maior seriedade, afirmou ignorar por completo o incidente. Acabaram confrontando-o com os mortos. Rhodan viu-o se curvar sobre os ferimentos, e adivinhou que o arguto sicha recorria ao argumento combinado: no possua, nem jamais tinha possudo armas daquela espcie. Os tpsidas pareceram ficar convencidos; moderaram as vozes indignadas. Rhodan ouviu-os

ento pedir informaes que pudessem levar pista ou ao esconderijo do provvel criminoso. Quequler falou longamente; a julgar pela gesticulao dos braos e mos, descrevia com detalhes minuciosos algum caminho ou local. Os patrulheiros tornaram a embarcar em seus veculos. Com os geradores antigravitacionais uivando estridentemente, elevaram-se em vo vertical, rente s paredes das casas. Reunindo-se aos companheiros em vo, desapareceram rapidamente. Rhodan e Bell emergiram dos respectivos esconderijos. Quequler recebeu-os rindo. Era a primeira vez que o viam rir. Bom trabalho! louvou Rhodan. Ouviu tudo? A maior parte. E ficamos sabendo que os tpsidas no mantm realmente comunicao constante com a central. Portanto, nos sobram opes; seja qual for a escolhida, sempre teremos tempo suficiente para sumir depois de liquidar uma das patrulhas. Alis, para onde despachou esta? Quequler sorriu maliciosamente. Para sudoeste, no cerrado. Mil quilmetros quadrados inteiramente cobertos de espinheiros. Eles vo ficar ocupados por dias e dias... *** Talico era uma moa extremamente atraente. Ligeiramente mais alta do que seu irmo Tel, mas de constituio mais delicada. O rosto era belo, de linhas to suaves que nem os olhos ocultos nas rbitas fundas conseguiam quebrar a harmonia do conjunto. Sua posio no grupo de conspiradores era importante, porque morava em Hopter, cidade em que existia um posto de controle tpsida. Deringhouse ignorava a razo de ela viver longe da famlia; por ser casada, talvez. De qualquer forma, em Hopter tinha frequentes ocasies de contato com os tpsidas, sendo at considerada pessoa de confiana por eles. Fato raro, pois eles costumavam confiar apenas em si mesmos, sem recorrer ajuda de ningum, principalmente de elementos do povo subjugado. Acho que eliminar sumariamente todos os integrantes do posto em Hopter causaria uma alterao grande demais, no ? perguntou Deringhouse. Sem dvida concordou Talico. No entanto, os tpsidas reagiriam de maneira muito peculiar. Primeiro viriam fazer um demorado interrogatrio. Certos de que o autor do atentado no tem meios para lhes escapar, no apressariam nem um pouco as investigaes. Sei l se isso complexo deles, ou estratgia deliberada, mas procuram sempre dar a impresso de querer evitar a prtica de injustias. S aplicam medidas punitivas quando possuem, ou julgam possuir, provas concludentes. Enquanto se ocupam com o caso, temos tempo suficiente para alcanar Thorta. Pois durante a conferncia realizada, chegara-se concluso unnime de que todo o grupo de Tel devia ser transferido para Thorta, a despeito da vigilncia tpsida. Com as armas fornecidas por Deringhouse, encontrariam l um campo de ao muito mais amplo do que na cidadezinha isolada do interior. 17

Talico e Deringhouse constituiriam a vanguarda. Tel e os demais seguiriam a intervalos apropriados. E estes se apresentariam forosamente nas pausas entre o ataque a uma patrulha tpsida excessivamente curiosa, e o declnio da excitao provocada pelo incidente. Seriam os momentos propcios para avanar mais uma etapa no caminho para Thorta. Talico sabia, por fontes dignas de crdito, que em Thorta havia grupos de resistncia semelhantes ao organizado por Tel. Precisavam tentar obter contato com um deles, a fim de solucionar o problema de se acomodar na cidade sem despertar suspeitas. Porm Deringhouse no havia concordado com a sugesto de Talico de destruir sumariamente o posto de controle em Hopter. Argumentou que isso provocaria agitao desnecessria, e, como no trajeto at Thorta tivessem que atravessar o territrio de mais dois postos, a medida s lhes traria obstculos adicionais. Combinaram, em vez disso, passar ao largo de Hopter, atacando o inimigo apenas no caso de serem detidos por uma das patrulhas. Podemos partir amanh cedo concluiu Deringhouse.

III
O primeiro golpe quase redundou em fracasso. Mas, superada a experincia, ficaram sabendo contra o que precisavam acautelar-se dali em diante. Talico e Deringhouse seguiam a p. J no havia praticamente viaturas privadas nas estradas do Continente Central; e, se alguma aparecesse, era certo ser vistoriada pelas patrulhas tpsidas a cada dois ou trs quilmetros. Mantinham-se um pouco afastados da estrada, e tardinha avistaram Hopter. Entraram na cidade, pernoitando na moradia habitual de Talico. Prosseguiram na manh seguinte, sempre conservando o afastamento de cerca de um quilmetro da estrada. Ao meio-dia, se encontravam a apenas alguns quilmetros dos limites do quadrado no qual se encontrava Hopter. Fizeram uma pausa, pois Deringhouse sentia-se exausto com a caminhada; a gravidade desacostumada de Ferrol fazia sentir seus efeitos. Enquanto repousavam, ouviram o sussurro duma aeronave de patrulha. Ela planou baixo por sobre suas cabeas, descreveu uma curva e voltou, pousando a uns vinte metros de distncia. Um dos dois tripulantes desembarcou, aproximando-se de arma em riste. Calma! cochichou Talico. Epton, um conhecido meu. Apesar do risco que corriam, Deringhouse se perguntou como que algum podia diferenciar um tpsida de outro. Talico possua essa habilidade, pelo visto. Reconhecendo a moa, Epton abaixou a arma, repuxando a bocarra num arremedo de sorriso. Amigo? coaxou ele, indicando Deringhouse.

Sim respondeu Talico. Estamos excursionando. Fronteira ali! avisou Epton, virando-se e apontando para o norte. No ir adiante! Perigoso! Talico concordou: Certo, vamos ficar por aqui. O lugarzinho nos agrada. Epton emitiu um grunhido. Deringhouse se ergueu displicentemente, como que para esticar um pouco as pernas. O tpsida no lhe deu a menor ateno, entretido em conversar com a moa. Quando visitar ns de novo? perguntou a Talico. No sei. Amanh, talvez... Ns ficar contente coaxou Epton. Ah, ? Pois vais ver uma coisa, batrquio!, pensou Deringhouse, irritado. Estava agora a dois metros de Epton, do lado esquerdo. Sem que o tpsida desse por isso, puxou a pequena pistola de raios neutrnicos, apontando-a para o reptildeo. Largue a arma! disse Deringhouse, secamente. Epton olhava perplexo de Talico para ele. melhor fazer o que ele mandou recomendou a jovem. Os olhos de Epton rolavam nas rbitas, desorientados; a boca na face de sapo transformou-se numa linha reta e dura. Ande para l! ordenou Deringhouse, apontando para o planador. Eu vou atrs, e ai de voc se tentar algum truque, ou der aviso ao seu companheiro! Talico levantou-se igualmente. Acompanhar os dois homens daria aparncia mais normal situao. Portanto, colocou-se direita de Epton. Os trs encaminharam-se para o planador. O piloto j reconhecera Talico, e gritou-lhe qualquer coisa, que Deringhouse no entendeu. A moa respondeu com poucas palavras. Puxa, tem sangue-frio a menina!, pensou Deringhouse. No mesmo instante deu-se o desastre. Sem ligar para a pistola neutrnica apontada para suas costas, Epton de repente saiu correndo. Ainda conseguiu sibilar algumas palavras guturais no idioma tpsida ao piloto; depois foi abatido pelo tiro de Deringhouse. O planador decolou instantaneamente. Deringhouse ainda disparou algumas vezes contra ele; mas o alcance de sua arma no superava os dez metros, de modo que no conseguiu atingir a aeronave. Ela se elevou verticalmente, com os motores rugindo, e desapareceu por trs das rvores. Talico tinha empalidecido. Vamos! gritou Deringhouse. Temos que sair daqui! Dentro de minutos teremos toda a guarnio do posto voando por cima de nossas cabeas! E para onde iremos? lamentou-se Talico. Pergunta crucial aquela, pois de fato tinham diante de si uma noz dura de roer. O piloto forosamente tinha dado o alarma, e a central j sabia que algum tentava cruzar a fronteira interditada, querendo passar para a rea de controle vizinha. Portanto, no podiam continuar na direo em que 18

seguiam. Vamos para o leste decidiu Deringhouse. Ou melhor, por algum tempo andaremos em direo sul; aonde menos vo se lembrar de nos procurar. Ambos levavam microtransmissores, a fim de se comunicar com Tel e o resto do grupo. Para diminuir a possibilidade de interceptao dos sinais pelo inimigo, haviam combinado um cdigo bastante restrito. Um sinal isolado significava: Prosseguindo de acordo com o plano; dois sinais: Alto. Problema vista; e trs sinais! Perigo! Ainda havia diversas combinaes, mas no momento Deringhouse necessitava apenas do terceiro sinal. Aps emiti-lo, atravessaram a estrada e rumaram para o sul. Meia hora aps alcanaram um pequeno bosque cerrado. Simultaneamente escutaram o ronco dos planadores. Ocultos entre a vegetao rasteira aguardaram. *** A marcha para o norte foi inicialmente rpida e fcil. Brincadeira de criana, comparada com os obstculos que esperavam encontrar. Cruzaram as divisas de dois quadrados sem serem detectados. Nas trs fronteiras seguintes, foi preciso eliminar as patrulhas, tarefa executada sem maiores dificuldades. Porm comearam a notar depois sinais de nervosismo e inquietao entre os tpsidas. De repente o nmero de aeronaves de patrulha duplicou e triplicou. Rhodan dividiu seu grupo, entregando a direo da segunda metade a Gloctor, um sicha. Trazia consigo apenas Reginald Bell, Tako Kakuta, Marshall, Marten, Sengu, a pequena Betty e alguns sichas cuidadosamente selecionados por Quequler. O resto do grupo permanecera em Sic-Horum, constituindo uma espcie de reserva qual poderia recorrer a qualquer instante, assim que conseguisse deitar a mo num transmissor em Thorta. Gloctor, o lder escolhido, era um dos conselheiros de Quequler. Devia ter cerca de quarenta e cinco anos de idade segundo o calendrio terrestre. Quequler dispensava-lhe especial confiana; sentimento de que Rhodan compartilhava integralmente aps ter lidado com o sicha naqueles poucos dias. Por meio do telecom estava em comunicao constante com seu grupo em Sic-Horum. Assim como os demais, ignorava se os tpsidas eram capazes de detectar transmisses realizadas atravs do telecom; a bordo da nave de guerra arcnida capturada existia equipamento muito sofisticado para essa finalidade, mas era provvel que os tpsidas no soubessem utiliz-lo. Por via das dvidas, Rhodan resolveu fazer as transmisses valendo-se do efeito Raffer, assim uma conversao normalmente feita em quinze minutos levava um centsimo de segundo para ser emitida. Segundo as previses de Rhodan, gastariam semana e meia do calendrio ferrnio para alcanar Thorta, ou seja, dez vezes trinta e oito horas terrestres. Neste cmputo, ele tinha levado em conta o tempo ganho com a utilizao dos trajes voadores arcnidas, disfarados por baixo das amplas tnicas brancas dos sichas; no entanto, s podiam recorrer a eles quando

tinham absoluta certeza de no estarem sendo observados. *** Os planadores no deixavam dvida quanto s suas intenes. Circularam algum tempo acima do pequeno bosque, e aprontaram-se para aterrissar. Deringhouse rilhou os dentes. No esperava que dessem com sua pista to depressa. Colocou a mo sobre o ombro de Talico, e viu que ela tremia. Coragem! murmurou para tranquiliza-la, porm percebeu que a recomendao era quase ridcula. O que se seguiu, mesmo analisado e relembrado em todas as mincias posteriormente, s poderia ser classificado de milagre. Em formao de ferradura, os planadores cercaram o bosque; apenas um pousou ao leste dele, no ponto que representaria a abertura da ferradura. Deringhouse acabara de meter a cabea para fora do esconderijo, a fim de verificar se os tpsidas iam desembarcar, quando escutou um assobio agudo e prolongado, vindo do alto. Por um instante, se julgou vtima de uma alucinao auditiva, pois aquele som jamais poderia ser ouvido em Ferrol. No entanto, o rudo se avolumou, estridulando com intensidade ensurdecedora bem na direo em que se encontravam. Proteja-se! berrou Deringhouse, sentindo ao mesmo tempo pavor e satisfao. Houve algo semelhante a um cataclismo universal. Primeiro, uma detonao retumbante, acompanhada por um claro que atravessava at as plpebras cerradas. Uma ventania furiosa sacudiu o bosque, quebrando galhos e arrancando rvores. Destroos voavam pelo ar, chocando-se estrondosamente contra o solo. Em poucos minutos restabeleceu-se a calma. Deringhouse ps-se de p num pulo. Com a cabea de lado, escutava. Apesar de seus ouvidos ainda estarem tinindo, distinguiu o rudo inconfundvel de jatos hiperblicos, diminuindo progressivamente como se a aeronave equipada com eles se afastasse a toda a velocidade. Puxa, ele podia ter acabado conosco tambm! exclamou, impressionado e engolindo em seco. Mas recuperou-se em seguida. Lanando um olhar para o lado onde os planadores haviam estado s viu uma nuvem de vapores e poeira; ela pairou no ar durante algum tempo, depois comeou a dissipar-se, espalhando-se aos poucos pelas redondezas. Quase junto aos seus ps estava cado um dos objetos trazidos pelo vento; tratava-se dum fragmento do assento de comando de um dos planadores tpsidas. Por ele se podia calcular o que sucedera ao resto. Porm o planador que aterrissara ao leste ainda fazia ouvir o ronco dos motores. Deringhouse escutou vozes guturais em acalorada discusso. Puxando Talico pela mo, cochichou: Vem, vamos embora! Ainda atordoada, ela acompanhou-o vacilando. No entendia o que estava acontecendo ao seu redor. Portanto obedeceu passivamente quando Deringhouse a agarrou pelo pescoo, forando-a a lanar-se ao solo, 19

na orla do mato. Ouvia a respirao ofegante do companheiro, sem ter a menor idia do que ele planejava. Fique deitada aqui! sibilou ele. O planador tpsida restante estava a alguns metros diante deles. Um dos reptilides saltou dele, pondo-se a contornar em passo acelerado o pequeno bosque, a fim de verificar o que ocorrera no lado oposto. Outro tripulante, sentado aos controles, fazia evidentemente uma comunicao radiofnica. Deringhouse esperou que ele conclusse a transmisso e desembarcasse igualmente. Depois atirou. Vendo o colega cair morto, o primeiro tpsida voltou s carreiras, sendo tambm eliminado ao chegar ao alcance da arma de Deringhouse. Este foi buscar Talico e empurrou-a para dentro do planador. Como que funcionam esses troos? indagou, afobado. Talico examinou o painel de instrumentos, no qual se viam poucos botes. Este aqui o que d partida explicou ela, puxando um dos botes at o fim. O resultado no se fez esperar, a aeronave disparou para cima com um violento arranco. Deringhouse tirou a mo da moa dos controles, tornando a empurrar metade do boto para dentro. Oba, agora ns podemos viajar mais depressa! exclamou ele, alegremente, depois de se familiarizar com o manejo do aparelho. Antes que voc se restabelea do susto que Klein lhe pregou, estaremos perto de Thorta. Klein? Ah, mesmo, voc no o conhece!... o cara que anda assombrando a zona com seu caa. Deve ter visto aquela conveno de planadores, resolvendo desfaz-la com uma antiquada bomba de TNT. Evidentemente ele no sabia que ns estvamos escondidos naquele mato... Mas no poderia ter escolhido hora melhor para aparecer! disse Talico, rindo. Sem dvida! E voc uma moa muito corajosa respondeu Deringhouse, sem transio. Ela fitou-o espantada, porm os pensamentos de Deringhouse j tinham tomado novo rumo. Tirara uma lio valiosa daquele contratempo, e no pretendia esquec-la to depressa: a disciplina militar dos tpsidas era to severo que, mesmo sabendo que lhes custaria a vida, tentava tudo a fim de dar aviso aos companheiros. Da por diante, era necessrio levar sempre em conta esta caracterstica tpsida. Depois de sobrevoar a fronteira do quadrado de controle, Deringhouse enviou a Tel o sinal simples: Prosseguindo de acordo com o plano. *** Completaram a viagem em menos tempo do que esperavam. Klein realizava infatigavelmente suas investidas, e todo o continente estava em polvorosa, de modo que ningum mais se preocupava em verificar a eficincia do sistema de controle dos movimentos populacionais. No fim do oitavo dia ferrnio, avistaram

distncia os contornos da imensa metrpole de Thorta. De outros pontos, no entanto, vinham notcias menos favorveis. Quer em consequncia dos ataques de Klein, quer por j ser plano previamente traado, os tpsidas comeavam a bombardear as cidades de Rofus. Iniciava-se o fogo cerrado contra o nono planeta. O Thort se entregava ao desespero. Rhodan enviou-lhe Crest, com a mensagem de que levaria apenas alguns dias para se apoderar da nave de guerra, com o que os ataques tpsidas cessariam espontaneamente. Certificaram-se pessoalmente de que a gigantesca espaonave continuava pousada no espaoporto de Thorta. A trinta quilmetros de distncia o vulto inconfundvel j se tornava visvel. Rhodan sentiu-se tomado por intensa frustrao; na sua impacincia, gostaria de se dirigir simplesmente ao espaoporto e tomar posse da nave. Porm sabia que o caminho para a concretizao deste objetivo passava pelo Palcio Vermelho, no corao da cidade. Ao alcan-lo, Klein atacava justamente o porto de Thorta, o que permitiu a entrada desimpedida de Rhodan e de seu grupo. Gloctor e seus homens deviam estar perto tambm, um pouco mais atrs ou mais adiante. O combinado era se encontrarem numa hospedaria situada na Rua da Unio, pertencente a um sicha emigrado da terra natal. A marcha atravs da cidade, no entanto, no decorreu sem incidentes. Antes de chegarem Rua da Unio Klein tinha dado seu ataque por encerrado e a situao retornava gradualmente normalidade perceberam uma aglomerao num cruzamento que precisavam atravessar. Tako recebeu ordem de ir frente para investigar. Voltou, informando que um pequeno grupo de tpsidas fiscalizava os passes dos transeuntes. E agora? Nenhum deles possua passes para circular em Thorta. Pois, a fim de controlar a obedincia s ordens de limitao da liberdade de locomoo, os tpsidas haviam emitido passes, nos quais constava claramente o local de residncia do portador, e o quadrado de controle respectivo. Em consequncia, Rhodan ordenou o recuo de seu grupo, com toda a cautela, para no chamarem a ateno. Teriam que procurar alcanar a Rua da Unio por roteiro diverso. Quehler, que j conhecia a cidade, servia de guia. Tiveram que contornar mais dois pontos de fiscalizao, felizmente sem serem percebidos. Com isso, sua chegada hospedaria foi retardada em mais de uma hora. Gloctor e seus homens ainda no tinham chegado. O proprietrio da hospedaria ficou atnito com a chegada simultnea de tantos hspedes. Desde a invaso dos tpsidas, com a conseqente proibio de viajar, a casa estivera sempre vazia. Chamando-o de lado, Quehler explicou a situao. Tiamr, o hoteleiro, aderiu com entusiasmo causa. O grupo de Gloctor chegou duas horas mais tarde. Reginald Bell entrou com um ar de desafio no rosto. Rhodan compreendeu que havia novidades. Que foi que aconteceu, Bell? 20

 Ora, um sujeito queria ver nossos passes, a num cruzamento de rua... E ento? No tnhamos passe nenhum, lgico. E estvamos to perto deles que no havia mais jeito de voltar disfaradamente. Eram dois s, felizmente, e no tivemos trabalho demais. Mas os tpsidas vo ficar doidos por saber quem que teve o topete de liquidar dois fiscais em pleno centro da cidade! E os transeuntes? Passivos como cordeiros , interrompeu Gloctor. Alm disso, agimos com a maior discrio. Cercamos os dois tpsidas, que ficaram totalmente encobertos por nossa gente. Quando seguimos caminho, havia dois corpos estendidos no cho. Ningum pareceu se admirar com isso. Da por diante, no topamos mais com dificuldade alguma, e aqui estamos. Os guerrilheiros se instalaram no subsolo do pequeno hotel. Tiamr tinha concordado em ceder seu estabelecimento para base de operaes, pelo prazo que fosse necessrio. *** Aps sobrevoar os limites do quadrado no qual se situava Thorta, Deringhouse e Talico abandonaram o planador, prosseguindo a p. Deringhouse estava contente por terem chegado at aquele ponto sem serem molestados. Apesar dos riscos envolvidos, insistiu em querer alcanar a casa do homem que morava no bairro mais elegante da cidade, bem perto do palcio real. Com a ajuda da jovem, conseguiu realizar seu intento, porm Talico estava beira dum colapso nervoso. Calan, o chefe da famlia, e os demais receberam Deringhouse e Talico com grande cordialidade. Que no sofreu a menor alterao quando a moa explicou a razo de suas presenas ali, acrescentando que eram seguidos por Tel, com seu grupo de homens dispostos a tudo. O nico comentrio de Calan foi: Eles tero que se mostrarem muito cautelosos. De todos os antigos residentes do bairro s restamos ns, e mais duas ou trs famlias. Os tpsidas requisitaram todas as demais moradias para seu uso. No sei como me deixaram em paz. Talvez achassem minha casa antiquada demais concluiu, rindo. Deringhouse calculou que Tel levaria ainda bem uns cinco dias para chegar com sua gente. Portanto decidiu aproveitar o perodo de espera indo a busca de pessoas que alimentassem objetivos semelhantes aos seus. Calan era um homem bem informado. Vai ter que andar um bocado! informou pesaroso. E no vai ser nada fcil, em vista da constante verificao dos passes. Mas caso consiga chegar ao hotel Unicrnio Branco, na Rua 87, encontrar certamente algumas pessoas dispostos a lhe dar ouvidos. Calan arranjou uma planta da cidade, que Deringhouse procurou memorizar nos dias seguintes. ***

A situao a seguinte disse Rhodan, pensativo em primeiro lugar, precisamos penetrar no Palcio Vermelho sem sermos percebidos. E o grupo todo, de preferncia. Pois com tantos tpsidas amontoados l dentro, poderiam surgir complicaes insuperveis para um homem sozinho. Acima de tudo, quero frisar um ponto importante: temos apenas uma chance. Falhando esta, os tpsidas ficaro duplamente alertas. Sugiro que tentemos surrupiar um transmissor, para comear. Tiamr deve conhecer a antiga localizao das estaes transmissoras, e ns nos encarregaremos de verificar se foram alteradas ou no. Enquanto isso enviei para Rofus a imagem virtual de um dos passes vlidos aqui em Thorta. Para Crest no ser problema executar algumas duplicatas. Quando tivermos o transmissor, os passes devem estar prontos, o que simplificar consideravelmente nossa circulao. Tiamr descreveu a localizao das estaes transmissoras antes da chegada dos tpsidas. Tako Kakuta fez uma rpida excurso, a fim de sondar as possibilidades. Regressou, no entanto, bastante desanimado: Nada feito! So mais bem vigiadas que o harm de um sulto! Tirem da cabea a ideia de subtrair transmissores de qualquer delas. Tiamr lembrou uma ltima sada: Na agncia de correio da Rua 25 havia um transmissor pequeno. A rua fica perto daqui, dobrando a esquina. Porm o prdio est todo tomado pelos tpsidas, que instalaram nele uma srie de escritrios. Talvez seja mais difcil entrar l do que nas grandes estaes transmissoras. No entanto, Rhodan decidiu que valia a pena tentar. Enviou Tako para fazer um levantamento da agncia postal. Postado na rua, diante do edifcio, ficou observando por algum tempo; depois saltou, rematerializando-se no pavimento mais elevado. Sem ser visto por ningum, teve oportunidade de acompanhar tranquilamente o que se passava no interior do prdio. Voltou, informando que as chances no eram l grande coisa, mas um pouco mais favorvel do que nas demais estaes. Rhodan comeou a traar os planos para se introduzir no edifcio, e trazer de l um transmissor em condies de uso. Gloctor, que sabia lidar com os aparelhos, garantiu que poderia obter a corrente necessria ao seu funcionamento ligando-o rede geral de energia da cidade, que passava abaixo do hotelzinho. Com isso, a tarefa reduzia-se pura e simplesmente obteno do transmissor A fonte de energia e demais pertences eles deixariam de presente para os tpsidas. *** Deringhouse e Talico seguiram por rumos separados, pois individualmente seria mais fcil se esgueirar por entre os postos de fiscalizao. Apesar disso, chegaram quase juntos hospedaria Unicrnio Branco. O ambiente em que entraram era sombrio, mas instalado com relativo conforto. O servio automtico no funcionava. Deringhouse fez sinal para um homem 21

que lhe pareceu ser o atendente. Talico encarregou-se dos pedidos. Sou um verdadeiro fracasso como conspirador disse Deringhouse, com um sorriso irnico, depois de examinar os demais fregueses. Que que fao agora? Perguntar ao acaso, a algum deles se tambm contra os tpsidas? Ora, aguarde um pouco! disse Talico, rindo. Quem sabe o proprietrio lhe d uma mozinha... Porm a situao se resolveu por si mesma. Mal provaram seus drinques, viram a porta ser aberta com estrondo, dando passagem a um grupo de homens excitados. Liquidaram dois postos de fiscalizao! gritou um deles. No cruzamento da Rua 25 com a Rua da Unio! Por instantes reinou silncio no recinto. Depois os presentes manifestaram seu contentamento com brados jubilosos. Quem? Quem foi? queriam saber. Os recm-chegados estenderam as mos: No temos a menor ideia. Ningum sabe dos detalhes. Mas, de qualquer maneira, gostamos de ver os tpsidas levarem a pior, para variar! Deringhouse piscou para Talico. Esperaram que os nimos se acalmassem um pouco, depois Deringhouse levantou-se e interpelou um dos homens que haviam trazido a boa notcia. Gostaria de lhe falar por um instante disse baixinho. Importa-se de vir minha mesa? O homem concordou, dizendo: Meu nome Vafal. Estou interessado em saber o que tem a dizer. Tomou lugar mesa de Talico. Deringhouse comeou sem rodeios: Ns dois viemos do sul, isto , eu venho de muito mais longe ainda. Atrs de ns vem um grupo de homens dispostos a colaborar ativamente na tarefa de fazer com que os tpsidas desapaream de Thorta o mais depressa possvel. Pode nos dar alguma sugesto? Vafal examinou-o, pensativo. E quem me garante que voc no espio? Deringhouse deu de ombros. Depois se lembrou de que aquele gesto no tinha significao alguma em Ferrol; estendeu ento a mo direita, com a palma para cima. Ningum. Ter que pr-me prova. Mas tenho algo a lhe oferecer. O qu? Duas ou trs armas que talvez nunca tenha visto. Os olhos de Vafal se arregalaram; ele estava visivelmente interessado. Verdade? Mostre! Deringhouse puxou a pequena pistola de raios trmicos. Apontando para o copo sua frente, pressionou levemente o gatilho. O vidro chiou, e surgiu um orifcio por onde o lquido escorreu, formando uma poa sobre a mesa. Virando a arma para a poa, Deringhouse evaporou-a; porm teve o cuidado de balanar com a arma para um lado e outro, a fim de no queimar a mesa. Vafal testemunhou o processo boquiaberto.

Quando Deringhouse concluiu a demonstrao e tornou a enfiar a arma debaixo da tnica, Vafal disse: Venha comigo! *** Rhodan examinou o cubculo junto entrada principal do edifcio postal; tinha sido evidentemente, o posto do porteiro em outros tempos. Agora estava ocupado por um tpsida. A tarde caa, com o sol quase se escondendo abaixo do horizonte. Adiante! ordenou Rhodan. Acompanhado por Reginald Bell e Tako, atravessou a rua, aproximando-se do cubculo. O tpsida seguia-os com o olhar. Bell aprestou o psicoirradiador. Rhodan parou diante do tpsida. Que querer? coaxou o reptiloide. Entrar! respondeu Rhodan, secamente, indicando a larga porta dianteira. O tpsida aprontou-se para falar, porm Bell acionou o contato do irradiador. Prontamente, o reptilide contorceu a bocarra e coaxou: Poder ir! Rhodan acenou amistosamente para ele, e fez sinal a Tako para tomar a dianteira. Bell seguiu-o, deixando o irradiador com Rhodan. O tpsida apertou o boto que comandava a abertura da porta. Esta se abriu, e os dois homens entraram. Rhodan encaminhou-se para a porta andando de costas. Chegando soleira, disse: Agora esquea isso tudo, meu velho, est bem? Sim, senhor! respondeu o tpsida. Rhodan esperou que a porta se fechasse e desligou o irradiador. O prdio estava silencioso. Rhodan sabia que os tpsidas, inclusive os soldados, tinham horrios de trabalho rgidos. quela hora no devia haver mais de cem homens ao todo no gigantesco complexo de salas. Seguiram por um corredor amplo. Tako indicou uma srie de portas na parede do lado esquerdo. Elevadores explicou. Vamos descer. O transmissor encontrava-se no subsolo. O elevador era manejado por meio de botes. As dependncias inferiores estavam claramente iluminadas. Os transmissores ficavam numa pequena pea lateral, onde a poeira se acumulava. Pelo jeito, fazia tempo que ningum entrava ali. A gaiola do transmissor media dois metros de altura, por um de largura. Rhodan e Bell desfizeram apressadamente os contatos, e tentaram levantar o aparelho. Com seu peso aproximado de duas toneladas, no seria fcil locomov-lo, porm eles sabiam de antemo que a empreitada no seria brincadeira. Suma Tako! disse Rhodan. O diminuto japons obedeceu imediatamente. Bell e Rhodan arrastaram seu fardo ao longo do corredor, em direo aos elevadores. Suando, empurraram-no para a espaosa cabina, e subiram. Ao saltar no pavimento trreo, perceberam sinais de violenta comoo nos andares superiores. Uma algazarra infernal de berros, estouros e silvos 22

estridentes vinha de l; a barulheira era tanta que devia ser percebida at do lado de fora, na rua. Bell sorriu compreensivamente. Rhodan desejava fervorosamente que no houvesse l em cima nenhum tpsida suficientemente esperto para perceber que tudo aquilo no passava de uma manobra de despistamento. Sem serem perturbados, empurraram o transmissor para a porta de sada; esta podia ser aberta por dentro. Ainda sob o efeito da ordem hipntica, o tpsida no cubculo do porteiro no os reconheceu. Viu-os passar com sua carga, sem esboar um gesto; apenas o olhar fascinado no os abandonava. Tiamr aguardava, com seu caminho de entregas estacionado junto ao meio-fio. Com os esforos reunidos dos trs homens, o transmissor foi colocado no veculo, e recoberto com a lona de proteo. A seguir, embarcaram na cabina de direo. Segundos aps, o caminho foi sacudido por um forte abalo. Da carroceria veio a voz ofegante de Tako: Tudo em ordem! Cheguei! Tiamr deu a partida. Era a hora do dia em que o sol j se pusera, mas a claridade ainda chegava para iluminar as ruas; portanto a iluminao pblica ainda no fora ligada. Na rua emparedada por edifcios reinava um lusco-fusco cinzento. O trfego era escasso, e Rhodan tinha certeza de que ningum os havia visto. Alcanaram a hospedaria de Tiamr sem problemas. O transmissor foi descarregado e levado para dentro. Gloctor os aguardava. J providenciara, com seus homens, a ligao clandestina rede de iluminao, e preparara os contatos necessrios. Uma vez com o transmissor no subsolo, levaram apenas minutos para conect-lo. Supondo que isso funcione conforme deve disse Rhodan nossa prxima tarefa ser regular o transmissor do Palcio Vermelho, ajustando sua frequncia com a nossa. Assim poderemos nos locomover livremente de c para l, e vice-versa. Tako, a misso sua! Pode me cobrar horas-extras acrescentou ele, rindo. Tako desapareceu, e Rhodan finalizou: Pensando bem, podemos nos dar por altamente satisfeitos com os xitos obtidos at agora. *** Deringhouse jamais imaginara que seria to simples penetrar no Palcio Vermelho. que os tpsidas tinham adotado atitude semelhante de qualquer potncia dominadora, em qualquer parte do universo: empregavam para os trabalhos subalternos ferrnios que consideravam dignos de confiana. Estes eram selecionados mediante processos bastante rigorosos, e, alm disso, havia controles dirios; desta forma, os tpsidas julgavam-se imunes a possveis traies por parte dos empregados no-tpsidas. Porm no haviam contado com Vafal, nem com pessoas imbudas da mesma animosidade. Os homens da resistncia tinham dado com uma brecha para introduzir suas alavancas. Com ar inocente e expresses virtuosas, submetiam-se ao processo de seleo; e o problema dos controles dirios era resolvido com a falsificao de passes. Em

consequncia, dificilmente se encontraria no Palcio Vermelho um criado que no pertencesse resistncia. O mal era que Vafal e sua gente no sabiam o que fazer com a organizao de que dispunham. Haviam chegado a pensar num atentado contra o almirante-chefe da frota tpsida; porm seu bom senso lhes disse que a morte do comandante em nada afetaria o poder blico de um exrcito bem estruturado. Apoderar-se da nave de guerra estacionada no espaoporto era coisa fora de cogitao, pois no saberiam manej-la. Tudo indicava que estavam justamente espera de um homem como Deringhouse algum com objetivos definidos em mente. No momento, Deringhouse se encontrava num dos corredores do trigsimo oitavo andar do enorme edifcio, munido dum passe falso que tinha lhe possibilitado a entrada, e esforando-se por manusear uma mquina varredora cujo funcionamento no entendia. Trazia suas armas consigo. Enquanto percorria, pressuroso, o corredor, com a mquina ora sussurrante, ora falhando, analisava mentalmente o plano concebido, procurando verificar se continha alguma falha. Pretendia se introduzir, na primeira oportunidade favorvel, na sala secreta na qual o Thort tinha preparado uma espcie de sada de emergncia. A pea situava-se igualmente no trigsimo oitavo andar, porm um pouco distante dali, na rea de servio de outro criado. E Deringhouse no tinha meios para averiguar se era tambm um dos conspiradores. A idia era ajustar o transmissor com a frequncia de um dos existentes no forte do deserto, em Rofus, e trazer reforos. Ento no lhe seria difcil convencer o almirante-chefe a entregar a supernave principalmente porque disporia de um psicoirradiador para reforar sua exigncia. Tudo muito simples, porm continuava achando o plano bom. Deringhouse estremeceu, percebendo um movimento repentino sua frente. Instintivamente, levou a mo pistola trmica, largando a varredora sua prpria sorte. Diante dele, sado do nada, estava um homem. A face infantil sorria. Era Tako Kakuta.

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Rhodan aguardava apenas o momento de agir. Este chegaria assim que Vafal, por intermdio de seu mensageiro Deringhouse, mandasse dizer que seus homens estavam a postos. *** Na ala leste do Palcio Vermelho, a atividade era febril a qualquer hora do dia. Crek-Orn, o almirante-de-esquadra, era um homem que gastava o mnimo de tempo possvel dormindo; com a maior naturalidade, exigia dos oficiais de seu estado-maior a mesma disposio para o trabalho. O almirante no estava satisfeito com o atual estado das coisas. Se dependesse de sua vontade, estaria de h muito instalado na nova base construda no Grande Istmo Ocenico. No entanto, planetas conquistados precisavam ser administrados, e esta tarefa exigia uma localizao central; no poderia ser feita com eficincia de um distante posto de comando. Rofus constitua sua maior preocupao. Enquanto no o tivesse sob controle, reduziria ainda mais suas horas de sono; principalmente porque no conseguia dormir sossegado sabendo que aquele homenzinho danado continuava a causar perturbao com seu ridculo aviozinho. Crek-Orn se lanara quela expedio porque em Topsid havia sido captado o pedido de socorro de uma nave arcnida. Ora, devia existir uma nave no ponto de onde partiam os sinais. E se clamava por socorro, porque algum a atacara: gente. E gente sempre interessava aos tpsidas; seria mais um povo a subjugar, fazendo de seu planeta mais um bastio tpsida. Quanto a isso, eram insaciveis, pois quem ousa se opor ao onipotente Grande Imprio, querendo tomar rumo prprio, necessita de bases. Quanto mais, melhor. E estavam no bom caminho para estabelecer mais uma. Pois Crek-Orn calculava que Rofus no resistiria por mais de dez dias aos ataques macios de sua frota. O adversrio estava completamente desmoralizado. Porm no conseguira encontrar o menor vestgio da nave arcnida que emitira os pedidos de socorro. Pior ainda: todos os prisioneiros interrogados garantiram jamais ter ouvido falar do aparecimento de uma nave arcnida por aquelas bandas. No que Crek-Orn lamentasse a sorte da espaonave. Pois naves em pane j no tinham utilidade como presa de guerra. Porm fazia questo de esclarecer o fato, o que s poderia ocorrer caso encontrasse a nave. Em consequncia, alm das preocupaes administrativas, Crek-Orn vivia num mar de dvidas e desconfiana. Pessoalmente, gostaria de ver aquela guerra findar o quanto antes. Pelo menos uma vez por dia o almirante repassava na mente todos aqueles fatos. Encerrando o ciclo de cogitaes por aquele dia, mandou entrar Verthan, que solicitara audincia. Verthan ocupava um posto mais ou menos correspondente ao de capito de corveta. Comissionado como ajudante de ordens de Crek-Orn, sua misso particular era a de organizar um servio secreto. 24

IV
Quer dizer que pretendia fazer tudo sozinho, no ? perguntou Reginald Bell, cheio de contentamento, porm com uma ponta de sarcasmo na voz. Pois disse Deringhouse, modestamente. Com o tempo eu atingiria o objetivo proposto. Mas no to depressa como vocs, claro! Bem que estava com um nariz de vantagem sobre ns observou Rhodan, sorridente. A princpio, ningum queria acreditar na notcia que Tako trouxera do Palcio Vermelho. Julgavam impossvel Deringhouse ter sobrevivido queda de seu caa; que continuasse em liberdade era ainda mais improvvel. Mas noite, encerrado o expediente de trabalho, Deringhouse viera pessoalmente. Relatou sua atuao at o momento presente, e forneceu a Rhodan uma perspectiva geral da atividade dos grupos subterrneos de resistncia. A contribuio era valiosa. Rhodan pde reformular seus planos de apoderar-se da nave de guerra, simplificando-os acentuadamente. Vafal e seus homens, assim como o grupo de Tel caso chegassem a tempo poderiam tratar de criar agitao na cidade enquanto Rhodan dava seu golpe. E ainda havia a vantagem adicional de poder conservar seus prprios homens reunidos. O transmissor no subsolo da casa de Tiamr estava instalado, o do Palcio Vermelho sintonizado na frequncia apropriada para a recepo. Sabiam que o almirante-chefe da frota tpsida se chamava Crek-Orn, e que tinha seus escritrios em alguma parte do trigsimo primeiro pavimento do Palcio Vermelho. Portanto, o estado das coisas era aquele, e

Cumprimentando com o respeito devido, Verthan aguardou que o chefe lhe dirigisse a palavra. Ento, o que h? Rebelio na cidade, almirante! exclamou Verthan, sem conseguir esconder a ansiedade. Os olhos redondos de Crek-Orn danaram nas rbitas. Isso mesmo, almirante! Atacaram uma das nossas viaturas, deixando-a emborcada, com os ocupantes mortos. Que medidas voc tomou contra os atacantes? Nenhuma; senhor! Nenhuma? As escamas de Verthan comearam a vibrar. Sentia-se amedrontado. No conseguimos peg-los! tentou explicar. Nenhuma outra viatura se encontrava nas proximidades do local quando ocorreu o ataque. S quando recebemos o comunicado que pudemos enviar uma patrulha. Ela encontrou o carro virado e os mortos, e prendeu alguns espectadores. O interrogatrio revelou que eles no sabiam de nada; nem sequer tinham presenciado o incidente. Os conspiradores devem ter agido com a rapidez do raio, e da mesma forma tornaram a desaparecer. Espero que compreenda claramente as implicncias do acontecimento! disse Crek-Orn, com voz calma, porm severa. J que os atacantes puderam desaparecer sem serem percebidos, no deve ter se tratado de ato espontneo. O golpe foi planejado. Estou impaciente por ver seu servio secreto comear a funcionar de uma vez. Espero que no me obrigue a constatar que incapaz de executar a tarefa. As escamas de Verthan ondularam nervosamente, chegando a produzir um sussurro audvel. Via seu posto e seu conceito em perigo. E nada de mais desonroso podia acontecer a um oficial tpsida. No, almirante! respondeu, contrito. Vou me esforar mais ainda! Mantenha-me sempre informado. Verthan retirou-se de costas, prestando continncia ao atravessar o umbral da porta. Assim que esta se fechou, Crek-Orn se comunicou com o oficial de ligao. Pediu maiores detalhes sobre o ataque, marcando local e hora do acontecimento num imenso mapa da cidade, que cobria toda uma parede da sala. Tinham tido o topete de atacar uma bem armada viatura de patrulha a apenas quilmetro e meio do Palcio Vermelho! Crek-Orn perguntava-se de onde aqueles insignificantes seres pelados tinham tirado de repente tanta coragem. *** Aproximadamente no mesmo momento Wuriu Sengu saltava da cabina do pequeno transmissor secreto no trigsimo oitavo pavimento, colocando-se ao lado de Rhodan. Encarou fixamente a parede, como se visse nela alguma coisa; depois deixou o olhar vagar. Aparentava um ar de doido. Os iniciados, no entanto, no precisavam de

explicao; sabiam que Wuriu Sengu possua o dom de penetrar com o olhar atravs de matria slida, distncia que quisesse. Ele necessitou de bastante tempo, mas por fim exclamou: Avistei-o! No est longe daqui, s a sete pavimentos abaixo! Rhodan fez um sinal a Ralf Marten. Confira as impresses de Wuriu. Verifique se de fato nosso homem! Marten concordou com um gesto. Rhodan virou-se para Marshall, que acabava de emergir do transmissor. Est em contato com Betty? Sem responder, Marshall estacou o olhar fixo e ausente. De repente disse: Sim, ela est se comunicando! Pergunte-lhe como vo as coisas com Vafal. No se ouviu o menor som, nem da pergunta de Marshall, nem da resposta de Betty Toufry. Muito bem informou Marshall pouco aps. Assaltaram uma viatura de patrulha, matando os ocupantes. Escaparam sem dificuldade. Continuam agindo de acordo com as instrues recebidas. timo. Diga a Betty que se cuide. Marshall transmitiu o recado. Enquanto isso, Ralf Marten conseguira se apossar do sentido visual e auditivo de Crek-Orn. Mantendo os prprios olhos cerrados, e apertando as mos contra as orelhas, via-a com os olhos de Crek-Orn, e ouvia com os seus ouvidos. Presenciou, sem compreender a razo, como Crek-Orn ia para o mapa da cidade na parede, assinalando um ponto nas cercanias do palcio. Ouvir, s ouvia a respirao sibilante de Crek-Orn e o ranger de suas botas sobre o soalho. Mas sabia que se tratava de Crek-Orn. Nunca tinha visto um tpsida com uniforme to espalhafatoso. Confirmado! disse Marten a Rhodan, dando por finda a visita clandestina. o prprio! Rhodan acenou para Tako: Sua vez agora! Sorrindo, Tako empunhou o psicoirradiador pronto para funcionar. Nada de se arriscar! avisou Rhodan. O almirante pode ser gil, e dar o alarma antes que voc tenha tempo de focaliz-lo. Tako afirmou, com voz tranquila: No se preocupe chefe, terei todo o cuidado. *** Crek-Orn voltou pensativo para sua mesa. Gostaria de saber... Que rudo seria aquele? Levantando os olhos, viu parado diante de sua mesa, um homem como nunca lhe aparecera igual. Era aproximadamente da altura de um ferrnio, porm a cor do rosto era estranhamente amarelada, e os olhos pareciam fendas enviesadas. Inclinando-se para frente, Crek-Orn fitava incrdulo o desconhecido. A mo direita deslisou instintivamente sobre o tampo da mesa, em direo do boto de alarma. De que maneira aquele homenzinho se teria introduzido ali? Viu que trazia uma arma, apontada para seu peito. Num acesso de pnico, procurou alcanar o boto. Mas antes de pression-lo, 25

mudou de ideia. Ora, afinal por que temer o estranho? Apesar da pele nua, e de ser evidentemente um ferrnio, at que parecia ser um sujeito simptico. Bastante simptico, para ser franco. Algum peticionrio, talvez, que conseguira entrar sorrateiramente na sala de trabalho do almirante. Bem, fosse qual fosse o pedido que lhe faria, seria prontamente concedido. O desconhecido abriu a boca, dizendo palavras que o almirante tinha certeza que no ia compreender. Para sua surpresa, apreendeu o sentido do que o homenzinho de olhos tortos dizia: L em cima, no trigsimo oitavo andar, no corredor da ala leste, est um homem que deseja lhe falar. Mande um guarda busc-lo. Deve ser bem tratado, amigo. Crek-Orn no ops a menor objeo. Seria um prazer mandar trazer o amigo do estranho ou seu prprio amigo? No ficara claro de quem ele era amigo. Atravs do intercom, deu as ordens necessrias. Tako acompanhava com ateno os movimentos do tpsida. Era difcil saber at onde aqueles reptilides eram influenciados pelo psicoirradiador. Tinham um jogo fisionmico por demais inexpressivo. Os minutos corriam. Por fim, a campainha da porta soou; na tela via-se, ao lado do ordenana, a estatura elevada de Perry Rhodan. Crek-Orn foi abrir a porta e dispensou o ordenana. Rhodan colocou-se diante do almirante, tomando o irradiador das mos de Tako Kakuta. Precisamos da sua espaonave de guerra! disse, secamente. Mas naturalmente! respondeu Crek-Orn, cordato, na sua fala gutural. Rhodan no entendia o idioma tpsida, porm o aceno de cabea do almirante era suficientemente explcito. Vou lhe dar algumas instrues continuou Rhodan a fim de que a transferncia da nave se processe sem atritos. Pois no! disse Crek-Orn, em ferrnio. Diga! Providencie a evacuao da nave. Justifique a ordem, dizendo que ela sofrer uma reviso completa. Impossvel! exclamou Crek-Orn, enfaticamente. Apanhando uma lmina metlica, comeou a desenhar. Traou uma grande esfera, uma poro de aparelhos e de tpsidas, todos atarefados com a nave. Depois rabiscou no cu imaginrio um sol, indicando com o estilete que ele girava repetidamente em sentido inverso ao dos ponteiros do relgio. Oh! exclamou Tako. Ela foi revisada h apenas alguns dias. Raios! praguejou Rhodan. Era rarssimo ouvi-lo praguejar, mas bem que a situao presente o justificava. Mesmo com o psicoirradiador no podia dar ordens absurdas. E seria impraticvel colocar toda a frota tpsida sob influncia hipntica. Alm disso, algum suspeitaria forosamente daquela reviso inesperada e repetida, em espao to curto, justamente da maior nave da frota.

Tem recebido reforos de Topsid nos ltimos dias? perguntou Rhodan. Crek-Orn confirmou o fato. E armas? Tambm. Mande levar a nave para as docas, na orla do espaoporto, dizendo que pretende instalar nela um novo tipo de armamento. Entendido? Sim, meu amigo. Rhodan sentou-se diante de Crek-Orn. Vamos aos detalhes disse ele. A ordem para o desembarque da tripulao deve ser dada imediatamente. No aceite argumentos em contrrio. Voltando-se para a planta da cidade, na qual aparecia ainda o extremo norte do espaoporto, com as trs docas, ordenou: A nave deve ser levada para a doca central, est bem? Crek-Orn anuiu. Quero que esteja l dentro de cinco horas. Certo. Rhodan curvou-se sobre a mesa. Vamos nos retirar agora. Assim que sairmos, esquecer nossa visita. No esquea, porm, que deseja instalar novas armas na nave. A tarefa ser mais simples sem os tripulantes a bordo. Espero que estejamos de acordo. Mas evidente! respondeu Crek-Orn, visivelmente satisfeito por ter compreendido tudo to bem. Mande o ordenana me levar de volta! disse Rhodan. Crek-Orn convocou o guarda, e Rhodan retirouse com ele. Tako apossou-se do irradiador e esperou que Crek-Orn desse a ordem de evacuar a nave e conduzi-la doca. Depois desapareceu. Passando a mo pela testa, Creck-Orn perguntou-se: Gostaria de saber de onde tiraram coragem para atacar uma viatura de patrulha to perto do palcio! *** Tudo em ordem!disse Rhodan. E Vafal? Junto com o pessoal de Gloctor, ateou fogo ao edifcio de onde surrupiamos nosso transmissor. Um dos ferrnios perdeu a vida nisso. Betty informa que na cidade a confuso comea a se generalizar. timo! comentou Rhodan. Retirada! *** Pela primeira vez em sua vida, Tequer-On questionou a sanidade mental de um superior; e agora duvidava do almirante em pessoa. Mas a nave passou por reviso na semana passada, refletia. Ser que no sabiam, ento, que estavam para chegar novas armas? E justamente em vsperas de uma ofensiva geral a tripulao recebe ordem para desembarcar? Sem ousar dirigir-se ao prprio almirante, comunicou-se com o oficial de ligao do Palcio Vermelho. Este no sabia de nada. 26

 Quando foi que recebeu a ordem? indagou. H alguns minutos respondeu Tequer-On. Meus homens esto arrumando a bagagem. O oficial de ligao denotava claramente sua indeciso na imagem vista na tela. Seu posto era equivalente ao de Tequer-On. Posso averiguar para voc ofereceu. A ordem veio do almirante em pessoa? Exato replicou Tequer-On, soturnamente. At parece que ele no anda regulando bem. Espero que no ouse duvidar da capacidade intelectual de nosso almirante! observou o oficial, em tom de reprovao. Mas claro que no! apressou-se a exclamar Tequer-On. Mesmo assim, eu lhe ficaria grato por uma confirmao. Chamo daqui a pouco. Agradecendo, Tequer-On desligou e voltou s suas reflexes. Era um oficial relativamente jovem, e fora encarregado do comando da maior nave da frota por indicao direta do dspota, em vista de sua inteligncia e valentia. Pareceu-lhe vivel a hiptese de uma possvel traio; mas de onde teria partido? Vai ver que algum lhe transmitira aquela ordem absurda sob a mscara da identidade do almirante... Confuso, achou que a melhor sada seria dar um pulo cidade e falar pessoalmente com o almirante Crek-Orn. Mas primeiro aguardaria a resposta do oficial de ligao. Esta no tardou: A ordem vlida. Voc deve abandonar a nave, assim como toda a tripulao. Ela ser conduzida doca norte, a fim de ser equipada com novas armas. Est bem! disse Tequer-On, conformado. O almirante deve saber o que faz... Desligou, porm continuava convencido que era uma ordem sem sentido. Era duro tomar a deciso de ir se apresentar ao almirante, mas no lhe restava outro recurso. Passou o comando ao primeiro oficial, tomou um planador, e voou para a cidade. *** O transmissor no subsolo da hospedaria de Tiamr funcionava a todo vapor. Perry Rhodan cuidava dos ltimos preparativos para a tomada da nave. Por enquanto, a maneira mais segura de se comunicar, quer com o forte do deserto sob a Cordilheira das Cobras, quer com os demais conspiradores em Sic-Horum, era a mensagem escrita. Rhodan determinou a Crest e a Thora: Vou lhes enviar todo o nosso contingente de Sic-Horum. Quero que lhe ministrem treinamentorelmpago no manejo de uma superespaonave arcnida do tamanho da que teremos em mos em futuro prximo. Separem igualmente entre os robs especializados os que possam ser utilizados como auxiliares de navegao. E se apressem! No pode haver atraso! O grupo em Sic-Horum recebeu instrues equivalentes. Meia hora depois de receber a mensagem, estavam novamente em Rofus, permitindo que os dois arcnidas lhes ajustassem aos crnios os

eletrodos do aparelho de hipnopedia. Reginald Bell era o nico a enxergar atravs da mscara confidente de Rhodan; sabia muito bem que o aparente otimismo escondia profunda preocupao. Sabia to bem quanto o amigo das dificuldades inerentes ao manejo duma supernave como a que se encontrava pousada no espaoporto. Apenas para confirmar, chefe disse pensativo, com as mos cruzadas nas costas quantos tripulantes so necessrios para que uma nave dessas possa funcionar integralmente? Trezentos respondeu Rhodan, laconicamente. E contamos com quarenta e sete... murmurou Bell. Pode aumentar a conta disse Rhodan, sacudindo a cabea. Temos os robs especializados, que podem assumir a funo de tripulantes. Mesmo assim, no sero ao todo mais do que setenta. Sei onde quer chegar! Balanando na ponta dos ps, Bell no desgrudava os olhos do cho. Pois ... E como pensa se arranjar? Bem, os postos de combate no vo poder ser guarnecidos. Um deles, talvez, no mximo. E no poderemos perder tempo repelindo atacantes. A estratgia se resumir forosamente a fugir o mais depressa possvel, at encontrar abrigo num lugar seguro. Vai ser apertado, no ? Parece que sim. Mas ns todos sabamos de antemo que o golpe ia requerer mais sorte do que destreza. A porta foi aberta com um empurro, e Tel se precipitou para dentro. Seu rosto irradiava alegria; Rhodan ainda no tivera oportunidade de ver ferrnio algum to radiante. A nave j est na doca! gritou Tel. No ficou vivalma a bordo! *** Tequer-On procedeu ainda a algumas investigaes preliminares antes de solicitar audincia ao almirante. Um dos indcios lhe pareceu significativo: na ltima remessa procedente de Topsid constava de fato grande quantidade de armamento, porm nenhum que a nave de guerra ainda no possusse a bordo. S se tivessem enviado alguma arma secreta, no registrada pelo almoxarifado; porm julgava essa hiptese improvvel. Suas suspeitas cresceram. Apresentou-se no gabinete do almirante com as escamas vibrando nervosamente, sendo admitido aps curta espera. Apesar de escolher cuidadosamente as palavras, e abordar o assunto com mil rodeios, no conseguiu evitar que Crek-Orn se encolerizasse. Mais algumas frases, e seria deposto do comando. No entanto, suas palavras no ficaram sem efeito. Crek-Orn comeou a ficar pensativo. Mandou buscar as relaes do material recebido, at as mais sigilosas, acessveis apenas a ele prprio e a um ou outro oficial de segurana. De fato, no chegara a Ferrol arma alguma de 27

que a nave arcnida no dispusesse desde o incio. O almirante afundou em cogitaes. Mas como que fui dar uma ordem dessas? *** Rhodan estava bastante certo de que nem Gloctor, ou Tel e Vafal faziam questo de embarcar com ele na nave. E nem pretendia iniciar ferrnio algum nos segredos de uma nave de guerra arcnida. No entanto, conseguiu convencer os trs homens a lhe ceder todos os elementos dispensveis na prxima incurso ao Palcio Vermelho, a fim de lhe servirem de escolta na corrida para o espaoporto. No lhe escapou o fato de que comeava a se disseminar um clima de inquietude, principalmente entre os homens de Vafal. Como este tivesse aludido por mais de uma vez sua dvida quanto ao xito do empreendimento, era provvel que influenciara igualmente seu grupo. Rhodan chamou Vafal de lado, apelando para sua conscincia. Concordo, aparentemente somos os nicos a beneficiar-se desta operao. Pense, porm, numa coisa: com a passagem da nave s nossas mos, os tpsidas sero privados da maior parte de seu poder ofensivo. E no nos considere ingratos! Faremos tudo que estiver ao nosso alcance para expulsar os tpsidas deste sistema planetrio! Rhodan no sabia se tinha convencido Vafal, porm lhe faltava tempo para continuar insistindo. Gloctor foi mais compreensivo. Aguarde junto doca ordenou-lhe Rhodan. Caso algo saia errado, aviso pelo rdio. Tel concordou em provocar com sua gente uma srie de incidentes que colocassem em polvorosa a cidade, e, sobretudo, os tpsidas. Tiamr juntou-se a Gloctor. Representava o homem-chave, pois era o nico a dispor duma viatura na qual poderiam levar o transmissor, e sem este de nada valeria a Rhodan a nave conquistada. Rhodan conservou consigo Bell, Wuriu Sengu e Tako Kakuta. Marshall, Marten e Betty Toufry foram considerados dispensveis; sobretudo porque ele fazia questo de saber Betty entre pessoas de confiana por ocasio da marcha para as docas. Rhodan esperou que a hospedaria de Tiamr ficasse deserta. Combinara com Gloctor que devia estar em seu posto nas docas o mais tardar at as dezoito horas, acompanhado de todo o seu grupo. Eram agora doze e quarenta. No havia sentido em precipitar os acontecimentos. Qualquer movimento prematuro seria perigoso. Reginald Bell disse pensativo: Quem me dera j estar algumas horas mais velho! Porm Rhodan atalhou, secamente: Calma rapaz! Com essa impacincia pode acabar no cemitrio mais cedo do que pensa! Olhou para a rua, atravs da janela. Nada indicava que um punhado de gente se dispunha a executar nas prximas horas o mais arrojado golpe daquela guerra. Consultou o relgio. Mais meia hora...

*** Mande retirar a ordem! exclamou CrekOrn, confuso. Isto ... eu mesmo vou revog-la. Voc tem razo: totalmente absurda. Bem que eu gostaria de saber o que me levou a d-la, para comear! Mas para Tequer-On o caso ainda no estava encerrado. Faltava descobrir o inimigo oculto. Caso escapasse desta vez, atacaria numa segunda e numa terceira oportunidade. Diante da habilidade demonstrada, facilmente obteria xito em futuras maquinaes. No entanto, achou desaconselhvel expor suas dvidas ao almirante. Havia outras maneiras de resolver o problema. *** Ttica idntica usada anteriormente avisou Rhodan, muito srio. Tako, apanhe o irradiador, e providencie para que o almirante mande nos buscar. Encontravam-se na praa fronteira ao Palcio Vermelho. No perto bastante para atrair a ateno das sentinelas, nem to longe que Tako no pudesse vencer a distncia num nico salto teleportado. V! ordenou Rhodan. Tako sumiu instantaneamente. Tudo decorreu como da primeira vez. TequerOn acabara de sair do gabinete do almirante, o qual ficou imaginando o que o levara a dar uma ordem to estapafrdia. Crek-Orn sobressaltou-se ao ver de repente surgir do nada o diminuto japons. Tentou fazer soar o alarma, porm Tako acionou o irradiador, e instantaneamente o almirante sentiu renascer a mesma inexplicvel cordialidade j experimentada na ocasio anterior. Tako lhe deu ordem de mandar buscar Rhodan, Sengu e Bell; o almirante convocou sem tardana um soldado. Este atravessou com passo marcial a ampla praa diante da residncia do Thort, prestou continncia diante de Rhodan e de seus acompanhantes, falando algumas palavras que nenhum deles compreendeu. A seguir fez meia-volta, marchando de volta para o palcio. Rhodan e os companheiros o imitaram. Por motivos que nem ele prprio saberia definir, Rhodan no se sentia muito confiante desta vez. Disse a si mesmo que eram coisas da inteligncia humana, naturalmente avessa a acreditar em excesso de sorte, mas nem assim suas dvidas se desvaneceram. Os corredores do palcio estavam bastante movimentados. Grandes nmeros de tpsidas, uns fardados, outros paisana, circulavam atarefados de um lado para outro. Ningum lhes prestou a menor ateno. Subiram num elevador elaboradamente ornamentado, e no corredor do trigsimo primeiro andar Rhodan deparou pela primeira vez com um tpsida que lhes dispensou ateno; e uma ateno por demais insistente. Olhe bem para aquela lagartixa! cochichou para Bell. 28

Bell voltou-se discretamente. Certo. Por qu? Est interessada demais em ns. Guarde bem a fisionomia, sim? Pode deixar comigo! *** Tequer-On no saberia explicar por que suspeitara dos estranhos primeira vista. Porque um deles era de estatura alta, talvez, muito mais alto do que a mdia das pessoas daquele mundo. Sentiu-se intrigado ao ver o trio entrar com o soldado na antessala de Crek-Orn. Aguardou a volta do ordenana, e interrogou-o. A resposta no foi nada esclarecedora, e Tequer-On decidiu esperar. Estava curioso por decifrar aquele mistrio. *** Vai nos acompanhar! disse Rhodan. Chame uma viatura e venha conosco aos estaleiros, no espaoporto. Crek-Orn no fez objeo. Claro, seria agradvel sair daquela sala por alguns minutos. Mande a viatura se apressar! insistiu Rhodan. Crek-Orn manteve um breve dilogo no intercom; depois se levantou, dizendo: Podemos ir. Rhodan no entendeu as palavras, porm o gesto era bvio. Um instante, apenas! disse. Comunicouse com Gloctor. Como vo as coisas? Tudo em ordem. timo. Vamos sair agora. Fez um gesto na direo de Crek-Orn, que tomou a dianteira. Atravessando a antessala, passaram ao corredor. Rhodan seguia o almirante de perto, segurando o psicoirradiador de tal maneira que dificilmente seria percebido. A primeira pessoa que encontraram era justamente o homem para o qual chamara a ateno de Bell h alguns minutos. Estava em companhia dum grupo de oficiais uniformizados, parados esquerda do corredor. Tequer-On fitou o almirante com intensa surpresa. Crek-Orn avistara-o igualmente; deteve-se instintivamente, por uma frao de segundo, e o tpsida aproveitou o momento para barrar o caminho de seu comandante. At Rhodan, que no sabia interpretar os gestos nem o jogo fisionmico daqueles lagartdeos, percebeu a flagrante atitude de subservincia. Perdo, almirante murmurou Tequer-On. Permita-me uma pergunta, por favor! Crek-Orn fitou seu subordinado com indignao. Rhodan no o instigou a prosseguir, receando despertar suspeitas. Raios, se ao menos pudesse compreender o que diziam! Fale! acabou por resmungar o almirante. Senhor, esses desconhecidos tm algo a ver com a minha nave? No vejo razo para discutir os propsitos de

meus visitantes! replicou Crek-Orn, com superioridade. Tequer-On inclinou-se para frente: Por favor, almirante, responda-me! Talvez no saiba... Basta! berrou Crek-Orn, irritado. Guardas, prendam este homem e joguem-no no crcere! Dois soldados vieram correndo, e tentaram segurar Tequer-On. Mas, vendo a jogada perdida, o capito reagiu com violncia. Vamos andando? murmurou Rhodan. Crek-Orn retomou a caminhada. Seguia com passos rgidos, como um autmato. Rhodan amaldioava sua posio desfavorvel, que o obrigava a seguir o almirante to de perto, limitando a este a ao do irradiador. Seria brincadeira influenciar igualmente o jovem oficial com ele, porm neste caso seria obrigado a liberar o almirante por alguns momentos. Ouvia os silvos e chiados de indignao do aprisionado s suas costas, sem entender o significado das palavras. Porm Bell, virando-se, viu Tequer-On apontar para o irradiador. Acelerem gente! Ele descobriu o irradiador! Crek-Orn era um homem idoso, e no podiam faz-lo percorrer o corredor a passo acelerado sem causar estranheza. Rhodan transpirava. O espao de tempo necessrio para chegar aos elevadores lhe pareceu intoleravelmente longo, e a curta viagem at o pavimento trreo constituiu verdadeira agonia. A viatura j aguardava. Quando embarcaram nela, arrancando a toda a velocidade, o perigo maior parecia ter ficado para trs. *** No perceberam que ele estava sob ameaa? arquejou Tequer-On. Puxa como vocs so imbecis! Ele vai entregar minha nave, a maior de nossa frota, s porque forado a faz-lo! Os guardas hesitaram. Soltem-me de uma vez! berrou TequerOn. Larguem-me e tratem de tomar providncias! Faam alguma coisa! Mandem levar a nave para outro lugar! Suas vociferaes acabaram convencendo os guardas. Afastaram-se correndo, para executar as ordens recebidas. Afinal, tambm tinham visto a arma apontada pelo estranho para as costas do almirante. Em breve, o alarma fora dado em toda a rea do espaoporto. *** Tem algo errado a! resmungou Ralf Marten. No estou gostando disso. Diante deles via-se o vasto complexo do estaleiro norte, um agloramerado de hangares, estandes de provas e docas secas para reparo das naves. Ainda h poucos momentos atrs se desenrolava por ali a atividade modorrenta de um estaleiro cuja nica tarefa era tomar conta da nave gigante. Porm de repente a rea foi invadida por inmeros soldados tpsidas, fortemente armados, que cercaram por todos os lados o enorme globo. 29

Gloctor observava atentamente os acontecimentos. Avise Rhodan! recomendou Marten. O aviso foi feito sem demora. Gloctor acenou afirmativamente com a cabea ao receber a resposta. Desligando, disse a Marten: Ele nos mandou provocar agitao. Disse que estar aqui dentro de poucos minutos. E Tel, o que faz? Gloctor recorreu novamente ao rdio. Encontra-se nos arredores do espaoporto, meio longe daqui. S sentiremos os efeitos de sua atuao meia hora depois que ele comear a agir. E Vafal? Nova comunicao. Ou seja, uma comunicao no completada. Vafal no respondia. Patife! resmungou Marten. Caiu fora! De p ao seu lado, a pequena Betty escutava tudo que diziam. Marten viu que ela fitava intensamente um dos estandes de prova, com um leve sorriso nos lbios. Betty, o que... ? Antes de terminar a pergunta, percebeu o que ela fazia. O estande de provas, que no passava de uma armao de suportes metlicos arqueados por cima de uma plataforma mvel, comeava a oscilar. O sorriso de Betty desapareceu; seu rosto se contraiu como se estivesse realizando violento esforo. Os suportes estalaram; um deles desprendeu-se das juntas soldadas, projetando-se com estrpito ao solo. Os soldados tpsidas desfizeram as fileiras. Em grupos, se aglomeraram diante do estande de provas, olhando espantados a viga cada. Betty descontraiu-se com um suspiro. Riu maliciosamente. Espero que o senhor Rhodan no demore a chegar... murmurou em voz baixa. *** Tequer-On dirigia a ao de dentro do Palcio Vermelho. No julgou prudente ir at o espaoporto; talvez tudo j tivesse acabado antes que chegasse l. A princpio, tudo pareceu correr bem. Mas depois uma trave metlica se desprendera dos suportes num dos estandes de prova, quase atingindo mortalmente alguns dos soldados. Logo aps, um dos hangares desmoronara sem causa visvel. Um oficial fora jogado brutalmente contra uma pilastra por mo invisvel, perdendo os sentidos. A rea do estaleiro no era muito ampla, e a notcia das estranhas ocorrncias se espalhou logo, provocando inquietao entre os soldados. O prprio Tequer-On espantou-se diante dos aterrorizantes recursos de que o inimigo dispunha. No entanto, nem pensava em desistir. Convocou dois batalhes de infantaria para reforar os efetivos destacados para as docas. *** Pois bem, ao ataque! disse Rhodan. Tako, faa o que puder! Rhodan daria uma fortuna para ter consigo

agora Ras Tshubai, pois numa situao daquelas um s teleportador vale por meio exrcito. E Tako talvez no conseguisse dar conta do recado sozinho. Era uma procisso estranha a que se dirigia agora para a nave. Na ponta seguiam Crek-Orn e Perry Rhodan, que no desviava o psicoirradiador das costas do almirante; a seguir vinham Gloctor e seus homens; os flancos eram formados pela gente de Rhodan, e na retaguarda vinha Tiamr com seu caminho de carga, que levava o transmissor. *** Tequer-On expediu a seguinte ordem: Ningum deve obedecer s ordens do almirante. bvio que ele se encontra sob o domnio do estranho, e no pode ser responsabilizado por seus atos. O comunicado despertou surpresa em todos os setores; no entanto, foi decidido que as ordens de Tequer-On seriam acatadas. Afinal, tratava-se de um oficial superior, que, alm disso, comandava a maior nave da frota tpsida. *** Quando atingiram o limite do espaoporto, quase junto s docas, foram detidos. Crek-Orn reclamou em altos brados da atitude dos guardas, porm estes evidentemente no davam a menor importncia aos protestos do almirante. Estudando a situao, Rhodan viu que se defrontava apenas com um oficial e dois soldados. O resto da tropa comeava a se reorganizar, j refeita da comoo dos ltimos minutos, ocupando as posies indicadas junto nave de guerra. Bell estava alerta. A um sinal de Rhodan, liquidou o oficial e seus acompanhantes. Acelerar o passo! ordenou Rhodan. Deixando o almirante onde estava, correram. A inteno era levar Crek-Orn como prisioneiro de guerra, porm, dadas as circunstncias, a mobilidade valia muito mais do que o maior figuro que pudessem capturar. Tako desapareceu. Do lado oposto da nave houve tremenda balbrdia. Sem o menor aviso, surgiu no ar um homem de aparncia indescritvel, atirando feito doido a torto e a direito. Em alguns segundos, colocou metade da companhia fora de combate, sumindo sem que algum chegasse a esboar a menor reao. Cercada por seus anjos de guarda, Betty no obstante ajudava a aumentar a confuso. Armas caam das mos dos portadores e saam voando; uniformes eram rasgados misteriosamente; tiros partiam sem que ningum apertasse o gatilho. O pnico dominou os soldados. Atirando furiosamente a esmo, foram se recolhendo por trs da nave, enquanto Rhodan avanava para ela com seus homens, abandonando a cobertura dos hangares. Tako reapareceu de repente. Para a nave! arquejou Rhodan. Procure encontrar um posto de combate que saiba manejar! Alcanaram a nave bem a tempo. Do sul, pela 30

pista do espaoporto lisa e brilhante como um espelho, aproximava-se uma fila de viaturas militares; e era pouco provvel que viessem com intenes amistosas. A ltima tentativa de resistncia dos soldados foi anulada quando um dos oficiais, sob a ao do psicoirradiador lhes berrou: Tratem de se raspar daqui o mais depressa possvel, entenderam? Era, textualmente, o comando hipntico que Rhodan lhe transmitira. A linha de soldados recuou, perseguida pelo fogo cerrado dos homens de Rhodan, agora organizados. Parou apenas a algumas centenas de metros mais adiante, detidos pela coluna motorizada que vinha em seu auxlio. Rhodan valeu-se da pausa. Para a escotilha de entrada, rpido! gritou para seu grupo. Confiando em que obedeceriam sem discutir ordem dada, correu para junto de Tiamr e de seu caminho. Gloctor ajudou a descer o transmissor. A escotilha da nave estava aberta, e no havia mais sinal do pessoal de Rhodan. Erguer o transmissor at a escotilha e empurrlo para dentro requereu violento esforo por parte dos dois homens. Terminada a tarefa, ambos suspiraram. No quer mesmo vir conosco? perguntou Rhodan. Gloctor sacudiu a cabea. No teria sentido. Vou aproveitar a oportunidade para me safar discretamente com minha gente. Pois esses caras ali continuou, apontando para a coluna motorizada que se aproximava vo estar ocupados demais em tentar impedir sua decolagem para olhar para o nosso lado. Obrigado por tudo! disse Rhodan, estendendo a mo. Gloctor apertou-a, porm protestou: Ns que ficamos lhe devendo gratido! Rhodan alou-se pela abertura da escotilha. Com um olhar de despedida para Gloctor, acionou o mecanismo de fechamento, e foi se juntar aos seus homens. A situao era verdadeiramente peculiar. Tinham conseguido subir a bordo da nave, na verdade; porm junto com eles devia ter embarcado sem a menor dvida um grupo de tpsidas. Coisa de TequerOn, quando se apercebera do que ocorria. Por via das dvidas, mandara uma patrulha para vigiar e defender a valiosa espaonave. Bem, a questo agora era decidir a quem caberia a posse da gigantesca esfera. Rhodan confiava em que ele prprio e Bell, imbudos dos conhecimentos arcnidas adquiridos atravs da hipno-aprendizagem, saberiam tirar maior proveito dos recursos disponveis a bordo do que um bando de tpsidas escolhidos apressadamente ao acaso. Alm disso, contava com seus mutantes, e cada um deles valia pelo menos por dez tpsidas. No entanto, a parada ainda estava para ser decidida. E evidentemente os dois batalhes de reforo enviados por Tequer-On fariam sua parte para tentar fazer a balana se inclinar a favor dos tpsidas. Portanto, Rhodan procurou chegar o mais depressa possvel cabina de comando.

V
Encontrou seus homens no corredor que ligava a escotilha de entrada ao interior da nave. Estavam parados diante do vo dos elevadores antigravitacionais. Quando Wuriu Sengu avistou Rhodan, ergueu a mo. Cuidado! cochichou. H pelo menos cem tpsidas a bordo. Onde? Sengu indicou diversos pontos acima de sua cabea. E na cabina de comando? Apenas dois homens. Sabe de Tako? Sim disse Sengu, pressuroso. Encontra-se diante da porta blindada de um posto de combate. Este est ocupado por cinco tpsidas. Rhodan lanou um olhar em torno. Est bem, vamos subir! Usaram o elevador sem contratempos. Sengu ia relatando os movimentos de Tako. Este saltara para o interior do posto de combate, liquidando os cinco ocupantes antes que se refizessem da inesperada surpresa provocada por sua intempestiva apario. Rhodan deu um suspiro de satisfao. Por meio do rdio, mandou Tako abrir fogo contra a coluna motorizada assim que esta chegasse a menos de quinhentos metros da nave. Apossar-se da cabina de comando foi coisa de minutos. Os dois tpsidas de guarda tinham julgado desnecessrio trancar a porta blindada. Rhodan abriu-a com um empurro, rendendo os dois homens com sua arma, enquanto Bell os amarrava. A seguir Rhodan procedeu a uma rpida inspeo dos painis de controle existentes na cabina; at ento s os conhecia na teoria. Pareceu-lhe que no encontraria grande dificuldade em manejar a nave, fazendo dela o uso mais vantajoso, em seu prprio 31

benefcio e no de seu pessoal. Sorriu divertido ao reconhecer o equipamento que lhe facilitaria a tarefa de se livrar dos soldados inimigos. O comandante de qualquer nave tpsida tinha disposio um sistema de climatizao abastecido com CO2; em alguns segundos, ele podia ser canalizado para qualquer das dependncias; o gs irrespirvel atordoava completamente os ocupantes. Rhodan desistiu de verificar, com a ajuda do telecom, quais as peas ocupadas por tpsidas; pois mesmo ligado numa s das vias, o aparelho emitia sempre um leve zumbido. E numa situao como aquele no seria nada prudente alertar prematuramente o adversrio. Wuriu Sengu apontou as dependncias ocupadas. Acionando os controles apropriados no painel central de comando, Rhodan trancou as comportas de vedao; fechou igualmente as escotilhas externas da nave, e ligou o climatizador. Sengu levou poucos minutos para afirmar que j no havia mais tpsida algum em condies de reagir. Ao mesmo tempo, Tako comunicava: Fui forado a desintegrar cerca de metade das viaturas, por estarem se aproximando demais. O resto parece desorientado, sem saber o que fazer. A batalha pela posse da nave parecia ter sido ganha. Rhodan enviou alguns homens para baixo, a fim de trazer o transmissor. J era tempo de pensar em trazer Crest, Thora e os restantes membros da tripulao para bordo. *** Tequer-On desperdiou momentos preciosos debatendo consigo mesmo se tinha autoridade suficiente para expedir a ordem mais dura e difcil. Comunicou-se nervosamente com a nova base no Grande Istmo Ocenico. Demorou algum tempo antes que o pessoal de l compreendesse o que queria. Tequer-On viu-se obrigado a gastar mais alguns minutos para provar que de forma alguma tinha perdido o juzo. O inimigo apossou-se da nave! berrou descontrolado no microfone. Segundo me informaram, eliminaram nossos guardas! A nave est perdida para ns, metam isso nas suas cabeas duras de uma vez! Despachem, portanto, um esquadro de bombardeiros leves, para comear, equipado com bombas tticas; digam aos pilotos que a nave deve ser destruda a qualquer preo! E, se esse ataque falhar, o inimigo precisa ser interceptado no espao csmico aps a decolagem. Mandem subir trs esquadrilhas de destrieres, que devero circular numa rbita distante em torno do planeta. E notem bem: o inimigo no pode escapar com a nave! Seno a guerra acabou para ns, e o dspota se encarregar de nos fazer sofrer o resto da vida, ocupando o mais nfimo posto na hierarquia militar! Estamos entendidos? *** O transmissor estava instalado, com a frequncia ajustada da estao no forte do deserto. Rhodan deu ordem para iniciar o embarque do pessoal, e virou a chave para recepo. Tinha plena conscincia

de que poderia gastar poucos minutos no processo, a fim de no acarretar riscos desnecessrios nave. Os robs especializados foram os primeiros a chegar. Seguiram-se os mutantes. Com os robs, a tripulao somava agora setenta e dois homens. Rhodan determinou a ocupao das posies essenciais; conseguiu poupar dois homens para o manejo de um dos superdesintegradores. Desta maneira, a nave poderia se defender ao menos por um dos lados. Com a mo sobre o trinco da grade de proteo, Rhodan esperava por Crest e Thora, que haviam ficado por ltimo, a fim de supervisionar at o ltimo instante a remessa do pessoal. A expresso facial de Crest era indescritvel. Lembrava a de um menino conduzido inesperadamente para um pas de conto de fadas, cuja existncia ele prprio procurava desmentir assiduamente. Thora pelo contrrio, exibia o sorriso irnico que Rhodan esperara de antemo ver em seus lbios. Alegra-me constatar que mais uma vez conseguiu realizar o impossvel! disse ela. No mesmo instante, Marten anunciava: O detector registra msseis no quadrante 0-18! Com um sobressalto, Rhodan ordenou: Desligar o transmissor! Uma voz respondeu: Transmissor desligado. Com um estalo seco, o trinco da grade protetora engatou firmemente no lugar. Pelas telas passou fugazmente uma sombra opaca; a seguir elas voltaram ao normal. A postos para a decolagem! disse Rhodan, com firmeza. Partida em vinte segundos! Qual o nosso rumo? perguntou Thora, depois que o colosso se alou do cho, projetando-se no cu azul de Ferrol. Rofus! respondeu Rhodan, laconicamente. Que mais? Os olhos de Thora se arregalaram. Rofus? Voc est doido! Rhodan no se alterou. Ser que incapaz de imaginar o que os tpsidas faro a seguir? Teremos que romper caminho por entre algumas esquadrilhas inimigas, de tocaia a fora em alguma rbita distante. Feito isso, at o mais ingnuo oficial tpsida compreender a necessidade urgente de tomar providncias imediatas, caso ainda pense em vencer esta guerra. E da? indagou Thora, sem compreender onde Rhodan queria chegar. Na certa iro atacar Rofus, a fim de terminar com a guerra antes que tenhamos tempo de entrar em ao com nossa nave. E voc pretende voar justamente para Rofus? Rhodan encarou-a com ar severo. No sei que diferena lhe faria ver todo um mundo sucumbir diante de seus olhos disse, em voz baixa, porm incisiva. Pois para mim faz diferena; tanta que vou fazer tudo que estiver ao meu alcance para amparar os habitantes de Rofus. Thora aprontou uma rplica custica, porm silenciou diante da expresso ptrea de Rhodan. Crest, que observava ambos, tinha a face pensativa. 32

 O detector! gritou Marten, novamente. Quinze objetos de porte mdio em frente! Distncia? Cento e trinta mil! Aprontar nave para hipersalto! As luzes de controle se acenderam instantaneamente. Tudo pronto para o salto. Ateno! exclamou Marten. Estamos sendo alvejados! Saltar!... As telas se apagaram, recobrindo-se de sombras cinzentas opacas, depois voltaram a clarear. O cenrio mudara. A estrela que aparecia agora por baixo da nave, cinza-azulada e encoberta por nuvens, era Rofus. Ferrol brilhava como um ponto luminoso no canto esquerdo da tela de estibordo. Crest tinha a testa coberta de suor. Arcnida algum teria ousado, em hiptese alguma, realizar manobra to arrojada em espao to restrito! Deu certo, no foi? Alm disso, gostaria que compreendesse que no tnhamos outra sada. Ou pretendia enfrentar uma frota inteira com um nico desintegrador? Dirigindo-se aos tripulantes, ordenou: Aterrissar! Desam sobre o forte. Durante o tempo restante, manteve um rpido dilogo com o Thort. Descreveu a situao, pedindo que ele se encaminhasse, pelos meios mais rpidos, para o forte. No entanto, sua prpria confiana vacilava; no tinha assim tanta certeza de poder escapar deteco tpsida; eles seriam capazes de dar com sua pista mesmo aps a realizao do hipersalto. Mas tambm havia a possibilidade de que o inimigo no descobrisse o paradeiro do colosso seqestrado. Neste caso, teriam uma desagradvel surpresa por ocasio do inevitvel confronto que se daria, o mais tardar, no dia seguinte. No entanto, Rhodan tinha em mos um trunfo de inestimvel valor. Como no podia fazer funcionar nem metade de seus canhes, um bom susto pregado no adversrio equivalia a uma poro de tripulantes a mais. *** Tequer-On recebeu as ms notcias sem a menor reao. Reunira em torno de si todo o estado-maior da guarnio de Thorta, e lhe pareceu apropriado conservar a mscara de otimismo; pelo menos enquanto existia um mnimo de razo para ter esperana. Nosso prximo passo bvio disse, gravemente. O inimigo evadiu-se com nossa nave mais valiosa. No sabemos para onde foi. provvel que tenha deixado este sistema planetrio o mais depressa possvel. Mesmo neste caso, parece-me aconselhvel desfechar o ataque final contra Rofus. Temos que findar esta guerra o quanto antes! A medida se torna ainda mais urgente no caso de a nave de guerra ainda continuar neste sistema. Pois o adversrio poderia nos infringir srios danos com ela. Logo, precisamos destruir suas bases e esconderijos antes que tenha tempo de se familiarizar com o uso da nave de guerra. Erguendo-se, Tequer-On concluiu: Avisem suas unidades para estarem prontas

para decolar dentro de trs horas! *** Mesmo a imensa entrada para a pista de aterragem do forte era exgua demais para a massa gigantesca da nave de guerra arcnida. Rhodan f-la pousar num vale acima do desfiladeiro, ajustando o transmissor na freqncia adequada para uso do Thort. O homem que chegou pouco aps era bem diferente do que Rhodan guardava na memria. A altiva autoconfiana, exibida at na ocasio em que fora obrigado a fugir precipitadamente de Ferrol, desaparecera. Nem o quadro da nave capturada teve o efeito de alegr-lo; apenas um dbil sorriso. Trazia uma comitiva reduzida, conforme convinha a um Thort vencido. Rhodan descreveu, em palavras breves e incisivas, a situao. Calculo que os tpsidas atacaro dentro de vinte ou trinta horas. Duvido que cheguem antes disso, mas, de qualquer maneira, ficaremos atentos. Lanaro contra Rofus todo o seu poder ofensivo, pois chegado o momento da deciso, quer queiram, quer no. Sem dvida, vantajoso para ns termos forado o inimigo a agir. No prometo aniquilar a frota tpsida num s golpe, mas posso lhes causar perdas significativas. Eles vo precisar de bastante tempo para se refazer desta derrota. O que nos dar tempo de regressar nossa base, a fim de completar a tripulao desta nave. Ns... Pretende nos entregar nossa prpria sorte? perguntou o Thort, angustiado. S por alguns dias tranquilizou Rhodan. Esta nave pouco vale com a tripulao desfalcada. Cedo-lhe meus homens! exclamou o Thort. Rhodan sacudiu a cabea. Isto nos atrasaria ainda mais. No estamos em condies de instruir seu pessoal com a necessria presteza. S para preparar os cartes de hipnotreinamento adequados aos seus homens, levaramos duas ou trs semanas. Observou cuidadosamente o Thort, a fim de verificar o efeito de suas palavras. Na realidade, sua recusa tinha fundamento bem diverso: no queria estranhos enfronhados nos segredos da nave. Pois em todos aqueles acontecimentos, no perdia de vista o objetivo principal: guindar a Humanidade posio de raa dominante na Galxia. E os homens precisavam se precaver, a fim de que seus segredos continuassem a permanecer efetivamente segredos seus. O Thort parecia no alimentar desconfianas. Pesou em silncio sua situao, e disse: Seu regresso nos encher de satisfao. No creio que possamos resistir por muito tempo sozinhos. Faremos o que nos for possvel assegurou Rhodan. Nossa dvida de gratido j imensa continuou o Thort. No sei o que teria sido de meu povo sem sua ajuda. Com um sorriso melanclico prosseguiu: Veio a ns como um nufrago do espao, e agora possui a mais potente nave de guerra jamais aparecida neste sistema planetrio. No sei como lhe 33

agradecer!... Rhodan esperara por aquele momento. J que o Thort no sabia como retribuir os favores recebidos, apresentaria uma sugesto. Pois h alguma coisa que eu gostaria de lhe pedir disse, quase com descaso. De que se trata? Diga!... urgiu o Thort, pressuroso. Eu no seria capaz de lhe negar coisa alguma. Bem disse Rhodan algo que no beneficiaria apenas a mim prprio. Penso no curso futuro da guerra, numa maneira de lev-la ao trmino bem depressa, e sem grandes baixas. Minha idia instalar uma srie de novas estaes transmissoras. Rhodan fitou o Thort. A face deste revelava angstia. Farei o possvel. Mas, lamentavelmente, nossa fabricao de transmissores no passa dum subsetor industrial pouco desenvolvido. No creio que possamos fornecer a quantidade de transmissores necessrios em to curto espao de tempo. Ora, isso no problema replicou Rhodan, com desenvoltura. Meu mundo estaria em condies de fabricar qualquer coisa, num mnimo de tempo, desde que tenhamos mo os respectivos planos. Tudo que precisaria fazer seria me obter um plano de construo dos transmissores; ento, nos cinco dias de que necessito para preparar meu pessoal, eu poderia encomendar em meu mundo aparelhos suficientes para montar uma dzia de novas estaes. O Thort parecia dominado por profunda comoo. Era evidente que a proposta no lhe agradava. No sei disse ele, hesitante se seus homens seriam de fato capazes de fabricar aparelhagem to complexa, cujo prprio princpio de funcionamento difcil de compreender. Alm disso, h o perigo de sua nave cair em mos inimigas, e com ela os esquemas de fabricao dos transmissores. No lhe parece arriscado demais? Rhodan sacudiu decididamente a cabea. De maneira nenhuma. Adversrio nenhum em todo o universo poderia se apossar desta nave ilesa; duvido at que exista algum em condies sequer de persegui-la. Quanto a isso, pode ficar absolutamente tranquilo. E pela capacidade tcnica de meu povo eu garanto, caso aceite minha palavra como vlida. O Thort interrogou com o olhar seus dois conselheiros; porm estes pareciam ter se demitido da funo. Por resposta, ambos estenderam as mos, no familiar gesto de incerteza. O Thort levou algum tempo para se decidir. Por fim disse, suspirando: Pois bem, faamos a experincia! Mas quero que saiba que se trata duma resoluo muito difcil. No entanto, a gratido que lhe devo est muito acima do risco de revelar um segredo tcnico a inimigos. Rhodan inclinou-se de leve. A custo conseguiu disfarar a sensao de triunfo que o dominava. Estou certo de que o segredo ser igualmente usado em proveito de seu mundo! afirmou. Os preparativos estavam todos tomados. Os esquemas de construo dos transmissores se encontravam a bordo. Rhodan no sentia vergonha por ter praticamente extorquido os planos do Thort. Pois os

transmissores eram um tesouro inaprecivel, e nestes casos era permitido fechar os olhos a determinados conceitos, principalmente levando em conta que serviriam em primeiro lugar a fins polticos. Rhodan estava disposto at a ameaar o Thort com a retirada total de seu apoio caso no lhe cedesse os planos dos transmissores. Porm, felizmente, no se vira obrigado a ir a tal extremo. Rhodan alimentava srias dvidas quanto sua capacidade de poder manter a promessa feita: regressar em poucos dias, trazendo transmissores recmfabricados para uma dzia de novas estaes. Mas por enquanto no se preocupava demais com isso. Quer conseguisse, quer no, a Terra possua agora um segredo tcnico desconhecido at pelos arcnidas; e seria fcil encontrar uma boa desculpa para a demora nas entregas, caso o novo aparelho no pudesse ser fabricado com a necessria rapidez. Thora e Crest tinham percebido os intuitos de Rhodan. Crest no fez comentrio algum, porm Thora, ao ver-se s com Rhodan na cabina de comando por alguns instantes, comentou, numa estranha mistura de zombaria e admirao: Qualquer dia desses, eu vou ficar com a impresso de que voc poderia se tornar um perigo at para rcon; e nesse dia despejarei cicuta em seu vinho! Rhodan sorriu, imaginando onde ela teria aprendido uma palavra to fora de uso como cicuta. *** Poucas horas mais tarde foi difundida a notcia da aproximao da frota tpsida. A nave de guerra decolou, com os remanescentes da frota ferrnia, escalonados por uma rea de cinco mil quilmetros, por escolta. Rhodan pilotava pessoalmente o colosso, ao qual ainda no tinham dado nome. Marten encarregara-se novamente dos detectores; era bom nisso. Quando a nave chegou a oito milhes de quilmetros da frota tpsida em franco avano, Rhodan determinou a posio a ser ocupada por cada capito ferrnio, e levou sua nave para o hiperespao, num salto de curta distncia. *** Deteco! anunciou o encarregado da localizao a bordo da nave-capitnia. Cerca de duzentas unidades inimigas frente. Distncia: uns quatrocentos radianos tpsidas. Tequer-On fixou os olhos nas telas. No contara com resistncia ativa por parte dos ferrnios, mas evidentemente aquelas duzentas naves inimigas estavam com vontade de brigar. Vamos perder bem duas horas com isso! silvou, irritado. Seus planos eram desfechar o ataque contra Rofus com a rapidez do relmpago. O que compensaria a desvantagem de se ver obrigado a deixar Ferrol totalmente privado de defensores pelo prazo de durao do ataque. E perder algumas horas numa escaramua prvia com os restos da frota ferrnia, antes do golpe planejado, tornava toda a operao por 34

demais arriscada. Ordenou ao segundo e ao terceiro esquadro que tratassem de riscar o inimigo da rea, enquanto os demais prosseguiam em linha reta para Rofus, sem tomar conhecimento de sua presena. Entretanto os detectores tinham acusado um novo objeto, sobremaneira intrigante para os encarregados dos aparelhos. Estes eram parecidos com os sensores estruturais dos arcnidas, acusando deformaes da estrutura quadridimensional tempoespao nas vizinhanas imediatas; deformaes, portanto, semelhantes s ocasionadas pela transio duma espaonave. Normalmente a indicao seria explcita; mas o que os aparelhos registravam agora era uma imagem embaralhada de clares instveis e ziguezagueantes que ningum conseguia interpretar. O operador avisou Tequer-On, que veio observar o fenmeno pessoalmente. Sentiu-se to perplexo quanto os homens encarregados do servio de deteco. Aprontava-se para regressar cabina de comando, quando escutou agudos gritos de pavor atrs de si. A nave! A nave de guerra! Tequer-On voltou-se bruscamente. Nas videotelas surgira, como que por magia, o contorno gigantesco de sua ex-nave, a pouco mais de cinquenta ou sessenta quilmetros de distncia. Parecia se manter imvel num mesmo ponto, e de suas bocas de fogo ejetavam-se os raios plidos de potentes desintegradores. Sob o intenso bombardeio, a ala direita da formao tpsida dissolveu-se em ondulantes colunas de vapor. Fogo! berrou Tequer-On, apavorado. Repetiu o brado aps estabelecer contato radiofnico com as demais naves de sua frota. Instantes aps a nave-capitnia era atingida por tremendo impacto, que a fez rodopiar sobre o prprio eixo, arrancando-a do agrupamento. Todos os instrumentos de bordo deixaram de funcionar. A violenta coliso, causada por um cruzador em fuga dos prprios tpsidas, custou vida de mais de cem tripulantes; os demais ficaram feridos ou inconscientes. Minutos preciosos se passaram antes que o substituto de Tequer-On percebesse que a responsabilidade de dirigir a frota passara para seus ombros. Neste intervalo, a nave de guerra desaparecera novamente, sem ter sido alvejada com um s tiro. No seu rastro ficaram os restos gasosos de um quinto da frota tpsida. *** Rhodan e Bell trabalhavam com a preciso de duas mquinas de calcular. Coordenadas para o salto? Zero em toda a linha! Hiperenergia? Mnima! Pronto? Pronto! Ateno! Salto! Fogo de todas as bocas! Trs a quatro minutos de bombardeio cerrado, que dizimou a frota tpsida em mais um quinto de seu efetivo. Desta vez a nave foi alvejada algumas vezes, com um ou outro tiro acertando o alvo. No entanto, o poderoso anteparo protetor da nave no sentiu o

mnimo efeito prejudicial com eles. Cessar fogo! Coordenadas? Todas zero! Energia? Mnima! Pronto? Pronto! Ateno! Salto! Nas telas apareceu o cinza difuso do hiperespao. A nave no se movia; mesmo em termos de coordenadas pentadimensionais ela continuava imvel. Quando a nave emergiu novamente do hiperespao, o restante da frota tpsida estava em franco pnico. Uma salva de tiros bastou para afugent-la de vez. As duas esquadrilhas encarregadas de dispersar as naves ferrnias juntaram-se aos companheiros, em fuga desabalada. Fim! murmurou Rhodan, um tanto fatigado. Depois mandou os comandantes ferrnios regressarem para Rofus. A nave de guerra ainda permaneceu no local durante algum tempo, cata de sobreviventes. No entanto, tudo que se via era a carcaa rodopiante da nave-capitnia tpsida, dirigindo-se aceleradamente para a branca bola de fogo de Vega. Nas telas ampliadoras via-se que a nave estava com um dos lados arrebentado de ponta a ponta. Pode ser que esses pulinhos para c e para l no representem uma maneira muito elegante de combater disse Reginald Bell mas que so teis, l isso so! Nem gosto de imaginar o que aconteceria aos nossos anteparos protetores se eles tivessem conseguido assestar todas as suas bocas duma s vez contra ns... Rhodan balanou a cabea. Por que pensa que escolhi essa ttica? Na prxima vez, j saberemos como agir. *** Num nico salto, a nave chegou rbita do vigsimo oitavo planeta de Vega, bem na orla do sistema planetrio. Os postos de combate encontravamse desguarnecidos agora; enquanto a nave executava sua estranha estratgia de saltos alternados, sua pilotagem requerer poucos braos, e Rhodan mandara a maior parte dos tripulantes manejar a artilharia. Passada a escaramua, cada tripulante voltara a ocupar seu posto habitual. Quanto aos tpsidas que haviam invadido aquele sistema planetrio, Rhodan era de opinio que nos prximos tempos estariam por demais ocupados consigo mesmos para investigar o paradeiro da nave gigante to ameaadora. Rhodan achou a ocasio favorvel para estabelecer no sistema Vega uma base provisria inteiramente desconhecida do inimigo. Escolheu para territrio a lua gelada Iridul, que orbitava em torno do vigsimo oitavo planeta. O planeta propriamente dito no entrava em considerao, pois se tratava de um mundo envolvido por metano e amnia, parecido com Jpiter. Sua nica lua tinha o dimetro de Pluto, e se assemelhava em todos os sentidos ao mais afastado planeta do sistema solar terrestre. Sua fora 35

gravitacional equivalia mais ou menos da Terra. A tremenda energia de que a nave dispunha, somada ao aparelhamento correspondente, tornou fcil a tarefa de escavar na regio polar j provida duma funda cratera um abrigo suficientemente largo e profundo para acomodar a colossal massa da nave. Desta forma, no oferecia mais o menor ponto de referncia a possveis adversrios. Rhodan mandou escavar uma caverna secundria menor, onde depositou uma srie de aparelhos; alguns eram desnecessrios a bordo, outros serviriam como material de reposio bastante til a quem quer que necessite dele algum dia. Rhodan no esquecia, nem por um segundo, que sua misso no sistema Vega ainda no chegara ao fim. Durante os trabalhos de escavao, teve oportunidade de interrogar os prisioneiros mantidos a bordo desde a estadia em Thorta. Tinham sido desarmados e encerrados num compartimento de carga vazio. O interrogatrio foi incuo, pois o mais graduado entre eles era apenas tenente; e no rgido sistema disciplinar tpsida, os subalternos no chegavam a tomar conhecimento de segredos importantes. Algo, no entanto, despertou a ateno de Rhodan nas respostas do tenente, deixando-o bastante preocupado. No entanto, s comentou o caso com Bell. Eles acreditavam de fato que a Terra ficava no sistema Vega. Isto , captaram o pedido de socorro da nave arcnida na Lua, pondo-se a caminho imediatamente. evidente que erraram os clculos. Como Topsid fica a oitocentos e quinze anos-luz da Terra, um erro de vinte e sete anos-luz, portanto, representa um desvio de apenas 3,4%. Por enquanto no suspeitam que erraram o alvo. O tenente est certo de que algum dia ainda encontraro neste sistema os restos do cruzador que enviou os sinais. Bell fitou-o impressionado. At que ainda tivemos muita sorte gemeu ele. Rhodan concordou. *** Enviaram relatrio Terra atravs de uma curta mensagem radiofnica, frisando os principais fatos. Freyt recebeu ordem de deixar tudo preparado, especialmente gente com o treinamento adequado, de modo que a estadia no planeta-me representasse um mnimo de perda de tempo no prosseguimento da ao em Ferrol.

Rhodan j no acreditava que pudesse regressar dentro do prazo dos cinco dias prometidos ao Thort. No entanto, fazia questo de voltar o mais depressa possvel. De incio acreditara que seria forado h passar algumas semanas em Iridul, at fazer os tpsidas pensar que desaparecera com sua nave h bastante tempo. Porm Marten, que s abandonava os detectores para breves cochilos, anunciou: Nenhuma atividade area em todo o sistema! A batalha perdida parecia ter afetado seriamente os tpsidas. Muito mais do que Rhodan supusera inicialmente. Tudo indicava que se aprontavam para o estabelecimento definitivo em Ferrol; s tornariam a se lanar ao espao depois de se certificarem que a resistncia dos ferrnios j no lhes acarretaria problemas, e quando as perdas sofridas fossem sanadas por novas remessas de Topsid. O momento era favorvel para o voo rumo Terra. Rhodan acelerou ao mximo o treinamento de sua gente. Uma transio atravs de vinte e sete anosluz requeria cuidados especiais. *** Vinte horas aps a nave estava pronta para a decolagem. Rhodan estava certo de que sua tripulao dispunha dos conhecimentos necessrios para suportar uma transio de vinte e sete anos-luz. Espero que cada um de vocs mantenha os olhos bem abertos disse, com gravidade. Um s movimento em falso, e nunca mais sairemos do hiperespao! Voltou-se para Bell: Decolamos em 30 minutos! Bell percorreu o imenso cenrio do sistema Vega, com seus quarenta e dois planetas, com um olhar quase carinhoso. Diante dele, os ponteiros luminosos do relgio aproximavam-se do derradeiro minuto antes da decolagem. X menos sessenta segundos! disse a voz seca de Rhodan. Um mundo bonito demais murmurou Bell, pensativo para ficar de presente para as lagartixas! Ns voltaremos!

Perry Rhodan ousa o hipersalto para a Terra, apesar de no contar com gente suficiente para tripular sua nova espaonave conquistada aos tpsidas. Perry Rhodan enfrenta um grande risco, porm tem seus motivos. S na Terra encontrar o pessoal necessrio para rechaar os tpsidas. E ele prometeu ao Thort... O prximo volume da coleo Perry Rhodan tratar do regresso a Vega, e ... O SEGREDO DO COFRE DE TEMPO.
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N 12

De K. H. Scheer
Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato W.Q. Moraes

Perry Rhodan obteve mais um sucesso! Recorrendo aos seus poderes mentais, os mutantes da Terceira Potncia criam tremenda confuso entre os invasores tpsidas, alm de se apossarem da nave de guerra arcnida, orgulho e pea-base da frota espacial tpsida. Agora Rhodan no precisa mais temer o adversrio inumano, e tem em mos os meios para retornar Terra. E o que faz; porm promete aos ferrnios, os habitantes humanides do sistema Vega, que voltar a fim de expulsar definitivamente os tpsidas. Mas outra razo o incita a regressar a Vega: quer descobrir, a qualquer preo, o grande segredo oculto em Ferrol o segredo da vida eterna, guardado num cofre cujas paredes so feitas de... tempo.

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da imediata reativao dos robs aps a rematerializao, a fim de prestarem assistncia aos tripulantes humanos. Em questo de segundos, a imensa nave esfrica Perry Rhodan no tinha conscincia da passou da quarta para a quinta dimenso, tornando-se, passagem de tempo desde que a Stardust-III se lanara por conseguinte, invisvel. ao salto. Sentiu uma dor excruciante percorrer-lhe o Ainda h pouco, ela cruzava corpo todo, como que celeremente a rbita do Personagens Principais deste dilacerando os membros. No quadragsimo segundo planeta do episdio: conseguia fazer o menor sistema Vega; ultrapassando a movimento. Mais adiante, na Perry Rhodan Chefe da Terceira velocidade da luz, rumou para a central de comando, Jazia Potncia. Terra, a vinte e sete anos-luz de Reginald Bell, seu amigo e distncia; e de repente sumira, Reginald Bell Ministro de segurana companheiro na primeira como se jamais tivesse existido. da Terceira Potncia. expedio humana Lua. Simplesmente se dissolvera, Meu Deus pensou Coronel Freyt Chefe da Fora de desmaterializada. Rhodan consigo mesmo, h Caa Espacial da Terceira Potncia. No entanto, corpo algum quanto tempo foi isso? pode subsistir conscientemente no Major Deringhouse Comandante do Bell gemeu. Com os espao pentadimensional quando 1o Grupo de Caa Espacial da Terceira olhos muito abertos, fixava o teto provm da quarta dimenso, pois Potncia. da cabina, completamente tempo e medidas tridimensionais atordoado. Dr. Frank Haggard Ministro da deixam de ter significao. O corpo Uma porta correu sade da Terceira Potncia e fundador da deixa de ser matria, no silenciosamente para o lado. Clnica Arcnida. obedecendo mais aos preceitos de Flutuando, entrou um vulto com espao e tempo. Passa a existir Thora e Crest Arcnidas, aparncia humana, brilhando independente do tempo. respectivamente, comandante da nave metalicamente luz difusa da Portanto, a gigantesca nave arcnida destruda e cientista-chefe da cabina. Era um dos robs esfrica, com seu dimetro de raa. especializados. Condicionados oitocentos metros, continuava a pelo crebro positrnico, Andr Noir hipnose. existir; apenas sob outra forma. obedeciam cegamente aos novos Assim como seus passageiros. Anne Sloane telecinsia. senhores da nave. Rhodan alimentava srias O esparadrapo-injeo Ras Tshubai teleportao. dvidas, por ocasio de dar ao atuou instantaneamente; Rhodan crebro eletrnico automtico a Wuriu Sengu viso raio-X sentiu a dor pungente diminuir e ordem para o salto espacial. No desaparecer em poucos Tako Kakuta teleportao. conhecia aquela nave, conquistada segundos. Endireitando o corpo, aos tpsidas num sistema solar John Marshall telepatia e olhou para o calendrio desconhecido. Ela pertencera supercrebro. automtico. De incio, julgou que originariamente aos arcnidas, os ele havia parado; s aos poucos legendrios senhores do Universo. Thort Chefe supremo dos ferrnios. voltou a se conscientizar de que Porm, quanto s particularidades Crek-Orn Almirante-chefe dos a transio atravs de vinte e sete tcnicas, se assemelhava bastante tpsidas. anos-luz no implicava na Good Hope, a nave que trouxera passagem de tempo detectvel. Rhodan para Vega, onde acabara se Quequler Chefe dos sichas. De repente. Rhodan envolvendo na luta contra os Tequer-On Capito tpsida. percebeu que, agora, os dois tpsidas, o povo reptilide. arcnidas extraviados, Crest e Mas era arriscado tentar a Rok-Gor Novo chefe tpsida. Thora, poderiam retornar a transio para a Terra com uma qualquer momento que Lossos Cientista-chefe ferrnio. nave estranha e tripulao desejassem ao seu planeta natal, insuficiente. No entanto, no havia alternativa, caso rcon, situado a mais de trinta e quatro mil anos-luz da desejasse ajudar os habitantes do oitavo planeta de Terra. Era o que eles mais desejavam, porm at ento Vega a se livrarem do invasor. Os ferrnios eram Rhodan conseguira adiar habilmente tais planos. De fracos demais para enfrentar os tpsidas sem auxilio. maneira alguma queria revelar a posio galctica da Portanto, Rhodan tinha decidido se lanar ao Terra. Ela ainda no era bastante forte para se imiscuir arrojado empreendimento, que bem podia lhe acarretar na poltica csmica. a morte, e, consequentemente, o fim de todos os seus Apoiando-se sobre os cotovelos, Bell lanou as planos. pernas no cho, cujo piso, intocado h milnios, era de Uma nica entidade a bordo da Stardust-III material inteiramente desconhecido. Bocejando, conforme batizara em seu ntimo a nave conquistada comentou: seria capaz de acompanhar consciente o salto no Puxa! Dormi uma eternidade, e, no entanto, espao e no tempo: o crebro positrnico. Armazenava me sinto mais cansado do que antes! A coisa automaticamente as impresses recebidas pelos funcionou? sentidos da tripulao desmaterializada, guardando-os Sim, a transio decorreu de acordo para posterior informao. Encarregava-se igualmente com os planos respondeu Rhodan. Pelo

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menos por enquanto. Vamos determinar nossa posio, para saber com certeza. Dei ordem ao crebro positrnico para nos rematerializar na rbita de Pluto. E os outros? No seria bom ver como esto? Deixe, os robs tratam disso respondeu Rhodan, levantando-se. Veja, o que nos atendeu j se retirou. Alm disso, se ns superamos a experincia sem danos, deve ter sucedido o mesmo aos demais. A tela acima do painel central de controle iluminou-se. Lentamente as cores se ordenaram em imagens definidas. A estrela de brilho intenso esquerda da proa da Stardust-III era o Sol. Rhodan e Bell reconheceram-no imediatamente. frente vogava um corpo celeste de fraca luminosidade, recoberto com uma alva crosta cintilante de gelo Pluto. O salto dera certo. Os ocupantes de nossa base em Pluto ainda no conhecem a nova nave disse Rhodan. melhor voc avis-los. J devem ter nos percebido atravs dos sensores estruturais, e quem sabe dado o alarma. Os sensores estruturais eram inveno arcnida. Detectavam e localizavam, a distncias fabulosas, qualquer rompimento na estrutura quadridimensional do espao. E cada hipersalto de uma nave espacial provocava um rompimento dessa espcie, que se propagava com velocidade superior da luz, sem implicar em decorrncia de tempo. Pois gravitao, conforme os cientistas arcnidas j haviam constatado h milhares de anos, nada mais seno radiao energtica pentadimensional, que no precisa de tempo para se propagar. Bell se dirigiu ao transmissor e chamou Pluto. Mas valeu-se de um aparelho comum, e no do hipertransmissor, a fim de no poder ser captado no mbito dos anos-luz mais prximos. Felizmente, os ocupantes da base avanada ainda no tinham difundido a notcia do aparecimento de uma nave desconhecida. Bell suspirou, aliviado. Instrues de Perry Rhodan base de Pluto: prosseguir extremamente atentos. Comunicar cidade de Galxia o aparecimento de qualquer outra nave. Posteriormente recebero maiores detalhes. Fim. Bem disse Rhodan agora seria aconselhvel avisar a Terra. Seno poderiam se lembrar de mandar a nova frota espacial ao nosso encontro, pois fcil imaginar que nossa aparncia no nada tranquilizadora. A Good Hope media apenas sessenta metros de dimetro, igualando-se, portanto, s naves auxiliares da Stardust-III, das quais dispomos de uma dzia. Use o hipertransmissor, mas focalize com exatido o raio direcional. A mensagem s deve poder ser captada em Galxia. As ondas radiofnicas mais rpidas que a luz permitiu contato instantneo. Galxia, a capital do domnio de Rhodan na Terra, atendeu imediatamente. Mas, mal o radioperador de planto pronunciou a primeira palavra, Bell interrompeu: Desligue imediatamente seu transmissor! Rigorosa interdio para todos os hipertransmissores! A vo as ordens resumidas para o comandante: a Good Hope foi perdida no sistema Vega, durante as lutas de nossos aliados ferrnios, habitantes de Ferrol, o oitavo planeta, contra os invasores de Topsid, um

planeta a mais de oitocentos anos-luz da Terra. Em troca, conquistamos aos tpsidas uma enorme espaonave de guerra, de origem arcnida. Os tpsidas so inimigos dos arcnidas h milnios, e dominam trs pequenos sistemas solares nos limites do imprio arcnida. Sua verdadeira inteno era atacar a Terra, mas parece que suas informaes eram falhas, e foram parar no extenso sistema Vega. Chegamos bem a tempo de intervir na luta. Isso, para saberem por que no voltamos a bordo da Good Hope. Agora as ordens: alertar os governos terrestres. Pousaremos em Galxia daqui a quatro horas. Nossa nave esfrica e tem quase um quilmetro de dimetro. Avisar a populao terrestre, a fim de evitar a ocorrncia de pnico. Deixar bem claro que a nave gigante no tripulada por invasores, mas que se trata da nova nave de guerra da Terceira Potncia. Isso tudo. Desligue, no h mais necessidade de manter a comunicao aberta. Fim! Um homem entrara na central de comando. Media quase dois metros de altura, e, apesar ser evidentemente muito idoso, parecia jovem e disposto. Cabelos brancos encimavam a testa excepcionalmente alta; os olhos avermelhados tinham reflexos dourados. Crest, ltimo descendente da dinastia reinante em rcon, o centro do distante imprio estelar, obrigado a realizar um pouso forado na Lua h anos atrs, tornara-se aliado de Rhodan. Tambm ele tinha superado satisfatoriamente a transio. S com esta nave, os tpsidas poderiam ter conquistado todo o sistema solar disse Crest, com um ligeiro sorriso. Falara no idioma arcnida, que, graas ao aprendizado hipnopdico, Rhodan compreendia bem. Tivemos muita sorte em conseguir nos apossar dela sem avari-la. At bombas atmicas tm seu lado bom! interveio Bell, secamente. Crest fitou-o, surpreso: Que quer dizer com isso? Por acaso existiriam mutantes se no tivessem ocorrido aquelas exploses atmicas na Terra? Gente capaz de ler pensamentos e atravessar metade do mundo num s pulo? Existiriam pessoas com dons telecinticos? Afinal, as exploses atmicas nos revelaram que a mente possui capacidades latentes insuspeitadas, adormecidas h milhares de anos, e que despertaram de repente. E temos a bordo dezoito desses mutantes, sem os quais no estaramos ocupando agora esta nave. O sorriso de Crest acentuou-se: Seu raciocnio convincente, Bell. Curvome a ele sem restries mais srio, prosseguiu: S espero que ele funcione igualmente bem em circunstncias mais graves. Os tpsidas ainda no foram derrotados no sistema Vega, no se esquea disso. De l Terra um pulo de gato, como se diz em sua lngua. Se no voltarmos a tempo... Ora, no se preocupe desnecessariamente, Crest! interrompeu Rhodan, com um sorriso significativo. Mandei pelo menos cinco mensagens radiofnicas de Vega Terra, todas elas recebidas em Galxia. Estou certo de que todas as minhas disposies foram cumpridas. Ao aterrissar, encontraremos uma tripulao devidamente treinada 39

nossa espera, a fim de ocupar a Stardust-III; e as esquadrilhas dos minicaas espaciais, mais velozes do que a luz, estaro prontas para entrar em ao. Dentro de poucos dias, semanas no mximo, varreremos os tpsidas para os confins do universo. Espero que no esteja enganado! disse uma voz fria, vinda da porta. Thora, a ex-comandante da expedio arcnida fracassada, entrara sem ser percebida. Tambm era de estatura elevada; os cabelos brancos formavam contraste estranho com a ctis levemente bronzeada. Nos olhos vermelho-dourados chamejava um misto de glido menosprezo e silenciosa admirao. E era justamente aquele conflito de sentimentos que renovava sempre o interesse de Rhodan por ela. Os dois tinham se aproximado bastante no decorrer dos ltimos anos, porm jamais seria possvel ultrapassar o imenso abismo posto entre ambos pelo tempo e pelo espao. Eram milnios, e mais de trinta mil anos-luz. Porm Rhodan j se contentava em v-la aceitar os homens como seres pensantes; e no como selvagens primitivos, merecendo ser destrudos, conforme ela julgava no incio de suas relaes. E, no entanto, Rhodan tinha plena conscincia de que nova crise se aproximava. Pois Thora s tinha concordado em se aliar aos homens na esperana de obter, por intermdio deles, um meio de retornar a rcon. E este meio surgira agora: com a Stardust-III Thora poderia realizar seu sonho. No, no creio que me engane respondeu Rhodan, encarando os luminosos olhos dourados. Confesso que alimentava dvidas quanto ao xito do salto para a quinta dimenso. Mas deu tudo certo. O retorno ser pelo mesmo processo; s que estaremos bem equipados. Os tpsidas no tero oportunidade de atacar a Terra. Nem sequer imaginam onde fica. No entanto, deve concordar que se encontra em situao muito pouco confortvel, no ? continuou Thora, com sua voz melodiosa, na qual se percebia uma leve animosidade. Mal seu mundo se apresta a dar os primeiros passos vacilantes no cosmo, voc se v s voltas com os problemas mais inesperados. No decurso de poucos anos, o homem j deparou com quatro espcies diferentes de seres extraterrenos inteligentes. Conseguiram repelir invasores perigosos de seu planeta natal porque dispunham de nossos poderes. E agora Vega! Pela primeira vez na histria, a Terra se imiscui na poltica interestelar, pisando, portanto, em territrio at ento exclusivo dos arcnidas. Acha isso certo? Claro! disse Rhodan, imperturbvel. Certssimo!... Pode me dizer o que os degenerados arcnidas teriam feito em meu lugar? Vocs no conseguiram nem se despregar da fraca gravidade lunar quando se viram forados a pousar nela com o cruzador avariado! A primeira nave espacial da Terra, um mssil experimental primitivo, propulsionado com combustvel lquido, teve que ir resgat-los. Jamais esquea isso ao criticar as circunstncias presentes. Sem mim, Thora, voc estaria na Lua at hoje, olhando para padres abstratos e sem sentido nas telas de televiso. No devia falar desta maneira, Thora! repreendeu Crest, colocando-lhe um brao sobre o

ombro. Rhodan e ns somos amigos e aliados, em luta contra um ambiente adverso. Ele nos ajudou assim como ns o ajudamos. Se algum dia tornarmos a rever rcon, o mrito pertencer exclusivamente a Rhodan. Por instantes Thora se manteve imvel, depois baixou os olhos. Como tanta outras vezes desistia de lutar contra Rhodan. A fora daquele homem superava a sua. No entanto, no era apenas o raciocnio lgico que lhe dizia aquilo: havia outro sentimento em jogo. J estavam longe da rbita de Saturno. A base avanada de Tit no dera por eles; pelo menos era o que Rhodan esperava, para evitar sobressaltos desnecessrios. Jpiter apareceu de um lado, desaparecendo logo abaixo do horizonte, no rastro da nave. S aps cruzar a rbita de Marte a Stardust-III comeou a reduzir drasticamente sua velocidade. Perry Rhodan preparava-se para pisar novamente na Terra. Os primeiros contatos radiofnicos foram trocados. O coronel Freyt, substituto de Rhodan, na ausncia deste, na direo suprema da Terceira Potncia, confirmou o recebimento das mensagens hiper-radiofnicas emitidas em Vega. Comunicou igualmente que todas as instrues haviam sido executadas. Os olhares de Rhodan e de Thora se cruzaram brevemente. Ele lhe fez um breve aceno, sem deixar transparecer sua sensao de triunfo. Bell, no entanto, foi menos discreto: Eu no dizia sempre que ia dar tudo certo?! exclamou convicto, batendo no ombro de Rhodan. Quer que prepare o pessoal para o pouso? Sim, por favor replicou Rhodan, alheio encarregue-se disso. Seus pensamentos j pairavam na Terra. *** Na cidade de Galxia, a movimentao era intensa. A imensa capital da Terceira Potncia, domnio de Rhodan na Terra, erguia-se junto ao lago salgado Goshun, no meio do deserto de Gobi. O territrio cuidadosamente isolado do mundo exterior era formado por um quadrado com duzentos quilmetros de lado. Em seu centro geomtrico ficava a invisvel cpula energtica, alimentada pelos inexaustveis reatores arcnidas. Debaixo dela encontrava-se o ponto vital da nova nao: o gigantesco crebro positrnico. Fora das zonas residencial e administrativa, bem isoladas, ficavam as instalaes industriais, onde se atarefavam mais de cinquenta mil especialistas. Sem aquele exrcito de infatigveis robs, seriam necessrios cerca de quinhentos mil operrios. A populao humana de Galxia somava duzentos e trinta mil habitantes, todos eles cuidadosamente selecionados. A cidade contava ainda com dois aeroportos comuns e um espaoporto, guardados por um grupo de robs relativamente reduzido. Havia trs esquadrilhas de caas espaciais, de fabricao terrena, prontos para entrar em ao; eram, ao todo, cento e sessenta e duas aeronaves de guerra supermodernas. Quando a imensa esfera apontou no 40

firmamento, at os iniciados chegaram a reter por instantes a respirao. Duma pequena bola, cujo volume aumentava rapidamente, ela se transformou num globo enorme que encobria o prprio sol. Um novo corpo celeste parecia ter surgido no cu, acima da Terceira Potncia. A sombra do cruzador arcnida cobriu Galxia. A nave pairou durante alguns minutos por sobre a cpula energtica. Depois se afastou lentamente, como um balo levado pelo vento, em direo do espaoporto. Perry Rhodan foi o primeiro a desembarcar; um homem isolado vinha ao seu encontro no velho e familiar solo da Terra. Era to alto e esbelto quanto Rhodan, com os mesmos cabelos escuros, e aparentava relativa juventude. A fisionomia deixava entrever que aquele homem era dotado de um profundo e saudvel senso de humor. Parando diante de Rhodan, estendeulhe a mo. Bem-vindo de volta Terra, Rhodan! um prazer tornar a v-lo! Obrigado, coronel Freyt! sorriu Rhodan. Porm logo seu rosto assumiu um ar srio: Receio que o prazer no seja duradouro... Freyt no ocultou sua consternao: Que quer dizer com isso? Voltando-se, Rhodan apontou para a gigantesca massa de ligas metlicas desconhecidas que se erguia contra o horizonte, como um imenso arranha-cu. Ainda no me perguntou o que isso, Freyt. Admiro seu autocontrole. As rugas do coronel se acentuaram; sorrindo, respondeu: A curiosidade no consta entre minhas virtudes. Sei que vai me contar tudo em breve. Portanto, para que apressar as coisas? Isso mesmo! E eu estou to ansioso por suas novas quanto voc pelas minhas. Bell supervisiona o desembarque da tripulao, e sua conduo cidade. Eu sigo com voc. A conferncia ser daqui a duas horas, sob a cpula. Providencie para que todas as pessoas pertinentes estejam mo, para consulta imediata, se for necessrio. Diga-me s uma coisa, Freyt: est tudo em ordem? Na melhor das ordens! assegurou Freyt, alegremente. Os planadores j os aguardavam; Rhodan, Crest e Thora seguiram para o centro da cidade, onde a populao os recebeu entusiasticamente. s duas horas at o incio da conferncia passaram voando. No salo de conferncias j se encontravam espera as figuras mais representativas da Terceira Potncia, conforme era denominada a coalizo entre os terrestres e os arcnidas. Perry Rhodan abriu a sesso: Sensibiliza-me constatar que se alegram com minha volta. No entanto, quero comunicar desde logo que regressamos apenas para tornar a partir no mais curto prazo possvel, devidamente equipados. Antes de dar um resumo das experincias pelas quais passamos, gostaria que o coronel Freyt apresentasse seu comunicado. Pigarreando, Freyt comeou: Recebemos com clareza as mensagens radiofnicas enviadas de Vega; portanto, estamos a par

dos acontecimentos. Foi dado incio imediato ao treinamento dos duzentos e cinqenta especialistas do corpo de guarda, conforme determinado; a tarefa foi levada a cabo com xito. Com isso, a nova tripulao requisitada para a nave se encontra disposio. Da mesma forma damos por concluda a formao dos mutantes em Vnus. Com exceo de Nomo Yatushin, cujas capacidades telepticas ainda no correspondem s nossas exigncias, o corpo de mutantes est pronto para entrar em ao. J dei ordem para transferir todos eles de Vnus para a Terra. Muito bem! exclamou Rhodan, satisfeito. Tripulao e mutantes a postos; e os robs? Alguns deles foram trazidos do cruzador arcnida descido na Lua. Trata-se, principalmente, de consertadores e atendentes. No sei se ter aproveitamento para eles... Mas claro coronel! A nova nave imensa. Alis, em que ponto est a construo de nossos veculos espaciais? Necessitamos de mais um ano para aprontar o cruzador que est sendo construdo segundo os planos arcnidas. S que no chegar nem aos ps da esfera que trouxe de Vega, em tamanho... Uma nave e tanto, no ? interrompeu Bell, envaidecido, como se ele prprio a tivesse planejado e construdo. Sem se deixar perturbar, Rhodan prosseguiu no metdico interrogatrio: E quanto Terra, que temos de novo? Como vai a atividade poltica? Temos finalmente um governo mundial? O coronel Freyt sacudiu lentamente a cabea: Lamentavelmente no, senhor. No se pode esperar que a tradio de milnios seja anulada em poucos anos. Com as armas recebidas dos arcnidas, voc conseguiu evitar uma guerra atmica e unificar as naes do mundo. O que representa um grande passo avante. Porm ainda cedo para um governo mundial. Em troca, sucedeu algo que considero de importncia quase equivalente: Allan D. Mercant conseguiu reunir, num s, todos os servios secretos e de defesa da Terra. Foi fundada a FDT, a Federao de Defesa da Terra. Allan D. Mercant era chefe do Conselho Internacional de Defesa, o servio de defesa ocidental, e, portanto, um dos mais poderosos homens do mundo livre. Simpatizara com Rhodan, e, levado pela lgica, aliara-se a ele. Bem, j um progresso concedeu Rhodan. Vamos agora aos meus planos. Acabamos envolvidos, no sistema planetrio de Vega, na luta dos habitantes nativos contra um povo de invasores. Os tpsidas atacantes, nitidamente descendentes de rpteis, conseguiram dominar o oitavo planeta do sistema, e radicar-se nele; os ferrnios fugiram para o nono planeta, que chamam de Rofus. Ns nos apoderamos da nave, prometendo retornar. John Marshall e o Dr. Haggard ficaram em Iridul, a lua de gelo. Por que voc deixou estes dois homens l? indagou Freyt, admirado. Instalamos em Iridul uma pequena base avanada; eles ficaram vigiando o hipertransmissor da Good Hope, que no pode mais ser reparada. Caso os 41

tpsidas ameacem a Terra, seremos imediatamente avisados. Julguei tal providncia imprescindvel. Os dois homens contam com a assistncia de um grupo de ferrnios, e esto em total segurana. Moram numa caverna de gelo enterrada na montanha, eles esto munidos de todo o recurso necessrio. Em tamanho e condies fsicas, Iridul lembra Pluto. E tenciona retornar a Vega? No me resta alternativa. Tanto no nosso prprio interesse, quanto no dos ferrnios. Os tpsidas podem resolver atacar a Terra; at mesmo amanh, quem sabe? Afinal, o que representam meros vinte e sete anos-luz para seres habituados a vos interestelares? Portanto, precisamos nos antecipar a eles. mais um motivo para me levar a desejar ver a situao da Terra estabilizada, a fim de ter a retaguarda garantida. Expulsaremos os invasores tpsidas do sistema Vega antes que pensem seriamente em procurar a posio galctica da Terra. Eles parecem saber que ela se localiza neste setor da Via Lctea. Quando parte? perguntou Freyt, rendendo-se aos argumentos de Rhodan. Assim que a tripulao se familiarizar com o manejo da nave. Supervisionarei o treinamento pessoalmente. Bell receber o comando geral. E mais uma coisa: trouxemos uma srie de filmes das lutas travadas, e fotografias dos invasores. Gostaria que mandassem fazer imediatamente duzentas cpias de tudo, para distribuio no mundo inteiro. O comentrio ser feito por mim. Estou certo de que o documentrio da guerra interplanetria vai causar impacto sobre a populao terrestre. *** O efeito superou todas as expectativas de Rhodan. Em todas as grandes cidades do mundo, a populao exigia em massa a unificao definitiva das naes terrestres. Perry Rhodan era aclamado como o libertador da humanidade, e foi oficialmente reabilitado pelos governos do bloco ocidental. Sua transgresso usar os poderosos recursos tecnolgicos dos arcnidas para estabelecer uma nova nao neutra, em vez de entreg-los Terra em geral foi perdoada e esquecida. Rhodan sabia que agora podia contar com o apoio do mundo inteiro. No entanto, lhe sobrou pouco tempo para cuidar dos detalhes da vitria. A misso que o esperava exigia toda sua capacidade de concentrao. Bell treinava da manh noite os trezentos homens da tripulao, exercitando-os at a exausto. Porm ao cabo de onze dias, declarou a Stardust-III pronta para entrar em ao; os homens seriam capazes de executar toda e qualquer tarefa a bordo de olhos fechados. Quatro das naves auxiliares ficariam na Terra, a fim de assegurar a possibilidade de reforos, em caso de emergncia. Na Stardust-III havia espao suficiente para duas esquadrilhas de caas cento e oito ultrarrpidas e supermodernas mquinas de guerra. O major Deringhouse e o major Nyssen seriam os respectivos comandantes. As mininaves espaciais, em forma de torpedo, capazes de acelerar em ritmo incrvel, podiam atingir a velocidade da luz em dez minutos.

Perry Rhodan mandou fazer a revista final. Apesar de seguro de si, Bell se sentia nervoso. Mandou o pessoal formar diante da nave gigante; enquanto aguardava a chegada de Rhodan, se preocupava com mil ninharias sem importncia, como botes soltos de uniforme, e botas empoeiradas. O major Deringhouse e o major Nyssen se conservavam em forma, ao lado de seus pilotos. Cnscio de sua importncia, Bell elevou a voz retumbante em seguidas ordens de comando. Os tripulantes perfilados assumiram rgida postura militar. Olhaaar direita! gritou Bell, pondo-se em marcha na direo do carro do qual desembarcavam Rhodan, Thora e Crest. Estacou surpreso, pois no contava com a presena de Thora. E o olhar da bela e desdenhosa mulher arcnida tinha o dom de perturblo. Os cantos da boca de Rhodan se repuxaram num leve sorriso, ao perceber a expresso de desalento de Bell. E decidiu acompanhar o jogo. Caminhou solenemente ao encontro de seu ministro da segurana, parando a alguns metros dele. Bell sentiu o olhar dos trezentos homens cravados em sua nuca. Thora mantinha a mesma atitude fria e expectante. Crest parecia se divertir enormemente. Apenas Rhodan se mostrava srio e quase cerimonioso. Bell empertigou-se. No era homem de se descontrolar por causa de uma mulher. Assumindo a postura regulamentar, fez uma continncia impecvel e comunicou a Rhodan: Tripulao da nave de guerra a postos, senhor, pronta para entrar em ao! Examinando Bell com um olhar ctico, Rhodan avanou e fechou um boto desabotoado do uniforme, com ar de censura. Bell suportou estoicamente a humilhao. Bem que algum dos homens poderia ter lhe chamado a ateno para o pequenino detalhe! Obrigado! disse Rhodan aos tripulantes formados. vontade... Passou para a mo direita o embrulho que trazia sob o brao esquerdo. Conforme o senhor ministro da segurana acaba de informar, encontram-se prontos para a ao em Vega. Temos uma tarefa rdua diante de ns, tarefa que no sabemos se poder ser cumprida. No entanto, de nosso xito depender o destino da Terra. Caso nossos adversrios ataquem o sistema solar, ela estar perdida. Vocs conhecem agora essa nave fabulosa, e aprenderam a manej-la. Sabem que ela dispe de armamento capaz de arrasar planetas inteiros. Com ela, coloco um poder inimaginvel em suas mos. meu desejo que este poder s seja usado em prol da paz e das causas justas. No entanto, preciso no esquecer que muitas vezes a guerra visa justamente a obteno da paz. E agora, gostaria de solicitar arcnida Thora que batizasse nossa nave. Do embrulho aberto, Rhodan retirou uma garrafa de champanha. Um tanto plida Thora se adiantou para receb-la. Distante deles, Crest contemplava fixamente a gigantesca esfera. Lembrando, talvez, que ela pertencera outrora a gente de sua raa, e que passava naquele momento posse definitiva de seres terrestres. 42

Com passos curtos e vagarosos, Thora se encaminhou para a espaonave, detendo-se diante dela. Ergueu o brao direito, e, aps breve hesitao, lanou a garrafa com toda a fora contra o casco metlico. Em seguida, a voz fria pronunciou no silncio generalizado: Batizo-te com o nome de Stardust-III. Rhodan foi ao encontro dela e lhe estendeu a mo. Era o nico a compreender o quanto era duro para a altiva arcnida dar um nome terrestre nave. Durante um longo momento, as duas mos permaneceram entrelaadas. Depois Thora se virou bruscamente, dirigindo-se lentamente de volta para o carro que aguardava. Rhodan percebeu ento que acabava de lanar a segunda pedra fundamental para a constituio do futuro domnio estelar da Humanidade, domnio que algum dia substituiria o imprio arcnida. Voltou-se para Bell: Quero que a Stardust-III realize primeiro um voo de experincia. Faremos um exerccio simulado de luta no cinturo dos asteroides. Crest e eu estaremos presentes na condio de observadores. Temos que estar de volta hoje noite. As bases avanadas em Vnus, Tit e Pluto j foram avisadas. A tripulao saiu de forma um tanto hesitante, mas depois tudo correu celeremente. Os elevadores antigravitacionais conduziram os homens aos respectivos postos, corredores rolantes se puseram em movimento, portas blindadas se abriram e fecharam, comportas de vedao foram esvaziadas de ar, geradores zumbiam, e por fim a escotilha de entrada se cerrou atrs de Crest e Rhodan. A Stardust-III no tardou a decolar. Diante do intercom, Bell distribua ordens. Espalhados pela nave, oficiais subordinados as recebiam atravs de aparelhos idnticos. Minsculas telas de televiso identificavam cada um deles. Nos hangares, os pilotos embarcavam em seus avies de caa. Fechadas s cabinas, o ar comeou a ser expelido dos hangares. Ainda enquanto a Terra mergulhava como uma pedra no oceano de ar cristalino, para ser encoberta logo aps pelo negrume do espao csmico, Rhodan deu suas instrues: Suponhamos que Jpiter foi ocupado por invasores, que estabeleceram patrulhas avanadas nos asteroides. Plano do adversrio: ataque Terra. Nosso plano: aniquilar as patrulhas avanadas, e contra-atacar em Jpiter lanando um olhar a Bell, concluiu: passar execuo! pra j! exclamou Bell, despejando uma torrente de ordens nos microfones. Depois, enquanto a Stardust-III alcanava, em dez minutos, a velocidade da luz em incrvel acelerao, recostou-se em sua poltrona. De braos cruzados, perguntou ironicamente: Sua Excelncia deseja tambm que desintegremos Jpiter? Quando nos defrontarmos com os tpsidas voc certamente vai perder a vontade de fazer piadinhas bobas, Bell! replicou Rhodan. Como ? Que faz o pessoal neste momento? O sorriso de Bell apagou-se. No estou brincando, Perry! No curto espao

de uma hora, nossos caas transformariam alguns dos asteroides em nuvens de gases incandescentes, aniquilando, portanto qualquer inimigo potencialmente estabelecido neles. Depois rumariam para Jpiter, cortando o caminho de qualquer adversrio com intenes de sair do planeta. Com a Stardust-III poderemos fazer da superfcie dele um caldeiro em ebulio. No preciso, Bell... No se deixe perturbar, sim? Bell nem pensava nisso. Estava em seu elemento. Com uma destreza que ningum esperara dele. Pois mesmo com a pilotagem entregue ao crebro eletrnico automtico, a iniciativa dependia das decises humanas; no caso, Bell. A Stardust-III avanou para o cinturo dos asteroides e reduziu a velocidade. O primeiro esquadro de caa deixou os hangares, espalhando-se pelo espao. Em comunicao direta com Rhodan, Deringhouse dava ordens para atacar instantaneamente os alvos imaginrios que lhe iam sendo apontados. Rhodan acompanhava as operaes nas telas. Crest mantinha-se ao seu lado, calado. Nos olhos dourados ardia um brilho indisfarvel, porm gesto algum revelava o contedo de seus pensamentos. Apenas Rhodan seria capaz de adivinhar o que se passava na mente do sbio arcnida. Para encerrar as manobras, a Stardust-III sobrevoou celeremente, baixa altura, a superfcie morta de Jpiter, alvejando os objetivos que Rhodan apontava ao acaso. reas cobertas de gelo transformavam-se em fumegantes mares de lava em poucos segundos. Os caas de Deringhouse realizaram rpidas incurses s luas interiores, comunicando o suposto aniquilamento de tropas imaginrias ali estacionadas. Rhodan colocou a mo direita no ombro de Bell: Basta! Pode cancelar o resto das manobras. Dou-me por satisfeito. Creio que podemos retornar tranquilamente para o sistema Vega agora. A perda da Good Hope foi mil vezes compensada. Os tpsidas vo ter que se precaver... Pela primeira vez Crest rompeu seu silncio. Seria faclimo para vocs arrasarem os invasores disse ele, pensativo porm eu no o recomendaria. Algumas naves escaparo, inevitavelmente, levando as novas do ocorrido at Topsid. E existem armas para se contrapor mesmo mais bem armada espaonave. Os tpsidas planejariam vingana, e algum dia voltariam com reforos. O mais indicado seria entrar num entendimento com eles. Um tratado de paz com as lagartixas?! reclamou Bell. Por que no? As raas inteligentes do Universo possuem formas externas diversas, sem serem melhores ou piores por isso. Os arcnidas tm alianas com seres semelhantes a aranhas, e seus melhores amigos pertencem a uma raa que vive nos mares de um mundo aqutico. No, meu caro, a forma orgnica pouco importa; o que conta o carter. E os tpsidas l tm carter? Qualquer ser possui carter afirmou Crest, com seriedade. s vezes ele bom, outra bastante 43

ruim. nisto que reside diferena. E o que deveramos fazer? perguntou Rhodan, interessado. Propor-lhes um tratado de paz? Crest deu de ombros. Falemos nisso mais tarde; quando estivermos frente a frente com os tpsidas. Talvez depois de uma derrota eles estejam dispostos a negociar. Responda-me mais uma pergunta, Crest disse Rhodan, encarando-o com firmeza. Que acha de meu pessoal? Cr que vou poder resistir a um conflito interestelar com esta tripulao? Esteja tranquilo replicou Crest, se esforando para no deixar transparecer admirao exagerada em seu olhar. O que acabei de presenciar um sonho do longnquo passado arcnida. Ns ramos assim quando comeamos a construir o Imprio Galctico. Mas atualmente... O arcnida calou-se, abatido; mas logo voltou a sorrir, e continuou corajosamente: Vocs bem podero vir a se tornar descendentes diretos dos antigos arcnidas! Enquanto Bell emitia as ordens para o regresso dos caas, Rhodan respondeu sonhadoramente: Sim, em sentido figurado talvez sejamos mesmo descendentes dos arcnidas...

II
Em torno do sol Vega gravitava quarenta e dois planetas; apenas no oitavo surgira vida inteligente. Os ferrnios eram de estatura baixa, raramente ultrapassando a altura de um metro e sessenta. Os olhos midos ficavam ocultos debaixo da testa muito saliente. Os cabelos cor de cobre formavam contraste vistoso com a pele azul-clara consequncia da radiao do sol Vega. As bocas muito pequenas faziam-nos parecer inocentes e inofensivos como crianas. Ferrol, seu planeta nativo, possua clima tropical quente, com gravidade equivalente a 1,4 g. Neste ponto, a estatura baixa favorecia os ferrnios. Porm muitos deles haviam sido forados a

abandonar sua ptria quando os invasores ocuparam Ferrol, refugiando-se no planeta-colnia Rofus. Instalados nele, os ferrnios aguardavam com impacincia o regresso de seus libertadores, os arcnidas aparecidos to inesperadamente, e em cujas mos os tpsidas haviam sofrido humilhante derrota. Os ferrnios possuam transmissores de matria pentadimensionais, com os quais se podiam transpor distncias imensas. Sua atividade espacial, no entanto, era primria, pois no dominavam a matemtica de quinta dimenso. Esta flagrante contradio dera muito que pensar a Rhodan. O vigsimo oitavo planeta do sistema Vega era contornado por uma lua de gelo. A primitiva atmosfera se sedimentara em poca imemorial, transformando o satlite num deserto gelado, com montanhas enormes. Nenhum ser vivo poderia sobreviver naquele ambiente adverso, mas Iridul no estava deserto. Bem escondida no seio de uma montanha, existia uma vasta caverna, cujas paredes lisas ainda mostravam nitidamente os vestgios da fuso recente do gelo. Um espaoso tnel conduzia at a superfcie do satlite, provido de uma comporta que permitia a Marshall e Haggard levantar voo, no momento que desejassem, com um dos dois caas, a fim de realizar voos de reconhecimento. A base do hipertransmissor, muito bem camuflado, assentava sobre o gelo eterno. Logo ao lado ficavam as acomodaes construdas em matria plstica, onde se abrigavam os dois homens e o grupo de ferrnios. Geradores forneciam luz e aquecimento, instalaes de renovao de ar tornavam a vida debaixo da capa de gelo suportvel. John Marshall, um telepata natural, membro do Exrcito de Mutantes da Terceira Potncia, se preparava para uma expedio exploradora. Haggard, famoso seu patrcio australiano, auxiliava-o. At que sinto falta de Bell! disse John, em tom melanclico. Vai ser bom rever aquela cara de bolacha. , a gente aceita qualquer coisa para fugir da solido disse o Dr. Haggard, compreensivamente. Quando Bell puser os ps aqui, Rhodan, Crest e Thora tambm no devem estar longe. E sou capaz de afirmar que esses trs constituem o fundamento psicolgico de sua saudade por Bell. Acertou doutor! Principalmente Thora... confessou John, ajustando o transmissor do capacete. uma bela mulher! Mais fria do que o gelo de Iridul! replicou Haggard, sacudindo-se. Pensa acaso em...? Ora, que nada! No pretendo invadir a seara de Rhodan. Marshall saltou para a cabina do caa e fechou a portinhola. Em silncio, Haggard se encaminhou para o painel de controle junto ao hipertransmissor e baixou uma alavanca. Simultaneamente ligou o transmissor radiofnico comum, a fim de poder ficar em comunicao com o piloto. Pronto? perguntou John. Haggard acenou com a cabea: Sim, pode largar. Boa sorte! Obrigado. O caa deslisou sobre patins antigravitacionais, penetrando no tnel agora intensamente iluminado. A 44

comporta por trs do avio se fechou. Bombas entraram em ao e o porto de sada se escancarou. John acionou a alavanca de partida e o pequeno aparelho se lanou ao encontro da desmaiada luz solar de Vega. Na minscula cabina havia espao para apenas um homem se instalar com relativo conforto. Vega estava longe demais para fazer cintilar mais vivamente os cristais de gelo que recobriam o pequeno corpo celeste. As extensas superfcies nevadas s refletiam a luz de Vega devido total ausncia de atmosfera. As sombras se destacavam ntidas, sem transio marcada entre luz e treva. John ganhou altura, porm ainda no acelerou. Elevou-se vagarosamente no firmamento constelado, apreciando o espetculo. Procurava com o olhar determinada constelao muito sua conhecida; no tardou a encontr-la. Os astros estavam um pouco fora da posio costumeira, e uma estrela nova brilhava fracamente no meio da configurao, com luz amarelada o Sol. Ele estava a vinte e sete anos-luz dali. John comeou a meditar: quando os raios solares que via agora havia iniciado seu longo e demorado percurso, ele tinha quatro anos de idade. Tinha se adiantado luz do sol, e naquele momento tornava a encontr-la. J vi esta mesma luz trs vezes agora, matutava John. Ser que se trata mesmo de fato inslito e nico? Ser que podemos enxergar a mesma luz diversas vezes? No teve tempo de aprofundar mais suas cogitaes filosficas, que jamais o haviam levado a resultados palpveis, pois algo lhe chamou a ateno. A princpio no identificou claramente do que se tratava, mas seu crebro alertava: estrela nenhuma pode se deslocar to depressa; muito menos planetas. E no espao no existem meteoros incandescentes. Seria uma espaonave? Manobrou o caa, executando uma curva fechada, e acelerou. No temia ataque algum, pois sabia que podia acelerar muito mais depressa do que os tpsidas. Antes que pudessem sequer chegar perto, ele estaria longe e em segurana. Mas era bem possvel que os invasores j estivessem refeitos da derrota sofrida. E, mesmo amargando a perda do grande cruzador esfrico, ainda dispunham de uma frota aguerrida de espaonaves mais velozes do que a luz. Ali estava o objeto de novo! John ligou o hipersensor, que emitiu imediatamente suas ondas reflexoras. Segundos aps, a proa do caa se desviou ligeiramente para um lado, apontando em linha reta para a estrela ambulante. Realmente, se tratava de uma nave tpsida. O amplificador projetou seu contorno nas telas. John reconheceu de imediato excrescncia bulbosa no meio da fuselagem longa e delgada o modelo tpico das naves tpsidas. John raciocinava a jato. No seria nada apropriado se meter numa escaramua, j que Rhodan proibira terminantemente ataques aos tpsidas. A ordem era se manter distncia deles, enquanto ele prprio no chegasse com a Stardust-III e a tripulao necessria. Mas a simples constatao de que os tpsidas voltavam atividade j era bastante interessante.

Pareciam mesmo dispostos a firmar sua posio no sistema Vega, preocupando-se agora com a explorao dos planetas mais distantes. Mas no havia o menor perigo de que Iridul lhes parecesse suspeita. H contragosto, John tornou a alterar o rumo, e enviou um breve comunicado a Haggard: por enquanto seria prudente ningum deixar o abrigo da caverna protetora. Depois acelerou ao mximo, a fim de atingir o mais depressa possvel a velocidade da luz. Seno, em vista das propores colossais daquele sistema, levaria dias para chegar ao nono planeta. Rofus lembrava muito a Terra, s que lhe faltavam as grandes cidades. Os ferrnios tinham colonizado o planeta h bastante tempo, e agora lhes servia de bem-vindo refgio. No entanto, grande parte do povo tinha permanecido em Ferrol, principalmente os sichas, tribo ainda semisselvagem e muito corajosa. Viviam nas montanhas do planeta-me, e causavam grandes dificuldades aos tpsidas. John ultrapassou a rbita dos planetas, e reduziu a velocidade ao cruzar com o dcimo primeiro. Dentro de minutos, avistou Rofus, o nono planeta. Contornouo por diversas vezes, a fim de se certificar da ausncia de naves-espis inimigas nas redondezas. Depois aterrizou em Chuguinor, a capital. No contava com manifestaes especiais na chegada, pois quase diariamente ele prprio ou Haggard vinham visitar o Thort de Ferrol. O soberano exilado residia, com todos os seus ministros e colaboradores, em Chuguinor; atravs dos transmissores, estava em contato constante com agentes na ptria ocupada pelo invasor. As comunicaes radiofnicas haviam sido suspensas, e as espaonaves no deixavam os esconderijos subterrneos onde se ocultavam. Porm, sditos ferrnios e cpsulas contendo notcias viajavam continuamente entre o oitavo e o nono planeta, baseados em princpios similares aos usados pela Stardust-III ao executar seu salto espacial. No entanto, e John sabia disso, ningum conhecia o segredo daqueles aparelhos de teleportao. Desta vez John deparou com um ambiente diverso. Ao saltar do caa, sentiu virtualmente que pairavam novidades no ar. Cerrando a portinhola da cabina, ligou o campo repulsor eletrnico. Ningum poderia se aproximar do pequeno avio sem levar um forte choque. O campo repulsor s reagia diante do padro cerebral de Marshall. As ruas da cidade estavam agitadas. John notou que muitos passantes carregavam grandes fardos, mas em vo tentou sondar telepaticamente o que acontecia. As impresses que captava eram to confusas que no conseguia interpret-las. Pareceu-lhe reconhecer medo e terror generalizado, e comeou a ficar preocupado. O que teria acontecido? Apressou-se a chegar residncia do Thort. Foi admitido imediatamente na presena do regente dos ferrnios. O homem baixo, agora totalmente despido de sua dignidade de governante, segurou com ar suplicante os fortes punhos de John. Este era capaz de compreender as palavras do Thort sem precisar recorrer ao aparelho tradutor, graas aos seus dons telepticos; 45

podia tambm lhe responder de maneira inteligvel. Senhor, corremos um grave perigo! comeou o ferrnio, desesperado. Caso o grande Rhodan no venha logo nos socorrer, estaremos todos perdidos! Rhodan j est a caminho mentiu John, a fim de serenar o Thort. Que aconteceu? A julgar por sua atitude, os tpsidas devem ter desencadeado um ataque... Pois o que pode ocorrer a qualquer instante! At agora eles se conservavam tranquilamente em Ferrol; porm se avolumam as informaes sobre seus preparativos de conquistar igualmente Rofus, este mundo aqui. Tem provas concretas disso? perguntou John. Sim, tenho. Meus agentes informaram que a frota das lagartixas se apresta para atacar Rofus. Em Ferrol, muitos ferrnios foram aprisionados, jogados em crceres, e at assassinados. Os tpsidas se recuperaram do impacto causado pelo aparecimento de Perry Rhodan. E agora tramam vingana! Ns seremos obrigados a pagar por algo que no cometemos. Os arcnidas tm obrigao de nos ajudar! Aquelas palavras j no refletiam a gratido pelo apoio obtido anteriormente, mas John podia compreender o desespero do Thort. Tem dados sobre a data provvel da invaso iminente? No, mas conto com ela todo dia. E s dispomos de uma frota desfalcada para enfrentar os tpsidas. no adiantaria grande coisa concordou John, pensativo. Percebeu que tinha chegado o momento de agir. Rhodan o encarregara da vigilncia naquele posto avanado, com a misso de observar o comportamento dos tpsidas. Uma vez que eles voltavam atividade com renovada animao, era preciso dar alarma imediato. Rhodan abreviaria a instruo de seu pessoal, decolando sem demora. John no podia calcular quanto tempo ele precisaria para abastecer a nave e ultimar os preparativos para a decolagem, mas julgava que alguns dias seriam suficientes. Seu dever era enviar imediatamente a mensagem combinada. Necessito de uma prova concreta, Thort, para convocar Rhodan com tal urgncia. No lhe basta saber que as lagartixas se mexem? At agora estavam quietas em Ferrol. Mas agora comeam a fazer vos regulares de patrulha atravs do sistema inteiro. O Thort falava a verdade. John tinha avistado pessoalmente uma das naves de patrulha, nas proximidades do vigsimo oitavo planeta. Acenando com a cabea, levantou-se. Pois bem, Thort, eu vou me comunicar com Rhodan agora mesmo, pedindo que se apresse. Mantenha sua frota em prontido. provvel que tenha que repelir por conta prpria o primeiro ataque dos tpsidas. Organize grupos de combatentes que possam ser enviados para Ferrol atravs dos transmissores, a fim de criar confuso na retaguarda do inimigo. Quando Rhodan chegar, daremos o golpe decisivo contra eles. Pode crer que os tpsidas sero expulsos

do sistema planetrio de Vega. Espero que ento ainda estejamos vivos! suspirou o soberano, pouco convencido. Mas logo empertigou o corpo baixo e atarracado; a minscula boca se contraiu, imprimindo ao rosto um ar de deciso. Queremos e precisamos bater os tpsidas! Quero libertar o povo oprimido de Ferrol. Muitos de meus sditos vieram se refugiar em Rofus, porm os melhores deles ficaram para trs! Minutos aps, John se dirigia de volta para seu caa. Ia a p, a fim de colher mais algumas informaes, e meditar sobre a conversa tida com o Thort. Nunca conseguiria entender direito aqueles ferrnios! Lanando-se na espaonutica, haviam parado nos passos iniciais. E sua ambio no fora alm da colonizao do stimo e do nono planeta. No obstante, possuam um sistema de desmaterializar pessoas ou objetos, transportando-os a longas distncias. Atravs da quinta dimenso, sem gasto de tempo. O que implicava no conhecimento de princpios tecnolgicos e matemticos evidentemente ignorados pelos ferrnios. John tinha certeza de que eles nem seriam capazes de construir um daqueles transmissores. A origem destes se perdia em poca imemorial, herana de um perodo ureo definitivamente desaparecido. Ou teriam os ferrnios mantidos outrora contato com uma civilizao superior, fato de que agora ningum mais se recordava? Sem conseguir chegar a concluso alguma, John desistiu de suas cogitaes. Sabia que Rhodan tambm havia tentado em vo analisar aquele mesmo problema. Talvez ele representasse a chave para a soluo de um mistrio, cuja revelao significaria resposta para inmeras perguntas. Agora compreendia melhor as intenes dos ferrnios apressados que cruzavam com ele. Estavam fugindo, abandonando a capital ameaada, para ir se abrigar nas montanhas; l estariam a salvo dos invasores tpsidas. John encontrou seu caa conforme o deixara. Desligando o campo repulsor, decolou imediatamente. Assim que se viu fora da atmosfera de Rofus, imprimiu ao aparelho a velocidade da luz, e rumou para o vigsimo oitavo planeta. Vega decresceu rapidamente, e seu brilho amorteceu. Uma nica vez os aparelhos de deteco registraram o aparecimento de outra espaonave; porm ela passou to longe que John no conseguiu fixar sua imagem na tela. Mas estava certo de que se tratava de uma nave-espi tpsida. Circulou cautelosamente em torno do vigsimo oitavo planeta, descrevendo diversas rbitas, antes de pousar em Iridul, seu satlite. O Dr. Haggard j estava espera, e abriu a comporta. Dois minutos depois o piloto saltava da cabina do caa. Batendo no ombro de Haggard, disse: Precisamos mandar a mensagem radiofnica sem demora. Os tpsidas esto em atividade. Pareceme que chegou a hora de enxot-los deste sistema planetrio. Rhodan deu ordem para usar o hipertransmissor s em caso de emergncia, pois os sinais poderiam ser interceptados, revelando nossa posio. Felizmente, ningum ser capaz de determinar 46

o destinatrio da emisso. A localizao da Terra continuar sendo segredo. Isto que importa. Prepare tudo, vou redigir o texto. Ter que ser breve, porm conter todo o essencial. Terei tudo pronto em dez minutos concordou Haggard, serenamente. Alis, h cerca de duas horas nosso detector acusou a presena de uma nave tpsida. Ela sobrevoava a pouca altura, Iridul, como se estivesse procurando algo. Ser que este fato tem alguma relao com os que voc observou? S a custo John ocultou sua consternao. No entanto, sua voz era calma quando respondeu: E muito!... Apresse-se, no podemos desperdiar um s instante. Espies inimigos costumam ser o prenuncio incuo de ocorrncias bastante graves. Os tpsidas tencionam se apossar de todo o sistema Vega. Haggard ligou a corrente do transmissor. Na ampla caverna comeou a fazer-se ouvir um zumbido surdo. Luzes se acenderam, e o gigantesco transmissor vibrou de alto a baixo. Suas ondas alcanariam a Terra sem dispndio de tempo; um ano-luz ou vinte e sete deles no lhe faziam a menor diferena. Nem trinta e dois mil anos-luz, e nisto residia o problema... No Universo inteiro, receptores similares captariam os sinais emitidos. Atravs de detectores, se poderia determinar que as transmisses partiam do sistema Vega, um sistema no pertencente ao Imprio Galctico. E, por mera curiosidade, seres estranhos poderiam querer averiguar que espcie de raa ultrapassara o cume do desenvolvimento tecnolgico comum, se aventurando a penetrar na quinta dimenso. Uma lmpada vermelha se acendeu. Pronto! disse Haggard, apontando para a exgua cabina, na qual cabia apenas uma pessoa. Entre, e d seu recado. A mensagem ser repetida automaticamente. Limitei o tempo de transmisso em trinta segundos. Chega? Creio que sim disse John, com um sorriso nervoso. Sabe esta cabina sempre me faz lembrar os transmissores de matria dos ferrnios; so bem semelhantes. L despacham gente atravs do hiperespao, enquanto ns enviamos ondas de rdio. Minha impresso que vou tocar em algum controle errado, em vez de minhas palavras quem vai dar com os costados na Terra sou eu. Para surpresa de John, Haggard no encarou aquilo como piada. Isso no to impossvel quanto julga John. A nica incgnita seria adivinhar em que lugar voc se rematerializaria, pois existem inmeras estaes receptoras espalhadas pelo Universo. Empalidecendo ligeiramente, John entrou na cabina e fechou a porta com ar decidido. O zumbido aumentou de volume e ele comeou a falar. *** Perry Rhodan recebeu a mensagem pouco antes da decolagem. O coronel Freyt, que j tinha se retirado da Stardust-III, voltou para bordo apressadamente, trazendo o texto. A notcia no trazia alterao alguma nos fatos conhecidos at ento, mas contribua para

firmar o propsito de Rhodan e de sua equipe de definir no mais curto prazo possvel a situao em Vega. Obrigado, coronel! Se tudo correr de acordo com os planos, estaremos de volta dentro de algumas semanas. Procure neste meio tempo obter a formao de um governo mundial efetivo. O tempo da diferenciao racial passou; o homem s poder aspirar sucesso dos arcnidas quando se tornar terrano. Compreendeu o que quero dizer? Sem dvida respondeu Freyt, gravemente. At a volta, e boa sorte! Rhodan ficou contemplando o amigo que se afastava. Bell, sentado ao seu lado, observou, com rugas na testa: Acho bom Crest no tomar conhecimento de suas intenes to cedo, Rhodan. Esse negcio de suceder os arcnidas, eu quero dizer... Ele poderia ficar chateado. No entanto, para sua surpresa, Rhodan sorriu. No, meu caro, muito pelo contrrio. Pois alimenta a secreta ambio de que nos tornemos substitutos dos arcnidas no governo do Imprio Galctico. Ele tem plena conscincia de que, sem ns, todo seu poderio entraria em colapso total muito brevemente. Mas deixemos o futuro para quando sua hora chegar. Prontos para largar? Claro! Tudo em ordem. Pois ento, vamos! Cada instante precioso. A mensagem vinda de Iridul bem alarmante. Os tpsidas se preparam para atacar Rofus. Temos que nos antecipar a eles. Nosso Exrcito de Mutantes vai lhes infernizar a vida! prometeu Bell, enquanto manejava os controles. Ainda antes das telas esquentarem, a enorme porta de entrada da Stardust-III foi fechada automaticamente. Imvel na pista, o coronel Freyt viu a gigantesca esfera espacial se erguer silenciosamente, e disparar para o alto como um petardo. Segundos aps, ela desaparecia de vista. Suspirando, ele tomou o planador que o conduziria de volta a Galxia. Tinha diante de si uma tarefa da maior responsabilidade. *** Desta vez, a transio no implicava em risco algum. A nave deslizou para o hiperespao, atravessou quinta dimenso, e se rematerializou na orla do imenso sistema planetrio de Vega. Por meio do rdio, entraram em contato com Haggard e Marshall, que suspiraram de satisfao ao ver o perodo de exlio terminar. Bell, mande uma esquadrilha de caas seguir na nossa frente, bem espalhados. No h necessidade dos tpsidas saberem aonde a Stardust-III vai aterrisar. E onde que pousaremos? perguntou Bell, enquanto transmitia as instrues a Deringhouse. Em Iridul? No. Em Rofus. De l poderemos operar mais vantajosamente. E me parece que o nono planeta justamente o mais ameaado. E por que no atacamos direto em Ferrol? 47

Com a Stardust-III temos condies para isso. E eu tenho motivos para no faz-lo. No se estabelece uma soberania pela fora. Bastam forar os tpsidas a se retirar em desordem, convencidos de que no so adversrios para ns. Quero que recordem sua aventura em Vega com os coraes tomados pelo pnico. Enquanto os pequenos e geis caas deixavam o hangar, colocando-se na vanguarda da nave, em formao ordenada, Haggard e Marshall vieram para bordo. Os aliados ferrnios ainda iam permanecer por algum tempo em Iridul. Rhodan recebeu os dois amigos com sincera cordialidade. Estou ansioso para saber detalhes disse ele, aps dar as boas-vindas aos dois homens. A mensagem que recebi era bastante resumida. Que foi que se passou? Muito pouco, na verdade, porm o Thort comea a se impacientar. Julga-se trado. No entanto, aceitou minhas sugestes no sentido de organizar uma pequena unidade de combate com sua gente. Alis, bem a tempo de repelir um ataque-relmpago dos tpsidas, destinado evidentemente a medir a resistncia com que poderiam contar em Rofus. A moral dos ferrnios foi bastante fortalecida com a vitria aparente. Porm receio que, diante de um ataque positivo dos tpsidas... As coisas no devem chegar a este ponto! interrompeu Rhodan. Os reptilides no vo tardar, a saber, que estamos de volta. A misso dos caas confundi-los, a fim de podermos pousar em Rofus sem eles perceberem. Existe l algum hangar bastante amplo para acomodar a Stardust-III? Certamente replicou Marshall. Mas vamos nos entocar outra vez? Julguei que mostraramos aos tais de tpsidas quem que manda aqui. Pois exatamente o que faremos... no momento apropriado assegurou Rhodan, sorrindo, e com um olhar de entendimento para Bell. Afinal, para que serve nosso Exrcito de Mutantes? E, mesmo no sendo mutante, nosso amigo Bell tem imaginao... Sob sua batuta, os mutantes vo esquentar de tal modo o ambiente para os tpsidas que eles vo preferir mil vezes a frieza do espao csmico. No vai lhes restar a menor disposio para se demorar por mais tempo no sistema Vega. Eu vou...! comeou Bell, animado, mas Rhodan interrompeu: Por enquanto voc no vai coisa nenhuma, meu velho! Depois do pouso em Rofus vamos combinar tudo detalhadamente. Por ora, trate de evitar os tpsidas. Os detectores esto todos ligados? No deixam passar uma mosca! assegurou Bell, compenetrado. A seguir se aprofundou em suas tarefas. J nem prestava ateno ao que Rhodan ou John faziam. Com um sorriso de satisfao, Rhodan perguntou a Marshall: Outras novidades? Eu diria que no. No entanto, h uma coisinha que me preocupa. No, no chega a ser preocupao, propriamente... Mas d o que pensar.

De que se trata? Horas-luz adiante, os caas espaciais de Deringhouse deram com as primeiras naves tpsidas. De acordo com as ordens recebidas, envolveram-nas em acirrados combates simulados, atraindo-as a toda a velocidade para o lado oposto de Vega. O Thort explicou Marshall, pensativo. Tenho conversado muito com ele, o que me proporcionou a oportunidade de sondar-lhe um pouco a mente. Ele est sendo sincero quanto a isso no h dvida. E tambm nos grato pelo apoio recebido. Mas num nico ponto se mostra reservado: os transmissores. Ah, ?! exclamou Rhodan. E o que que ele nos esconde? Algo que ele prprio desconhece. Confesso que isso soa estranho, porm o que est sucedendo. Os transmissores no so artefatos dos ferrnios. Bem, eu j suspeitava disso, John. Mas bom saber que o Thort tambm tem conscincia do fato. Que conseguiu descobrir? Existe em Ferrol uma urna lacrada. Fechaduras pentadimensionais impedem o acesso a ela. Apenas o Thort conhece a frmula, porm no sabe us-la. Trata-se de uma tradio perpetuada atravs das geraes. Minha impresso que aqueles transmissores so presente de alguma raa ignota, qual os ferrnios prestaram servios relevantes em poca imemorial. Dentro desta urna se encontram, provavelmente, os planos detalhados para a fabricao dos transmissores. O Thort considerou estudar os planos, a fim de poder construir novos transmissores. Tambm isso no me surpreende disse Rhodan, com a maior naturalidade. Percebendo o desapontamento de Marshall, prosseguiu: No, no se trata disso! Suas observaes constituem contribuio de inestimvel valor, pois a certeza sempre prefervel a meras suposies. Os ferrnios no poderiam ter inventado aqueles transmissores, cujo funcionamento se baseia em princpios pentadimensionais. Bem que eu gostaria de saber quem foi seu criador! Quanto a isso, captei um indcio muito vago informou o telepata, radiante. O Thort pensava em algo parecido com seres que vivem mais do que o sol. Isso lhe diz alguma coisa? Rhodan estremecera. Bell, que escutava ocasionalmente trechos do dilogo, imobilizou-se de repente em sua poltrona, diante dos controles. Seu rosto cobriu-se duma palidez antinatural, depois se coloriu de vermelho sanguneo. Os olhos cintilavam. Voltando-se vagarosamente para Rhodan, fitou-o de frente nos olhos esgazeados. Marshall observava divertido o efeito de suas palavras, com um sorriso de orelha a orelha. At que gostoso ver vocs dois aparvalhados, para variar! disse ele, com uma risada pouco costumeira. S isso compensa a estadia solitria em Iridul. Pois , consta que esses seres que vivem mais do que o sol cederam outrora o segredo dos transmissores aos ferrnios. lamentvel constatar que estes no tm sabido fazer grande uso deles. Os ferrnios raciocinam em termos de quarta dimenso; o que, sob o nosso ponto de vista, j 48

constitui notvel progresso. Porm no sabem pensar na quinta dimenso, condio bsica para a construo de hiperespaonaves e transmissores pentadimensionais de matria. Bastou este fato para me convencer de que os ferrnios jamais poderiam ter fabricado aquelas caixas maravilhosas. Diga-me, John, descobriu alguma pista quanto origem dos tais seres que vivem mais do que o sol? Eles so naturais do sistema Vega respondeu Marshall, e pela segunda vez teve o prazer de ver Rhodan se alterar. Pelo menos, era aqui que viviam h milnios atrs, quando mantinham contato com os ferrnios. pena, mas foi tudo que consegui saber a respeito. Parece-me que o prprio Thort dispe de informaes escassas. Por longos minutos Rhodan se conservou calado em seu assento, com o olhar fixo no vazio. Seres que vivem mais do que o sol, refletia ele. Quanto tempo vive um sol? Metade de um dia, j que nasce pela manh e se pe tarde? Um ano, o tempo que cada planeta leva para contorn-lo uma vez? Duzentos milhes de anos, que o espao de tempo necessrio para contornar a galxia qual pertence? Ou mais ainda? Uma eternidade? Ser que estes seres desconhecidos vivem eternamente? Mas, ento, por que jamais algum os viu? Desconhecem a morte? Precisamos falar com o Thort a respeito. Depois de resolver o presente caso. Agora o segredo dos transmissores pentadimensionais me interessa mais do que nunca. E a urna de que falou Marshall, onde se acha? Nas arcadas do subterrneo do Palcio Vermelho, em Ferrol. E somente o Thort conhece a maneira de chegar a ela. O Thort, ento... murmurou Rhodan. Ele a chave... Bell levantou os olhos. Marshall perguntou intrigado: A chave? Chave para qu, Perry? A chave para a vida eterna disse Rhodan, sonhadoramente. *** Muito mal-humorado, o almirante Crek-Orn, comandante supremo dos tpsidas no planeta conquistado de Ferrol, se encontrava diante de sua mesa de trabalho no Palcio Vermelho. A larga boca de rptil estava firmemente contrada, denotando intensa contrariedade. As notcias alarmantes se sucediam em ritmo ininterrupto, no lhe dando sossego. Um ordenana acabava de entrar. No setor do nono planeta foram avistadas numerosas formaes de caas, que nossas naves perseguiram. Mais uma vez no houve reao; eles simplesmente fugiam. Perdas at o presente, nenhuma. O tpsida, dentro do vistoso uniforme de almirante, bateu com o punho sobre a mesa. Se o inimigo no ataca, por que que vocs ficam parados? No dei ordem para aniquilar todo e qualquer adversrio que aparecesse? Eles so velozes demais; almirante! replicou o mensageiro, cautelosamente. No queria atrair para sua pessoa a ira do importante personagem,

representante do Dspota ali naquele mundo estranho; e ele tinha o poder de impor a penalidade que julgasse cabvel. Assim que embicamos para o lado daqueles minicaas, eles aceleram de uma maneira inacreditvel e somem. Ainda no conseguimos destruir um s caa muito menos capturar algum. Bem que nossos tcnicos se interessariam vivamente pelo sistema de propulso que usam. de origem arcnida murmurou o almirante, aborrecido. Assim como nossa nave de guerra perdida. No acharam nenhum vestgio dela? Ainda no, almirante! Mesmo nossos espies enviados para o nono planeta no conseguiram descobrir a menor pista. como se ela tivesse desaparecido da quarta dimenso. bem possvel resmungou Crek-Orn, furioso. E neste caso, jamais tornaremos a v-la. O que talvez seja proveitoso, pois de que maneira enfrentaramos aquele cruzador de batalha, estando ele nas mos de inimigos mais inteligentes? Mas quanto aos pequenos caas... sua voz se tornou autoritria e enrgica nesses vamos ter que dar um jeito, e urgentemente! Espero que me traga em breve notcias auspiciosas. Leve o recado aos comandantes dos esquadres de combate. Ofereo uma recompensa. No entanto, nem aquela medida surtiu efeito. Em vo os reptiloides se esforavam para agarrar os geis avies. Com inaudita temeridade, estes ousavam passar quase de raspo perto dos pesados cruzadores, se esquivando a seguir em manobras rapidssimas. E paulatinamente iam atraindo as foras inimigas para longe de Rofus. Enquanto isso, Bell fizera a Stardust-III aterrissar tranquilamente em Rofus, pousando com ela na imensa caverna de um hangar recm-construdo, no qual caberiam facilmente esquadrilhas inteiras. Rhodan deu suas instrues, e dez minutos aps o desembarque estava sentado diante do Thort, cujo alvio era evidente. Sinto-me satisfeito por ter atendido to prontamente ao meu chamado disse ele, dando incio conversa. Rhodan, Crest, Thora e Marshall defrontavam-no. Os tpsidas se preparam para invadir este mundo, e no sabemos como repeli-los. Vocs com sua nave esfrica... Tencionamos bater os tpsidas sem recorrer nave disse Rhodan, com displicncia. Sem dar ateno ao ar de espanto do Thort, continuou: Eu trouxe de meu planeta um grupo especial, que daqui por diante ser destacado para combater o inimigo. Dentro de poucos dias, ou semanas, poder regressar a Ferrol. Minha frota de combate est sua disposio, como fora de apoio. Obrigado, para este fim que vou us-la. S que no conto com lutar abertamente contra os tpsidas. Claro que no fugiremos, caso formos forados a travar batalha; no entanto, quero que o maior nmero possvel de tpsidas retorne ao seu planeta de origem, a fim de relatar suas experincias. Isto acabar de vez com as veleidades de andar conquistando mundos. Pelo menos no sistema de Vega, ou no do Sol. Sol? indagou o Thort, vido. assim 49

que se chama o astro central de seu sistema? Isso mesmo concordou Rhodan, percebendo claramente o sbito interesse do ferrnio. Procurou levar o assunto para outro lado, indagando: Os transmissores para Ferrol continuam em atividade? Sim, temos ligao constante com os sichas. Em Sic-Horum a situao ainda de calma. Quequler dirige a resistncia em Ferrol. timo comentou Rhodan. Ento por ali que vamos comear. A conquista da nave arcnida nos proporcionou boa soma de experincia, portanto teremos menos dificuldades desta vez. Vamos quebrar a fibra do inimigo diretamente na raiz. Que quer dizer com isso? Que vou mandar minha gente para Ferrol ainda hoje. Bell, voc dirige a ao. Crest, tem mais alguma sugesto? O arcnida sacudiu devagar a cabea: Adivinho o que pretende fazer, e no vejo soluo melhor. Seus mutantes so as pessoas mais indicadas para infligir aos tpsidas um choque de efeito duradouro. Concordo com seu plano. Thora deu igualmente seu apoio, com um aceno silencioso. Pois bem disse Rhodan, satisfeito. Thort, pode nos fornecer transporte para conduzir meu grupo de mutantes at os transmissores? Eu dirijo a operao at l, depois Reginald Bell assume o comando. Sabe o que deve fazer, no , Bell? D para desconfiar... disse Bell, com um sorriso de cumplicidade. Mas se aceitam sugestes adicionais, caso Vossa Excelncia... Pois est na hora de d-las concluiu Rhodan, levantando-se. Antes de dar a breve conferncia por encerrada, ainda se dirigiu ao Thort: Mais uma coisa, gostaria que me contasse o que sucedeu em Ferrol h alguns milnios. Possui registros histricos? O soberano ferrnio empalideceu, lanando a Rhodan um olhar espantado. A boca mida tinha se escancarado, como se as palavras lhe tivessem ficado entaladas na garganta. Os olhos piscavam nervosamente. John Marshall observava atentamente o Thort, com os sensores mentais assestados para o crebro do ferrnio; tentava captar as imagens e impulsos que o dominavam. No entanto, s deparou com profunda consternao. Por fim, o Thort disse: Nossa Histria? Mas que lhe interessa nossa Histria, Rhodan? Que relao poder ter ela com a atual guerra contra os tpsidas? Talvez nada, talvez muita coisa, Thort. Ento, que me diz? Vou poder me inteirar do passado de seu povo, ou a Histria dos ferrnios dever permanecer perpetuamente em sigilo absoluto? E, neste caso, por qu? Mas, de modo algum! gaguejou o ferrnio, ainda no refeito de sua surpresa. Que motivos teria eu para mant-la em segredo? Afinal, somos amigos, e entre amigos no deve haver segredos. Revele-me a posio galctica de seu sistema planetrio, e em troca lhe conto a histria de nosso passado. Tambm a dos seres que vivem mais do que

o sol? Desta vez at Rhodan ficou impressionado com a alterao sofrida pelo Thort. O soberano ferrnio perdeu a cor; o rosto azulado tomou uma colorao cinza esbranquiada. Nos olhos transparecia o medo, e algo semelhante a venerao. Tremia da cabea aos ps. Que sabe a respeito disso? Sei, ora... disfarou Rhodan, com um gesto displicente da mo. Ento, vai me contar quem so estes seres, e onde vivem? O Thort sacudiu, desconsolado, a cabea: Eu no poderia, mesmo que quisesse. Isso foi h muito tempo, e os relatos a respeito se perdem na origem dos tempos. Mas estou disposto a lhe obter informaes a respeito para podermos discutir o assunto. No entanto, duvido que possa ajud-lo. Pois eu acho que pode disse Rhodan, aliviado, lanando um olhar a Bell. No percamos mais tempo. J esperamos demais. Dirigindo-se novamente ao Thort, continuou: No vou esquecer sua promessa. E no julgue que se trata de algum capricho meu. Caso estes misteriosos seres vivam efetivamente mais do que o sol, eles devem existir ainda. Pois o sol continua existindo... *** Convocado por uma mensagem de Rhodan, Quequler se materializou na cabina do transmissor em Rofus, com suas costumeiras roupas colorida Rhodan, Bell e os mutantes j estavam espera, cumprimentando-o alegremente. Prazer em rever nosso aliado! disse Rhodan. Como vai a luta de libertao? Exigindo baixas, sem nos levar um passo adiante queixou-se Quequler. Os tpsidas se tornam cada vez mais desconfiados; dispensaram todos os empregados nativos, e redobraram a vigilncia em todo canto. Fizemos contato com diversos outros grupos de resistncia, e organizamos melhor nossas atividades; em troca, as medidas de represlia dos tpsidas se tornaram mais rigorosas. Recentemente, uma aldeia ferrnia inteira foi arrasada; mataram todos os habitantes, sem exceo, por suporem que havia entre eles um guerrilheiro da resistncia. Mtodos bem parecidos com os aplicados na Terra... murmurou Rhodan, em tom melanclico, com rugas profundas na testa. Que mais h de novo? Nada de importante. Vamos continuar lutando at que o Thort possa regressar, ou at... engolindo em seco, completou com voz sumida: estarmos todos mortos. No se preocupe, isso jamais acontecer! afirmou Rhodan. Trago comigo reforos. Os sichas j tiveram ocasio de conhecer alguns dos integrantes do meu Exrcito de Mutantes. Tako Kakuta, por exemplo. Devem se recordar igualmente de Wuriu Sengu. Os nomes no importam todos eles so amigos dos ferrnios, e, conseqentemente, dos sichas. O quartel-general da resistncia ser transferido para SicHorum, a capital montanhesa. De l, Reginald Bell 50

comandar a ao dos mutantes conforme for conveniente. Temos tudo preparado para receb-los informou Quequler. Obrigado. Combinei com Bell todos os detalhes, e ele sabe como agir. Dentro de trs dias irei pessoalmente a Sic-Horum, para acompanhar a ltima fase da guerra de libertao. Por enquanto, adeus, e boa sorte! Com ligeira hesitao, Quequler falou: Faltam-nos armas, Rhodan. Sem armas... Armas? indagou Rhodan, distraidamente. Mas logo um sorriso de compreenso lhe iluminou o rosto. Ah, sim! Quase me esqueci de mencionar este aspecto. As armas so dispensveis, Quequler. A partir deste instante, a luta contra os invasores ser travada com as foras da mente. Usaremos o crebro. E acho que nossos crebros so muito superiores aos dos tpsidas. A cabina do transmissor se abriu, admitindo os primeiros mutantes.

III
Tequer-On estava em presena de seu chefe supremo, o almirante Crek-Orn. Estivera praticamente morto h algumas semanas, quando sua nave-capitnia foi destruda no embate com o cruzador arcnida. Uma nave tpsida extraviada o encontrara vagando no espao, puramente por acaso, tendo-o recolhido. O aspecto daqueles dois reptilides, cobertos de escamas negras acinzentadas, fazia pensar num pesadelo. As fisionomias de batrquios, com bocarras imensas, os olhos negros e salientes, as cabeas achatadas e os membros de lagarto no contribuam em nada para lhes conquistar as simpatias; nem dos homens, nem dos ferrnios. Alm disso, no era s sua aparncia que transmitia a impresso de crueldade, eram cruis mesmo. A ofensiva ter incio amanh declarou Crek-Orn, em tom incisivo. Podemos assumir como bastante provvel a certeza de que o cruzador arcnida roubado se acidentou. Sem saber manobr-lo, os

ferrnios devem ter sumido irremediavelmente no hiperespao com ele. O que aumenta nossas chances de obter uma vitria rpida sobre essa raa, e tomar posse do sistema inteiro. E ento encontraremos finalmente aquela nave que emitiu os pedidos de socorro, determinando nossa vinda para c. s vezes penso comentou Tequer-On que nos enganamos, e aterrissamos no sistema errado. Afinal, um erro de clculo seria desculpvel no cmputo de distncias to imensas. Os tcnicos do Dspota jamais cometem erros! protestou o almirante, severamente; e sua atitude arrogante relembrou ao subordinado que entre os tpsidas as aes dos superiores hierrquicos so inquestionveis. Este sistema o correto! continuou Crek-Orn. Ns encontraremos a nave avariada, que vai compensar a que perdemos. Ou pensa, por acaso, que pode regressar a Topsid sem seu barco? Sabe muito bem o que o esperaria... Sim, Tequer-On sabia. O Dspota um imbecil! declarou Tequer-On, com a maior naturalidade. um indivduo perverso, e tambm muito bobo. Insisto nisso. O almirante fitou, estarrecido, seu oficial, emitindo um assobio agudo como sinal da ilimitada surpresa que o dominava. Suas escamas arrepiadas estrelejaram nervosamente e mudaram de cor. O qu? arquejou ele, inspirando com esforo. Jamais algum ousara enunciar palavras to ofensivas em sua presena. O jovem oficial teria que ser submetido a conselho de guerra imediatamente. E era dever iniludvel do almirante recomendar sua condenao. A sentena era uma s: a morte. Que foi que disse? O senhor tambm no passa de um idiota, almirante! No percebe o quanto estamos sendo injustos? Afinal, os ferrnios so gente simptica e amistosa, com todo o direito de viverem em paz nos seus planetas. No nada correto de nossa parte querer lhes roubar a ptria e nos instalar no mundo deles. Portanto, repito: o senhor idiota por executar as ordens do Dspota sem a menor objeo. E ter que responder por isso mais tarde, quando for julgado e chamado responsabilidade. O almirante procurou aquietar as escamas arrepiadas. Nunca em toda a sua carreira tinha visto um oficial se amotinar diante de seus prprios olhos. Aquilo s podia ser loucura; Tequer-On tinha perdido o juzo. Em nome do Dspota, considere-se preso! berrou Crek-Orn. Calcou o boto do intercomunicador e aguardou a entrada do ordenana. Soldado, chame os guardas! Tequer-On foi degradado de seu posto, e exonerado de todas as suas funes. Ser colocado diante da Corte Marcial. Almirante, me parece que o senhor no est regulando bem! disse o ordenana, sem se mover do lugar. Crek-Orn se sentiu beira de um colapso. Todo o seu mundo interior ruiu. Por tradio, sua raa s conhecia a obedincia. O menor indcio de rebelio sempre fora suprimido com as medidas adequadas. E 51

agora... Fez soar o alarma. Guardas armados se precipitaram no recinto, empunhando as mortferas pistolas de raios. Prendam esses dois! grunhiu Crek-Orn, ofegante. Eles insultaram o Dspota. Convoquem a Corte Marcial! Eles devem ser... No conseguiu continuar, se abateu em sua poltrona. Era idoso demais para suportar por mais tempo aquela aberrao. Os dois acusados foram desarmados em silncio pelos guardas. Deixaram-se levar sem reao; em suas faces reptilides lia-se ilimitada surpresa e incompreenso. U, que ser que aconteceu? murmurou Tequer-On. Porm no recebeu resposta. *** Aquilo era apenas o preldio da ofensiva dos mutantes. Bell tinha posto novamente em funcionamento o transmissor individual no Palcio Vermelho. Assim poderia levar seu pessoal, um a um, diretamente para a central dos tpsidas. O receptor ficava num compartimento secreto, entre paredes falsas, e ainda no havia sido descoberto pelo inimigo. Passagens estreitas davam acesso a um sem-nmero de salas, gabinetes e corredores. Arranjo que permitia aos mutantes aparecer inesperadamente em qualquer ponto do palcio, no momento que escolhessem, e desaparecer rapidamente do cenrio. Os construtores tinham pensado, efetivamente, em tudo. Porm na certa nunca lhes ocorrera que aquelas engenhosas providncias serviriam um dia para repelir invasores estranhos. Wuriu Sengu era mais uma vez a figura-chave. Acocorado ao lado de Bell no vo, dentro das paredes, punha em ao suas incrveis capacidades. O robusto japons tinha um rosto redondo, com cabelos curtos e eriados cobrindo o crnio. Era o vidente do Exrcito de Mutantes. Matria slida no representava obstculo para seus olhos. Enxergava atravs de tudo, sendo capaz de focar qualquer objeto em cuja estrutura atmica se concentrasse. Assim que se desinteressava dele, o objeto voltava a ser invisvel. Como ? sussurrou Bell, agitado. Achava enormemente divertida aquela arriscada briga de bastidores, no prprio seio do quartel-general dos reptilides. Vinha bem de encontro sua natural tendncia de complicar o mais possvel as coisas, a fim de que o resultado final fosse mais sensacional. Por isso no tomara logo a providncia mais simples: enviar sumariamente os mutantes para determinar aos soldados do exrcito inimigo que se amotinassem. J que se tinha metido naquilo, queria ao menos se divertir um pouco, e resolveu agir por etapas. Os tpsidas deviam recordar o episdio pelo resto de suas vidas. O almirante mandou deter o oficial e o ordenana sussurrou o japons, em resposta. Andr Noir trabalhou direitinho. O filho de franceses radicados do Japo sorriu, lisonjeado. Era um hipno, e podia impor sua vontade a quem quisesse. No s a pessoas, mas tambm a animais e a seres extraterrenos, conforme acabava de

demonstrar mais uma vez. Que gozado! Liberei agora o tal Tequer-On de minha influncia. Claro que ele no se lembra de nada, e est quebrando a cabea para saber por que diabos o general lhe deu voz de priso. Almirante corrigiu Sengu, delicadamente. Ora, tanto faz Wuriu. O essencial que o cacique das lagartixas est vendo a disciplina de sua gente ir por gua abaixo. Sem encontrar explicao para o fato, vai comear a duvidar da prpria sanidade. Seria timo se consegussemos faz-lo acreditar em fantasmas. Chegaremos l! afirmou Bell, com um largo sorriso, perceptvel at fraca luz da lanterna que os iluminava. O exrcito tpsida inteiro vai acabar acreditando em fantasmas. Pois o que Rhodan deseja. Sengu fixou a parede. Pouco depois informava: Os guardas levaram os dois prisioneiros para a cadeia, trancando-os numa cela. Estou curioso por ver o que o almirante vai fazer agora. Ser mesmo que vai condenar seu melhor colaborador morte? A moral das lagartixas no lhe permite outra sada disse Bell. uma raa bem doida essa. Por qu? indagou Andr Noir, em tom srio. Ainda me recordo de que na Terra houve tempos... Psiu! fez Anne Sloane, que at ento se mantivera calada. A frgil americana era uma telecineta. Com sua fora mental podia erguer e deslocar qualquer objeto, a grandes distncias. Sua mo direita estava entrelaada com a de Sengu; assim ela podia tambm ver o que o japons via. Aquela capacidade de combinao entre os poderes dos mutantes ampliava consideravelmente seu campo de ao. O almirante volta a si continuou Sengu. Fala qualquer coisa no comunicador. Claro que no entendo o que ele diz. Mas eu entendo interrompeu Andr Noir, segurando a outra mo de Sengu. Isolado em seu canto, apenas o no mutante Reginald Bell ficou sem ver nem ouvir nada. Ele est ordenando a convocao de uma conferncia extraordinria. Todos os comandantes das naves em terra devem comparecer. Ao mesmo tempo, mandou aquecer os hipertransmissores. Pretende se comunicar diretamente com o Dspota em Topsid aps a conferncia. Puxa, essa eu quero ver! So mais de oitocentos anos-luz... Ora, ser que ele j entregou os pontos? indagou Bell, com tal desapontamento que Anne Sloane foi forada a rir involuntariamente. Quero que ele sinta bastante medo antes de... No tem por que se preocupar interrompeu o francs, com um brilho de excitao nos olhos. Partilhava do ponto de vista de Bell. Muito pelo contrrio! Quer permisso para sacrificar o oitavo planeta, destruindo Ferrol. Na hora de desligar o aparelho ainda resmungou qualquer coisa, a meia voz, s que no entendi o que ele queria dizer. Que foi que ele disse? perguntou Bell, vivamente interessado. Algo como o mundo errado, mas hei de descobrir o certo! Referia-se Terra resmungou Sengu. 52

 L na Terra a gente vive mais do que o sol? Bell se levantou num pulo. O qu?! perguntou ofegante. Repita isso! Andr Noir sorriu triunfalmente. At que um dia consegui abalar sua habitual fleuma, no? Sim, foi exatamente isso que o almirante murmurou: o mundo certo, onde os habitantes vivem mais do que o sol. Isso significa algo? Rhodan vai gostar demais dessa informao respondeu Bell, voltando ao seu canto. Quando a conferncia? Dentro de uma hora. Logo depois, a comunicao com Topsid. Bell remexeu em seu minsculo rdio de pulso. Pois eles vo ver uma coisa resmungou, aborrecido. Parecia ter esquecido que pretendia se divertir com aquela aventura. *** O silncio caiu sobre a audincia quando o almirante Crek-Orn entrou na pequena sala de reunies. Ele percebeu imediatamente a atmosfera tensa; o ceticismo e a desconfiana dos oficiais presentes eram quase palpveis. Com uma curta saudao, Crek-Orn pediu que ficassem vontade. Depois, com o maior desembarao, como se fosse coisa mais natural do mundo, o digno almirante, de escamas descoradas pelo nervosismo, emitiu um som totalmente estranho para os presentes. Com um cocoric sonoro, comeou a bater com os braos, e singrou serenamente para o pesado lustre suspenso no teto, se aninhando entre os braos metlicos. L do alto, fitando seus oficiais estarrecidos, iniciou sua fala: Senhores oficiais! Nossos inimigos, os ferrnios, lanam mo dos recursos mais abjetos para se opor nossa soberania. H poucos minutos, TequerOn insultou nosso Dspota na minha prpria presena. Chamou-o de imbecil, o que, em minha opinio, subestimar as coisas. Por isso mandei prend-lo, e ele ser condenado morte. No podemos admitir que... Crek-Orn foi impedido de continuar. Com um silvo agudo um dos oficiais se levantou, deixando apressadamente a sala. Outros dos reptilides lhe seguiram o exemplo, inteiramente abalados. Porm um oficial mais idoso aproveitou a oportunidade pela qual certamente j vinha esperando h muitos anos. Calma! gritou, com voz potente. No se deixem perturbar. Os estranhos que ajudam os ferrnios usam de bruxaria. Mantenham-se firmes e tranquilos como eu. O adversrio deve ser... O oficial no foi muito, alm disso. Como desta vez Andr Noir no interviesse, para faz-lo ver miragens, o tpsida sofreu tudo plenamente consciente, assim como os demais militares presentes. De repente o cho lhe fugiu debaixo dos ps, e ele levitou diagonalmente para o teto, na direo do almirante medrosamente encolhido entre as lmpadas do lustre. Estreitamente abraados, os dois reptilides se agarravam ao precrio suporte, com as escamas eriadas e olhando com ar esgazeado para o caos que se estabelecia abaixo deles. Os reptilides presentes tinham visto o quanto

bastava. Seus dois superiores mais graduados tinham se aliado s foras do mal, pretendendo levar todos eles perdio. Era prefervel enfrentar os ferrnios, que pelo menos podia ser combatido com meios naturais. Em fuga desordenada, abandonaram a sala. Nela ficaram apenas Crek-Orn e seu oficial veterano, espera que algum viesse tir-los do lustre. Cerca de uma hora depois, o Dspota de Topsid recebia um comunicado detalhado, porm bastante confuso, dos acontecimentos ocorridos no sistema Vega. Deu ordem para sustentar a todo o custo a ocupao do planeta, at a chegada da comisso de inqurito que seria despachada imediatamente. Foi designado um novo comandante supremo, investido de plenos poderes. O novo comandante, Rok-Gor, iniciou sua gesto mandando preparar sem demora o ataque ao planeta Rofus; um forte contingente militar devia bater e aniquilar as tropas ferrnias l aquarteladas. Lamentavelmente, com isso incorreu no erro de precipitar o desenrolar de fatos que seriam funestos para os tpsidas; mas claro que no poderia ter previsto isso. Em seu esconderijo, Bell sacudiu energicamente a cabea. No, Rhodan disse que era para deix-los em paz. Eles que ataquem. Deringhouse est de vigia com sua esquadrilha de caas. Ras Tshubai acompanha-o. Para mim um mistrio saber como que ambos se acomodaram na apertada cabina do caa. Mas posso imaginar mais ou menos o que vai acontecer. Afinal, minha fantasia bastante viva... Mas desta vez Bell superestimara o poder de sua imaginao. Pois a realidade dos fatos acabou superando at seus sonhos mais fantasiosos. Em seu pequeno avio, Deringhouse estava atento aos controles. A exgua cabina mal oferecia espao para um homem se acomodar com relativo conforto. Ras Tshubai, o africano, possua estatura avantajada. Espremido por trs da poltrona do piloto, esforava-se por espiar pela escotilha; contorcendo-se todo, conseguia avistar um bom trecho do espao csmico. Ras Tshubai era um dos teleportadores do Exrcito de Mutantes; recorrendo unicamente sua fora mental, podia se transportar para qualquer lugar, desde que o conhecesse bem, ou pudesse enxerg-lo a olho nu. Rhodan se comunicava diretamente com Deringhouse atravs da estao central em Rofus. Assim ficou sabendo da aproximao da frota encarregada de atacar o planeta. Os cinqenta e trs outros componentes da esquadrilha de Deringhouse se mantinham perto dele, sem formao rgida. De vez em quando se espalhavam, para confundir eventuais sentinelas avanadas dos tpsidas, porm ficavam sempre a uma distncia mdia entre Rofus e Ferrol. Tequer-On, restitudo liberdade, comandava o esquadro tpsida. Ainda sem conseguir explicar o que lhe acontecera, se esforava para no deixar vir tona o terror ntimo que o dominava. Mas estava firmemente decidido a eliminar a origem de todo o mal, que para ele residia em Rofus. Jamais poderia adivinhar que tais foras funestas se haviam 53

aquartelado exatamente em seu prprio quartel-general. Os vinte cruzadores bojudos emergiram da sombra planetria de Ferrol para o mar luminoso de Vega. Seus detectores acusaram imediatamente a presena dos caas espaciais, e Tequer-On mandou atac-los. Semirreclinado em seu assento, diante dos comandos, ele observava, atravs da ampla escotilha, o odiado adversrio; sabia muito bem que eram mais velozes do que qualquer nave tpsida. Portanto, foi com o maior espanto que no percebeu nos cinqenta e tantos avies a menor inteno de fuga. Ser que pretendiam enfrentar o ataque unnime dos vinte cruzadores? Com voz esperanosa ordenou, atravs do telecomunicador, um ligeiro desvio de rumo aos comandantes das outras naves; agora estavam em posio para o ataque. Mostraria queles amigos dos arcnidas parentes deles, certamente, j que possuam semelhana fsica a fibra dos tpsidas. V l se ia permitir que aquele bando de arcnidas dominasse o Universo. Aquilo era privilgio dos tpsidas! O primeiro-oficial da nave-capitnia entrou na central de comando. Porm, antes que conseguisse se acercar de Tequer-On para entregar a mensagem que trazia algo de muito estranho aconteceu. O ar em torno do primeiro oficial comeou a tremeluzir, como que submetido repentinamente a forte aquecimento. Algo empurrou o reptilide parado para o lado... e tornou-se visvel. Voltando-se para trs, Tequer-On presenciava tudo boquiaberto. Bem no meio da central de comando, Ras Tshubai se materializou. Abriu um largo sorriso ao perceber o espanto dos dois reptilides, cujos olhos saltavam das rbitas ainda mais do que o normal. Suas escamas eriadas, em posio quase perpendicular ao couro, estrelejavam audivelmente. A cor variava do marrom ao rosa, passando depois ao esverdeado. Com a maior calma, Ras tirou a pistola de raios da cintura do estarrecido primeiro oficial, apontando-a contra o painel de comando. Acionou o detonador. O delgado raio energtico fez dos cintilantes instrumentos uma massa incandescente e gotejante de matria inservvel, que foi se evaporando, desprendendo tremendo calor. Apesar de no compreender o que acontecia, Tequer-On ainda encontrou fora para agir. Saltando do assento, se precipitou sobre a apario de pele escura; mas, antes que pudesse lhe deitar as garras, ela desapareceu no ar, sem deixar o menor vestgio. Apenas a pistola de raios, indevidamente utilizada, caiu com um baque seco sobre o piso metlico. O comandante e seu primeiro oficial se encontravam novamente ss na central demolida. Ras Tshubai, o teleportador africano, se transferiu para outro setor da imensa espaonave. Arrancou algumas peas de artilharia de seus suportes, correu com os reptilides completamente atordoados, abriu a comporta de ar e se desmaterializou. Um rpido exame mostrou a Tequer-On que o tiro do inesperado invasor destrura apenas o equipamento secundrio. O sistema de comunicao com as demais naves ainda funcionava; tambm a comporta de ar podia ser fechada a tempo, mediante

controle do painel. Mas justamente aquele detalhe o fazia refletir. A negra apario teria deixado a nave pela comporta? Neste caso, devia ser capaz de sobreviver no vcuo!... Um estremecimento percorreu a escamosa espinha de Tequer-On. O intruso no devia ser nenhum arcnida, portanto; talvez pertencesse a uma das raas auxiliares. E desta deviam provir queles inexplicveis poderes... Atravs da escotilha, constatou que os pequenos avies inimigos mantinham o mesmo afastamento. Tanto fazia tentar se aproximar deles, ou procurar ganhar distncia, o intervalo no se alterava. TequerOn se comunicou com as demais naves de sua frota: Curso para o nono planeta! Nada nos impedir de executar as ordens de Rok-Gor. A ala direita... Interrompeu-se, literalmente engasgado. Na tela diante de si, via a cabina da nave nmero sete; e l se passava algo que relembrava desagradavelmente o que sucedera a ele prprio h alguns instantes. Por trs do comandante do nmero sete surgiu o fantasma negro. Tequer-On no foi capaz de alertar o desavisado tpsida, tanto o fascinava o espetculo, que podia igualmente ser presenciado pelos comandantes das demais naves, pois Ras Tshubai aterrissara bem diante da objetiva do telecomunicador. Com um leve toque no ombro, a apario ou fosse l o que fosse comunicou sua presena. No habituado a comportamento to desrespeitoso, o comandante se virou, indignado. No entanto, o gesto parou no meio, quando deu com Ras Tshubai. Tequer-On recuperou a fala finalmente. A pistola! Matar imediatamente! coaxou ele no microfone. Depressa! O comandante da nave nmero sete no deu a menor demonstrao de ter escutado a ordem de seu superior. Continuava sentado em sua poltrona, semivirado para trs, fitando o intruso imvel como um coelho hipnotizado. Com seu costumeiro sorriso, Ras se encaminhou para o painel de instrumentos. Baixou algumas alavancas ao acaso, apertou botes e comutadores. O comandante acompanhava com o olhar sua atuao, incapaz de esboar o menor movimento. Enquanto Ras se desmaterializava, a nave nmero sete reagiu ainda nova programao, passando a se portar de maneira estranha. Disparou obliquamente para fora da formao, descreveu algumas figuras abstratas, para seguir depois de costado, oscilando acentuadamente; com toda a artilharia abrindo fogo, se afastou em velocidade crescente, tomando o rumo da ofuscante luz de Vega. Tequer-On no tardou a perd-la de vista, e a nave deixou de responder aos apelos do telecomunicador. Ras Tshubai terminava, ento, sua incurso nave nmero trs, onde espalhara o pnico entre a tripulao. Tequer-On nem teve tempo de deter o pensamento nas incrveis ocorrncias, pois algo ainda mais inaudito lhe reclamava a ateno: os minsculos caas inimigos atacavam! Precipitavam-se contra os pesados cruzadores em velocidade insana, porm no ltimo instante se desviavam deles sem motivo aparente. No entanto, conseguiam com isso colocar em 54

total desordem a formao das naves tpsidas. Momentos aps repetiam a arriscada brincadeira. Da parte dos caas, nenhum tiro foi disparado. Tequer-On mandou fazer fogo com os potentes radiadores. No tardou a constatar que o nico efeito era o de desperdiar sua preciosa energia. Os pequenos avies eram geis e velozes demais; nem sequer um dos tiros chegou a atingir o alvo. A situao se agravou ainda mais. O cruzador nmero treze se adiantou repentinamente de sua colocao; numa rpida manobra, se colocou de lado, impedindo o caminho da frota em avano. Nas telas das demais naves apareceu a face do comandante do cruzador nmero treze. Assumo o comando da esquadra! Regressem imediatamente a Ferrol! Meia-volta imediata, que vou abrir fogo! Antes que algum pudesse compreender o que acontecia, os plidos raios dos canhes energticos alvejavam os demais cruzadores. Os anteparos protetores ligados absorveram sem maiores problemas o inesperado excesso de energia. No cruzador nmero nove, no entanto, devia ter ocorrido um descuido os anteparos no se encontravam em funo. A nave desapareceu. Em seu lugar, uma nuvem levemente fosforescente vagava no espao, se espalhando com rapidez. Pouco a pouco ela se dissipou por completo. O cruzador amotinado nmero treze, no entanto, voltou tranqilamente s fileiras, sem qualquer comentrio de seu comandante. Instantes aps, ele indagava do paradeiro da nave nmero nove. Tequer-On tremia da cabea aos ps ao tentar lhe responder. Sabia que o comandante da nmero treze no tinha agido daquela forma por vontade prpria. Havia sido subjugado pelo mesmo esprito mau que quase causara sua prpria desgraa. Esses arcnidas pareciam dispor de poderes que pessoa alguma seria capaz de avaliar claramente. No mesmo instante Tequer-On sentiu se desvanecer, enquanto percebia que uma personalidade alheia tomava conta de sua conscincia. Mas, contrariamente experincia anterior, ainda conservou uma frao de conhecimento. Perdera a capacidade: de tomar decises, porm tinha sobrado discernimento suficiente para perceber que algo de diferente e inexplicvel invadia seu crebro, algo incompreensvel. Podemos aniquilar vocs, dizia uma voz que Tequer-On entendia, sem, no entanto, ouvi-la. o que faremos caso no desistam dessa guerra intil. Voltem imediatamente! Comunique a Rok-Gor que o assalto a Rofus fracassou. Retirem-se do sistema Vega, ou nenhuma das naves tpsidas regressar ptria. Tequer-On sentiu a presso diminuir; tinha recuperado a capacidade de raciocnio. Suas mos providas de garras avanaram para o microfone do telecomunicador; agarrando-o, ordenou com voz rascante e insegura aos seus comandados: Atacar e destruir o nono planeta! No permitam interferncia do que quer que seja. E caso eu der ordens em contrrio... No chegou a concluir a frase. Sentiu a influncia estranha voltar, desta vez com ocluso total de sua prpria conscincia. Uma vertigem lhe obscureceu a viso. Mas durou apenas um segundo.

Depois, com voz gutural, Tequer-On continuou: ...terei razes para isso. Como agora. Regressem imediatamente para Ferrol! Esqueam o ataque. Entendido? Entender, ningum entendia. Porm as naves deram volta obedientemente, rumando para o oitavo planeta. E ningum se irritou mais com o caso, posteriormente, do que Tequer-On, que no soube explicar a Rok-Gor os motivos daquela deciso estapafrdia. Muito bem disse o chefe supremo, com os olhos cravados no teto. Conte suas experincias comisso de inqurito, daqui a alguns dias. A data da chegada j foi anunciada. *** A cena fazia pensar num grotesco filme de terror. Sentado sua mesa de trabalho, o novo comandante dos tpsidas, Rok-Gor, riscava com as afiadas garras o tampo de plstico. Os rabiscos tortuosos e embaralhados traduziam claramente seu nervosismo e confuso interior. Naquele dia devia chegar comisso de inqurito proveniente de Topsid. Tinha diante de si Tequer-On e Crek-Orn, o comandante deposto. E mais um parceiro invisvel: atravs dos olhos e dos ouvidos de Crek-Orn, Ralf Marten participava da sumria reunio preparatria. Filho de um alemo e de uma japonesa. Marten herdara do pai a estatura elevada e os olhos azul-claros; a me lhe legara os cabelos escuros. Mas a capacidade de assumir personalidades alheias no lhe viera dos pais; era conseqncia da crescente radioatividade na atmosfera terrestre. Naquele momento, Marten se valia dela; sem que ningum dos presentes desse por isso se apossara dos olhos e dos ouvidos do reptilide, vendo e ouvindo tudo o que se passava. Seu corpo rgido e imvel, no entanto, permanecia no compartimento secreto do Palcio Vermelho, vigiado por Bell e seus mutantes. As trs avantajadas lagartixas se portavam como seres racionais, demonstrando possuir realmente inteligncia, noo esta que algum tempo atrs s era defendida por visionrios, que ningum levava a srio. No entanto, era evidente que os reptiloides no se sentiam vontade no ambiente estranho, apesar de sua incrvel capacidade de adaptao. O mobilirio em seu planeta natal devia ser bem diferente, mas ali em Ferrol se contentavam com o que haviam tomado aos ferrnios humanoides. Trata-se de hipnose distncia coaxava Tequer-On, tentando justificar suas duas decises falhas. Na primeira, insultara o Dspota; na segunda, dera ordem de retirada quando o ataque procedia satisfatoriamente. Eu no sabia o que estava fazendo, portanto no posso ser responsabilizado. Eles devem possuir aparelhos para influenciar a mente. E como explica a repentina capacidade de voar de Crek-Orn, e a apario daquele fantasma negro que demoliu as instalaes internas de sua nave em pleno voo? perguntou Rok-Gor. Ser que tambm foi hipnotismo? Tequer-On ficou devendo a resposta. O que poderia dizer? O ex-comandante supremo opinou: 55

 O inimigo deve possuir poderes desconhecidos para ns. Conforme j observamos durante nossas expedies de conquista, raas estranhas tm s vezes caractersticas inditas, para as quais sempre acaba aparecendo explicao. o que acontecer desta vez tambm. Amanh a comisso... Pois foi exatamente por isso que foi convocada exclamou Rok-Gor, com severidade. Ns todos seremos considerados culpados, caso esta guerra no apresentar resultado positivo. E ela estar perdida se a comisso optar pela retirada total, o que em hiptese nenhuma pode acontecer. Portanto, precisamos encontrar uma explicao para estes fatos, e um modo de evitar sua repetio. Aguardo sugestes, j que vocs dois colheram experincias prticas que podemos analisar. No me lembro de nada confessou Tequer-On. A gente fica totalmente inconsciente, com a memria em branco. Portanto, que quer que eu diga? Idiotice! berrou Rok-Gor, exaltado, jogando longe com a pata uma cadeira desocupada ao seu lado. Na comisso existem especialistas que sabem interpretar os menores indcios. Por medida de cautela, eles s desembarcaro da nave-correio quando a ligao direta com Topsid estiver funcionando. Com isso excluem a possibilidade de cair inadvertidamente numa cilada. O pessoal em Topsid ser testemunha visual das sindicncias, recebero a imagem gravada atravs do hiperespao. Repito que precisamos encontrar uma soluo satisfatria. Em caso contrrio, os planos de invaso podem ser cancelados, ou ento seremos substitudos. O que significaria, nas duas hipteses, o fim de nossas carreiras. Creio que estamos entendidos! Foi um erro convocar a tal comisso de inqurito observou o almirante Crek-Orn, em tom reprovador. Eu ainda poderia estar ocupando meu posto de comandante supremo, e acabaramos encontrando uma sada. Fantasmas no existem, e... Crek-Orn perdeu a fala. Com os olhos saltando das rbitas, fitava a cadeira jogada num canto pelo brusco gesto de Rok-Gor. Como que conduzidas por mos invisveis, as peas espalhadas voltavam a se juntar; depois o mvel se alou suavemente no ar, ficando suspenso junto ao teto, exatamente sobre a cabea do novo comandante-em-chefe. Quando RokGor, alertado pelo olhar fixo de Crek-Orn, olhou para a cadeira fantasmagoricamente pendurada no vazio, esta se desprendeu de repente. Rok-Gor no reagiu com a necessria rapidez, preocupado em interpretar o absurdo da situao. Precipitando-se para baixo como uma pedra, o mvel atingiu com violncia a dura cabea blindada do tpsida; os ps torneados se entalaram em torno de seu pescoo como um colarinho. Crek-Orn e Tequer-On presenciavam os apuros de seu superior com um misto de medo e regozijo. Aturdido pelo susto, Rok-Gor no ousava se mover. Ralf Marten, em seu esconderijo no Palcio Vermelho, relatava com lbios semicerrados tudo que via e ouvia com os sentidos surrupiados a Crek-Orn. Encolhido em seu canto, Bell ria sozinho; no lhe era difcil visualizar a cena em imaginao. Anne Sloane suspirou de alvio

quando pde soltar a cadeira. Pelos deuses do Dspota! guinchou RokGor, apavorado. Que foi isso? A cadeira! murmurou Tequer-On, num fio de voz. A cadeira se vingou porque foi chutada. Objetos inertes ganham vida, e... Que nada! exclamou Crek-Orn. Isso foi truque. Uma iluso que... Chama isso de iluso? grunhiu Rok-Gor, arrancando os restos da cadeira do pescoo, e atirandoos longe raivosamente. Tenho um galo na cabea. Sabe me dizer desde quando iluses provocam galos? No foi isso que eu quis dizer apaziguou Crek-Orn. Claro que o acontecimento em si no pode ser classificado de iluso. Mas possvel que exeram influncia distncia sobre nossa mente, podendo at mover coisas. Sei l se eles fazem isso com a ajuda de mquinas, ou puramente mediante sua energia cerebral... Ora, isso asneira! protestou Rok-Gor, sacudindo desesperado, a cabeorra. Os arcnidas no so superseres. Mas talvez seus aliados sejam. Pois no acha igualmente que nos defrontamos com mais de dois adversrios? Para mim, so trs: os ferrnios, os arcnidas, e mais algum. E esse algum sabe fazer mgicas. Impossvel! No me venha com este tipo de histria! Aparea com tal verso diante da comisso de inqurito, e estaremos liquidados. Um adversrio imbatvel seria aceito pelos investigadores; mas magos e fantasmas? No, meu caro, isso nunca foi desculpa para o fracasso de uma operao blica. Alm disso, ainda no achamos o cruzador arcnida que emitiu os sinais de socorro. Estou quase comeando a acreditar que viemos parar no sistema errado. Esta estrela tem quarenta e dois planetas observou Crek-Orn e na certa eles ainda nos reservam muitas surpresas. Quanto ao inqurito de amanh, tenho uma sugesto a fazer: voc me substituiu no posto de chefe supremo; bem, resigno-me com isso, em vista das circunstncias. Porm deparou com as mesmas dificuldades. Logo, no seria mais razovel entrar num acordo, a fim de no perecermos ambos? Por que no declarar comisso, amanh, que houve um engano, e que as assombraes cessaram? Desta forma, os investigadores se retiram, e ns podemos tratar de liquidar os ferrnios e os arcnidas, unindo nossos esforos. No esquea os mgicos! acrescentou Tequer-On. Rok-Gor contemplou-o com um olhar de reprovao, e esperou que Crek-Orn prosseguisse com seus comentrios. Porm este nada mais tinha a dizer. S isso? perguntou Rok-Gor, desdenhosamente. Querendo acabar esta guerra s minhas custas, ? Nada disso! A comisso vai saber a verdade, a fim de se inteirar das dificuldades que estamos enfrentando. Seu destino pessoal pouco me importa. O essencial agora encontrar o cruzador arcnida e a raa da vida eterna. Crek-Orn abaixou a cabea, mas no antes de captar um fugaz olhar de esguelha de Tequer-On. Tambm ele no parecia estar disposto a ser sacrificado 56

 nsia de poder de Rok-Gor. Era evidente que a cpula dos reptilides entrava em dissenso. At amanh continuou Rok-Gor as atividades blicas ficam suspensas. Quero que a comisso de inqurito seja recepcionada em grande estilo, com uma parada modelar. Vamos provar ao Dspota que sabemos enfrentar at circunstncias imprevistas. Espero que executem minhas ordens com a costumeira exatido. Mais alguma coisa? A sesso foi encerrada, pelo menos para Ralf Marten, que voltou para junto dos companheiros. Seu corpo se reanimou; abrindo os olhos, deu com a face curiosa de Bell. E ento? Esperemos at amanh, Bell. Acho que vamos poder apresentar um espetculo e tanto. No esquea que o soberano supremo dos tpsidas estar entre os espectadores. Vou caprichar! prometeu Bell. *** Em Sic-Horum, a capital dos sichas, Rhodan recebia os relatrios de seus homens, e os dos agentes ferrnios. Gloctor, chefe dos grupos de resistncia contra os tpsidas no planeta ocupado, falava no costumeiro tom seco e lacnico. Sua aparncia pouco diferia da dos habitantes da Terra; a boca era bastante menor, e os olhos vivos se enterravam profundamente nas rbitas. Como seus patrcios ferrnios, tinha pele azulada, devido radiao de Vega. Densa cabeleira lhe cobria a cabea e parte do rosto. Os grupos em Thorta andam mais ativos. S nos ltimos trs dias, mataram quatro patrulheiros tpsidas, prendendo pelo menos vinte deles. E dois veculos de transporte foram destrudos por exploses. timo aprovou Rhodan. Qual a reao dos tpsidas? Desistiram definitivamente da colaborao de auxiliares ferrnios. No confiam mais neles. Medida que tem, naturalmente, seus inconvenientes... ...que saberemos compensar adequadamente interrompeu Rhodan. Pois deve saber que temos olhos e ouvidos em toda a parte. Sim, ouvi falar disso respondeu o sicha, com um sorriso divertido. A cidade inteira comenta as assombraes. S que os espritos trabalham a favor da boa causa. De fato, Gloctor, isso mesmo. E, por enquanto, obrigado. Peo-lhe que continue em atividade, para que o inimigo no tenha pausas em sua inquietao. Agora gostaria de falar com Quequler. Quequler era o chefe dos aguerridos sichas, que viviam na zona montanhosa de Ferrol, e sempre tinham defendido ferrenhamente a unidade do planeta. Apesar da idade avanada e da aparncia de perene casmurrice, Quequler era devotado a Rhodan; estava pronto a dar a vida para ajudar na expulso dos invasores reptilides. O inimigo comea a se inquietar informou ele serenamente. A ao de nossos grupos de resistncia j resultou no fechamento de dois postos de vigilncia dos tpsidas, situados em regies mais

afastadas. Foram imediatamente ocupados por tropas ferrnias regulares. O que representa um grande xito. As notcias s se infiltram muito lentamente at ns, de modo que me vejo na impossibilidade de apresentar relatrio mais detalhado; mas sei que os dias do inimigo em territrio ferrnio esto contados. Rhodan expressou seu reconhecimento ao chefe sicha, e se voltou para Bell, que aguardava impacientemente. E o Exrcito de Mutantes, Bell? Est fundindo a cuca das lagartixas! exclamou Bell, lanando em torno um olhar triunfal. Os tpsidas atiram uns nos outros, brigam, discutem e se desentendem que uma beleza. Amanh chega uma comisso de inqurito de Topsid, para fazer averiguaes. J planejei um espetculo apropriado, a fim de arras-los de vez. A funo vai ser transmitida para Topsid, assim o Dspota pode participar dela pessoalmente. Garanto que jamais ele assistiu a um programa de televiso to interessante. Que dvida! concordou Rhodan. Mas no exagere, sim? Vamos repassar os detalhes daqui a pouco. Pode contar com todos os mutantes para amanh. Sua atuao deve ser convincente, porm sem revelar de maneira alguma de onde se origina. Este ponto muito importante. Quero despistar os tpsidas. Vou retornar a Rofus agora, e voc vem comigo, Bell. Quequler deixe tudo preparado para a ao do dia de amanh. E, para confundir ainda mais os tpsidas, vou lhe enviar hoje mesmo uma esquadrilha dos nossos avies de caa. Eles passaro a operar do planeta Ferrol, mantendo ocupadas as tropas de vigilncia do adversrio. Ele no deve ficar com tempo para pensar. O transmissor pentadimensional de matria levou Rhodan e Bell de volta para Rofus. Pisar naquela cabina gradeada, e ligar a chave para acionar o misterioso mecanismo constitua sempre uma nova experincia meio perturbadora. Na realidade nada acontecia. Bastava desembarcar alguns segundos aps, e milhes de quilmetros haviam sido vencidos em estado de desmaterializao. E isso atravs hiperespao, uma dimenso cuja compreenso requeria raciocnio pentadimensional. Coisa que os ferrnios desconheciam, logo... Rhodan suspirou, vendo que empacara mais uma vez no mesmo ponto daquelas cogitaes. Ainda bem que o Thort se comprometera a lhe obter uma entrevista com Lossos, o mais destacado cientista ferrnio, assegurando-lhe que poderiam conversar sem testemunhas. O velho cientista fazia parte do conselho de ministros, e era tido por um dos mais brilhantes crebros da atual gerao. O programa do espetculo de amanh vai depender da entrevista com Lossos, Bell disse Rhodan. Receio, no entanto, que o Thort tenha estabelecido determinados limites ao que Lossos pode nos comunicar; porm a telepata Ishi Matsu vai estar presente, a fim de complementar as informaes. Deve saber que a formao dela est adiantada a ponto de poder transmitir mensagens mentais at a no telepatas. Portanto temos a possibilidade de saber, durante o decorrer da palestra, se o cientista fala a verdade ou no. Saberemos at que pensamentos ele oculta atrs de uma mentira. 57

 Situao besta! resmungou Bell, enquanto se dirigiam no automvel eltrico para o atual palcio do Thort. A gente vive quebrando a cara para ajudar esse pessoal, e eles cheios de desconfiana... Ora, tente compreender, Bell! disse Rhodan, defendendo o ponto de vista dos ferrnios. O que procuro saber se relaciona a um fato histrico antiqssimo, relembrado apenas na tradio desta raa. Estou certo de que nem eles prprios conhecem maiores detalhes a respeito, mas sei que tem algo a ver com os transmissores pentadimensionais de matria. E este acontecimento, ocorrido h muitos milhares de anos, deve ter se revestido de aspectos tanto agradveis, como penosos. O Thort vai tentar evitar, de todos os modos possveis, que eu tome conhecimento dele na ntegra; se que algum o conhece integralmente. Acha que os ferrnios ganharam os transmissores de presente? Isso mesmo concordou Rhodan. E me interessa muito saber quem foram os doadores. O carro parou, e os dois homens desceram. Ishi Matsu, a graciosa japonesa, j estava espera, conforme combinado. Dez minutos mais tarde, se encontravam na presena de Lossos. Com ar circunspecto, o idoso cientista balanou a cabea. O Thort, nosso grande soberano, ps-me a par do que querem saber. Confesso que se trata de assunto bastante delicado, porm a luta em comum contra os tpsidas nos tornou amigos; e entre amigos no cabem segredos. Recebi permisso para lhes contar tudo que sei sobre a origem dos transmissores. Obrigado! disse Rhodan, se concentrando para ler em seu ntimo. Ishi lhe comunicava: Ele est falando a pura verdade. Reconheo que o Thort nos d com isso uma prova de ilimitada confiana continuou Rhodan. A execuo tcnica dos transmissores revela a inacreditvel genialidade de seus construtores; eu gostaria de saber por que os ferrnios j no constroem tais aparelhos hoje em dia. O Thort me deu alguns planos na vspera de minha ltima viagem ao Sol. Mas sua nica utilidade foi a de indicar a existncia de determinado segredo. Os ferrnios nunca foram capazes de construir transmissores desse tipo declarou Lossos; observao que no surpreendeu Rhodan nem um pouco. Foram feitos por uma raa estranha, qual prestamos outrora valiosa ajuda; presentearam-nos com uma srie dos misteriosos aparelhos, nos cedendo igualmente os planos de fabricao. Mas s poderamos fabricar os transmissores quando alcanssemos a imprescindvel maturidade tecnolgica e tica. Por isso, os planos autnticos foram depositados numa urna, no Palcio Vermelho de Ferrol; fechaduras e campos de proteo pentadimensionais impedem o acesso de quem quer que seja a esta urna. A no ser que uma pessoa capaz de pensar na quinta dimenso descubra a chave. Portanto, a raa que nos ofertou o valioso presente se mostrou previdente. Jamais o poder representado pela posse dos transmissores poder ser mal empregado,

pois s quem possuir maturidade para isso poder fabric-los. Ele continua falando a verdade comunicou Ishi mudamente. Quem eram esses desconhecidos? perguntou Rhodan, sem hesitar. Pois tambm quanto a este particular tinha suas suposies, e queria confirm-las. Lossos sorriu suavemente, e seu olhar se perdeu na distncia. Parecia querer retornar aos milnios passados, para conjurar mais uma vez fatos do passado longnquo. Ainda desconhecamos viagens espaciais naquela poca, e nossa Histria recm-comeava. No entanto, sabamos que no estvamos ss no Universo. Pois tnhamos recebido visitantes do espao. Primeiro uma enorme esfera desceu entre ns, mas nem a tradio oral guardou mincias do acontecimento, que no teve conseqncia alguma. Os desconhecidos tornaram a partir, e nunca mais retornaram. Isso deve ter sido h uns dez ou doze mil anos. Suponho que alguns de nossos deuses foram moldados semelhana daqueles visitantes do espao. Como entre ns murmurou Bell, sem que ningum lhe desse ateno. Houve uma segunda visita continuou o sbio ferrnio. Diferente, sobre diversos aspectos, da primeira. O principal que no foi deliberada; eles se viram obrigados a fazer uma aterrissagem de emergncia em Ferrol. Do que resultou um contato talvez nem planejado. A nave dos desconhecidos, um gigantesco cilindro, se espatifou contra as montanhas dos sichas, se incendiando logo aps o desembarque dos viajantes. Quase todos se salvaram. Nossos antepassados, tomando-os pelos mesmos deuses anteriormente aparecidos, receberam-nos com a maior cordialidade. De bom grado lhes forneceram, depois, as matrias-primas solicitadas para a construo de misteriosos aparelhos, que possibilitariam, aos estranhos, o regresso ptria. Adivinhou, tratava-se de transmissores pentadimensionais de matria. E nem tinham outro recurso, j que todos os aparelhos de bordo, e seus meios de comunicao haviam sido destrudos na catstrofe. E um belo dia, os desconhecidos desapareceram. Deixando para trs os transmissores? Exatamente. No entanto, antes de partir, o chefe da expedio malograda dera ao Thort de ento todas as explicaes necessrias ao seu funcionamento. Os desconhecidos provinham de nosso sistema, de um planeta de Vega cuja rbita fica logo depois da de Rofus. Do dcimo planeta, portanto, conforme sempre supusemos. Estavam se iniciando na espaonutica, e aquela era sua primeira expedio de longo alcance. Apesar de pouco versados em questes tecnolgicas, nossos antepassados adivinharam que aquela visita talvez fosse significativa no futuro. Em vista disso, prepararam registros que conservamos at hoje. deles que retiramos nosso conhecimento dos fatos. Rhodan relembrou fugazmente a afirmativa anterior do Thort, dizendo que j no havia quem recordasse com exatido os acontecimentos daquela poca remota. Devia ter mudado de opinio, portanto. Ishi comunicou que Lossos continuava sendo sincero. 58

 O chefe da expedio doou os misteriosos aparelhos ao Thort, lhe entregando igualmente os planos detalhados de fabricao; mas estes ficaram guardados no Palcio Vermelho, defendidos pelas medidas de segurana j mencionadas. Depois desapareceu tambm. S nos restaram as recordaes e os transmissores. Lossos se calou. Rhodan aguardou, porm o cientista conclura sua exposio. O que que se sabe ainda, atualmente, acerca dos desconhecidos supostamente originrios do dcimo planeta? perguntou Rhodan. Segundo me consta, os ferrnios poderiam visit-lo quando bem lhes aprouvesse; no entanto, nunca ouvi vocs dizerem que aquele mundo era habitado. desabitado. E, se nossos pesquisadores no estiverem enganados, jamais houve vida nele. Neste particular, os estranhos mentiram. Detalhe surpreendente aquele. Rhodan no escondeu seu desapontamento. Quer dizer que no certo serem naturais deste sistema? Que pena! Pois eu gostaria de conhecer pessoalmente os inventores daqueles fabulosos aparelhos. Verdadeiramente lamentvel... No h pista alguma que possa apontar sua verdadeira origem? Que aparncia eles tinham? Os registros so omissos neste ponto. Talvez se parecessem conosco, ou com vocs arcnidas. Quanto a pistas... Lossos hesitou. Est considerando consigo mesmo se pode ou no falar a respeito, sinalizou a japonesa. Rhodan e Bell aguardaram em silncio. ...talvez exista uma, mas no sei se vai esclarecer grande coisa continuou Lossos. Nos longos anos de sua involuntria estadia em Ferrol, nenhum dos estranhos morreu. Nem um s, apesar de haver entre eles alguns de aparncia bastante idosa. Em resposta s perguntas feitas por nossos antepassados, afirmaram poder viver mais do que o sol. Um indcio bem valioso observou Rhodan, gravemente. Pelo menos nos permite deduzir que alcanavam idade muito avanada. S no compreendo por que jamais tornaram a visitar este mundo; seria de esperar que no decurso de tantos milnios eles tivessem retornado uma vez ou outra. Sou da mesma opinio, Rhodan disse Lossos. Fiz-me esta pergunta por um nmero incontvel de vezes, sem chegar a concluses lgicas. Acabei admitindo duas hipteses: ou os estranhos habitavam outro sistema, jamais regressando ao de Vega; ou se tornaram vtimas de um cataclisma csmico. Na verdade, os registros indicam vagamente essa possibilidade. Pois o chefe da expedio disse certa vez ao nosso Thort: Vivemos mais do que o sol, mas justamente ele procura impedi-lo. No sei que concluses tirar disso. Bell ia falar, porm percebeu a tempo um olhar de advertncia de Rhodan, e permaneceu calado. Tambm Lossos acredita que eles emigraram, comunicou Ishi revelando sua continuada ateno. Mas neste caso existiriam restos da civilizao abandonada no dcimo planeta, replicou-lhe Rhodan, mentalmente. Uma histria bem estranha. Tinha existido no

dcimo planeta uma cultura avanada, sem que restasse dela o menor vestgio. Totalmente impossvel! Mesmo ncleos populacionais reduzidos deixam traos de sua passagem, perceptveis at depois de quinhentos sculos. Logo, o povo quase imortal que explorava o cosmo e pensava na quinta dimenso no poderia ter sumido sem deixar sinal. Que destino teria tomado? Rhodan se ergueu abrutamente. Grato pelos esclarecimentos, Lossos. Foram de grande valor. Deve estar to interessado quanto eu em obter respostas para todas estas incgnitas. Por conseguinte, convido-o a me acompanhar numa expedio ao dcimo planeta; tenciono partir muito em breve, assim que tivermos expulsado definitivamente os tpsidas do sistema Vega. Talvez juntos encontremos alguma pista. Seu convite constitue uma honra disse o sbio, tomando a mo estendida de Rhodan. Representa a satisfao de um desejo longamente acalentado apertou igualmente as mos de Bell e de Ishi. Segundo depreendi das informaes coletadas por nossos pesquisadores, no toparemos com dificuldades, principalmente porque suas naves so bem mais velozes do que as nossas. Creio que a lacuna existente entre Rofus e o dcimo planeta no vai nos atrapalhar em nada. Por um breve instante, Rhodan permaneceu rgido. Mas logo voltou a sorrir obsequiosamente. Claro que no! afirmou, empurrando Bell para a porta. No vai atrapalhar nem um pouco!

IV
Enquanto os tpsidas ultimavam os preparativos para a aterrissagem da nave-correio, Rhodan empreendeu a primeira tentativa concreta de furtar os planos de construo dos transmissores. Levava consigo Tako Kakuta e Ras Tshubai, os dois teleportadores. O transmissor individual secreto lhes permitiu penetrar no Palcio Vermelho. Wuriu Sengu tinha preparado um roteiro exato da localizao da casa-forte, de maneira a poupar a Rhodan o trabalho de procur-la. E Sengu no deixou de anotar o ponto onde existia um obstculo impenetrvel at para seu olhar de vidente. Pela primeira vez na vida deparava com matria que resistia s suas capacidades paranormais. Tiveram que agir com cautela, pois o movimento no palcio era intenso. Os dois telepatas sondavam previamente o terreno, mediante saltos rapidssimos, a fim de que Rhodan pudesse prosseguir sem correr perigo. Durante a maior parte do percurso, usaram as passagens secretas entre as grossas paredes; mas s vezes precisavam atravessar corredores e amplos sales, o que representava um possvel encontro com o inimigo. Chegaram finalmente s dependncias mais afastadas e tranqilas do imenso prdio, j no subsolo. Retornando de um salto, Tako informou: Diante de ns fica um corredor, que forma um ngulo, dando depois para um salo. Caso os dados de Sengu estejam corretos, encontraremos neste recinto o que procuramos. Mas temo que tenha uma surpresa 59

inesperada, Rhodan. Rhodan seguiu o japons sem fazer comentrio algum, enquanto o africano formava a retaguarda. O corredor desembocava diretamente num recinto de vastas propores, sem porta divisria. Devia medir cerca de cinqenta metros de comprimento, por cinco metros de altura. Os trs intrusos acenderam suas lanternas de mo. Os focos varriam as trevas, encontrando apenas paredes lisas e nuas. Rhodan no tardou a constatar que a sala subterrnea estava inteiramente vazia. Ligeiramente decepcionado, tirou do bolso o roteiro fornecido por Sengu. Os dois telepatas se aproximaram para examin-lo igualmente. Confere, o salo este mesmo. E o cofre ou arca que guarda os planos deve se encontrar bem no meio dele. No entanto, no vejo nada. Talvez Sengu tenha calculado mal a profundidade, e exista um segundo salo abaixo deste. Vou verificar ofereceu Ras, desaparecendo instantaneamente. Mas logo retornou, com ar intrigado, dizendo: Estamos sobre rocha slida. No existe qualquer vo ocos debaixo de ns. L em cima no tem cofre nenhum. Logo, ele tem que estar aqui, por trs do tal obstculo invisvel que os olhos de Sengu no conseguiram penetrar. Como ele viu a coisa, ela no pode ter sumido sem mais nem menos. Seria paradoxal. Muitas vezes o paradoxal que o verdadeiro, quando se raciocina na quinta dimenso observou Rhodan, fitando pensativamente a parede oposta. Que quer dizer com isso? Com seus dons paranormais, Wuriu capaz de enxergar atravs de qualquer espcie de matria; basta ajustar os olhos para a respectiva estrutura atmica. S no pde ajust-los estrutura pentadimensional desta cpula ou abbada que recobre a arca com os planos; ela impenetrvel, apesar de Sengu poder v-la externamente. Existe de fato, e est nesta sala. Para ns, no videntes, ela invisvel; e seria igualmente invisvel para Sengu caso ele olhasse para ela de maneira normal. No entendi uma s palavra de tudo isso! exclamou Ras Tshubai. At eu s entendo mais ou menos confessou Rhodan, sorrindo. Vamos verificar onde comea o invlucro protetor. Mal deram alguns passos, eles chocaram-se contra uma barreira invisvel. Rhodan, com os braos estendidos para frente, no se mostrou surpreso. Limitou-se a um breve aceno, como se esperasse por aquilo. Conforme eu supunha. Uma imagem reflexa materializada. Uma viso slida. Fabuloso... mas inexplicvel. Meio intimidado, Tako passou a mo sobre a superfcie lisa do obstculo invisvel: a barreira imaterial. Mas no se v nada! Parece ar... E, no entanto, impede a passagem do olhar de Sengu. E do nosso tambm. Basicamente, trata-se de uma iluso de tica. Seja qual for o ngulo de viso, o reflexo se

altera constantemente, de maneira a dar sempre a impresso de que o observador est olhando do lado oposto. Ras v at o outro lado do salo, e me diga se pode nos ver. V contornando a abbada. Seguindo, s apalpadelas, a parede invisvel, o africano postou-se num ponto diametralmente oposto ao de Rhodan e Tako. O corpo invisvel ficava entre eles. Viam-se livremente. E, no entanto, essa coisa resistiu ao olhar de Sengu disse Rhodan. Tcnica incrvel... E, uma vez que o olhar de Sengu no pode atravess-la, voc tambm no pode Tako, nem mesmo em estado de desmaterializao. Experimente... Tako no esperou segunda ordem; seu lugar ficou vazio de repente. Rhodan ainda ia acrescentar uma recomendao adicional, porm o japons fora rpido demais. No profundo silncio do imenso recinto, seu grito de dor ecoou to alto que os dois outros homens estremeceram involuntariamente. Depois presenciaram uma cena bizarra. Tako materializou-se em pleno ar, escorregando depois ao longo da parede invisvel; agitando freneticamente braos e pernas, procurava apoio no vazio. A expresso do rosto denotava ilimitada surpresa e incompreenso. Atordoado, e tremendo da cabea aos ps, deslizou para o cho. Que... que foi isso? gaguejou. A barreira explicou Rhodan. Voc se projetou contra ela, e escorregou para baixo, s isso. Portanto, para voc tambm ela impenetrvel. Vou consultar o crebro eletrnico; o problema complexo demais para mim. Ras voltou cautelosamente para junto deles. Que coisa assombrosa! observou, impressionado. algum anteparo energtico? Qualquer anteparo energtico permitiria a passagem desimpedida de teleportadores, Ras; porm um campo pentadimensional, nunca. Simplesmente porque ele no se encontra aqui, porm em outro lugar. No consigo lhe explicar direito, porque me faltam as palavras adequadas. Pode ser que eu me encontre no limiar da compreenso, mas apenas no limiar. Pressinto as conexes, o que escassamente suficiente para fornecer dados ao crebro eletrnico da Stardust-III. Talvez ele possa me dar uma resposta. Vamos embora! Por enquanto estamos perdendo tempo aqui. Em silncio, os trs homens empreenderam o caminho de volta, deixando atrs de si um recinto vazio, que abrigava o maior segredo do Universo. *** Poderia se dizer que raiara o mais belo dia da vida de Reginald Bell. Ainda de madrugada, convocou os mutantes em torno de si, mostrando-se alegre e bem disposto. E nem reclamou quando Anne Sloane, aborrecida com suas piadas sem graa, o fez flutuar para cima do telhado de uma casa sicha. Com o maior desplante, continuou a contar como tinha arrancado certo dia os botes das calas do suboficial que o comandava, tornando a costur-los nos lugares mais absurdos. Descreveu com mincias os locais escolhidos, o que levou Anne a retir-lo do telhado, suspendendo-o no ar. Pare com isso, ou vai ver uma coisa! 60

ameaou a moa. Bell agitava os membros como se estivesse nadando. Pois foi exatamente o que o suboficial me disse! berrou l do alto. S que voc pretende me dar um tombo, enquanto ele pretendia me reprovar no curso de formao de oficiais. E, no entanto, nem ele prprio... Reginald Bell! reclamou John Marshall, o telepata. Decididamente, seus pensamentos so altamente imprprios! Pelo menos, para ouvidos de moas... Anne tem toda a razo em deix-lo de castigo a em cima. Que bem me importa! afirmou Bell, se bem que sua voz se mostrasse um tanto insegura. Esses poucos metros... ...bastariam para lhe quebrar todos os ossos do corpo, em vista da gravidade mais intensa deste planeta avisou Anne. Comporte-se que o fao baixar sem perigo. Deso sozinho! gritou Bell, tentando se agarrar beirada do telhado. Mas estava longe demais. Tama Yokida, tire-me daqui! Ns homens precisamos nos amparar mutuamente. O japons de porte mdio, um telecineta como Anne, encarregou-se do aflito Bell, fazendo-o flutuar para mais perto da casa. Conseguindo alcanar o telhado, Bell engatinhou pelas toscas telhas de madeira. Tragam uma escada! declamou solenemente, acrescentando: Temos que provar s mulheres que somos seres independentes! A escada se aproximou flutuando, como que conduzida por mos imateriais, e foi colocada na posio apropriada contra a casa. Sem comentar o fato, Bell voltou a pisar solo firme, e postou-se marcialmente diante de Anne, dizendo: Vejo-me forado a censur-la, minha cara, por desperdiar seus valiosos dons. verdade concordou Anne. Com objetos sem valor. Todos riram, apesar de ningum, com exceo dos telepatas, saber ao certo se ela se referia a Bell ou escada. O transmissor do grupo de resistncia veio interromper o divertido incidente. A nave-correio tpsida se aproximava de Ferrol. Era hora de entrar em ao. Bell recuperou instantaneamente a seriedade. Incisivamente deu suas ordens: Wuriu Sengu vai primeiro; depois Anne Sloane, como telecineta, e Andr Noir como hipno. Quanto aos demais, conservem-se de prontido, para seguirem assim que eu os convocar. Tudo claro? Sem aguardar resposta, Bell entrou na pequena cabina gradeada, desaparecendo em poucos segundos. Os mutantes o imitaram, na ordem indicada. *** Mais de duzentos dos bojudos cruzadores se alinhavam ordenadamente no imenso espaoporto de Thorta, com as respectivas tripulaes formadas diante deles. Tequer-On, nomeado comandante da frota, retornava ao Palcio Vermelho depois da inspeo

final. Rok-Gor j estava sua espera. Tudo pronto para a recepo ao comissrio informou Tequer-On. Para quando a aterragem? A qualquer momento. A nave j se comunicou com o servio de proteo ao vo. Tem ocorrido novos... com uma ligeira hesitao, RokGor concluiu: incidentes? No. A situao est absolutamente normal. Acho que os ferrnios desistiram. Os arcnidas! replicou Rok-Gor, irritado. Se tudo correr a contento, poderemos destruir este nono planeta depois da partida da comisso. Esses imperialistas emproados merecem uma boa lio. Onde est Crek-Orn? Aguarda no espaoporto. Muito bem. Vamos para l. Tudo fora preparado de acordo com o cerimonial tpsida. Diante da tropa formada se erguia uma tribuna, aparelhada com instalaes para transmisso de imagem e som. Rok-Gor fazia questo de que o Dspota de Topsid, a mais de oitocentos anosluz dali, testemunhasse o acerto das providncias tomadas pelo novo chefe supremo das foras expedicionrias, em boa hora nomeado pelo Dspota. Depois disso, a ambicionada promoo a almirante do espao seria questo apenas de tempo. E pouco se lhe dava saber que a medida implicaria na morte ou no exlio do infeliz Crek-Orn. Portanto, era compreensvel que este aguardasse a chegada do comissrio com sentimentos contraditrios. Imiscuindo-se por instantes nos pensamentos de Crek-Orn, Andr Noir se sentiu um tanto compadecido, e decidiu que o ambicioso RokGor ia pagar caro por isso. O carro parou. O comandante-em-chefe desembarcou, seguido por Tequer-On. Aproveitou o perodo de espera para vistoriar as tropas. O ambiente era festivo, fazendo pensar em feriados e comemoraes; no fossem as naves-patrulhas percorrendo infatigavelmente o espao em velocidade igual da luz, a fim de se precaver contra surpresas desagradveis, ningum diria que se estava no meio de uma guerra. E os tpsidas acreditavam firmemente que suas patrulhas espaciais os protegiam de todo o ataque inesperado... No compartimento secreto, junto ao transmissor, Bell acompanhava os acontecimentos atravs dos comentrios de Sengu. O vidente via tudo como se estivesse fisicamente presente parada dos reptilides. Ele terminou o solene desfile diante das tropas; sujeito posudo, esse novo comandante... E nem sequer ganhou o cargo por mrito seu. Se ns no tivssemos pendurado Crek-Orn no lustre... a navecorreio est chegando. Um trambolho sem tamanho, do ponto de vista tpsida. Um canudo barrigudo, como as demais naves deles. Aterrissa agora. As tropas apresentam os fuzis energticos. Abre-se a porta de desembarque. Uma lagartixa surge na abertura. Minha nossa, nunca na vida vi uniforme to embandeirado! Andr sua vez. No posso ouvir o que dizem. Voc que o ledor de pensamentos. Andr Noir tomou a palavra: 61

 Rok-Gor mandou os homens prestarem continncia, e se aproxima do comissrio. Este passou da nave diretamente para a tribuna, onde caberiam folgadamente dois batalhes. Tem uma comitiva de uns vinte reptilides, que ficam sempre a respeitosa distncia, para acentuar a importncia do comissrio. Dentro da nave, os aparelhos transmissores j esto funcionando. A mais de oitocentos anos-luz de distncia, o Dspota testemunha visualmente os acontecimentos galcticos. O comissrio deteve-se, aguardando a aproximao de Rok-Gor. Este, perfilando-se meio a contragosto, saudou e informou: Em nome de minha tropa, dou as boasvindas ao comissrio do Dspota, em sua chegada ao mundo conquistado nmero oito de Vega, denominado Ferrol. A situao est sob controle, nossas foras so superiores, e a destruio final do inimigo iminente. O comissrio indagou de cenho franzido: E os erros imperdoveis que tm sido cometidos? Ser que Crek-Orn nada tem a declarar em sua defesa? O ex-comandante se mantinha discretamente afastado. Ouvindo seu nome, adiantou-se com ar contrito. Nos negros olhos de rptil refletia-se tristeza e um pouco de medo. No lutamos apenas contra os ferrnios disse ele mas tambm contra os odiados arcnidas. Eles se instalaram tambm neste sistema, conforme era de supor aps aqueles pedidos de socorro que captamos. Suas armas de combate superiores... Superiores?! exclamou o comissrio, com ar interrogativo. Rok-Gor, a luta no estava praticamente decidida? Neste momento, Andr Noir tomou conta do desamparado Crek-Orn. Mas ela nem chegou a comear direito! reclamou o almirante, em tom enrgico. Rok-Gor esconde do eminente comissrio as dificuldades que tambm ele no conseguiu superar. Tpsidas so encantados, objetos inertes flutuam no ar, cruzadores perdem o controle e alvejam os companheiros, a mente de nossos oficiais perturbada, e... Mentira! berrou Rok-Gor, fora de si. Isso tudo pura mentira! Crek-Orn quer disfarar sua total incapacidade. Lidamos com adversrios inteiramente normais. Estou pronto a conceder que nosso adversrio normal interrompeu Crek-Orn, valentemente. Mas indiscutivelmente superior. Recomendo o abandono imediato deste sistema! O comissrio acompanhava com extremo interesse a altercao entre os dois oficiais. Empertigando-se, falou em tom severo: Que significam essas contradies? Que foi que se passou aqui realmente? Muita coisa! gritou Crek-Orn, sem esperar que ele acabasse de falar. Oficiais se amotinaram... E foram devidamente punidos interrompeu Rok-Gor. Fatos como estes ocorrem periodicamente, e no constituem motivo suficiente para cancelar uma investida vitoriosa. Os ferrnios contam com o apoio dos

arcnidas, comissrio! E possuem uma nova espcie de arma, com a qual influenciam a mente de outros seres. Com ela, podem at assumir o controle de nossas espaonaves. Da nave-correio vinha uma voz ampliada pelo alto-falante: Aqui fala o Dspota! Quero esclarecimentos imediatos acerca das ocorrncias em Ferrol! O adversrio precisa ser derrotado, seja ele quem for! E caso Rok-Gor se mostre igualmente incapaz desta tarefa, serei obrigado a nomear um novo comandante. Onde est Tequer-On? Abaixo o Dsposta! berrou o comandante da frota blica, entusiasticamente. Abaixo o comissrio! Que foi que ele disse? indagou o comissrio, inclinando a cabea para o lado, como quem no escuta bem. Tequer-On se adiantou, declarando: Abaixo o regime de opresso do Dspota, foi isso que eu disse. Os ferrnios nunca nos fizeram mal, e no temos nada a fazer em seu sistema. Abaixo o comissrio! No precisamos de espies sujos por aqui! O corpulento reptilide de p sobre a tribuna arquejou, com falta de ar. A garra esquerda fez um sinal aos soldados de sua comitiva. Pistolas de raios rebrilharam ao sol ao serem sacadas dos coldres. Motim, Dspota! informou ele. Revolta declarada dos oficiais. Suas ordens? Morte aos revoltosos! ordenou o Dspota. Rok-Gor levou de repente a mo cintura, puxando sua pistola. Sem uma s palavra, apontou para o comissrio e apertou o disparador. O alto dignitrio caiu morto. Seus acompanhantes, momentaneamente imobilizados pelo terror, levaram alguns segundos para retribuir o fogo e abater Rok-Gor. Depois se refugiaram apressadamente na nave, sem serem molestados por mais ningum. A passarela foi recolhida. Mais uma vez a voz amplificada do Dspota se fez ouvir: Crek-Orn, apresente-se com sua frota em Topsid assim que levar a bom trmino esta guerra. Se me vier com a notcia da derrota, sua sentena de morte estar assinada. E nem pense em no regressar; ns encontraremos tanto voc quanto seus oficiais. A voz emudeceu. Estremecendo, a enorme nave se ergueu do cho. A seguir levantou vo em velocidade alucinante. No tardou a desaparecer no cu sem nuvens de Ferrol. Segundos mais tarde, o derradeiro eco do rudo dos propulsores se perdia no ar, restabelecendo o silncio anterior. Apenas Crek-Orn no se acalmava. Com toda a fora dos pulmes, bradava repetidamente: Viva o Dspota! Viva nosso glorioso Dspota! Trs vivas para o Dspota de Topsid! O cruzador nmero trinta e sete alou-se de repente da pista com a maior suavidade, ergueu vo verticalmente, descreveu um 8 perfeito no ar, e despejou uma salva de neutrnios sobre o local da parada. Os reptilides se jogaram no cho, procurando cobertura. Tequer-On berrava ordens desconexas, mandando um dos oficiais perseguir o cruzador com um caa, e deter seus tripulantes. Para espanto seu, foi informado de que o cruzador decolara sem tripulao. 62

Instantaneamente Tequer-On compreendeu que a frota inteira poderia, a qualquer momento, imitar o exemplo do cruzador nmero trinta e sete. Os ferrnios e os arcnidas eram invencveis. Para os cruzadores! bradou, apavorado. Todo mundo a bordo! Partimos de Ferrol agora mesmo! Aguardar novas instrues! No compartimento secreto do Palcio Vermelho, Andr Noir acenou apreciativamente para Bell: Esta deciso dele mesmo; deu a ordem sem a menor influncia alheia. Acho que as lagartixas acabaram criando juzo. E, conforme Sengu v, nem Crek-Orn se ope tese da retirada imediata. Pelo contrrio, apia integralmente a idia. Creio que estamos livres dos tpsidas. Anne, que tal uma demonstrao de encerramento? A moa segurou o brao de Sengu. Deixe-me ver como esto as coisas disse ela, com um aceno afirmativo. Bell saltitava de impacincia, louco por participar diretamente dos acontecimentos. Nem poderia v-los, metido naquele esconderijo. Mas o palcio no fora desocupado pelo inimigo? Bem que poderia ir apreciar o espetculo no alto do telhado... Aguarde dois minutos antes de dar incio ao show areo das lagartixas pediu a Anne, e disparou para fora do compartimento. Os mutantes ouviram seus passos apressados ecoar pelo corredor. Cara imprudente! resmungou Anne, voltando s suas sindicncias telepticas. Que se passa, Sengu? Retirada ordenada respondeu o japons. Abandonam a maior parte do equipamento em Thorta. Talvez pretendam vir recuper-lo mais tarde. J vou lhes tirar a vontade de pensar nisso! anunciou Anne, controlando no relgio os dois minutos de prazo pedidos por Bell. S depois de Sengu avisar que ele atingira o telhado do palcio, de onde observava o espaoporto, tremendo de antecipao, Anne se concentrou como jamais se concentrara em toda a sua vida. *** Eu diria que os tpsidas jamais retornaro a Ferrol a fim de buscar o equipamento abandonado disse Perry Rhodan ao Thort. Bell e o Exrcito de Mutantes lhes deram uma lio de mestre, pregandolhes um susto que nunca esquecero. Eu no me surpreenderia se eles se retirassem definitivamente do sistema Vega. Thora, que participava da reunio com Crest, sacudiu a cabea: O crebro eletrnico afirma, com 99% de certeza, que eles no faro isso. Em Topsid os espera um fim inglrio. Crek-Orn e Tequer-On prefeririam procurar algum planeta desabitado onde se estabelecer, do que enfrentar a ira do Dspota. E a concluso do computador confere com a experincia que obtivemos no convvio com os tpsidas. Convm ficar de olho neles. Bell, que tinha acabado de chegar de Thorta, deu de ombros. Esses esto curados. Nossa colega Anne

organizou um verdadeiro baile com as naves da frota tpsida. Nem queiram saber como foi bonito ver a nave-capitnia rodopiar numa valsa com um cruzador de patrulha! melhor lidar com espectros do que enfrentar a morte comentou Thora, indulgentemente. Principalmente quando se trata de espectros brincalhes. Ser que fui clemente demais? indagou Bell, zangado. Apesar disso, voc conseguiu terminar uma guerra interplanetria, ou melhor, interestelar, com um mnimo de baixas. Uma nave foi perdida, e o comissrio e Rok-Gor morreram. No se poderia desejar maior clemncia. Foi por ordem minha interrompeu Rhodan, defendendo o amigo. No presente caso, os efeitos resultantes sero mais duradouros. Deringhouse se encontra no espao com sua esquadrilha, observando os movimentos dos tpsidas em fuga. Aguardo notcias dele a qualquer momento. Segundo seu ltimo comunicado, os reptilides com suas trezentas e setenta naves j ultrapassaram a rbita do trigsimo oitavo planeta. Em vista disso, parece que tencionam realmente fugir comentou Thora, surpresa. Ser que o crebro eletrnico cometeu um engano? Rhodan no respondeu. Para ele, era bastante improvvel que o computador tivesse errado. Que estariam planejando os tpsidas, agora que no tinham mais chance alguma naquele sistema? *** Vega, a estrela de luz azulada, contava com quarenta e dois planetas em seu sistema. Os mais afastados eram mundos gelados e mortos, to distantes do sol que este no tinha condies para lhes fornecer calor. Mesmo seus raios mal alcanavam os solitrios vagantes do espao. O quadragsimo planeta pertencia ao grupo dos filhos prdigos do sistema Vega. De propores gigantescas, constitua quase um sistema planetrio prprio com suas seis luas, das quais a menor se igualava, em tamanho, a Pluto. As luas no apresentavam fases, permanecendo perenemente nas sombras. Qualquer delas poderia ser tomada por um planeta de porte pequeno ou mdio, pois possuam caractersticas idnticas do mundo cujo campo gravitacional as mantinha subjugadas. Uma das luas ainda contava com satlite prprio, do tamanho de um continente. A frota tpsida em retirada, sempre acompanhada distncia visual pelos caas espaciais de Deringhouse, cruzou a rbita do trigsimo nono planeta; descrevendo uma parbola, entraram na do quadragsimo. A manobra surpreendeu Deringhouse. Estava certo de que os reptilides afundariam no hiperespao assim que eles sassem do mbito do sistema Vega. E agora aquilo! Porm ainda lhe estava reservada surpresa maior. As naves adversrias dividiram-se em seis grupos mais ou menos iguais em nmero, tomando direes diversas. Deringhouse teve presena de 63

esprito suficiente para destacar imediatamente pequenas patrulhas perseguidoras para cada grupo. Como estava em contato audiovisual com os respectivos comandantes, no tardou a ter uma viso global do que ocorria. Os tpsidas nem pensavam em desistir dos planos concernentes a Vega. volta ptria lhes estava vedada, caso no regressassem vitoriosos. Necessitavam, pois, de uma opo mais imediata: recuar at a orla do sistema, de onde poderiam tentar recuperar o terreno perdido. E as seis luas do quadragsimo planeta lhes pareceram local apropriado para estabelecer uma base provisria. Deringhouse deixou seis caas patrulhando as cercanias do quadragsimo planeta, com ordem de informar imediatamente qualquer movimento do inimigo. Voltou com o resto da esquadrilha para Rofus, a fim de apresentar relatrio pessoal a Rhodan. Decepcionado, constatou que as novidades trazidas no haviam desencadeado a esperada reao de surpresa. Rhodan apenas acenou com a cabea, e mandou estabelecer um servio de viglia, numa ampla rbita em torno do quadragsimo planeta; desta forma, os tpsidas no teriam a menor possibilidade de lanar um ataque inesperado. Depois acrescentou: Ainda preciso solucionar alguns assuntos importantes. Encarregue-se do servio de vigilncia, Deringhouse, e d o alerta assim que perceber movimentao por parte dos reptilides. Obrigado, s. Esperou que o oficial deixasse a sala, e voltouse para Bell, acomodado em silncio numa poltrona. V chamar o Thort, Crest e Thora. Preciso falar com eles. Posso assistir? indagou Bell. Fao questo disso confirmou Rhodan. Quero a presena de John Marshall tambm. Preciso ter a certeza de no ser tapeado pelo Thort. E agora, mexa-se! Tenho pressa. Vou voando! exagerou Bell, levantandose com um bocejo. Com marcada displicncia deixou a sala. Os tpsidas constituem problema secundrio, que acaba se resolvendo sozinho, refletia Rhodan. Os ferrnios que representam o verdadeiro problema. E, como soberano deles, o Thort personifica as dificuldades. Prestamos-lhes ajuda, logo eles deveriam se mostrar reconhecidos. No entanto, no demonstram a menor inteno de agradecer. Logo, vejo-me obrigado a for-los a uma demonstrao de gratido. O segredo dos transmissores... Crest e Thora chegaram primeiro. Apertando a mo de Rhodan, o sbio arcnida tomou lugar ao lado dele. Thora, que naquele dia parecia mais acessvel, at sorria; e conservou a mo de Rhodan entre as suas por um espao de tempo mais longo do que o habitual. Nos olhos dela brilhava algo que tornou Rhodan pensativo, porm no eram pensamentos negativos que ocupavam sua mente. Sabia que hoje podia contar com o apoio dela, o que, Deus sabe, era bastante raro. timo terem se antecipado disse Rhodan, a ttulo de introduo. Gostaria de lhes apresentar resumidamente o plano de ao que tenho em mente.

Os transmissores me interessam tanto quanto a vocs. Portanto, temos que nos apoderar, a qualquer preo, dos planos de construo deles. O Thort no os cederia voluntariamente, mesmo que pudesse. Acho, porm, que ele poder nos fornecer uma pista. Lossos me revelou a existncia de uma espcie de frmula, conhecida pelo Thort; segredo tradicionalmente passado de Thort a Thort, h muitas geraes. S que os ferrnios no sabem o que fazer com ela. Penso que essa frmula a palavra-chave que abre as fechaduras pentadimensionais da arca onde esto trancados os planos. E espera que o soberano ferrnio lhe revele a frmula? perguntou Thora. Claro! replicou Rhodan, sorrindo. E de livre e espontnea vontade, caso no me queira ver recorrer a outros meios. Afinal, para que tenho um Exrcito de Mutantes? Algum tomar conta de sua conscincia, e... Bell entrou com o Thort. John Marshall compareceu logo depois. Os cumprimentos foram breves e mudos, e todos tomaram assento. O Thort mostrava-se abatido. Parecia pressentir o que exigiriam dele. Perry Rhodan no perdeu tempo em preliminares. Os tpsidas foram expulsos de Ferrol, e nada impede o restabelecimento da soberania ferrnia. Penso que chegou a hora da despedida, Thort. O ferrnio teve um sobressalto. Mas os tpsidas continuam em nosso sistema! observou, alarmado. Foi este homem, Bell, quem me contou. No estamos em condies de repelir uma nova invaso sozinhos. Inclinando-se ligeiramente para diante, Rhodan disse, em tom incisivo: Gostaria de saber de onde me veio a ideia de ajudar vocs. Pois no vejo o menor indcio de retribuio. verdade que mandou Lossos me falar sobre a origem dos transmissores, mas para que me servem essas informaes? Os poucos exemplares deste fabuloso invento constituem propriedade sua. Quero os planos de fabricao. Os que me deu anteriormente no passam de hbeis falsificaes. Pura tapeao. S que impossvel expressar conceitos pentadimensionais com frmulas da terceira dimenso. Portanto, se quer continuar contando com nossa proteo, a fim de evitar a derrocada de seu reino, digame como se abre a arca no Palcio Vermelho. Rhodan no poderia ter sido mais claro e franco. Agora o Thort sabia o que desejavam dele. Precisava se decidir. Marshall sinalizou que o ferrnio no contemplava traio alguma; considerava consigo mesmo a hiptese de falar finalmente a verdade. Mas demorou ainda alguns minutos antes de falar: Existe um indcio, mas no creio que os leve para mais perto da soluo do problema. Permita-me uma pergunta? Que suceder quando puder construir os transmissores? Crest se encarregou da resposta: Por que se preocupa com isso, Thort? Julga que a histria do Universo sofreria modificao? Possumos espaonaves que, a rigor, funcionam com base em princpios idnticos aos dos transmissores. 64

Passamos por um processo de desmaterializao, prosseguindo nossa viagem no hiperespao. Assim como sucede nos transmissores. O que nos interessa a simplificao do mtodo, mais nada. Garanto que a estrutura da Via Lctea continuar inalterada. No entanto, aqueles que nos cederam o segredo viam mais longe. Determinaram que apenas os dotados de maturidade suficiente seriam capazes de compreender o mtodo de construo, mesmo que demorasse milhes de anos. Por que deveria eu quebrar o trato? Rhodan lanou o argumento decisivo: Se ns conseguirmos abrir a arca, usando a frmula que no lhe serviu para nada, teramos dado prova de nossa maturidade, no acha? O Thort contemplou Rhodan de maneira inquisitiva. Por segundos, pareceu-lhe mergulhar irremediavelmente num insondvel mar frio como ao. Depois, recorrendo a toda a sua fora de vontade, conseguiu se libertar da imperiosa influncia e decidir livremente. Bem, talvez tenha razo... Vou lhe revelar a frmula. Ela simples e fcil de guardar, mas seu sentido incompreensvel. Seno, veja: Dimenso X = Pentgono de Espao-tempo-simultneo. S isso. Crest e Thora trocaram um olhar, que, no entanto, no denotava nem compreenso, nem entendimento. Bell abriu a boca, tornando a fech-la em seguida, com um audvel suspiro. John Marshall sinalizou mudamente: De fato, s isso. Rhodan nada mais fazia do que memorizar as misteriosas palavras. Lamento constatar que tambm no sabe o que fazer com ela observou o Thort, sem disfarar a satisfao. Conhecemos estas palavras h milhares de anos, sem lhes perceber o sentido. Mais do que isso no posso fazer, e espero que reconhea minha boa vontade. Rhodan fez um breve aceno, como que em transe. Agradeo-lhe, Thort. De todo o corao. Passemos agora aos assuntos prticos de nossa reunio. Quando pensa regressar a Ferrol? Com evidente alvio, o Thort aceitou a mudana de tema. Os preparativos j foram feitos. Nossa frota est pronta para decolar. Eu retorno para minha ptria ainda hoje, com os membros de meu governo, por meio dos transmissores. Seguimos diretamente para Thorate, para onde foram transferidas as estaes receptoras. Celebraremos uma grande festa comemorativa, na qual gostaria de ter a presena de todos vocs. Grato pelo convite respondeu Rhodan, levemente zombeteiro. Estaremos l... Posso aproveitar a ocasio para solicitar que nos ponha disposio em Ferrol uma zona reservada, onde possamos instalar uma base? Ela contribuir para sua prpria segurana. No querem permanecer em Rofus? indagou o ferrnio, admirado. No, pois caso os tpsidas ataquem, seu alvo ser Ferrol, e no Rofus. Tambm tenho outros motivos.

Evidentemente o Thort gostaria de conhecer estes motivos, porm no se animou a perguntar. Falaremos a respeito depois das comemoraes. No creio que haja objees. Do-me licena agora? Meus homens... Aps a sada do Thort, Bell no agentou mais. Inspirou profundamente, expelindo depois o ar ruidosamente, como se temesse explodir. E a frmula? arquejou, com os olhos cintilando de incontida curiosidade. Crest e Thora olhavam com expectativa para Rhodan. Porm este apenas levantou os olhos para o teto, com ar de pouco caso. Ora, por que me pergunta? Eu que sei, por acaso? Crest pareceu decepcionado, enquanto Thora sorria com menosprezo. A quem devo perguntar ento? quis saber Bell. Ao mesmo que eu vou interrogar respondeu Rhodan, levantando-se. E pra j! Nem chegou at a porta, pois Bell, erguendo-se afobado, reteve-o pela manga. Quem, Perry? Quem? O crebro positrnico da Stardust-III, meu caro. Crest agora sorria igualmente. Porm no havia ironia naquele sorriso, e sim contentamento. *** A primeira parte das festividades tinha passado; logo se seguiriam comemoraes mais amplas. O Thort tinha voltado a se instalar no Palcio Vermelho, retomando a administrao do planeta. Por toda a parte em Ferrol os vestgios da ocupao tpsida iam sendo apagados. O povo voltava rotina costumeira. Uma sesso do conselho de ministros autorizou Rhodan a instalar sua base perto das montanhas onde viviam os sichas. J no dia imediato a Stardust-III desceu no deserto pedregoso. Com seus raios energticos ampliou uma caverna natural, a mais de mil metros de profundidade, a fim de acomodar a gigantesca esfera. Esta no tardou a desaparecer da superfcie de Ferrol. Operrios-robs se atarefavam na nova base galctica de Rhodan, construindo oficinas, laboratrios, acomodaes para o pessoal, e corredores de circulao. A rocha viva foi fundida para dar lugar a depsitos e hangares para os caas. Instalaram-se os elevadores. Por fim, um reator arcnida passou a alimentar uma vasta cpula energtica sobre o conjunto todo; com isso, ele se tornou inatacvel. Os ferrnios acompanhavam aqueles preparativos com sentimentos contraditrios, conforme verificavam os mutantes de Rhodan. No lhes agradava nada ver os dominadores tpsidas serem substitudos por nova tutela, apesar de Rhodan ter assegurado repetidamente que aquela base s poderia beneficiar os ferrnios. Como poderiam adivinhar os planos de Rhodan? Nem imaginavam que este considerava Ferrol o primeiro membro de seu futuro Imprio Galctico. Alm deste empreendimento, Rhodan ultimava os preparativos para arrancar do passado seu grande segredo. Manteve demorado dilogo com o 65

computador gigante da Stardust-III; forneceu-lhe a frmula obtida do Thort, e recebeu as indicaes esperadas. Crest entrou enquanto Rhodan recebia a resposta. Sabia que voc ia escolher o nico caminho certo disse o arcnida. E havia outro, Crest? O crebro positrnico raciocina na quinta dimenso, assim como voc e eu, graas ao meu treinamento hipnopdico. No entanto, nenhum de ns acertaria com a soluo sozinho, por mais simples que ela possa parecer. O segredo todo reside na palavrinha simultneo. Tambm pentgono significativo. Porm s o conjunto faz sentido. Claro, visto que o raciocnio pentadimensional uma coisa lgica observou Crest, sorridente. No no nosso Universo respondeu Rhodan, sorrindo igualmente. Mas, para ser franco, me sinto um tanto desapontado. Essa arca protegida por medidas da quinta dimenso no passa, afinal, de algo enquadrado na quarta dimenso que conhecemos. Os documentos existem realmente, mas no no presente, e este o fator quadridimensional do segredo. Como anteparo protetor foram usadas ondas de rdio transformadas, oriundas de fontes ignoradas, no espao, fabulosamente distantes. Acrescentem-se alguns truques tcnicos, como efeitos de curvatura da luz e barreiras energticas auto-estveis. Todos esses empecilhos podem ser postos de lado quando diversos fatos ocorrem simultaneamente. E de que modo vai provocar a ocorrncia desses fatos? perguntou Crest. Sua pergunta deixava entrever a curiosidade de quem j conhece a resposta. Rhodan topou o desafio. Com meus mutantes. Tanaka Seiko um detector natural. Pode captar ondas radiofnicas e interpret-las, desde que tenham sido emitidas por seres inteligentes. Portanto poder captar essas ondas radiofnicas csmicas que do origem cpula energtica em torno da arca. Se conseguir desvi-las, teremos acesso livre aos documentos, que retornaro instantaneamente ao presente. Eis o princpio do problema todo. Mas como e por que se passa assim? Confesso que ignoro este ponto, Crest. O crebro positrnico me forneceu apenas este indcio. E a atuao de Tanaka sozinho no seria suficiente; porm com a colaborao dos demais mutantes, mais a possibilidade de combinar seus dons mediante contato fsico uns com os outros, ser vivel. Preciso de um telecineta e de um teleportador; alm de Sengu, naturalmente, para comunicar o momento do desmoronamento da cpula energtica. E o que pensa fazer com os planos? a pergunta era de Thora, que acabava de entrar. Os insondveis olhos vermelho-dourados fitavam Rhodan inquisitivamente. Caso Rhodan conseguir de fato se apoderar deles, tem direito aos planos observou Crest, procurando apaziguar. Seno, nem conseguiria abrir a arca. Ele se valeu da ajuda do crebro positrnico... Que no existiria mais, pelo menos para ns,

sem a oportuna interveno dele outrora. Portanto... , o argumento convincente... replicou Thora, sarcasticamente. Ainda no estava convencida, porm parecia mais reconciliada. Que far Rhodan com os planos dos transmissores? Crest deu de ombros. Sei l! Problema dele... Mas, por que no construiria transmissores? Talvez pudssemos at estabelecer uma ligao direta entre a Terra e rcon. Existem ilimitadas possibilidades. Rhodan achou oportuno intervir. No se preocupe. Thora, s construirei os aparelhos quando ns todos julgarmos conveniente. Trata-se de segredo comum, pertencente tanto a vocs quanto a mim. Gostaria de poder contar com sua confiana. Era a primeira vez, em muito tempo, que voltava quele tratamento cordial, porm ela no deu mostras de ter percebido. Parecia ter esquecido por completo as breves horas em que haviam chegado a um relacionamento mais ntimo. Agora encarava novamente Rhodan como o ambicioso terrano cujo mpeto ameaava derrubar o vacilante domnio estelar dos arcnidas. Tenho todo o direito de expressar minhas dvidas, no , Perry Rhodan? Uma vez que Crest acha acertado, deixo de opor resistncia. Mas ele foi avisado... Sem esperar resposta, ela se retirou do recinto. Crest fitou pensativamente os controles do crebro positrnico. Que tal perguntar a ele? sugeriu. Para saber se mereo? replicou Rhodan, sacudindo a cabea. No, obrigado. Se ainda alimenta dvidas, Crest, faa a pergunta na minha ausncia. No gostaria que acusassem o crebro de se mostrar influencivel. Com um sorriso magoado, retirou-se tambm. Crest ficou olhando para o amigo que se afastava com o rosto desprovido de expresso. *** Junto a Rhodan se encontravam Bell, Tanaka Seiko, Anne Sloane, Ras Tshubai e Ishi Matsu, que, alm da telepatia, possua outro dom surpreendente. Quando se concentrava em determinado local, fosse a que distncia fosse, ela via o que sucedia l. Rhodan contava usar suas capacidades na experincia iminente. Lamentavelmente estava escrito no livro do destino que no conservaria aquela valiosa mutante por muito tempo mais. Porm ningum suspeitava disso naquele momento. O japons Tanaka comunicou: Sim, percebo nesta sala a presena dos raios csmicos existentes em toda a parte; s que aqui esto enfeixados e condensados. O processo comea no teto; forma depois uma coluna, que no consigo penetrar. Mas, a meu ver, raios csmicos se identificam com a passagem do tempo. Portanto, provm da quarta dimenso murmurou Rhodan, baixinho. Acha que pode desviar ou neutralizar essas ondas provindas de fontes distantes no cosmo, Tanaka? Para que a cpula protetora se desfaa? No 66

sei... Experimente! Sengu concentre-se, e diga-me se v algo dentro da arca de energia. Tanaka fitou Anne Sloane. Se eu deixar Anne ver o que vejo, ela deveria ser capaz de desviar os raios. Afinal, eles so matria, se bem que em forma diversa. Diante deles no se via nada. A arca invisvel guardava seu segredo, e no parecia disposta a entreglo. Tanaka segurou o brao de Anne. A moa enrijeceu e cerrou os olhos. Sengu soltou de repente um grito de surpresa: Ali! Apontava para o meio da sala vazia, cujas paredes devolviam surdamente o eco daquela nica palavra. Uma caixa! Agora sumiu. Que foi isso? Rhodan sentiu a excitao percorrer-lhe o corpo como uma fasca eltrica. Paralisado no primeiro instante, reagiu logo: Uma caixa? Tanaka soltara o brao de Anne; os dois mutantes no podiam se concentrar naquelas circunstncias, privando-os das foras mentais indispensveis para a continuao da experincia. Sim, uma caixinha cintilante. Flutuando no ar. Ficou visvel por um segundo, apenas. Depois desapareceu de novo. Ento, assim que funciona? murmurou Rhodan. Tanaka e Anne, vocs vo ter que tentar de novo. Mais demoradamente, desta vez. Ras Tshubai salta assim que Sengu enxergar a caixa. No podemos gastar mais que dois segundos ao todo. No sei o que poderia acontecer, caso Anne no tenha persistncia suficiente e fraqueje enquanto Ras se encontra no interior da arca... O africano empalideceu visivelmente; seu rosto tomou uma colorao acinzentada. No vou falar, a fim de no interromper a concentrao dos colegas observou Sengu. Fique olhando para minha mo, e salte quando a levantar, est bem? Ras fez um gesto afirmativo. Talvez, em seu ntimo, estivesse imaginando em que lugar iria parar, caso Anne ou Tanaka falhassem. Estou pronto disse, com voz sumida. Rhodan estava tenso de emoo. Inspirando profundamente, deu o sinal para renovao da experincia. De incio no houve modificao perceptvel no ambiente. Mas aos poucos, notaram uma leve ondulao do ar no meio do vasto recinto. Como se o ar estivesse se tornando visvel, apesar de continuar transparente. Em seguida, ele comeou a tremer, fluindo em ondas que s vezes se coloriam de plidos reflexos luminosos. E ento Rhodan viu a caixa. Emergindo do nada, e brilhando como se fosse de ouro puro. Flutuava sem qualquer apoio a pouca distncia do cho de pedra, rodeada por uma deslumbrante aurola. O sinal de Sengu foi desnecessrio. Ras Tshubai saltou, pois presenciara igualmente o fenmeno. Desaparecendo de onde estava parado, reapareceu no mesmo instante ao lado da caixa. Suas mos agarraram avidamente o cobiado objeto, e ento...

Com um grito surdo Anne desfaleceu. Rpido como um raio Rhodan a amparou. Ras e a caixa ficaram invisveis. Que foi? perguntou Rhodan, nervosamente, sacudindo Anne como quem sacode um trapo. Anne, oua-me! Que aconteceu? Entreabrindo os olhos, ela balbuciou, como uma criana: Foi demais... o esforo... Precisa tentar novamente! Agora, entendeu! Pense em Ras! No pode abandon-lo. Reaja, por favor! Tanaka! Rhodan fez Anne ficar de p, e ela tornou a cerrar os olhos. Os traos do rosto, anormalmente contrados, transformavam-na numa desconhecida. Bell mantinha-se de lado, a alguns passos de distncia, calado e sem ousar se mover. Seus olhos esgazeados no se desprendiam do ponto onde Ras estivera ainda h pouco. O ar tremeluziu novamente, com os mesmos reflexos coloridos. E Ras se materializou, segurando a caixa nas mos. No mesmo instante voltou a ser invisvel, reaparecendo ao lado de Rhodan. Este deixou Anne deslizar suavemente para o cho, enquanto acenava para Bell. O ministro da segurana da Terceira Potncia acorreu imediatamente para assistir a esgotada telecineta. Rhodan tomou a caixa das mos do africano. Apertou-a fervorosamente entre as mos por alguns instantes, antes de dizer: Quase que a coisa sai errada, Ras... Com um dbil sorriso, o teleportador se apoiou na parede. Por nada no mundo eu faria isso de novo! confessou. Foram os momentos mais terrveis de toda a minha vida. Minutos interminveis... Minutos? indagou Rhodan, espantado. Voc no ficou mais de dez segundos dentro da arca! Ras sacudiu a cabea. Impossvel! Tudo sumiu de repente minha volta, e me precipitei atravs do Universo. Guardei a caixa apertada contra o peito, mas no apareceu ningum que ameaasse vir tom-la. Pelo contrrio. Tive a impresso de que era ela que me arrastava pela eternidade. Pois foi isso que aconteceu. Disparei galxia a fora, mais rpido que o mais fugitivo pensamento. Em qusto de segundos ela se transformou numa espiral nebulosa, que diminua de tamanho rapidamente, at virar um pontinho luminoso entre milhes de outros. Eu caa ao encontro de uma abertura clara no meio do vazio, muito, muito longe de mim. Como uma janela para o infinito, a eternidade, ou... para o inferno. No cheguei a descobrir, pois o processo se inverteu e ca de volta. A Via Lctea se ampliou, recebendo-me em seu seio, e tornei a ver este salo. Foi o que aconteceu, mas no sei explicar o que significa... Rhodan bateu-lhe amistosamente no ombro. Homem algum, antes de voc, passou por tal experincia, Ras. Voc penetrou numa abbada energtica repentinamente ativada, o que lhe possibilitou viajar atravs do tempo. Depois regressou, com a caixa nas mos, para o local onde ela se encontrava guardada anteriormente, no passado, ou no futuro... quem pode saber? E o projtil de tempo s 67

tornou a disparar quando Anne desviou as ondas radiofnicas que Tanaka lhe permitia enxergar. E voc pde voltar, junto com a caixa. Projtil de tempo? Bell e Ras Tshubai tinham feito a pergunta simultaneamente. Claro! Algo de concreto tem que possibilitar esta viagem no tempo, da qual, lamentavelmente, no pudemos participar. E este algo so as ondas emitidas pelas fontes localizadas no cosmo. Enquanto atuam, o objeto protegido permanece numa poca previamente determinada. Quando sua influncia suspensa, se restabelece o estado normal. tudo muito simples. De fato, muito simples... comentou Bell, com ar aparvalhado. S que no entendi nada. Onde que a caixa se encontra agora, ento? Rhodan apertou-a contra o peito, como se receasse v-la arrebatada a qualquer instante por poderes invisveis. Foi retirada do plano do tempo. Resta saber se vamos conseguir abri-la. Talvez Crest possa nos ajudar. Anne, como est passando? A moa j tinha se libertado dos braos protetores de Bell; de p, apoiava-se de leve no ombro de Tanaka. Tudo em ordem. Foi fatigante, mais nada. timo respondeu Rhodan. Voltemos base. Uma recomendao: bico calado! No h necessidade de divulgar nosso sucesso pelo planeta todo. Porm o aviso chegara tarde demais. O Thort vinha entrando, revestido de seus suntuosos trajes reais. Parando diante de Rhodan, fez uma breve reverncia, dizendo: Permita-me lhe apresentar minhas congratulaes? Conseguiu realizar o que vnhamos tentando h muitos sculos. Rhodan no perdeu a compostura, respondendo serenamente: No precisa se envergonhar por isso, Thort. Afinal, os ferrnios no possuem mutantes. Nem gente como Perry Rhodan! acrescentou Bell, orgulhosamente, como se fosse o prprio genitor do personagem mencionado. De peito inflado, tomou dianteira, se encaminhando para a sada. *** At que no foi to difcil assim declarou Rhodan, rompendo o silncio de expectativa. Reunira seus amigos na cantina da Stardust-III, a fim de lhes participar o resultado de seus esforos. Dois dias haviam decorrido desde a abertura da arca. Realmente, impunha-se um pouco de raciocnio pentadimensional para a interpretao da frmula; mas, da em diante, tudo se tornou simplesmente quadridimensional continuou ele. Uma fechadura de tempo muito normal, funcionando com foras naturais. Confesso que a tarefa teria sido complexa, ou mesmo irrealizvel, sem os dons especiais de nossos mutantes. Quem inventou os transmissores queria que o invento s se tornasse conhecido por seres de alta capacidade intelectual; gente j familiarizada com eles, ou gente que garantidamente no fizesse mau uso dos preciosos aparelhos. Espero que correspondamos a estes

requisitos. Que dvida! exclamou Bell, cuja petulncia provocou uma onda de gargalhadas. Porm, no ntimo, cada um dos presentes se julgava plenamente qualificado. Abrir a caixa no foi problema. O crebro positrnico calculou a combinao da fechadura, de acordo com os dados gravados na caixa. E s mesmo pessoas com tendncia e raciocnio pentadimensional poderiam decifrar os sinais. Portanto, est solucionado o mistrio da construo dos transmissores pentadimensionais de matria. Poderemos fabric-los? indagou o Dr. Haggard, ansiosamente. Claro! Na quantidade que quisermos respondeu Rhodan. Acho, no entanto, que a ocasio ainda no oportuna. Futuramente, talvez, quando os numerosos planetas habitados do Universo mantiverem contatos mtuos de carter amistoso. Ento, os transmissores podero tomar o lugar das espaonaves, como meio de transporte. Bastar apertar um boto para percorrer milhares de anos-luz. Mas isso, por favor, no achem graa, ainda utopia. Apesar da observao, Bell explodiu numa gargalhada. Ainda ofegante, protestou: Perry, h algum tempo, uma simples viagem a Marte era utpica; e olhe s onde chegamos hoje! E ainda ousa falar em utopia? S mesmo rindo!... Rhodan no respondeu. Abaixando-se calmamente, apanhou sua pasta, colocada ao seu lado no cho. Devia pesar bastante, a julgar pelo cuidado com que Rhodan a suspendeu. Abrindo-a lentamente sobre a mesa, disse: Ainda tenho uma surpresa aqui, para Crest. E talvez para Thora tambm. Retirou da pasta algumas plaquetas metlicas, delgadas como folhas de papel. Quando o crebro positrnico traduziu as instrues para a fabricao dos transmissores, rejeitou estas plaquetas. Recusou traduzir as sete, alegando que o padro de minhas ondas cerebrais no correspondia ao do senhor do Universo, a quem elas se destinavam com exclusividade. E como senhores do Universo ele se referia aos arcnidas. Com ligeira hesitao, concluiu: Deve se tratar de inscries antiqssimas... Thora lhe dirigiu um rpido olhar, que continha evidentemente uma indagao. Mas Rhodan deu de ombros. Crest se aproximou, recebendo as plaquetas. Examinou-as de cenho franzido, declarando depois, impressionado: A escrita corresponde a um idioma que existiu h dez mil anos. Porm o texto codificado. De que ser que se trata? Talvez uma pista, afinal sugeriu Rhodan. Ou a certeza. Sobre o qu? Sobre o planeta da vida eterna, Crest. O arcnida fitou Rhodan pensativamente, antes de concordar com um aceno da cabea de cabelos brancos. Logo saberemos murmurou. Minhas ondas cerebrais so do padro arcnida. Rhodan viu Crest e Thora se afastarem. Sabia 68

que lhe comunicariam a verdade quando fosse oportuno. De momento, havia outros problemas a resolver. Problemas mais imediatos. Manoli! O ex-mdico da primeira expedio lunar se aproximou. Sim? Eric, providencie imediatamente uma mensagem Terra pelo hipertransmissor. Texto normal, no codificado, conforme segue: Permanncia em Vega ainda imprescindvel. Instalamos base em Vega nmero oito. Acordo comercial com habitantes em negociaes. Retorno Terra segredo absoluto. Todos bem. Stardust-III. Entendido? Claro respondeu Manoli. Quer que seja enviada imediatamente? Sim, imediatamente. Agradeo o comparecimento de todos, meus amigos. Ainda teremos ocasio de nos ver. O Thort programou uma grande comemorao de vitria, e quer que compareamos. E depois... Os tpsidas! interrompeu Bell, indcil. Que far com eles? Voc vive me interrompendo, Bell censurou Rhodan, com um olhar de reprovao. Era justamente sobre isso que eu ia falar. E depois das celebraes, cuidaremos dos tpsidas. Talvez possamos chegar a um entendimento amistoso com eles. Crek-Orn parece ser um homem sensato.

Homem? reclamou Bell, indignado. Como tem coragem de dar a uma lagartixa o ttulo de homem? Voc jamais aprender a raciocinar em termos galcticos reprovou Rhodan, gravemente. Que importa a aparncia externa quando se trata de eliminar barreiras? Estou certo de que, aos olhos dos tpsidas, voc no representa absolutamente o ideal da raa, e... Nem da humana! interrompeu uma voz feminina, alta e clara. Pertencia a Anne Sloane. Bell se virou, furioso. assim que me agradece, ? Enquanto voc estava com a cabea no meu colo, completamente desamparada... encabulado, emendou imediatamente: ...l nos subterrneos do Palcio Vermelho, quando fomos apanhar a tal caixa. Estavam pensando o qu, gente? Ningum disse o que estivera pensando. Apenas o telepata John Marshall sorriu maliciosamente. Bell, no entanto, se aproximando de Rhodan, indagou com um sorriso cativante: At que no sou to feio assim, no ? Rhodan perscrutou-o da cabea aos ps, com ar dbio. Por fim respondeu: Bem, feio propriamente no, mas que voc um tipo singular, l isso ... O que fez Bell abandonar a cantina com passadas indignadas, sob as risadas dos presentes.

Com a ajuda de seus mutantes, Perry Rhodan conseguiu expulsar os tpsidas do planeta principal do sistema Vega. Porm os tpsidas so uma raa renitente por natureza. Retiram-se para a orla do sistema, onde erigem uma fortaleza: A FORTALEZA DAS SEIS LUAS. De l, tramam novos planos de conquista. A luta pela FORTALEZA DAS SEIS LUAS e a perseguio da pista achada no COFRE DE TEMPO forma o enredo do prximo volume desta coleo.

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N 13

De

K. H. Scheer
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Com o auxlio de seus mutantes, Perry Rhodan, chefe da Terceira Potncia, conseguiu no apenas conquistar um gigantesco couraado espacial, mas ainda expulsou os invasores em forma de rptil do planeta principal do sistema Vega. Mas os comandantes da frota tpsida sabem perfeitamente que para o ditador de seu mundo qualquer derrota representa um crime imperdovel. Por isso, retiram-se com os remanescentes de sua frota para os confins do sistema Vega, onde constroem A FORTALEZA DAS SEIS LUAS, destinada a servir de base a um novo ataque. Porm mais uma vez no se lembraram dos mutantes de Perry Rhodan nem de Crest, o arcnida.

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acelerao dos caas que se deslocavam velocidade da luz, na fora dos seus nervos, e principalmente nos canhes de raios de impulso, embutidos rigidamente na O chiado e trovejar estridentes, provocados pela ponta dos caas. manobra de ejeo, tiveram o efeito duma chibatada Depois de descansarem cerca de doze horas nos fsica e psquica. Suportaram o efeito arrasador da seus assentos reclinados, o dispositivo automtico potncia mecanizada com uma calma estica, enquanto detectou e localizou o quadragsimo planeta. namoravam a idia de fazer o voo de aproximao com Logo despertaram. Perceberam nitidamente o maior conforto possvel. quatro das seis luas. A lua nmero quatro acabara de Assim que os mecanismos de propulso surgir de trs da bola brilhante e ajustaram os minsculos caas avermelhada que era o espaciais para o empuxo Personagens Principais deste episdio: quadragsimo planeta. Esse mximo, e o dispositivo mundo situava-se nos confins do positrnico de direo sistema Vega. Por isso devia estar Perry Rhodan Elemento nmero um de automtica foi regulado para o morto e desabitado, mal sendo poder, no s na Terra, mas tambm no alvo predeterminado, chegou o atingido pelos raios solares, sistema Vega. momento de descontrao. embora estes fossem emitidos por Dessa forma Reginald Bell Confidente e amigo uma enorme fornalha atmica atravessaram, em queda livre e ntimo de Rhodan. existente numa estrela que podia numa velocidade aproximada ser considerada a maior estrela do Sargento Calvermann Cuja misso o da luz, o gigantesco sistema setor norte do firmamento, isso conduz morte: mas ele morre com um planetrio de uma estrela que, para quem se encontrasse na sorriso nos lbios. segundo o pronunciamento Terra. categorizado dos astrnomos, Thort Soberano dos ferrnios. Acredita Quando o grito estridente distava vinte e sete anos-luz da que Rhodan um arcnida. de Rous foi transmitido pelo Terra, de onde provinham telecomunicador que trabalhava a Chaktor Um ferrnio que, na deciso aqueles homens. velocidade superior da luz, o que se aproxima, desempenha um papel Aqueles trs homens no mecanismo propulsor do caa de mais importante que o que lhe deveria pertenciam classe de gente que Calvermann j havia sido caber como oficial de ligao. costuma refletir sobre o acerto transformado numa tocha atmica ou desacerto das ordens que Thora e Crest Dois arcnidas genunos. que cuspia raios. recebem. Alm disso, tudo O corpo de Calvermann indicava que o vo de Ishi Matsu, John Marshall e Andr Noir contorcia-se na pequena cabina, patrulhamento da pequena Membros do Exrcito de Mutantes, cheia de vapores e gases esquadrilha de caas espaciais comandado por Rhodan, que so incandescentes. O capacete de era realmente necessrio. Ento, fuzilados segundo o figurino. presso, que por pura comodidade por que dar tratos bola? havia sido atirado para trs, A nave S-7, a capitania obedeceu ao impulso automtico da esquadrilha que acabava de do mecanismo de compensao, encaixando-se com ser ejetada, mantinha-se em posio de espera nas uma forte pancada no suporte magntico embutido na proximidades do trigsimo oitavo planeta do altura do pescoo. gigantesco sol Vega. Mantinha as comportas abertas, Com isso o traje espacial de Calvermann prontas para receber os caas, e os comandos dos fechou-se hermeticamente. Tudo funcionava projetores de raios de suco eram manobrados por perfeitamente at ento; s o corpo de Calvermann homens de confiana e bons camaradas. Uma vez falhou. Alm disso, tambm o componente mais cumprida a misso, o ingresso dos trs caas a bordo importante de um caa espacial o potentssimo seria uma simples operao de rotina. Uma vez na mecanismo propulsor deixou de funcionar. nave-capitnia, os tripulantes disporiam de todas as E foi assim que um caa gravemente danificado amenidades de um servio de bordo bem organizado. comeou a se precipitar em parafuso na direo do Os trs homens que haviam sido designados quadragsimo planeta, to prximo, que sua fora para empreender a longa viagem eram elementos de gravitacional j no podia ser evitada. destaque, que s por um acaso quase inacreditvel O abalo estrutural sofrido pela mquina logo chegaram a ver de perto o gigantesco sistema inutilizou o dispositivo positrnico de direo. Alm planetrio de Vega, poucos anos depois de terem visto disso, o aparelho de condicionamento de ar no pela primeira vez a luz de seu mundo distante. funcionava, e o reator de emergncia deixou de O major Deringhouse exercia as funes de fornecer energia. Apenas o aparelho de comunicao comandante da patrulha espacial. Os sargentos Rous e audiovisual continuava a funcionar. Era alimentado por Calvermann pertenciam ao grupo de pilotos de caa um pequeno carregador de emergncia. que j haviam realizado mais de cinqenta ataques Poucos minutos depois do impacto direto ainda contra as naves singulares duma raa estranha. reinava uma temperatura de trs mil duzentos e dezoito Decolaram com um sentimento de graus centgrados no interior da cabina do sargento autoconfiana. Nem de leve pensaram nos perigos que Calvermann. Se no estivesse protegido pelo traje sem dvida os aguardavam nas proximidades do espacial, o calor j teria transformado seu corpo em quadragsimo planeta. Confiavam na grande cinzas.

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Da forma que estava, praticamente no sentiu o calor, ainda mais que a cpsula incandescente logo irradiou o mesmo para o vcuo do espao. Por trs do astronauta reduzido impotncia, as frias do inferno pareciam estar soltas. O major Deringhouse e o sargento Rous lutavam encarniadamente para defender sua pele. Enquanto conseguissem fazer uso adequado das vantagens estruturais dos minsculos caas, extremamente rpidos e fceis de manobrar, pouco ou nada lhes poderia acontecer. Todavia, no lhes poderia acontecer aquilo que havia levado Calvermann beira do abismo um impacto casual de um dos numerosos canhes de radiaes do inimigo, surgido inesperadamente das profundezas do hiperespao. O major Deringhouse, um homem jovem, alto e esguio, estava de costas para a chapa de blindagem de radiaes, que o separava do compartimento de mquinas de seu caa. Praticamente o aparelho consistia apenas numa longa cela em forma de torpedo que, alm da cabina do piloto, de dimenses modestas, s abrigava grandes mecanismos propulsores e conjuntos auxiliares. Os caas no tinham condies de oferecer alojamentos confortveis ao piloto. No passavam de vespas espaciais repletas de armas. Podiam ser conduzidas a bordo de naves espaciais muito maiores para ocasionalmente desempenharem misses especiais. A mais importante dessas misses consistia no reconhecimento de determinados setores do espao, onde os veculos maiores no podiam penetrar. Deringhouse j no confiou exclusivamente nas telas ticas e goniomtricas do seu localizador automtico. Onde quer que lanasse os olhos, via enxames de unidades inimigas que, numa manobra tresloucada, haviam saltado diretamente para o interior do sistema planetrio Vega. S assim tornou-se possvel a surpresa total. No havia possibilidade de detectar a tempo qualquer espaonave que, durante a aproximao, se mantivesse no hiperespao pentadimensional. O pequeno grupo de combate espacial de Deringhouse encontrara-se justamente no ponto em que a esquadrilha de espaonaves dos tpsidas, uma classe de seres no humanos, penetrara no universo normal. Mais uma vez Deringhouse viu o feixe de raios, que se deslocava em sua direo velocidade pouco inferior da luz. Os seres extraterrenos tinham pontaria precisa, um fato que j se deduzira das excelentes posies de fogo das naves inimigas apresadas. Deringhouse no teve alternativa seno bater em retirada. O conversor de rumo uivou, o jato de estibordo cuspiu fogo e a nave saiu da linha de tiro. O rosto do sargento Rous surgiu na pequena tela do intercomunicador. Estava branco como cera. Os lbios pareciam traos sem sangue, distorcidos pelos reflexos produzidos pela lmina do capacete de presso. Rous encontrava-se a menos de mil quilmetros atrs do caa do chefe da esquadrilha. Mas adiante, entre, acima e abaixo dos dois caas, viam-se os pontinhos luminosos que representavam as gigantescas naves espaciais dos tpsidas, para cujo comandante os

trs caas pareciam mosquitos inoportunos. E as trs naves que Deringhouse e Rous j haviam conseguido destruir no curso da sua desesperada ao de defesa em nada modificaram a situao. Os destroos incandescentes das trs naves tpsidas atingidas por disparos de impulso derivaram na direo do quadragsimo planeta, tal qual o caa de Calvermann. A imensa fora gravitacional do gigantesco planeta nada representava para uma nave intacta, mas exercia uma influncia tremenda sobre as danificadas, cujos mecanismos propulsores haviam sido postos fora de funcionamento. Alm disso, a velocidade de todas as naves inimigas era to reduzida que a fora cada vez mais intensa da gravidade no podia ser considerada um fator desprezvel, face energia cintica desenvolvida pelas naves em movimento. O aparelho de Calvermann ficou sujeito aos efeitos da mesma lei. O fato que no fora inteno de Deringhouse passar pelas luas a serem investigadas a uma velocidade prxima da luz, pois dessa forma as condies para a telefotografia seriam as piores possveis. O chefe da esquadrilha assumira um grande risco. Sabia-se que o inimigo instalara sua base nas seis luas do quadragsimo planeta. Ao menos essa base estava sendo instalada, o que explicava o repentino aparecimento dos reforos vindos do hiperespao. No momento em que se verificou o abalo estrutural quadridimensional, Deringhouse lembrou-se de que as notcias teriam de ser levadas de qualquer maneira nave-capitnia, que se mantinha espera, de onde seriam transmitidas a Perry Rhodan, chefe da audaciosa expedio. Naquele momento pensou na nica coisa razovel: a sobrevivncia. O inimigo no teria a menor compaixo. Ouviu o som estridente partido do dbil envoltrio energtico que protegia seu caa. O disparo de radiaes de uma das naves gigantescas, que mal conseguia avistar, s fora percebido no ltimo instante; devia ter a potncia de um sol em miniatura. Estamos devagar, muito devagar berrou o alto-falante do telecomunicador. O instrumento dos arcnidas, que funcionava a velocidade superior da luz, continuava a transmitir com toda perfeio. Seus impulsos sobrepostos no podiam ser atingidos por qualquer tipo de interferncia normal. Estou metido num monto continuou a berrar Rous. Qualquer hora destas me apanham. Os tiros j no so disparados a esmo. Dentro de cinco minutos no mximo estou no centro de um fogo cruzado. E agora? Deringhouse voltou a mudar violentamente o curso de seu caa. De tanto que teve que manobrar para se esquivar dos disparos do inimigo, mal conseguia colocar seu aparelho em posio de tiro. Rous ouviu um gemido abafado. Logo se ouviram estas palavras: Continue no meio do monto; no saia. Assim que voarmos em linha reta, seremos atingidos. No conseguiremos acelerar com bastante rapidez para escapar aos disparos. Como vai Cal...? Est descendo em parafuso. Caiu na rea de 72

influncia do nmero quarenta. Mal consigo v-lo. Deringhouse voltou-se. O uivo furioso de seu depsito de energia constitua indcio claro e evidente de que dificilmente seria possvel absorver a fora da inrcia gerada pelas manobras tresloucadas. Por certo o limite de desempenho j fora excedido algumas vezes. Se o instrumento de absoro de presses viesse a falhar em virtude da sobrecarga, ele, Deringhouse, se esfacelaria em tomos por ocasio da prxima manobra de esquiva. Tratava-se de uma lei fsica que no podia ser desprezada, ainda mais por um organismo relativamente dbil. A viso das naves dos tpsidas atravs das telas do aparelho de observao global s se tornava possvel quando as torres giratrias relampejavam com os disparos. Mas, geralmente, quando a claridade o atingia, alguns segundos ou mesmo minutos j haviam se passado. As naves penetravam no sistema Vega em largos intervalos, para no se expor a qualquer risco. Vamos escapar em direo a Vega transmitiu Deringhouse. Devagar. Mudar progressivamente de rumo, apenas com direo manual. Estaro em condies de calcular qualquer manobra do autmato com base nos princpios conhecidos. Vou... Ouviu o grito de Rous. Desta vez a coisa chamejante, ofuscante, infinitamente longa, veio numa trajetria inclinada e descendente. Deslocava-se em velocidade quase igual da luz, e por isso s se tornou perceptvel no ltimo instante. J no valia a pena recorrer localizao energtica. Deringhouse voltou a erguer o caa por meio dos jatos de popa. A velocidade reduzida, que mal atingia cinco mil quilmetros por segundo, permitia curvas relativamente estreitas. Sobretudo para um piloto de caa espacial, que no se impressionaria em absoluto com uma curva de uns vinte mil quilmetros de raio. A uma velocidade mais elevada esse raio teria de atingir milhes de quilmetros. Aqui, no espao vazio e aparentemente infinito, as distncias no importavam mais. Encolhiam-se e, medida que se aumentava a velocidade, transformavam-se em nada. O localizador reagiu. Na tela do rastreador energtico, cujo tamanho no excedia o da palma de uma mo, surgiram os contornos caractersticos de uma nave tpsida. Era comprida e fina como um lpis. O centro, visivelmente abaulado. Deringhouse j sabia que o inimigo descendentes de uma raa de rpteis, cujo raciocnio de que eram dotados funcionava de forma diferente do homem montara nessa parte abaulada os mecanismos propulsores e as mquinas mais importantes da nave. Os homens e os arcnidas, que a eles se assemelhavam, preferiam a montagem na popa. O microcrebro positrnico do caa trabalhou com uma rapidez inacreditvel. Mediu a distncia, calculou o tempo de percurso do tiro de radiaes e determinou o ponto diante da nave inimiga para o qual devia ser apontado o canho. Tudo isso s levou uma frao de segundo. Sem o dispositivo positrnico, Deringhouse nunca conseguiria acertar, pois o inimigo mantinha uma velocidade de cerca de quinhentos

quilmetros por segundo, e se deslocava num outro plano do espao. Assim que a luz verde piscou, Deringhouse comprimiu obstinadamente e com um grito histrico o mecanismo de disparo do canho de impulso, que a rigor era grande e potente demais para o pequeno caa. Soltou ainda um grito e fechou os olhos, ofuscados pela incandescncia deslumbrante, quando o raio de impulso, que tinha a grossura de um homem, saiu do bocal daquele cano estranho, emitindo um rugido primitivo. No percebeu as energias atmicas subitamente liberadas, que deslizavam pelo espao velocidade da luz, e que, alm da fora tremenda do impacto, ainda encerravam o calor de um sol. A nave que acabara de ser localizada encontrava-se a uma distncia ridcula: apenas trinta mil quilmetros. A furiosa trepidao do caa ainda no havia cessado quando l adiante o impacto ocorreu com uma preciso enorme. Deringhouse s percebeu o ponto incandescente, que aumentou num crescendo vertiginoso, at se transformar numa nuvem energtica de tonalidade violeta. Rous berrou algumas palavras incompreensveis. Eram os gritos loucos, de alegria, de um homem perseguido, que naquela altura s pensava numa coisa: fugir, colocar-se em segurana. Deringhouse passou vertiginosamente pela extremidade da bola de gases atmicos. No se via mais nada da grande nave tpsida; a nica coisa que sobrava era aquele pequeno sol artificial. Um furaco rugia em seu envoltrio protetor, formado de unidades energticas pentadimensionais. Mal havia passado e acostumado os olhos ao negrume do Universo, Deringhouse teve de esquivar-se de outro tiro. O sargento Rous encontrava-se atrs dele. Dali a alguns segundos seu caa passou, expelindo fogo pela popa. S ento Deringhouse compreendeu que com a destruio da nave tpsida abrira um caminho. Com um rpido movimento reflexivo empurrou para frente o regulador do mecanismo de propulso. S a acelerao muito superior dos caas poderia salvlos. razo de quinhentos quilmetros por segundo ao quadrado, alcanariam a velocidade da luz em cerca de dez minutos. Num louco ziguezague disparou atrs de Rous. Bem frente e sua direita reluzia a gigantesca massa vermelha do quadragsimo planeta de Vega. O sol de seu mundo s tinha nove planetas, enquanto essa estrela gigantesca tinha quarenta e dois. Deringhouse viu-se rodeado por uma filigrana de raios trmicos branco-azulados. O inimigo disparava furiosamente, embora soubesse que, com as manobras loucas que os caas executavam, s por acaso conseguiriam um impacto direto. Calvermann, o que houve? gritou Deringhouse no telecomunicador de bordo, com a voz desesperada. Calv, responda Calv, estamos nos afastando, Calvermann. O alto-falante soou na cabina do caa que continuava a descer em parafuso. As palavras de Deringhouse saram ntidas do receptor embutido no 73

capacete. Alguns segundos depois, os dois pilotos ouviram a respirao difcil de Calvermann. Ao mesmo tempo as telas de seus telecomunicadores iluminaramse. Concluram que Calvermann ainda estava vivo. Quando o rosto desfigurado do companheiro surgiu na tela, Deringhouse teve de reprimir um gemido. A transmisso foi realizada no espao tridimensional, reproduzindo as cores naturais. A pele escura, quase negra, do rosto de Calv estava coberta de manchas e estrias vermelhas. Descompresso explosiva as palavras soaram debilmente no receptor. Que diabo! Tirei o capacete. Sinto pontadas no pulmo. O ar foi arrancado da minha boca. Dem o fora. Vamos logo, dem o fora! As ltimas palavras eram quase incompreensveis. O capacete de Calvermann bateu contra o dispositivo positrnico de captao, embutido no emissor. S seus olhos escuros, semicerrados numa expresso de dor, continuavam nas telas de imagem. Voc est penetrando na atmosfera gritou Deringhouse com a voz desesperada. Sua velocidade no suficiente para entrar em rbita. Como vai seu jato-propulsor? Calv limitou-se a rir. Foi um riso spero, que mais parecia uma tosse, mas um riso. E dizia mais que muitas palavras. Dem o fora. Lembranas ao chefe. Na terceira lua h uma pequena base dos tpsidas. Mal consegui reconhec-la. Dem o fora. Nem pensem em arrancar-me da minha mquina. Quando chegarem aqui, j estarei l embaixo. Dem o fora! A ltima palavra parecia uma splica. Seus olhos fecharam-se. Rous, continue a se afastar ordenou Deringhouse em tom apressado. Vou busc-lo. Terei de aloj-lo na cabina. Daremos um jeito. Vou... Um impacto cruel atirou-o contra os cintos largos da poltrona. O mecanismo propulsor de seu caa, que j havia atingido setenta e cinco por cento da velocidade da luz, uivou antes de parar sob uma srie de rudos retumbantes. Deringhouse ouviu o chiado do mecanismo de absoro de presses. Apesar disso voltou a ser comprimido de encontro aos cintos. O espao salpicado de estrelas transformou-se numa centrfuga que descrevia uma rotao vertiginosa. Nas telas de seu aparelho de observao global surgiu um crculo de fogos de artifcio. O caa descrevia um vertiginoso movimento de rotao em torno de seu eixo longitudinal. Uma luminosidade vermelho-clara penetrou na cabina. Deringhouse teve a impresso de sentir a

temperatura interna, embora seu traje espacial pudesse resistir s mais elevadas temperaturas. Teve a mesma sorte de Calvermann, ao qual um instante antes pretendia dar socorro, com a nica diferena de que no sofrer nenhuma descompresso explosiva. Sua cabina pressurizada permaneceu intacta, e o condicionador de ar tambm continuava a funcionar. No fosse isso e seu caa seria transformado, no espao de poucos segundos, num monto de destroos. Atrs da nave, que se deslocava numa velocidade tremenda, partculas de gases incandescentes enchiam o espao. Deringhouse levou algum tempo para ouvir os gritos desesperados do sargento. Rous interrompera imediatamente sua pesada manobra de acelerao. Ia atravessando o espao em queda livre. A menos de mil quilmetros, o aparelho do chefe de sua esquadrilha balouava pelo vcuo. Tudo bem respondeu Deringhouse pelo telecomunicador. Tudo bem. No estou ferido. Ainda esto atirando? No. Mas seu aparelho gira que nem um pio trovejou a voz do sargento no alto-falante. Se continuarem a nos perseguir, eles nos agarraro durante a manobra de salvamento. Estabilize essa geringona. Vou calcular minha manobra. Deringhouse no disse mais nada. Com alguns movimentos de mo, ps a funcionar a centrfuga de alta rotao do mecanismo estabilizador. Aos poucos conseguiram controlar e equilibrar o caa atingido na popa. O impacto no podia ter sido muito forte. Devia ser um tiro de raspo que penetrou no fraco envoltrio protetor. Apesar disso, fora o bastante para inutilizar aquela mquina ultrassensvel. Bem longe, sua frente, Rous, cuja mquina s se tornava visvel pela luminosidade intensa dos jatos de correo, iniciava as difceis manobras de aproximao. Teria de reduzir a velocidade e se colocar bem ao lado da mquina de Deringhouse. S assim o chefe poderia ser colocado a bordo de seu caa. Calv! O que houve com Calv? a voz saiu do alto-falante de Rous como se fosse um sopro. Pretendia busc-lo. O sargento cerrou os dentes. Sabia to bem quanto Deringhouse que no havia mais possibilidade de socorrer o piloto. O inimigo ocupava o setor do espao em que ele se encontrava. O quadragsimo planeta ia se tornando cada vez menor. Deringhouse esperou calmamente pelo subordinado, que naquele instante se transformara em amigo. Rous era um elemento de confiana. Tudo dependia dos tpsidas os deixarem em paz. Enquanto o sargento se esforava para equilibrar sua mquina por meio de pequenas correes 74

de empuxo, algum milho de quilmetros atrs deles um objeto incandescente mergulhou na espessa atmosfera venenosa de um planeta hostil a qualquer forma de vida. O capacete pressurizado de Calvermann continuava visvel na tela do telecomunicador. Seus olhos amortecidos mantinham-se fixos sobre a tela. No sentia mais nada, mas seus lbios sorriam.

II
Chamavam-no de Thort. Pouco importava qual fosse o nome do soberano. A nica coisa que interessava aos homens, que haviam pousado no planeta principal do sistema Vega, era que do outro lado da mesa de negociaes estivesse um interlocutor investido dos poderes necessrios. E no presente caso acontecia precisamente isso. No curso das prolongadas negociaes, Perry Rhodan, antigo piloto da Fora Espacial dos Estados Unidos e o primeiro homem a dominar a lua terrestre, no perdeu por um instante sua calma proverbial e sua ntida superioridade. Desta vez o antigo major da Fora Espacial dos Estados Unidos no admitira nenhuma soluo de compromisso. Os seres inteligentes que habitavam o oitavo planeta de Vega, chamado de Ferrol, haviam solicitado ajuda militar, prometendo a concluso de um acordo comercial. Perry Rhodan achou que j havia chegado a hora de levar a termo o tratado. Encontravam-se na chamada sala das decises, situada no Palcio Vermelho, considerado a construo mais monumental da capital dos ferrnios. A capital costumava ser designada pela palavra Thorta, derivada do ttulo conferido ao soberano. Rhodan sentiu-se decepcionado ao saber que o Thort, considerado um soberano onipotente, recorrera ao seu conselho de ministros. Ao que parecia tinha as mos ligeiramente amarradas. Dessa forma as negociaes arrastaram-se por alguns dias ferrnios. A comisso de homens terrenos era pequena. Dela faziam parte unicamente Perry Rhodan, Reginald Bell, ministro da segurana da Terceira Potncia, e um observador, o mutante John Marshall, cujas qualidades telepticas lhe permitiriam conhecer perfeitamente os pensamentos e o estado de esprito dos ferrnios que participassem das negociaes. Para Marshall seria fcil transmitir diretamente a Rhodan as idias por ele captadas, ainda que se tratasse de ideias encobertas. Rhodan mantinha um perfeito autodomnio. Suas idias, observaes e objees eram bem ponderadas e convincentes. No tinha a inteno de lograr os ferrnios. Desejava um acordo limpo, inequvoco e moralmente inatacvel. No momento, Thort estava examinando os contratos bem redigidos. Era um direito que lhe cabia. Tanto fsica como psiquicamente, Reginald Bell era o extremo oposto de seu comandante. A desconfiana e um toque de contrariedade brilhavam nos seus olhos

claros, aparentemente descoloridos. S Marshall era a ateno em pessoa. No tinha tempo para descansar. A sucesso de pensamentos dos participantes da reunio devia ser observado ininterruptamente, segundo ordenara Rhodan. Ao menos nesse ponto quis ter certeza. Ningum, e muito menos as pessoas que ali estavam refletindo, desconfiava da atividade daquele homem esbelto com o uniforme verde-claro da Terceira Potncia. Um homem comum acharia bastante estranho tanto o distintivo que trazia do lado esquerdo do peito, na altura do ombro, como o capacete de rdio abaulado, com a tela do microtelevisor aberta para o lado. Tratava-se de objetos que nesse acabamento singular no foram concebidos pela cincia terrena, nem construdos pela tecnologia dos terrqueos. Ao que parecia, no momento era este o fator dominante no crebro de Rhodan. J no havia muita coisa a dizer sobre os tratados. Mas o comandante sentiu os impulsos irresistveis do subconsciente que dele costumavam apossar-se em momentos como este. Ele, um homem nascido na Terra, via-se diante dos representantes de uma raa totalmente estranha, num planeta longnquo, que realizava suas evolues em torno de um sol gigantesco situado a vinte e sete anos-luz do mundo a que pertencia. Esse fato s por si convidava reflexo, talvez contrio. Rhodan, um homem conhecido por sua autocrtica implacvel, reconhecera logo no incio das negociaes, com uma nitidez martirizante, que seu lugar no era este. Seu lugar no era este porque a Humanidade, to distante ainda, procurava adivinhar as leis naturais que os ferrnios j haviam descoberto e vinham utilizando h milnios. Como poderia ter acontecido isso? Como era possvel que um homem se visse subitamente diante de um soberano que dominava praticamente um sistema solar inteiro e uma gigantesca frota espacial? Quando voltou a pensar em tudo isso, Rhodan sentiu um sabor amargo sobre a lngua. Sem que o percebesse, seus olhos dirigiram-se a Bell. Aquele homem de pequena estatura parecia no conhecer qualquer tipo de inibio. Naquele instante objetou no seu ferrnio arranhado que no gostava nem um pouco do terceiro pargrafo do chamado protocolo de trocas. Ouviram-no e respeitaram-no, como se fosse o representante de uma raa dotada de inteligncia infinitamente superior. Rhodan pigarreou. John Marshall esboou um sorriso quase imperceptvel. Percebera o que se passava na cabea do comandante. Era precisamente essa a qualidade de seu carter que o ajudara a conquistar tamanho xito entre os homens. Seus companheiros adoravam-no, na Terra distante era considerado o principal fator de poder. Rhodan no devia pensar em certas mincias do seu passado, se no quisesse se arriscar a lanar uma luz difamadora sobre seus prprios sucessos. Naquele dia de um passado no muito longnquo, quando ainda era um modesto major, altamente especializado, da Fora Espacial dos Estados Unidos, decolara na primeira nave espacial de 75

propulso nuclear construda pelo homem, num vo tripulado para a Lua. Foram quatro homens, todos eles pertencentes aos primeiros grupos de astronautas que h anos vinham sendo treinados em manobras de acoplamento e vos orbitais que duravam vrias semanas. A Lua j fora atingida ento por duas sondas robotizadas, uma russa e outra americana. S faltava o homem. Essa situao modificou-se naquela data. A Stardust penetrara no espao, e Perry Rhodan, chefe da primeira expedio lunar, realizara um pouso perfeito e sem incidentes. A Humanidade nunca teria despertado do seu torpor se pouco antes no tivesse pousado na Lua a gigantesca nave de uma estranha raa espacial. Era bem verdade que se tratava de um simples pouso de emergncia dos arcnidas, nome que se dava aos habitantes do longnquo planeta de rcon. No haviam penetrado no sistema solar para trazer a felicidade aos homens, muito menos para combat-los. Tudo no passava de uma coincidncia, mas essa coincidncia faria com que Perry Rhodan servisse de catalisador do poderio galtico exercido pelo homem terreno. Rhodan descobrira os ocupantes da nave gigantesca, cujo chefe cientfico foi conduzido Terra em virtude da grave enfermidade de que padecia. Ningum melhor que Rhodan percebera a superioridade infinita da cincia e da tecnologia dos arcnidas. Enquanto a Humanidade se encontrava no limiar da guerra nuclear, nas profundezas da Via Lctea existia uma raa que h dezenas de milnios erigira um gigantesco imprio espacial, dotado de um ativo comrcio interestelar e de grandiosos centros administrativos. Com uma clareza martirizante, Rhodan percebeu que alm dos homens existiam outras raas, de nvel mental infinitamente superior. Teve uma reao coerente com as caractersticas de sua personalidade. Contrariando as ordens que recebera, pousou com a Stardust em pleno deserto de Gobi. Os equipamentos arcnidas que trazia a bordo protegeram-no contra visitas indesejveis. Dali em diante, a Terceira Potncia passou a existir sobre a Terra. Rhodan evocou a luta implacvel pela sobrevivncia, forma pela qual a guerra nuclear fora impedida por meio da supertcnica arcnida. Demorou bastante para que os ataques desfechados contra sua base fossem suspensos. Todavia, a Humanidade conseguiu destruir a nave espacial exploradora dos arcnidas, estacionada na Lua, fazendo uso das novas bombas H. Dessa forma os dois nicos sobreviventes do cruzador espacial dos arcnidas viram-se forados a permanecer na Terra em companhia de Rhodan. Transmitiram-no seu saber. Nisso havia certa dose de interesse, pois algum dia os arcnidas desejariam regressar ao seu mundo. A dificuldade eram os transportes. Na poca s restava uma nave auxiliar do cruzador espacial destrudo, na qual o comandante escapara destruio. Essa nave auxiliar que, com seus sessenta metros de dimetro era um artefato gigantesco para as concepes terrenas, desenvolvia velocidade superior da luz, mas

seu raio de ao no ultrapassava quinhentos anos-luz. E o mundo dos arcnidas ficava a uma distncia de trinta e quatro mil anos-luz. Com isso estavam isolados. Rhodan realizara seu trabalho para superar as dificuldades geradas pelas limitaes terrenas. Dentro de pouco tempo conseguira montar um pequeno Estado na sia Central, em pleno deserto de Gobi. Foi quando surgiram as primeiras notcias inquietadoras sobre os acontecimentos que se desenrolavam no sistema Vega, situado a pouca distncia. Rhodan sabia que a posio galctica da Terra corria grave perigo, uma vez que o emissor automtico de emergncia, embutido no cruzador espacial, destrudo pelos homens, transmitia sinais de socorro a velocidade superior da luz. H muito Rhodan contava com o surgimento de seres estranhos, nem que viessem apenas para satisfazer a curiosidade. Nem poderia ser diferente, pois nas profundezas do espao galtico existia um imprio interestelar conhecido como Grande Imprio. Fora construdo pelos arcnidas. Planetas inteiros foram abertos colonizao. As disputas pelo poder realizadas entre os arcnidas e outras raas foram travadas com recursos apavorantes, isso numa poca em que o homem ainda habitava as cavernas. Assim que recebeu notcias sobre a localizao dos seres estranhos, Rhodan agiu sem perda de tempo. Dirigiu-se ao sistema Vega a bordo da nave auxiliar arcnida. Esse artefato esfrico recebera o nome de Good Hope. Rhodan apenas pretendia verificar o que estava acontecendo no sistema Vega, situado a vinte e sete anos-luz da Terra. Receava que uma raa estranha pudesse ter captado e localizado a origem dos sinais de emergncia, emitidos pelo cruzador arcnida destrudo. Era de estranhar que as naves invasoras surgissem nas proximidades do sistema Vega, e no perto do Sol. Rhodan vira nisso uma espcie de prazo de tolerncia. Acreditava que possivelmente os seres extraterrenos tivessem cometido algum engano nos seus clculos positrnicos. Era isso mesmo! Assim que a Good Hope chegou perto da estrela gigante, foi condignamente recepcionada. As naves espaciais de duas raas diferentes fizeram sua apario. Uma delas residia no sistema Vega. J era conhecida face aos relatos das expedies arcnidas realizadas em tempos bastante remotos. Eram os ferrnios. Provinham do oitavo planeta, denominado Ferrol, semelhante Terra. Os veculos espaciais em forma de ovo dos ferrnios foram reconhecidos imediatamente. Acontece que ainda havia aquelas naves alongadas e de centro abaulado. Crest, o cientista arcnida, tambm identificara estas. Eram artefatos construdos por uma raa absolutamente inumana, que h cerca de mil anos do calendrio terreno estava empenhada em minar o poderio do Grande Imprio atravs de revoltas e ataques-relmpago, desfechados contra redutos afastados. Crest dera a esses descendentes de rpteis o nome de tpsidas. Seu mundo ficava a uma distncia de oitocentos e quinze anos-luz, no sistema Orion76

Delta. Suas naves, de velocidade superior da luz, haviam penetrado no sistema de Vega, onde supunham encontrar uma nave arcnida que emitia sinais de emergncia. Fora um erro de clculo. Contra sua vontade, Rhodan se vira envolvido numa violenta batalha espacial, que a Good Hope teria vencido galhardamente, se de repente no tivesse surgido um gigantesco couraado arcnida, que desfechou um tiro arrasador contra a nave de dimenses muito mais reduzidas. No perceberam em tempo que o couraado representava uma presa dos seres inumanos. Rhodan refugiou-se no nono planeta do sistema, entrou em contato com o chefe dos ferrnios e, num golpe extremamente arriscado, conseguiu apoderar-se do couraado estacionado no oitavo mundo. Aps isso, as tropas tpsidas foram desalojadas da rea central desse mundo, sem qualquer derramamento de sangue, atravs de uma nica atuao do Exrcito de Mutantes. Todavia, acabaram instalando-se nas seis luas do longnquo planeta nmero quarenta. Era essa a situao no momento em que Perry Rhodan esforava-se para concluir o tratado comercial. Se refletisse nos antecedentes, chegaria concluso de que, se no tivesse encontrado por acaso a supertcnica dos arcnidas, ainda seria piloto da Fora Espacial dos Estados Unidos. Os ferrnios, que para Reginald Bell eram um tanto subdesenvolvidos, estavam alguns milnios frente da Humanidade no que dizia respeito s conquistas tcnico-cientficas. Mas no dominavam a tcnica da navegao espacial a velocidade superior da luz; provavelmente seus crebros no sabiam pensar em termos do plano pentadimensional. Rhodan sentiu-se um tanto envergonhado. Mas, o que se encontrava em jogo era a transformao da Humanidade num dos elementos do poder galtico. A presena dos tpsidas constitua uma prova flagrante da fraqueza da Terra, e da fora que teria de adquirir em curto prazo se quisesse sobreviver. H alguns anos ainda teria sido inconcebvel o contato de Rhodan com os representantes de outra raa espacial. Agora se via diante dos ferrnios atarracados, bastante parecidos com os homens. At parecia que nunca fora diferente. A descoberta de inteligncias estranhas fora um choque. Mas agora as consideraes pragmticas estavam levando a melhor. Os produtos da indstria ferrnia deviam representar um valor imenso na Terra. Tudo dependia da manuteno das relaes que estavam sendo estabelecidas. No haveria o menor problema se Rhodan no soubesse que nas seis luas do quadragsimo planeta estavam alojados os representantes de uma raa totalmente estranha sua. Era este o nico fato que obscurecia o desenrolar dos acontecimentos. E era um fato que no devia ser subestimado. Cinco das oito naves auxiliares encontrava-se em viagem. O supercouraado que estivera em poder dos tpsidas tinha a bordo doze dessas naves auxiliares de sessenta metros de dimetro. Cada uma delas tinha o tamanho e a fora da velha Good Hope, que a essa

altura no passava de um monto de destroos guardados num dos hangares do nono planeta de Vega. A nave S-7, comandada pelo major Nyssen, estava estacionada nas proximidades do trigsimo oitavo planeta. Era imprescindvel averiguar os movimentos tticos e estratgicos realizados pelo invasor. *** As palavras cochichadas chegaram ao seu ouvido. Perry Rhodan despertou sobressaltado do automartrio dos seus pensamentos. Evidentemente o mutante Marshall no conseguira estabelecer contato direto com a conscincia de Rhodan. Por isso ps-se a cochichar. Rhodan virou os olhos claros. No modificou a posio do corpo. A base comercial terrena que estamos planejando incomoda o senhor cochichou o mutante, cujas capacidades supersensoriais eram conseqncia da exploso atmica de Hiroshima. Alm de Marshall, havia dezesseis mutantes a bordo do couraado arcnida. Foi difcil separar das massas humanas esses seres que sofriam os efeitos retardados das intensas radiaes. Antes de tudo era necessrio localiz-los. Marshall pertencia aos mutantes positivos, que s sofreram alteraes no plano espiritual e alcanaram a revelao dos seus dons atravs da auto-observao. Agora estava sondando cuidadosamente o contedo do pensamento dos mais importantes ferrnios. No estavam de acordo! Era o que Rhodan receava. Ningum gosta de acolher em sua terra o representante de uma grande potncia, menos ainda um soberano como Thort. Vamos aguardar respondeu Rhodan com a voz baixa. Eles acabaro reconhecendo que sem uma base no conseguiro se arranjar. J chegou alguma notcia da nossa nave? Marshall respondeu com uma ligeira sacudidela da cabea. No. Ao que parecia os mutantes que l se encontravam ainda no haviam ouvido nada, pois de outra forma Marshall teria sido informado imediatamente. Reginald Bell soltou um suspiro abafado. Uma raiva contida chamejava nos seus olhos. Mais uma vez lutava para conservar o autodomnio, esquecendo que ficava bem aos homens demonstrar uma boa dose de discrio e autodomnio num lugar como Ferrol. Tomara que no resolvam tomar novamente esse banho de vapor, resmungou em voz baixa. O que ser que ainda tm que pensar? Lanou um olhar furioso em direo ao vulto encolhido do Thort. J fazia muito tempo que o soberano exercia o poder. Ainda no se sabia quem seria seu sucessor. O cargo no era hereditrio. Rhodan procurou captar o olhar do velho ferrnio. A pele azul-plida daqueles seres j no incomodava os homens. Tambm no reparavam no contraste representado pelos espessos cabelos cor de cobre. Os olhos muito pequenos e encovados, que ficavam muito atrs da enorme testa protuberante, 77

representavam um aspecto muito mais desagradvel para o homem. Era bem verdade que essa caracterstica talvez fosse uma resultante biolgica do gigantesco sol ofuscante e escaldante. Os olhos estavam protegidos contra as radiaes ultravioletas, e a cabeleira espessa protegia o crnio contra as queimaduras. As coisas no poderiam ser diferentes; dificilmente a Natureza comete um engano. Apesar disso, aqueles olhos quase invisveis incomodavam Rhodan. No havia possibilidade de atingir o olhar de um ferrnio. Era dificlimo adivinhar seus pensamentos. Ao que parecia, alguma coisa estava atraindo a ateno do Thort. Seu crnio ergueu-se. A minscula boca contorceu-se num sorriso amvel. Tambm este tinha um aspecto estranho. Estou sendo aguardado a bordo da minha nave ressaltou Rhodan. Ser que podia chegar a uma deciso? Ainda existe algum ponto obscuro? Rhodan falava bem a lngua dos ferrnios. O treinamento hipntico dos arcnidas continuava a dar mostras de suas excelentes qualidades. Sem ela os homens nunca teriam sido capazes de compreender, num espao de apenas trs anos, a tecnologia imensamente superior dos arcnidas, quanto menos domin-la. Mas, os nicos homens que haviam sido submetidos ao treinamento global foram Rhodan e Reginald Bell. Os pilotos, por exemplo, s foram instrudos no seu setor especializado. Bastava que soubessem lidar com seus caas e entendessem algum que lhes falasse em termos de matemtica pentadimensional. Pedimos mais um pouco de pacincia respondeu o Thort. O tratado acarretar mudanas profundas na vida de todos os ferrnios. Nossa indstria, que em grande parte foi destruda pela invaso, mal est comeando a funcionar. Teremos de estudar se as relaes comerciais entre seu mundo e o nosso devem ser controladas pelo Estado ou se podemos consentir num sistema de trocas livres, no submetidas ao controle estatal. Finalmente, o homem estava falando claro. Rhodan compreendeu perfeitamente os problemas que o Thort estava enfrentando. De qualquer maneira, tratava-se de assunto interno dos ferrnios. Para Rhodan no importava que tipo de leis fossem promulgadas sobre a matria. Sugiro um prazo de reflexo. Seu sol poderoso e escaldante. O senhor se incomodaria se passssemos as horas do meio-dia no ambiente favorvel de nossa nave? Com um sorriso acrescentou: Pedimos sua compreenso. A fora gravitacional de seu mundo de 1,4 g, isto , 0,4 g a mais do que estamos acostumados. O Thort levantou-se imediatamente. Lossos, cientista-chefe dos ferrnios e membro do Conselho Legislador Ministerial, estava interessado no limite de resistncia do organismo humano. Era um gesto reconfortante. Reginald Bell e Marshall colocaram os capacetes-rdio. Fizeram uma continncia modelar. Os senhores sero avisados por nosso oficial

de comunicaes, Chaktor avisou o Thort. O tratado ser concludo ainda hoje. evidente que no nos intrometeremos nos seus assuntos internos asseverou Rhodan. Permite que indague em que fase est o reparo das unidades de sua frota que foram danificadas. As notcias recebidas dos meus pilotos de reconhecimento no so nada tranqilizadoras. O comando de sua frota espacial devia se preparar para enfrentar novas dificuldades. O rostinho do Thort anuviou-se. Estamos montando os canhes de radiaes, construdos segundo suas instrues explicou um dos oficiais da frota espacial. A nossa indstria est trabalhando a todo vapor. Ser que poderia ceder-nos logo os dados para a fabricao dos projetores energticos dos arcnidas? Bell pigarreou. O ligeiro olhar que lanou para Rhodan era suprfluo. Uma vez assinado o tratado, poderemos falar sobre isso lembrou Rhodan com um sorriso gentil. Permitem que me despea? Voltaram a fazer continncia e retiraram-se. O Thort no disse uma palavra, seus olhos seguiram aqueles seres, os quais no sabia de onde vinham. Rhodan apresentara-se como um arcnida. Tudo isso tinha por fim apenas manter em segredo a posio galctica da Terra. Rhodan no estava disposto a expor a Humanidade, ainda vacilante, s dificuldades causadas por uma falha eventual. Neste ponto, era um egosta empedernido. Saram pelo labirinto de corredores. L fora o ar do planeta Ferrol, respirvel para o homem, parecia ferver. Vega, o sol gigante, resplandecia em todo esplendor num cu quase sem nuvens. Despejava torrentes de radiaes ultravioletas extremamente rigorosas. Rhodan cerrou os olhos. A temperatura mdia sombra devia ser ligeiramente superior a quarenta e sete graus. Chega disse Rhodan com a voz exausta. A fora da gravidade juntamente com este calor torna-se quase insuportvel. Daqui a uma hora teremos cinqenta e trs graus sombra. Estava andando em direo ao planador que o aguardava, quando um uivo suave o fez estacar. Viu que Marshall se imobilizara. Por certo o mutante estaria captando uma mensagem teleptica vinda do couraado. Bell fitou o cu com os olhos semicerrados. O uivo suave cresceu at se transformar num trovejar e logo num bramido ensurdecedor. Um objeto que parecia brilhar numa incandescncia branca surgiu de detrs da cadeia de montanhas mais prxima. As massas atmosfricas deslocadas comprimiam-se diante da gigantesca esfera. Parecia que um meteoro estava caindo diretamente sobre o porto espacial da capital. As molculas de ar, incandescentes, eram rompidas pelos feixes de impulsos sados dos jatos direcionais. A imobilizao quase total da nave foi to rpida que no houve necessidade de esclarecer Rhodan o grau de desacelerao aplicado pelo piloto. Com um rudo estrondoso, as massas de ar 78

penetraram no vcuo formado atrs da nave. Se no for o Nyssen, engulo meu capacete berrou Bell fora de si. Quem dera que esse sujeito aprendesse a realizar um pouso decente. um pouso a moda dos arcnidas disse Rhodan, esticando as palavras. Estou lembrado de que voc j conseguiu pousos bem piores. Foi por necessidade resmungou Bell. Ora, o que houve com Nyssen? Esta a S-7. Bell comeou a correr. O mutante despertou da sua rigidez. Havia uma expresso sria em seu rosto estreito. um pouso de emergncia. Nyssen traz Deringhouse a bordo. Queimaduras graves. Dizem que o inferno est s soltas nas seis luas. Nyssen desistiu de um regresso normal. Saltou da rbita do trigsimo oitavo planeta at aqui. Em minha opinio, foi um ato arriscado. Rhodan no disse mais nada. Seu corpo esguio disparou sobre as pedras bem polidas da rea situada junto entrada. Dali a alguns segundos o planador subiu. Os ferrnios usavam minsculos propulsores radiais semiautomatizados para possibilitar a decolagem vertical. Na produo de excelentes micro-reatores nucleares chegavam a ser mais avanados que os arcnidas com sua supertecnologia. Conseguiam realizar, num volume correspondente a uma caixa de fsforos, um processo de fuso nuclear perfeitamente controlado. Eis o motivo pelo qual Rhodan insistia num tratado de comrcio e de trocas. A Humanidade bem que estava precisando de uns artefatos desse tipo. O aparelho ferrnio disparou pouco acima das massas de edifcios da capital. O piloto estava encolhido atrs da estranha alavanca dupla de direo. Havia uma singularidade: o suprimento de energia era controlado com o p. Provavelmente os homens teriam feito o contrrio. O aparelho ultrapassou os controles radiogoniomtricos do espaoporto. As superpotncias terrenas utilizavam uma tcnica meticulosa para controlar os espaoportos, mas os ferrnios haviam transformado os mesmos num verdadeiro santurio, que s podia ser atingido depois de passar por vrios tipos de controle. Diante das janelas ovais da cabina abriu-se a imensido do espaoporto central dos ferrnios. Esses seres quase humanos alojados num habitat distante haviam realizado uma obra grandiosa. S h cinco dias ferrnios Rhodan dera ordem para que a nave apresada, at ento cuidadosamente guardada no hangar escavado na montanha, fosse transferida para o espaoporto central. A partir dali a cidade ganhara mais um fator de altitude. Aquilo que se erguia sobre o solo na extremidade norte do campo de pouso era a prpria imagem do superlativo. As comparaes corriqueiras j no se prestariam descrio daquele objeto enorme e empolgante. A Stardust-III, nome com o qual Perry Rhodan batizara a nave em homenagem ao primeiro foguete lunar tripulado e lanado da Terra, no era apenas um smbolo de grandeza cientfica e supermaturidade tecnolgica. Tambm era um smbolo de poder

incomensurvel; de um poder que colonizou e pacificou pela fora uma extenso galctica incompreensvel para a mente humana. Todavia, para esse fim foram construdos couraados espaciais da classe imprio. No foi por esse motivo que se empreendeu a construo extremamente custosa e laboriosa desses tits do espao. Foram concebidos e criados para destruir mundos inteiros. Por um instante Rhodan procurou a nave auxiliar S-7, que acabara de pousar. Poucos minutos antes, ao ver a nave esfrica durante a manobra arriscada do pouso, a mesma lhe parecera grande, inexpugnvel e ameaadora. Agora, que a Stardust-III cobria toda a linha do horizonte, a nave auxiliar, que antes lhe parecera to grandiosa, fora degradada num nada. Embora com seu dimetro de sessenta metros representasse uma massa respeitvel sobre as pernas telescpicas estendidas, causavam uma impresso miservel ao lado do supergigante. A parte esfrica do couraado media pelo menos oitocentos metros de dimetro. Jamais qualquer outra raa da galxia construra naves espaciais desse tamanho e potncia. O planador aproximou-se. A nave auxiliar foi crescendo, enquanto a massa imensa da Stardust-III j no podia ser abrangida com a vista. Era necessrio torcer o pescoo para ver as cpulas polares superiores. Era uma verdadeira massa azulada de ao arcnida que se erguia por cima do plstico ultraresistente do pavimento da pista. Era um monstro, um ente cujas mquinas titnicas conferiam uma potncia que lhe permitiria suprir de energia qualquer dos planetas do sistema solar. Quando o planador pousou, a parede lisa da blindagem externa que envolvia a esfera ergueu-se diante dele. Muito acima da cabea dos homens que acabavam de descer comeou a protuberncia que cercava a linha equatorial do gigantesco objeto esfrico. Era ali que se alojavam os mecanismos propulsores do couraado. As aberturas dos jatos que tinham o tamanho de crateras estavam fechadas. Apesar disso, a qualquer momento a Stardust-III estaria pronta para uma decolagem de emergncia. Formava a espinha dorsal da frota dos tpsidas. Perry Rhodan ainda no conseguira compreender como os seres reptildeos e inumanos conseguiram se apoderar daquela supernave. De qualquer maneira tripularam-na e utilizaram-na para seus fins agressivos. S os mutantes que trabalhavam sob as ordens de Rhodan, dotados de capacidades supersensoriais, conseguiram derrotar a tripulao tpsida de tal forma que a Stardust-III no foi danificada. Dali em diante a Terceira Potncia, comandada por Rhodan, possua um artefato ao qual s os produtos equivalentes dos arcnidas poderiam fazer face. Mas no era disso que se tratava. O longo brao do Grande Imprio nunca chegaria at ali, e a partir de ento nunca estaria em condies de atingir o sistema Vega. No restava a menor dvida: a raa dos arcnidas, antes to arrojada, estava fadada a desaparecer. A degenerescncia espiritual daqueles seres j progredira tanto que eram raros os que ainda conservavam as 79

excelentes qualidades dos seus antepassados vidos de conquistas. Crest e Thora pertenciam a esse grupo. Bell e Marshall desapareceram entre as colunas imensas formadas pelos suportes das naves. Cada um dos pratos circulares em que os suportes se apoiavam cobria uma rea de mais de quinhentos metros quadrados. No havia nada que pudesse servir de comparao grandiosidade dessa nave, que Rhodan, depois de uma reflexo objetiva, avaliara em cem bilhes de dlares. O custo do supergigante ultrapassava o das frotas martimas e areas de ambas as guerras mundiais. Rhodan caminhou devagar. Quando mergulhou na enorme sombra projetada pela nave, onde o envoltrio esfrico cobria totalmente o sol Vega, viu que um homem gravemente ferido estava sendo transportado s pressas. A nave auxiliar S-7, que acabara de pousar, expeliu a tripulao, que discutia animadamente. Os homens pareciam plidos e esgotados. O vulto pequeno e ressequido do major Nyssen desprendeu-se da confuso. Segurava o capacete-rdio por baixo do brao. Seus cabelos ralos estavam empapados de suor. Fez uma ligeira continncia. O gesto com que pegou o cigarro que lhe era oferecido parecia uma fuga para o secundrio. O rosto magro de Rhodan irradiava uma tranqilidade benfazeja. Piscando os olhos, contemplou a altura de mais de sessenta metros da S-7, que com alguma boa vontade poderia ser abrigada sob a forma esfrica do supercouraado. Esperou. Nyssen aproximou-se. Tivemos um tempo quente disse o baixote entre duas tragadas. Foi quente demais para os pequenos caas. O sargento Calvermann tombou. Foi um dos meus melhores homens. Nyssen no poderia conferir um elogio mais significativo ao americano. Rhodan continuava calado. Sentia que Nyssen estava fervendo por dentro. Aqueles rpteis instalaram-se nas seis luas do quadragsimo planeta. A maior dessas luas est sendo transformada febrilmente numa fortaleza csmica. Os outros cinco blocos de pedra servem principalmente como baluartes protetores; provavelmente s disporo de pequenas guarnies e de um timo equipamento de localizao. Uma esquadrilha de reforo dos tpsidas saltou diretamente para dentro do sistema. De repente Calvermann, Rous e Deringhouse viram-se no meio da confuso. Enviara-os para uma misso-relmpago de reconhecimento. Rous pegou Deringhouse. Fui ao encontro deles uma horaluz, tomei a bordo a mquina deles e dei um hipersalto at a rbita de Ferrol. s. Colhemos um excelente material tico. Era um relato lacnico para um acontecimento de tamanho vulto. Nyssen no era homem de muitas palavras. Supunha que assim mesmo deviam entendlo. Rhodan respondeu com um gesto de cabea. Logo formulou a grande pergunta: E Deringhouse, ser que conseguir escapar? Nyssen deu de ombros; parecia cansado. O cigarro foi atirado sobre o pavimento do espaoporto.

Seu caa foi atingido por um raio trmico. Devamos reforar as capas protetoras dos aparelhos. Sofreu graves queimaduras. Descanse Nyssen. Algum se encarregar de levar sua nave para o hangar. Muito obrigado! Rhodan seguiu com os olhos o comandante que se afastava a passos rpidos; parecia pensativo. Depois caminhou pesadamente em direo comporta de entrada da nave, que se encontrava aberta. Ainda teria de percorrer uns quatrocentos metros para atingir o plo inferior, onde ficava a comporta. Por cima de sua cabea erguia-se a catedral de ao da Stardust-III. Gostaria de conhec-los em combate disse o sargento Rous. J teve notcias do major Deringhouse? Nyssen sacudiu a cabea. Os robs arcondicos preparados para a interpretao do material tico passaram em disparada. Desapareceram no tremeluzir suave do campo antigravitacional, que os elevou suavemente para o interior da nave. Daqui a pouco o tempo vai esquentar Rous profetizou Nyssen, com os olhos entreabertos. Esses caras ainda dispem de alguns trunfos. Quero ver como que desta vez o velho vai utilizar seus mutantes. Precisam de uma base a partir da qual possam operar. No acha? A indagao pesava no ar escaldante do planeta Ferrol. O sargento Rous engoliu em seco. Preferiu no responder. Pensou vagamente em certo vale tranqilo situado na parte ocidental dos Alpes franceses. Ali tivera muito mais sossego.

III
O homem inconsciente jazia imvel na banheira especial. O corpo queimado estava coberto at o pescoo por um lquido leitoso, o soro biossinttico de ativao celular. O organismo do major Deringhouse recebia o seu suprimento de oxignio atravs de um aparelho robotizado de respirao, que tambm controlava a circulao e, se necessrio, a estimulava. Os mdicos de bordo, Dr. Haggard e Dr. Manoli, falavam pouco. Ele vai escapar dissera o Dr. Haggard. Mas logo o rosto daquele gigante louro assumiu uma expresso sria. Em seus olhos claros lia-se a contrariedade. Depois de algum tempo prosseguiu: Do ponto de vista mdico tudo isto muito agradvel. Preferiria que nunca mais entrasse um ferido neste hospital. Peo-lhe que no o desperte. Permanecer em sono hipntico por doze horas. A dor causada por queimaduras de terceiro grau no nada agradvel. Perry Rhodan refletiu sobre estas palavras lacnicas. Haggard e Manoli j haviam se afastado. S o rob-mdico ficou de vigia, junto quele homem que passara por um verdadeiro inferno nos confins do sistema Vega. Fora uma temeridade penetrar com um minsculo caa espacial na falange espessa de naves inimigas, a fim de fazer o possvel para executar a misso confiada queles homens. 80

Os lbios de Rhodan estreitaram-se. Ningum desconfiava dos pensamentos estranhos que lhe passavam pela mente, nem mesmo Bell que se mantinha em silncio atrs do comandante, contemplando o ferido com uma expresso preocupada. Este homem viu o diabo cochichou o baixote. Devemos fazer o possvel para que isso no se repita. Rhodan fitou os olhos claros do amigo. H quatro anos voara para a Lua em companhia de Bell. Ali encontraram os arcnidas. Eles se conheciam muito bem; haviam passado juntos pelo duro aprendizado da Fora Espacial dos Estados Unidos. Faremos o que pudermos disse Rhodan em tom arrastado. Vamos embora. Fui feliz; apesar de tudo Deringhouse teve sorte. Como? espantou-se Bell com aquela formulao. Voc foi feliz? Isso mesmo respondeu Rhodan com um riso indiferente. Ainda existem pessoas que tm conscincia. Eu sou uma delas. No pense que considero a morte de Calvermann uma simples fatalidade. No foi necessria nem inevitvel. No devia ter ordenado os vos regulares de reconhecimento. E antes que Bell respondesse: Deixe pra l. Crest e Thora esperam-no na pequena sala de clculos disse Bell em tom deprimido. Lanaram mais um olhar para o piloto do caa, que jazia em profundo sono hipntico, e retiraram-se. Junto diviso mdica comeava o labirinto de corredores e conveses. A Stardust-III era uma verdadeira metrpole desconcertante S as salas de mquinas abrigadas no seu gigantesco envoltrio no tinham igual em qualquer das usinas da Terra. As esteiras transportadoras levaram-nos ao setor do eixo central, onde ficava o poo do elevador. No interior do couraado sempre havia um em cima e um embaixo, que era criado pelos reguladores automticos de fora gravitacional, mesmo quando a nave se deslocava em queda livre. Isso apenas representava um ponto insignificante no conjunto das conquistas tecnolgicas totalmente desconhecidas na Terra. Subiram trezentos metros no elevador antigravitacional de paredes polidas. A central de energia, embutida numa bola de ao blindada, ficava no centro geomtrico do compartimento exterior. Os arcnidas haviam feito um trabalho cuidadoso, muito embora as gigantescas naves da classe imprio j tivessem sido construdas h alguns milnios. No longnquo planeta de rcon ningum se lembrava dos programas de construo espacial do passado. Os tempos ureos daquele povo galctico pertenciam ao passado; aquela raa estava irremediavelmente fadada ao desaparecimento. Restava saber qual das numerosas raas que sobravam assumiria a herana dos arcnidas e lhe daria novo desenvolvimento. O Grande Imprio era um colosso sobre ps de barro. A revolta rugia em quase todos os setores conhecidos da Via Lctea. O povo de rcon no dispunha da energia necessria para reunir

as unidades da frota espacial que ainda restavam para pr um fim duro, mas rpido, ao caos. Anos atrs a Humanidade no conhecia essa situao. O homem pensava que estivesse s no Universo; tinha a pretenso de ser o nico ser inteligente em toda a Via Lctea feita por Deus. Era uma concluso totalmente errnea. Havia inmeras raas inteligentes, muitas delas absolutamente inumanas. Os dois robs de vigilncia postados diante da pequena sala de clculo fizeram continncia. Rhodan no lhes deu ateno. Seus pensamentos estavam ocupados com coisa muito mais importante. A comporta abriu-se. Viram diante de si uma sala oval com os controles da calculadora semipositrnica de reserva. Fora concebida como equipamento de emergncia, mas tambm desempenhava funes setoriais do grande dispositivo positrnico central. Crest, o cientista arcnida cujo rosto irradiava uma estranha juventude, estava de p junto aos comandos codificados. Sua figura alta e magra tinha algo de impressionante, mas o que impressionava mais eram os olhos inteligentes com seu brilho avermelhado. Estes olhos eram a nica coisa que indicava sua verdadeira idade. Os cabelos esbranquiados no constituam uma indicao segura. Esses cabelos e a cor dos olhos contavam-se entre os traos caractersticos de sua raa. Crest era um pouco mais alto que Rhodan. Pelo aspecto exterior no se distinguia dos seres humanos. S uma radiografia revelaria algumas diferenas anatmicas de pouca importncia. Acenou com a cabea, muito srio e compenetrado. Rhodan no gostou da sua atitude retrada que, depois da amizade prolongada entre ambos, no correspondia ndole do arcnida. A mulher jovem que se encontrava ao seu lado corporificava exatamente aquilo que sempre fora. Thora, comandante da nave exploradora destruda h quatro anos, ainda no perdera sua teimosia. Era bem verdade que, segundo supunha Rhodan, essa atitude reservada e descorts s servia para encobrir uma teimosia fingida. J desistira de fazer com que Rhodan compreendesse que os homens no passavam de uns seres simiescos que, por acaso, adquiriram um pouco de esperteza. Jamais aplicara a palavra inteligncia em relao aos mesmos. Rhodan parou no centro da sala. Seu olhar abrangia tudo. Crest, o maior dos cientistas espiritualmente ativos de uma raa csmica degenerada, inclinou o crnio alto e estreito. Rhodan no estava disposto a aguardar o fraseado interminvel. Quando Crest resolvesse tomar a palavra, a fala seria extensa. Thora comprimiu os lbios. Conhecia a expresso fria nos olhos daquele homem magro. A expresso dominadora, to conhecida, voltara aos olhos de Rhodan. S h pouco tempo ficara sabendo que, em certas condies, possua o dom de uma sugesto quase compulsiva. Durante o treinamento hipntico recebido dos arcnidas esse dom se tornara mais pronunciado, embora j ao tempo em que era piloto espacial Rhodan fosse conhecido como um homem que sabia se impor aos subordinados. 81

 OK, sejamos breves. Disponho de cinco minutos disse com um sorriso gelado. Querem me explicar que, se os arcnidas no tivessem aparecido, os homens at hoje estariam voando Lua nos seus ridculos foguetes de combustvel lquido. Querem dizer ainda que, sem os senhores, seramos de uma pequenez risvel, que foi s por um acaso lamentvel que sua nave pousou na lua terrena. Queiram desculpar, mas j conheo essa cantoria. Est bem: os senhores me transmitiram seu saber imenso. Mas foi s. No momento encontramo-nos no oitavo mundo do sistema Vega. L fora, no espao, os representantes de uma raa no-humana ou noarcnida esto espreita. No tenho tempo a perder. Seu brbaro! Rhodan inclinou o corpo sem dizer uma palavra. As narinas daquela mulher alta tremiam. O estranho amor-dio que existia entre ela e Rhodan voltou a festejar um dos seus triunfos. Muito obrigado. Geralmente foram os brbaros que, graas ao esprito sadio e ao corpo vigoroso, pacificaram e reergueram os imprios decados depois de uma submisso passageira. Vamos deixar isso de lado, Thora? Crest manteve-se calado. Queremos pedir que no se esquea das nossas exigncias. Acho que est informado a respeito das mesmas, no est? chiou a comandante. A senhora as formulou por escrito disse Rhodan com um pigarro. Bell sorriu. A bela mulher fechou os olhos. S as mos tremiam. Rhodan interrompeu o silncio: Sinto desapont-la. Este couraado foi recapturado por ns. Por isso no posso lhe conceder nenhum poder de comando sobre o mesmo. Alm disso, no existe a menor possibilidade de retirar a Stardust-III do sistema Vega para transport-los de volta ao seu mundo. Temos direito a isso. O senhor vai... No vou coisa alguma, com sua licena retrucou Rhodan, repelindo aquelas palavras speras. O que est em jogo a existncia da Humanidade. A Terra fica a apenas vinte e sete anos-luz daqui. De uma hora para outra pode ser descoberta pelos invasores tpsidas. Tudo indica que esses sujeitos perceberam que cometeram um pequeno erro de clculo. Esto procurando. E no estou disposto a arriscar. Entendeu? Leve-nos para rcon, e poder contar com o auxlio da frota do Imprio interveio Crest em voz baixa. Vejo que minha misso falhou. Tudo indica que no h mais possibilidade de encontrar o planeta, cujos habitantes, pelo que dizem, conhecem o segredo da vida eterna. Leve-nos para casa. Sinto muito, mas nem penso em colocar a nica nave espacial de grandes dimenses de que dispomos no centro conturbado da galxia, onde se travam lutas ferozes entre raas revoltadas. Enquanto a Humanidade no se tiver tornado forte e unida, considerarei a existncia da Terra como o segredo nmero um. Em vez de atender s suas exigncias, tenho que providenciar para que os tpsidas

desapaream do sistema Vega. Temos de evitar a descoberta da Terra. Seria bom que procurasse lembrar-se de que a Humanidade que pretende endeusar no se reveste da menor importncia no quadro dos acontecimentos galcticos disse Thora em tom zombeteiro. uma questo de opinio ressaltou Rhodan. Uma ruga profunda desenhou-se em sua testa. Crest, o senhor o chefe cientfico da expedio malograda dos arcnidas. Aguarde at que consigamos expulsar os tpsidas do sistema Vega. Depois veremos o resto. E agora, com sua licena, vou me retirar. Os cinco minutos passaram. Rhodan olhou para o relgio. J dissera tudo que devia ser dito. Quer dizer que haver derramamento de sangue disse Crest com um riso amargo. Sabe perfeitamente quanto prezo os homens. No existe outra raa que tenha tantas afinidades com a nossa. Se acredita que dentro de poucos anos poder assumir a herana de meu povo, est redondamente enganado. No tem condies para isso. Rhodan parou por baixo da escotilha que se abria. Virou-se lentamente. O senhor ainda se admirar, Crest! No nos confunda com essa gente cansada pertencente sua raa. Um dia destes o planeta Terra desempenhar um papel importante no mbito da galxia. Assim que dispuser do necessrio apoio, terei muito prazer em lev-los a rcon. Peo-lhe que aguarde e no se esquea de que, se no fosse o auxlio decisivo dos homens, j estaria morto. Por que teve que dizer uma coisa dessas? perguntou Bell, quando entravam no elevador. Como Rhodan permanecesse calado, prosseguiu em tom contrariado: No acho conveniente lembrar aos arcnidas ou a quem quer que seja os benefcios que lhes fazemos. Se eles no tivessem aparecido, at hoje no saberamos como o Universo alm do nosso sistema solar. O rosto de Rhodan assumiu uma expresso sria. Bell tinha razo. Mas no poderia ter agido de outra forma. Essa gente ter de se acostumar com a idia de que no somos apenas espertos. Nem penso em mandar a Stardust-III para o centro desse caos galctico. rcon est fadado ao desaparecimento, tal qual o imprio por ele controlado. H sculos esto brigando em torno de insignificncias, e ns no sabamos de nada. Agora, que essas inteligncias no humanas com um nvel de desenvolvimento infinitamente superior surgiram to perto do nosso planeta, acho que nestas condies no podemos considerar os melindres dos arcnidas. Mais alguma objeo? Rhodan impeliu seu corpo para fora do campo antigravitacional do elevador. Encontrava-se diante do setor residencial dos oficiais do couraado. Parou diante da porta da cabina de comando, guardada por robs. Cuide da S-7. Tenho o que fazer por aqui. Temos um bom barbeiro a bordo? Prefiro um que entenda de perucas. 82

 Chamarei o mdico gemeu Bell. Fique tranqilo; est tudo OK. A cabina bem fresca. Vou... Rhodan exibiu o sorriso que o tornara conhecido entre os pilotos da Fora Espacial dos Estados Unidos. Ultimamente aparecia poucas vezes em seu rosto. Reginald Bell logo se controlou. Em seus olhos surgiu uma expresso perscrutadora. O corpo baixo enrijeceu-se. No falou mais em mdico. Voc est tramando alguma coisa cochichou lentamente. O que ? Temos um fazedor de perucas a bordo ou no temos? Garanto que no. Dispomos de trezentos especialistas que passaram pelo treinamento hipntico setorial dos arcnidas. OK, est liquidado. Cuide da S-7. Nyssen j terminou. O silncio foi rompido por um trovejar retumbante. No setor F os reatores HHe, destinados ao suprimento de energia dos projetores de campos energticos, haviam sido postos a funcionar. A tela junto porta da cabina de comando mostrava que a nave auxiliar S-7, recm-pousada, desaparecera do solo. Havia sido abrigada no gigantesco compartimento de comportas da nave-me. O trovejar dos reatores cresceu de intensidade. A Stardust-III cobriu-se com a cpula energtica de elevada potncia, que deixava perplexos os ferrnios, acostumados a tanta coisa. Era formada de unidades energticas espacialmente superpostas. Por isso a estrutura de um campo de defesa desse tipo jamais seria compreendida por um ferrnio. Seus crebros no foram feitos para isso. Atingiram a navegao espacial velocidade da luz, e tinham de se contentar com isso. Rhodan prestou ateno ao zumbido profundo das mquinas. Estavam abrigadas no pavilho energtico B, a mais de duzentos metros abaixo do ponto em que se encontrava. Uma vez levantado o campo energtico, a Stardust-III estava hermeticamente isolada do mundo exterior. Encontramo-nos na cantina. Esquea essa histria do cabeleireiro. O homem esbelto desapareceu. Bell permaneceu imvel diante da porta que se fechava. Os dois robs arcnidas de combate no se mexeram. J haviam registrado o modelo das ondas cerebrais de Bell e constatado que era inofensivo. Finalmente afastou-se, resmungando uma praga. No compreendia o que um cabeleireiro teria que ver com os ltimos acontecimentos. Uma fortaleza csmica estava sendo construda nas seis luas do quadragsimo planeta de Vega. Um homem da tripulao tombara numa ao contra a mesma... e o comandante pedia um cabeleireiro. Para Bell era demais. Berrou para um inocente rob de reparos, que acabara de receber instrues de trocar uma tela de imagem defeituosa. O major Nyssen surgiu mais ao longe. Fez um gesto e entrou em sua cabina. Em conformidade com as ordens emitidas, um perodo de repouso acabara de ter incio a bordo do couraado. Todos os tripulantes que no estivessem de sentinela eram obrigados a dormir. O planeta Ferrol desgastava as foras do corpo e do

esprito. L ao longe algumas das naves em forma de ovo dos ferrnios dispararam para o cu lmpido. Pertenciam ao tipo das unidades que haviam sido destroadas sob os golpes dos tpsidas. Bell parou de cismar. Os pensamentos de Rhodan eram impenetrveis. Ao chegar a essa concluso, apenas obedecia a um princpio seguido por milhes de oficiais de todos os tempos. *** A grande cabina com seus compartimentos separados parecia antes uma pequena central de controle que um recinto destinado habitao. As inmeras telas estavam apagadas. O equipamento de comunicao de bordo fora desligado e os sinais de luz que costumavam acender-se e apagar-se numa sucesso febril tambm deixaram de funcionar. Perry Rhodan estava s, to s como qualquer comandante de uma grande frota costuma estar desde o incio da era tecnolgica. Nenhum comandante podia se dar ao luxo de travar discusses interminveis com seus subordinados. Tinha de manter uma certa distncia, cuidando ao mesmo tempo para que a muralha do silncio determinada pelas exigncias militares no fosse interpretada como uma manifestao de arrogncia e inacessibilidade. Rhodan tinha um talento psicolgico inato. Mesmo que no dispusesse de treinamento especial, saberia que num momento destes precisava estar s. Sobre a mesa dobrvel havia um pequeno aparelho de intercomunicao audiovisual de fabricao ferrnia. Era uma das maravilhas das oficinas micromecnicas de um povo que neste ponto at sobrepujava os arcnidas aparentemente inexcedveis. O aparelho, do tamanho de um punho cerrado, estava funcionando. A microtela oval mostrava linhas claras, que a interferncia provocada pelo equipamento de distoro transformava em figuras disformes. Demorou alguns segundos at que o sincronizador pudesse ser ativado. A imagem comeou a fixar-se. O rosto pequeno de um ferrnio apareceu na tela. Mal se viam os olhos, profundamente encovados por baixo da testa protuberante. Em compensao as platinas do uniforme eram perfeitamente reconhecveis. Chaktor, oficial de ligao incumbido dos contatos entre o Thort e Perry Rhodan, inclinou a cabea. Pois no. Seu equipamento de distoro est funcionando, Chaktor? Perfeitamente. Mas no devamos falar por muito tempo. O que posso fazer pelo senhor? Preciso falar imediatamente com o senhor? Em sua nave? Os tratados ainda no foram assinados. No momento isso no tem importncia. Tenho outros problemas. Prepare o assunto sobre o qual j conversamos. Quer indicar um lugar de encontro? Chaktor refletiu por alguns segundos. A tenso 83

desenhava-se em seu rosto. No lugar de sempre. E mesma hora da ltima vez. Concorda? Espere por mim. Mais uma coisa: recorra ao seu servio secreto para arranjar cerca de cinco perucas. Compreende o que quero dizer? Como mesmo? disse o oficial da fora espacial dos ferrnios em tom de espanto. Trata-se de cabelo artificial, de um substituto da cobertura capilar craniana. Preste ateno...! Rhodan levou alguns minutos at que seu interlocutor compreendesse to estranho desejo. Quando desligou o intercomunicador e o trancou no pesado cofre de seu camarote, no havia o menor sinal de emoo em seu rosto. Alguma coisa se iniciara; alguma coisa que num tempo mais ou menos longo conduziria a misso Vega a um desfecho definitivo. Numa atitude comedida caminhou em direo ao armrio de armamentos. Os produtos mais ou menos mortais da supertecnologia arcnida estavam presos aos seus suportes, sob a proteo de um pequeno campo energtico. Rhodan removeu o anteparo por meio de uma chave de sinais codificados. Dentro de alguns instantes segurou a pesada arma de servio. Tratava-se de um desintegrador totalmente desconhecido em Ferrol, cujo raio de impulso produzia a desagregao total da estrutura de um campo cristalino. Antes de recolher-se ao seu leito pneumtico, Rhodan voltou a ligar os instrumentos de controle. As telas minsculas comearam a mostrar os setores mais importantes da gigantesca nave. A transmisso sonora estava regulada para o nvel de espionagem. Por alguns instantes escutou a palestra do pessoal que se encontrava de servio. Conversavam sobre as seis luas do quadragsimo planeta. Com um sorriso sombrio interrompeu o funcionamento da aparelhagem, destinada exclusivamente ao comandante. No havia a menor dvida: podia confiar nos seus homens. Agora tudo dependia da capacidade de reao dos ferrnios. *** Envergavam capas marrom-escuras, que iam at os ps, do tipo usado pelos montanheses do planeta Ferrol, geralmente considerados selvagens e rebeldes. Especialmente Bell, com sua estatura pequena e atarracada, poderia perfeitamente ser confundido com um sicha. Com Rhodan a coisa j se tornava mais problemtica. Todos sabiam que depois da retirada precipitada dos invasores tpsidas, surgira em Ferrol um movimento de resistncia contra os homens que haviam pousado no planeta. Crculos bastante amplos do oitavo mundo do sistema Vega no queriam se conformar com as concesses que o Thort fazia aos forasteiros. Era evidente que todos estavam dispostos a dispensar-lhes sua gratido. E tambm queriam negociar e ganhar dinheiro; naturalmente. Mas alguns dos ferrnios mais influentes opunham-se instalao de uma base comercial dos

homens, que reivindicavam soberania completa sobre o territrio abrangido pela base. Com isso seria inevitvel que sobre o planeta Ferrol surgisse uma cabea-de-ponte de uma raa forasteira. Apesar de tudo Rhodan no abriu mo de sua exigncia. O governo ferrnio poderia aceitar ou rejeitar a proposta. A concluso do contrato era iminente. Com isso os grupos oposicionistas comearam a fermentar. A televiso ferrnia, controlada pela gigantesca emissora de Thorta, transmitira discusses violentas entre os representantes do governo e a oposio. A deciso teria de ficar a cargo do soberano. Reginald Bell conhecia o desenrolar dos acontecimentos. Acompanhara-os com grande preocupao e ficara surpreso quando Perry Rhodan em pessoa falou pelas emissoras de TV dos planetas habitados pelos ferrnios. Na oportunidade evocara de forma pouco gentil o auxlio prestado pelos homens. Com isso provocou a raiva dos opositores. No entender de Bell, esse discurso fora o maior erro cometido desde a criao da Terceira Potncia. Rhodan limitara-se a sorrir, liquidando as objees de seus colaboradores com um simples gesto. Agora, que a declarao pblica de Rhodan tambm havia sido transmitida pela imprensa gravada dos ferrnios, encontravam-se na iminncia de outro acontecimento estranho. *** As duas luas do planeta principal estavam escondidas por trs de densas camadas de nuvens. A ltima estrela acabara de desaparecer. A irrupo repentina das primeiras ventanias anunciava um dos furaces que, no clima spero de Ferrol, no constitua nenhuma raridade. Fazia algumas horas que o sol Vega desaparecera atrs da curvatura do planeta. O frescor da noite irrompera de golpe. Para os ferrnios j fazia um frio terrvel. Encontravam-se num bairro mal afamado da capital. Pouco depois dos subrbios comeava a rea dos estaleiros espaciais. Os ltimos nativos fugiram da tormenta iminente, descendo as escadas ngremes que davam para os subterrneos, uma das caractersticas daquelas ruas. Rhodan lanou os olhos pela viela; tiritava de frio. O mutante John Marshall inclinou a cabea, perscrutando a escurido. Est chegando? perguntou Rhodan com a voz baixa. No gostaria de ficar aqui por muito tempo. Vejo muita gente duvidosa. Neste instante algum est pensando que seria prefervel evitar os sichas. Marshall deu uma risadinha. Bell praguejou com a voz baixa. O cano em espiral de sua arma desenhava-se nitidamente por baixo da capa. Isto uma loucura queixou-se. Dentro de dez minutos o inferno estar s soltas por aqui. Ser que esse Chaktor no poderia ter escolhido outro lugar? No. Seria impossvel aparecermos num lugar pblico, no acha? E na nave ter de aparecer o 84

menos possvel. John, preste ateno ao que se passa na mente de Chaktor. Por recomendao minha filiouse oficialmente a um dos grupos de resistncia ferrnia. Procure detectar qualquer idia de traio que surgir em sua cabea. Se isso acontecer, o homem no ter mais qualquer valor para ns. Bell virou-se lentamente. Seu rosto largo enrijeceu sob o capuz que descia por cima da testa. O qu? O homem pertence a um dos grupos de resistncia? Isso mesmo. Silncio! Marshall est ouvindo alguma coisa. Um vulto atarracado envolto na luz dbil de uma lanterna destacou-se da escurido ameaadora. Uma cantoria desafinada vinha do botequim mais prximo. O vulto estranho parou. Parecia adivinhar que o homem que se encontrava em companhia de Rhodan era um dos telepatas do Exrcito de Mutantes. ele cochichou Marshall. Ao que parece est bastante preocupado. No se sente muito vontade. Quer dar o fora daqui o quanto antes. s no que est pensando. Rhodan deu o sinal luminoso e o vulto aproximou-se. Poucos segundos depois o rosto de Chaktor tornou-se visvel. Esconderam-se atrs de um trecho de muro que avanava para a rua. John Marshall ficou de sentinela. Era impossvel que algum se aproximasse sem ser notado pelo eficientssimo telepata. Ande depressa fungou o ferrnio recmchegado. Acho que fui observado quando sa do meu planador. Por aqui as paredes tm olhos e ouvidos. Rhodan foi breve. No havia muito que dizer, j que a situao vinha sendo preparada h algumas semanas. Trouxe as perucas? Chaktor ps a mo embaixo da capa. So cinco. Foi muito difcil conseguir este tipo de cabelo. Por que precisa disso? Naquela escurido os olhos de Chaktor transformaram-se em cavernas sem fundo. Bell apertou a coronha de sua arma. Mais adiante voltaram a surgir pessoas uniformizadas. Tudo indicava que pertenciam tripulao de uma nave espacial ferrnia. Tambm desapareceram no interior do botequim. Veremos disse Rhodan. Seus homens esto prontos? Disponho de vinte homens. Todos eles j viajaram sob meu comando. So de confiana? Sem dvida asseverou o ferrnio. Lanou um olhar de constrangimento para o vulto do telepata que se desenhava na escurido. Chaktor sabia perfeitamente o que poderia esperar de Marshall. Chaktor, tenha confiana em ns disse Rhodan, levantando a voz. Sabe perfeitamente que no temos o menor interesse em interferir na histria do seu povo. Os grupos de resistncia no esto com a razo! No ver nenhum dos nossos homens, alm dos que guarnecerem nossa base comercial. Se o soberano de seu mundo no tivesse solicitado auxlio militar, j teria desaparecido do sistema Vega. Sem dizer uma palavra, o ferrnio estendeu as

mos espalmadas. Era um sinal de concordncia. Marshall deu um ligeiro aceno com a cabea. Era evidente que Chaktor ainda no se esquecera de que devia a vida aos homens. Durante o primeiro contato com o inimigo inumano, Rhodan o encontrara perdido no espao; era um nufrago. Dali em diante passara a ser um aliado fiel de Rhodan. Minha mo ser a sua. Quais so as instrues? O senhor iniciar o ataque conforme combinamos. Utilize o armamento comum. Chaktor estremeceu. Suas mos contorceram-se. Acontece que nossas armas so mortais. Quer sacrificar seus homens? Tomaremos nossas providncias em relao aos seus emissores de raios trmicos. No se preocupe. Faa tudo para que o acontecimento chegue ao conhecimento do povo. No se esquea de que contamos com sua atuao. No pense que conseguir convencer o comando da frota tpsida com meias medidas. Se houver a menor falha, nosso plano estar fadado ao insucesso. Tenha sempre em mente os princpios da lgica linear. S eles so convincentes. A vem gente interveio Marshall. uma patrulha. Esto entrando no botequim. Apresse-se cochichou Chaktor. Quer que entre em contato com o senhor depois que tudo estiver terminado? Como est o ambiente entre os seus companheiros? Estive com eles todos os dias. Ouviram os debates, e tambm a exposio do senhor. timo! Era o que eu queria. Por hoje s, Chaktor. Poder regressar em segurana? Dali a alguns segundos o vulto atarracado desapareceu. Rhodan seguiu-o com os olhos sem fazer um movimento. Cada palavra proferida aqui representa um morto a menos disse em tom grave. John, que tal as idias que trazia em mente? Tudo correto. Suas palavras foram sinceras. Acho... a vem a patrulha! Rhodan no perdeu tempo. Os micro-reatores dos trajes arcnidas comearam a zumbir. Produziram um campo antigravitacional que fez com que os homens se desprendessem do solo. Pouco depois trs corpos quase invisveis voaram por cima dos telhados baixos. Bem ao longe o brilho da cpula energtica da Stardust-III tomava toda a linha do horizonte. No momento em que o furaco desabou com toda a fria, uma pequena brecha abriu-se na imensa estrutura. O cientista arcnida aguardava Rhodan junto grande comporta localizada na parte inferior da nave. O rosto de Crest parecia srio e reservado. Quando Rhodan tirou a capa, pondo mostra o traje arcnida, Crest comeou a falar. O tom de sua voz era mais que sarcstico: O senhor perdeu uma conversa interessante. Gostaria de saber para que nos serve um couraado da classe imprio em perfeitas condies. Se dependesse de mim... Acontece que no depende de voc 85

advertiu-o Rhodan. Crest, o senhor j examinou os dados que lhe forneci? O arcnida limitou-se a acenar com a cabea. E da? Alm da rigorosa exatido das coordenadas de deslocamento, os detalhes do respectivo sistema solar tambm so corretos. Essa estrela realmente possui planetas. Queira gravar os dados em microfita. Utilize um dos carretis automticos. No basta que a coisa parea genuna; deve ser genuna. Muito obrigado! O senhor est brincando com fogo! disse uma voz feminina. Thora surgira repentinamente. Seu cabelo quase branco emitia uma fosforescncia produzida pela luz ofuscante da imensa cpula protetora. Rhodan virou a cabea. Ao reconhecer os fascinantes olhos escuros de Thora, conteve um sorriso. o que os homens vivem fazendo desde o incio de sua histria. Tambm seus antepassados apreciavam o risco, Thora. Foi por isso que chegaram a alcanar o poder. Posso confiar na senhora? Thora fitou-o prolongadamente. Depois confirmou com um aceno de cabea: Tenho a impresso de que o senhor est mesmo interessado em proteger a vida de seus homens disse pausadamente. Acontece que com isso arrisca muita coisa. Rhodan preferiu no responder. Ao que parecia, os dois arcnidas tinham se metido numa situao embaraosa. Pea aos trs mutantes que compaream minha presena disse Rhodan, dirigindo-se a Bell. Estarei no meu camarote. Logo depois nos encontraremos na sala dos oficiais para discutir a situao. Bell lanou um olhar perplexo para o chefe, enquanto este desaparecia na comporta inferior. *** Vieram em trs: dois homens e uma mulher jovem e morena, de compleio delicada. Andr Noir, filho de franceses, corpulento de aspecto bonacho, era natural do Japo. Enquanto Ishi Matsu era uma filha genuna dessa ptria terrena, Andr s adotara alguns dos seus costumes. Era um dos elementos mais importantes do Exrcito de Mutantes criado por Rhodan. Andr era considerado um hipno. Uma vez concludos os testes finais, realizados nos campos de treinamento situados no planeta de Vnus, estava em condies de impor sua vontade a qualquer ser vivo. John Marshall era o terceiro elemento do grupo. Devia incumbir-se da vigilncia teleptica, contando com o auxlio da japonesa. Quando o capito Klein entrou na sala, Ishi Matsu comeou a tiritar. Os dirigentes da Terceira Potncia tambm se encontravam presentes. No momento Klein desempenhava as funes de oficial de armas do couraado; alm disso, era perito em armas de todos os tipos. Acabara de concluir seu trabalho. Tinha o rosto enegrecido, e os cabelos finos

junto testa pareciam chamuscados. Ao entrar, um cheiro desagradvel de plstico queimado espalhou-se pela sala. O aspecto dos objetos que trazia na mo no era bom. Tratava-se de trs daqueles uniformes verde-claros que Perry Rhodan mandara adotar. Dois deles apresentavam, na altura do peito, horrveis perfuraes de tiro, queimadas nas bordas. O terceiro parecia ter cado por engano num reator nuclear em pleno funcionamento. O furo tomava a metade da largura do busto. Ali a fibra artificial no estava apenas queimada, mas carbonizada e reduzida a uma srie de bolhas. Rhodan aproximou-se. Examinou cuidadosamente os uniformes abertos sobre a mesa. Um sorriso indiferente brincava em seus lbios. timo Klein. Foi um trabalho bem feito. Ser que acreditaro? O capito Klein parecia respirar com dificuldade. Lanou um olhar quase ofendido sobre seu interlocutor. Se houvesse algum dentro destes uniformes, a esta hora teramos de lamentar trs mortos. Os furos pequenos foram produzidos pelos legtimos superradiadores ferrnios. Trata-se de armas que funcionam com base em impulsos trmicos super-exatos, conforme o princpio das radiaes luminosas ultrareforadas. Acho que j conheo essas coisas. E aquilo ali? Bell engoliu em seco. Klein reprimiu uma risadinha: Este furo enorme? Foi causado por um dos produtos da tecnologia dos arcnidas. Regulei o foco para a terceira graduao. Embora o desprendimento de energia fosse mnimo, o material de prova logo entrou em ebulio. Se isto no tiver um aspecto genuno, quero... Est bem interrompeu Rhodan. Depois voltou-se para a mutante empalidecida, que vira luz juntamente com seus companheiros de sofrimento, ao tempo da exploso de Hiroshima. Sinto muito, Ishi, mas tenho de lhe pedir que vista esta coisa horrvel. O Dr. Haggard preparar sua pele, para que parea totalmente queimada. A mesma coisa ser feita com os peitos hericos de Marshall e Andr Noir. No precisa ficar plido, Andr! Ser que estou ficando? perguntou o homem corpulento, engolindo em seco e fitando os uniformes. Parece que sim. Ishi, o plano ser executado com a exatido de um segundo. A senhora fugir da nave, usando um planador ferrnio. John e Andr perseguem-na num veculo idntico. Trar sob a roupa todos os micro-reatores arcnidas. Pode ter certeza absoluta de que as cpulas protetoras individuais geradas pelos mesmos no deixaro passar um nico raio. Tomara que no! murmurou Marshall, que se tornara um tanto plido. Bell contorceu os lbios, num gesto de satisfao. Das outras vezes Marshall costumava ser o homem que nunca perdia o sangue-frio. John, o senhor atirar com uma arma arcnida sobre a espi fugitiva. Dirija a pontaria sobre 86

o busto; por medida de precauo, utilize a potncia mnima. Ishi Matsu ser atingida no momento em que sair do planador. Logo aps o senhor e Andr sero atacados e abatidos por elementos da resistncia ferrnia. Caiam de acordo com o figurino e acendam imediatamente os cartuchos de fumaa, para que as perfuraes de tiro produzam os respectivos efeitos ticos. Logo a seguir sero resgatados antes que algum possa revist-los. tudo que tm a fazer. Mais alguma pergunta? Rhodan olhou em torno, com uma expresso tranqila no rosto. No estava disposto a tolerar o menor engano. Para que servir tudo isso? indagou Haggard, o mdico. Oportunamente o senhor saber, doutor. Preciso de uma prova irrefutvel e com todas as aparncias de autenticidade de que trs dos meus homens foram mortos. John, o senhor, que o mais alto e magro de todos, far o papel de arcnida. Manoli colar em sua cabea uma das perucas de cabelos brancos. Fao questo de que o pblico ferrnio chegue concluso de que no curso dos acontecimentos foram mortos no apenas dois elementos das minhas tropas de apoio, mas tambm um verdadeiro arcnida. Daqui a duas horas voltaremos a nos encontrar. Os dois planadores j esto l fora. Dr. Haggard, faa o favor de preparar a pele dos trs. Enquanto isso Crest poder aprontar os reatores da cpula protetora. Retiraram-se sem dizer uma palavra. No tinham perguntas a formular. O plano ousado de Rhodan, que punha em jogo um sistema planetrio, comeou com a exatido cronomtrica de um disparo de foguete. A conferncia entre oficiais e tripulantes comeou pouco depois. Os homens foram informados sobre tudo. Mas por enquanto ningum entendia bem qual seria a finalidade de tudo aquilo. Ao concluir, Rhodan observou em tom vivo: ...servir para proteger suas vidas e evitar qualquer danificao de nossas preciosas naves espaciais. Naturalmente j sabem que os tpsidas tm de ser expulsos do sistema Vega. Vamos fazer com que isso acontea. Farei o possvel para que possamos consegui-lo sem derramamento de sangue. O esprito do homem seu bem supremo. Portanto, devemos valer-nos dele. Muito obrigado! Foi s. No era de estranhar que dali a alguns minutos os boatos ressoassem pelos inmeros compartimentos da Stardust-III. Enquanto isso, uma atividade febril desenvolvia-se no setor mdico da nave. Folhas de pele cultivada foram retiradas do seu elemento bioqumico e submetidas a queimaduras. Aps isso foram coladas sobre a pele sadia dos mutantes que participariam da ao. Depois disso Marshall no se sentiu bem... em sua pele.

IV
Fazia duas horas da escala de tempo terrena que

a imensa bola incandescente do sol de Vega comeara a subir acima da linha do horizonte. Como a contagem ferrnia do tempo fosse muito complicada, adotaram a sombra mvel de uma ponte de torre caracterstica como elemento de referncia. Envolto nos trajes amplos e arejados de um operrio de estaleiro, Chaktor no tirava os olhos da sombra estreita que a ponta da antena da torre de teledireo projetava sobre a plancie. O espaoporto ficava bem ao leste. No ponto em que Chaktor se encontrava o trfego era pouco intenso. A ampla estrada de planadores estava praticamente vazia sob os raios escaldantes do sol gigante. Os vinte homens de que dispunha estavam colocados em posies estratgicas, bem protegidas. As construes titnicas dos enormes pavilhes de montagem formavam um timo pretexto para que alguns grupos de pessoas conversassem nas suas proximidades. Pesados veculos de transporte estavam sendo carregados pela aparelhagem automtica. Aps isso dirigiam-se ao espaoporto, onde a frota comercial do planeta de Ferrol j reiniciara suas atividades. A sombra aproximava-se do ltimo moiro da direita da cerca que limitava o grande complexo. Quando o atingisse, teria chegado o momento combinado. Chaktor lanou um olhar para os planadores estacionados nas proximidades. Ele e seus homens s podiam contar com os dois veculos para colocar-se em segurana. Sob a ampla capa, a sineta de seu micro-rdio fez um clique. Respondeu em voz baixa, sem inclinar a cabea. O minsculo alto-falante transmitiu sons ferrnios. Chaktor sentiu o lquido salino que lhe encheu a boca. A qumica do organismo dos ferrnios no possibilitava qualquer transpirao atravs dos poros cutneos. A voz revelava uma forte dose de autodomnio. Assim mesmo parecia encerrar um comando e uma ameaa velada. Estamos esperando. Voc no poder deixar de cumprir sua misso. Os veculos esto prontos. J est vendo alguma coisa? Chaktor sabia perfeitamente que no poderia permitir-se o menor engano. Era o chefe do movimento de resistncia em pessoa que estava falando com ele. Ningum conhecia seu nome; mas Chaktor tinha certeza de que pertencia aos crculos mais ntimos do Thort. Ainda no respondeu o comandante da frota espacial. Mas tenho certeza de que vir. Minha retirada estar garantida. Est tudo preparado. Faa um servio bem feito. Com estas palavras, a troca de mensagens chegou ao fim. Chaktor lanou um olhar em direo aos seus homens. Eram os nicos que sabiam que ele, Chaktor, na verdade, no pertencia aos grupos oposicionistas. Essa circunstncia tambm representava um enorme foco de perigo. Todos esses elementos teriam que desaparecer uma vez concluda a 87

ao. Voltou a olhar para a sombra que ia deslizando. Assim que a sombra pontuda tocou o moiro, um pontinho reluzente surgiu bem ao longe. Chaktor retesou o corpo. Seus homens crisparam os dedos em torno das armas ocultas sob suas vestes. Fingindo uma indiferena total, Chaktor passou por outro grupo de operrios do estaleiro. Teve o cuidado de voltar o rosto para o outro lado. Estavam chegando! Logo veriam se Perry Rhodan havia calculado bem ou mal. Chaktor era um excelente comandante de destrier. No havia praticamente nada que pudesse abal-lo, desde que se encontrasse no espao vazio. Mas aqui, no solo do oitavo planeta, sentia-se inseguro e constrangido. Dirigiu os olhos flamejantes para o pontinho que crescia rapidamente. Subitamente o uivar estridente do mecanismo propulsor atingiu-o sob a forma de sucessivas vagas sonoras. Chaktor comeou a caminhar mais depressa. L adiante, junto estrada larga, havia uma rea livre e desimpedida. Era ali que a mquina teria de pousar. A figura achatada do planador passou em disparada. Atrs dos estranhos instrumentos de controle via-se uma mulher jovem de uniforme estraalhado, que aparentemente sofrera graves queimaduras no rosto. Ishi Matsu sabia que se encontrava num jogo arriscado, onde a menor falha poderia custar-lhe a vida. Ps a mo apressadamente no reator nuclear do tamanho de um punho fechado, produzido pela tecnologia arcnida. J estava funcionando h alguns minutos. O campo energtico gerado pelo mesmo era praticamente invisvel, mas quem observasse bem no deixaria de notar o ligeiro tremeluzir. Fazia votos de que l embaixo no houvesse nenhum observador atento. O jogo inclua alguns fatores desconhecidos, que por isso mesmo no poderiam ser computados. Quando forou a mquina ferrnia a uma rpida descida, tinha o rosto coberto de suor. As torres dos silos de abastecimento ergueramse diante dela. Enquanto com os ps acionava os controles de energia, regulando os jatos dianteiros de frenagem para a potncia mxima, notou na tela do visor traseiro alguma coisa que se aproximava com um rudo uivante. Sentiu-se dominada pelo pnico. Bastaria que John Marshall pousasse um pouco mais cedo atrs dela, que disparasse uma frao de segundo antes do tempo, para que uma rodinha da engrenagem cuidadosamente montada se quebrasse. Quando seu planador tocou o solo num impacto por demais violento, soltou um grito estridente. Sob o impulso dos seus reflexos inconscientes voltou a acionar a plena potncia os quatro jatos inferiores. A mquina empinou com um rugido, subiu alguns metros em linha sinuosa e, voltando a bater estrondosamente no solo, acabou encontrando sua posio de repouso. Estonteada, Ishi Matsu continuou presa aos cintos do assento do piloto. Levou alguns segundos at que o silncio repentino atingisse sua conscincia. O crepitar e estalar do material em distenso eram os nicos sons que enchiam a acanhada cabina de quatro pessoas.

Ainda confusa, captou os impulsos gerados pelos pensamentos dos ferrnios que se comprimiam l fora. Era natural; o pouso acidentado chamara a ateno das pessoas que no deviam participar da execuo do plano. Poucos segundos depois percebeu as ondulaes caractersticas de Chaktor. Encontrava-se num estado de pnico total. Levantou-se com um gemido e com um pontap abriu a porta da cabina. A luz ofuscante do sol penetrou pela abertura. L fora viu numerosos ferrnios que corriam de um lado para outro, entre eles alguns homens semiagachados que seguravam as armas de radiaes. Chaktor gritou alguma coisa que no conseguiu entender em meio ao berreiro dos curiosos. S percebeu que surgira uma gravssima situao de perigo. Numa srie de quedas, Ishi atingiu o solo. No mesmo instante ouviu acima de sua cabea o rugido do jato de um planador absolutamente idntico ao seu. Desta vez o pouso foi impecvel. Foi rpido e exigia o mximo do material, mas realizado com toda percia. No era a primeira vez que Marshall manejava os controles de um aparelho desse tipo. Ishi comeou a correr. Pontos incandescentes atravessavam o ar escaldante do planeta Ferrol. Os operrios do estaleiro gritavam de pavor enquanto fugiam aos tiros de radiaes daqueles vinte homens, os nicos que deviam agir por ali. A reao de Chaktor fora instantnea. Teria de impedir a todo custo que algum homem inocente e desejoso de prestar auxlio sasse ferido. De forma que seus homens dispararam cautelosamente seus tiros de advertncia. Ishi recuperara o autocontrole. Enquanto tropeava segundo era previsto, atirando para a frente a cpsula de plstico que trazia bem vista, a escotilha do segundo planador abriu-se. Marshall logo percebeu a situao confusa. Sem dizer uma palavra ergueu a pesada arma arcnida. O chiado quase imperceptvel dos superradiadores ferrnios foi superado pelo rugido do emissor de impulsos. As molculas de ar comprimidas brilharam numa estranha incandescncia, ao longo da trajetria do tiro. Ishi viu o raio energtico azul-violeta aproximar-se vertiginosamente, gerando um calor solar. O grito estridente no foi fingido. Quando o raio comprimiu seu corpo como se fosse uma garra incandescente, a estabilidade do campo energtico no impediu que a fora do impacto a fizesse rodopiar. Nesse instante a moa transformou-se numa tocha acesa. Ishi caiu em silncio. Seus nervos haviam resistido at o ltimo instante, mas agora sucumbiram tenso. Chaktor atirou tranqilamente. Antes que Marshall pudesse apontar novamente sua arma, tombou ao lado de Andr Noir. Mais um tiro disparado com a arma do hipnomutante, e a parte dianteira do planador semidestrudo transformou-se numa massa derretida. Mais de cinqenta curiosos que haviam fugido em pnico viram que um ferrnio envolto em trajes 88

largos pegou o objeto que aquela mulher atirara para a frente antes de tombar. Depois de disparar mais alguns tiros de advertncia, os homens do grupo de Chaktor recolheram-se aos planadores que os aguardavam. Os jatos rugiram, impelindo-os para o alto, deixando para trs trs corpos inermes e um monto de metais derretidos. O corpo de Marshall fumegava. Olhou o corpo retorcido da moa por entre as plpebras semicerradas. Andr jazia perto dele. Acenda o cartucho de fumaa, rapaz! cochichou. Muito bem. O que houve com Ishi? Est inconsciente respondeu Andr. Fique com esse p esquerdo quieto. Tomara que a cpula energtica dela no tenha falhado. Que nada! Cuidado! Essa gente est se aproximando. Obrigue-os a se manterem a distncia at que chegue o chefe. Era s o que faltava! As tremendas energias hipnticas de Andr comearam a entrar em funcionamento. Os ferrnios desejosos de prestar socorro, que se aproximavam correndo, estacaram de repente. Acabaram voltando. Outros mostraram-se hesitantes. Muito bem cochichou Marshall. Est funcionando. V-se que voc aprendeu alguma coisa, gorducho. Que tal se sente como cadver? Andr praguejou baixinho. Alguns objetos explodiram sua frente. A mquina atingida continuava a arder, gerando um calor tremendo. Santo Deus, quem dera que o chefe viesse logo! gemeu Andr. Quase no agento mais. Essa gente faz questo de nos ajudar. S faltam cinco minutos. Temos de esperar at que Chaktor se encontre em segurana. Ishi est despertando. Tomara que... Marshall ficou calado. Olhou ansiosamente para a delicada japonesa. A moa s fez um ligeiro movimento de mo. Logo compreendeu que uma pessoa cujo corpo apresenta leses de tamanha gravidade costuma ficar bem quietinha. Daqui por diante Ishi Matsu no cometeria qualquer engano! *** O rosto de um nativo surgiu na minscula tela do aparelho ferrnio. Chaktor voltara a envergar o uniforme cinza da frota espacial. Suas respostas foram cochichadas, precisas e lacnicas. Rhodan voltara a estar a ss consigo mesmo, o interlocutor distante e os instrumentos de controle desligados. O Thort ficou atnito murmurou. As investigaes j foram iniciadas. No se deixe pegar. Seus homens esto bem? indagou Chaktor com a voz nervosa. Naturalmente. Tudo em ordem. Fizeram um trabalho bem feito. Ningum saiu machucado. Pegou o carretel com os registros? Ele foi interpretado, mas continua em meu poder. Sou um dos lderes do movimento de resistncia. timo! Era isso que eu queria. Ainda hoje ser iniciada a execuo do plano C. Darei

imediatamente ordem para decolar. Cuide logo dos alojamentos. Como mesmo o nome daquele sujeito? Chren-Tork. Por algum tempo exerceu as funes de representante do comandante-chefe da frota tpsida. um elemento muito importante. Nossos homens agarraram-no quando se preparava para fugir. deste que eu preciso. inteligente? Sabe desenvolver um raciocnio lgico? Sem dvida. Esses seres so feitos quase que exclusivamente de lgica. No conhecem sentimentos no sentido que ns emprestamos ao termo. Tanto melhor. Providencie para que esse Chren-Tork tenha conhecimento do ataque desfechado contra nossos homens. Faa chegar s sua mo material fotogrfico que retrate os pretensos mortos. Deve formar sua prpria opinio. No fale demais. Isso daria na vista. Faa com que acredite que o senhor pertence ao movimento de resistncia. Uma vez feito isso, conduza o tpsida minha presena para ser interrogado. Enfrentarei dificuldades tremendas. Os prisioneiros encontram-se sob a jurisdio de uma comisso de investigaes cientficas. O gesto de impacincia de Rhodan tornou-se visvel na tela de imagem de seu interlocutor. Tratarei disso junto ao Thort. Farei com que o senhor seja incumbido da apresentao. A nica coisa que exijo que comparea minha nave. s. Mais alguma pergunta? Chaktor fez que no. Rhodan ainda acrescentou: A coisa est ficando sria. No perca o sangue-frio no ltimo instante e continue a confiar em mim. Nunca se esquea de que melhor ter uma base comercial minha em Ferrol do que enfrentar uma invaso tpsida vinda do espao. Sabe perfeitamente que a frota dos senhores nada pode fazer. No est altura de enfrentar os recursos tecnolgicos dos seres reptildeos. Chaktor sentira na prpria carne a verdade dessas palavras. Vou desligar. Aguarde as ordens que o Thort lhe transmitir ainda hoje. Depois da execuo do plano C voltarei a dar-lhe cobertura. Obrigado. Rhodan interrompeu a ligao. O microtransmissor ferrnio voltou a ser trancado no cofre. Poucos instantes depois o oficial de servio chamou. O rosto de Bell apareceu numa das telas. A S-7 est pronta para decolar. Rhodan tomou o elevador do eixo central e foi aos hangares das naves auxiliares. O major Nyssen parecia descansado e descontrado, tal qual seus homens. A comunicao de Nyssen foi transmitida numa fala lacnica e entrecortada. Rhodan recapitulou com a voz baixa: Nyssen, preciso confiar no senhor. Sua nave auxiliar tem um raio de ao de cerca de quinhentos anos-luz. Siga exatamente os clculos e salte para o espao interestelar. Transmita sua mensagem com a potncia mxima. O cdigo conhecido. Mas no transmita qualquer texto em linguagem comum. Isso daria na vista. Uma vez terminada a troca de mensagem por hiperondas, retorne imediatamente. Nyssen fez continncia. Um sorriso ligeiro 89

brincou em seus lbios estreitos. Vamos torcer para que tudo d certo. Se minha transmisso for captada e localizada pelo gonimetro, poderemos ter alguma chance. A mensagem ser captada, pode ter certeza. S esto esperando por isso. Portanto, devemos fazerlhes o favor de revelar a posio galctica de nosso mundo por meio duma mensagem direcional imprudente. Pode decolar! Rhodan acompanhou a manobra de ejeo, que dentro da atmosfera ferrnia no oferecia a menor dificuldade. A presso reinante no interior do couraado era igual presso externa. A enorme S-7 foi expelida pelo campo de impulso magntico, por entre os trilhos energticos. L fora, o dispositivo antigravitacional, inteiramente automatizado, logo criou condies de imponderabilidade. Poucos segundos depois os mecanismos propulsores da nave auxiliar comearam a rugir. Desenvolvendo uma velocidade vertiginosa, a mesma subiu para o cu matutino. Quando o rugir cessou, a S7 j havia desaparecido. As estaes ferrnias de medio de impulsos de rdio registraram a partida da nave arcnida, previamente anunciada. Era s. Os vos eram to corriqueiros, que essa misso especial no despertava a menor ateno. O capito Klein aguardava na sala de comando. Dentro de uma hora haver uma conferncia no Palcio Vermelho anunciou. A notcia acaba de chegar. Pode confirmar. O que dizem os rgos de segurana dos ferrnios? Esto realizando uma busca febril para localizar os autores do atentado. O governo formula acusaes violentas contra a oposio, que acusada de intransigncia. A concluso do acordo mais certa do que nunca. Matamos dois coelhos de uma s cajadada disse Rhodan com um sorriso sombrio. Thora, faa o favor de preparar o tradutor simultneo. Daqui a pouco teremos visita. Thora ergueu as sobrancelhas, numa atitude indagadora. Visita? Sero os ferrnios? No, outra gente. Tem certeza de que os oficiais de patente elevada da frota tpsida dominam o intercosmo? Tenho certeza absoluta. O sistema DeltaOrion, administrado pelos tpsidas, pertence ao Grande Imprio. Pertenceu! retificou Rhodan em tom spero. Essa gente j os passou para trs, e os senhores nem se incomodam com isso. J pensaram no que isso vai dar? Topsid incorporar os sistemas planetrios perifricos. Com isso seu reino se fortalecer consideravelmente no terreno poltico e econmico. E quais so as providncias que diante disso se tomam em rcon, seu formidvel mundo natal? Thora permaneceu calada. O cientista Crest baixou a cabea antes de responder com a voz dbil: O senhor sabe perfeitamente que perdemos a

iniciativa da raa humana. Apenas quis lembrar-lhes esse fato. Confie em ns, Crest. Seu Grande Imprio tem necessidade premente de amigos fortes e fiis. Viajamos na mesma nave. Acho que no est interessado em ver seu imprio debilitado, rodo progressivamente por raas inteligentes no-humanas. Dentro de pouco tempo deixaro de roer e passaro a devorar, o que se tornar muito doloroso. Peo-lhe que daqui por diante se atenha estritamente s minhas instrues. Os problemas que temos de enfrentar so os seguintes...

V
O rob arcnida de combate no era muito ambicioso. Por outro lado, as inibies e os sentimentos eram-lhe to estranhos quanto as reflexes que um ser dotado de raciocnio orgnico poderia realizar a qualquer tempo. Em compensao dispunha de um crebro positrnico cuidadosamente programado, que registrava de forma indelvel tudo que era importante para um rob de quatro braos especializado. Foi assim que os mecanismos multiarticulados que lhe serviam de braos assumiram instantaneamente a posio de fogo, quando o setor individual do crebro positrnico captou os primeiros impulsos emitidos por um ser estranho. Reginald Bell franziu a testa. Um olhar ligeiro em direo a John Marshall deixou-o ciente de que aquele que estavam procurando no podia estar muito longe. Uma sentinela ferrnia fez continncia. Passaram por ele, atravessaram o corredor que se seguiu e chegaram ao pavilho circular das jaulas, situado em nvel inferior. Bell parou. Um cheiro adstringente subia de l. Se no houvesse mais nada que pudesse revelar a existncia de algo completamente estranho, essa exalao quase dolorosa o teria feito. Nunca devamos falar mal de um ser verdadeiramente inteligente. No culpado de ter um organismo diferente do nosso. Mas um fedor destes tambm j demais. Bell engoliu em seco. Depois ficou calado. Aproximou-se cautelosamente da amurada que ladeava o corredor circular. O enorme campo de prisioneiros ficava na 90

menor das duas luas de Ferrol. Era um mundo morto, totalmente estril, que tornava impossvel a fuga para quem no dispusesse de amplos recursos tcnicos. Os ferrnios haviam se recusado a abrigar em seu mundo os tpsidas aprisionados nas batalhas mais recentes. Mas o verdadeiro motivo da localizao do campo de prisioneiros na pequena lua residia num fato que provocava sentimentos bastante estranhos em Perry Rhodan. Ali se realizavam experincias biomdicas. No se falava muito nisso, ainda mais que o Thort no admitia a menor discusso a esse respeito. Bell passou os olhos pela sala circular. As inteligncias reptlicas haviam sido trancadas em cubculos em forma de jaula que dispunham de fechaduras reforadas e grades eltricas de alta tenso. Um miar e assobiar estridente subiu das profundezas sombrias. Corpos fortes, revestidos de escamas marrom-escuras, debatiam-se contra as altas grades. por causa da alimentao! explicou o comandante em tom categrico. John Marshall pigarreou. Seu rosto moreno tinha um aspecto imponente sob a peruca branca. A testa fora modificada por meio duma plstica bem cuidada, tendo ficado mais elevada. Dessa forma o telepata transformara-se num genuno arcnida. Bell sentiu-se incomodado com a postura rgida e compenetrada de John. Lanou um olhar de clera para seu companheiro esbelto. Lembrou-se das palavras de Rhodan, segundo as quais ele, Bell, jamais poderia corporificar um arcnida. Por isso figurou como pretenso comandante de pretensos povos auxiliares provenientes de um planeta colonial de rcon. O senhor acha correto dispensar um tratamento destes a prisioneiros de guerra? perguntou Marshall em tom spero. O comandante olhou-o sem compreender. As palavras que acabara de ouvir ultrapassavam a capacidade de entendimento de um ferrnio. Chaktor fez um sinal de advertncia. O gesto quase chegava a ser uma splica. O mutante resolveu ficar calado. L embaixo prosseguia a alimentao. Era um espetculo horrvel e deprimente aos olhos de um homem. O rob de combate ainda mantinha abaixados os braos com as armas. Perto dele havia muitas celas situadas ao nvel do corredor circular. Eram mais confortveis, dispondo at de instalaes sanitrias. Placas escritas em caracteres ferrnios indicavam quem se encontrava atrs das grandes portas gradeadas. Eram as celas individuais de oficiais tpsidas de elevada patente, que por este ou aquele motivo se tornaram prisioneiros. Bell aproximou-se lentamente. Atrs da porta gradeada um corpo marrom-escuro saltou do leito mesquinho. O estranho ser, em cujo uniforme escuro se viam estranhas insgnias, manteve-se num canto da cela, imvel, mas, em posio de saltar. Os olhos esfricos, grandes e reluzentes, encravado num crnio de rptil largo e achatado, que no apresentava a menor cobertura capilar, mantinhamse numa atitude de vigilncia. O corpo esguio, cuja

altura correspondia aproximadamente de um homem, possua dois braos e duas pernas. Nos lugares em que a pele estava mostra via-se nitidamente uma formao de escamas de colorao marrom-escura. Os ps, de movimentos aparentemente muito lentos, estavam enfiados em envoltrios em forma de botas. Essa criatura parecia uma figura de pesadelo, mas era dotada de uma inteligncia superior. No havia a menor dvida de que a Humanidade estaria irremediavelmente perdida se ficasse exposta investida inesperada desses seres. Bell empalideceu um pouco. Os representantes de duas formas de evoluo totalmente diferentes fitavam-se em silncio. Tambm John Marshall parecia perturbado. Sentiu nitidamente, at nitidamente demais, o que ia pela conscincia daquele ser estranho. O que predominava era o medo e o pnico. Marshall concluiu que provavelmente os ferrnios haviam realizado experincias nada agradveis com esses descendentes de rpteis. O tpsida, um ser de aparncia to assustadora, vindo de um sistema solar situado a uma distncia de oitocentos e quinze anos-luz, estava mergulhado num oceano de temores. O nome Chren-Tork. um oficial de estado-maior, um dos chamados tubtor. Isso corresponde aproximadamente graduao de um comandante de cruzador explicou o guia ferrnio. Bell parou junto grade. O corpo esguio do rptil curvou-se, pronto para saltar. S Marshall percebeu que se tratava de um gesto instintivo de autodefesa. Bell era diferente dos ferrnios com sua pele azul. O tpsida sentiu um perigo indefinido. Chren-Tork ficou espreita. Seus olhos grandes abrangiam tudo. Como oficial do estado-maior da frota tpsida sabia perfeitamente quem causara o terrvel fracasso. Todavia, percebeu que esses seres atarracados no eram arcnidas, pois estes tinham cabelo diferente e um corpo mais longo. Apesar disso achou que Bell poderia ser perigoso. Subitamente John Marshall penetrou no campo de viso do tpsida. Com um agudo assobio de pavor Chren-Tork recolheu-se apressadamente ao canto mais afastado de sua cela. Marshall aproximou-se mais. Chren-Tork j sabia quem tinha diante de si. Era o representante do Grande Imprio, contra o qual Topsid se rebelara numa srie de lutas sangrentas. O jogo de esconder chegara ao fim. Nem mesmo ele, Chren-Tork, com seu aspecto apavorante, conseguiria impressionar o representante do planeta rcon. As duas raas j se conheciam h vrios milnios. Aquele ser inumano sabia perfeitamente que o arcnida lhe era superior sob todos os aspectos, no apenas no que dizia respeito s gigantescas naves. Chren-Tork, Tubtor do Reino dos Trs Sis principiou Marshall em tom frio, falando um intercosmo impecvel. Aprendera a lngua corrente da Via Lctea atravs do processo arcnida de treinamento hipntico. o senhor? Faa o favor de responder. Sei perfeitamente que fala e entende o intercosmo. A resposta veio em forma de uma srie de sons agudos e estridentes. Apesar disso era perfeitamente 91

compreensvel. Embora as palavras no passassem de um chiado, transmitiam uma resposta perfeitamente inteligvel e bem refletida. Aquele ser reptildeo era muito inteligente. Por que menciona este fato? bvio. O senhor vir comigo. Meu comandante quer interrog-lo a bordo de sua nave. Chren-Tork pensou que sua ltima hora tivesse chegado. O corpo musculoso curvou-se ainda mais. Sou prisioneiro destes seres primitivos. O senhor no tem nenhum direito... Tenho, sim respondeu Marshall em tom indiferente. O senhor est submetido jurisdio do Imprio. Abra a porta. A ordem foi dirigida ao carcereiro ferrnio. Subitamente Chren-Tork viu diante de si o cano de uma arma mortal. J conhecia o desintegrador arcnida. Esta arma discreta e silenciosa observou Bell com uma contrao bonachona dos lbios. Tambm sabia falar o intercosmo. Saia. Alis, sou do mundo que o senhor confundiu com este planeta. Bell deu uma risadinha. O jogo estava comeando. Marshall percebeu que o interesse do tpsida despertara subitamente. Concluiu que h tempo o estado-maior tpsida desconfiava de que um pequenino erro fizera com que calculassem erroneamente a rea em que se situava o objetivo, motivo por que haviam escolhido mal o inimigo que atacaram. Agora veio a confirmao em forma de uma observao aparentemente leviana. Chren-Tork saiu para o corredor. No caminhava propriamente, mas impulsionava o corpo para a frente numa srie de movimentos elsticos. Bell passou a lngua pelos lbios ressequidos. Logo percebeu o gesto rpido de Marshall. O tpsida mordera a isca. Diante da grande comporta do campo de pouso Chaktor confirmou a entrega daquele prisioneiro importante. Os ferrnios possuam uma burocracia que metia vergonha guerra de papis dos terrqueos. Durou uma eternidade at que deixassem o tpsida atravessar a passagem transparente para entrar na pequena nave. Poucos minutos depois o veculo decolou. O prisioneiro estava agachado num assento dobrvel. Um rob de combate apontava-lhe a arma em atitude ameaadora. A pequena lua foi sendo deixada para trs pela nave ferrnia que fazia a ligao com o planeta. Por alguns segundos Bell contemplou a luminosidade ofuscante do mecanismo propulsor de elevada potncia. Depois dirigiu-se nervosamente a Marshall: Ser que mordeu mesmo a isca? Esse tipo me d medo. A mim no d mais. ele que est com medo, e o quanto basta. Cuidado! Chaktor est entrando no jogo. Ao perceber as palavras cochichadas do ferrnio que passava como que por acaso, o tpsida logo se acalmou. Se pudesse sorrir, ele o teria feito. Era claro que Chren-Tork estava informado sobre o movimento de resistncia ferrnio. Os elementos oposicionistas haviam espalhado a notcia

no campo de prisioneiros lunar. Seus olhos cintilantes acompanharam o oficial ferrnio. Acontece que no ouviu as palavras que o telepata vigilante proferiu com a voz baixa: OK, o contato foi estabelecido. Acredita que Chaktor um inimigo dos arcnidas. Bell deixou-se cair na poltrona. Pouco depois o ar do planeta Ferrol comeou a uivar no revestimento da nave. As antenas rastreadoras brincavam na cpula da nave. Antes que a nave de ligao se preparasse para pousar, Rhodan j havia sido avisado. Esto chegando disse Crest com a voz nervosa. No acredite que conseguir enganar uma inteligncia de tamanha superioridade com uma srie de simples afirmativas e dados falsificados. Conheo os tpsidas. No tm sentimentos. Logo, a possibilidade da prtica de qualquer ato inspirado em razes sentimentais est totalmente excluda. Eu, por exemplo, poderia sentir que seria prefervel abandonar o sistema Vega e voar para algum lugar onde tenha melhores chances. Um tpsida jamais faria uma coisa destas. O senhor ter de oferecer trunfos bem melhores, Rhodan! Aguarde tranqilizou-o o comandante. Nossa mquina j comeou a funcionar. O senhor no passa mesmo de um brbaro disse Thora por entre os dentes. Havia uma expresso de contrariedade em seu rosto. Lana mo de recursos estranhos; de recursos primitivos, quase chego a dizer. Rhodan exibiu seu sorriso to caracterstico, que no dizia nada mas era por demais cheio de contedo. So recursos muito primitivos confirmou em tom grave. Justamente por isso nunca acreditaro que um arcnida seria capaz de um procedimento desses, no ? O senhor no acaba de afirmar que essa gente raciocina com uma lgica inflexvel? Justamente por isso devem acreditar que o joguinho por mim desenvolvido genuno. Thora abriu a boca. Crest franziu a testa; parecia surpreso. uma teoria bastante arriscada observou apressadamente. Tem certeza do que est dizendo? O senhor no nenhum arcnida. Por que mandei arranjar estas perucas? Aquele rptil no perceber uma diferena to insignificante. Para ele um arcnida um ser alto, esbelto e de pele macia. Tem cabelos brancos na cabea e olhos pequenos e avermelhados. Reunirei todas estas caractersticas. Mais alguma objeo? Crest ficou calado; estava perplexo. O ligeiro sorriso de Rhodan comeou a desgast-lo psiquicamente. Alguns segundos depois a nave pousou. Bell anunciou sua chegada pelo radiofone. Tudo em ordem por aqui. No demonstre muita cortesia. Chaktor tambm deve vir. Conseguiu estabelecer contato com o tpsida? Por vrias vezes. Fizemos de conta que no percebemos nada. O rptil j se sente muito mais seguro. isso mesmo que queremos. Apressem-se. *** 92

O interrogatrio foi realizado na sala de comando da Stardust-III. Rhodan e alguns talentos parapsicolgicos do Exrcito de Mutantes ofereceram algumas surpresas bem estudadas, que, ao que tudo indicava, jamais poderiam ter chegado ao conhecimento do tpsida. Quando resvalou para fora da nave, sob a vigilncia de robs, Chren-Tork encontrava-se num estado de esgotamento fsico e psquico. Nem desconfiava de que por mais de uma hora sua vontade estivera sujeita aos efeitos paralisantes de um projetor mental arcnida. Aps isso chegara a vez de Kitai Ishibashi, um mutante positivo japons, dotado de um irresistvel poder de sugesto. Era impossvel que o oficial do estado-maior tpsida jamais desconfiasse de que no estava agindo por sua livre e espontnea vontade. Acontece que em seu crebro fora gravado um pensamento e um substrato ideolgico que o obrigava a pautar suas reaes exatamente pela vontade de Rhodan. Quando o corpo reptlico apareceu na tela do instrumental de observao tica externa, Rhodan tirou lentamente a peruca bem ajustada. Sem dvida qualquer observador humano teria percebido que essa profuso de cabelos embranquecidos no passava de imitao. Mas para o rptil isso no seria possvel. Rhodan sabia que causara uma impresso profunda. Nossa atuao terminou murmurou o comandante. Agora tudo depende de Chaktor. Basta que descubram suas verdadeiras intenes, ou que no reconheam as qualidades que quer aparentar, para que nossos esforos sejam vos. No deixaro de lanar mo de um couraado observou Crest com a voz tranqila. Alis, o senhor desempenhou muito bem seu papel de comandante arcnida. L fora Chaktor ordenou a um comando ferrnio que Chren-Tork fosse colocado num veculo de superfcie. No dia seguinte retornaria pequena lua. Todavia, segundo os planos de Rhodan isso no devia acontecer. Vivo dizendo que o homem uma criatura admirvel. Apenas tem de ser dirigido e orientado disse Rhodan com um sorriso cansado. Dispomos de todos os talentos e capacidades. Apenas precisamos de tempo para aprimorar nossas qualidades. por isso que os tpsidas nunca devem descobrir a Terra. Ao menos no devem descobri-la antes que a Humanidade amadurea e alcance a unio. Em virtude disso torna-se necessrio que esses elementos sejam desalojados do sistema Vega. A cada instante ocorrem alteraes estruturais na contextura do espao quadridimensional. Dali se conclui que esses sujeitos ficam vagando alegremente pelo Universo. Dentro de poucas horas saberemos se nossa atuao foi bem sucedida. Mas se... Neste caso no haver outra alternativa seno um ataque decisivo interveio Rhodan em tom indiferente, interrompendo a exposio de Crest. claro que de qualquer maneira teremos que aparecer. No temos outra alternativa seno reforar a atividade de nossos agentes. Apesar disso a luta no ser to

sria como seria sem as providncias que adotamos. Concorda comigo? Crest permaneceu calado. No conseguia acompanhar os planos de Rhodan. S mesmo os homens estariam em condies de montar um jogo to complicado. L fora o veculo militar ferrnio afastou-se. Nele se encontrava um oficial do estado-maior tpsida, que a essa altura estava convencido de que o mundo de Rhodan ficava no sistema solar de Capela, situado a uma distncia de apenas quarenta e cinco anos-luz. Pelo que diziam, Rhodan provinha do quinto planeta. Os respectivos dados astronuticos haviam sido cuidadosamente preparados, e a atuao dos mutantes Marshall, Noir e Ishi Matsu fez com que chegassem s mos dos membros do movimento de resistncia. Tudo dependia da habilidade de Chaktor, que teria de convencer os tpsidas estacionados nas seis luas do quadragsimo planeta de que valia a pena atacar imediatamente o pretenso mundo de Rhodan, para eliminar a raiz do perigo com um golpe de surpresa. Feito isso, poderiam voltar-se contra os ferrnios, relativamente indefesos. Ser que os tpsidas eram realmente seres dotados de um raciocnio frio e inflexvel, segundo afirmara Crest? Se fossem, o plano no poderia falhar. Rhodan lembrara-se de tudo, at dos detalhes mais insignificantes. Seria muito mais simples lanar-se ao ataque com o couraado arcnida. Mas o acaso poderia pregar-lhes alguma pea. Se a Stardust-III sofresse avarias graves, a existncia da Humanidade forosamente correria um risco considervel. Rhodan ainda no estava em condies de arriscar tudo; por enquanto a Terra no era capaz de construir naves do tipo da Stardust-III. Havia um lapso de tempo que tinha de ser superado. Foi a concluso a que chegou Rhodan, um homem que sabia desenvolver um raciocnio coerente. Num movimento quase inconsciente raspou com as unhas a camada de plstico to cuidadosamente elaborada que lhe cobria a testa. O Dr. Haggard esforara-se bastante. Teremos de criar, no mbito do Exrcito dos Mutantes, uma diviso de mscaras capaz de trabalhar em bases cientficas raciocinou em voz alta. Bell, anote isto. Na Terra existem peritos de primeira ordem. Atravessou a grande sala de comando, deixando os ombros pender para a frente. Os presentes seguiramno com a vista sem proferir uma nica palavra. Ao chegar pesada escotilha blindada olhou para o relgio. Ordene as providncias necessrias para colocar a nave em condies de decolar. Pouco antes do nascer do sol avanaremos para o centro do sistema. Lanaremos mo de todos os recursos de que dispomos. Capito Klein! O homem esbelto assumiu posio de sentido. Em seu rosto via-se uma expresso de profundo respeito. Sim senhor! Avise o Thort de Ferrol. Avise-o de que julgo absolutamente necessrio a realizao de um vo de reconhecimento com o poderoso couraado, j que 93

as medies estruturais por ns efetuadas fazem suspeitar de que os tpsidas planejam um ataque de surpresa contra o nono mundo do sistema. As fortalezas ferrnias devem ser avisadas. Decolaremos exatamente duas horas antes do pr do sol. Klein fez continncia sem proferir uma palavra. Mais uma coisa! Rhodan exibiu seu sorriso constrangedor. Bell j conhecia a expresso implacvel que aqueles olhos claros assumiram naquele instante. Pouco depois do anoitecer Chaktor fugir num destrier ferrnio. O tpsida estar com ele. Evidentemente qualquer tentativa de explicar a fuga bem sucedida pecaria pela falta de lgica. Como? disse Thora com a voz ofegante. J no entendia mais nada. No teria a menor lgica, se este couraado veloz se encontrasse em Ferrol explicou Rhodan em tom suave. Chaktor no iria longe. Nossa acelerao milhares de vezes maior e nosso potencial de combate excede a do destrier em bilhes de vezes. O comando da frota tpsida jamais acreditaria que Chaktor teria escapado contra nossa vontade naquela lesma. Nem que levasse uma vantagem de dez horas. Por isso teremos de justificar o xito da fuga. Decolamos e desaparecemos no espao. Se no estivermos aqui, no poderemos sair em perseguio dos fugitivos. Bell, decolaremos com uma potncia elevada, mesmo que com isso o espaoporto dos ferrnios fique reduzido a um monto de runas. O prisioneiro tpsida ter de ouvir perfeitamente que a Stardust-III vai embora. S assim poderemos ter certeza de que o grande jogo em que estamos empenhados ser bem sucedido. Os presentes mantiveram-se em silncio. Rhodan cumprimentou-os com um aceno de cabea e retirou-se. Que coisa! exclamou Klein. Nunca teria tido uma idia dessas. Reginald Bell piscou os olhos em direo s luminrias. Seu nariz enrugou-se. O crebro dele vai se transformando num computador disse em tom preocupado. Quase chego a acreditar que conseguiremos enganar aqueles rpteis. Se, conforme est previsto, Nyssen ainda avisar pelo rdio de que uma gigantesca frota est avanando em direo ao sistema Vega, o almirante dos tpsidas no se sentir muito bem. Se estivesse no lugar dele evacuaria imediatamente aquelas luas, que afinal no so to importantes, para lanar um ataque de surpresa contra aquilo que acredita ser nosso mundo. Os dados falsificados me dariam uma indicao exata do lugar em que teria de procurar. Alis; qualquer estrategista do estado-maior recomendaria aproveitar a oportunidade resultante do fato de estar o planeta desguarnecido temporariamente de qualquer contingente de naves mais potentes. um plano diablico, mas no deixa de ser arriscado. Antes de tudo, ser necessrio que captem a mensagem radiofnica de Nyssen disse Thora com certa ironia. At parece que o senhor acredita que os desgnios humanos sempre tm de se cumprir, no ? Bell distinguiu-a com um olhar significativo. A senhora nunca aprende suspirou. Se

Rhodan mandasse alguma coisa no seu formidvel imprio, esses tipos indolentes que so seus concidados ficariam bem admirados. No demorariam nada em despertar de seus sonhos artsticos. Thora retirou-se. Bell contemplou-a com um sorriso sarcstico.

VI
Cerca de uma hora depois do pr do sol Tako Kakuta, um homem dotado da capacidade formidvel da teleportao individual saltara diretamente para o interior da priso. No mesmo instante o mutante positivo japons soltou um gemido de pavor. Os homens de Chaktor agiram conforme fora previsto, mas no se afastaram das instrues terminantes que mandavam poupar a vida dos guardas inocentes. O traje arcnida que envergava dispunha de um campo de deflexo de raios luminosos que o tornava invisvel aos olhos normais. Encontrava-se num canto escondido da pequena casa de sentinelas situada nas proximidades do espaoporto, e que s fora concebida como casa de deteno para prisioneiros em trnsito. Havia poucas celas. Uma delas fora destinada ao tpsida. Tako Kakuta viu os guardas tombarem. Os disparos de impulsos sados dos superes irradiadores ferrnios eram de uma luminosidade ofuscante, mas praticamente no causavam qualquer rudo. Funcionavam em base puramente trmica, segundo o princpio da luz ultrareforada reunida em feixes estreitos, quase sem nenhuma disperso. Tako estava a ponto de gritar, de dar expresso ao horror de que se sentia possudo. Antes que o fizesse, Chaktor veio correndo pelo corredor estreito. A porta da cela abriu-se de um golpe. Chren-Tork, muito nervoso, surgiu na abertura. Foi assim que Tako compreendeu as palavras apressadas trocadas entre o tpsida e o oficial ferrnio. O tpsida falava o idioma ferrnio muito bem. Essa raa tambm dispunha de mtodos especiais de aprendizado, que lhes permitiam adquirir num tempo muito curto o domnio de qualquer lngua. Tako aproximou-se mais. Ningum o via, ningum o ouvia. Nem mesmo Chaktor sabia que Perry Rhodan confiara a um dos seus mutantes as funes de vigia secreto. Faa o que quiser disse Chaktor com a voz abafada. J deve saber pela TV que somos contra a permanncia dos arcnidas em nosso planeta. Venho por ordem do movimento de resistncia. Se eu o libertar, arrisco minha cabea. O Thort est informado sobre isso? perguntou o rptil, falando ponderadamente. No. Ser destitudo assim que tivermos firmado um acordo com o comando de sua esquadra espacial. No queremos nem os senhores nem os arcnidas por aqui. Abandone nosso sistema, garantanos a celebrao de tratados, e os ajudaremos a conseguir a derrota definitiva de seus inimigos. Mas como? Eu no posso decidir sobre isso. Sei perfeitamente. Ofereo-lhes os dados 94

galactonuticos sobre a posio do planeta de onde provm os arcnidas que pousaram aqui. No vm de rcon, mas de um mundo colonial que conquistou sua independncia sob o comando de Rhodan. Ento por isso que desenvolvem uma atividade to surpreendente chiou o tpsida em tom nervoso. Isso nos deixou admirados. Em rcon esto dormindo h muito tempo. Liberte-me. Garantolhe que entraremos em negociaes. Dispe de uma nave espacial bastante veloz? Tenho um destrier novo. Rhodan decolou antes do pr do sol em direo ao nono planeta. Temos de aproveitar a oportunidade, do contrrio nunca conseguiremos fugir. O senhor dispe de uma oportunidade nica. J soube que a traio de uma mulher arcnida fez chegar s nossas mos os dados galactonuticos? No estou mentindo. J soube. Contaram na priso. No fale tanto. O senhor tem de garantir que suas foras se retiraro do nosso sistema insistiu Chaktor. De outra forma no poderei libert-lo; seria um absurdo. Garantimos disse o rptil. Tako Kakuta deu um sorriso amargo. Tudo aquilo era transparente demais para ser levado a srio. O tpsida lutava febrilmente pela vida. Naquele instante teria concordado com qualquer coisa. No pense em nos lograr. Ter de entrar em acordo conosco, no com o Thort. muito fraco e transige demais. Preferimos entrar em acordo com o senhor a permitir que Rhodan transforme nosso mundo progressivamente numa propriedade sua. Estamos merc desse homem. Os senhores tm de agir imediatamente. Sabemos de fonte segura que Rhodan colocou em prontido toda sua frota espacial. Est se dirigindo ao nosso sistema. Se no partir imediatamente, seu povo estar perdido. Chren-Tork recebeu a notcia surpreendente sob a forma duma onda de pnico. Quero provas! gemeu. O senhor as ter. O contrato entre seu povo e o nosso est garantido? Tako notou que a arma de Chaktor continuava apontada contra o corpo do tpsida. A conversa apressada terminou to de repente como havia comeado. Chaktor nem olhou para os guardas mortos. Perry Rhodan lhe entregara um projetor mental arcnida, que lhe teria permitido livrar-se dos homens sem causar-lhes qualquer dano. Mas ao que tudo indicava houve complicaes inesperadas. Os ferrnios desapareceram juntamente com o oficial do estado-maior tpsida com a graduao de tubtor. Tako aguardou mais alguns minutos. Depois se concentrou sobre um ponto externo do espaoporto e se desmaterializou mediante suas inacreditveis energias espirituais. Era um tipo de transferncia do corpo para outro ponto. Os arcnidas j sabiam a tempo que as foras parapsicolgicas constituem um dos melhores meios de dominar as unidades energticas pentadimensionais. No espaoporto o ar cintilou ligeiramente. Tako Kakuta materializou-se junto pista de decolagem em que estava estacionado o destrier novinho em folha de

Chaktor. Tambm aqui tudo parecia em ordem. Os guardas haviam sido informados de que Chaktor decolaria para um rpido vo de reconhecimento. Apesar do campo defletor de luz, Tako tiritou de frio. Nuvens espessas voltavam a se acumular por cima das montanhas situadas nas proximidades. A tormenta rotineira daquela hora do dia estava para desabar. Assim que as primeiras rajadas de vento varreram as pistas, Chaktor surgiu num carro deslizador. Alguns instantes depois trs ferrnios desapareceram na nave em forma de ovo. Um deles era muito maior que seus acompanhantes. O mutante retirou-se antes que a nave iluminasse os jatos de popa e disparasse para o cu escuro. Sentiu uma ligeira onda de calor, uma profuso de luz de uma enorme poder ofuscante e um rudo ensurdecedor que terminou numa srie de ribombos, que acabaram sendo suplantados pelas rajadas cada vez mais violentas. Tako vira o suficiente. A fuga fora bem sucedida. Com um ligeiro salto de teleportao transportou-se para o edifcio baixo que Perry Rhodan mandara erigir na zona limtrofe da cpula protetora. No momento o anteparo energtico no existia. Tako pde entrar livremente na sala comprida. Ishi Matsu, uma telepata extremamente competente do Exrcito de Mutantes, ergueu os olhos. J h tempo captara as vibraes cerebrais de Tako. L fora fez muito barulho. Deu tudo certo? Tako limitou-se a acenar com a cabea. Logo sentou diante do aparelho de comunicao audiovisual que trabalhava a velocidade superior da luz. O hipercomunicador arcnida no teria nenhuma dificuldade em atingir o couraado, estacionado num ponto longnquo do espao. Quando a tempestade se transformou num furaco e uma chuva fortssima caiu, Tako comeou a falar. Chamo a Stardust-III. Tako falando. Chamo... Os robs de combate postados junto porta cuidavam para que as duas pessoas solitrias no fossem perturbadas. Com exceo da tempestade, tudo continuava em silncio do lado de fora. A fuga do tpsida ainda no havia sido notada. *** A mensagem de Kakuta fora recebida h trs horas, tempo de bordo. Os instrumentos extremamente potentes da Stardust-III chegaram mesmo a localizar o destrier fugitivo, embora o mesmo se encontrasse a mais de cinqenta milhes de quilmetros de distncia, no espao interplanetrio de Vega. Longe do supergigante, o nono planeta descrevia sua rbita pr-traada em torno do gigantesco sol flamejante. O couraado mantinha-se quase imvel no negrume do espao vazio. Rhodan sabia que o novo modelo de destrier dos ferrnios precisava de cerca de vinte e duas horas tempo de bordo para alcanar a velocidade da luz. As outras naves ferrnias levavam cerca de cem horas. 95

Nessas condies era impossvel que Chaktor fosse alcanado por qualquer das unidades da frota espacial dos ferrnios. Nesse ponto no tinha nada a temer. Apenas acontecia que o prprio Rhodan ainda no poderia aparecer nas proximidades do mundo central. A fuga fora descoberta h muito tempo. Segundo Tako Kakuta avisou pelo hipercomunicador, o Thort estava todo alarmado, procurando se comunicar com Rhodan pelo rdio. No entanto, os ferrnios no dispunham de instrumentos que funcionavam a velocidade superior da luz, e assim tambm neste ponto Rhodan podia esquivar-se. No via nem ouvia nada. As telas da gigantesca nave estavam em plena atividade. A tripulao de trezentos homens encontrava-se de sobreaviso. S os homens da sala de rdio estavam de prontido. Todos os postos estavam ocupados com uma guarnio dobrada. Aparentando uma calma inexplicvel e enervante, Rhodan se mantinha junto s telas diagramticas do sensor estrutural dos arcnidas. Tratava-se de um aparelho de elevada eficincia, capaz de medir e localizar os inevitveis abalos estruturais ocorridos no espao quadridimensional. O sensor havia reagido diversas vezes. Todas as medidas de posio indicavam o quadragsimo planeta do sistema. Isso significava que os tpsidas continuavam empenhados em reforar suas posies. Por certo as naves que chegavam traziam materiais de abastecimento do sistema tpsida, situado a oitocentos e quinze anos-luz. Rhodan aguardava cada vez mais impaciente. Oito horas depois da fuga de Chaktor os potentes hiperreceptores do couraado finalmente reagiram. Os clculos positrnicos instantneos revelaram que a transmisso de hiperondas vinha exatamente do setor espacial em que se localizaria o pretenso sistema planetrio dos arcnidas. O raio direcional provinha do sistema de Capela. Era ao menos a concluso a que se chegava, prolongando-se a linha imaginria que une os sis de Vega e Capela. A fora com que a mensagem era recebida era justamente a que resultaria de uma transmisso a plena potncia do emissor da nave auxiliar, realizada num dos planetas do sistema de Capela. Rhodan dirigiu-se com passos rgidos ao autmato decodificador. Seu rosto parecia indiferente. Ficou parado atrs do interpretador. O mecanismo positrnico estava decifrando os grupos de smbolos que acabavam de ser captados. O cdigo escolhido era um dos mais aperfeioados. Acontece que Rhodan sabia perfeitamente que o inimigo j conhecia as respectivas chaves. Em certa poca o cdigo fora usado pela frota imperial. Decodificao concluda; texto em linguagem comum soou a voz do locutor mecnico. Almirante de esquadra Nyssen para Sua Eminncia, o Grande Administrador Rhodan. Ordem no 3/1219 recebida. S-7 chegou era perfeitas condies sob o comando de Tsen. Ordenamos alarma geral em Capela 5. Frota equipada, objetivo conhecido. Coordenadas de salto calculadas e programadas. Foras disponveis: vinte e dois couraados classe

imprio, trinta e um cruzadores classe rcon, setenta e sete cruzadores ligeiros, cento e uma unidades menores. Decolo dentro de sete horas tempo oficial galtico. Solicito novas instrues e confirmao presente mensagem. Assinado Nyssen, almirante de esquadra. Foram exatamente estas as palavras que o autmato berrou para dentro da grande sala. Rhodan voltou-se com uma expresso indiferente. S depois de alguns segundos os outros descobriram seu sorriso bonacho: Ento disse, esticando as palavras. Nyssen promoveu-se a almirante, e de mim fez um eminente grande administrador. Nunca vi tamanha desfaatez! gritou Thora fora de si. Seu corpo tremia. Como se atreve a usar os ttulos honrosos de minha raa para atingir seus objetivos? Seu brbaro! Sua coisa subdesenvolvida! Vou... Calou-se ao ver que os ombros de Crest tremiam. O grande cientista estava encolhido numa poltrona, perto de um representante ruivo da raa humana, e ocultava o rosto nas mos. Enquanto isso Bell berrava de um jeito pouco condizente com o respeito que deve ser dispensado ao ministro da segurana da Terceira Potncia. Thora recuou apavorada. Seus lindos olhos chamejavam. A essa altura j estava ficando para trs, sua inteligncia falhava. E o pior de tudo era que at Crest havia perdido sua seriedade compenetrada. Eu o odeio! gritou rubra de raiva. O capito Klein acompanhou a arcnida, totalmente abatida, quando a mesma se retirou da sala de rdio. Graas a Deus! suspirou Rhodan. No uma mulher admirvel? Ao menos est sendo honesta, e o que mais prezo. At poderia ser uma mulher do nosso planeta. Subitamente Crest ergueu os olhos. Um sorriso matreiro brincou em torno dos lbios daquele homem idoso. Perry, eu acho que este foi o maior elogio que o senhor poderia ter feito a uma mulher da minha raa, no foi? Os homens nunca haviam visto seu comandante to embaraado como se encontrava naquele instante. Todos permaneceram em silncio. Esquea-se disso disse Rhodan, que sentia a garganta seca. Seus olhos brilhavam. Subitamente voltou-se aos telegrafistas do hipercomunicador. Transmitam a seguinte resposta pelo raio direcional: Rhodan ao almirante de esquadra Nyssen. Decole assim que os preparativos estiverem concludos. Alarma nmero um para toda a esquadra. Prepare-se para um ataque macio contra unidades tpsidas. Espere-me nas proximidades do trigsimo oitavo planeta de Vega. Faa a nave mensageira retornar. Assinado Rhodan, Grande Administrador de Capela 5. Alguns minutos depois a mensagem codificada foi transmitida pelos formidveis raios direcionais do couraado. Era a nica coisa que podiam fazer. Isto de enlouquecer resmungou 96

Reginald Bell. Com quantos couraados Nyssen diz que vai aparecer por aqui? Com vinte e dois? Escute a, chefe, para mim... Isso no importa interrompeu-o Rhodan em tom suave. A nica coisa que importa que a mensagem de Nyssen tenha sido captada nas seis luas. Sob o ponto de vista tcnico isso perfeitamente possvel. Com essa distncia a disperso suficiente para isso. Nyssen avanou quinhentos anos-luz pelo espao afora. Uma vez que os tpsidas conhecem o cdigo, o terreno estar preparado quando Chaktor chegar l. E se, acima de tudo, isso ainda apresentar os dados sobre aquilo que seria nosso mundo, duvido que haveria um comandante de esquadra que no reagiria favoravelmente. Ns os venceremos, porque seu raciocnio se desenvolve por linhas estritamente lgicas. s. No deve haver mais nenhuma troca de mensagens pelo rdio. Isso poderia provocar suspeitas. Duas so o suficiente. O que acontecer se os tpsidas no tiverem captado e decifrado as mensagens? indagou Crest em tom preocupado. Captaram e decifraram, sim! Conhecem a chave do cdigo, mas esse fato poderia no ter chegado ao nosso conhecimento. Portanto, no h nisso qualquer motivo para desconfiana. E o raciocnio deve dizer-lhes que nunca poderamos ter vindo do cansado planeta de rcon. Os habitantes do mesmo j no tm nimo para se lanar a uma empresa deste tipo. Se o almirante dos tpsidas for inteligente, desocupar a rea o quanto antes. Sabe perfeitamente que nem sequer est em condies de enfrentar nossa StardustIII. E o que se dir quando surgir toda uma frota de naves deste tipo? Bell! O baixote sobressaltou-se. J conhecia esse tom de voz. Dentro de cerca de dez horas, tempo de bordo, partiremos de volta para o planeta Ferrol. Chegando l, ouviremos o relato da fuga de Chaktor, e sairemos imediatamente em sua perseguio. Antes que chegue ao quadragsimo planeta, ns estaremos l. Suas manobras de acelerao e desacelerao levam quarenta horas. Ns fazemos tudo isso em vinte minutos. Crest, queira acompanhar-me sala de clculo. Quero saber quando Chaktor poder chegar com seu destrier. No seria nada mau se chegssemos um pouco antes. Pretende realizar o hipersalto? Rhodan refletiu ligeiramente. prefervel no faz-lo. Faremos uma perseguio normal aproximadamente velocidade da luz. Dessa forma Chaktor se manter na nossa dianteira. S poderemos compensar a desvantagem com nossa manobra de desacelerao, que muito mais rpida. Com isso passaremos por ele sem v-lo. Bell, prepare os homens para algumas horas bem difceis. s. Rhodan retirou-se da sala de rdio. Mais uma vez acompanharam-no com os olhos sem dizer uma palavra. Se este homem no conseguir unir a Humanidade, ningum mais o conseguir constatou o Dr. Haggard laconicamente. Venha comigo, Manoli. Bem que eu sabia que toda essa histria no se

desenrolaria sem algumas medidas pacficas. De qualquer maneira... Sim, eu sei interrompeu-o o grande pesquisador mdico, que havia descoberto o soro antileucmico. O custo teria sido muito maior se no tivesse arriscado este jogo. uma idia maluca, inconcebvel. O homem corpulento sacudiu a cabea e foi caminhando em direo escotilha blindada.

VII
Ferrol, o oitavo mundo do sistema Vega e o planeta principal da raa intelectual ali radicada, levara menos de vinte e quatro horas de tempo terreno para colocar no espao todas as unidades de sua frota. Tratava-se de uma quantidade enorme daquelas naves em forma de ovo, que haviam falhado to miseravelmente por ocasio do primeiro ataque dos tpsidas. No dispunham de cpulas protetoras energticas. O armamento era extremamente pobre, pois no possuam canhes de radiao dotados de impulsos que funcionavam velocidade da luz. Poucas eram as unidades equipadas com armas trmicas arcnidas. Alm disso, as naves ferrnias eram muito lentas e a sua flexibilidade era to reduzida que no permitia as manobras que se tornavam necessrias durante os combates. Quase noventa e nove por cento das unidades disponveis precisavam de cem horas de tempo terreno para atingir a velocidade da luz. Isso resultava da densidade reduzida dos impulsos utilizados. Tais desvantagens no eram compensadas pela qualidade excelente dos mecanismos propulsores. Para o Thort de Ferrol a fuga de Chren-Tork era a maior catstrofe da histria. Quando Rhodan partiu para o espao na Stardust-III, uma srie de implacveis atividades policiais e investigaes secretas tivera incio em Ferrol e no mundo colonial vizinho, Rofus. A verdadeira oposio lanara mo de meios criminosos para derrubar o governo legtimo dirigido pelo Thort. Rhodan no assistira a esses acontecimentos. Alm disso, no achara aconselhvel que naquele momento o Thort j fosse informado sobre as funes de duplo agente exercidas por Chaktor. Alis, isso pouco tinha a ver com o verdadeiro movimento de resistncia. A frota ferrnia encontrava-se no espao, formada em profundidade. Isso representava uma cobertura insignificante e tecnicamente deficiente para um nico couraado arcnida que, plena potncia dos seus mecanismos propulsores, atingia a velocidade da luz em apenas dez minutos. Face enorme extenso do sistema Vega, o quadragsimo planeta ficava a uma distncia mdia de cerca de quarenta e oito bilhes de quilmetros do sol. Em queda livre e a 99,5% da velocidade da luz a Stardust-III levaria cerca de 48,8 h de tempo standard, includas as manobras de acelerao e desacelerao, para atingir o quadragsimo mundo. 97

Com a transio para o mundo do supercontnuo pentadimensional isso teria sido questo de poucos segundos. Face aos aspectos do planejamento global, Rhodan teve de abster-se desse procedimento. Teria sido sobremaneira arriscado aproximar-se das seis luas numa nica nave espacial. Ningum sabia quantas unidades tpsidas se encontravam por l. Pela natureza das coisas a frota dos seres inumanos no teria a menor chance contra o supergigante arcnida. S mesmo uma coincidncia tola poderia ocasionar um impacto efetivo. Uma coincidncia tola ou ento uma ironia do destino. Rhodan lembrava-se de tudo. No exclua a possibilidade de que os tpsidas se tivessem apoderado de outras naves espaciais arcnidas. Afinal, por algum tempo tiveram a Stardust-III em seu poder. Essas reflexes foram o motivo principal da ampla manobra diversionista. Ainda acontecia que a tripulao era suficiente para guarnecer o supercouraado, mas no possibilitaria o emprego simultneo das oito naves auxiliares. Os trezentos tripulantes bem treinados eram suficientes apenas para manobrar o couraado. As grandes naves auxiliares teriam de permanecer nos hangares. Quando muito seria possvel realizar uma ao rpida com um grupo de caas espaciais, mas os respectivos tripulantes fariam falta nas operaes da nave. Tratava-se de problemas reais, que no podiam ser solucionados apressadamente. *** Num espao de pouco mais de quarenta e oito horas o gigante esfrico avanara para alm da rbita do trigsimo nono planeta. Nas telas de posicionamento o quadragsimo planeta j aparecia sob a forma dum ponto luminoso. A interpretao matemtica da fuga de Chaktor j fora realizada. O crebro positrnico de bordo apurara todos os dados. Neste ponto no haveria qualquer falha. Segundo esses dados, j deviam ter passado pelo destrier de Chaktor, embora este contasse com uma vantagem de quase vinte e quatro horas. Enquanto a Stardust-III ainda se deslocava a uma velocidade prxima da luz, Chaktor j devia ter iniciado as manobras de desacelerao h 20,3 h. Segundo a interpretao matemtica, isso significava que sua mensagem radiofnica, dirigida ao comandante da frota tpsida, devia ter sido captado cerca de quarenta e quatro horas antes de sua chegada. Essas quarenta e quatro horas representavam a diferena entre o tempo de acelerao e desacelerao e a mensagem que percorria o espao velocidade da luz. Tambm este fato fora considerado a bordo da Stardust-III. A nave auxiliar S-7, comandada pelo major Nyssen, retornara a Ferrol pouco antes da decolagem do couraado. Nyssen tivera que forar ao extremo as mquinas da pequena nave. De qualquer maneira, as duas transies realizadas a plena potncia foram coroadas de xito. A resposta de Rhodan, transmitida pelo hipercomunicador, havia sido captada

corretamente a bordo da S-7. Apesar disso a ordem para a decolagem imediata da frota de Capela tambm devia ter sido captada nas seis luas do quadragsimo planeta. Era uma situao desesperada, cheia de incgnitas. A equao cambaleante exigia soluo imediata. Os tpsidas tinham de serem desalojados do sistema Vega; de outra forma, mais dia menos dia, localizariam a Terra. *** H uma hora de tempo de bordo, Perry Rhodan encontrava-se num dos postos de combate. Diante dele reluziam as telas da sondagem tica de trezentos e sessenta graus. Alm disso, havia as telas da localizao energtica e dos rastreadores de velocidade superior da luz. Os instrumentos j forneciam um desenho ntido do planeta que crescia vertiginosamente. Bem atrs da nave a estrela gigante de Vega pendia no negrume do Universo, reduzida a uma bola luminosa aparentemente inofensiva. S os instrumentos ultrassensveis conseguiam distinguir o quadragsimo planeta dos inmeros pontos luminosos que se viam no cu. A Via Lctea inclua bilhes de sis. Muitos deles se encontravam no campo de viso. Naquele torvelinho havia um mundo que no possua luminosidade prpria. Era o planeta nmero quarenta, um gigante de gases glidos, que recebia pouqussimo calor do distante sol de Vega. A desacelerao ser iniciada dentro de oito segundos soou a voz metlica vinda dos altofalantes do autmato direcional. Rhodan levantou os olhos. Havia uma abundncia perturbadora de instrumentos e aparelhos de controle. Todavia, Rhodan poderia comandar as unidades mais importantes da nave a partir do seu assento de piloto de espaldar alto. Perto dele Reginald Bell descansava no assento do copiloto. O capito Klein fora incumbido do comando da central de combate. A central de mquinas j avisara que tudo estava preparado. A central energtica estava pronta para a direo manual. As armas haviam sido colocadas em posio de tiro. A superfcie lisa da parte exterior da esfera estava coberta com numerosas protuberncias. No havia ningum nas torres de armas. A direo de fogo inteiramente automatizada comandava tudo. O capito Klein sabia que dispunha de um poder que nenhum homem jamais tivera em mos. Os instrumentos de comando eram de dimenses minsculas. Poderiam parecer ridculos. Mas um boto comprimido poderia significar bilhes de mortes. As naves da classe imprio representavam verdadeiros monstros criados pelos arcnidas. Eram capazes de destruir mundos inteiros. Com seu auxlio fora levantado o Grande Imprio. Decorridos exatamente oito segundos, um rudo ensurdecedor encheu a Stardust-III. As unidades energticas nmeros um e dois entraram em funcionamento com todos os circuitos de fora. Um instante depois luzes intermitentes davam conta da ereo do necessrio campo de compresso e absoro. 98

Rhodan comandava a nave com movimentos de mo que revelavam uma segurana fantstica. Na tela gigante que ficava diante dele brilhava o setor do espao situado diante da nave. Localizao ao comandante soou uma voz sada de um alto-falante. Naves estranhas no vermelho 32 graus, vertical verde 18,5 graus. Exatamente sessenta e duas unidades, formao densa. Velocidade segundo clculo positrnico 2: 118 km/seg. Fim. Rhodan no se perturbou. Parecia no notar a testa suarenta de Bell. Os mecanismos propulsores comearam a urrar na protuberncia circular da nave arcnida. Reaes nucleares extremamente complexas foram controladas pelo mecanismo automtico com uma preciso tamanha que a fora de empuxo dos vrios mecanismos propulsores atingiu uma sincronizao perfeita. No houve o menor desvio, no se percebeu a mais ligeira sacudidela da nave. Ningum sentiu a fora da inrcia que teria de se manifestar a uma desacelerao de quinhentos quilmetros por segundo quadrado. Os campos de absoro mantiveram as relaes de peso em exatamente l g. Era o valor da gravidade normal da Terra. Torrentes cintilantes de luz precipitaram-se no espao. As partculas expelidas deslocavam-se velocidade da luz, mas a velocidade da nave reduzia-se a cada segundo que passava. Notou-se um fenmeno estranho. Quando a Stardust-III ainda se deslocava a uma velocidade prxima da luz, parecia que os feixes de impulsos ficavam grudados nos bocais dos jatos energticos. medida que a velocidade se reduzia, a luminosidade ofuscante ia tomando a dianteira da nave. Por fim empalideceram no espao. Depois de um longo vo quase totalmente silencioso, a Stardust-III transformara-se num monto de mquinas uivantes. Os rapidssimos movimentos de comando de Rhodan desencadeavam verdadeiras reaes em cadeia. Bastava comprimir um boto para que dispositivos semiautomticos cuidadosamente programados despertassem, desdobrando um impulso singular em milhares de comandos mais detalhados. Um nmero cada vez maior de reatores despertava para a vida. Era a primeira vez que os homens se encontravam a bordo de um couraado espacial em plena ao. Numa atitude devota, prestavam ateno aos rudos ensurdecedores. Novos anncios de localizao foram transmitidos pelos alto-falantes. Estamos correndo para o meio deles disse Bell pelo radiocomunicador. Era o nico meio de contato possvel em meio a esse barulho infernal. Todos os homens usavam os capacetes com os microtransmissores e receptores. Os oficiais ainda possuam um microcomunicador visual. Eles tambm j perceberam isso respondeu Rhodan. Quero ver se tm respeito por ns. Capito Klein, aguarde permisso para abrir fogo. Localizao descobriu o destrier de Chaktor?

Bem atrs de ns uma nave solitria se encontra no espao. O desempenho energtico indica que a propulso realizada por um mecanismo de quanta. So eles. Vamos atravessar a linha. Quando Chaktor chegar, deveremos estar muito ocupados. Os tpsidas faro questo de escolt-lo. Um gemido soou no alto-falante do capacete. Logo a voz de Crest fez-se ouvir. No arrisque demais, Perry. Quem lhe garante que a mensagem em que Chaktor comunica a fuga foi interpretada da forma prevista? o instinto, meu amigo, o faro. Os homens tm isso. Nas seis luas j esto informados sobre o pretenso ataque de minha esquadra estacionada em Capela. Se no me engano muito, a posio perdida ainda mantida porque fazem questo de levar Chaktor e o tpsida que acaba de fugir. Para conseguir isso, o comandante da esquadra tpsida lana mo da maior parte das unidades de que dispe. Klein, dentro de trs minutos ser transmitida a permisso para abrir fogo. Ali nos encontraremos a uma distncia de apenas dez segundos-luz. Crest ser que a densidade de eficcia das nossas armas de radiao tem este alcance? O senhor no sabe de nada! soou a voz de Thora, que vibrava numa excitao entremeada de orgulho. Est brincando com um instrumento de poderio de que no entende coisa alguma. A senhora vai ver uma coisa prometeu Rhodan com a voz resmunguenta. Seu rosto estava transformado numa mscara inexpressiva. Os olhos estavam grudados na tela que tinha diante de si. As ligeiras ordens transmitidas pelo rdio cessaram. S as mquinas titnicas continuaram a emitir seu rugido. A Stardust-III j estava envolta na cpula protetora pentadimensional. As unidades energticas normais universais no representavam nenhum perigo para a nave. Em virtude de sua estrutura, essa arma defensiva absorvia ou refletia qualquer fora de nvel inferior, quer se tratasse de corpos materiais estveis ou de reaes nucleares que desencadeavam um calor solar. E a nave ainda oferecia outras surpresas. A cpula penetrava quase cem quilmetros no espao. As naves tpsidas tambm puderam ser identificadas oticamente na tela frontal. Sua velocidade era bem inferior da luz. Por isso a luminosidade dos mecanismos propulsores era visvel rpida e perfeitamente. Desenvolvendo ainda metade da velocidade da luz, o couraado aproximou-se vertiginosamente das naves inimigas dispostas em forma de cunha defensiva. Desta vez as coisas ficariam srias. Todos sabiam. A aproximao foi rpida; to rpida que seria impossvel desviar-se. A nica coisa era romper a formao. Os rpteis esto seguindo uma ttica errada disse algum. Se estivesse no lugar deles, j teria parado feito meia-volta e partido na direo oposta. S vero em ns uma sombra que passar num instante. Quem foi que disse isso? soou a voz retumbante de Rhodan nos alto-falantes dos capacetes. O major Deringhouse. 99

 Mesmo que tivesse razo, deveria ter calado a boca. Est pronto? Pronto para a ejeo. Desta vez j conheo a confuso. Fui atacado nesta mesma rea juntamente com Rous e Calvermann. aqui que comea o setor de decolagem dos tpsidas. Tudo levou apenas alguns segundos. Foi to rpido. bvio e fatal que s lhes restava esperar e, se necessrio, gritar. A velocidade da Stardust-III ainda era de oitenta mil quilmetros por segundo. Com os jatos chamejantes a nave precipitou-se em direo frota tpsida, atingiu-a e rompeu suas formaes. Isso no durou mais de um segundo. A positrnica de tiro de Klein reagira dois segundos antes que atingissem as linhas inimigas. Com os dez dedos ele comprimiu os botes que emitiam um brilho fosco. Rhodan ouviu Bell gritar. Ao rugido terrvel das torres que disparavam misturou-se tamanho uivo e chiado que at parecia que o Universo estava acabando. Os sentidos mal conseguiram captar o objeto que surgiu de sopeto. Foi muito rpido. S perceberam que um cruzador tpsida penetrou em sentido exatamente oposto no campo de defesa estrutural da Stardust-III. Juntamente com o uivo estridente percebeu-se uma nuvem energtica violenta que ofuscava os olhos bem diante da nave. A mesma no conseguiu romper o anteparo. Foi atirada para fora da trajetria, deslocada com uma fora tremenda e parcialmente neutralizada. Do cruzador tpsida no se via mais nada. S o compartimento blindado do setor exterior da nave ressoou como um enorme sino. Bem atrs da Stardust-III duas nuvens incandescentes pendiam no espao. Ainda mais ao longe via-se o que Klein havia feito com seus dedos to dbeis. Dezessete pequenos sis haviam surgido no espao. As nuvens de gases em expanso eram a nica coisa que sobrava das naves atingidas. Se no fossem elas, ningum teria dado pela destruio das naves. A Stardust-III havia rompido a linha densa das formaes inimigas. Oh, no! gemeu o capito Klein. Estava com uma expresso de perplexidade no olhar. No conseguiu proferir mais que este oh, no. O que que o senhor pensava? gritou Thora pelo rdio. Tinha o rosto desfigurado. Acreditava que os tcnicos de minha raa teriam montado uns esguichos de gua nesta nave? Sabe l com o que est lidando? Preparar ataque soou a voz retumbante de Rhodan. Klein, ligue o mecanismo de bombas gravitacionais. O objetivo a terceira lua. L no existe vida; est desabitada. S h uma estao tpsida de rastreamento espacial. Dispare quando a nave se encontrar em posio oposta da lua. Aproximar-nosemos a trs segundos-luz. O quadragsimo planeta comeou a brilhar diante da nave que ainda desenvolvia velocidade bastante elevada. J aparecia com o tamanho de uma abbora. Rhodan iniciara a manobra de acelerao no ltimo instante, para atacar com a maior velocidade possvel. Das naves tpsidas no se via mais nada.

Dali a pouco o quadragsimo mundo de Vega encheu toda a tela frontal. Percebiam-se quatro das seis luas. A de nmero trs, que era o menor dos satlites, estava emergindo da sombra do planeta. Os rastreadores de pontaria, manejados por Klein, estavam em pleno funcionamento. Um ligeiro sinal de luz indicava que a nave se encontrava em posio de fogo. O tiro no poderia deixar de atingir o alvo. Klein esperou mais alguns segundos. Logo a pequena lua assumiu uma posio firme na tela redonda do mecanismo automtico de comando de tiro. Mais uma vez moveu um dos dedos. Apenas um, e este comprimiu um minsculo boto. Das torres de armamentos da regio polar da nave desprenderam-se duas figuras em espiral que emitiam uma luminosidade plida, e nada tinha em comum com aquilo que ns entendemos por bomba. Deslocavam-se velocidade da luz e no eram constitudas de matria. Nem pertenciam ao universo normal, pois situavam-se num plano energtico mais elevado. Antes que o couraado, que naquela altura desenvolvia velocidade inferior da luz, passasse pela lua, esta se desfez em meio a uma luminosidade imensa. No entrou em incandescncia, nem explodiu. Simplesmente desapareceu de sua trajetria, como se nunca tivesse existido. As duas bombas gravitacionais dissolveram a matria e, seguindo uma lei peremptria da hipermatemtica, lanaram-na ao hiperespao. Era a arma mais potente da Stardust-III e representava o estgio mais avanado da evoluo da cincia arcnida. A menos de cinco milhes de quilmetros alm da trajetria do planeta a nave espacial imobilizou-se. A manobra de desacelerao consumira dez minutos. E nesses dez minutos aconteceram coisas que deixaram atnito o prprio Crest. Esperaremos aqui disse Rhodan com a voz ofegante, como se tivesse realizado um enorme esforo fsico. Mesmo que os tpsidas sejam desumanos, malvados e no sei mais o qu, uma coisa destas eu no fao mais uma vez. Ficaremos espera numa velocidade muito reduzida; pouco importa o que pensem a respeito. Devemos aguardar o pouso de Chaktor. Klein, s atire se formos atacados. Entendido? Nem tenha dvida respondeu Klein com a voz entrecortada. Santo Deus, se no pudesse justificar-me perante minha conscincia com o fato de termos sido atacados, no sei se conseguiria ficar sentado mais um segundo nesta cadeira. Comunicado da diviso de logstica disse a voz de Thora. Nossa espera passiva tem fundamento lgico. Desde que o comandante dos tpsidas esteja informado sobre a anunciada chegada de nossa frota, ele compreender o motivo de nossa inatividade. Considerar a destruio da lua desabitada uma simples demonstrao de fora. Motivo fundamental: esperamos a chegada de nossa frota. Portanto, no teramos motivo de assumir qualquer risco antes disso. Rhodan deu uma risadinha. A mesma no passava de uma horrvel contoro dos lbios, 100

expresso de um enorme nervosismo. Nem mesmo Perry Rhodan contara com tamanha eficcia do armamento da nave. E j se acostumara a pensar em termos de superlativo. Acontece que a realidade os transformara numa insignificncia. Poucos instantes depois a Stardust-III reiniciou seu movimento, que em caso de necessidade poderia ser acelerado mediante o emprego da potncia mxima dos propulsores. No se via qualquer nave tpsida. S junto ao planeta distante o localizador energtico constatou a existncia de foras macias. Muita coisa acontecer nas cinco luas que restaram disse Bell com a voz spera. A relao de foras foi gravemente afetada. Mesmo que a lua nmero trs tenha sido muito pequena, sua destruio causar fortes tremores de terra. Alguns dias se passaro at que tudo volte a se ajeitar. justamente nisso que ponho minha esperana cochichou Rhodan. Santo Deus, por que no vo embora? Por que me obrigam a pr em ao este couraado? Deviam desaparecer, reconhecendo que contra uma nave espacial como esta no existe defesa eficaz. O senhor se esquece da mentalidade tpsida respondeu Crest com a voz baixa. Admirar-se-o do senhor no realizar uma srie ininterrupta de ataques, pois sabe perfeitamente que nada lhe pode acontecer. Nem tenha dvida, conheo essas inteligncias. Seja como for, no voltarei a atacar disse Rhodan em tom firme, comprimindo os lbios. Deringhouse e Nyssen, seus caas esto prontos para entrar em ao? Os mutantes encontram-se a bordo? Tudo preparado surgiu a voz de Nyssen no intercomunicador. Obrigado! Tako e Ras Tshubai, no deixem de tirar Chaktor da armadilha em que se meteu. O fogo da Stardust-III lhes dar cobertura at que chegue o momento de saltar. Seus radiogonimetros esto em ordem? Sem eles nunca os encontraremos. Tudo havia sido verificado. Quatro homens solitrios sentados nas cabinas de dois minsculos caas espaciais aguardavam o momento do engajamento final. Desta vez a palavra estaria com eles, os inconcebveis.

VIII
Vira com os prprios olhos o monstro chamejante, quando este cuspia seu fogo mortal. Dali em diante Chaktor sabia perfeitamente de que lado devia se manter. Quando seu destrier, que se deslocava com velocidade cada vez menor, passou pelo local do desastre, teve de empenhar toda sua habilidade de comandante para escapar s nuvens de gases incandescentes. Aps isso assistira destruio do astro desabitado. Aguardaram-no com o que restava da frota e,

unidos numa falange cuidadosamente fechada, acompanharam-no at a sexta lua do planeta, que era o maior satlite do gigante de gases glidos. A ao desenvolvera-se numa pressa excessiva. A troca de mensagens radiofnicas entre o oficial tpsida Chren-Tork, recm-libertado, e o comando da esquadra assumira formas febris nos ltimos momentos que precederam o pouso. Os rpteis estavam empenhados em transformar a lua numa fortaleza. Os trabalhos estavam no incio, tudo era muito primitivo. Chaktor notou perfeitamente que o posto avanado dos tpsidas ainda era bastante vulnervel. As unidades geradoras de energia ainda no estavam funcionando. O suprimento era realizado provisoriamente pelos geradores das naves espaciais. No se via mais nenhuma nave cargueira. As que tinham vindo j deviam ter sido mandadas de volta. Chaktor e o outro membro do movimento de resistncia ferrnio foram literalmente arrancados da pequena nave. Mal lhes deram tempo para colocar os trajes espaciais. Ao ver-se separado de seu companheiro de forma to inesperada e violenta, Chaktor percebeu que sua vida pendia por um fio. Antes que desaparecesse no tnel e a comporta de ar se fechasse atrs dele, ainda ouviu os gritos do outro homem. Viu-se numa grande sala sextavada em que havia numerosos aparelhos de comando. Um cheiro acre e opressivo enchia o ar, demasiadamente pobre em oxignio para os pulmes de Chaktor, que respirava com dificuldade. Ao ver os vultos que deslizavam ao seu lado, sentiu-se tomado de pnico. Era claro que no sabia distinguir aquelas criaturas inumanas. S os uniformes davam alguma indicao da identidade de cada uma delas. O silvo estridente do campo de ultra-som maltratou seus ouvidos. Mais adiante Chren-Tork falava a outro tpsida. Chaktor viu que se tratava de Crek-Orn, almirante e chefe da esquadra invasora tpsida. Em conformidade com as regras de disciplina extremamente rgidas, Crek-Orn tinha poder de vida e morte sobre seus subordinados. No havia nada que pudesse ser contraposto a uma ordem sua. S o ditador distante ficava acima dele. Pare! soou a voz estridente de um guarda armado. Chaktor ficou imvel diante do formato estranho das mesas de comando. Sabia que tinha no bolso a pequena cpsula com a fita magntica que continha a programao. Nela se encontravam os dados referentes ao sistema de Capela. Dedos finos e duros como ao cravaram-se em seus braos. Mal conseguia se mover. Seguravam-no inexoravelmente. Faltava-lhes tudo aquilo que caracteriza os homens ou os seres quase humanos. Seu pensamento era condicionado exclusivamente pelos objetivos. No conheciam o menor trao humano, que sempre depende de certa dose de sentimento. Para Chaktor apenas eram cruis. Eles mesmos se julgavam apenas inteligentes. Era uma diferena. Quando se ouviu o rugido e o cho comeou a oscilar, saltaram dos seus assentos baixos. Ordens foram proferidas pela boca do almirante. Os abalos 101

foram diminuindo, at que o prximo tremor teve incio. Chaktor desconfiava de que aquilo tinha alguma ligao com a destruio da terceira lua. Continuou esperando. Os sinais estridentes de alarma comearam a soar. L fora as naves espaciais dispararam para o vazio, que comeava no vcuo reinante ao nvel do solo. Chaktor riu para dentro. Sentiu-se muito mais aliviado ao ver o tpsida que se aproximava. No havia a menor dvida de que a gigantesca Stardust-III se aproximava. Os dados. Esto com o senhor? chiou a voz de Chren-Tork. Exijo um contrato escrito. Antes disso no posso revelar... Foi atirado ao solo. Dedos duros e flexveis estraalharam seu uniforme. Poucos segundos depois o almirante segurava o rolo de fita. Alguns oficiais levaram-na s pressas. Mais uma vez Chaktor teve vontade de rir. Sem dvida os dados seriam submetidos a um teste eletrnico. Depois foi arrastado para junto do comandante. Chaktor viu os olhos frios e fulgurantes do rptil. Chren-Tork funcionou como intrprete. O que pode informar sobre a prxima chegada de uma frota arcnida vinda do sistema que costuma designar como Capela? Rhodan enviou um mensageiro gemeu Chaktor, machucado pelos dedos dos guardas. Diga a verdade. Seu subordinado est sendo interrogado. Seu crebro morrer, mas contar tudo. Eu o previno. O rosto de Chaktor contorceu-se. Estou dizendo a verdade. O mensageiro saiu numa pequena nave esfrica. Soube da mulher que me entregou os dados retirados do banco de memria da nave espacial. Ela foi morta. Rhodan aguarda a frota. O Thort foi informado. Seguiram-se discusses acaloradas entre os oficiais do estado-maior. Crek-Orn, que era responsvel pela frota, tomou sua deciso de um instante para outro. Isso confirma a mensagem que conseguimos decifrar ponderou o oficial recm-libertado em atitude respeitosa. Dali se conclui que o mundo desse Rhodan ficar desguarnecido de naves de maior porte. Peo licena para assinalar que... Crek-Orn fez sinal para que se calasse. As normas inflexveis da lgica revelavam-lhe que no conseguiria manter as seis luas. Novas mensagens continuaram a chegar. A Stardust-III passou em velocidade vertiginosa pela rbita do quadragsimo planeta, mas no atacou. Esto aguardando. A chegada da frota deve estar iminente. Qual foi o depoimento do outro ser primitivo? O comandante lanou um olhar para Chaktor. Poucos minutos depois obteve a informao. Um oficial entrou e disse laconicamente: O crebro do outro ferrnio continha os dados que j conhecemos. Rhodan aguarda reforos. Trata-se de couraados pesados da classe imprio e de cruzadores da classe rcon. S mais tarde Chaktor soube que seu

companheiro j estava morto. Ningum deu ateno aos seus protestos violentos pela falta de concluso do acordo que lhe fora prometido. Foi arrastado para fora da sala e introduzido numa nave espacial atravs duma comporta situada ao nvel do solo. No viu mais os responsveis. *** Com o silvo estridente dos trilhos de ejeo era inevitvel que surgissem alguns g de fora gravitacional. Era impossvel ativar o campo de absoro no interior da comporta. Os minsculos caas dispararam espao afora. Seus mecanismos propulsores despertaram subitamente. Ao lado deles a massa imensa da Stardust-III deslizava pelo negrume do espao. Era um vulto fantasmagrico, um signo do poder. O major Deringhouse conhecia todos os detalhes da situao. O grande planeta ficava em posio lateral e inferior. A sexta lua surgia diante dos bicos dos caas. Deringhouse e Nyssen engatilharam os canhes de impulso. S a cobertura do couraado proporcionava alguma possibilidade de xito misso que lhes fora confiada. Atrs de Deringhouse o mutante Tako Kakuta estava agachado num assento provisrio. Alguns instrumentos no totalmente indispensveis tiveram de ser retirados para conseguir mais um lugar naquele caa de um homem. Mais esquerda a mquina de Nyssen corria pelo espao por entre as luas. Praticamente s era reconhecvel pela luminosidade brilhante desprendida pelo mecanismo propulsor. Sem eles os pequeninos caas no passariam de sombras quase imperceptveis. Eram minsculos, mas muito velozes. Os contornos do couraado desenharam-se nas telas do caa tripulado por Nyssen. Rhodan, que, face velocidade reduzida da nave, conseguira descrever uma curva rpida, tambm se deslocava em direo sexta lua. Dessa forma dava cobertura aos caas e desviava a ateno das estaes rastreadoras. Preparem-se ouviu-se a voz de Deringhouse no radiofone. Kakuta e Tchubai, ateno: o salto ser executado precisamente dentro de sessenta e dois segundos. Tero de vencer uma distncia de cerca de trinta e dois mil quilmetros. No poderemos aproximar-nos mais. Acham que conseguiro? A pergunta se justificava, pois no fora possvel determinar antecipadamente a distncia que teria de ser vencida. Santo Deus, trinta e dois mil quilmetros! gemeu o africano. Isso consumir uma fora tremenda. Ainda terei de levar o equipamento. Mas darei um jeito. OK disse o japons laconicamente. Ainda bem que passamos pelo treinamento rigoroso em Vnus. Atualmente minha capacidade-limite de cinqenta mil quilmetros. Mas terei de transportar dois trajes especiais. Aproximem-se o mais que puderem. Est bem? 102

Deringhouse limitou-se a acenar com a cabea. Aceleraram para o mximo de quinhentos quilmetros por segundo ao quadrado. Assim que a sexta lua surgiu na tela frontal, foi crescendo rapidamente. Localizao soou a voz nos alto-falantes de capacete. Era Rhodan. Cuidado. Esto enviando naves para o espao. No entrem em suas linhas de tiro. Darei a volta. Boa sorte. A Stardust-III mudou de rumo. Descreveu uma curva de alguns milhes de quilmetros. O gigante passou rente sexta lua. Enquanto isso dois objetos minsculos desceram em direo ao astro que tinha as dimenses do Mercrio do sistema solar. Deringhouse sabia que um nico impacto poderia p-lo fora de combate. O suor porejou em sua testa. O dispositivo automtico de refrigerao de seu capacete comeou a funcionar. Aguardem mais um pouco! berrou Deringhouse no microfone de capacete. S esto de olho na Stardust. Ateno, Ras e Tako: assim que eu avisar, saltem ao mesmo tempo. Ras Tshubai j ligara o micro-reator de seu traje de combate arcnida. Viu o rosto de Kakuta na tela que se estendia diante do piloto. O japons tambm estava preparado. Os dois homens comearam a se concentrar. perto da grande cpula avermelhada transmitiu Tako. Identificou o objetivo, Ras? Mais alguns segundos se passaram. Deringhouse forou a ponta do caa para baixo. No chamejar dos jatos viu as fortalezas que se aproximavam vertiginosamente. Perto dele perigosamente perto a mquina de Nyssen disparou em direo superfcie da lua. J se encontravam muito mais perto do que previam. Ainda no estavam atirando contra eles. A cerca de cinco mil quilmetros da superfcie, Nyssen apontou o polegar para baixo. O bramido dos canhes de impulso rigidamente montados nas mquinas superou o uivo do mecanismo propulsor. Deringhouse tambm atirou. Duas trajetrias luminosas desenharam-se sobre a superfcie lunar. Aproximaram-se das fortalezas numa velocidade tresloucada, atingiram-nas e trouxeram consigo a morte e a destruio. Naves explodiam, massas de metal derretido subiam para o vcuo. Finalmente tudo aquilo passou. Saltem! gritou Deringhouse. No mesmo instante forou o nariz do caa para cima. Atrs dele a lua ia caindo no espao. Quando olhou para trs, Tako Kakuta havia desaparecido. Parecia que o assento de emergncia sempre estivera vazio. Meu companheiro j desapareceu soou a voz nervosa de Nyssen. Tudo em ordem? Tudo em ordem. Chegaram bem. Mas vou tratar de dar o fora. L embaixo o pessoal j est acordando. Para a defesa tpsida era tarde. Quando a fortaleza ainda intacta abriu fogo, os dois caas j se haviam transformado em minsculos pontos luminosos que corriam atrs da Stardust-III, que voltara sua posio do outro lado do planeta.

*** O funcionamento do micro-reator de Ras Tshubai era inteiramente silencioso. O minitransformador tambm no produzia o menor rudo. O campo defletor de raios luminosos tornava-o invisvel tambm aos olhos de um tpsida. Tudo no passava de um truque. Desde que se encontrava a bordo da nave capitania dos tpsidas, desligara a poderosa capa protetora destinada manuteno da presso exterior. O ar era respirvel. H cinco horas o almirantado tpsida estava reunido na nave. No havia dvida de que estavam sendo tomados os ltimos preparativos para a decolagem. As ordens expedidas acumulavam-se. As chaves de comando eram estranhas e perturbadoras. Ras Tshubai teve que desistir do plano de modificar a regulagem automtica da nave capitania para provocar um hipersalto incontrolvel. Alm disso, no conseguia aproximar-se do gigantesco computador. Em compensao fizera alguma coisa que se encontrava no mbito das suas possibilidades. H algumas horas Crek-Orn, o comandante tpsida, encontrava-se sob os efeitos de um projetor mental arcnida. Sugeriram-lhe que se lanasse imediatamente, fossem quais fossem as circunstncias, ao ataque do sistema de Capela, onde supunha situar-se o mundo de Rhodan. Empenhando todas as foras disponveis naquela operao. Ras tambm cuidara para que o comandante da invaso seguisse estritamente os dados que lhe haviam sido fornecidos por Chaktor. Com isso fizera o que estava ao seu alcance para compensar a desregulagem do dispositivo automtico que no pudera ser levada a efeito. Ras s tinha que cuidar para no ser descoberto por acaso. Era um trabalho complicado, mas no colocava sua vida em perigo. Poderia abandonar o local a qualquer momento. Uma parede no representaria o menor obstculo. H pouco menos de uma hora o mutante soubera que o comandante da esquadra ordenara a programao das coordenadas de salto. Os autmatos de regulagem estavam trabalhando em todas as naves tpsidas, que se encontravam prontas para decolar. Os dados fundamentais foram transmitidos pelo crebro eletrnico da nave capitania. Ras Tshubai no compreendia por que Crest fizera tanta questo de que justamente essa operao fosse acompanhada atentamente. Tambm Rhodan se admirara ligeiramente com o desejo do cientista arcnida, mas no formulara qualquer objeo. Por isso o teleportador continuou a observar. As horas passavam. Aos poucos a misso transformava-se num verdadeiro martrio. Depois de se terem materializado exatamente no ponto combinado, Tako Kakuta desapareceu imediatamente. Sob seu traje espacial trazia outro exemplar da mesma espcie. O japons estava incumbido de encontrar o ferrnio Chaktor e ajud-lo a escapar so e salvo. At ento Ras no recebera nenhuma notcia de seu companheiro. A nave capitania dos tpsidas tinha 103

cerca de quatrocentos metros de comprimento. No seria fcil encontrar Chaktor. Ainda acontecia que nem sabiam se o ferrnio se encontrava a bordo. Podia estar preso ou ter sido morto em outro lugar. Tako Kakuta procurava desesperadamente. H horas vagava pelos corredores e procurava ouvir qualquer sinal do pequeno receptor que bem antes da misso fora ajustado para as vibraes cerebrais de Chaktor. Se um dos telepatas tivesse penetrado na nave tpsida, tudo estaria resolvido dentro de dez minutos. Acontece que s os dois teleportadores conseguiram alcanar a sexta lua. E eles no possuam dons telepticos. Tako bem que gostaria que John Marshall estivesse por ali. No seu ouvido direito havia uma maravilha da micromecnica ferrnia. Fora fcil alojar o receptor e o transmissor. O perigo de algum contato no desejado crescia de minuto para minuto. Tako parou ofegante. O pequeno instrumento preso ao pulso esquerdo reagira ligeiramente, mas voltara a perder o contato. Est ouvindo, Tako? foi como um sopro no seu micro-receptor. Ras. Est na hora. Decolaro dentro de dez minutos. J o encontrou? Tive que me desviar cochichou Tako. Tudo em ordem com voc? Tudo perfeito. Ainda estou mantendo o homem sob o projetor mental. Estou transmitindo a idia de que a frota de Capela deve chegar de um instante para outro. Acha que a idia dele. Est furioso, exigindo a maior pressa. No quer ser destrudo na lua. Estou aguardando. Continue a procurar. Tako voltou a avanar no corredor que se esvaziara. Depois de dar alguns passos o instrumento voltou a reagir. Isso significava que Tako se encontrava muito prximo. O alcance do microrastreador no ultrapassava dez metros. O mutante continuou a avanar, cada vez mais cauteloso. No viu nenhuma sentinela. Em compensao o corredor se estreitava. Numerosas portas abriam-se para a direita e para a esquerda. Tako parou diante de uma delas. Foi aqui que o instrumento reagiu com maior intensidade. O chiado suave poderia tornar-se perigoso. Por isso desligou o rastreador de ondas. Bateu cautelosamente contra o metal frio: trs batidas breves, duas longas, trs breves. Chaktor saltou fora de si. O sinal combinado voltou a soar. Respondeu, invertendo a ordem, das batidas. J sabia que um dos mutantes de Rhodan se encontrava do lado de fora. Tako agiu com pressa e reflexo. Sabia que no adiantaria procurar o mecanismo da fechadura, motivo por que a arrancou com o desintegrador. A porta abriuse. No falaram muito. Enquanto Chaktor ficou de sentinela, com a arma na mo, Tako tirou seu traje espacial. Por baixo dele trazia um equipamento exatamente igual. Coloque isso, rpido. O senhor sabe como deve fazer cochichou apressadamente. Depressa, no temos muito tempo. H sentinelas por a? Ningum preocupou-se comigo. Tem alguma

coisa para beber? Pegue o aparelho de suco do refrigerador. H um litro de um lquido. s. Mais depressa, ali vem gente. Chaktor trabalhava luz de uma pequena lmpada. Se fosse descoberto a essa hora, estaria perdido. L fora alguns corpos esguios passaram deslizando. Antes que Chaktor terminasse e Tako pudesse controlar o ajustamento do traje, o rugido tremendo comeou a soar. Esto decolando. Que situao maldita! surgiu uma voz alta demais nos receptores de Tako. J esto prontos? Iremos at a sala de comando. Espere-nos respondeu Tako esgotado. Tenho de recuperar-me. Eles tm um campo de absoro de presso? Naturalmente. Tambm no querem ser feitos em pedaos. Espero por vocs. Poucos minutos depois estavam a caminho. Quando encontraram uma oportunidade favorvel, a frota tpsida j havia mergulhado no espao. Entraram na sala de comando, passando pela escotilha que se abriu automaticamente. Encontraram Ras Tshubai no ponto combinado. No podiam se ver, apenas sentir-se. Mantendose bem prximos uns aos outros, podiam conversar em voz baixa. No falem muito disse Ras, que j no mantinha o projetor mental dirigido contra o almirante. Chaktor, o senhor sabe manejar esse traje? Se cometer qualquer engano, estar perdido. Sei disse a voz trmula do ferrnio. O que pretende fazer? No se esquea de que no sou to forte como os senhores. Bem atrs de ns h uma escotilha de emergncia. J investiguei. O corredor que se abre atrs dela leva a um hangar de botes salva-vidas. Vamos cortar a parede externa com o desintegrador e deixaremos que o ar nos leve para o espao. Sem maiores dificuldades atingiram o compartimento com os pequenos botes salva-vidas. Quando a escotilha interna se fechou atrs deles, estavam praticamente seguros. Enquanto isso a velocidade das naves tpsidas ia crescendo a cada segundo que passava. Dentro de menos de trs horas atingiriam a velocidade da luz. Depois iniciariam a transio espacial. Viram diante de si a parede externa da nave. Numa cabina aberta, trs tpsidas estavam sentados juntos aos quadros de comando. Prestavam ateno s instrues vindas pelo alto-falante. No posso fazer nada por eles disse Ras Tshubai com a voz abafada. Esto prontos? Seu desintegrador, que desagregava qualquer estrutura, comeou a funcionar a plena potncia. A parede comeou a brilhar, tornou-se transparente e subitamente desapareceu. Chaktor ainda chegou a ouvir os gritos estridentes dos tpsidas que se encontravam de sentinela. Logo foi agarrado pela suco explosiva do ar que escapava pela abertura. Foi atirado para o espao com tamanha violncia que gritou para dar vazo ao pavor. Dali a alguns segundos tudo havia passado. A 104

nave capitania fora reduzida a um ponto brilhante seguido por inmeros pontos menores que corriam pelo espao interestelar. J haviam sado do sistema planetrio Vega. Trs homens indefesos vagavam pelo espao. S podiam contar com seus potentes emissores. Naturalmente no sentiam que se deslocavam espao afora a uma velocidade imensa. Conservavam a velocidade que a nave desenvolvia no momento em que dela foram expelidos. O ajustamento preciso de uma grande nave a essa velocidade devia constituir um problema matemtico. Mas Rhodan conseguiria resolv-lo. Ras no tinha a menor dvida. *** Ateno. Transio ser realizada exatamente dentro de 10,2375726 segundos, soou o aviso do autmato. Perry Rhodan manteve-se encurvado diante da tela de localizao tica. Haviam alcanado a velocidade da luz, tal qual a frota fugitiva dos tpsidas. Se der o salto agora, estar seguindo a programao resultante dos clculos por mim realizados disse Crest. Seu rosto estava indiferente. Nos seus olhos havia uma dureza descomunal. Rhodan comeou a estranhar. Lanou um olhar perscrutador para o cientista. S lhe pedi que conferisse os dados elaborados por mim e os gravasse em fita. Acho... Rhodan no concluiu a frase. O salto dos tpsidas foi realizado com a exatido de uma frao de segundo. O ribombar tremendo da cpula energtica at causava problemas a uma nave como a Stardust-III. Quando a situao voltou ao normal, mais de trezentas unidades da frota tpsida haviam desaparecido sem deixar o menor vestgio. Rhodan olhou para o relgio.

Dentro de poucos segundos chegaro ao sistema de Capela. Sua programao foi excelente. Estamos livres deles. Resta saber o que faro naquele sistema deserto. Naturalmente logo percebero que caram num logro. Crest afastou-se devagar. No voltaro! E no sabero como conseguimos afast-los. Uma vez que se guiaram exatamente pelos meus dados, saltaro do hiperespao para o ncleo do sol de Capela. Sinto muito, Perry! Sou um arcnida e represento o Grande Imprio. Apenas cumpri o meu dever. O senhor no tem nenhuma responsabilidade por isso. Saiu. Rhodan parou estupefato. Thora acompanhou o homem de sua raa. Havia certo mistrio em seus olhos, quando disse com a voz arrastada: Meus antepassados sempre agiram assim, Perry. No acredite que conseguir criar um imprio estelar apenas com belas palavras. Ningum o conseguiu ningum o consegue e o senhor tambm no conseguir. Cuidarei de Chaktor, que est exausto. Rhodan lanou um olhar para Bell. Ainda teremos de aprender alguma coisa disse o Dr. Haggard depois de um instante. Em princpio ela tem razo. Sou um ser humano e nunca deixarei de slo, doutor disse Rhodan com a voz grave. Esperemos, S por meio da inteligncia tornou-se possvel a retirada dos tpsidas sem qualquer derramamento de sangue. No futuro poderemos agir da mesma forma. Bell, vamos voltar ao sistema. O homem esbelto retirou-se. Apenas seus ombros estavam ligeiramente encurvados. Pensava na gigantesca estrela chamejante de Capela, e numa frota imensa que atingira o objetivo com uma exatido excessiva.

Falsificando os dados de transio espacial, Crest, o arcnida, conseguiu levar a frota tpsida destruio. Com isso Perry Rhodan pde empenhar-se novamente na busca do planeta da vida eterna. Acontece que os desconhecidos que possuem o segredo da vida eterna fazem exigncias enormes a todos aqueles que partem em busca do mesmo. Colocaram a Charada Galctica no caminho de Rhodan... CHARADA GALCTICA o ttulo do prximo volume da coleo Perry Rhodan.

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N 14

De

Clark Darlton
Traduo

Maria M. Wurth Texeira

Digitalizao

Denuse Bartolo
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

As etapas at agora percorridas por Perry Rhodan e seus seguidores na busca ao planeta da vida eterna poderiam ser encaradas como simples passatempo, diante do que os aguarda ainda. Ao menos, os desconhecidos guardies do segredo da imortalidade recorrem a toda a gama de truques psicolgicos para desencorajar os tmidos entre os perseguidores. Perry Rhodan, entretanto, convicto do alto destino da Humanidade, no desiste to facilmente. Seguindo obstinadamente em seu rumo, acaba deparando com a CHARADA GALCTICA.

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Lossos, o cientista-chefe do oitavo planeta do sistema Vega, expressou seu pesar por no poder contribuir com esclarecimentos mais decisivos. Era o O Sol era um minsculo ponto luminoso no nico vivente a bordo que denotava primeira vista a espao csmico, perdendo-se completamente entre a origem extraterrena. O fsico baixo e atarracado multido de estrelas. Estava exatamente a vinte e sete revelava a existncia de gravidade mais elevada em seu anos-luz de distncia. planeta natal. A testa anormalmente saliente protegia Em seu lugar, outro sol ocupava o firmamento. os olhos, profundamente enterrados nas rbitas, da Uma imensa bola de fogo, de intensidade de luz solar; a dimenses inacreditveis, cujos Personagens principais deste episdio: basta cabeleira servia de raios branco-azulados defesa contra a forte radiao estorricavam os planetas mais ultravioleta dos raios de Vega. prximos. Mas a estrela Vega Perry Rhodan Elemento nmero um Seres humanos no podiam tinha planetas de sobra, e podia de poder, no s na Terra, mas tambm dispensar a cobertura da dar-se ao luxo daquele desperdcio. no sistema Vega. cabea no planeta-me de A zona habitvel do sistema Lossos. restringia-se faixa contendo os Reginald Bell Confidente e amigo Apenas constatei planetas de nmero sete a onze. ntimo de Rhodan. uma curiosidade astronmica O objeto, um gigantesco disse o ferrnio, quase globo de metal opaco, distanciouDr. Frank M. Haggard Ministro da como quem se desculpa. O se do sol, ultrapassou a rbita do sade da Terceira Potncia e fundador da senhor me fez perguntas sobre novo planeta e foi se aproximando Clnica Arcnida. determinado assunto, e do dcimo. Seus movimentos procurei me tornar til. denotavam nitidamente que se Sargento Groll Com seu caa, Por favor, no me tratava de uma mquina voadora vasculha o sistema Vega em companhia entenda mal! interveio tripulada por seres inteligentes. de Lossos. Rhodan, conciliador. Como Para o observador superficial, sabe, viemos para este sistema poderia ser tomado por algum Crest e Thora Dois arcnidas em busca de um planeta que satlite artificial, girando genunos. deveria estar aqui; segundo perpetuamente em torno de Vega; consta, na dcima rbita em porm as deliberadas mudanas de Ras Tshubai, Anne Sloane, Betty torno do sol Vega. rumo e a velocidade inconstante Toufry, John Marshall Membros do Rhodan lanou um desfaziam logo tal impresso. Exrcito de Mutantes da Terceira olhar ao mapa que estava Aquela esfera vinha a ser a Potncia. sendo traado; a pena espaonave de uma raa altamente registradora desenhava agora a desenvolvida no setor tecnolgico. Lossos Cientista-chefe dos ferrnios. rbita do trigsimo nono Seu dimetro devia medir planeta. Como Vega possua bem oitocentos metros. E a central quarenta e dois planetas, o de comando era ocupada por seres humanos. Estes mapa estaria concludo dentro de mais alguns minutos. observavam atentamente as numerosas telas de Segundo nos foi dado observar at agora imagens convexas, engenhosamente distribudas de continuou Rhodan no h vida no dcimo planeta. modo a cobrir cada centmetro do espao circundante Mas eu vou mais alm: jamais existiu vida no dcimo externo. Um desenhador eletrnico zumbia planeta deste sistema, sob forma alguma. Nossa incessantemente, traando num grande papel branco os inteno apenas tentar esclarecer tal contradio. resultados grficos dos clculos feitos. Aos poucos se Um homem adiantou-se dos fundos da central delineava um esquema que parecia interessar de comando, empurrando levemente para o lado os extraordinariamente aos presentes. doutores Frank M. Haggard e Eric Manoli. Era baixote, Isto viria confirmar suas suposies, de rosto redondo com traos pouco marcados, no qual segundo tudo indica disse um dos homens, boiavam dois olhos de um azul muito plido. Os serenamente. Mantinha-se um tanto afastado e cabelos ruivos eriados lembravam cerdas de escova. destacava-se dos demais por sua alta estatura. Os Ignorando os protestos dos dois mdicos, postou-se cabelos brancos no o faziam parecer mais velho, diante de Rhodan. apenas mais sbio Apesar da semelhana fsica com os Prezado comandante! Um humilde e habitantes terrestres, provinha de um sistema estelar insignificante auxiliar tem permisso de externar sua muito distante, centro do decadente Imprio Galctico opinio? Em caso afirmativo, gostaria de dizer que no dos arcnidas. percebo contradio alguma. O arquivo central Que concluiu disto, Perry? arcnida menciona o dcimo planeta de um sistema Perry Rhodan abandonou o escrutnio do mapa que inegavelmente idntico ao de Vega. Diz ainda que estava sendo traado, e encarou Crest, que neste planeta existiram seres que descobriram o respondendo: segredo da conservao celular, e, com isto, o da vida Ainda no podemos dar por confirmadas as eterna. Uma vez que achamos o referido planeta, informaes de Lossos, porm isso no demorar. Em constatando que no h vida nele, no seria o caso de breve saberemos ao certo se so exatas ou no. Mas se pensar em contradies, e sim num erro do arquivo. tambm podemos estar seguindo uma pista errada. Erramos de sistema, s isso. Em algum ponto do

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espao, daqui a rcon, deve existir outro sistema de caractersticas semelhantes s deste. Meu ponto de vista este! Rhodan sorriu misteriosamente. Trocou um rpido olhar com Crest, aflorou Thora com os olhos e acenou para Lossos. Depois se voltou para o mapa que os registradores traavam. A rbita do quadragsimo segundo planeta acabava de ser desenhada. Gostaria de concordar com voc, Bell. Pode crer meu velho, gostaria mesmo... No entanto, h alguns detalhes que precisam ser levados em considerao. Os arcnidas no se enganaram h dez mil anos. E o arquivo est certo. O planeta da vida eterna encontrava-se de fato no sistema Vega, girando em torno de seu sol entre o nono e o dcimo primeiro mundo. Quer dizer que... Calma, Bell! advertiu Rhodan, reprimindo o excessivo zelo do amigo. J vou chegar l. Viemos parar aqui porque metemos na cabea a idia de encontrar o tal mundo da vida eterna. Os ferrnios do oitavo planeta no puderam fornecer indcio algum; ou no quiseram. Mas pelo menos nos revelaram que haviam sido visitados h dez mil anos por uma raa de viajantes do espao, que lhes doou transmissores de matria. Disseram igualmente que os seres da raa estranha viviam mais do que o sol. Mas foi s, e todas as nossas suposies se baseiam nisto. No entanto, juntando os dados fornecidos pelo arquivo central arcnida, forma-se um quadro bem mais delineado. O sistema Vega a terra natal dos imortais. E agora, considerando dois fatores novos, eu reformulo a frase: era a terra natal dos imortais. De relance Rhodan percebeu o acento afirmativo de Crest. Que pretende dizer com isso? resmungou Bell. Um exame mais minucioso das fichas mostrou que elas falam de um sistema com quarenta e trs planetas, meu caro. J deve ter percebido que Vega tem apenas quarenta e dois. Portanto, poderamos concluir que estamos no sistema errado. Prosseguindo: o mundo indicado deveria ser o dcimo, porm certificamo-nos de que no h nem nunca houve, vida nele. Nem o menor vestgio... Logo, algo est errado. Existe uma contradio. Mas Lossos apontou-me a soluo, mencionando a existncia de uma lacuna entre o nono e o dcimo planeta. Os dados que me forneceu conferem com o mapa desenhado pelo registrador. Rhodan tirou o papel da mquina, cujo zumbido cessou. Os telescpios-radares recolheram-se aos seus abrigos; tinham examinado todos os corpos celestes existentes no sistema, calculando sua velocidade de translao, o afastamento do sol, e registrado graficamente os resultados. Agora o mapa exato do sistema Vega se encontrava diante deles. Olhem bem para este mapa, meus amigos. Ele nos responde pelo menos a uma pergunta: como que dados corretos podem parecer falsos. Bell dispensou o exame do mapa. No est querendo dizer que...? Estou sim! exatamente isso que penso. No sistema Vega falta um planeta! Havia distncia suficiente entre o nono e o

dcimo planeta para supor a existncia de outro entre ambos. Como se explicaria o fato? indagou Crest. Seus olhos vermelhos de albino cintilavam. Derradeiro descendente de uma raa outrora poderosa, cuja degenerao acelerara a derrocada do poderoso Imprio, ele colocava todas as suas esperanas na descoberta da civilizao que conhecia o segredo da vida eterna; ou que o conhecia supostamente. A pista os levara at ali. E perdia-se de repente no vazio do espao. Uma nica resposta imaginvel disse Rhodan, pensativo. O planeta que circulava outrora nesta rbita em torno de Vega emigrou do sistema em poca indefinida. O planeta inteiro, com todos os seus moradores! V contar essa a outro! reclamou Bell, indignando-se contra uma hiptese que nem sua viva imaginao poderia aceitar em s conscincia. V l se a gente pode tirar um planeta do lugar assim sem mais nem menos! Voc ainda no viu nada! profetizou Rhodan, apontando para o mapa Olhe, velho, isto aqui prova que perdemos a pista. Ela se perde no sistema Vega, no lugar vazio entre o nono e o dcimo planeta. A raa imortal deu o fora. Querendo guardar seu segredo para si mesma talvez, segundo tudo indica. Porm na realidade demonstraram disposio para partilh-lo com uma raa de nvel semelhante. Temos provas disso. Os transmissores de matria dos ferrnios, que eles jamais construram nem entenderam, representam o incio de nova pista. Os imortais pretendiam despertar com eles o interesse de alguma raa dotada de raciocnio. E s seres capazes de pensar na quinta dimenso estariam em condies de compreender como eles funcionam. Com o que fica estabelecida a primeira condio: apenas seres com raciocnio pentadimensional merecem conhecer o segredo da vida eterna. E ns fazemos semelhante coisa? murmurou Bell, chateado. Nossos crebros positrnicos se encarregam disso por ns respondeu Rhodan. No nos indicaram o meio de abrir o cofre nos subterrneos do Palcio Vermelho? O palcio do governo dos ferrnios ficava em Thorta. A capital, assim denominada em homenagem ao Thort, o soberano de Ferrol. As arcadas subterrneas abrigavam uma espcie de cofre, trancado por uma fechadura de tempo, no qual estavam guardados os planos de construo dos transmissores. Com a ajuda de seus mutantes Rhodan conseguira retir-los de l. O cofre continuou Rhodan nos indicar sem dvida os prximos passos a seguir. Ser uma verdadeira caada pelo espao essa busca ao planeta emigrado, e tambm uma corrida atravs dos milnios. Pois os imortais devem ter tomado a deciso de abandonar o sistema Vega j h milhares de anos. Tenho certeza de que daremos em breve com novo indcio. Pois os imortais desejam ser encontrados algum dia; s que fazem questo de que seja o povo certo. Seremos o povo certo? indagou Crest, 108

baixinho. Se os encontrarmos, sim! murmurou Rhodan, pensativo. A busca ao planeta da vida eterna entrara numa fase decisiva. A imensa espaonave esfrica contornou mais uma vez o dcimo planeta, em busca de sinais de vida presente ou passada. Mas as observaes anteriores foram integralmente confirmadas: tratava-se de um mundo morto, desprovido de vida, e quase estril. Tanto sua aparncia, quanto as condies fsicas, se assemelhavam a Marte. A Stardust-III retornou a Ferrol, aterrizando nas proximidades da capital, no improvisado espaoporto da base. Mal o gigantesco globo tocou o solo, o campo de proteo energtico entrou em ao; o hemisfrio de fora concentrada cobriu a base inteira, tornando-a imune a qualquer ataque. Reunindo seus colaboradores mais chegados, Rhodan recapitulou brevemente os resultados dos esforos at ento empreendidos. Podemos afirmar que a raa imortal habitava o dcimo planeta deste sistema, a no ser que tenham vindo de fora para se estabelecer nele. Tambm podemos estar certos de que o atual dcimo planeta era o dcimo primeiro no tempo dos imortais, enquanto o mundo da vida eterna se afastou do sistema. Considerando os inimaginveis conhecimentos tcnicos e cientficos de uma civilizao que descobriu o segredo da perene renovao celular, no de surpreender que pudessem igualmente deslocar vontade todo um planeta. Desconhecemos os motivos de tal deciso, porm permissvel supor que equiparam seu inundo para viajar no espao, como se fosse uma nave, dando as costas ao sistema solar original. Ignoramos o rumo tomado, mas Crest e eu julgamos que o cofre sob o Palcio Vermelho talvez nos fornea uma pista a respeito. Interrogamos exaustivamente nosso crebro positrnico. E ele afirma, inequivocamente, que a raa desconhecida no pretende sumir sem deixar rastros... Retirou-se deste sistema apenas para dar a quem a procura a oportunidade de demonstrar sua inteligncia e capacidade. No foi difcil chegar ao dcimo planeta do sistema Vega. Nossa tarefa real ser seguir, atravs da quinta dimenso, a pista que se iniciou l. Estamos apenas no incio de nossa busca vida eterna. Ora, a coisa simples! exclamou Bell, triunfante. Ras Tshubai j entrou na arca uma vez; no vejo impedimento para ele repetir a proeza. s entrar, e apanhar os indcios necessrios. Crest sorriu indulgentemente. Ao seu lado encontrava-se Thora, a ex-comandante da expedio arcnida malograda que fora forada a pousar na Lua. Sua opinio sobre o primitivismo da raa humana no se modificara muito desde ento. Sentia a constante necessidade de salientar a superioridade dos arcnidas diante dos terrqueos. Mesmo segundo os padres destes, Thora era uma mulher bela, de idade indefinvel. Seu ntimo era um conflito turbilhonante de dio e admirao, repulsa e amor, violenta oposio e incondicional aceitao. Detestava Bell. E s vezes detestava-se a si mesma. Voc recebeu, assim como Rhodan, o treinamento hipnopdico arcnida disse ela, com

acentuado desdm. No compreendo por que faz observaes to impensadas. Mais uma prova da imaturidade da raa humana... No nos reunimos para discutir a maturidade ou imaturidade de nossas respectivas raas interrompeu Rhodan, piscando apaziguadoramente para Bell. Reginald no est a par do resultado de minha conferncia com o crebro positrnico. Leve este fato em considerao, Thora. Talvez seja interessante ouvir de Crest uma exposio a respeito. O cientista arcnida prontificou-se a falar. Com a ajuda de alguns dos mutantes, principalmente da telecineta Anne Sloane, do teleportador Ras Tshubai e do vidente Sengu, Rhodan conseguiu abrir a arca durante alguns segundos. Alguns segundos, nada mais. Com isso foi constatado que todos os objetos nela guardados pelos desconhecidos no estavam depositados em determinado espao, porm no tempo. O africano Ras Tshubai foi lanado ao passado, milhares de anos para trs, e ali encontrou a caixa contendo os planos de construo dos transmissores de matria. O processo todo no durou mais de dez segundos. Sabemos agora que a arca formada na realidade por raios csmicos enfeixados, e que no pertence ao plano de tempo presente. Sabemos tambm que todo e qualquer objeto depositado na arca pode ser trazido de volta ao presente, onde, ou melhor, em que poca se encontre. As informaes encontradas na caixa foram suficientes para fornecer ao crebro positrnico os pontos de referncia necessrios. Com isto, nossa prxima etapa est determinada. Bell encontrou os olhares dos mdicos Haggard e Manoli. Deu de ombros. Que culpa tinha, se eles no acreditavam na vida eterna? Pessoalmente no se importaria nem um pouco de atingir os mil anos de idade ou mais. Continua sendo importante manter a posio galctica da Terra em sigilo disse Rhodan, retomando a palavra. Portanto, as comunicaes hiper-radiofnicas entre a base e a Terra sero limitadas. O Universo no vazio e deserto, porm povoado por muitas raas inteligentes. E elas esto atentas para todo o atrevido que comea a apontar suas antenas para as estrelas. Nem todas elas so de ndole pacfica, conforme verificamos pessoalmente. Mediante os chamados sensores estruturais, algumas delas so at capazes de registrar o hipersalto de nossa Stardust-III atravs de milhares de anos-luz. Mas nada disso novidade para nenhum de ns. E justamente por esta razo, eu prefiro no retornar Terra por enquanto. Uma breve mensagem radiofnica ser suficiente. Depois disso, traremos o contedo da arca para o presente, a fim de estud-lo com toda a calma. H mais objetos na arca, alm daquela caixa? indagou Haggard. provvel confirmou Rhodan. Porm esto em planos de tempo diversos. A nova frmula trar todos eles simultaneamente para o presente. Ser restabelecida a situao existente por ocasio da criao da arca. Esconderijo genial, pensando bem! comentou Bell, impressionado. Estou verdadeiramente curioso por ver que tesouros encontraremos. Por mim, a festa poderia comear com 109

a receita da imortalidade. Possvel, mas pouco provvel, velho. Creio que os imortais imporo condies bem mais severas aos possveis herdeiros... Como que a gente pode ser herdeiro de gente imortal? perguntou Bell, julgando a pergunta perfeitamente lgica. Para no confundir sua mentalidade jurdica, reformulo a questo disse Rhodan, bem-humorado. A raa desconhecida faz exigncias severas queles com quem se dispe a repartir seu segredo. Porm o caminho at eles longo disse Crest, compenetrado. Muito mais longo do que o caminho para rcon. Precisamos conversar sobre isso em particular, Crest observou Rhodan. A quatro olhos. Ou melhor, a seis, pois Thora vai querer estar presente tambm. Fao questo disso, Rhodan afirmou a comandante arcnida. E trate de arranjar argumentos convincentes. *** A vinte e sete anos-luz dali, a Terra transitava inalterada em torno de seu sol. No entanto, naqueles ltimos anos a estrutura poltica de seus pases sofrera sensveis modificaes, impostas pelas circunstncias. A expedio arcnida malograda colocara entre as mos de Perry Rhodan, Reginald Bell e Eric Manoli, os primeiros lunautas terrestres, um poder incomensurvel. A nova tecnologia capacitou-os a evitar a ecloso da guerra atmica, e a unificar as naes do globo terrestre. Ainda continuavam existindo trs grandes blocos de poder, na verdade o Leste, o Oeste e a Federao Asitica porm a potncia criada por Rhodan impunha a paz. A base inicial no deserto de Gobi expandira-se grandemente, fazendo surgir a cidade de Galxia, a mais moderna do mundo, com gigantescos arranha-cus e estradas de inigualvel perfeio. Quando ausente, Rhodan era substitudo pelo coronel Freyt. Alm do ntido parentesco espiritual, os dois homens apresentavam impressionante semelhana fsica. Facilmente poderiam ser tomados por irmos. Freyt aparentava ser um homem ainda jovem. Alto e magro, tinha rugas profundas nos cantos da boca, mas nos olhos brilhava constantemente uma centelha de humor. Seu posto regular era o de comandante dos esquadres de caa espacial. Tudo corria normalmente. As novas instalaes industriais funcionavam plenamente, atendendo aos pedidos feitos. O mundo comeava a sujeitar-se dependncia econmica de Perry Rhodan. O centro vital daquela imensa cidade, de aparncia quase csmica, ficava debaixo de uma cpula energtica constantemente ativada. A segurana era total, pois nem mesmo a mais potente bomba nuclear conseguira romper a barreira. Por mais de uma vez ela comprovara sua resistncia. No presente, no existiam injunes polticas que justificassem a manuteno contnua na cpula protetora; porm no havia como se opor ordem explcita de Rhodan. Freyt sabia que as medidas

preventivas de seu chefe no eram motivadas por homens, mas sim por possveis agressores extraterrenos. Desconhecidos que poderiam a qualquer movimento descobrir a posio da Terra e vir atac-la. O dia findava. Freyt contemplava o firmamento crepuscular. Fazia semanas que no tinha notcias de Rhodan. O que estaria acontecendo l no sistema Vega? A invaso dos tpsidas, os cruis lagartos gigantes, teria sido repelida? Os ferrnios oprimidos teriam reconquistado sua liberdade? O planeta da vida eterna j teria sido encontrado? Perguntas e mais perguntas, e nada de respostas. Freyt suspirou. Rhodan poderia dar-se por satisfeito quando voltasse. O mundo inteiro estava ao seu lado, apoiando suas aspiraes de engrandecer o poderio da Terra. Surgiam os primeiros sinais para o estabelecimento de um governo mundial devidamente planejado. De um edifcio prximo saiu um homem fardado de tenente. Freyt reconheceu-o logo. O russo Peter Kosnow, oficial de ligao com o Bloco Oriental. Seus cabelos louros, cortados escovinha, mostravam reflexos avermelhados luz do sol poente. Kosnow mudou de rumo ao avistar o comandante. Saudando cordialmente, disse: Se eu fosse o senhor, no ficaria a admirando o pr do sol, mas iria correndo central radiofnica. Isto , para o hiper-transmissor! Freyt estremeceu involuntariamente. Notcias de Rhodan? Homem, est brincando? No do meu feitio tranqilizou-o Kosnow. A mensagem acabou de ser transmitida, e j est sendo reprisada. Se correr, ainda pega a terceira emisso direta. Est tudo em ordem? indagou Freyt, ansioso, j acelerando o passo. Lgico! respondeu o russo risonho, tomando direo oposta. Freyt atravessou a estrada asfaltada s carreiras; subiu a escada na entrada saltando os degraus de dois em dois. A seguir tomou o elevador para a cpula da estao transmissora. Os gravadores ligados registravam a transmisso. O operador de planto levantou os olhos ao ver entrar Freyt, acenou brevemente, e voltou a ocupar-se com suas tarefas. Naquele momento iniciava-se a terceira repetio da mensagem provinda dos confins do espao. As hiperondas no requeriam tempo algum para vencer a distncia de vinte e sete anos-luz. Portanto, naquele preciso momento Perry Rhodan encontrava-se diante do enorme complexo transmissor da Stardust-III, enviando sua mensagem. Perry Rhodan, falando da Stardust-III. Ateno, coronel Freyt, cidade de Galxia Tpsidas expulsos do sistema Vega. Ferrnios novamente livres. Tratado comercial com o mundo deles e o nosso em andamento. Preparar instalaes industriais B7A e 42C para fabricao dos bens de troca. Continuar mantendo secreta posio de nosso planeta; requisito essencial, mesmo para os ferrnios. Stardust-III continua em Vega por enquanto. Novas mensagens quando necessrio. Emisses hiper-radiofnicas ainda 110

suspensas, para no chamar as atenes sobre localizao da Terra. tudo. Tripulao da StardustIII envia saudaes a todos os companheiros da Terceira Potncia. Tudo de bom! Rhodan. No houve mais nenhuma repetio. O sussurro do transmissor emudeceu. As primeiras transmisses foram iguais a esta? perguntou Freyt ao operador. O mesmo texto, coronel. Receber uma cpia escrita. Obrigado. Freyt deixou a central radiofnica com passo lento. Um acordo comercial com os ferrnios! Um dos objetivos de Rhodan consumado: relaes comerciais pacficas com uma raa extraterrena. A primeira base extra-solar da Terra para Freyt, Rhodan era indiscutivelmente o representante legtimo da Terra havia sido instalada. Alm disso, a permanncia da Stardust-III no sistema Vega indicava que havia tarefas adicionais a cumprir. Teriam ligao com o misterioso planeta do qual Bell vivia falando com tanto entusiasmo por ocasio de sua ltima visita? Fosse como fosse, os encargos de Freyt estavam delineados. O sol desaparecera. Freyt estremeceu, sentindo frio. O sistema de ventilao soprava o ar frio do deserto para dentro da cpula energtica. O antigo isolamento do mundo exterior j no era to completo. Um novo captulo de nossa Histria comea murmurou Freyt para si mesmo, enquanto se encaminhava vagarosamente para o bangal no qual morava. S que a Humanidade ainda no sabe disso...

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Lossos, o cientista ferrnio, no ocultara a Rhodan suas dvidas. Solicitara uma audincia, logo concedida, porque Rhodan apreciava o simptico velho. Porm a entrevista teria que aguardar o trmino da conferncia particular com Thora e Crest, ainda em andamento. A ex-comandante arcnida resumiu: Portanto, nossas respectivas posies esto claramente delineadas, Perry Rhodan. Voc quer usar a Stardust-III, uma nave de guerra arcnida, para expandir seu reino terreno. Ns queremos retornar com ela ao nosso planeta natal. E em conjunto desejamos achar o planeta da vida eterna, valendo-nos da Stardust-III e do crebro positrnico. Teremos que tentar a consecuo destes trs objetivos sem prejudicar nenhuma das partes. Logo, ser preciso estabelecer as respectivas prioridades. Certo, Thora interrompeu Crest, gravemente. Alegro-me ver que pensa assim. Mas, antes de precipitar qualquer deciso, poderamos prnos de acordo num ponto: procurar em primeiro lugar o planeta da vida eterna. Uma vez conseguido isto, as circunstncias resultantes determinaro o

empreendimento seguinte. Concordo plenamente com sua sugesto disse Rhodan, satisfeito. Uma vez alcanado este objetivo, no haveria inconveniente algum de minha parte em realizar o vo para rcon, denunciando assim sua raa a posio da Terra. Revelando-a corrigiu Crest, com um ligeiro sorriso. Eu diria que no caso no se aplicaria o termo denunciar. Faamos um pacto, ento disse Thora, estendendo ambas as mos para Rhodan. A seqncia ser: a busca ao planeta da vida eterna, rcon, e depois a Terra, com todas as conseqncias resultantes. De acordo? Tomando as mos dela entre as suas, Rhodan concordou. Certo, meus amigos. Mas eu gostaria de acrescentar uma pequena condio ao nosso pacto, caso nada tenham a opor. Que condio? perguntou Thora, desconfiada. Nada de grave, no se preocupe replicou Rhodan, com um sorriso compreensivo. Eu gostaria que os arcnidas s tomassem conhecimento das coordenadas espaciais da Terra quando eu julgar o momento apropriado. Pois ns terrenos no temos a menor vontade de ver nosso planeta tornar-se colnia de um reino estelar em decadncia. Afinal, por mais duro que seja confess-lo, vocs no podem deixar de reconhecer que a raa arcnida degenerou. Concordamos em comerciar com ela e apoiar os arcnidas na conservao do Imprio, porm no queremos criar novas fontes de atrito. Que acham? De acordo disse Crest. Os dois homens fitaram Thora. Aps curta hesitao, ela respondeu: Pois bem, tambm estou de acordo. Estou certa de que o conselho de nosso esclarecido governo compreender suas ponderaes. Estamos entendidos, ento, e podemos partir para a realizao do nosso objetivo comum. Quanto mais depressa encontrarmos o misterioso planeta, tanto mais depressa poderemos rever rcon, nossa ptria. Fico-lhes grato por confiarem em mim. Logo aps a palestra com Lossos poremos mos obra. Que que o ferrnio quer de voc? indagou Crest, curioso. Ainda no sei Disse que queria conversar comigo. Talvez ainda tenha se lembrado de algum detalhe importante. Quem sabe? Deixando os dois arcnidas sozinhos, Rhodan dirigiu-se a outra pea, onde Lossos j esperava impaciente. Sem sequer erguer-se ao ver Rhodan entrar, o ferrnio comeou precipitadamente, sem introduo alguma: Eu devia ter pensado nisto antes! Porm s agora me ocorreu esta possibilidade. Que possibilidade? Que nosso sistema continue com todos os quarenta e trs planetas originais. Rhodan no respondeu. Visivelmente perplexo, no entendeu. Fato que o ferrnio constatou com muda satisfao, sem, no entanto, deixar transparec-la. Excitado, prosseguiu: 111

 No manifestou a hiptese de que os misteriosos desconhecidos, inopinadamente aparecidos em Ferrol h dez mil anos, deixando-nos os hipertransmissores, foram capazes de levar seu planeta para onde bem entendessem? E ns todos supusemos, implicitamente, que eles abandonaram nosso sistema, aceitando sua hiptese como tecnicamente realizvel. Pois bem, nossa suposio pode ser falsa. Acho que eles talvez continuaram neste sistema, mudando apenas de local. Rhodan sentara-se enquanto Lossos expunha sua teoria. E que local seria este? indagou, com a testa enrugada. O ferrnio sorriu evasivamente. Pergunta-me demais, pois tambm no sei. um mero palpite... Numa das luas gigantes que gravitam em torno dos nossos planetas maiores, talvez. Ou podem ter empurrado algum planeta desabitado para fora do sistema, ocupando seu lugar. Desta forma, quem tencionasse procur-los seguiria instintivamente na pista do planeta emigrado. No exatamente isso que voc pretende fazer? Seus argumentos no deixam de ter fundamento disse Rhodan, cautelosamente mas no passam de hiptese. Por que motivo seres possuidores de tecnologia to avanada se dariam tanto trabalho s para mistificar algum? Sem dvida possuam armas suficientemente eficientes para manter distncia qualquer oponente. Pessoalmente, acho que eles fazem toda essa brincadeira de esconde-esconde apenas para se divertir; porm a brincadeira no fundo sria. Eles desejam ser encontrados; e por a que precisamos comear. Deixaram uma pista, e a pista aponta para fora deste sistema. Ento me permita ao menos procurar eu mesmo o tal planeta, no mbito do sistema Vega! Assim que o encontrar, mando-lhe imediatamente aviso. Rhodan refletiu. A teoria de Lossos no era totalmente desprezvel nem absurda; apenas pouco provvel. No seria justo impedi-lo de fazer suas prprias exploraes; pelo contrrio, seria at suspeito. Os ferrnios possuam uma frota espacial bem aparelhada, e nada os impedia de iniciar espontaneamente tal empreendimento. E se o planeta da vida eterna efetivamente... No tenho nada a opor replicou, portanto, Rhodan. Pode contar com o apoio de um de meus caas espaciais, naturalmente. As cabinas so um tanto apertadas, mas conseguiremos acomodar duas pessoas nelas, retirando algum equipamento de menos importncia. Vou ordenar a Deringhouse que mande aprontar um caa espacial com o respectivo piloto. Mantenha-se em contato radiofnico constante conosco. O idoso ferrnio empertigou o corpo baixo. A estatura reduzida fazia-o parecer mais jovem. Agradeo-lhe, Rhodan. O sucesso que eu puder obter ser igualmente seu. Sob o olhar pensativo de Rhodan, Lossos se retirou. ***

Seguiu-se ainda uma terceira conferncia. Reginald Bell reunira o Exrcito de Mutantes para planejar a ao. A reunio realizou-se nas primeiras horas da tarde do longo dia ferrnio. Perry Rhodan no tomaria parte nela, porm dera a Bell as instrues necessrias. Os mutantes foram chegando um a um. As emisses radioativas provocadas pelas exploses atmicas das grandes naes terrestres tinham passado despercebidas de incio; porm j nas primeiras geraes vindas ao mundo depois delas foram constatados defeitos genticos. Nem todos eram de natureza negativa. Faculdades inditas, at ento adormecidas em estado latente no homem, ativavam-se de repente. Rhodan percebera prontamente a potencial utilidade daqueles mutantes, e selecionara os melhores entre eles, colocando-os a seu servio. Por mais de uma vez todo o poderio de Rhodan fora protegido e mantido por obra exclusiva de seus mutantes. Bell assustou-se, como sempre, quando o teleportador japons Tako Kakuta se materializou repentinamente ao seu lado. Emergindo do nada, quase lhe pisou nos ps. Tomara que algum dia voc calcule mal a distncia e v parar numa fornalha! resmungou ele, furioso. No se conformava com o fato de ser sempre surpreendido com o conhecido processo. Em voz formal, acrescentou: Caso se atreva, mais uma s vez, a assustar seu superior, Tako, eu vou providenciar sua deteno em solitria por trs dias! Ser um prazer respondeu o japons, arreganhando os dentes num imenso sorriso, e piscando para seu colega Ras Tshubai, que acabava de entrar de maneira normal. Mas no se esquea de providenciar o competente campo energtico pentadimensional em torno da cela, com cadeado de tempo, seno escapulo quando bem entender. Bell preferiu no responder; sabia que no adiantaria nada. Prevenindo novos aborrecimentos, dirigiu-se a Anne Sloane e a Betty Toufry, a jovem mutante. Tanto ela como Anne eram excepcionais telecinetas. Usando unicamente sua fora mental, elas podiam movimentar matria a qualquer distncia. Betty era, alm disso, telepata; geralmente trabalhava em conjunto com John Marshall, o outro telepata do Exrcito de Mutantes. Quinze deles encontravam-se reunidos ali. Tirando um pedao de papel do bolso, Bell tentou decifrar a prpria letra por dois minutos. Depois tornou a enfi-lo no bolso, fazendo votos de no ter esquecido item algum. Meus amigos! exclamou ele, saltando com surpreendente agilidade para cima de uma mesa, de onde poderia supervisionar comodamente os presentes. Perry Rhodan precisa da colaborao de vocs. Serei breve, pois dispomos de pouco tempo. Vocs todos conhecem, pelo menos de fama, a arca pentadimensional do Palcio Vermelho. Ras Tshubai conseguiu penetrar nela, sendo arrastado a uma involuntria viagem pelo tempo, que o fez regredir at as origens do Universo. Ns vamos entrar novamente nesta arca, mas desta vez sem o risco de sermos lanados ao passado ou, talvez, ao futuro. O crebro 112

positrnico avaliou e explanou os dados recebidos. Com a frmula resultante, um gerador arcnida produzir um feixe de raios neutralizadores da atuao dos raios csmicos que formam a arca. Com isso, todos os objetos nela guardados, num plano temporal variado, retornaro ao presente. S teremos o trabalho de recolh-los. Nenhum de vocs ter tarefa especfica por enquanto. Porm necessrio que se mantenham de prontido nas proximidades da arca durante a experincia, para intervir assim que a ocasio o exigir. tudo que tenho a dizer. Aguardem a chamada em seus alojamentos. Seguiremos daqui para Thorta com o transmissor grande, diretamente para onde se encontra a arca. Agradeo a presena de todos. Saltando lentamente da mesa, Bell deixou o recinto. *** O sargento Groll no demonstrou o menor entusiasmo pela misso recebida. Ao receber o chamado do comandante Deringhouse, pensara logo numa sortida ou vo de reconhecimento com alguns colegas. Grandemente decepcionado, soube que seria obrigado a vasculhar os planetas e luas do sistema Vega em companhia de um velhote ferrnio. Groll no teve outro recurso seno submeter-se ao inevitvel. Auxiliado pelo pessoal tcnico da Stardust-III e por alguns pilotos, desmontou as armas de bordo de seu caa, a fim de acomodar o cientista na apertada cabina. At o rdio foi retirado. Em troca Groll recebeu um pequeno e prtico micro transmissor, suficientemente potente para a comunicao de emergncia dentro do mbito do sistema Vega. A cama de repouso sumiu, dando lugar a mais um assento. Lossos embarcou com um mao de manuscritos debaixo do brao, e indicou ao piloto que estava pronto para a partida. Graas a um rpido treinamento hipnopdico, falava razoavelmente o idioma de Groll, mesmo sem saber em que parte do Universo se falava tal lngua. Mas pelo menos podia comunicar-se com seu piloto. Os planetas internos nem entram em considerao, por causa do clima pouco saudvel, mas claro que ningum pode saber o que seria considerado saudvel ou insalubre para os imortais emendou rapidamente, Diz a tradio que eles provm de um mundo de clima frio. O dcimo segundo planeta possui trs grandes luas. Vamos comear por elas, em primeiro lugar. Pois ento vamos l! concordou o sargento Groll, resignado. Como uma gota prateada, o esguio aparelho mergulhou no mar de estrelas diante deles. *** Thora desistira no ltimo momento de sua inteno inicial de entrar na arca com os demais. Portanto, o grupo que na manh seguinte embarcou no hipertransmissor da base compunha-se apenas de Rhodan, Bell, Crest e os mutantes.

O aparelho parecia uma enorme gaiola gradeada. A aprecivel quantidade de energia requerida para o transporte, em estado de desmaterializao, atravs do hiperespao, era fornecida por geradores. O manejo era simples, mas o modo de funcionamento ningum compreendia. A porta foi fechada. Rhodan ajustou as coordenadas e ativou a mquina. No sucedeu absolutamente nada, o que conferia com o esperado. Em distncias curtas, no se fazia sentir o costumeiro efeito doloroso da desmaterializao. Ao abrir a porta, encontravam-se em Thorta, a capital de Ferrol. A guarda pessoal do Thort j os aguardava. Entre manifestaes da maior deferncia, o grupo foi conduzido s arcadas subterrneas, onde foram deixados prpria sorte. Ferrnio algum se sentia disposto a enfrentar desnecessariamente os espectros que assombravam o local. Ras Tshubai realizou alguns saltos teleportados a fim de sondar o terreno. John Marshall captava-lhe os pensamentos, transmitindo o contedo aos demais. Desta maneira, Rhodan sempre estava informado sobre o que tinha sua frente. O gerador, instalado na vspera, encontrava-se na entrada do recinto abobadado em cujo centro ficava a arca. E ela se encontrava realmente ali, apesar de invisvel a olhos humanos e impenetrvel a qualquer objeto material. O invlucro protetor, erigido h milhares de anos por seres desconhecidos, e repleto de inconcebveis segredos, formava uma espcie de campnula de energia pura no meio da pea. Ondas de rdio, emitidas do cosmo por fontes desconhecidas, enfeixadas de alguma forma por algum equipamento invisvel, formavam a invisvel arca. A telecineta Anne Sloane conseguira desviar estas ondas por instantes durante a primeira experincia; a arca se abrira, permitindo a entrada de Ras Tshubai. No entanto, aqueles poucos segundos no haviam sido suficientes para tomar conhecimento de todo o contedo da arca. Fora, pois, com a maior satisfao que Rhodan recebera do crebro positrnico a frmula neutralizadora dos raios provindos do cosmo. Um efeito de polarizao, conforme observara muito acertadamente Crest. E podia-se faz-lo durar vontade, por quanto tempo se quisesse. Alm disso, o crebro positrnico informara que o processo levantava simultaneamente a barreira de tempo. O que era, evidentemente, o ponto mais importante no caso. Pois que lhes adiantaria penetrar na arca se os objetos nela guardados se encontrassem a milhares ou milhes de anos no passado ou no futuro? Rhodan distribuiu os mutantes, posicionando-os de modo que qualquer deles pudesse chegar arca com poucos passos, em caso de necessidade. Depois inclinou-se para o gerador. A regulagem estava correta. Voltando-se para Crest, avisou: Bell e eu vamos entrar. Do Exrcito de Mutantes levaremos inicialmente apenas Anne Sloane e John Marshall. Os demais ficam de prontido. Ainda no sabemos que espcie de capacidade ser exigida, mas caso... Todos compreenderam o que Rhodan pensava, de modo que ele poderia ter dispensado o resto da frase. 113

 ...surgir alguma dificuldade, o mutante com o dom apropriado precisa intervir sem demora, a fim de elimin-la. Aps uma derradeira hesitao, Rhodan tornou a se inclinar para o gerador. Calcou um boto, e com um leve clique o aparelho comeou a funcionar. A bateria atmica embutida forneceria a energia necessria para a gerao do feixe de raios polarizantes. Em tensa expectativa o grupo aguardou. Estariam corretos os clculos do crebro positrnico? Os dados fornecidos seriam adequados? Um erro mnimo, e... A sala subterrnea com suas paredes de pedra natural parecia vazia. A viso era livre de lado a lado, at a parede oposta. Mas Rhodan sabia que se tratava de urna iluso tica. Os raios luminosos, habilmente desviados, eram distribudos de tal maneira que o observador se julgava num recinto vazio. Porm na realidade o centro da pea era ocupado pela invisvel cpula de raios enfeixados. E ela oferecia resistncia idntica tanto a matria slida, quanto a luz e ondas. Rhodan repassava em pensamento aqueles detalhes tcnicos, quando seus olhos perceberam os primeiros sinais de alterao no ambiente. No meio do salo o ar apresentava estranha cintilao. A parede oposta comeou a esfumar-se, as pedras pareciam oscilar, mudando de formato e posio. Depois dissolveu-se, desaparecendo totalmente. O desvio dos raios luminosos deixava de existir. Novos fatos surpreenderam o grupo. Atnito, Bell viu surgir sua frente objetos misteriosos, materializando-se do nada. Quanto mais ntidos e concretos esses objetos se tornavam, tanto mais diminua a cintilao do ar. A barreira de raios csmicos se desfazia lenta e constantemente. Por fim cessou de todo. Simultaneamente, os objetos por ela protegidos do mundo exterior retornavam ao presente. Vindos do passado e do futuro, despojavam-se de todas as caractersticas prprias da quarta e da quinta dimenso tempo e dilao de tempo podendo agora ser vistos e tocados. Situando-se de repente no presente, passavam a ser concretos e materiais. Transformavamse em realidade. Puxa, que truque fantstico! observou Bell. E no entanto real... replicou Rhodan, num sussurro. O melhor meio de guardar um objeto de maneira completamente segura envi-lo para o futuro longnquo, onde ningum pode se apoderar dele. Ele fica l, esperando, at que seja alcanado. Mas se fosse enviado para o passado... ...estaria perdido para sempre completou Crest. A menos que se possa traz-lo de volta, ou viajar fisicamente para trs no tempo. Quer dizer que viagens no tempo so viveis? Sempre me pareceram mera fico ou imaginao. Constituem o fundamento da quinta dimenso replicou Crest. Assim como o espao o fundamento da terceira. Mas no me pergunte demais por enquanto, Perry. Espere at chegar a hora de tratarmos deste assunto, antes que se sinta tentado a

fazer pouco caso dele. Se as viagens espaciais fossem fceis, ns, os arcnidas, j teramos reagido h sculos ameaa de desmoronamento de nossa cultura. Rhodan satisfez-se com a explicao. Parecia lgica. Bell gemeu, desconsolado, enquanto Anne e John se mantinham imparcialmente calados. No meio do salo antes vazio surgira um novo recinto, nitidamente delineado por caixotes e bas, cuidadosamente dispostos em pilhas e filas. Era fcil visualizar junto a eles os seres desconhecidos, acumulando ali, h milhares de anos, seus mais preciosos tesouros, para guard-los no futuro. Mas tratar-se-ia realmente de tesouros? Afinal, aquilo lembrava muito mais um depsito. E no meio de tudo havia algo bastante familiar: um hipertransmissor de matria! Era do tipo mdio, pois acomodava mais de uma pessoa. Sua altura permitia deduzir que a raa desconhecida possua estatura mais ou menos semelhante humana. Os mecanismos de controle no diferiam dos j conhecidos. Um hipertransmissor... ali?! A mesma pergunta se formou na mente de todos os presentes: onde estaria o anti-transmissor, ou hiper-receptor, correspondente? Onde iriam parar, caso entrassem naquele aparelho e o ativassem? Ou melhor, quando se processaria a rematerializao? *** A lua interna do dcimo segundo planeta ainda recebia calor suficiente da constelao-me para tornla um mundo tolervel, livre da total esterilidade. Tambm sua gravidade era bastante forte para sustentar considervel camada atmosfrica. O satlite 12A, conforme Lossos o batizara, poderia, em dadas circunstncias, ser portador de vida. Groll sacudiu a cabea quando Lossos lhe pediu para sobrevoar lentamente, a baixa altitude, a lua 12A. Acha mesmo que uma raa imortal escolheria lugar to inspito para passar o resto eterno de sua existncia? Espremido em seu apertado assento, Lossos perscrutava, atravs da escotilha, o mundo escassamente iluminado. sua esquerda, o vulto imenso do dcimo segundo planeta ocupava o campo de viso, em seu giro pelo espao. O que penso secundrio, sargento. Nossa obrigao no deixar nada despercebido. Nada mesmo, entendeu? Essa raa esquisita, que parecia ter como nica preocupao a de propor enigmas aos outros, pode ter conceitos radicalmente diversos dos nossos. Sabe l, podem ter se recolhido ao interior de seu planeta. Neste caso, e acho que concordar com o meu ponto de vista, a localizao do mundo em que vivem seria completamente indiferente. Poderiam vagar solitrios pelo Universo, sem sol, sem planetas vizinhos, sem luz nem calor. Por que no aqui? Sem encontrar argumentos em contrrio, Groll preferiu calar-se. Vista do alto, a lua 12A parecia morta e sem vida. No deserto rochoso apenas esporadicamente se avistava alguma vegetao nico sinal de vida orgnica. De raro em raro, magros fios de guas 114

serpenteavam pelas pedras, embebendo-se logo no cho ressequido. No havia mares nem oceanos, e a lua toda formava um s continente. Talvez existissem depsitos de gua subterrneos, formados pela acumulao das infiltraes esparsas. Fato, no entanto, que no exerceria a menor influncia sobre o clima da superfcie. Depois de contornar a lua duas vezes, Lossos disse:. Vamos pousar. Groll reprimiu uma imprecao. Porm lembrou-se a tempo das ordens do major Deringhouse: todos os desejos do cientista ferrnio deviam ser atendidos sem objees. E justamente ele tinha que receber um encargo daqueles! O aparelho foi perdendo altura, circulando a poucas centenas de metros por cima da paisagem morta. Onde? Aguarde mais um pouco respondeu Lossos. Atento e tenso, o sbio parecia procurar ansiosamente alguma coisa. Prossiga a esta altura, voando um pouco mais devagar, caso isso no lhe cause problemas. Groll reduziu a velocidade, e o caa deslizou mansamente por sobre os rochedos, cuja aparncia era mais desoladora do que qualquer outra cena presenciada pelo piloto em toda a sua vida. Lossos, no entanto, parecia ser de opinio contrria. Seus olhos no se desgrudavam da escotilha ovalada, perscrutando atentamente o exterior. Duas horas depois o cientista reclinou-se por fim em seu assento. Acho que podemos dispensar o pouso. pouco provvel que encontremos alguma coisa aqui. Siga para a lua 12B. Talvez tenhamos melhor sorte l. O sargento Groll suspirou aliviado. Consultando seu mapa, alou-se de novo, vertiginosamente, para o espao infinito. A lua 12A desapareceu rapidamente abaixo deles. *** Creio que agora podemos ir disse Rhodan, pondo a mo sobre o brao de Crest. O gerador garante o afastamento da barreira. Enquanto a energia continuar a fluir, nada pode acontecer. E como voc me afirmou que isto continuar acontecendo pelos prximos milnios, temos tempo de sobra. Vamos pessoal! Rhodan tomou a dianteira. Crest seguiu-o, aps imperceptvel hesitao. Bell demorou mais a decidirse, porm acabou avanando igualmente, acompanhado de perto pelos dois mutantes. Os demais componentes do Exrcito de Mutantes presenciavam a cena imveis e silenciosos. Rhodan alcanou o ponto em que anteriormente a barreira invisvel impedia a passagem. Agora o obstculo j no existia, e Rhodan penetrou na arca. Contornando um enorme ba, viu-se diante do hipertransmissor. Meramente por seu volume, este se destacava dos demais objetos ali acumulados. Instintivamente, a mo de Rhodan procurou no bolso o

pedao de papel que trouxera consigo. Ele continha uma frase misteriosa, traduzida e escrita pelo crebro positrnico. As instrues diziam que uma frase idntica apareceria em algum lugar dentro da arca. Seria a nova pista. Crest parou ao lado de Rhodan. Nos olhos avermelhados brilhava algo semelhante incerteza. As mos de dedos delgados tremiam levemente. No pretende...? Rhodan fitou Crest com um olhar quase dominador. Voc desistiria agora, Crest? Assim to perto do objetivo? No vai querer que eu acredite nisso, no ? Pelos menos ns, terrenos, no entregamos os pontos com tamanha facilidade, quando o prmio alto. E este alto: a vida eterna... Ela no adianta nada quando se est morto, Perry... No deve ser esta a inteno dos desconhecidos, Crest. Deixaram uma pista que leva inegavelmente at eles. No se arriscam nem um pouco. Pois apenas seres de natureza semelhante deles sero capazes de encontr-los. Brbaros incultos jamais atingiriam o planeta da vida eterna. Portanto pode estar certo, Crest, de que os desconhecidos no tramam nenhum ardil mortal para nos apanhar. Haver obstculos, sim, mas isso parte da misso. Porm no marchamos ao encontro da morte. O inusitadamente calado Bell decidiu-se a falar: Sabe l quando foi que esses seres deixaram o hipertransmissor aqui, Rhodan! Voc disse que foi h dez mil anos, quando abandonaram o sistema Vega. Quanta coisa no prevista por eles pode ter acontecido desde ento? bem capaz do hipertransmissor nos jogar em plena Vega! Rhodan sacudiu a cabea. Fora de cogitao! Voc subestima a inteligncia destes seres. Deviam saber, forosamente, que se passariam sculos, ou at milnios, antes que algum desse com o incio da pista. Calcularam as contingncias astronmicas. Nem se preocupe, eles no deixaram nada ao acaso. Avanando alguns passos, Rhodan abriu a porta gradeada do hipertransmissor. Os poucos controles correspondiam exatamente aos que observara em Ferrol, sem a menor diferena. O hipertransmissor era idntico aos usados pelos ferrnios, com a diferena de que estivera at aquele momento em plano de tempo diverso, no passado ou no futuro. Fiquem aqui! ordenou Rhodan, com voz rouca. Eu vou sozinho. Se ele funcionar, deixandome em local seguro, volto imediatamente para buscar vocs. E em caso contrrio? exclamou Bell, aflito. Rhodan deu de ombros, sem responder. Com um rpido olhar para Crest, entrou na espaosa cabina, onde caberiam folgadamente quatro a cinco pessoas. Quando eu tiver desaparecido recomendou Rhodan aguardem um pouco. No tomem iniciativa alguma, a fim de no pr em risco minha volta. Entendido? Crest discordou. No seria prefervel que um de ns...? No, Crest! Creio na boa vontade dos 115

imortais. Eles querem que algum decifre este enigma. Eu no poderia desapont-los, no acha? Crest silenciou. Sorrindo para ele e Bell, Rhodan acenou tranqilizadoramente para Anne Sloane e para John Marshall, e baixou a alavanca. Deu-se algo surpreendente. Rhodan no se tornou invisvel nem desapareceu. Continuou de p dentro da cabina, assim como entrara. O hipertransmissor de matria no funcionava. *** A segunda lua do dcimo segundo planeta bem poderia ser tomada por irm da primeira. Em nada se diferenciava da que haviam visitado anteriormente. Atmosfera sofrvel, gua escassa, pouca vegetao, paisagem constituda de rochas e montanhas. Lossos insistiu na aterrizagem, e Groll acedeu, contrariado. O aparelho pousou num plat rochoso. Os instrumentos de mediao automtica indicaram que a atmosfera era rarefeita demais para desembarcar sem traje espacial. Resmungando baixinho, o ferrnio enfiou um macaco levssimo, porm Groll sabia que ele correspondia plenamente s exigncias da situao. O capacete plstico completou o equipamento. Espere por mim a bordo! disse Lossos, desaparecendo na escotilha do piso que havia sido adaptada para servir de comporta auxiliar. Groll fechou-a hermeticamente e iniciou o processo de desembarque. O ar foi sugado, produzindo o vcuo no pequeno compartimento. Depois a portinhola externa se abriu, e o ferrnio foi lanado para fora como um volume de carga, rolando pela superfcie ptrea da lua 12B. O rude tratamento no conseguiu abafar seu ardor de cientista. A gravidade mais reduzida que a de Ferrol lhe fornecia energias adicionais. Pondo-se de p num salto, Lossos afastou-se com passos rpidos do caa, sem lanar um s olhar para o piloto que o vigiava preocupado por trs do vidro da escotilha. Sujeitinho chato! resmungou Groll, aborrecido. O pesquisador ferrnio sumiu entre as rochas. Avanava sem rumo definido, confiando no acaso. Sem dvida seu bom senso lhe dizia que eram praticamente nulas as chances de topar com algum indcio do planeta desaparecido naquele local ermo. Groll aborrecia-se na pequena cabina. Claro que poderia descer igualmente, mas perguntava-se o que faria l fora. Portanto continuou sentado em seu lugar, esperando. Lossos regressou duas horas depois, sem demonstrar sua decepo. Trabalhosamente introduziuse no caa atravs da comporta. Retirando o capacete, disse ofegante: Nada! De jeito nenhum isto aqui o planeta desaparecido. Experimentemos o prximo! Ora, no deve ser diferente deste replicou Groll, mal-humorado. Quantas luas tem mesmo o dcimo terceiro planeta? S duas respondeu Lossos. Na testa abaulada viam-se duas profundas rugas, dando nitidamente a impresso de que ele refletia com grande

esforo. E uma delas bastante interessante do ponto de vista astronmico. Ah, ? comentou Groll, laconicamente, levantando vo. S quando estavam longe da lua 12B acrescentou: O que que ela tem de interessante? Sua distncia do planeta-me to grande que precisa de meio ano para contorn-lo uma vez. A lua 13B quase um planeta autnomo; s que gira em torno de outro planeta. E os dois juntos giram em torno do sol. Por que no seria ela o quadragsimo terceiro planeta que estamos procurando? , por que no?... respondeu Groll. Com uma risada, acrescentou: E por que deveria s-lo, afinal? *** Rhodan fez nova tentativa, porm o resultado foi igualmente negativo. Nada mudou. O hipertransmissor no dava o menor sinal de vida. Ligeiramente desapontado, Rhodan deixou a cabina, olhando perplexo para Crest. No entendo isso! confessou. Conseguimos superar com a maior facilidade os primeiros obstculos, e acabamos diante de um hipertransmissor enguiado. Que significar isso? Deve ter algum significado! respondeu Crest, convicto. Pense nos numerosos outros hipertransmissores. Nenhum deles apresentou defeito em todos estes milnios, e nem um s foi posto fora de uso por imprestvel. As fontes de energia so inesgotveis, pois o gerador est embutido neles, conforme sabemos. Logo, se este aqui no funciona, por algum motivo deliberado. Que acha, Bell? Bell tinha claramente o ar de quem no nutria opinio alguma; mas era evidente que no queria se desmoralizar. Portanto, disse, em tom arrastado: Concordo com voc, Crest... No faltava imaginao a esses seres do passado... Agora querem que banquemos os mecnicos de hipertransmissores, para demonstrar que sabemos raciocinar na quinta dimenso... Bell falara por falar, s para dizer alguma coisa. No entanto Rhodan parecia impressionado com suas palavras. Relanceando os olhos primeiro por Bell, depois por Crest, voltou novamente a ateno para o hipertransmissor. Abrindo a porta, tornou a entrar na cabina. Crest ficou esperando do lado de fora, assim como Anne Sloane e John Marshall. Bell, no entanto, que no percebera o inesperado efeito de suas palavras recobrou o nimo. Rhodan procurava. Procurava algo bem definido: o indcio sem o qual todo aquele jogo de adivinhao perderia o sentido. Os desconhecidos possuam um inaprecivel segredo: a imortalidade. E estavam dispostos a repartilo com uma raa merecedora, de nvel semelhante ao seu. Mas de que modo poderiam avaliar esta equivalncia? A resposta era bvia: submetendo-os a uma prova. Portanto, haviam deixado uma pista sutilmente concebida antes de desaparecer. Caso 116

algum conseguisse seguir essa pista, e interpretar acertadamente os numerosos indcios reveladores, encontrar-se-ia forosamente com eles algum dia. O encontro dos charadistas e dos solucionadores premiados. Uma verdadeira competio csmica de charadas. Um campeonato galtico de charadas! Rhodan sabia que o transmissor representava simultaneamente dois problemas. Em primeiro lugar, era preciso fazer o aparelho funcionar novamente; depois, arriscar a viagem para local ignorado, onde... Rhodan no ousou levar o pensamento mais adiante. O que os esperava l constitua novo problema, para ser resolvido posteriormente. Bell emitiu repentinamente uma exclamao de surpresa. Crest correu logo para junto dele, assim como os dois mutantes. Dentro de mais alguns instantes Rhodan juntava-se igualmente ao grupo em torno de Bell. Em seu bolso, o bilhete nervosamente comprimido entre os dedos parecia queimar como fogo. Que foi? perguntou ele, j adivinhando a resposta. Uma inscrio! gritou Bell, excitado. Descobri uma inscrio. Na parte de trs do hipertransmissor. E sem o menor trabalho... Rhodan tirou o papel do bolso e leu rapidamente o que estava escrito nele; parecia comparar aquelas duas linhas com as que apareciam na face lisa do hipertransmissor. A seguir tornou a guardar o papel no bolso. Bell acompanhara os gestos de Rhodan com evidente desapontamento. Isso por acaso algum dicionrio? indagou zombeteiramente. Com sua permisso, sim! respondeu Rhodan, concentrando-se no estudo da inscrio. Sinais grficos iguais aos que vimos nos planos de construo dos transmissores. Trata-se, portanto, da mesma lngua, o idioma dos imortais. Mais ainda: esta frase a a mesma do incio da pista que estamos seguindo. O que prova que o transmissor representa a continuao da pista. Frase? Onde que tem uma frase por aqui? O idioma escrito mediante smbolos figurativos, sinais geomtricos e letras desconhecidas. Alm disso, est criptografado. S o crebro positrnico ser capaz de nos dar o texto em linguagem corrente. Que diz a frase? indagou Bell. Encontraro a luz, caso tua mente corresponder ordem mais elevada. Eu esperava mesmo achar esta frase em algum ponto dentro da arca. Agora podemos estar certos de que nos encontramos na pista correta, e de que acharemos a luz. Est bem! resmungou Bell, olhando de esguelha para os estranhos sinais. Caso nossa mente corresponda ordem mais elevada... Ser que corresponde? A do crebro positrnico corresponde, pelo menos disse Rhodan, pensativamente. Assim como a lua 13A, a 12C no apresentou novidade alguma.

J mais interessado na aventura, Groll fez a pequena aeronave distanciar-se do dcimo terceiro planeta, rumando para a segunda lua dele, a mais afastada. Seu dimetro era mais ou menos igual ao de Marte; porm a gravidade equivalia a 1 g, segundo a afirmava Lossos. Fato incomum, levando a concluir que no interior daquela lua existiam elementos extraordinariamente pesados. A atmosfera era respirvel, e suficientemente densa. O clima, de acordo com os apontamentos de Lossos, era inclemente, frio e spero; porm tolervel. Um mundo parte pensou Groll consigo mesmo, admirando-se pelos ferrnios ainda no terem pensado em transform-lo em mais uma colnia. Interrogando Lossos acerca disso, recebeu como resposta: A lua 13B possui clima suportvel para vocs, sim. Mas nossa populao reduzida demais para pensar em novas colnias. Principalmente em colnias na lua 13B; para o nosso gosto, ela fria demais. Como v, no incomum deixarmos de lado planetas ou luas colonizveis. Futuramente talvez pensemos nisso, quando nosso prprio mundo se tornar pequeno demais... O dcimo terceiro planeta foi ficando longe; em troca, sua lua externa crescia a olhos vistos. O crculo luminoso da atmosfera, refletindo a luz da distante Vega, destacava-se nitidamente na escurido csmica. No sistema solar ela seria considerada um planeta, pensou Groll, com uma pontinha de inveja. Um mundo melhor que Marte aquele, caso Lossos no tivesse exagerado. E seu ncleo pesado indicava a possibilidade de uma minerao de profundidade bastante proveitosa. Nuvem alguma empanava a visibilidade da superfcie. Tambm ali, constatou Groll, no havia mares nem oceanos. Pouca gua, portanto, pensou desapontado. Apenas alguns riozinhos cortavam as extensas plancies. Desembocavam em depresses mais profundas, acabando por infiltrar-se no solo. Em conseqncia disso existiam amplas reas verdes, verdadeiro convite povoao. Os ferrnios nunca exploraram esta lua mandando alguma expedio para c? perguntou admirado. Afinal, num mundo assim deve existir vida. A natureza perdulria replicou Lossos. O Universo deve contar com inmeros mundos espera de ocupao por seres civilizados. Produzem vegetao, mas nenhuma vida inteligente. bvio que possumos registros sobre a lua 13B, mas nenhum deles menciona a existncia de vida nela; nem presente, nem passada. Talvez as observaes feitas tenham sido apenas superficiais; que eu saiba, jamais aterrizaram nela. Que descanso! criticou Groll, espantado. Mas talvez se possa atribuir tal desinteresse extrema amplido do sistema de vocs, com excesso de mundos aproveitveis. Vocs vivem na abastana. No meu sistema solar s h dois planetas, alm do meu, com possibilidade de serem habitados. Seu sistema fica muito longe de Vega? indagou Lossos, distraidamente. 117

Mas Groll no esquecera as ordens de Rhodan, e respondeu: Longe ou perto, que diferena faz? O ferrnio fingiu no perceber a evasiva do piloto. Algum dia ficaria sabendo de onde tinham vindo queles desconhecidos. De repente, Lossos apontou para baixo: Est vendo aquela cordilheira? Procure sobrevo-la no sentido do comprimento, bem baixinho. Se os imortais deixaram de fato algum marco, devem t-lo colocado em ponto bem visvel, onde possa ser avistado de longe. O cume de uma montanha seria ideal. O argumento era razovel. Groll fez o caa descer sobre a plancie verdejante, na direo das montanhas prximas. No viu rvore alguma, mas apenas capim alto, com um ou outro plat rochoso no meio. Um curso dgua raso serpenteava em mil ramificaes atravs de um emaranhado de ilhas e ilhotas. Paisagem verdadeiramente primitiva, faltando apenas os animais pr-histricos. Deserta e espera da vida ela se estendia sob o morno sol distante. Aos poucos, o capim foi se tornando mais curto e ralo. Touceiras esparsas brotavam agora no cho rido, que se tornava cada vez mais seco e duro. Por fim s restou rocha nua, que se elevava gradualmente. Groll fez o aparelho subir, pois a encosta se tornava mais ngreme. O declive era acentuado, porm sem acidentes dignos de nota. Lossos, com o rosto grudado escotilha, observava atentamente cada particularidade do terreno desconhecido, buscando vestgios que nem ele prprio podia imaginar como seriam, ou se existiam realmente. Talvez estivesse perseguindo miragens, devia pensar consigo mesmo. A encosta acabou de repente. Diante do olhar surpreso de Groll estendia-se agora, at os confins do horizonte, uma superfcie plana. Quase um mundo diverso, totalmente diferente da paisagem amena da plancie. Devia ficar a uns dois mil metros de altitude, sem gua nem vegetao de espcie alguma. Um local estril e inspito. Se existira de fato uma civilizao na lua 13B, certamente no se desenvolvera naquele ponto. Lossos parecia no dar a menor importncia mudana de cenrio. Suba um pouco, para termos uma viso de conjunto pediu ao piloto. Preste ateno a sinais caractersticos. Pensa mesmo que essa gente deixou marcos beira da estrada? perguntou, sacudindo a cabea. Seria absurdo... O que absurdo para ns, pode ser perfeitamente normal para outros, sobretudo tratandose de estranhos argumentou Lossos, serenamente. E vice-versa... Precisamos levar em conta este fato, pois os seres que vivem mais do que o sol tambm o consideraram. Que diz seu indicador de gravidade? Estranhando a brusca mudana de assunto, o sargento Groll consultou seu painel de instrumentos. Deve haver mesmo elementos pesados a embaixo, elementos naturais, obviamente. Ou julga ter descoberto as instalaes subterrneas da raa desconhecida?

Quem sabe? replicou Lossos, com um sorriso misterioso. At que seria uma agradvel surpresa darmos com a entrada da casa deles, no ? Que incorrigvel otimista!, pensou Groll, amaldioando aquele encargo maluco. E, no entanto, a explorao do pequeno mundo poderia ter sido bem agradvel... Se dependesse dele, teria pousado na plancie de relva, para procurar animaizinhos. Na gua do rio poderia encontrar bactrias, com a ajuda do microscpio, e... Est vendo aquele grupo de rochas isoladas ali adiante?! exclamou o cientista ferrnio, arrancando o piloto de seu devaneio. Aterrize perto dele. Sem responder, Groll desviou obedientemente o rumo do aparelho. Contornou uma vez, a pouca altura, as rochas irregularmente dispostas, fazendo depois a nave pousar junto do pedregulho maior. Era uma rea selvagem e acidentada, sem o menor sinal de vida ou vegetao. A atmosfera est em ordem. Desa comigo, caso lhe interesse. Groll recusou o convite. Mas depois que o sbio desembarcou pela sada normal, desaparecendo entre os rochedos, mudou de opinio. J que estava ali, poderia aproveitar a oportunidade para explorar as redondezas por sua prpria conta. Apanhou num escaninho a pequena pistola de raios; aps um rpido exame, enfiou-a no cinto. Trancou a porta do caa, usando uma nova combinao, que s ele conhecia. Ningum poderia entrar no aparelho sem bloquear automaticamente os propulsores. O ar era fresco e agradvel. Groll teve a impresso de que o teor de oxignio era um tanto reduzido, pois se via forado a respirar depressa. Como se estivesse a quatro mil metros de altitude na Terra pensou. Bem, aquilo no constitua obstculo digno de nota. Lentamente, tomou direo idntica do ferrnio, que desaparecera de vista. A rea era grande demais para ser abrangida com o olhar; absurdo imaginar que logo ali encontrariam vestgios de uma civilizao h muito desaparecida. O cho era liso e plano, com pedregulhos esparsos espalhados c e l. As formaes rochosas se destacavam como colunas contra o cu azul-esverdeado. Groll comeou a imaginar como se teriam formado aqueles pilares de rocha. gua no existia ali, e os temporais deviam ser raros e fracos. Bem, talvez aquele mundo tivesse aspecto diferente outrora... Reinava um silncio quase irreal. Os passos de Groll despertavam ecos nas rochas. Ouvia rudo de outros passos, mas no conseguia determinar em que direo... os do ferrnio. Groll parou, e agora s escutava os passos de Lossos, fantasmagricos e impressionantes. O som vinha da direita e da esquerda, da frente e de trs. Parecia que um batalho inteiro marchava por entre as colunas rochosas. O eco reverberava um sem nmero de vezes, at encontrar finalmente a procurada sada para o alto. Porm o bem treinado ouvido do piloto sabia distinguir o eco do som original; no que fosse fcil, mas era possvel. Instintivamente o sargento levou a mo cintura; o contato com o metal frio devolveu-lhe a serenidade. 118

 que, alm dos passos do cientista ferrnio, havia outros passos... lentos, cautelosos e sorrateiros. Groll e Lossos no estavam sozinhos naquele mundo.

3
As experincias haviam sido encerradas por aquele dia. Crest conseguira determinar, inapelavelmente, que os circuitos do hipertransmissor tinham sido interrompidos de maneira deliberada em diversos pontos. Havia igualmente contatos falsos e ligaes erradas, prontas para provocar curtoscircuitos. nossa primeira tarefa disse Crest. E temos que resolv-la, como condio bsica para podermos continuar na busca. Ainda temos os planos do hipertransmissor. Com a ajuda do crebro positrnico vai ser fcil obter um esquema simplificado dos circuitos. Talvez um de nossos robs-operrios, devidamente programado, possa reparar os defeitos deliberadamente provocados. Rhodan no teve alternativa seno concordar com Crest. Um dos mutantes ficou vigiando a arca, pois no convinha deix-la mergulhar mais uma vez nos recessos do tempo. O gerador neutralizante permaneceu ligado. Rhodan demorou-se noite adentro na central do grande crebro positrnico arcnida, irmo menor do gigantesco complexo eletrnico em Vnus, ali deixado na poca da Atlntida pela raa dominante no Universo. Infatigavelmente ele enfiava perguntas nos classificadores, comparando as respostas. Frmula aps frmula escorregava das fendas ejetoras. Os tradutores simultneos davam suas instrues atravs dos alto-falantes. Rhodan dialogava com o crebro positrnico como se este fosse um ser vivo. Apresentava suas perguntas, e recebia as informaes desejadas. E, do ponto de vista positrnico, o crebro era de fato um ser vivo; afinal, era mais inteligente do que qualquer ser orgnico existente no Universo. Rhodan s se deu por satisfeito ao ter nas mos o esquema simplificado dos circuitos do transmissor, e ao ver confirmadas quase todas as suas suposies em relao competio charadstica dos imortais. Agora sabia com certeza que se encontrava na pista do maior segredo do Universo, e que no descansaria enquanto no o revelasse. Na manh seguinte, Crest condicionou um dos robs-operrios, cuja especialidade era a positrnica. Seu raciocnio sinttico foi reajustado para bases pentadimensionais. Por conexo direta com o grande crebro positrnico recebeu a instruo necessria. Dez minutos aps, o rob, construdo segundo moldes arcnidas, transformara-se no mais perito construtor de hipertransmissores de matria do momento. Para ele seria brincadeira consertar qualquer aparelho, mesmo os avariados de propsito. Rhodan aguardou tarde antes de voltar para Thorta. Esperara receber alguma notcia do sargento Groll, porm o caa espacial no se manifestara. Mas a falta de notcias no constitua motivo para preocupao; no ardor da pesquisa, Lossos nem se

lembraria de enviar comunicaes base. O silncio podia ser interpretado como sinal certo de que os dois homens ainda no haviam deparado com vestgio algum da desaparecida raa imortal. A guarda pessoal de Thort no disfarou seu assombro ao ver Rhodan, Crest e Bell desembarcar do hipertransmissor no Palcio Vermelho em companhia do rob. Jamais haviam visto semelhante reproduo metlica da figura humana. No subterrneo tudo continuava no mesmo. Supervisionado por seus donos, o rob ps-se ao trabalho imediatamente. Em poucos instantes exps as entranhas funcionantes do hipertransmissor. Em circunstncias normais, Rhodan desanimaria diante da barafunda de mini-instrumentos eletrnicos e condutos de plstico; no entanto, sabendo-se amparado pelos incomensurveis conhecimentos do crebro positrnico, incorporados no rob, manteve-se sereno e confiante. Ser que ele vai conseguir? sussurrou Bell, em voz apenas audvel, como se receasse ser ouvido pelos prprios proponentes do grande enigma. E se ele der com os burros ngua? No acha prefervel calar a boca? observou Rhodan, secamente. Ofendido, Bell afastou-se, enquanto Crest presenciava tudo com seu imutvel sorriso compreensivo. Inalterado e tranqilo, o rob desfazia os contatos errados, refazendo-os na ordem correta. Os minutos foram passando, estendendo-se por uma hora que parecia eterna. Por fim, com um gesto que bem poderia ser interpretado como de satisfao, o rob recolocou a tampa magntica sobre o mecanismo interno do hipertransmissor e endireitou-se. Com voz inexpressiva, anunciou: O hipertransmissor est pronto para funcionar. Rhodan deu um suspiro de contentamento. Com um olhar de relance a Bell, bateu amistosamente no frio ombro metlico do rob, que saa da cabina. Voltando-se para Crest, pronunciou uma nica palavra: Quando? Com um gesto da mo, o arcnida indicou sua indeciso. justamente o que eu me perguntava o tempo todo, Perry. Talvez s amanh... O grupo disposto a enfrentar tal risco deve ser muito bem organizado. Podemos ir parar num hipertransmissor cuja parte receptiva esteja em ordem, mas cujo transmissor tenha sido avariado de forma idntica deste aqui. Parece-me imprescindvel levar o rob. E no poderemos dispensar um mdico; sendo especialista, o Dr. Haggard seria o mais indicado. Necessitaremos de Anne Sloane e John Marshall entre os mutantes acrescentou Rhodan, pensativo. Exato isso cobrir todas as eventualidades. O salto para o desconhecido nos levar prxima tarefa, e espero que sejamos capazes de realiz-la. Com os olhos presos ao cho, Crest apresentava aspecto profundamente meditativo. H momentos em que nutro srias dvidas, Perry. No seria temerrio querer descobrir os segredos 119

de uma grande raa? No estamos fazendo nada proibido observou Rhodan. Eles nos deixaram uma pista, para que os segussemos. Teoria sua, Perry. No podemos saber se corresponde realidade. Pessoalmente, acho que colocamos nossas vidas em jogo tentando seguir essa pista. Pois minha opinio diametralmente oposta, assim como a do crebro positrnico. Ou acha mais conveniente procurar o desaparecido planeta da vida eterna atravs do Universo, sem o menor ponto de referncia? Ele pode estar em todo lugar, e em lugar nenhum. s vezes chego a pensar que seria melhor cancelar definitivamente o plano de procur-lo murmurou Crest. Observao que fez Bell recuperar o nimo. De jeito nenhum ia continuar escutando passivamente aquilo tudo. Alm disso, sabia que desta vez contava com o apoio de Rhodan. Crest, no entendo voc! exclamou, em tom de reprovao. Quem jogaria fora a oportunidade de vir a se tornar imortal? Os desconhecidos recompensam com a imortalidade a soluo do enigma. Basta decifr-lo, e seremos imortais. Suposies e mais suposies, meu caro replicou Crest, mansamente. Concordo que mesmo nossa expedio iniciada em rcon se baseava em suposies e crnicas antigas. Elas afirmavam a existncia desse planeta, mas isso foi h dez mil anos. timo! interveio Rhodan. justamente isto que comprova a veracidade da teoria. Tivemos a prova concreta de que h dez mil anos existiu neste sistema uma raa desconhecida, que, segundo eles prprios afirmavam, vivia mais do que o sol. Ora, segundo os padres humanos, isso corresponde imortalidade. Esta raa a mesma que habitava seu planeta da vida eterna. Est a o incio da pista. E o verdadeiro objetivo de sua expedio, Crest, era segui-la. O arcnida concordou com certa reticncia. Claro, claro, tem toda a razo, Rhodan. Desculpe minha hesitao e meus contra-argumentos. Voc vai depressa demais, e s vezes custoso acompanhar seu ritmo. Apesar de raciocinarmos depressa, ns, arcnidas, agimos bem mais devagar... To devagar que seu Imprio foi para o belelu observou Bell, com brutal franqueza. O sorriso de Crest se apagou, porm em seus olhos ainda se lia algo como condescendncia e compreenso, ao responder: Amanh, ento? Bem, estou de acordo. Teremos ainda uma boa noite de repouso para nos fortalecer. bom ver que nossas opinies so iguais. Vamos embora? *** O sargento Groll imobilizou-se de encontro rocha. Sensao estranha aquela de estar num planeta desconhecido e encontrar de repente algum. Se soubesse pelo menos quem era... Os pensamentos de

Groll disparavam, arquitetando as mais loucas hipteses. Um ser vivo na lua 13B? Ser que Lossos tinha razo? Os misteriosos estranhos que haviam doado outrora os hipertransmissores aos ferrnios, retirando-se depois para paragens desconhecidas, viveriam de fato naquela lua? Poderiam realmente ter levado seu planeta para ali, disfarando-o de lua? E... seriam mal-intencionados? A mo de Groll procurou novamente a cintura. O slido cabo da pistola de raios constitua um contato tranqilizante; no entanto, restava saber se ela seria til contra seres que raciocinavam na quinta dimenso e construam hipertransmissores de matria; contra entes que haviam imposto sua vontade at a um planeta. Mesmo confuso e repleto de dvidas, o sargento Groll no perdeu o nimo. Ocorreu-lhe que talvez viesse a tornar-se a personalidade mais destacada em toda aquela expedio de Rhodan. Se tivesse mesmo o privilgio de ser o primeiro a dar com a raa procurada... Lossos devia ter parado, pois Groll no ouvia mais seus passos. Por instantes escutou ainda o leve eco dos sorrateiros passos do perseguidor, depois fezse silncio total. Apenas uma suave brisa soprava entre os rochedos, semiaprisionada pelos pilares de pedra. Com um calafrio, Groll segurou com mais fora a arma que tinha no cinto. O polegar tocava o disparador, pronto para atirar. No ousava dar um s passo, temendo chamar a ateno do estranho sobre si. Por enquanto ainda contava com a vantagem da surpresa; era melhor que o desconhecido continuasse pensando que seu nico adversrio era o ferrnio. Mas no poderia ficar indefinidamente parado ali, sem tomar iniciativa alguma. Era responsvel pela segurana do cientista. E Lossos estava desarmado. Enchendo-se de coragem, Groll avanou um passo. No sabia bem que direo tomar, porm supunha que tanto Lossos como o desconhecido se encontravam por trs da coluna seguinte. O cientista devia estar absorto em seu trabalho, buscando vestgios de uma hipottica civilizao perdida, sem dar a menor ateno ao que o cercava. E enquanto isso, um inimigo muito vivo se esgueirava para perto dele. Apertando os dedos em torno do cabo da arma Groll deu mais um passo, procurando no fazer o menor rudo. Era fcil contornar as pedras espalhadas; e como o cho era plano, no corria o risco de tropear. Sentiu o sangue gelar-lhe nas veias ao ouvir l adiante uma exclamao entusistica. De Lossos, evidentemente. A voz no revelava susto nem alarma, mas antes triunfo. Que significaria aquilo? Novamente se fizeram ouvir as passadas firmes e enrgicas do ferrnio. Uma ou outra pedra, involuntariamente chutada, rolava lentamente pelo cho; o eco reverberava contra as rochas. Ouviu-se igualmente a respirao arquejante de quem exercia violento esforo. Lossos falava sozinho, porm Groll no entendia uma s palavra do que dizia. Mas adivinhou que o ferrnio descobrira algo excitante, que o absorvia completamente. O piloto contornou a coluna que os separava, colando-se o mais possvel contra a rocha lisa. A estreita garganta alargava-se dali por diante, dando para um pequeno plat rodeado por paredes a pique. O 120

longnquo sol Vega descera acentuadamente no horizonte; agora iluminava s os picos mais altos das colunas de pedra. Escurecia visivelmente. Mas ainda restava claridade suficiente para ver Lossos removendo afobadamente, com as mos nuas, grandes blocos de pedra. Pelo jeito, tentava chegar a uma formao semienterrada pelo pedregulho solto. Segundo Groll podia ver de onde estava, tratava-se de uma espcie de pirmide, soterrada quase at o cume. Lossos desimpedira uma das faces. A parede lisa e regular apresentava em seu meio algo que parecia uma inscrio. Era aquilo que interessava tanto o cientista. Acerca de dez metros dela, na rocha vizinha, via-se um buraco semicircular. A negra abertura vinha a ser uma espcie de tnel, conduzindo s profundezas do solo. Aos derradeiros lampejos do sol, Groll percebeu que o tnel penetrava diagonalmente no cho, quase desde os primeiros dois metros de extenso. Lossos ainda no devia ter visto o tnel, seno no concentraria toda a sua ateno na pirmide. Groll pensou em gritar para alertar o ferrnio; mas como faz-lo, sem se trair? A arma em sua mo era, sem dvida, uma defesa contra o perigo iminente, mas onde se ocultaria o misterioso caminhante desconhecido? Agachado em algum canto, talvez, observando-o? Ser que j descobrira? Em caso contrrio, por que se mantinha to quieto de repente? Cautelosamente encostado rocha, Groll avanou mais alguns passos. At a rocha vizinha havia um espao aberto de cerca de vinte metros. Lossos e a pirmide ficavam a mais ou menos trinta metros de distncia, e a entrada do tnel era um pouco alm. Encontrando um nicho na coluna, Groll parou. Aquela posio lhe oferecia aprecivel vantagem, protegendo-o por todos os lados. Por que no ficar vigiando o ferrnio dali, sem se expor inutilmente? O adversrio desconhecido dado o caso de tratar-se de fato de um adversrio evidentemente s se preocupava com Lossos. Mais cedo, ou mais tarde, acabaria aparecendo; e Groll poderia entrar em ao, conforme o que as circunstncias exigissem. A escurido aumentava rapidamente. Os ltimos raios do sol desapareceram, dando lugar s primeiras estrelas. Entregue s suas pesquisas, Lossos nem parecia dar pela modificao do ambiente. Mas, afastada a ltima pedra, quando se inclinou para decifrar a misteriosa inscrio, pareceu se dar conta, finalmente, de que estava escuro demais para conseguir l-la. No se lembrara de trazer uma lanterna. Resmungando a meia voz, ergueu-se e ficou parado, com ar desorientado. Seu vulto se destacava nitidamente contra a rocha; pairando pouco acima do horizonte, o dcimo terceiro planeta fornecia luz suficiente para permitir a formao de sombras. E foi tambm uma sombra que arrancou Groll de sua passividade. O piloto escutara um rudo, bem perto dele. O desconhecido devia estar escondido na mesma rocha onde Groll se encostava, a menos de trs metros dele, observando Lossos. Fez-se ouvir novamente o rumor de passos cautelosos... e depois apareceu contra a rocha fracamente iluminada um vulto escuro. De tamanho sobrenatural, com contornos vagamente humanos. A

cara pontuda e a pele escamosa despertaram em Groll inquietantes lembranas de eras pr-histricas, e, ao mesmo tempo, dos mais recentes acontecimentos no sistema Vega. Porm no tinha muita certeza. Apesar de bem escolado nos princpios de Rhodan jamais julgar estranhos por sua aparncia fsica sentiu-se imobilizado pelo terror. Incapaz de executar o menor movimento encolheu-se ainda mais no nicho protetor, agarrado arma. Em vo seus olhos tentavam distinguir algo na penumbra reinante. Lossos erguera-se, aparentemente resignado a encetar o caminho de volta ao caa espacial. Pelo visto, nem percebera a estranha e assustadora sombra, a menos de dez metros dali. Groll forou-se a reagir contra a inrcia que o dominava. Se hesitasse por mais alguns instantes, os vultos indistintos do ferrnio e do estranho se confundiriam de tal maneira que seria impossvel diferenci-los. E no haveria a menor possibilidade de intervir no que poderia vir a acontecer. Erguendo a arma, Groll apontou-a para a sombra do desconhecido. Sem tirar os olhos dela, gritou: Lossos, cuidado! Corra para a direita! H um ser desconhecido espreitando voc! Depressa! No pretendia atirar num ente desconhecido enquanto este no se revelasse positivamente inimigo. E de maneira nenhuma tencionava provocar uma guerra com os habitantes daquele planeta no conseguia tomar o 13B por simples lua. Afinal, eles tinham direitos de sobra para examinar de perto qualquer intruso em seu mundo. No entanto, o que se seguiu eximiu-o de tomar decises. A gigantesca sombra lanada sobre o plat no se movia, permanecendo totalmente imvel. Groll esperava ver, a qualquer momento, o brilho de alguma arma; e estava firmemente decidido a retribuir o fogo, caso o estranho atirasse. Mas no aconteceu nada disso. Enquanto o ferrnio, depois de momentnea hesitao, seguia o conselho de Groll, afastando-se com alguns saltos da presumida linha de fogo, o desconhecido aproveitou a oportunidade para escapar. Atento aos movimentos de Lossos, Groll distraiu-se por instantes da vigilncia sobre o estranho. Aqueles poucos segundos de desateno foram suficientes. Esparramando pedras por todos os lados, o ente desconhecido se precipitou com a rapidez de uma lebre em fuga para a boca do tnel. Antes que Groll pudesse sequer abrir a boca para gritar, ele sumira terra adentro. O rumor de seus passos apressados foi diminuindo gradativamente dentro do tnel, cada vez mais fraco e distante. Dentro de instantes, o silncio se restabeleceu. Groll deixou decorrer ainda um minuto antes de gritar para Lossos: Pode vir! Ele j foi embora! Temos que voltar para o avio. Sabe l que perigos ainda rondam por aqui. O ferrnio veio vindo diagonalmente pelo plat; aparentemente muito pouco impressionado com o perigo que correra. Sem tomar o cuidado de abaixar a voz, gritou para o piloto. Encontrei! Encontrei os seres que vivem 121

mais do que o sol! Irritado, Groll recolocou a arma no cinto, dizendo: Descoberta de pouca utilidade para um cadver! O ferrnio pareceu despertar de repente. Que quer dizer? Ah, o desconhecido? Ora, que bobagem... Algum passeante solitrio, na certa. Deve ter se assustado e fugido... Groll tomou dianteira, murmurando consigo mesmo: , parece que, simbolicamente, o sol no vive muito tempo aqui.

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Mais uma noite se passou. Rhodan estava firmemente decidido a solucionar naquele dia a segunda etapa da charada galctica, custasse o que custasse. Reunindo o grupo escolhido para a empreitada programada, dirigiu-se com ele para o Palcio Vermelho de Thorta, usando a cmoda via de transporte do hipertransmissor. O rob esperava, em sua imobilidade mecnica. Nada de novo, senhor! informou ele, em resposta pergunta de Rhodan. Acercando-se pela direita, Bell bateu amistosamente no frio ombro da rplica mecnia de um arcnida. Acha mesmo que no h perigo em entrar nessa geringona e deixar-se levar sei l para onde? O hipertransmissor de matria est pronto para funcionar replicou o rob, sem dar resposta direta zombeteira pergunta de Bell. Bem, como voc vai conosco, fico mais sossegado comentou Bell, rindo. Duvido que arriscasse a lataria toa; deve estar bem certo do que faz, no ? Desta vez o rob no deu resposta. Rhodan deteve-se pensativamente diante do hipertransmissor por alguns instantes, antes de decidirse a entrar. Crest, o Dr. Haggard, os dois mutantes, Anne Sloane e John Marshall seguiram-no em silncio. Bell esperou que o rob tomasse lugar na cabina; s ento embarcou, em ltimo lugar. A cabina mal dava para acomodar todos. Os participantes humanos da aventura sentiram-se invadidos por um indefinvel sentimento de temor, contra o qual no conseguiam reagir. Parecia-lhes que estavam desafiando o passado. A mo de Rhodan repousava sobre a alavanca de partida, igual que acionava os demais hipertransmissores. Porm desta vez o alvo era diferente: fixado de antemo e desconhecido. Dali por diante estavam entregues ao destino. O ponto de partida era bvio, porm ignoravam onde ficava o receptor correspondente quele hipertransmissor. Nossa inquietao compreensvel disse Rhodan porm no tem razo de ser. Segundo as dedues lgicas do crebro positrnico, nenhum perigo direto nos ameaa. Vamos apenas seguir uma pista traada h milhares de anos, e cuja extenso e

ponto final desconhecemos. Tambm no sabemos quantas etapas intermedirias ser preciso vencer. Os enigmas nossa frente foram propostos por seres inteligentes, e temos que decifr-los, se quisermos encontrar com eles. A luz de que falam a conservao celular, a vida eterna. Pois eu me decidi: quero encontr-los! disse Crest. Porm havia uma leve reticncia em sua voz. Devo isso minha raa. Confesso, no entanto, que no me sinto to confiante quanto voc, Rhodan. Duvida da criao de sua prpria raa, o crebro positrnico? No fui eu que tracei nosso rumo, e sim ele, mediante dedues racionais. Jamais se engana. Sim, concordo. Mas ele poderia incorrer em erro relativo, caso receba dados incorretos para a anlise. Que sabemos ns da maneira de pensar dos seres que inventaram a grande charada? Muita coisa, Crest. Que possuam desenvolvido senso de humor, por exemplo. E sob certo aspecto eram, ou so, at amistosos; pois em caso contrrio no demonstrariam a menor inteno de repartir seu segredo com outros. A charada representa uma medida acauteladora, a garantia de que nossa inteligncia se equipara deles. J frisei isto repetidamente, Crest, e voc devia convencer-se finalmente do que digo. E eu acredito que podemos medir-nos com eles. Tomara que sim! murmurou Bell, desconsolado. o que espero, pelo menos... Confesso que tambm no me sinto muito vontade. Para ser franco, j me despedi da vida. Ainda ontem voc falava de outra maneira reprovou Rhodan, sempre com a mo sobre a alavanca, sereno e imvel. Perdeu a coragem de repente? Muito pelo contrrio! afirmou Bell, com um sorriso contrafeito. No vejo a hora de partir... Haggard no fez qualquer comentrio, assim como os dois mutantes. Confiavam incondicionalmente em Rhodan; o que ele fazia estava certo. Nunca agiria de maneira impensada. Sua presena representava segurana. Tambm o rob se manteve calado, o que, porm, no queria dizer nada. Bell, pelo menos, sempre alimentara a noo de que robs eram incapazes de ter sentimentos. O que no impedia que, em certos momentos, duvidasse de suas prprias convices. Prontos? indagou Rhodan. Cinco cabeas acenaram afirmativamente. Cerrando os dentes, Rhodan apertou os lbios numa linha dura e rgida; nos olhos de ao brilhava intensa expectativa. Com um gesto brusco, baixou a alavanca. Contrariamente aos saltos habituais, desta vez fez-se sentir um efeito que no lhes era desconhecido. Dores agudas e cruciantes invadiam o crebro, propagando-se com agoniante lentido pela coluna dorsal. Os olhos turvavam-se, no distinguindo mais nada do que os cercava, o crebro deixava de pensar. O processo todo no durou, na realidade, mais do que algumas fraes de segundos; ou uma eternidade. Num instante tudo passou. O pensamento voltou a funcionar, os olhos enxergavam novamente, e 122

a dor desapareceu. Raios! resmungou Bell, agarrando-se ao rob. Brincadeira sem graa, essa! Eu que no repetiria a experincia! Voc vai ter que passar por ela, queira ou no, se pretende voltar lembrou Rhodan. Onde estamos? E a mim que pergunta? espantou-se Bell, tentando vislumbrar qualquer coisa na penumbra reinante. Continuavam de p dentro do hipertransmissor, mas sabiam que j no se tratava da cabina na qual haviam embarcado h pouco. Deviam ter chegado estao receptora. Era evidente que o aparelho os rematerializaria no interior de alguma espcie de prdio. O ar era abafado e opressivo, como se no tivesse sido renovado h longo tempo. Fontes luminosas ocultas emitiam fraco brilho. Rhodan abriu a porta do transmissor. No mesmo instante, como se aquilo fosse um sinal, o ambiente iluminou-se. As lmpadas ocultas intensificaram seu brilho. Imveis, os homens, o arcnida, e o rob procuravam orientar-se. O hipertransmissor encontrava-se no meio de um imenso salo sem sada. Pelo menos, no havia nenhuma vista. Apesar das vastas dimenses da pea, havia pouco espao livre, to atulhado estava ela de maquinaria e objetos de formas estranhas. Passagens estreitas conduziam por entre o conglomerado de aparelhos, que ningum sabia o que eram, nem para que serviam. Vamos! disse Rhodan, com voz estranhamente velada. Foi o primeiro a pisar o cho plano e liso. Qual ser nossa prxima tarefa? Como se os desconhecidos imortais tivessem ouvido a pergunta, surgiu uma inscrio luminosa no alto do teto. Era o modo de escrever j conhecido: smbolos, desenhos e figuras. Mas, antes que o olhar de Rhodan tivesse tido tempo de examinar sequer o primeiro smbolo, a inscrio se apagou novamente. Sobressaltado, Rhodan compreendeu que perdera sua chance. Aquela inscrio era um indcio, parte da tarefa a realizar. J que era incapaz de gravar instantaneamente na memria uma impresso fugaz, devia ter trazido ao menos uma mquina fotogrfica. Lamentavelmente no se lembrara disso. Adiantaria prosseguir naquelas circunstncias? John Marshall, o telepata, captou o pensamento de Rhodan. No desanime encorajou ele. Eles certamente no nos atraram at aqui para nos mandar de volta com as mos abanando. Mesmo que nunca saibamos o que dizia aquela inscrio, supondo que ela aparea mais uma vez. haver outras tarefas nossa espera. A inscrio ser decifrada pelo crebro positrnico interrompeu Crest. Um de ns poder lev-la at a base, e o teleportador Ras Tshubai trar a resposta em poucos minutos. Como, se a inscrio j desapareceu?! exclamou Rhodan, amargurado. De que jeito o crebro poderia decifrar algo inexistente? Pela primeira vez desde o comeo da aventura

Crest sorriu. Um sorriso de leve superioridade. Voc esqueceu um pequeno detalhe, Rhodan. Minha memria fotogrfica... Quer que eu escreva a frase aparecida no teto? Rhodan suspirou audivelmente. Desculpe Crest, esqueci mesmo. Escreva a frase, sim, por favor. Mandaremos o rob como mensageiro. No posso garantir que a decifrao seja importante. Mas talvez necessitemos dela para continuar. O grupo todo j tinha sado do hipertransmissor. Parados entre as gigantescas instalaes observavam o aparelhamento inerte e aparentemente sem sentido. Nem sinal de seres vivos. Era como se tivessem sido jogados, sem razo aparente, numa usina de fora subterrnea, s para observar como reagiriam. S ento sentiram a corrente de ar fresco. Viram aberturas gradeadas no teto; o sistema de ventilao. E funcionando com base nas exigncias vitais de seres habituados a respirar oxignio. Onde estamos? perguntou Anne Sloane, timidamente. Em Ferrol? Podemos estar em Ferrol, sim; talvez at em Thorta replicou Rhodan, porm havia uma nota de dvida em sua voz. No entanto, tambm podemos estar num planeta que gira a milhares de anos-luz de Ferrol no espao. Lembre-se da prolongada sensao de dor durante a teleportao; isto permite supor que vencemos grandes distncias. Mas, onde quer que nos encontremos, a volta est garantida: o hipertransmissor est a para nos levar quando quisermos. No verdade, Crest? Era esta a inscrio luminosa no teto disse o arcnida, estendendo um papel a Rhodan. Apenas o crebro positrnico capaz de interpret-la. Quem sabe a gente deve esperar um pouco antes de despachar o rob? Rhodan hesitou. No saberamos nos orientar sozinhos neste labirinto tecnolgico. Talvez a inscrio nos explique por que viemos para c. E caso precisarmos do rob aqui? indagou Bell. Bem, e quem iria no lugar dele? Voc? Eu sozinho? Sozinho no hipertransmissor? Nunca! Pois ento a questo est resolvida, meu velho. Rhodan voltou-se para o calado e imvel rob: Tome este bilhete, e leve-o para o crebro positrnico da Stardust-III. Mande-o decifrar a inscrio, e traga-nos o texto traduzido. V e volte o mais depressa possvel. No era Ras Tshubai que...? O rob ser mais rpido disse Rhodan, cortando a frase de Bell. Sem pronunciar uma palavra, o rob entrou no hipertransmissor. Animados por sentimentos contraditrios, os expedicionrios viram-no sumir. A mente cristalina de Rhodan funcionava a todo o vapor. Aquela inscrio no deve ser o nico indcio que nos aguarda aqui. Esse monte de tecnologia no foi reunido s para impressionar. As provas se 123

tornaro cada vez mais difceis, isto garantido. Vamos andando. Mas sempre juntos, a fim de podermos empregar todos os nossos recursos se, eventualmente, formos obrigados a reagir. Crest j teve uma oportunidade de mostrar sua capacidade. No sabemos quem ser o prximo. Dando o exemplo, Rhodan seguiu na frente. Crest e Haggard acompanhavam-no de perto; depois vinham Anne Sloane e John Marshall; Bell formava a retaguarda, com um olhar arrependido para o hipertransmissor. Na certa se perguntava se no teria sido melhor executar a misso do rob... Em algum ponto do vasto complexo fez-se ouvir de repente um zumbido. Grave e regular, como um motor recm-ligado. Quem o teria posto em funcionamento, se no se via ningum por perto? Tudo aquilo devia ser controlado automaticamente. Mas de onde, e por quem? O zumbido vinha da direita. Rhodan dobrou na primeira curva do estreito corredor, indo ao encontro dele. Sabia que no havia outra escolha, a menos que quisesse perder tempo inutilmente. Pressentia que o tempo constitua o fator mais importante, determinado h milhares de anos. O mortio brilho metlico das estranhas mquinas parecia irradiar uma sarcstica ameaa. Bell encostou casualmente num dos macios blocos, mas logo recolheu a mo, assustado, como se tivesse tocado numa cobra. O zumbido provinha de um cubo metlico no extremo do corredor. Quando Rhodan se deteve diante dele, com ar inquisitivo, sentiu algo tateante invadir seu crebro. Poderes estranhos tentavam dizer-lhe algo. O qu? Marshall, est sentindo tambm? O telepata acenou ligeiramente. De olhos cerrados, parecia escutar uma voz em seu ntimo. Gotas de suor banhavam-lhe a testa. Crest se mantinha igualmente imvel. Bell, observando a certa distncia, no percebia nada. Escutava apenas o zumbido, tentando achar alguma explicao para ele. De seu ponto de vista, aquele cubo de metal no passava de mais uma mquina ou gerador no meio daquela barafunda. O zumbido cessou, dando lugar a um silncio mortal. Rhodan sentiu a presso afrouxar em sua cabea; John Marshall suspirou e abriu os olhos. Uma mensagem mental no codificada disse ele. Esta mquina vem a ser um sensor de estrutura mental; avaliou nossa capacidade intelectual e quociente de inteligncia. O resultado foi favorvel; parcialmente, pelo menos... Como assim? Marshall fez uma careta de constrangimento. O aparelho constatou reaes diversas entre ns, segundo depreendi. O resultado final foi favorvel, apesar de no ter detectado qualidades telepticas em Bell, Haggard e Anne. Tanto em voc, como em Crest, ele percebeu leve inclinao para a telepatia. Como eu fui considerado cem por cento, foi a mim que ele comunicou suas concluses. No entendo! reclamou Bell. Est querendo me convencer de que falou com essa mquina? Que ela conversou com voc?

De certa forma, sim confirmou o telepata. Eu pude entender o que ela pensava. Seja como for, fomos aprovados no exame. E a ordem seguir procurando. Procurando? Mas o qu? Isto o telepata automtico no me disse. Rhodan ia dizer qualquer coisa, porm no chegou a falar. Crepitando furiosamente, tremendos raios comearam a cruzar o recinto, seguidos por estrondosas descargas eltricas. Percorrendo um trajeto de dez metros, os raios nasciam num globo de brilho azulado, que pairava, aparentemente sem suporte algum, junto ao teto. Acabavam em outra esfera, provida duma pequena antena, e assentada sobre um enorme receptculo de metal. Dez metros; ou seja, dez milhes de volts! A esfera receptora comeou a abrasar-se e ficou branca. Irradiava um calor que aumentava gradualmente. Sentia-se no ar o cheiro de oznio. Os raios cessaram. Porm a esfera continuou incandescente, e o calor crescia no recinto subterrneo. Que foi isso? murmurou Bell, com voz insegura. Rhodan pigarreou. Uma demonstrao bastante drstica de transmisso de energia sem fio, se no me engano. Dificilmente aplicvel na prtica, no entanto. Sei l o que pensar disso. Se uma das tarefas... Novamente Rhodan foi interrompido. Algo se mexia no imenso complexo. Passos ntidos, chegando perto. Firmes, pesados e ritmados; chegavam a ser at montonos. De junto a Rhodan, Crest empalideceu violentamente. Tremia da cabea aos ps. Bell gozou com aquela cena; at que se viu forado a apelar para todas as suas foras a fim de disfarar a prpria consternao. Rhodan parecia ter estarrecido. Sua face era uma mscara tensa e rgida. Parecia ter esquecido totalmente os amigos, e nem sequer viu John Marshall levar instintivamente a mo ao bolso. Algum ou alguma coisa se dirigia ao encontro deles por entre a maquinaria. s suas costas ressoaram passos semelhantes, firmes e determinados. Nada de atos impensados! murmurou Rhodan, incisivamente, dirigindo-se em especial a Marshall. No demonstrem medo, pois duvido que se trate realmente de um inimigo. A charada galctica requer inteligncia, e no podemos nos desprestigiar. Viram um vulto apontar ao longe, no extremo do corredor, vindo de uma passagem transversal. Assemelhava-se a um homem, s que era maior e mais pesado. Faltavam-lhe as pernas, no entanto. Em vez disso, locomovia-se sobre duas altas rodas. O tronco era peculiarmente geomtrico e anguloso. Na cabea havia algo como antenas ou sensores, de conformao estranha. Os olhos eram dois jatos de fogo. Um rob! murmurou Crest, assombrado. No propriamente um ser vivo, na nossa concepo. Seriam robs os...? Tolice! replicou Rhodan, secamente. Percebia agora que o rudo, interpretado como sendo de passos, vinha do interior do corpo do gigante de dois metros de altura. Uma espcie de propulso, 124

talvez, ou ento alguma manobra de despistamento; fosse o que fosse, no tinha sentido aparente. Por trs do grupo, aproximando-se lentamente, surgiu outro rob. Rhodan olhou em torno nervosamente. No havia possibilidade de escapar. Os blocos macios das mquinas formavam verdadeiras muralhas, altas e inteirias. Impossvel subir pelas paredes lisas... Caso os robs no se detivessem a tempo... Decidiu fazer uma experincia. Fiquem parados onde esto recomendou aos companheiros. Depois foi ao encontro do primeiro rob. O monstro movia-se relativamente devagar, mas seu avano era constante. O mecanismo de funcionamento, em prontido provavelmente h milhares de anos, devia ter sido ativado com a entrada do grupo em seu meio. Portanto cabia-lhes imobiliz-lo de novo. Rhodan parar a cinco metros do monstro. Seu aspecto era de fato impressionante. Dos olhos emanava o fulgor de uma fora dominada a custo. Os frgeis sensores prateados vibravam nervosamente, estendendo-se na direo de Rhodan, como se esperassem alguma coisa dele. Um basto metlico no alto da cabea comeou a oscilar. Inexoravelmente, as grandes rodas levavam o autmato para diante, sem o menor sinal de quererem parar. Puramente por instinto, Rhodan estendeu as duas mos, ordenando energicamente: Pare! O rob continua a rodar. Desistindo de nova tentativa, Rhodan voltou para junto de seu grupo. Marshall, d-lhe uma ordem teleptica! Talvez ele reaja a isso. O telepata adiantou-se. Enquanto isso, a ameaa representada pelo segundo autmato se tornava mais aguda. O mecanismo, composto de ligas metlicas desconhecidas, e de elementos eletrnicos misteriosos, continuava a avanar sempre, como se o outro rob o atrasse com foras mgicas. Ambos pareciam dispostos a encontrar-se a qualquer preo, esmagando sem piedade tudo que lhes impedisse o caminho. Procurando desesperadamente um meio de socorrer os amigos, Anne Sloane acabou acertando com a nica soluo possvel. Por que no recorrer a seus dons? Como que Rhodan no se lembrara de logo daquilo, j que no havia alternativa? Sem pronunciar uma palavra, ela encaminhouse para o segundo rob, detendo-se a alguns passos dele. Apelando para a rotina de longos anos de treino, concentrou sua mente. Sabia que sua capacidade seria submetida a rude prova, a mais severa que j enfrentara em toda a vida. E, no entanto, a tarefa era bem simples do ponto de vista tcnico. Apenas o receio de fracassar que ameaava paralisar sua energia mental; mas, ao mesmo tempo, seu pavor mortal produzia efeito oposto. Enfeixando sua fora mental, Anne lanou-a contra o colosso, como se fosse o foco de um holofote invisvel. Atento s valentes tentativas de Marshall, Rhodan no percebeu logo o xito dos esforos de

Anne; mas seu ouvido no tardou a acus-lo. Apenas Bell observava Anne, e teve o privilgio de apreciar o espetculo verdadeiramente indito desde o incio. O rob parecia ter esbarrado num obstculo invisvel. As rodas bloqueadas giravam no mesmo lugar, e acabaram parando. Espalhou-se no ar um cheiro de isolamento queimado. E o calor emanado pela esfera incandescente aumentava mais e mais. O corredor era estreito, e o imvel corpo metlico do rob no permitia a passagem de nenhum dos humanos. O obstculo fora detido, porm no afastado. Alm disso, que adiantava ter imobilizado um dos robs se o outro prosseguia em sua ameaadora avanada? E Anne no poderia ocupar-se ao mesmo tempo de ambos. O crebro da telecineta raciocinava a jato. Antes que Bell conseguisse dizer alguma coisa, ela j sabia o que fazer. Intensificando seus esforos, transmutou suas correntes de pensamento. As foras mentais concentradas transformaram-se em energia positiva, e levantaram o rob no ar. Lentamente, com as rodas novamente em movimento, o monstro metlico flutuou para o alto. Dez centmetros, vinte, meio metro... Anne sentiu-se enfraquecer. No agentaria aquilo por muito tempo. Mas era preciso! Estariam todos perdidos caso ela no conseguisse remover o obstculo do caminho, e torn-lo inofensivo. Alou o autmato a dois metros de altura, depois a trs. Ele j estava no mesmo nvel do topo das mquinas. Porm Anne ainda no estava satisfeita. Acrescentou mais dois metros, e o monstrengo pairava agora a cinco metros de altura. Agora uns dois ou trs metros para o lado... Com um suspiro, ela soltou o rob. Ele ficou suspenso no ar por um centsimo de segundo, com as rodas girando, por cima das massas metlicas de mquinas misteriosas. Depois se precipitou para baixo. O fragoroso impacto de metal sobre metal reboou no recinto. O estrondo fez Rhodan e os demais se virarem abruptamente. Tambm Marshall desistiu de suas vs tentativas de obrigar o rob a submeter-se obedincia, mediante ordens telepticas. A brusca reviravolta permitiu-lhe ver, ainda a tempo, o segundo rob se despedaando no topo de uma das imensas mquinas, espalhando peas por todos os lados. Ao mesmo tempo presenciou, assim como os demais, o desfalecimento de Anne Sloane. Ela se abateu ao solo antes que algum pudesse ampar-la. O esforo fora demasiado. Com um s olhar, Rhodan apreendeu a situao. De volta para o hipertransmissor! ordenou, ignorando o primeiro rob, que continuava a avanar imperturbavelmente. Precisamos escapar antes que ele nos alcance! Marshall sacou do bolso uma pistola de raios; ningum sabia que ele viera equipado com tal arma. Quer que o aniquile? No! berrou Rhodan. No podemos resolver tudo pela violncia. Prefiro que me ajude a carregar Anne. Bell, mexa-se! Que faz a parado? D 125

uma mo aqui! A retirada foi apressada, porm ordenada. Rhodan at teve tempo de refletir sobre a fracassada misso. Sabia que tinham falhado. E, no entanto, tudo poderia ter sido resolvido com a maior facilidade, considerando bem... Os dons telecinticos de Anne no eram suficientemente poderosos para dar conta de dois adversrios simultaneamente. Mas eles dispunham de outra telecineta... O corao de Rhodan comeou a bater mais depressa ao lembrar-se de Betty Toufry. Como que no pensara nela antes? A jovem mutante representava verdadeiro fenmeno parapsicolgico. Dominava a telecinsia melhor que qualquer outro integrante do Exrcito de Mutantes possuidor de dom idntico. Apesar de sua pouca idade, j sobrepujara a prpria Anne Sloane. Talvez ainda no seja tarde demais, se conseguirmos trazer a tempo Betty Toufry disse Rhodan, arquejante, ao dobrar a ltima volta do corredor. Mas, seja como for, o rob precisa ser eliminado antes de alcanar o hipertransmissor. Parece que ele foi programado para destru-lo. Eles pretendem nos cortar o caminho de volta. Mas o sucesso obtido foi s parcial. Encontravam-se agora diante da cabina. Antes que Rhodan pudesse distribuir instrues, materializouse dentro do transmissor o vulto do rob arcnida; e depois outro, bem menor! Betty Toufry desembarcou diante dos atnitos companheiros. Parecia intimidada. O rostinho jovem tomou um ar de susto ao ver Anne Sloane desmaiada nos braos de Bell. John Marshall, ao lado dele, no sabia se cuidava da moa inconsciente, ou do rob que se aproximava rolando. Escolheu, ento, a terceira alternativa, indagando: U, Betty, de onde vem? Rhodan j se refizera da surpresa. At parece que voc me ouviu chamar, Betty! exclamou, com um olhar indagador para Crest. Porm o arcnida tambm no soube lhe dar esclarecimento algum. Anne no est dando conta do recado sozinha. Fomos atacados por um rob. Voc precisa intervir, a fim de desativ-lo. Anne simplesmente levantou o dela no ar, deixando-o cair depois. O crebro positrnico me aconselhou a trazer a mutante Betty Toufry informou o rob arcnida, com sua impessoal voz metlica. Talvez esta mensagem lhe tenha indicado a necessidade da medida. O autmato estendeu um bilhete a Rhodan. S ento este se recordou que enviara o rob para cima nem sabia por que pensava em termos de l em cima e aqui embaixo com a misso de mandar decifrar o texto da inscrio luminosa. No bilhete lia-se clara e explicitamente: Bem-vindos central das mil tarefas porm apenas uma delas os conduzir ao alvo desejado. Era tudo. E o sentido era bvio. Rhodan interpretou-o: Temos mil tarefas diante de ns, e fracassamos logo na segunda ou terceira. Isto , podemos nos considerar fracassados, se Betty no conseguir ajudar. O crebro sabia

evidentemente que surgiriam complicaes telecinticas, e que Anne no conseguiria se safar delas sozinha. Betty precisa fazer uma tentativa, antes de desistirmos de vez. Venha, Betty, eu vou com voc. O resto do grupo fica perto do hipertransmissor. Com ordem de embarcar imediatamente caso eu fizer sinal. Entendido? O tom de Rhodan era de desacostumada severidade. Bell no arriscou o menor comentrio, dedicando-se ao atendimento de sua paciente. Anne j abria os olhos e procurava se desvencilhar dos braos que a envolviam, ainda meio atordoada. Marshall constatou o fato com ntida satisfao. Crest parecia estar em transe. Tomando a mo de Betty, Rhodan voltou com ela para o vasto recinto das mquinas, de encontro ao rob, cujas pancadas ritmadas eram cada vez mais audveis. O monstrengo avanava com assustadora regularidade. Voc vai ter que se concentrar ao mximo cochichou Rhodan menina. No basta faz-lo parar; tente levant-lo e lev-lo para outro lado. Uma queda de poucos metros de altura ser suficiente para destru-lo. Deve ser justamente isso que esperam de ns. Entre outras coisas... acrescentou em voz mais baixa, como se receasse ser ouvido por quem no devia escutar suas palavras. Ser que voc consegue? Com os olhos muito arregalados, a jovem acenou silenciosamente. J avistavam o rob, a dez metros diante deles. Vagarosamente o colosso metlico ganhava terreno, sempre acompanhado pelas surdas batidas. Agora! sussurrou Rhodan, mantendo-se atrs de Betty, a fim de no desviar-lhe a ateno. H muito custo, a menina reprimiu o pnico que ameaava domin-la. S uma vez em sua existncia vira-se obrigada a exercer sua capacidade numa emergncia: na ocasio em que alvejara o prprio pai, subjugado por seres aliengenas. Entes com o poder de comandar a seu bel-prazer organismos alheios tinham dominado o pai de Betty, ordenando-lhe que causasse graves danos Terra. A criana no teve alternativa seno apontar a arma do pai contra ele. Com isso, a invaso dos aterradores seres fora repelida com xito; porm a lembrana da terrvel experincia fizera Betty amadurecer antes do tempo. Ela era uma mutante das mais notveis. J na mais tenra infncia, suas capacidades haviam atingido pleno desenvolvimento, E agora ela superava qualquer adulto. Rhodan gostava de apresent-la com exemplo vivo do futuro gnero humano. Uma precursora do homo superior! Com um violento esforo, Betty expulsou de sua mente todo e qualquer pensamento, concentrandose exclusivamente na tarefa de enfeixar suas foras cerebrais em energia telecintica. E depois agiu prontamente. Rhodan no presenciara os esforos de Anne Sloane para erguer o rob. Escutara apenas o efeito final. Maravilhou-se, portanto, ao ver a eficincia com que Betty trabalhava uma vez superado o impacto inicial. O rob de algumas toneladas parara de repente, com um tranco. O fogo dos olhos parecia arder com raiva. Em vo o colosso forava a invisvel barreira 126

telecintica, com as rodas patinando no mesmo lugar. Depois o monstro se ergueu lentamente para o alto, como que desprovido de peso, at as antenas tocarem no teto. Betty deixou-o suspenso por alguns instantes; parecia sentir prazer em brincar com suas foras. Depois o soltou. Por entre o estrondo causado pela grande massa metlica se espatifando no cho, fez-se ouvir um grito unssono de vrias vozes. Rhodan voltou-se num salto, preocupado. Ouviu os apelos angustiados de Bell, os lamentos de Marshall, e palavras esparsas de Crest, que no conseguiu entender. Compreendeu imediatamente que algo de incomum acontecera. De onde estava no podia avistar o grupo, oculto pela volta do corredor. Puxando Betty pelo brao, correu rapidamente para junto deles. A jovem levou alguns instantes para tornar a se situar no presente, mas logo acompanhou obedientemente Rhodan. Por enquanto sua tarefa estava cumprida, e bem cumprida. Na volta do corredor Rhodan estacou to abruptamente que Betty se chocou contra ele. Com um s olhar percebeu o motivo da perturbao dos companheiros. O hipertransmissor que os havia trazido, sua nica ligao com o mundo exterior, tinha desaparecido. *** Groll e Lossos encontravam-se diante da boca de entrada do tnel. Tinham dormido por algumas horas. O sargento muito mal, pois seu repouso era constantemente interrompido pelo cientista ferrnio, que no conseguia se acalmar. Seu murmrio incessante irritava Groll, que maldizia a hora em que Deringhouse e Rhodan lhe haviam dado o encargo de explorar o sistema Vega com o sbio. Mas enfim o distante sol nascera, trazendo luz novamente. O curto dia da lua 13B comeava. Aps rpida refeio, os dois homens voltaram para o plat que fora cenrio do inquietante encontro na noite anterior, fortemente armados. A pirmide continuava inalterada. Groll filmou a inscrio e acompanhou Lossos at o tnel. Com um calafrio espiou para dentro da escura passagem; nem sinal de luz ou claridade. O cho inteirio e firme fora evidentemente construdo por seres inteligentes. Ns os encontramos! sussurrou Lossos, em tom quase reverente. Encontramos os seres que vivem mais do que o sol! A brincadeira de escondeesconde no lhes valeu de nada. Ora, tudo que encontramos foi um tnel que leva ao seio da terra, nada mais. Vai ver que foi construdo por gente que j morreu h anos, sculos ou at milnios. E agora? O senhor entra na frente? O ferrnio eriou a basta cabeleira, proeza executada com surpreendente habilidade. Groll sabia que o gesto traduzia, alm de medo, violenta oposio. Voc meu piloto murmurou o ferrnio e meu protetor. Eu sou um pacfico pesquisador, desacostumado ao manejo de armas. Siga primeiro. Mais uma vez Groll amaldioou sua tarefa, porm depois o orgulho prevaleceu. Que diabo, se o ferrnio pensava que ia jactar-se mais tarde de ser o descobridor dos imortais, sem dividir a glria com

ele... Mas o sargento reivindicaria sua parte dos louros, disso o velhote podia ter certeza! Acendendo seu holofote porttil, entrou no tnel. Foi obrigado a curvar-se. Logo, os desconhecidos construtores daquela toca deviam ser mais baixos do que os homens, concluiu. Mais ou menos da altura dos ferrnios. timo para Lossos, que poderia andar ali dentro em posio normal. Mas... e o estranho da noite passada? Sua estrutura era bem maior do que a dos terrenos... Comeavam as contradies... as coisas no se encaixavam. Groll desistiu de aprofundar suas cogitaes no momento. O tnel estendia-se sua frente, enormemente comprido, at onde a luz do holofote alcanava. A inclinao devia ser de cerca de vinte graus. Ainda bem que calava sapatos com sola de borracha antiderrapante, seno escorregaria direto para baixo. Tinha ainda a possibilidade de se apoiar com as mos nas paredes, em ambos os lados, pois o tnel era estreito. Lossos tateava desajeitadamente atrs de Groll. Porm o caminho podia ser seguido at de olhos fechados. Impossvel perder-se ali dentro, pois no havia desvios laterais; at o holofote poderia ser dispensado, constatao que tranqilizou grandemente o sargento. Pouco a pouco, a sada para o mundo exterior transformou-se num pequeno claro distante. Acerca de cinqenta metros diante deles, o foco do holofote foi refletido por uma parede lisa, que fechava o tnel. O material de que era feita absorvia cinqenta por cento da luz do refletor; o restante bastava para ofusc-los. Groll regulou o foco, diminuindo sua intensidade. Seus dedos apalparam a superfcie da parede; era fria, e parecia muito grossa. Repeliu o impulso inicial de eliminar o obstculo com o radiador manual. O calor produzido se tornaria insuportvel naquele local recluso; alm disso, certamente a arma no teria potncia suficiente para fundir a macia parede. Porm ela provava que o desconhecido da noite anterior estava familiarizado com o lugar; seno j teriam dado com ele ali dentro. A no ser que, ocorreu de repente a Groll, ele tivesse deixado o tnel enquanto eles estavam no caa espacial. O tnel continua? indagou Lossos. Sim, por trs desta parede respondeu Groll. Tem tanta certeza assim? duvidou o ferrnio. O piloto no respondeu. Se bem que no tivesse recebido, como Rhodan, os amplos conhecimentos arcnidas transmitidos pelo treinamento hipnopdico, era um homem dotado de raciocnio claro e agudo. Portanto, compreendeu que no seria lgico construir passagens com trmino repentino. O tnel devia continuar, forosamente. E a slida porta que lhes barrava o caminho indicava a existncia de algo muito valioso por trs dela. Logo, precisavam superar aquele obstculo. Coisa que Groll tratou de fazer sistematicamente. Dois minutos mais tarde deu com a minscula salincia sua direita, acerca de um metro de altura. Calcou-a com determinao. De incio, nada aconteceu. Mas depois a parede comeou a se mover, deslizando 127

para cima, e recolhendo-se para dentro do teto levemente abaulado. Deve haver bem uma camada de vinte metros de rocha firme a em cima da gente, pensou Groll consigo mesmo. medida que a parede subia, uma luz intensa se revelava do outro lado. O tnel era mais largo e mais alto ali; dez metros mais adiante desembocava numa ampla pea, repleta de instrumentos, aparelhos e mquinas. Diante da sala, destacando-se nitidamente contra o fundo iluminado, havia um vulto. Seu revestimento escamoso cintilava fraca, mas ameaadoramente. O estranho estava espera deles. Groll viu-se diante da boca escura de uma arma apontada diretamente para ele. *** Pela primeira vez na vida, Rhodan conheceu o desnimo. Sem o hipertransmissor, o caminho de volta estava cortado. No havia a menor possibilidade de escapar do labirinto de mquinas misteriosas no qual tinham ido parar. A busca da vida eterna conduzira-os morte certa. No entanto o acesso de desatino foi breve. O raciocnio de Rhodan logo voltou a funcionar. O crebro positrnico no podia ter se enganado daquela maneira. E os imortais inventores de toda aquela competio na certa no desejariam ver os candidatos a vencedores perecerem de forma to lastimvel, sem a menor chance de salvao. Qual seria a prxima tarefa? Eram mil segundo dizia a inscrio. Qual delas seria a certa, a decisiva? Quanto ao hipertransmissor... E repentinamente Rhodan adivinhou a verdade cristalina: seu desaparecimento no significava grande coisa. De modo algum deviam se deixar perturbar. Pois conservar o sangue-frio era uma das mil tarefas a cumprir. E, afinal, no eram obrigados a resolver todas elas; talvez dessem com a certa logo no comeo. E agora? perguntou Crest, surpreendentemente sereno. Ser o fim? o princpio! respondeu Rhodan, fazendo intimamente o voto de no estar dizendo nenhuma mentira. Temos que prosseguir na busca. O rob no vai servir para nada agora observou Bell. No se pode consertar um hipertransmissor que no existe mais. Em algum lugar deve esconder-se outra possibilidade de regressar afirmou Rhodan. E desta vez tinha certeza do que dizia. Se a gente soubesse pelo menos onde est lamentou Bell. No interior de Ferrol? Em outro planeta? Ainda no sistema Vega? O hipertransmissor bem pode ter nos largado nos confins do Universo. Certo concordou Rhodan. Podemos estar em qualquer lugar, ou em lugar nenhum. E tanto faz estarmos em Ferrol, ou mil anos-luz longe dele, o caminho de volta passa indiscutivelmente por um hipertransmissor de matria. Portanto, caso o antigo no reaparea, precisamos achar outro. Receio que ele teleportou a si prprio para longe. Pela primeira vez a pequena Betty se intrometeu na conversa. Acertou, Rhodan, e foi no justo instante em

que destrumos o segundo rob dos desconhecidos. Rhodan fitou admirando a jovem, enquanto refletia febrilmente. Com um leve sorriso, disse: Mas claro, quase esquecemos disso! Uma vez deixando de existir como maquinismos funcionantes, os dois robs acionaram um contato. O desaparecimento do hipertransmissor significa que avanamos um bom pedao em direo ao objetivo final. Minha afirmao pode parecer paradoxal, porm trata-se de uma concluso lgica. Obrigado, Betty. Voc nos fez ganhar um bom trecho de caminho. Mas como? No entendi essa! reclamou Bell, levantando as mos num gesto de desalento. A gente num beco sem sada e o patro afirma que avanamos um bocado! Bem que eu gostaria de partilhar de seu otimismo... O que faria muito bem sua sade, Bell respondeu Rhodan. Onde vai? Procurar pela prxima tarefa! E Bell afastou-se, debaixo do olhar meio irnico de Rhodan. No devamos nos separar interveio Crest. A charada s pode ser resolvida por todos juntos. Como foi que o crebro positrnico adivinhou que necessitaramos de Betty? indagou Rhodan, fazendo sinal ao grupo para seguir Bell. Crest no soube responder. O corredor se alargava. Um pedestal vazio, acabando em rampa, revelava a localizao anterior de um dos robs. Exatamente por cima dele ficava a esfera incandescente que captara os tremendos raios, ainda em brasa. Devia ser responsvel pela ativao dos autmatos, pois o bombardeio de raios comeara logo aps terem sido examinados pelo telepata mecnico. Um fato desencadeava outro; uma espcie de reao em cadeia controlada. Que sucederia agora, depois de desaparecido o hipertransmissor? A resposta no se fez esperar. Bell parara no meio do corredor alargado. Ali se sentia menos o calor, que aumentava mais e mais no imenso recinto. No havia mquinas. Apenas um macio bloco metlico, com cerca de um metro cbico. Liso e compacto suportava um estranho aparelho. Rhodan no perdeu tempo em examin-lo mais detidamente; toda sua ateno se concentrava sobre os numerosos botes, escalas e alavancas na face dianteira. O misterioso objeto lembrava vagamente uma mquina de filmar. A lente ovalada reforava tal impresso. O som de um leve zumbido ecoou pelo recinto. Bell soltou de repente tremendo berro, sem razo aparente. Berro que se prolongou em urros interminveis. De permeio, gritava palavras ininteligveis, depois comeou a amaldioar a si prprio e a vida em geral. Com os braos erguidos no ar, parecia querer agarrar algo impalpvel. Rhodan deteve-se bruscamente. Que foi? perguntou ao amigo. Algum campo de fora envolveu voc? No estou vendo nada... Como se aquelas palavras fossem uma senha, todos viram imediatamente o que acontecia. Em torno 128

de Bell comeava a materializar-se uma espcie de tnue neblina; rodopiando de incio em farrapos esparsos, acabou tomando o formato de uma espiral, que envolvia sistematicamente o pobre Bell. medida que o movimento de rotao se acelerava, ela parecia transformar-se numa massa slida. O vulto de Bell tornava-se indistinto, mas seus gritos desconcertados atravessavam livremente o estranho invlucro. Fique parado, e bem quieto! gritou Rhodan. Sente dor? No sinto coisa alguma berrou Bell, desesperado. Mas essa coisa no desgruda de mim. Tirem-me daqui! Espere, rapaz! Como no di, no pode ser perigosa. Nervoso, Rhodan procurava interpretar o acontecimento. Tambm aquela espiral energtica devia ter significao. Parecia querer lhes chamar a ateno para alguma coisa. Como, se no havia nada por perto? Mas havia, sim! A filmadora! Com um salto, Rhodan estava diante do cubo metlico. A estranha filmadora, ou que outro aparelho era aquilo, parecia lanar um desafio. Depois, como que emergindo para a superfcie de grande profundidade, apresentou-se na memria de Rhodan uma lembrana semiolvidada ou seria apenas impresso sua? Em algum lugar, em alguma ocasio, j vira aparelho semelhante, uma vez pelo menos. O prprio aparelho, ou ento sua descrio terica. O treinamento hipnopdico que lhe transmitira a sabedoria arcnida! Se a vaga lembrana partisse dali, Crest devia saber mais a respeito. Chamando o arcnida, perguntou apressadamente: Crest! Pense depressa! Que isso a? Lembro-me de qualquer coisa parecida, citada nos ensinamentos tericos do treinamento hipnopdico. Chama-se jato... no, objeto... Que diabo, ajude-me, homem! algo relacionado com desmaterializao e quinta dimenso. Conhecido s em teoria pelos arcnidas. Pense, Crest! Tudo depende disso! Antes que Crest pudesse falar, Betty disse: Pensar mais rpido do que falar. Crest entendeu sua pergunta, Rhodan. Este aparelho um transmissor de objetiva, descrito pelos arcnidas como inveno vivel; mas nunca foi testado na prtica. Seu funcionamento baseia-se na geometria pentadimensional. Teleportao mecnica mediante raios captador-impulsores. Sua finalidade seria transportar objetos distantes de um lugar a outro, estejam onde estiverem. Crest continuou calado. Para que falar, se Betty j expressara seus pensamentos? Rhodan, porm, suspirou de alvio. Refletia apressadamente. Bell parara com seus gritos. Por falta de flego, provavelmente. Completamente imvel no centro da alucinante espiral de energia, parecia aguardar o milagre salvador. Seus ps pairavam uns dez centmetros acima do piso metlico, conforme Rhodan notou de passagem. Bell fora liberado das leis da gravidade. Sem pensar, puramente por um movimento reflexo, Rhodan abateu o punho sobre uma das alavancas da filmadora quando ela comeara a brilhar

com luminosidade opaca. Desta vez, os imortais lhe tinham dado uma mozinha. Certamente consideravam a tarefa complicada demais para ser resolvida sem uma pequena ajuda. O efeito imediato foi surpreendente: a filmadora girou em seu suporte. A lente apontava agora diretamente para Bell, que acompanhava o processo com os olhos arregalados, apesar de no enxergar muito nitidamente atravs do turbilho que o envolvia. Assim que a cmara completou seu giro, um dos botes brilhou com luz avermelhada. Sem hesitar, Rhodan apertou-o. Um sussurro se fez ouvir no interior do cubo. Rhodan sentiu nitidamente o cho vibrar-lhe debaixo dos ps. Bell lanou um grito. Por meio de contores incrveis, tentava escapar da imaterial priso. Sem o menor xito, no entanto. Betty Toufry mantinha-se absorta, como que esperando escutar em seu ntimo palavras que no vinham. E ento, o redemoinho da espiral se tornou mais lento. O invlucro nebuloso foi perdendo intensidade, ficando ralo e transparente. Em poucos instantes se desfez totalmente. Precipitando-se dos dez centmetros, Bell caiu de joelhos no cho. Plido como um cadver, e com os traos alterados. Os cabelos ruivos estavam de p na cabea, e pareciam estremecer febrilmente. Os lbios at ento comprimidos deixaram escapar uma nica palavra, e no foi uma palavra bonita. Pelo menos no de gratido pela liberdade reconquistada, conforme seria de esperar. Porm a srie de fatos assombrosos ainda no terminara. Bell mal teve tempo de pr-se de p, enquanto Rhodan emitia um suspiro de contentamento, quando os acontecimentos prosseguiram em cadeia. Bell encontrava-se junto parede dos fundos do recinto das mquinas. Parede inteiramente lisa, sem a menor junta. Parecia ser feita de metal, e muito espessa. Pois a parede comeou a dissolver-se. Primeiro perdeu a cor, assumindo aparncia leitosa. Depois fluiu em ondas, como se a matria slida tivesse se transformado em vapores. O processo era semelhante ao da espiral energtica, e, como esta, a parede acabou desaparecendo. O recinto dobrara de tamanho. Diante do grupo assombrado estendia-se a continuao do segredo, o setor at ento oculto aos seus olhos curiosos. primeira vista, parecia no se diferenciar da sala j conhecida, porm Rhodan logo percebeu que continha muito menos equipamento. Por entre cubos e pedestais de formato diverso, recipientes arredondados e colunas espiraladas, destacava-se uma enorme esfera, apoiada sobre ps delgados e de aparncia frgil, em cima de uma macia plataforma retangular. Parecia at uma miniatura da Stardust-III; com seu dimetro de cinco metros dava a impresso de ser gigantesca. Olhando de perto, Rhodan viu que a forma esfrica no era perfeita; havia ressaltos, salincias, suportes para antenas e anexos diversos. Depois viu algo que lhe pareceu familiar: na extremidade de um grande nariz metlico havia uma enorme lente oval embutida; cintilando em todas as cores, ela parecia encar-lo fixamente. 129

 Um transmissor de objetiva... murmurou ele, perplexo. De p ao seu lado, Crest acenou pensativamente com a cabea. Os demais estavam imveis e calados. Bell ainda se mostrava plido. Anne Sloane, j restabelecida, segurava a mo de Betty. John Marshall fitava a esfera com os olhos semicerrados. Apenas o rob arcnida ficara passivamente na retaguarda, aguardando ordens que no vinham. Haggard conservava-se junto a ele. Adiantando-se, Rhodan foi o primeiro a cruzar o ponto ainda impassvel h pouco, porque uma slida parede de metal ocupava o lugar. Um novo indcio? Rhodan tinha certeza de que era isso; sabia igualmente que deviam ver no desaparecimento da parede no um obstculo, porm um convite. S aps John Marshall e Betty Toufry terem atravessado a fronteira invisvel que se revelou o elo seguinte da cadeia de acontecimentos. Os dois mutantes telepatas estancaram abruptamente. Anne soltou depressa a mo de Betty. Crest ps a mo sobre o brao de Rhodan. Ambos compreenderam logo que seus telepatas recebiam nova mensagem; algum aviso que nenhum dos dois conseguia ver nem entender. Reinava um silncio quase irreal, no qual apenas se ouvia a respirao pesada dos presentes, e os arquejos de Bell. Aos poucos, a cor voltava s suas faces plidas. Betty fez um sinal a Marshall. Entendeu John? Ento diga. O australiano passou a mo sobre os olhos, como que querendo afastar uma viso desagradvel. Depois falou, em tom calmo e incisivo: uma nova mensagem. Diz: Vocs tm quinze minutos de prazo para deixar este lugar. Porm s encontraro a luz se puderem voltar. S isso. Foi uma voz teleptica que falou. Se pudermos voltar murmurou Rhodan pensativo, enquanto seu olhar inquisitivo examinava a esfera. O transmissor de objetiva! E apenas quinze minutos de prazo! Agora so s quatorze! Eram as primeiras palavras de Bell desde o incidente com a espiral energtica. Vai ser uma parada braba! E a situao tornou-se de fato mais do que sria. Num ponto ignorado qualquer foi crescendo um sussurro mal e mal percebido de incio. Aos poucos transformou-se numa vibrao rtmica, cujo volume aumentou at tinir-lhes nos ouvidos. Era preciso berrar para se fazer ouvir. Simultaneamente, o recinto era atravessado por raios fulgurantes; espalhou-se forte cheiro de oznio, enquanto o calor aumentava. O ar tornou-se opressivo e asfixiante. Um gongo soou funebremente. As batidas se repetiam em intervalos regulares, como que contando os minutos decorridos, e avisando que os restantes se esgotavam depressa. Doze minutos ainda murmurou Crest, em voz baixa. Ningum o escutou. O barulho agora era ensurdecedor. Haggard, que at ento permanecera

discretamente de lado, adiantou-se. Rhodan quase chegara a esquecer que o mdico participava da expedio. Sua interveno naquele momento era bastante oportuna, pois os companheiros pareciam prontos a sucumbir tenso nervosa, levando-os ao descontrole. E, alm de mdico, Haggard era excelente psiclogo. No h motivo para alarme! gritou ele no ouvido de Rhodan. Ao perceber o sorriso sardnico do amigo, acrescentou; Eles pretendem testar nossa resistncia fsica! Guerra de nervos entendeu? Os pretensos herdeiros da imortalidade devem ter sade fsica, alm dos conhecimentos de plano superior. Despistamento se prefere. Acha? replicou Rhodan, igualmente gritando. Bem que gostaria de poder tapar os ouvidos. Tenho certeza! disse Haggard. Procure um meio de voltar, nada mais. No ligue para o barulho e os raios. O calor s se tornar insuportvel quando o prazo de quinze minutos concedido se tiver esgotado. E depois... Restam apenas dez! avisou Marshall, que acompanhara o dilogo telepaticamente. Precisamos nos apressar. Rhodan no lhe deu resposta. Aproximando-se da esfera, reconheceu uma ampliao imperfeita do aparelho na sala vizinha aquele que eliminara a espiral energtica e a parede. Demonstrao que constitua um indcio. Era preciso interpret-lo, a fim de aplicar agora processo semelhante. Mas o que devia ser teleportado? Bruscamente lhe ocorreu a resposta: ele e os demais! O colossal transmissor de objetiva no apresentava uma s abertura. Ou a esfera era macia, ou estava recheada de instrumentos. No se embarcava nele, como nos hipertransmissores ferrnios. Ele que fazia a transmisso, mediante raios captadorimpulsores pentadimensionais, por ele prprio produzido. E um simples boto o punha em funcionamento. Um nico, cintilando rubramente no pedestal; mesmo semiafundado no metal, ele no podia passar despercebido. Um lampejo de dvida passou pela mente de Rhodan. A soluo lhe parecia simples demais. S dar um passo e apertar um boto? Sua intuio lhe dizia que calcar o boto significaria voltar... mas voltar para onde? E, no entanto, seu raciocnio objetava, julgando que a charada galctica havia exigido deles at ento provas duras demais para permitir que se safassem daquela sem mais nem menos. Qual seria o truque? Mais oito minutos! avisou Marshall em voz alta. A temperatura aumentava. Os raios continuavam a explodir estrondosamente por sobre suas cabeas. O ribombar do gongo era cada vez mais alto, com intervalos mais curtos. distncia recomearam as batidas regulares do rob em marcha. Mais sete minutos! Rhodan decidiu-se. Nada tinha a perder, porm tudo a ganhar. Fiquem parados aqui! gritou ele, para se 130

fazer ouvir entre a barulheira reinante. Os raios captadores apanharo tudo que se encontra neste recinto, ou ento apenas o que for matria orgnica. No sei ao certo... Aquele boto ali... S ento viu algo que at ento lhe passara despercebido. Ou que s naquele momento se tornara visvel. O boto vermelho continuava aceso; no se modificara. Mas agora parecia cintilar, como se alguma cpula de vidro invisvel o tivesse recoberto. Raios! resmungou Bell, inaudivelmente. S cinco minutos ainda! Se a gente no se apressar... Rhodan leu os lbios em movimento de Bell. No podia hesitar por mais tempo. Sem voltar-se, caminhou para a esfera. O pedestal lhe chegava altura do peito; o boto vermelho embutido ficava exatamente defronte de seu olhar perscrutador. Seu corpo encobria as fontes de luz, e tambm o fulgor dos raios. A cpula de vidro parecia ter sumido. Tomando impulso, Rhodan levou a mo ao boto, enquanto gotas de suor brotavam na testa. O prximo instante decidiria o destino deles todos. Ou retornavam a Thorta, ou pereciam naquele inferno de autmatos desatinados. A cinco centmetros do boto, a mo de Rhodan esbarrou num obstculo liso, frio e invisvel. Ao tato parecia vidro, porm Rhodan compreendeu logo que no se tratava de vidro comum. O esquisito material vibrava, como se fosse vivo. Rhodan julgou sentir uma dbil corrente eltrica percorrer-lhe o corpo. No conseguia alcanar o boto. Mais trs minutos! Bell clamara to alto que seus berros superavam at as estrepitosas batidas do gongo. Porm mesmo assim Rhodan percebeu o tom de desespero e desalento na voz do amigo. Fora-se a ltima chance que lhes restava! Apesar de estar a apenas cinco centmetros de distncia, o boto salvador era inatingvel. Uma barreira impenetrvel de energia pura, porm neutralizada, o protegia. Mo alguma podia se introduzir atravs dela. O calor no recinto era agora bastante forte. O ar sufocante dificultava a respirao; semi-asfixiada, a pequena Betty arquejava, ansiando por oxignio. As funestas pancadas do autmato em marcha ressoavam maior intensidade, infundindo terror no esprito dos expedicionrios. Sua perdio se aproximava, assumindo mltiplas formas. Praga! explodiu Bell. Mais noventa segundos! Noventa segundos para a eternidade. E eles que tinham vindo em busca da eternidade, da vida eterna!... Agora s lhes restava a morte, que eterna. Teriam alcanado seu objetivo? Repentinamente, os raios cessaram. O gongo ainda se fazia ouvir, porm surdamente. As pancadas do rob emudeceram. Em seguida todos eles perceberam a voz inaudvel que lhes falava. Vinda do nada, formulava pensamentos ntidos em suas mentes. Era o que devia ocorrer com quem possusse o dom da telepatia. No entanto, todos os integrantes do grupo compreenderam a mensagem:

Restam poucos instantes! Recorram sabedoria do plano superior, ou estaro perdidos! No auge da excitao, Rhodan exclamou: Betty! O boto vermelho! Aperte-o, depressa! A jovem compreendeu instantaneamente. Nenhuma mo humana seria capaz de alcanar o boto; mas, se raios luminosos atravessavam a barreira energtica, o fluxo de pensamentos telecinticos do plano superior poderia fazer o mesmo. E, enquanto Bell marcava, com crescente desalento, os trinta segundos derradeiros, Betty calcou o boto vermelho salvador com toda a concentrao de que era capaz. Rhodan viu nitidamente o boto afundar no encaixe, como que pressionado por mo fantasma. Simultaneamente, contatos se faziam no interior da gigantesca bola. Correntes de energia foram canalizadas para transmutadores, que as dirigiam para a quarta e quinta dimenso; o mecanismo entrou em ao, fazendo girar a lente, que agora enfocava o grupo de pessoas; todo aquele complexo e ainda incompreensvel processo fora posto em funcionamento, e no mais podia ser detido. E ento, decorridos os ltimos segundos do prazo, os raios recomearam. As batidas do gongo reboavam outra vez. Ruidosamente, o rob retomou sua marcha. O calor aumentou rapidamente, tornandose insuportvel; o ar foi privado das ltimas partculas de oxignio. Porm todos sentiram naquele momento a conhecida dor cruciante em todo o corpo. Diante de seus olhos turvos, o cenrio ficou indistinto; a grande esfera dissolveu-se num benfazejo vcuo. Em estado desmaterializado, eles foram projetados atravs da quinta dimenso. Nem chegaram a perceber que o gigantesco recinto de mquinas, com o transmissor de objetiva includo, se evaporava no inferno de uma exploso atmica em cadeia, repentinamente desencadeada.

6
Por alguns segundos, que lhe pareceram eternos, Groll ficou olhando para a boca da arma desconhecida. Esqueceu at a existncia de Lossos, parado logo atrs dele, em completa imobilidade. S via sua frente o vulto ameaador do desconhecido, agora transformado em adversrio e guarda do labirinto. O vulto hesitou o que foi sua perdio. Os olhos do ferrnio ajustaram-se mais rapidamente repentina claridade do que os do terrano. Enquanto Groll s enxergava a arma, Lossos j distinguira o que estava por trs dela. um tpsida! sibilou, apavorado. Atire, depressa! E simultaneamente o ferrnio se atirou no cho. Groll no saberia explicar, posteriormente, como que a arma passara to rapidamente do cinto para sua mo. Devia ter sido a palavra tpsida que o levara a agir instintivamente, com a rapidez do raio. O 131

ser antes desconhecido revelava-se um inimigo mortal. Os tpsidas! Os reptilides dotados de inteligncia, vindos de um sistema solar a mais de oitocentos anos-luz de distncia, por terem captado os sinais de socorro do cruzador arcnida acidentado na lua terrestre h anos. No entanto, tinham calculado mal as coordenadas espaciais, indo dar no sistema Vega, onde toparam com violenta reao por parte dos ferrnios. Mas s com a interveno de Rhodan a invaso pudera ser finalmente repelida. E agora deparavam com um tpsida na lua externa do dcimo terceiro planeta! Groll repassava aqueles fatos na memria enquanto caa ao solo. Antes de tocar o cho, calcou o disparador. Viu a ofuscante seta energtica se lanar contra o vulto indistinto, e fechou os olhos, feridos pela excessiva luminosidade. Tambm o tpsida reconhecera o perigo. Hesitara, por motivos inexplicveis, durante mais alguns segundos. E s por isso que Groll e Lossos estavam vivos agora. O reptilide abrira fogo ao mesmo tempo que Groll, porm suas reaes haviam sido mais lentas. Enquanto o terrano mirava num alvo relativamente fixo, o tpsida apontava para um adversrio que j mudara de lugar. O feixe energtico de sua arma assobiou por cima dos dois homens estendidos, perdendo-se nas trevas do fundo do tnel. Logo aps, o mesmo feixe executou um tonto e descoordenado bailado de morte, e apagou-se. Groll tirou o dedo do disparador e abriu os olhos. A enorme sombra sumira; em seu lugar, ardia no cho um montinho de algo semelhante a cinza, que logo desapareceu, desprendendo espessas nuvens de fumaa. As luzes da pea vizinha lhe pareciam agora mais fracas e mortias; o que, no entanto, era mera iluso. Seus olhos ainda afetados pelos fulgurantes lampejos energticos precisavam adaptar-se novamente a condies normais. Lossos ergueu-se penosamente. Um tpsida! Que ser que fazia um tpsida aqui? Groll era, certamente, a pessoa menos indicada para fornecer-lhe resposta. Segundo lhe haviam informado, os invasores tinham sido expulsos do sistema. Algum sobrevivente das batalhas espaciais, quem sabe, que encontrou refgio aqui. Mas neste caso, teramos que achar em algum lugar seu bote salva-vidas. Talvez fosse esse o motivo de sua hesitao. Na certa esperava que o socorrssemos. O ferrnio ajudou Groll a se levantar igualmente. Ser que era o nico? Groll deu de ombros. Como ia saber? De qualquer forma preferiu conservar a arma na mo ao prosseguir. O tnel acabava dez metros adiante. Tendoos percorrido, os dois homens se viram diante de um fabuloso complexo tecnolgico, totalmente incompreensvel para eles. Toda uma parede da sala baixa, porm muito longa, estava recoberta de telas opalescentes. Transistores da altura de um homem alternavam com blocos macios de metal acobreado, unidos uns aos

outros mediante ligaes prateadas. De permeio, globos negros providos de antenas pontudas. O extremo da pea consistia num gigantesco painel de controle. A abundncia de botes, chaves e luzes de controle tornava o conjunto ainda mais intrigante. Que isso? gemeu Groll, que aguardava coisa bem diferente. Nem ele prprio sabia o que esperava encontrar, no entanto. Apesar de completamente desarvorado, Lossos disse: Uma central tcnica dos imortais! Que mais poderia ser? Depois de observar por momentos o ininteligvel conjunto de instalaes misteriosas, Groll tomou sua deciso: Temos que voltar imediatamente a Ferrol, a fim de informar Rhodan sobre isso. S ele e os arcnidas, com seus conhecimentos, sero capazes de compreender a finalidade e a utilidade deste equipamento. Venha, Lossos, os segundos perdidos jamais podero ser recuperados. O ferrnio prosseguira, detendo-se diante da primeira tecla. Parecia procurar em vo os botes reguladores. Deixe disso! exclamou Groll, severamente. Poderia causar tremenda catstrofe mexendo em tecnologia que desconhece. Venha, no podemos desperdiar tempo. Com grande relutncia o cientista se desprendeu das maravilhas de um inconcebvel passado. Pois no havia a menor dvida de que aquelas instalaes eram anteriores espaonutica ferrnia. Deve ser o que Rhodan procura murmurou ele. Tem razo, sargento, vamos embora. Assim que passaram pelo local onde se encontrava a parede, marcado por um encaixe, as luzes da sala se apagaram. As misteriosas instalaes mergulharam nas trevas. Groll acendeu precipitadamente seu holofote porttil; a repentina escurido lhe clava arrepios. Segundos depois do apagar das luzes, a parede divisria tornou a descer vagarosamente, isolando a sala do mundo exterior. Calados, os dois homens refizeram o percurso anteriormente percorrido. Muito ao longe, sob a forma de um orifcio claro ovalado, avistavam a claridade do dia. Em breve voltavam brilhante luz de Vega. Groll estremeceu repentinamente. Nem mesmo seu quente macaco espacial conseguia proteg-lo daquele frio. Um frio que no tinha causas fsicas. Pois s ento se conscientizou de que matara um ser vivo, apesar do fato ter ocorrido h mais de meia hora. Comeou a recriminar-se por sua precipitao. Afinal, aquele tpsida podia ser um nufrago do espao, com direito a auxlio e proteo, conforme mandavam as leis interestelares. Porm logo reformulou seu modo de pensar. O tpsida no morrera de arma na mo? Lossos afastara-se um pouco, a fim de ir olhar a pirmide. Com os olhos semicerrados, estudava a inscrio. A semelhana com os smbolos que Rhodan mandara decifrar no crebro positrnico era indubitvel. Eis a prova de que nos encontramos na pista certa, sargento! Agora no me oponho a decolar o quanto antes, e voltar para Ferrol. 132

Groll no respondeu. Compreendia a euforia do ferrnio; porm, estranhamente, no conseguia compartilhar de seu entusiasmo. No entanto, deveria sentir-se satisfeito por ter podido prestar um favor a Rhodan... Bem, esperemos at saber o que diz a inscrio na pirmide, pensou intimamente. O filme j revelado encontrava-se no seu bolso. A imagem era ntida e clara. Em silncio, os dois homens dirigiram-se para o caa espacial. A fechadura no fora tocada. Embarcaram na apertada cabina e fecharam a portinhola. Dez segundos depois, a paisagem rochosa foi ficando para trs. Lossos emitiu de repente uma exclamao de surpresa, apontando para baixo, atravs da escotilha. Olhe, sargento! Perto daquele rochedo isolado! Algo cintilando ao sol! Fazendo uma curva fechada, Groll fez o caa baixar novamente. E identificaram logo o objeto brilhante, quando voaram por cima dele. Eram os destroos camuflados de um minsculo bote salvavidas espacial, do tipo usado em emergncias por nufragos, no mbito de um sistema solar. Portanto, aquele tpsida era o nico por estas bandas! constatou Groll, objetivamente. Porm, em pensamento, acrescentou: O ltimo neste sistema, e eu acabei com ele... Depois acelerou, e o esguio aparelho disparou para o alto, mergulhando no firmamento escuro do cosmo. *** Trevas! E no meio delas, redemoinhos de cores cintilantes e vivos relmpagos. Dores repuxantes em todos os msculos. Queda interminvel no espao sem fim. Terrvel solido dentro da eternidade. Nem frio, nem calor apenas nada. Mas do nada, algo comeava a emergir: a conscincia. Tempo? Perdera toda a significao; era um abstrato absoluto. Segundos... anos... milhes de anos... Distncias? J no existiam. Quilmetros... anos-luz... bilhes de anos-luz... E de repente, o presente outra vez! Rhodan sentiu as dores diminurem. Os olhos muito abertos enxergavam de novo. Sentiu o cho firme debaixo dos ps. Seu corpo lhe pertencia novamente. Podia ouvir, tambm. E escutou a voz rouca de Bell: Conseguimos! A arca! Perry, voltamos para a arca! Rhodan viu ento, igualmente. Atravs das grades do hipertransmissor to conhecido, reconheceu o salo subterrneo de Thorta. Trs de seus quatro mutantes guardavam a entrada. Suas fisionomias revelavam evidente surpresa. Sem saber por qu, Rhodan olhou para seu relgio. Tinham se demorado por quase quatro horas na misteriosa sala de mquinas. E, no entanto, parecera-lhe uma eternidade. Rhodan abriu a porta do hipertransmissor. O africano Ras Tshubai veio ao seu encontro. J, senhor?

Estranhando a pergunta, Rhodan replicou: J? Que quer dizer? Ora, o senhor esteve ausente por menos de cinco minutos! Rhodan encarou firmemente o africano, procurando ocultar sua perturbao. Com voz firme, disse: Comparar relgios, Ras! Exatamente 10:30 h, hora normal da Terra, senhor respondeu o telepata, consultando seu relgio de pulso. Rhodan ergueu devagar o brao, a fim de olhar para seu cronmetro. Mas poderia ter dispensado o gesto. Os ponteiros marcavam 14:25 h. Mal vocs sumiram contou Ras apareceu de volta o rob; teleportou-se com o hipertransmissor para a base, retornando trs ou quatro minutos depois com Betty. No faz um minuto que ele entrou na arca com Betty. O restante do grupo tambm havia deixado o hipertransmissor. A no ser Crest, ningum entendia aquela discusso. Ser que agora o tempo ficara biruta tambm? Podiam ter vivido fisicamente quatro horas em pouco mais de cinco minutos? Uma amostra, um prenncio da imortalidade? Anne Sloane lanou repentinamente um grito aterrado. Fora a ltima a sair do hipertransmissor, junto com Marshall, e olhara casualmente para cima. E vira aquilo. E quem no via, ouvia. Junto ao teto flutuava uma pequena esfera luminosa. Seu dimetro no ultrapassava os dez centmetros. Pulsava de maneira lenta e regular. E a cada pulsao emitia batidas, como o gongo da sala de mquinas que acabavam de deixar. Batidas surdas e cavas. Rhodan voltara-se rapidamente ao ouvir o grito de Anne. Quando avistou a esfera, estarreceu. A luz? A mensagem falara de uma luz, que s encontrariam caso pudessem voltar. Pois bem, tinham voltado! Aquela bola luminosa devia ser a tal luz. Mas o que significaria? A esfera brilhava como se estivesse em fogo. Com infinita lentido, comeou a descer. Rhodan adivinhou instintivamente que tambm naquele fenmeno devia existir um limite de tempo. Pois at ento os imortais tinham adotado sempre o princpio de determinar prazo para a execuo de cada tarefa. Os cabelos de Bell tornaram a entrar em desordem. As cerdas avermelhadas refletiam o cintilante brilho da esfera, e por um momento a cabea de Bell pareceu arder. Porm Rhodan dispensou apenas alguns instantes de ateno estranha cena, depois perguntou a Betty: Voc est ouvindo alguma coisa? Talvez se trate de uma mensagem teleptica. E voc, Marshall? Ambos os mutantes sacudiram a cabea. A no ser pelas batidas do gongo, a esfera permanecia muda. Crest fitava-a, intrigado. formada por energia, sem a menor dvida. No entanto, no acredito que ela exista agora e aqui. 133

Arde, mas no irradia calor. Luz fria. Bell foi obrigado a dar um passo para o lado, pois a bola descera tanto que ameaava pousar-lhe sobre a cabea. E as misteriosas batidas surdas do gongo no acabavam! Todos os presentes, sem exceo, no conseguiam afastar os olhos da misteriosa esfera que lhes apresentava novo enigma. Parecia ter incorporado todos os terrores da sala de mquinas da qual tinham conseguido se safar. Rhodan dirigiu-se a Anne Sloane: Ser que consegue segurar ou controlar a esfera? A telecineta tentou, porm desta vez sua capacidade se revelou intil. Sem reagir aos esforos, bola descia mais e mais, pulsando intrigantemente, e emitindo as montonas batidas de gongo. Cavas e fnebres, elas pareciam anunciar o irremedivel mergulho dos preciosos segundos no mar da eternidade. Pairava agora junto ao rosto de Bell, que se recusava a ceder um milmetro de terreno que fosse; no se afastaria mais um s passo. Mantinha os olhos quase fechados, a fim de resistir ao brilho que emanava da esfera. Apesar de estar a menos de vinte centmetros dela, no sentia calor algum. Em troca, viu alguma coisa. Foi o primeiro a avist-la, talvez por se encontrar to perto da misteriosa bola. Um objeto escuro e alongado, aninhado dentro dela. Incoerentemente, Bell se lembrou de um organismo unicelular visto atravs do microscpio; sim, era quilo que a cena se assemelhava: uma massa transparente circular, com uma mancha escura no meio. A mancha escura devia medir uns cinco centmetros de comprimento. Antes que Rhodan, ou qualquer dos outros, percebesse suas intenes, Bell j entrara em ao. Deixando de lado qualquer hesitao, enfiou a mo na massa luminosa, para apanhar o objeto escuro, firmemente convencido de que se tratava da esperada mensagem. Concluso bastante lgica, pois lhes tinham anunciado a vinda da luz, e aquela esfera era luz, fria e sob forma redonda. Continha algo escuro, que s podia ser uma cpsula. A mensagem, evidentemente. A prxima tarefa. Seus pensamentos foram bruscamente interrompidos. Mal encostou a ponta dos dedos na periferia da bola luminosa, curtos raios luminosos saltaram dela, entrando pelas mos de Bell. Espantado, Rhodan viu os cabelos do amigo irradiar luz. As cerdas eriadas imitavam direitinho uma aurora boreal. Seu berreiro apavorado deixava adivinhar que no se sentia muito bem no papel que representava. Recolhendo apressadamente a mo, ficou pulando feito dodo de um lugar a outro. Agitava os braos, como querendo sacudir para fora do corpo toda aquela eletricidade. Imperturbavelmente a bola continuava a descer; flutuava agora a apenas meio metro do cho. Rhodan receava uma catstrofe, caso tocasse nele; mesmo que desaparecesse simplesmente, seria um contratempo. Pois vira tambm a cpsula escura que Bell tentara agarrar. Betty Toufry substituiu Anne Sloane nas

tentativas de deter a esfera por telecinsia. Porm concentrava-se em especial na cpsula, por supor que esta se encontrasse no presente, em espao tridimensional. Mas no tardou a constatar que tambm no conseguia nada. Inexoravelmente a bola se aproximava do cho. Bell, j mais calmo, olhava para a esfera, carrancudo, como se ela fosse algum adversrio pessoal. Puxa, que susto ela me pregou! Parecia to amistosa no comeo... Que quer dizer com amistosa? indagou Rhodan, interessado. Amistosa, sim confirmou Bell. Os choques eltricos vieram depois. Primeiro senti s um toque, uma leve apalpadela. Como se uma corrente muito fraca passasse da bola para meus dedos; deu uma voltinha pelo meu corpo e voltou para a esfera. A comearam os fogos de artifcio. At que no doeu, para ser franco. Com o tempo, a gente poderia se habituar. Ah, ? fez Rhodan, vendo a esfera descer abaixo da marca de um metro. Uma apalpadela? Sim, pode ter sido isso, talvez.... Vai ver que voc no lhe agradou. Talvez voc lhe agrade, ento! resmungou Bell, amolado. Mas logo se mostrou tambm pensativo. Um rpido olhar para a expresso do rosto de Rhodan f-lo voltar novamente sua ateno para a esfera. Caso ambos pensemos a mesma coisa, Perry, seria mais do que tempo de... Rhodan acenou. O risco no era muito grande, j que Bell no sofrera nenhum dano grave por ter tocado na misteriosa apario. Os desconhecidos que a haviam enviado no eram mal-intencionados. Apenas gozadores de marca... No entanto, apesar de brincar com as vidas de seus eventuais sucessores, jamais os ameaavam de maneira direta e imediata. Bem, Bell passara pela prova sem prejuzo maior; portanto ele podia fazer igualmente uma tentativa. Aviso no lhe faltara. Por outro lado, a meno de Bell a apalpadelas era um indcio que no podia ser desprezado. Talvez seu amigo no possusse a estrutura mental exigida. A bola chegara a oitenta centmetros do piso quando Rhodan se decidiu; abaixando-se, enfiou a mo na massa luminosa. Sentiu imediatamente a dbil corrente eltrica invadir-lhe o corpo. No houve raios, no entanto; fato que deixou Bell um tanto aborrecido, mas, ao mesmo tempo, satisfeito. Rhodan constatou que a luz era de fato fria. J no percebia o fluxo eltrico. No sentia nada. Porm seus dedos tocaram em algo duro e material. A cpsula se que se tratava mesmo duma cpsula era evidentemente de natureza tridimensional. Rhodan no teve dificuldade em segur-la entre o polegar e o indicador. Era fria, sem ser fria demais. E nem procurou fugir-lhe. Rhodan puxou-a para fora sem que nada impedisse. Era uma cpsula metlica, com cinco centmetros de comprimento, e um de espessura. A mensagem da luz! Agora que tinha a cpsula em seu poder, Rhodan recuperara a serenidade. Afastando-se da 134

esfera, recomendou: Acho melhor sairmos da arca, pessoal; vamos ficar observando, l da entrada, o que acontecer com a bola. O gongo j se calou. Era a nica alterao perceptvel. No mais, continuava tudo na mesma. A esfera brilhava, continuava a descer vagarosamente, tocando por fim o cho liso e duro de pedra. Tensos e expectantes, Rhodan e os companheiros observavam da entrada do salo subterrneo. A esfera afundava no cho! Passou atravs dele como se no existisse, mergulhando pedra adentro com a mesma regularidade com que se vinha deslocando no ar. Era agora apenas um hemisfrio luminoso, diminuindo mais e mais. O processo lembrava um pr de sol no oceano. O ltimo reflexo luminoso se apagou. A esfera desaparecera. Fantstico! murmurou Crest, visivelmente impressionado. Ela retornou sua dimenso. Se voc no tivesse agarrado a cpsula a tempo, ela teria sumido junto com a esfera. Isso mesmo confirmou Rhodan. E com ela, a soluo da charada galctica; ou pelo menos parte dela. Acha que continua? Rhodan deu de ombros. Talvez o crebro positrnico nos responda esta pergunta. Venham! Ao sair, Rhodan desligou o gerador que mantinha a arca no presente. Ela desapareceu assim que o leve zumbido do aparelho cessou, como se jamais tivesse existido. As arcadas subterrneas jaziam vazias e desertas.

7
Debaixo da cintilante cpula energtica, a Stardust-III, a gigantesca espaonave esfrica, dava a impresso de ser pequena. A nave de guerra arcnida, com seus oitocentos metros de dimetro, abrigava em seus enormes hangares, entre outras coisas, duas esquadrilhas completas dos supervelozes caas espaciais. A tripulao de trezentos homens se perdia dentro do colosso, cuja central de comando representava verdadeira maravilha tecnolgica, de procedncia no-humana. Rhodan e Bell s conseguiam manej-la graas ao treinamento hipnopdico arcnida, que lhes transmitira no espao de poucos dias a milenar sabedoria da raa dominante do universo. Porm no era o sistema de propulso da Stardust-III que lhe permitia vencer em instantes incontveis anos-luz, que mais impressionava Rhodan. Para ele, a inventiva arcnida atingira o auge ao criar o crebro positrnico. Em seus bancos de memria armazenavam-se os conhecimentos de meio universo, a sabedoria de toda uma raa. E, contrariamente aos prprios arcnidas, o crebro no degenerava; poderse-ia afirmar at que superara h muito tempo seus criadores.

Fato que talvez representasse um perigo em potencial... Rhodan sabia que as instalaes do crebro ficavam ocultas pelo possante revestimento de arconita, liga metlica feita para resistir durante milhes de anos. Ele prprio s conhecia os mecanismos de controle e teclados externos; a face da suprema inteligncia do universo consistia de alavancas, botes, comutadores, escalas e alto-falantes. A cpsula retirada da esfera luminosa deixarase abrir com facilidade. Continha uma lmina enrolada, feita de material desconhecido, e recoberta com smbolos de brilho espontneo. Rhodan achou alguns deles familiares; a maioria era estranha e misteriosa. Fazia j cinco horas que o crebro positrnico se ocupava com a decifrao. Horas de angstia, de esperana, de devastador desalento. Finalmente veio a resposta. Mas era desencorajadora. A mensagem est codificada informou o crebro positrnico. Foi encaminhada ao setor competente. O resultado ser dado dentro de alguns dias apenas. Crest, Thora e Bell acabavam de entrar e ouviram a comunicao da voz mecnica. Ora, bolas! resmungou Bell. Em vez de solues, nos apresentam novas charadas. Furiosa, Thora interrompeu: Escute aqui, Perry! Nunca existiu nenhum planeta da vida eterna! Estamos seguindo uma pista que pode ter sido vlida h milhares de anos. Atualmente, ela s serve para nos mistificar e nos expor aos maiores perigos. Caso exista de fato uma raa imortal, seria mais simples encontr-la pelos meios convencionais. Rhodan voltou-se vagarosamente. E quais seriam estes meios convencionais, Thora? Vos espaciais! Para que temos nossa espaonave? No caminho de volta para rcon, poderamos abordar, um por um, os diversos sistemas planetrios, a fim de ver se so habitados. Esqueceu dois detalhes interrompeu Rhodan, friamente. Em primeiro lugar, entre Vega e rcon h uma distncia de trinta e quatro mil anos-luz, com mais sistemas solares do que jamais conseguiria explorar. Segundo: o planeta da vida eterna, se que existiu efetivamente, encontrava-se no sistema Vega. Ele emigrou, e pode estar em toda a parte e em lugar algum. Quem nos afirma que tomou o rumo de rcon? Ele pode da mesma forma, estar se dirigindo em direo oposta. Conhecemos sua velocidade, por acaso? Talvez esteja em viagem ainda, vagando pelo cosmo sem sol, como um peregrino inquieto e imortal. No, Thora, sua sugesto impraticvel. Ento apresente uma melhor! exigiu a arcnida, inconformada. Mas ter que ser bem melhor. Seno a prometida viagem a rcon no sair to cedo. Eu sei disse Rhodan, com um sorriso fatigado que esta viagem para rcon representa sua maior preocupao. Prometo-lhe que rever sua ptria assim que tivermos resolvido a charada galctica e encontrado o planeta da vida eterna. 135

Thora afastou-se abruptamente. Seu rosto era uma mscara rgida e proibitiva. Crest notou-o com evidente mal-estar. Em tom conciliador, disse; Precisa compreender Thora, Perry. Ela foi encarregada pelo nosso Conselho Cientfico de explorar este setor da Via-Lctea. Nosso pouso forado na lua terrestre forneceu a voc a oportunidade de absorver a tecnologia e conhecimentos arcnidas. Concordamos com isso e prestamos-lhe toda a colaborao, na esperana de poder algum dia regressar a rcon. Porm este objetivo vem sendo sempre adiado novamente... Sua expedio no procurava o planeta da vida eterna? Sim, mas... Pois ento! Tambm estou procura dele! Temos um objetivo comum. No compreendo a oposio de Thora. Procure entender... comeou Crest, porm foi interrompido. Diante de Rhodan piscou uma lmpada vermelha. Quase automaticamente ele ligou o intercom. Na pequena tela de bordo viu-se o rosto de um homem. Que foi, Deringhouse? Groll, meu piloto acaba de se apresentar de regresso da expedio com Lossos. Sim, e como se foram? O ferrnio desejava lhe falar. Diz que achou o planeta da vida eterna. Por instantes reinou um silncio espantado na central. Thora arquejava, enquanto Crest permanecia impassvel. Bell limitou-se a escancarar a boca, o que no contribua para conferir-lhe um ar muito inteligente. Rhodan disse: Traga Groll e Lossos para c. O ferrnio chegou com ar triunfante, entregou a Rhodan as fotografias da pirmide. Groll mantinha-se ao lado dele, com jeito nitidamente contrafeito. Parecia no se sentir muito vontade. Achamos esta pirmide na segunda lua do dcimo terceiro planeta informou o cientista ferrnio bem perto de um tnel que leva para debaixo de um colossal plat rochoso. Entramos nele e descobrimos um complexo tecnolgico enterrado no solo da lua. Sempre nos constou que aquela lua era desabitada; e pareceu-me mesmo que as instalaes so remanescentes de uma civilizao morta. Mas tambm poderia tratar-se da central energtica que arrancou outrora o dcimo planeta de Vega de sua rbita, transformando-o em lua do dcimo terceiro planeta. Sendo este o caso, a lua 13B seria o planeta da vida eterna. Rhodan escutara Lossos sem interromp-lo, com as fotografias na mo, com ar indeciso. Com um gesto quase brusco, empurrou as fotos para debaixo do compartimento receptor do crebro positrnico. Calcou um boto, fazendo o circuito adequado entrar em funcionamento. Lentes captaram os smbolos da inscrio, transferiram-nos para apreensores de impulsos eletrnicos, de onde foram levados adiante com velocidade prodigiosa. O processo de decodificao comeara. No percebeu nenhum vestgio de vida

atual? perguntou Rhodan a Lossos. S um tpsida. O sargento Groll liquidou com ele. Rhodan franziu o cenho. Um reptilide? Como possvel? Groll interveio: Um sobrevivente das batalhas de invaso. Salvou-se numa das pequenas naves de emergncia, que foi destroada por ocasio da aterrizagem. Ele encontrou igualmente o tnel para o subsolo, e esperava por ns l. Pela primeira vez ouviu-se na voz de Rhodan um tom de recriminao. E voc matou um ser que esperava socorro? No sabe que se trata de ao punvel segundo as leis da Terceira Potncia? E no s segundo nossas leis, sargento? Foi legtima defesa excusou-se Groll, que j esperava a reprimenda. O tpsida me apontou sua arma; s que minha pontaria foi melhor, e atirei mais depressa. Foi o que aconteceu, senhor. O fato ocorreu exatamente conforme o sargento disse confirmou Lossos. Groll no fez mais do que cumprir seu dever: nos proteger de um agressor. Do teto partiu o estalido de um alto-falante ligado automaticamente pelo sistema acstico do crebro positrnico. A voz mecnica e impessoal informou: Traduo concluda. O resultado ser dado por escrito. Mensagem encerrada. Rhodan lanou um breve olhar a Crest. Surpreendentemente rpido, no? Devia ser muito simples o cdigo usado, para permitir traduo imediata. O que me deixa concluir que se trata de mensagem pouco importante. Lossos, parece-me que voc sofrer dentro de instantes amarga decepo. O ferrnio ia replicar, porm naquele momento o crebro positrnico expeliu um bilhete branco, bem diante das mos de Rhodan. A face escrita estava virada para cima, e todos os presentes puderam ler o que se encontrava gravado na pirmide da lua 13B. Muitos caminhos conduzem luz; mas s vezes por rodeios. Porm a pista aponta a direo. E ento? indagou Lossos, pressuroso. Que quer dizer isso? Rhodan sorriu. Uma espcie de prmio de consolao para quem perdeu a pista certa, ou jamais a encontrou. H rodeios para se chegar soluo da charada galctica. Tenho a impresso, no entanto, de que o caminho direto o mais curto, apesar de ser mais rduo. Agradeo-lhe, Lossos, prestou-me um valioso servio. Obrigado tambm, Groll! Groll retirou-se impassvel, enquanto o ferrnio no teve habilidade suficiente para disfarar sua decepo. Quando a porta se fechou, Crest disse: Lamento por ele, pois esperava trazer indcio mais til. Julga sem significao a descoberta de 136

Lossos, Perry? Indiretamente sim, Crest. Puro despistamento... Imagine s: escavar uma lua inteira, que se prestaria a suportar vida, s para despistar! Incrvel a capacidade dos seres que nos propem as tarefas! Uma raa de gigantes mentais! concordou Crest, com tom de profundo respeito e venerao. Ser um grande momento aquele em que os encontrarmos pela primeira vez. Espero que sejamos dignos... Se chegarmos a encontr-los, seremos dignos afirmou Rhodan, gravemente. s vezes acho que seria melhor desistir da busca, em vista das circunstncias. Porm no s a imortalidade que est em jogo. muito mais... O contato com inteligncias to superiores, com seres senhores de todas as dimenses, capazes de lanar uma pista atravs de milnios, poderia contribuir para salvar ainda o decadente imprio arcnida. Ou promover o nascente imprio terrano, Crest! Nem Crest nem Thora responderam. Trocando um rpido olhar, acenaram uma despedida e retiraramse. Bell viu-os sair com ar preocupado. No devia ser to franco com eles, Perry avisou. Por enquanto, eles ainda acreditam que seu imprio continua poderoso e estvel. Nem suspeitam de que voc pretende se tornar sucessor deles. E caso se tornassem inimigos nossos...

Crest sabe muito bem o que o futuro reserva a rcon respondeu Rhodan, sacudindo a cabea. Est consciente do fato de que a raa arcnida fraca demais atualmente para continuar representando o papel de dominadores do universo. Sabe que os homens assumiro a herana dos arcnidas, e est convencido de que no poderia haver soluo melhor. Est do nosso lado. Fitando o amigo pensativamente, Bell concordou aps alguns momentos. Sim, deve sab-lo, seno no estaramos ocupando a cabina de comando de uma nave que poderia lev-lo de volta ptria hoje mesmo. Que pensa fazer agora, Rhodan? Aguardar, que mais? respondeu o interpelado. Jamais solucionaremos uma charada galctica complexa saltando uma das etapas. A arca em Thorta era apenas uma etapa. Bell retirou-se. Rhodan ficou sozinho. Sentado diante do imenso painel do crebro positrnico, ficou observando as piscantes luzes que acendiam e apagavam continuamente; escutou o inescrutvel zumbido que emanava de dentro do invlucro de arconita; sentiu a vibrao debaixo de seus ps. O crebro positrnico trabalhava. Encontraria a soluo. No entanto, o caminho que se estendia sua frente ainda era longo. Rhodan sabia que esse caminho o levaria pelo tempo e pelo espao antes de deix-lo no limiar da eternidade. Teria coragem de ultrapassar tal limiar?

A charada galctica foi solucionada literalmente no ltimo minuto, porm o desconhecido que guarda o segredo da imortalidade ainda no esgotou todos os seus recursos. Ele, para quem milnios no passam de segundos, lanou uma Pista no Tempo e no Espao.

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N 15

De H. K. Scheer
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

A Terceira Potncia, criada pela tcnica dos arcnidas e pela energia de Perry Rhodan, instalou-se na solido do deserto de Gobi, onde estabeleceu um centro de atividades capaz de desafiar os ataques concentrados das superpotncias terrenas. At mesmo a primeira luta travada contra inteligncias extraterrenas vidas de conquista, que procuraram aproximar-se da Terra depois de terem recebido notcia de sua existncia atravs do sinal de socorro, emitido pela nave destroada dos arcnidas, pde ser decidida a favor da Terceira Potncia e a bem da humanidade. Mas Perry Rhodan sabe perfeitamente que precisar de mais gente para resistir a novos ataques e levar avante os seus planos. Por isso cria o Exrcito de Mutantes.

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pregado esses pretensos imortais! Enquanto isso, quase despercebido, outro homem havia entrado e ouvido as ltimas palavras de A grande expedio espacial da Terra j se Bell. Um ser humano, sem dvida, mas com qualquer encontrava a algum tempo no sistema Vega, a vinte e coisa de quase sobre-humano. Porte alto, idade sete anos-luz de distncia da Terra. Tinham indefinida, cabelo claro, quase branco, e espesso, testa estabelecido relaes cordiais com os habitantes do alta, olhos de um vermelho albino, em especial o olhar oitavo planeta, os ferrnios, e ultimado um acordo que estes lanavam... tudo o fazia diferente e estranho. comercial. Do ponto de vista tcnico, no havia No entanto, certamente ningum haveria de perceber nenhum motivo plausvel que se tratava de um arcnida, para protelar mais a volta vindo de um sistema solar a Terra. Personagens principais deste episdio: trinta e quatro mil anos-luz da Mas sobreexistem Terra. H milnios sua raa outros motivos alm da dominava todos os segredos pura tcnica. Reginald Bell Ministro da segurana da Terceira das viagens espaciais. O que O planeta Ferrol Potncia. no evitara, porm, que a sua girava em volta de seu sol Thora e Crest nicos sobreviventes da nave tivesse feito um pouso Vega a tal distncia, que de expedio espacial dos arcnidas. forado na Lua, obrigando modo geral o seu clima se Perry Rhodan a tomar assemelhava ao tropical Kerlon Comandante arcnida. Procura o segredo providncias para o seu quente da Terra. Os da imortalidade. salvamento. ferrnios, uma raa Ras Tshubai, John Marshall, Anne Sloane e Ralf Nada de concluses humanoide, se Marten Membros do Exrcito de Mutantes de apressadas virou-se o diferenciavam dos homens Rhodan, que o acompanham em sua viagem ao arcnida para Bell, um leve pela abundante cabeleira e passado. tom de censura na voz. Os pela testa que muito imortais, atrs de quem saliente, protegia os olhos Lesur Seu castelo fica no mesmo lugar onde dez estamos indo, no ho de ter uma defesa de que os mil anos mais tarde existiria o Palcio Vermelho do facilitado as coisas para ns. dotara a natureza contra a Thort. , eu sei, meu caro forte radiao ultravioleta Crest tornou Bell, Robby Uma criao da supertcnica dos de Vega. Alm disso, impaciente. Sua raa arcnidas. menores e de pele azulada, infalvel j descobriu h uns no chegavam a ser milhares de anos que neste cmicos. Principalmente sistema h um planeta onde para quem levasse em vivem os imortais. Agora este conta a grandeza e a planeta desapareceu. Para multiplicidade do seguir sua pista, precisaremos de inteligncia Universo. excepcional, pois os emigrantes tramaram uma Como era o caso, por exemplo, de Reginald charada. S os seres capazes de pensar de maneira Bell. pentadimensional podero encontrar o planeta da vida De cabelo ruivo eriado e mos possantes, ele eterna. Bem pensado. Eis-nos agora, quebrando a andava agitado, de um lado para o outro na central da cabea. Mas quando se quer viver para sempre, o que gigantesca esfera espacial. De uma cor prxima ao que no se faz? gelo, seus olhos faiscavam agora de um modo fora do Perry Rhodan sorriu para Crest, meneando a comum. cabea. Diga-me o que quiser vociferava furioso, Nosso bom Reginald Bell est triste porque o com um gesto expansivo da mo este crebro crebro positrnico ainda no conseguiu decifrar a positrnico tem dor de cabea, nem sequer pensa em mensagem dos imortais. dar uma resposta sua pergunta. Est nos esnobando! Triste como? rosnou Bell. Estou Na enorme central do crebro positrnico, em farto desta espera. forma de meia-lua, estava ainda presente um segundo Rhodan j no sorria mais. Tinha o rosto srio, homem: Perry Rhodan, o chefe da expedio. Sua enquanto observava o quadro de comutadores do figura magra sugeria tenacidade e coragem, e nos seus crebro positrnico, oculto atrs de paredes de olhos cinzentos no somente brilhavam determinao e arconita. Sabia que por detrs daquelas paredes havia cinismo, mas tambm humor. mecanismos intricados e positrnicos, quase se poderia Acha? Rhodan contemplou pensativo, o dizer inteligentes, ocupados em traduzir em linguagem rosto do seu colaborador mais prximo, sem perceber clara as informaes cifradas de uma lngua estranha. ali sinal algum de revolta verdadeira. No est Ningum poderia esperar que a soluo fosse fcil, querendo desistir, hein? muito menos depois das dificuldades que tiveram para Como desistir, Rhodan? H semanas que nos ir buscar estas informaes na arca sob o palcio real sentamos aqui, espera de que este monstro de crebro do Thort, equipada com um fecho de tempo. Ali, os eletrnico se decida. Alega que a mensagem segredos da desaparecida raa dos imortais haviam particularmente difcil de ser decifrada. Boa desculpa repousado durante milhares de anos. Os ferrnios no para um fracasso total! Que pea nos ho de ter tinham podido abrir a arca; Perry Rhodan foi o

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primeiro a consegui-lo. Agora Bell exigia que a mensagem em cdigo fosse decifrada num abrir e fechar de olhos. Quem pretende alcanar a imortalidade, deve pelo menos se armar de pacincia, Bell advertiu ele. O que temos a perder? Na Terra est tudo em ordem. Caso contrrio, o coronel Freyt j teria enviado algum comunicado atravs do hipertransmissor. S faria isso em caso de emergncia, para no denunciar a outros seres inteligentes do universo a posio galctica da Terra. Ento, acaso tem proposta melhor do que aguardar a traduo da mensagem que obtivemos com tanta dificuldade? Era uma pergunta bastante concreta. Com algum mal-estar, Bell percebeu que sua resposta tambm deveria s-lo. Infelizmente no, Rhodan retorquiu, com um riso amarelo. Continuemos a esperar, portanto. Crest meneou a cabea. Como os homens so estranhos observou. A esto discutindo sobre coisas a respeito das quais no fundo tm a mesma opinio, apenas para matar o tempo. Bell esperava que ao menos tivesse uma boa contraproposta, j que se mostra to insatisfeito com a situao atual. Voc claro que tem uma presumiu Bell, sempre sorrindo. Voltar para rcon, seu sistema nativo, se no me engano. Thora o deve estar pressionando novamente. Thora era a antiga comandante da nave arcnida que tivera de realizar um pouso de emergncia na Lua. Desde que Rhodan salvara-os, seu orgulho sofrer terrvel golpe. A seus olhos, o homem estava apenas no limiar do conhecimento, na melhor das hipteses. E eis que agora se tornava dependente desses seres humanos. natural que Thora queira voltar a rcon, entretanto ela respeita nosso pacto: primeiro vamos achar o planeta da vida eterna, e s ento voltaremos para rcon. Vou desapont-lo, Bell, mas no estou do seu lado. Rhodan tem toda razo. Temos de decifrar a mensagem dos imortais. S ento poderemos saber o que fazer para penetrar no segredo da vida eterna. um objetivo que vale a pena, ou no acha? Antes que Bell pudesse responder, uma lmpada acendeu ao lado da tela de imagem. O vidro fosco iluminou-se. Rhodan girou um boto. Na tela surgiu o rosto de um homem ainda jovem, cujo cabelo cor de palha formava um contraste marcante com o bronzeado da pele. A boca apertada parecia sorrir, mas quem conhecia o major Deringhouse sabia que raramente sorria. Esta era apenas sua expresso habitual. Comunicado para o comandante! disse o homem na tela. A ltima patrulha dos caas espaciais est de volta do vo de reconhecimento. Nada de especial no sistema Vega. Os vos devem continuar na mesma intensidade de antes? Rhodan olhou com simpatia o comandante do Grupo de Caas Espaciais da Terceira Potncia: Afinal voc e Nyssen nada tm mesmo para fazer, no ? Mantenha seus pilotos em alguma atividade. Alm disso, bom conservar os olhos bem abertos. Este sistema tem quarenta e dois planetas.

Viajantes espaciais desconhecidos poderiam pousar aqui sem que percebssemos. Sabemos por experincia prpria que suas intenes nem sempre so amistosas. Portanto, no reduza a ao de patrulhamento, Deringhouse. Entendido? Muito bem, chefe respondeu o major. Piscou para Bell com o canto do olho, antes da tela escurecer. Minutos mais tarde, os pequenos veculos espaciais que viajavam com a velocidade da luz decolavam novamente para seus vos de patrulha. E em Ferrol se poderia ter certeza de que ningum chegaria ou deixaria o sistema Vega despercebido. Rhodan olhou para Bell. Como v, nenhum perigo nos ameaa aqui. Podemos esperar com toda a calma, at conseguirmos a prxima indicao que seja importante para a soluo da charada galctica, organizada h dez mil anos pelos imortais. Precisa se acostumar com a idia de que o tempo no representa problema para os seres da vida eterna. Perry Rhodan ainda no fazia idia de que suas palavras se tornariam verdade, nem poderia adivinhar que exatamente o tempo muito em breve o colocaria em grande perigo. Igualmente era uma sorte que Bell no o adivinhasse. O zumbido montono do crebro positrnico sofreu uma interrupo que no passou despercebida ao ouvido treinado de Rhodan. Fez um gesto de silncio para Bell, que queria dizer alguma coisa. Crest tambm se ps escuta. Atrs das paredes macias, ouviam-se os estalidos de contatos. No quadro de comutadores, pequenas lmpadas se acendiam. Pelo alto-falante do transmissor tambm vinham estalidos. Pela primeira vez em semanas, o crebro positrnico estava pronto para uma declarao. Seria afinal a soluo da mensagem misteriosa, escrita h milhares de anos para aqueles cuja inteligncia fosse capaz de desvendar a charada galctica? Seria a mensagem do imortal desconhecido, cuja pista Rhodan seguia? Seria a resposta indagao sobre o paradeiro atual do planeta da vida eterna, o local onde procur-lo? A mo de Rhodan tremeu de modo imperceptvel ao abaixar a alavanca que havia debaixo da lmpada vermelha. A luz apagou-se. Ao mesmo tempo, ouviu-se no alto-falante outro estalido. Uma voz mecnica e inexpressiva falou com timbre metlico: uma soluo parcial. S a primeira parte da mensagem pde ser decifrada. Darei o texto por escrito. Por favor, queiram fazer a ligao correspondente. A soluo definitiva continuar a ser estudada. Fim da transmisso. Uma soluo parcial! Bell gemeu alto. Isto no nos leva a nada! Silncio! ordenou Rhodan, procurando esconder a prpria decepo. Deveramos nos dar por satisfeitos de que alguma coisa tenha surgido da. Deixou a mo direita deslizar sobre os controles do crebro positrnico e apertou vrios botes. Algumas lmpadas se acenderam, outras se apagaram. Em algum lugar surgiu um outro rudo. Uma fenda larga se abriu. Os trs homens fixaram nela o olhar, na 140

expectativa do texto decifrado que deveria sair agora. Antes que isso acontecesse, porm, decorreram ainda quase dois minutos. Uma tira de papel caiu sobre a mesinha frente ao painel de comutadores, exatamente diante de Rhodan. A escrita era grada e bem legvel: Quando o planeta onde agora te encontras houver girado 21,3562 vezes sobre o prprio eixo, a escrita se apagar. Se quiseres achar a luz, deveras te apressar. E isto era tudo. Perry Rhodan tentou esconder novamente a decepo e a preocupao. Tinha idia de que viria mais, porm, ainda assim, no seria o caso de ficar satisfeito? No conseguira, pelo menos, saltar a primeira barreira? Bem, era o texto j decifrado sem dvida, mas o que significava? Ferrol girava em torno de seu eixo em exatamente 28,23 horas. O relgio de bordo marcava sempre os mesmos dias de vinte e quatro horas da Terra. 21,3562 dias de Ferrol correspondiam, portanto, a mais ou menos 24,700423 dias terrestres. Encontramos a mensagem h exatamente trs semanas na arca sob o Palcio Vermelho, em Thorta, a capital de Ferrol disse Rhodan, acentuando os pormenores. Isto nos deixa exatamente trs dias e cerca de quinze horas de prazo. Para ser mais exato: o crebro positrnico tem este prazo para conseguir decifrar o resto da mensagem. Caso contrrio, a escrita se apagar. Era assombroso. Antes fora Bell que se fizera de pessimista. Agora, de um momento para o outro, transformava-se em otimista. Todo o seu rosto irradiava alegria. E da? Deixe que se apague! Por mim, esta escrita engraada pode desaparecer quando quiser. J a registramos em fotografias e filmes! Se o original sumir, as cpias continuaro nossa disposio. Rhodan levantou os olhos. Seu olhar interrogativo voltou-se para Crest, que o retribuiu em silncio. Por alguns instantes pareceu que o argumento de Bell houvesse feito desaparecer todas as preocupaes. O arcnida, entretanto, meneando lentamente a cabea, proferiu: Meu caro Bell, est cometendo um grave erro ao pensar de maneira tridimensional. o que no se deve fazer, quando se pretende resolver um enigma proposto por seres que raciocinam em cinco dimenses. Se nos foi dito que a escrita da mensagem desaparecer, isto significa sem dvida que as cpias fotogrficas tambm deixaro de existir, esgotado o prazo. O rosto de Bell mostrava incredulidade. Mas Crest, est falando de coisas impossveis. Que influncias poderiam ter sobre nossas fotos esses imortais separados de ns por milhares de anos? Que bases cientficas fornece para a sua afirmao?

Muito simples Rhodan interveio novamente. Sei o que Crest quer dizer. Esses imortais, em sua viso do mundo, referem-se de duas maneiras ao tempo. Em primeiro lugar, ao passado permanente, a quarta dimenso. Depois, forma mutvel, a que chamamos quinta dimenso. Todas as frases da charada galctica se seguem automaticamente. Portanto, deve ter sido inserido, na escrita, uma espcie de bloqueio automtico. Quando o prazo estiver esgotado, as palavras da mensagem que o nosso crebro positrnico tem de decifrar simplesmente sero anuladas. No mesmo momento, como a mensagem jamais teria sido escrita, tambm no existiria no presente, e ns nunca poderamos t-la copiado. Passaria a nunca ter existido. Compreendeu agora? Os cabelos de Bell eriaram-se, sinal seguro da agitao em que se encontrava. Os olhos se arregalaram. Podia-se ver muito bem a luta que travava consigo mesmo, da razo contra algo inconcebvel. Mas ento isso ... balbuciou. Terrvel, admito Rhodan aquiesceu friamente. Mas de uma lgica perfeita. Pode ter certeza de que a escrita se apagar dentro de trs dias e quinze horas, e que nada no mundo poder traz-la de volta. Assim confirmou Crest. A agitao de Bell extinguira-se, mediante a pronta receptividade de seu crebro. Recebera, alm do mais, o hipnotreinamento por parte do arcnida, que lhe transmitira o conhecimento milenar da raa antiqssima. No havia o impossvel, tudo tinha sua explicao. Portanto, aquilo tambm. Bem, ento dispomos de pouco tempo. Esperemos que o crebro positrnico da Stardust-III consiga resolver tudo. A Stardust-III era o gigantesco cruzador espacial esfrico, da classe imprio, tomada dos arcnidas por uma raa guerreira, e que Rhodan conseguira reconquistar. Com isso, se assegurara o direito de ser igualmente o comandante da imensa nave de oitocentos metros de dimetro. Era ela o produto de uma civilizao perto da qual a Terra pareceria um mundo de homens da idade da pedra. A propulso da Stardust-III permitia-lhe saltar milhares de anos-luz atravs do espao, quase sem perda de tempo. Seu hipertransmissor tornava possvel a transmisso e recepo de som e imagem dentro de uma parte considervel da galxia, com eliminao total do tempo como fator de impedimento. As ondas de rdio atravessavam o hiperespao, tornando todas as distncias suprfluas. A Stardust-III era a mais perfeita nave que um ser humano poderia imaginar, e o crebro positrnico era apenas uma parte dela. Estamos na inteira dependncia dele reconheceu Rhodan. Caso no tenha xito, nossa caada estar terminada e nos caber apenas cumprir a promessa de levar Thora e Crest de volta a rcon. Disso que tenho medo! asseverou Bell, categrico. Medo? Crest teve um sorriso um tanto desamparado. Por qu? Ora, escute bem. Se somente a Stardust-III j 141

nos arrasa, o que acontecer quando conhecermos rcon, o planeta lder do Grande Imprio? Sejamos honestos: o que a Terra perto de rcon? Crest j no sorria ao responder: Tem razo... um gro de poeira, s isso. Percebia-se claramente certa compaixo em sua voz. Compaixo por Bell... ou pela Terra? Ningum poderia responder. Trs dias se passaram, sem que o crebro positrnico tivesse decifrado a mensagem. Nem fora dado a conhecer qualquer outro resultado parcial. O gigantesco e aparentemente onisciente crebro calavase. Em Ferrol, oitavo planeta do sistema Vega, tudo corria segundo o plano traado. Deringhouse fiscalizava os vos de patrulhamento de seus caas espaciais e diariamente transmitia a Rhodan um resumo dos acontecimentos. Fora deles e dos ferrnios, nativos do planeta, no havia nesse sistema ser algum inteligente ou sequer semi-inteligente. Nada indicava que criaturas estranhas de outros sistemas tivessem percebido sua presena. Os caas espaciais patrulhavam atravs de mundos vazios e desabitados. Enquanto isso, a indstria dos ferrnios intensificava sua produo de mercadorias requeridas no comrcio com a Terra. Rhodan tencionava lev-las em sua prxima viagem Terra, a fim de troc-las por artigos terrestres. Conquanto as boas relaes comerciais sempre tivessem sido uma condio essencial de relacionamento amistoso entre povos e raas, isso ainda mais se acentuava no caso de raas pertencentes a mundos separados um do outro por vinte e sete anos-luz. Entretanto, no ntimo, Rhodan se preocupava com a Terra. Os ferrnios possuam uma forma de governo unitrio e eram governados por um soberano, o Thort. Por outro lado, a Terra... Suspirou. Claro, o medo da superioridade tcnica dos arcnidas e, portanto, do prprio poder de Rhodan, tinham unido os governos do mundo e evitado uma guerra atmica. Essa unio ainda no significava, no entanto, que o planejado governo mundial se tivesse tornado realidade. Por baixo da superfcie pacfica da vida poltica, continuavam a fervilhar a desconfiana e as rivalidades nacionais. Contudo, talvez o exemplo dos ferrnios acelerasse o desenvolvimento natural. Caso ele no se processe, pensou Rhodan, irritado, terei naturalmente que dar uma ajuda. De qualquer forma, a Terra j dever estar forte e unida quando for descoberta pelos arcnidas. De modo algum quero que os arcnidas decadentes venham a encarar a Terra e seus habitantes como uma nova colnia de seu imprio estelar. Nesse caso, Rhodan sorriu interiormente, que acontea exatamente o contrrio. Estava sozinho na central do crebro positrnico. Mais treze horas e o prazo estaria esgotado. Tempo demais para quem tinha de ficar esperando. Ridiculamente pouco, entretanto, levandose em conta os vinte e quatro dias decorridos sem que o crebro positrnico conseguisse dar a soluo. Rhodan ouvia o zumbido incessante atravs das

poderosas paredes de arconita. O crebro trabalhava a toda fora, para decifrar um texto escrito h dez mil anos. Por volta do meio-dia, Bell entrou para ver como andavam as coisas. Fez algumas observaes totalmente suprfluas e desapareceu de novo. Crest e Thora tambm vieram procurar Rhodan. Fizeram-no prometer que os informaria assim que surgisse o primeiro resultado. Rhodan assentiu de bom grado. Mais oito horas apenas. A tarde j estava no fim. Rhodan havia comido, mas no quisera se mexer do lugar, desistindo da vigilncia. Dois membros do Exrcito de Mutantes lhe faziam companhia, o teleportador Ras Tshubai, um africano, e Ralf Marten, filho de um alemo e de uma japonesa. Os dois homens pertenciam ao grupo de pessoas nascidas depois das primeiras exploses atmicas da Terra. Os cromossomos de seus pais haviam sido alterados pelas radiaes nucleares. Em muitos casos isso viera a constituir uma vantagem, pois algumas funes cerebrais, at ento adormecidas, foram ativadas. Dispunham de aptides que deviam parecer mgicas para o comum dos mortais. Ralf Marten possua o dom da exopersonificao. Conseguia separar o esprito do corpo e ver com os olhos e os ouvidos dos outros, podendo at falar atravs de suas bocas. Enquanto isso, seu prprio corpo caa numa espcie de rigidez, da qual s despertava quando deixava o esprito voltar. Ras Tshubai, pela fora de vontade, podia transportar-se atravs de grandes distncias, mediante o controle da materializao. Era o que se poderia chamar de teleportao. Muitos outros mutantes faziam parte do exrcito: telepatas, telecinetas, supercrebros, espias e videntes de freqncia. O Exrcito de Mutantes era a tropa em que Rhodan mais confiava, sendo os seus melhores auxiliares quando se tratava de representar a raa humana junto aos extraterrenos, que tambm possuam aptides assombrosas. Ralf Marten e Ras Tshubai se esforavam para que o tempo passasse mais rapidamente para seu chefe. Se o crebro positrnico realmente falhar declarou o africano, com um gesto de desdm nem tudo estar perdido. H outras pistas. Lembre-se da pirmide que existe na lua exterior do dcimo terceiro planeta. O sbio ferrnio Lossos descobriu-a. Eles mesmos revelam que ela constitui outro caminho para a nossa meta. Se o caminho mais curto se tornar difcil, iremos pelo mais longo. Rhodan discordou. O caminho direto mais perto e no dispomos de muito tempo. Os arcnidas esto impacientes. Querem voltar para rcon, o que acho compreensvel. J esto conosco h muitos anos. Somente o seu desejo de encontrar o planeta da vida eterna os impediu at agora de impor energicamente suas exigncias. Talvez o crebro ainda o consiga disse Ralf Marten, lanando um olhar esperanoso sobre o complicado painel de comutadores. Vinte e quatro dias um bocado de tempo. Exatamente! exclamou Rhodan, suspirando. Se vinte e quatro dias no foram 142

suficientes, ento as oito horas que ainda restam tambm no o sero. Ras Tshubai quis dizer alguma coisa, mas calou-se repentinamente. O zumbido atrs das paredes modificou-se. Tornou-se mais forte e irregular. Algumas lmpadas de controle acenderam-se. Uma fila inteira delas comeou a acender e apagar a intervalos regulares, como se quisessem transmitir um sinal. E assim era. No alto-falante do aparelho de transmisso comeou a se ouvir distintamente um estalido. E ento surgiu a voz inexpressiva do crebro positrnico, sem expresso alguma de triunfo. Soluo encontrada. Darei novamente o texto por escrito. Fim da transmisso. Com auxlio das instalaes de bordo, Rhodan avisou Crest e Thora. Do mesmo modo, ordenara a Bell que viesse imediatamente central. Enquanto os arcnidas e Bell se apressavam em direo central, a comprida tira de papel contendo o texto traduzido era impelida para fora da fenda. O lado escrito estava virado para cima. Rhodan ia lendo as palavras medida que brotavam do crebro positrnico. Se voc sabe alguma coisa sobre a nossa luz, verifique ento de quem obteve esta informao. Apenas um maravilhou-se ante as mquinas do saber. Veio nos ltimos tempos, apenas segundos para mim. Encontre-o e interrogue-o! Se quiser ir at ele, desa arca de tempo, mas no venha sem o conhecimento sobre a sua pessoa. Perguntaro a voc o seu nome. Rhodan pegou a tira de papel e olhou demoradamente as letras claras e definidas, que formavam palavras compreensveis, mas seu sentido permanecia obscuro e misterioso. Leu o texto mais trs vezes, antes de entregar a mensagem a Crest, que a leu rapidamente. Uma sombra de decepo percorreu-lhe as feies, ao passar a tira de papel para Thora, ao mesmo tempo que dirigia um olhar interrogativo a Rhodan. A arcnida tambm no parecia ser capaz de saber o que fazer com a mensagem. Bell, tampouco, lhe deu tempo para isso. Sem pedir permisso, arrancou-lhe o papel da mo e devorou as poucas linhas como se disso dependesse a vida. Sua decepo ainda foi maior. Com um olhar de estranheza, devolveu-o a Rhodan. Que significado tem isto? Quem que voc tem de achar? No sabe ler? retrucou Rhodan, um tanto irritado. Neste momento sei tanto quanto voc. Julgo, no entanto, que logo saberemos o que os imortais querem dizer. Para compreender o sentido, basta raciocinar com um pouco de lgica. Talvez aqui o crebro positrnico pudesse ajudar, acho, porm, que ns mesmos que teremos de nos esforar. preciso

descobrir o nome de algum que se maravilhou ante as mquinas do saber nos ltimos tempos. Pergunta: o que so as mquinas do saber? E mais: o que os imortais entendem por Veio nos ltimos tempos, apenas segundos para mim? Temos de esclarecer estas duas perguntas, se quisermos descobrir qual o nome que eles querem ouvir. As mquinas do saber adiantou Crest tranqilamente podem muito bem ser os hipertransmissores de matria dos ferrnios. Rhodan atinou de um momento para o outro, que Crest havia respondido primeira parte da pergunta. Eram, sem dvida, os hipertransmissores de matria, trazidos por uma raa desconhecida de astronautas para os ferrnios, que ento se encontravam num estgio primitivo de civilizao; os surpreendentes aparelhos foram deixados ali como recompensa por algum servio que os ferrnios haviam prestado aos nufragos. Os hipertransmissores ainda funcionavam, apesar de ningum entender como. Sua construo baseava-se na matemtica pentadimensional e transportavam matria atravs do hiperespao. Eram presente de uma inteligncia superior. Mas quem se maravilhara ante estes aparelhos? Ou melhor: quem se maravilhara, e quando? Devemos organizar de maneira lgica nossas idias disse Rhodan, lanando a Bell um olhar de advertncia, para que no perturbasse tais idias com apartes muito pouco inteligentes. Temos uma indicao. Devo verificar de quem obtive a informao sobre a luz. Aqui, a luz significa, como sempre, a imortalidade. E foi de voc, meu caro Crest, que a obtive. Sua expedio procurava o planeta da vida eterna. Portanto, voc a primeira pessoa-chave do enigma. Agora, devemos procurar descobrir de quem voc a obteve. Crest assentiu lentamente. As outras pessoas presentes calaram-se, observando, emudecidas, o duelo dos dois homens que procuravam descobrir uma pista na escurido. A pergunta fcil de responder. Foi atravs do arquivo central dos arcnidas, que nosso Conselho Cientfico nos deu a misso de descobrir o planeta da vida eterna. Portanto, deve haver anotaes sobre isso. S podem ter vindo da poca em que nossas expedies espaciais ainda exploravam o Universo e depararam nessas viagens com a raa dos imortais. Mas no arquivo esto registrados os nomes de milhares de expedies. Como acharemos qual delas foi? Rhodan suspirou audivelmente. No ser to difcil como voc imagina, Crest. Somente os arcnidas que exploraram as proximidades da Terra h dez mil anos que podero ter encontrado a pista dos imortais. Provavelmente os mesmos que instalaram a base de Vnus, na qual se encontra o maior de todos os crebros positrnicos existentes. Como sabemos, os arcnidas se estabeleceram na Terra, mas desapareceram ento na corrente sangnea da Humanidade. Catstrofes podero t-los dizimado... a Atlntida talvez. Agora, no entanto, cabe-nos supor que pelo menos um relatrio dessa expedio alcanou rcon, seno no poderia haver indicao alguma a respeito no arquivo central e voc, Crest, jamais teria sido enviado Terra. 143

Thora concordou com entusiasmo. Claro, isto mesmo! Temos agora de descobrir o nome do comandante que transmitiu esse relatrio. S nos restam voar para rcon e dar uma espiada no arquivo central. Ela no conseguia esconder uma nota de triunfo na voz. Bell contemplou a bela arcnida com desconfiana. Ele mesmo no sabia direito se simpatizava com ela ou se a detestava. Sim, Thora era bonita. Seus cabelos brancos faziam um contraste maravilhoso com a pele levemente bronzeada. Os olhos avermelhados tinham expresso inteligente e um pouco desdenhosa. Percebia-se que aquela mulher no conhecia sentimento humano algum. Mas talvez fosse um engano, quem sabe? Rhodan sorriu. Est enganada, Thora, sinto muitssimo por voc. No precisamos voar at rcon para verificar o nome desse homem que enviou h dez mil anos o relatrio para o arquivo central. No h dvida de que a expedio esteve naquela poca aqui no sistema Vega, mas se no voltou e se mesmo assim rcon tomou conhecimento disso, porque a transmisso de notcias s pode ter sido feita atravs da base em Vnus. E tudo o que aconteceu foi registrado pelo crebro positrnico. Thora, como est vendo, no temos outra coisa a fazer seno nos dirigirmos a Vnus e interrogar o crebro positrnico. Viu como simples? Muito simples, sim admitiu Thora, a contragosto. E o que acontecer quando voc souber o nome? Rhodan apontou a tira de papel sobre a mesinha sua frente. Tomarei nota do nome e voltarei arca de tempo. Tudo o mais decorrer automaticamente. Bell estouraria se continuassem impedindo que falasse. Voaremos ento para perto de casa! concluiu alegremente. Aproveitaremos a oportunidade para descobrir o que que a velha me Terra anda fazendo. Terei a alegria de rever o coronel Freyt. Puxa, vou poder lhe contar umas histrias bem interessantes... ...das quais garanto como ele no acreditar em palavra alguma! atalhou Rhodan. Tive de esclarec-lo em alguns pontos, depois que voc lhe contou as mais loucas histrias de terror. O pobre Freyt ficou inteiramente confuso. No, meu caro, j tomei providncias! Avisei todo o pessoal da cidade de Galxia para no acreditar em palavra alguma do que voc disser. J no d mais para voc bancar o grande heri de inacreditveis aventuras, Bell. Os olhos de Bell pareceram abatidos. Mas todos os que se achavam ali o conheciam bem, de modo que ao tentar se defender, s conseguiu ser envolvido pelas brincadeiras gerais. Com um olhar ressentido para Rhodan, desistiu prontamente de continuar. Consolouse com a idia de que certamente encontraria na Terra ouvintes ainda desprevenidos, que manifestariam interesse em ouvir o relato de suas aventuras. Portanto resumiu Crest a primeira parte da tarefa consistir em descobrir o homem ou o nome do homem, uma vez que ele j est morto h dez

mil anos, que se maravilhou ante os hipertransmissores existentes nesse sistema. Por conseguinte, eles sem dvida se originam dos imortais. Em seguida, Rhodan, voc dever voltar arca que fica sob o Palcio Vermelho. E depois, s nos resta esperar pelo que acontecer. Voltar de novo horrvel sala das mquinas? estremeceu Bell. No necessariamente tranqilizou-o Rhodan. Acho que desta vez nos espera uma tarefa diferente. Ele mesmo no podia imaginar como o futuro lhe daria razo.

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As mercadorias dos ferrnios j tinham sido embarcadas. Em Ferrol ficaria uma esquadrilha de cinqenta e quatro caas espaciais sob o comando do major Nyssen. Com isso Rhodan pretendia atingir um duplo objetivo. Garantia a segurana da primeira base da Terceira Potncia nome que dava unio entre homens e arcnidas e, alm disso, o gigantesco hangar da nave teria bastante lugar para a carga dos ferrnios. Na Terra, esses artigos originais e estranhos, concebidos por uma raa de outro sistema solar, seriam muito disputados. Rhodan esperava realizar um timo negcio, pois a ampliao da Terceira Potncia exigia muito dinheiro. A Stardust-III deu a partida. Depois de dar a volta ao planeta, deslizou para a imensido do sistema Vega. A nave dos arcnidas ultrapassou as rbitas dos outros planetas na velocidade da luz e depois de muitas horas foi lanada no espao exterior. S ali seria possvel dar o salto interestelar, que de outro modo abalaria a estrutura tempo-espao das rbitas dos planetas. As coordenadas estavam corretas. Como sempre, todos os tripulantes foram tomados pela excitao j rotineira diante do hipersalto. No havia perigo algum, mas era sempre difcil pensar no assunto sem perder a tranqilidade. A nave e os homens deixavam de existir, pelo menos na terceira dimenso. O tempo influa duplamente nos acontecimentos. Em poucas horas, considerando-se a acelerao e o retardamento, percorria-se um espao de vinte e sete anos-luz. E para os que estavam na nave, era como se no tivesse acontecido nada. Contudo, atravs do salto interestelar, todo o hiperespao sofria um abalo que se propagava imediatamente. Seres inteligentes que habitavam as profundezas do Universo haviam construdo instrumentos com os quais podiam registrar e localizar essas deformaes da estrutura espacial. Os sensores estruturais significavam perigo para os que desejavam manterem-se ocultos. E o que Rhodan mais queria era que ningum descobrisse a existncia da Humanidade. Assim, cada hipersalto significava um risco que tinham de correr. Tudo parecia ter sado bem. Naturalmente, Perry Rhodan no podia saber se algum a cem ou dez mil anos-luz de distncia registrara algo. Podia apenas 144

ter esperana de que isso no tivesse acontecido. A Stardust-III materializou-se ainda longe de seu sistema solar de origem. O prprio Sol ainda parecia uma estrela muito clara e amarelada, situada bem na direo em que seguiam. Rhodan, erguendo-se da poltrona inclinada, pde reconhec-lo na tela. Bell entrou na central alguns segundos mais tarde. Preferiu permanecer em sua prpria cabina durante a desmaterializao. o Sol? perguntou, apontando a imagem na tela. Rhodan assentiu com a cabea, enquanto batia um pedido de informaes sobre os dados de navegao no teclado do computador. Quase de imediato as respostas brotaram da fenda na forma de uma tira perfurada. Rhodan enfiou o incio da tira em outro computador, que utilizava os resultados para manter a Stardust-III automaticamente na direo correta. Vnus estava do outro lado do Sol. Depois de trs horas de viagem passaram por Pluto. Usando o sistema normal de transmisso foi realizada a conexo com a base de observao que ali se localizava. Sua tarefa era comunicar central da cidade de Galxia a chegada de objetos voadores no identificados. Nesse caso, o coronel Freyt teria a permisso de informar Rhodan atravs do hipertransmissor. Dez horas mais tarde, Vnus j era uma brilhante lua crescente diante da Stardust-III. A cada segundo se tornava maior e mais clara. O segundo planeta do sistema solar se revelara habitvel. Ali viviam rpteis gigantescos e um tipo de foca quase inteligente, que habitava os numerosos mares. O clima era mido e tropical. Havia oxignio suficiente nas partes baixas, enquanto o hidrognio, mais leve, tornava as camadas superiores da atmosfera irrespirveis para os seres humanos. A superfcie estava quase sempre oculta por um manto espesso de nuvens e no se podia v-la. Chovia mais em Vnus do que em qualquer ponto da Terra. Outra dificuldade era a presena de bixido de carbono, em quantidades maiores, mas ainda no prejudiciais. Um dia de Vnus durava duzentas e quarenta horas da Terra. No equador, a gravidade era de cerca de 0,85 g, menor que a da Terra. A velocidade de vo, atualmente um fator inexpressivo nas viagens espaciais, era de mais ou menos 10,1 km/s. Os arcnidas que aterrizaram nesse planeta h dez mil anos haviam instalado ali sua base mais importante. Escavaram uma montanha e a reconstruram de acordo com suas necessidades. Os arcnidas foram embora, mas suas instalaes tcnicas e seus robs ficaram. Pertenciam agora a Rhodan e seus aliados. As armas de defesa antiarea entravam automaticamente em atividade, quando se aproximava da montanha-fortaleza uma nave sem todas as caractersticas arcnidas. S uma frota gigantesca de seres altamente inteligentes e com uma experincia militar de milhares de anos teria a possibilidade de dominar a defesa mecnica dos antigos arcnidas. Uma das entradas do labirinto subterrneo ficava no planalto que havia no alto da montanha. A

Stardust-III mergulhou lentamente em direo a essa superfcie quase lisa. Raios invisveis apalparam a nave, examinaram suas caractersticas e permitiram que continuasse se aproximando. O crebro positrnico situado no interior da montanha j sabia que uma nave de seus construtores se aproximava. *** S aterrizaram meia-hora mais tarde. Crest e Rhodan foram os nicos a ficar em Vnus, onde teriam um dilogo com o rob onisciente. Na ausncia de Rhodan, Bell assumiu o comando da Stardust-III. No entanto, aceitou de bom grado a assessoria de Thora em seu vo para a Terra. No se podia dizer que a misso de transportar carga lhe fosse desagradvel. Muito pelo contrrio. Era agora o comandante e o representante de Rhodan. Ningum lhe faria crticas, nem mesmo Thora. A Terra ainda estava bem longe quando se estabeleceram os primeiros contatos de rdio. Depois de poucos minutos, Bell ouviu a voz do coronel Freyt, que durante a ausncia de Rhodan respondia pelos interesses polticos e econmicos da Terceira Potncia na Terra. Aqui Freyt falando! Na cidade de Galxia tudo segue o rumo previsto. uma alegria ter a Stardust-III novamente conosco. Quais as novidades? A velocidade da nave foi diminuindo. A Lua j ficara para trs. A Terra ia crescendo diante deles, uma bola azul-acinzentada, cercada por uma aurola clara de atmosfera. Uma viso maravilhosa pensou Bell. o planeta mais lindo do Universo. Ainda bem que os homens no conseguiram destru-lo. E o estranho que, se tivessem conseguido, provavelmente nem se lamentariam. S o medo de serem as prprias vtimas da destruio atmica os impedira. Obrigado, Freyt. Aqui fala Reginald Bell, comandante da Stardust-III. Rhodan ficou em Vnus com Crest. Tm uma conferncia importante com o crebro positrnico local. Por isso trate de se contentar comigo. Quanto sacrifcio pela paz suspirou Freyt, acrescentando: Mas vou tentar me alegrar. E o que h de to importante para discutir com o crebro positrnico? uma histria comprida confidenciou Bell. Terei muito prazer em cont-la quando estivermos os dois ao lado de uma bela garrafa de vinho. Pelo amor de Deus, no! retrucou Freyt assustado. Ainda estou com sua ltima visita entalada na garganta. Aqueles coelhos aquticos com aparelhos de mergulho embutidos... A conversa continuou por algum tempo at comearem as manobras de pouso. Enquanto isso a Stardust-III dava uma volta em torno da Terra a pouca altura, para mostrar a todos os povos que Perry Rhodan estava de volta. Em seguida, o continente asitico comeou a crescer sob a nave, at que, do meio do deserto de Gobi, emergiu Galxia. A cidade de Galxia! A mais moderna 145

metrpole do mundo! H algum tempo, Perry Rhodan, ao voltar da Lua com a nave dos arcnidas, construra ali sua primeira base, sob o protesto dos governos terrestres. Com o tempo foi surgindo uma enorme cidade, construda por robs e mquinas automticas. A cidade ficava fora da Central de Defesa propriamente dita, cujas valiosas instalaes eram protegidas por uma cpula energtica. Um exrcito de robs defendia o territrio da Terceira Potncia exatamente quarenta mil quilmetros quadrados contra o mundo exterior. O trfego se movimentava pelas ruas principais; esteiras transportadoras deslizavam entre os arranhacus, estabelecendo a ligao com as fbricas situadas na periferia, que trabalhavam a todo o vapor. Mais de duzentos e trinta mil pessoas viviam em Galxia, a mais moderna e poderosa cidade da Terra. As foras armadas eram compostas de quinhentos homens, que tinham tido o melhor preparo possvel e estavam equipados com armas arcnidas. Alm disso, havia cinco mil soldados-robs do tipo arcnida, que s obedeciam a Rhodan e seus representantes. Tambm possuam quatro naves auxiliares esfricas, fortemente armadas, rpidos caas espaciais e o respectivo armamento. No entanto, todo esse enorme poder militar s servia paz. O coronel Freyt, que exteriormente se parecia tanto com Perry Rhodan que poderia passar por seu irmo, esperou a Stardust-III no espetacular espaoporto. Quando a esfera gigantesca finalmente parou, parecia um edifcio incrivelmente alto. A curva de seu revestimento cncavo, feito de metal faiscante, chegava at o azul do cu. Pairava quase que horizontalmente sobre Freyt, que chegara bem perto da escotilha para passageiros, que comeava a se abrir. A escada rolante foi descendo silenciosamente. Em sua extremidade superior surgiu a figura de Bell. Foi deslizando para o cho como uma bola, quase aos tropees, at cair nos braos de Freyt. A Terra o recebe novamente! declarou o coronel, saudando-o em tom indiferente. Dou-lhe as boas-vindas em nome da Terceira Potncia, senhor ministro da segurana. Tudo em ordem! o que espero! gritou Bell entusiasmado, batendo nas costas magras de Freyt. Rhodan e Crest mandam muitas lembranas. Thora o cumprimentar pessoalmente. L vem ela. claro que Freyt no era o nico homem que via com prazer a bela arcnida. Era fria, distante, orgulhosa e arrogante, mas era uma mulher, uma mulher de extraordinria beleza. Por que me olha desse jeito, coronel Freyt? perguntou, estendendo a mo para ele. Mudei tanto assim? Voc est bronzeada murmurou Freyt embaraado. O risinho de Bell o irritava. Voc vai bem, espero. Bem, obrigada agradeceu Thora com indiferena. Estou sempre bem quando surge uma oportunidade como essa, de passar alguns dias sem ter de estar continuamente olhando para esse tal de Reginald Bell.

Bell no parou de sorrir. Inclinou-se para Freyt: V como ela est? Espero que se divirta com ela. Podero dar uma volta pela cidade enquanto fiscalizo o carregamento das mercadorias para os ferrnios. Est tudo pronto assegurou Freyt, feliz em mudar de assunto. Por mim voc j pode comear. Ainda tenho tempo at amanh, meu caro. Onde fica o bar mais prximo? Riram. Enquanto isso, alguns dos mutantes, os dois mdicos, Dr. Haggard e Dr. Manoli, e o major Deringhouse desciam pela escada rolante. Todos cumprimentaram Freyt com grande efuso. Houve muitas perguntas e respostas de lado a lado, at a chegada dos primeiros planadores de carga. Sem muitas palavras teve incio o descarregamento da nave. Freyt agarrou Bell pelo brao e puxou-o de lado por um momento: Tenho boas notcias para Rhodan confidenciou. Em pouco tempo teremos um governo mundial. H negociaes srias nesse sentido. Formidvel! elogiou Bell. Mas eu desvendei uma parte da charada galctica. O rosto de Freyt parecia um ponto de interrogao. Do qu? Bell sorriu. J lhe conto, uma histria comprida. Digame primeiro qual o endereo do bar mais prximo. Voc sabe que Rhodan s permite o uso de lcool para fins mdicos. E h muito tempo no fico doente... *** As esteiras transportadoras feitas de metal rolavam atravs dos corredores subterrneos da fortaleza de pedra. Era uma viso fantasmagrica. As paredes irradiavam um brilho mortio. Ouvia-se em algum lugar o zumbido de geradores possantes. De vez em quando, Crest e Rhodan passavam pela entrada de passagens laterais, que levavam a pontos mais profundos da montanha. Robs silenciosos moviam-se com passos pesados ao lado da esteira. No reagiam quando Rhodan e Crest passavam per eles deslizando. Seus raios tteis apreendiam os padres das ondas cerebrais dos dois homens e depois os examinavam e registravam. Aqueles seres mecnicos, aparentemente inofensivos, teriam se transformado em monstros assassinos se os padres no conferissem. J se passara quase um dia inteiro, em tempo terrestre. Crest deu um risinho fraco. Ser que a resposta ainda sai hoje? Talvez respondeu Rhodan pensativo. Inserimos no crebro positrnico todas as perguntas e dados indispensveis. Vinte e quatro horas tempo suficiente. Devemos conseguir pelo menos uma resposta parcial. Passaram por outro corredor lateral. Sabiam que conduzia ao comando central automtico das instalaes de defesa. Essas instalaes poderiam defender Vnus da invaso de uma frota inteira de naves de combate. Poderiam defender eventualmente todo o sistema solar. A esteira transportadora foi diminuindo a 146

velocidade. Aproximavam-se de seu destino, a central do crebro. Seus controles no diferiam muito do crebro positrnico da Stardust-III, mas era maior, abrangia maior nmero de conhecimentos. E sua memria armazenava fatos de um passado longnquo, de milhares de anos atrs. Alm disso, esse crebro positrnico ainda possua outra vantagem inestimvel: era capaz de projetar seu raciocnio em forma de imagens sobre uma tela. Deste modo, podia-se ver pela descrio dos acontecimentos como o crebro pensava. Quem quisesse poderia ver um verdadeiro relato filmado do passado mais remoto. Talvez, pensava Perry um pouco chocado, at mesmo uma viso do futuro, se fossem fornecidos ao crebro as informaes indispensveis. Todos esses pensamentos passaram pela cabea de Rhodan enquanto a esteira diminua a velocidade e finalmente parava. Tinham chegado. Estavam no fim do corredor. Viram-se diante de uma porta grande e metlica. Crest e Rhodan encaminharam-se para essa porta e se detiveram a um metro de distncia. Sabiam que nesse segundo estavam sendo observados e apalpados. Em seguida, a porta deslizou silenciosamente para dentro da parede. A entrada para a central de comando do crebro estava livre diante deles. A luz acendeu-se, iluminando o local. O gigantesco painel de comutadores acordou para a vida. Pequenas lmpadas acendiam e apagavam continuamente. Alavancas moviam-se, parecendo manejadas por mos invisveis. O zumbido atrs das paredes tornou-se mais forte. O crebro positrnico devia estar esperando pelos dois homens, pois, assim que tomaram seus lugares nas poltronas em frente tela, o alto-falante deu um estalido e falou com voz mecnica e impessoal: Seus dados foram verificados. Os arquivos da memria forneceram as informaes desejadas. O resultado ser comunicado em forma de filme. Tambm recebero um resumo por escrito. Se desejarem uma gravao, utilizem o gravador. A transmisso comear dentro de um minuto. O alto-falante emudeceu. Crest olhou interrogativamente para Rhodan. Ver o filme j ser suficiente. O que precisamos o nome do homem que aterrizou em Ferrol naquela poca e se surpreendeu com o hipertransmissor. Os ferrnios no tm nenhum registro a respeito disso, nunca nos disseram que algum outro estranho tivesse descido em seu planeta depois dos imortais. Alm disso, precisamos saber a data aproximada do pouso. As duas informaes certamente vo constar do resumo escrito. Portanto, silncio! J vai comear. A tampa do visor deslizou para trs. O vidro fosco da tela comeou a tremeluzir, aparecendo em seguida um desenho abstrato. Permaneceu ali alguns segundos e em seguida desapareceu, surgindo em seu lugar uma imagem natural. O filme comeou. Um autntico filme, apesar de se passar a milhares de anos. A voz mecnica do crebro positrnico fazia o comentrio. Trs poderosas naves esfricas flutuavam no

espao infinito. Aproximavam-se na velocidade da luz de um sistema solar desconhecido, onde desceram no nico planeta habitado. Foram recebidos pelos habitantes primitivos com um misto de respeito e medo. O comentrio dizia o seguinte: H nove mil novecentos e oitenta e cinco anos, de acordo com o tempo terrestre, o comandante Kerlon chegou com suas trs astronaves ao sistema Vega, composto de quarenta e trs planetas. Uma explorao superficial constatou que s o oitavo planeta tinha vida inteligente. Kerlon realizou o pouso e foi recebido pelos nativos com amizade e temor. Os arcnidas logo perceberam que no eram os primeiros deuses vindos do espao a chegar e descer em Ferrol, nome que os habitantes davam a seu mundo. Outros j tinham estado ali antes deles; estavam em dificuldades e conseguiram ajuda. Como agradecimento, deixaram l alguns hipertransmissores de matria, que os arcnidas jamais haviam fabricado e que s conheciam na teoria. O filme mostrava agora como esses hipertransmissores foram mostrados aos arcnidas. Kerlon admirou-se da existncia das mquinas e procurou saber os pormenores. Os ferrnios lhe contaram que provinham de seres que viviam mais que o sol. Isso era um indcio da raa dos imortais. Kerlon ficou muito espantado e s muito mais tarde enviou ao Arquivo Central as primeiras informaes a respeito. Porm, isso s aconteceu quando se encontrava no segundo planeta de outro sistema. As trs naves deram a partida e, ao sarem do sistema Vega, iniciaram a transio. Perto do sistema solar saram do hiperespao. Desceram no segundo planeta, Vnus. Aqui foi construda a grande base e o relato da expedio foi comunicado a rcon, onde foi recebido e registrado. Nessa poca comeou a colonizao da Terra. Kerlon morreu lutando conta os selvagens de um continente banhado pelo mar e que mais tarde desapareceu do universo durante um ataque. Kerlon j morreu h muito tempo finalizou o crebro positrnico mas foi o primeiro arcnida a encontrar e depois perder a pista dos imortais. Tambm foi o primeiro a se admirar da existncia dos hipertransmissores de matria e a mandar um relatrio a respeito. No entanto, os outros fatos relacionados se perderam, porque a base no sistema solar desapareceu, mas as informaes e os robs ficaram. A imagem apagou-se. A voz emudeceu. Rhodan continuou sentado durante muito tempo, calado e pensativo. O crebro positrnico emudecera. Atrs das paredes espessas j no se ouvia nenhum rudo. Rhodan percebeu pela primeira vez que havia uma muralha intransponvel entre ele e a soluo da charada galctica. Sabia o nome do homem que se surpreendera com o hipertransmissor, mas esse homem j estava morto h dez mil anos. Entre ele e Rhodan se entrepunha a muralha intransponvel do tempo. O filme deixava claro que no poderia obter nenhuma informao com os ferrnios. Na poca do pouso dos arcnidas, ainda viviam em um estgio muito primitivo de sistema feudal. Usavam armas de 147

fogo antiquadas, de carregar pelo cano, mas principalmente espadas e lanas. Vestiam cota de malha e armadura, como os homens na Idade Mdia da Terra. As recordaes sobre esse segundo encontro desapareceram, porque nessa poca conflitos e guerras devastavam o planeta. Crest suspirou. J temos o nome: Kerlon. E s. Que faremos agora? Rhodan ergueu-se de um salto. Vamos ver. No nos exigiram mais do que isso. Deveramos descobrir o nome, e isso j fizemos. A arca deve nos dar a prxima resposta. Voaremos para a Terra e depois voltaremos a Ferrol. L vamos constatar se perdemos ou no a pista do planeta da vida eterna. Crest tambm se levantou. L fora nos espera a nave que nos levar Terra. Fico feliz em rev-la. Rhodan lanou um olhar interrogativo para o arcnida, mas na voz de Crest no se percebia nenhuma ironia. ***

Bell estava em seu elemento. Selecionava duzentas pessoas, entre os soldados e trabalhadores especializados da Terceira Potncia, que passavam a fazer parte da tripulao da StardustIII. Essa tripulao crescia com isso para quinhentas pessoas, alm do estado-maior dirigente e o Exrcito de Mutantes. Como sempre acontecia, estava diante da difcil tarefa de testar os voluntrios e decidir se poderiam ou no ser aproveitados. Uma das condies que Rhodan exigia era a ausncia de qualquer lao pessoal mais forte prendendo o candidato Terra. Com isso, os casados ficavam de fora. Mas, nem todos os convocados para servir na Stardust-III eram homens. Tambm havia moas formadas em radiotelegrafia, eletrnica e qumica. De agora em diante haveria mdicas e tcnicas trabalhando na Stardust-III, ajudando a representar a raa humana. Bell ficou intimamente satisfeito com o interesse que essa nova regra despertou entre os membros da antiga tripulao masculina. Bell foi surpreendido em seu trabalho cansativo pela chegada de Rhodan. Como nesse meio tempo j se tinha efetuado a troca de mercadorias, nada impedia a partida da Stardust-III. Bell recebeu ordem de apressarse. No terceiro dia a Stardust-III estava pronta para partir. Antes da partida, Rhodan e o coronel Freyt conversaram a ss. Os dois homens, representantes do maior poder da Terra, no s se pareciam exteriormente, mas tambm concordavam em todas as questes polticas e ideolgicas. Voc conhece sua misso, Freyt disse Rhodan. Ela j foi claramente planejada e deve ser seguida risca. O esquema de segurana da Terra est estabelecido, no h necessidade de novas regras. Nossos postos avanados em Pluto informaro a

tempo sobre a aproximao de qualquer nave vinda do espao exterior. Assim a Terra ter condies de se preparar para a defesa, se alguma raa de viajantes espaciais descobrirem nosso planeta e pensar em presente-lo com sua cultura. Sua principal tarefa vai ser cuidar para que nosso mundo se transforme em um planeta unido: Terra! A existncia da Humanidade vai depender de sua capacidade de agir com deciso e hunanimidade. No estamos sozinhos no universo! Outra tarefa sua promover a formao de um governo mundial. Pode contar comigo, Rhodan. Estou sabendo, Freyt. Foi por isso que fiz de voc meu representante. Minha misso no espao e quero ter certeza de que tudo corre bem por aqui. Preciso do apoio moral da Terra para os meus atos. E s uma Terra unida e poderosa poder algum dia receber a herana dos arcnidas. O coronel Freyt no pde disfarar o tremor das mos. A herana dos arcnidas? Rhodan confirmou: Ouviu certo, Freyt. Algum dia ns voaremos para rcon e ajudaremos os arcnidas a reerguer seu imprio decadente. Pagaro um alto preo por isso: o seu prprio poder. Crest sabe disso. V a sua nica possibilidade de impedir que seu imprio estelar de milhares de anos caia nas mos de uma raa nohumanide. De certo modo, somos o mal menor. Antes ns que aranhas ou amebas concordou Freyt muito srio. Compreendo. E o que Thora diz disso? Antes de tudo, ela no sabe. E melhor assim. Crest homem e raciocina com lgica, mas Thora mulher e como tal julga de acordo com seus sentimentos. Algum dia vai ter de se conformar. E desse dia que eu tenho medo murmurou Freyt. Rhodan ergueu-se sorrindo. E como pensa que eu me sinto, coronel? *** A Stardust-III disparou pelo cu azul, que envolvia a Terra como uma cortina diante do infinito, escondendo dos olhos humanos a terrvel solido e a grandiosidade do Universo. Ao deixarem para trs Pluto, que no se deslocara muito em sua rbita, a nave passou com a velocidade da luz para o ponto de transio. A cpula gigantesca comeou de repente a brilhar, como se estivesse cercada por uma camada de ar muito quente. Em seguida desapareceu. O abalo da estrutura espacial, no entanto, se propagava numa velocidade inconcebvel e chegava ao mesmo segundo aos confins do universo. Por outro lado, havia muitas raas espalhadas por inmeros planetas. Era bem possvel que algumas delas possussem sensores capazes de detectarem esse abalo. E nelas despertassem ideias...

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3
O Thort, governante dos ferrnios, parecia impressionado com as mercadorias vindas da Terra. Suas organizaes comerciais comeavam a trabalhar. Com isso, alm de Rhodan, o Thort tambm fazia o melhor negcio de sua vida. Estava estabelecido o primeiro contato comercial interestelar entre as duas raas. Rhodan passou para o major Deringhouse a tarefa de proceder ao descarregamento das mercadorias. Sentia-se inquieto por dentro e sabia que a incerteza era a nica responsvel por isso. Mal Deringhouse saiu de sua cabina, Rhodan mandou chamar Bell, Crest, Thora, Haggard e John Marshall, o telepata. Nada o impediria de descer ainda naquele dia at a arca sob o Palcio Vermelho. Mas ainda queria discutir alguns pontos com seus auxiliares mais prximos. Todos ns nos recordamos da mensagem decifrada pelo crebro comeou, erguendo a tira de papel com o texto traduzido. H ali trs pontos que precisamos observar. Os imortais falam dos segundos que se passaram. J podemos presumir que esses segundos duraram exatamente nove mil novecentos e oitenta e cinco anos. Portanto, isso j est claro. A mensagem tambm ordenou: Encontre o homem que se maravilhou com as mquinas do saber e interrogueo. Aqui surge um problema: Como eles querem que eu faa isso? J encontramos o homem, ou pelo menos seu nome. Mas como poderei interrogar algum que j morreu h quase dez mil anos? Confesso que no pude decifrar esta parte do problema. Disseram ainda que devo descer arca, nos subterrneos do Palcio Vermelho, para interrog-lo. Isto significa que com a ajuda da quinta dimenso h a possibilidade de interrogar um morto. No me perguntem como isso possvel; eu mesmo no sei. De qualquer modo logo descobriremos, pois no vou entrar na arca sem o nome do homem, Kerlon. Tambm h outra coisa na mensagem que me chamou a ateno... Fez uma pequena pausa e examinou seus amigos. Thora ouvia com interesse e Rhodan teve a impresso de captar em seus olhos um olhar de admirao. Crest, Haggard e Marshall esperavam com calma. Somente Bell se remexia inquieto de um lado para o outro na cadeira, como se j no pudesse conter sua impacincia. Seu olhar implorava a Rhodan para que fosse breve e fosse direto ao assunto. Rhodan fez-lhe a vontade. A mensagem diz textualmente: ...apenas segundos para mim. Acentuo: para mim segundos. Da se pode concluir que s h um imortal! Por algum tempo reinou na cabina um completo silncio. Crest parecia algum que acabou de ouvir sua sentena de morte. Thora permaneceu de lbios entreabertos, Bell de olhos arregalados. Haggard e Marshall falaram ao mesmo tempo: S um imortal?! Isso seria um paradoxo! Impossvel! Possvel discordou Rhodan. Absolutamente possvel. E vou lhes explicar por qu.

Na poca em que os imortais chegaram a Ferrol ainda existiam como raa. Ento resolveram emigrar do sistema. As razes so desconhecidas. Ao mesmo tempo, foram atingidos por uma catstrofe que os exterminou, apesar de sua imortalidade. S um sobreviveu. No quis guardar seu segredo apenas para si e resolveu encontrar um seguidor. Concebeu a charada galctica. Quem a resolvesse obteria a imortalidade. Deixou as pistas provavelmente mais tarde do que pensamos a princpio. Encontramos a pista e desde ento a seguimos. No, no vejo paradoxo nenhum em falar de agora em diante do imortal ao invs de falarmos de sua raa, que viveria mais que o sol. Para eles o sol se ps afinal muito depressa. S um imortal murmurou Crest absorto. mais que uma suposio fantstica. monstruoso! Como deve ser essa criatura? perguntou Thora baixinho. Um ser que nos d um enigma, que para ser solucionado so necessrios uma inteligncia fora do comum e o saber de um crebro positrnico gigantesco. Um ser que domina o tempo... isso mesmo concordou Rhodan em tom srio. Domina o tempo. E como domina o tempo imortal. Vamos descer arca para obter a resposta. Quero pedir a vocs que me acompanhem. Ainda hoje. Sem os mutantes? Crest fez um ar pensativo. Levaremos John Marshall, o telepata. E talvez tambm a telecineta Anne Sloane. E nosso rob? intrometeu-se Bell. Todos sabiam de quem falava. Tinham transformado um dos robs em um ser metlico de raciocnio pentadimensional. O incrvel banco de dados, o encadeamento lgico das idias, tudo isso o transformava em uma superinteligncia, cuja presena constante parecia imprescindvel. Nunca se poderia saber que problemas surgiriam. Pois bem concordou Rhodan finalmente. Desta vez me acompanham Crest, Bell, Marshall, Anne, o Dr. Haggard e o rob. Thora, voc tem vontade de tomar parte na operao, no ? Seus olhares se cruzaram. Rhodan percebeu que, por teimosia, gostaria de ir junto, mas a prudncia feminina acabou vencendo. Se Crest vai com voc, talvez seja melhor que eu fique. Como medida de segurana, claro. Bell ponderou: Por que no levamos mais alguns mutantes conosco? Pelo menos o teleportador, Ras Tshubai. E talvez tambm o Ralf Marten, que j se queixou comigo de que ns o deixamos sempre para trs. Pois bem concordou Rhodan, depois de pensar um pouco. Ento comunique isso aos dois e a Anne. H lugar suficiente para nove pessoas no hipertransmissor de matria que vamos utilizar. Vamos sair dentro de meia hora. *** Em um passado remoto, o imortal cuja pista seguiam havia construdo uma arca pentadimensional sob o palcio do governante dos ferrnios. Seu 149

contedo era invisvel, pois achava-se protegido por uma cpula de raios enfeixados. S o gerador dos arcnidas conseguira neutralizar essas ondas. Com isso, seu contedo voltava ao presente, tornando-se concreto e tridimensional. Rhodan apertou um boto, fazendo funcionar o gerador. O quadro diante de seus olhos modificou-se imediatamente. Onde antes havia a abbada vazia e escura, surgia agora um cone cintilante. Parecia ter sado do nada e foi aos poucos se dissolvendo. Mas permitiu que se tornassem visveis objetos que anteriormente no estavam na enorme abbada. Contudo, o hipertransmissor de matria havia desaparecido. L, onde antes estivera s havia uma poltrona. Estava sobre uma pequena elevao, como que convidando algum a se sentar. E isso era tudo o que ainda havia na arca. Rhodan pensou durante alguns segundos e a lgica o levou a concluir que, se sentasse na poltrona, tudo o mais se seguiria automaticamente. A poltrona lhes daria a primeira resposta. Crest tambm tinha chegado mesma concluso. A poltrona representa a ligao com o imortal. Qualquer um de ns pode sentar-se nela, Rhodan, pois todos sabem o nome do homem que se surpreendeu com o hipertransmissor. Eu fao isso afirmou Rhodan. Se algum aqui tem de correr um risco, que seja eu. Crest espere aqui com os outros. Observe exatamente tudo o que se passar e corra em meu socorro se for necessrio. Bell quis dizer alguma coisa, mas calou-se, dominando-se com esforo. Cerrou os lbios com tanta fora que pareciam um trao fino. Pequenas gotas de suor se formaram em sua testa. E se voc desaparecer? quis saber Ras Tshubai. Rhodan lanou um rpido olhar para o africano. A voc me segue. Afinal, voc ou no um teleportador? Ras arreganhou o rosto num sorriso. Posso atravessar o espao, mas no o tempo. Rhodan no respondeu. Encaminhou-se para a poltrona. Nos segundos que precisou para vencer os poucos metros, gravou todos os pormenores. Em vez do estofo, via-se uma superfcie lisa. O espaldar era feito de metal, que parecia piscar traioeiramente. Os ps um pouco deselegantes faziam um ngulo reto com o cho, parecendo se enveredar para dentro dele. O assento era macio e de espessura fora do comum. Rhodan chegou junto poltrona. Hesitou. O que aconteceria se sentasse? A mensagem o avisara para s vir a esse lugar quando soubesse o nome da pessoa que se surpreendera com o hipertransmissor. Esse nome ele j sabia. Com isso preenchia as condies impostas. Com uma ltima passada subiu no estrado e sentou-se na poltrona pronta para receb-lo. Parecia quente, como se algum tivesse acabado de se sentar nela. Era a nica coisa que se sentia. Contudo, enquanto Rhodan esperava que acontecesse alguma coisa, ela aconteceu. Veio de repente e de

modo surpreendente. Um zumbido de mquina comeando a trabalhar se fez ouvir debaixo dele. Toda a sala vibrava. Ao mesmo tempo Rhodan, a poltrona e o estrado foram envolvidos por uma cpula energtica. Crest, Bell e os outros apareciam para Rhodan como que vistos atravs de um vu longnquo, mas abruptamente todos os rudos emudeceram. Estava sozinho debaixo da cpula, separado do mundo exterior, apesar de poder v-lo. Mas, ento, isso tambm acabou. Ficou tudo escuro em sua volta. Apenas a cpula emitia alguma luz, mas essa luz era fraca. No se distinguia nada. Rhodan sentiu alguma coisa estranha comear a se impor em seus pensamentos. Lutou instintivamente contra ela, mas logo desistiu. Que sentido haveria em evitar a pergunta que seria feita ao seu subconsciente? Nem sabia se poderia respond-la. Sua resistncia desapareceu completamente quando percebeu que s estava prejudicando a si mesmo. Sentiu uma sensao quase agradvel quando o estranho se apoderou de sua mente de um s golpe. Durou apenas alguns segundos e logo tudo ficou novamente claro, ao mesmo tempo em que desaparecia a cpula energtica. A vibrao sob a placa metlica do assento emudeceu. Rhodan viu os rostos ansiosos de seus companheiros. Onde foi que voc esteve? perguntou Bell. Voc desapareceu. Vocs tambm respondeu Rhodan levantando-se. Continuou em p perto da poltrona, sem que ele mesmo soubesse bem por qu. O que esperava ainda? A resposta! Onde estava a resposta do imortal? Enquanto isso, os outros se aproximaram. Bell e Crest perguntaram ao mesmo tempo: Como foi? Nem eu mesmo sei o que aconteceu, mas imagino que minha memria tenha sido investigada pormenorizadamente. O imortal, ou o que quer que seja que tenha criado, agora j deve saber que conheo o nome do homem que se admirou ao encontrar em um Ferrol ainda primitivo o hipertransmissor que funciona em cinco dimenses. Era essa a condio. Eu a preenchi. Agora compete ao imortal nos mostrar os prximos passos a seguir. Os mutantes, o Dr. Haggard e o rob se aproximaram. Rhodan foi cercado por eles. O mecanismo invisvel e silencioso parecia s estar esperando por isso. O cho de pedra, que parecia macio, comeou a afundar lentamente, sem fazer barulho algum. Os sete homens, Anne Sloane e o rob se achavam sobre a plataforma de um elevador, que descia inexoravelmente para as profundezas. Espero que tudo corra bem murmurou Bell com ceticismo. Poderamos ter saltado fora. Deram-nos tempo suficiente para fazer isso. De propsito! acentuou Rhodan, em leve tom de censura. Haggard j nos disse uma vez que o imortal no quer medir apenas o nosso grau de inteligncia. Quer conhecer tambm nossas qualidades. Os covardes no merecem a vida eterna. assim que ele nos pe prova. 150

Bell no respondeu. Reconheceu, por certo, que Rhodan tinha razo. Nesse meio tempo, a plataforma tinha parado. As paredes do aposento recuaram, aumentando o recinto. Sbito, como se tivesse sado do nada por um passe de mgica, um bloco surgiu no meio do salo vazio. Um bloco de metal. Uma luz incandescente, avermelhada, iluminou lentamente todo o ambiente. Estava em tudo, nas paredes e no teto. O salo era grande e quadrado, com cerca de dez metros de lado. Acima deles a clarabia se fechara. Completamente isolados do mundo, as oito pessoas e o rob se encontravam em uma verdadeira priso, na armadilha mais perfeita que j existiu. O cubo metlico? Atraa imediatamente a ateno, um dado puramente psicolgico, j que era a nica coisa que havia nesse subterrneo. Aos olhos de Rhodan no escapou a presena, na superfcie do cubo, das conhecidas irregularidades que j tinham encontrado diversas vezes. A escritura ideogrfica e simblica dos imortais! O lado do bloco voltado para ele mostrava algumas linhas na escrita desconhecida. Seria a prxima indicao? Como decifraremos isso? quis saber Crest. J fixei bem os sinais em minha memria fotogrfica, mas poderia sair daqui para chegar at o crebro positrnico? E como voltaria para c? Rhodan no respondeu. Virou-se e indicou o rob. A maravilhosa obra da tcnica dos arcnidas reagiu instantaneamente. Robby, este o seu nome, se aproximou. Esperou em silncio as suas ordens. Est vendo a escrita? perguntou Rhodan. Sim, senhor. Decifre-a e fornea-nos o texto em caracteres comuns. Sim, senhor. As lentes dos olhos do rob dirigiram-se para o bloco. Ficou completamente imvel. No interior do corpo os relays estalavam. Contatos se fechavam e novas correntes percorriam regies do pequeno crebro positrnico no utilizadas at ento. A escrita foi fotografada e passada adiante. O processo de decifrao comeou. Bell ficou impaciente. Ser que vai conseguir? E se no conseguir? Agourento! resmungou John Marshall em voz alta. Como? Agora, silncio! ordenou Rhodan. No atrapalhe Robby! No segundo plano, Ras Tshubai e Ralf Marten cochichavam. O teleportador dizia que gostaria de experimentar se poderia sair desse lugar atravs da simples desmaterializao, mas no ousava realizar experincias sem a ordem expressa de Rhodan. Talvez a priso no estivesse separada do mundo exterior apenas por muralhas, mas tambm por uma barreira de tempo ou um campo pentadimensional. Nesse caso, no poderia atravess-las. O rob mexeu-se. Virou-se de modo a que seus olhos lenticulares se fixassem diretamente nos olhos de

Rhodan. A soluo foi fcil. O texto decifrado diz: Encontra agora aquele cujo nome j conhece. S ele possui o que precisas para encontrar o caminho para a luz. Sabes o que o tempo? O rob calou-se. Rhodan esperou alguns segundos e perguntou: s isso? O texto est completo, senhor. No h mais nada no conversor do tempo. Para Rhodan, foi como se um raio o atingisse. Percebeu que seu corao saltou uma ou duas batidas e, em seguida, o sangue afluiu com fora nova. Estremeceu. O que foi que voc disse Robby? O que aquilo? Mostrou o bloco de metal imvel no meio do salo. O rob respondeu serenamente. Em sua voz no se notava nenhuma emoo. Um conversor de tempo, senhor. Um aparelho que domina a quarta e a quinta dimenso e manipula com elas. Na matemtica pentadimensional seria o que na tridimensional se poderia chamar de mquina de calcular. E o que se pode fazer com um conversor de tempo? A Bell, que dera um passo a frente, pareceu como se houvesse pela primeira vez certa ironia na voz habitualmente impassvel do rob. Converter o tempo, senhor. O que mais poderia ser? Esse cara est sempre rindo da gente! insurgiu-se Bell, furioso. Como se o conversor de tempo fosse uma mquina de calcular esfrica, onde as crianas aprendessem o um vezes um. Agora veja se cala de uma vez essa boca! ordenou Rhodan com uma aspereza que no lhe era comum. E quando falar diga, por favor, alguma coisa que possa nos ajudar. Seno melhor ficar calado e voltando-se para o rob: Voc disse converter o tempo? Isso quer dizer que esse bloco uma mquina do tempo? O senhor tambm poderia cham-la assim. Mas o conversor diferente da mquina do tempo porque no se pode subir dentro dele e viajar para o passado ou para o futuro. J est ajustado e leva o viajante apenas em uma direo e depois novamente de volta. Conheo teoricamente o princpio empregado. Em que direo? perguntou Rhodan ansioso. Passado, senhor. Crest se aproximou de Rhodan. Comeo a perceber. L em cima, na poltrona, o imortal se certificou de que voc sabia o nome do comandante arcnida. Tendo feito isso, permitiu seu acesso ao conversor de tempo. No fez objeo ao fato de voc trazer alguns amigos. E agora, 151

esta mquina vai nos levar ao passado, para termos a oportunidade de encontrar Kerlon. Pois ele possui, isso a mensagem que diz, o que precisamos para chegar at a luz. Ningum pode imaginar o que seja. Mas temos de encontr-lo e nos apossarmos dele. Bell e os mutantes encararam atnitos e mudos o bloco de metal. A idia de que este objeto insignificante os poderia transportar at dez mil anos atrs lhes era inquietante. S o rob, incapaz de sentir emoes, continuou impassvel. Esperou serenamente pelo desenrolar dos acontecimentos. Como vamos fazer funcionar o conversor? perguntou Rhodan, olhando para Crest. No vejo nenhum controle. O rob reagiu imediatamente e respondeu no lugar de Crest: O conversor tem conexo com o sistema automtico da arca. A seqncia predeterminada dos acontecimentos independe de nossa participao. Acho mesmo que j nos encontramos a caminho do passado. Rhodan olhou maquinalmente em redor. Os outros tiveram reao semelhante. Nada tinha mudado, tudo parecia igual. Ainda deviam estar sob a abbada do Palcio Vermelho. Ou no? No puderam continuar fazendo conjecturas, pois algo de extraordinrio aconteceu. Rhodan, Crest, Bell e alguns dos mutantes j a conheciam da sala da mquina desde o primeiro enigma. Mas continuava a sentir certa inquietao cada vez que a voz do imortal, gravada h milhares de anos, saa do nada para lhes falar. Era uma voz sem entonao, sem palavras articuladas, penetrante, que ia direto ao crebro das pessoas. Deste modo, era capaz de falar qualquer lngua. Esta era a nova mensagem: Falo a voc, que seguiu minha pista at aqui. Quando chegar, no deixe que o matem. Ningum o ajudar se no ajudar a si mesmo. S ento, quando achar Kerlon e com ele o objeto que lhe mostrar o caminho da luz, poder voltar sua prpria poca. No espere mais de trs dias, mas antes disso a mquina no o levar de volta. Desejo-lhe sorte. J espero h tanto tempo... Subitamente, comearam a ouvir ao longe uma srie de rudos indefinidos. Rhodan pensou distinguir gritos e apelos, em meio ao clangor das armas. Parecia o barulho de pessoas lutando com espadas. Em algum lugar ecoou uma exploso abafada. As paredes do calabouo comearam a modificar-se. O material liso que as cobria desapareceu e surgiu um aposento toscamente talhado na pedra. Onde antes havia a entrada para a arca, surgiu uma porta de madeira grosseira, trancada por dentro por uma pesada trava de madeira. O teto ainda era o mesmo. O cho tambm. O conversor de tempo continuava imutvel em seu lugar.

O barulho l fora se tornou mais intenso. Gritos estridentes misturavam-se a novas detonaes. Bem perto, ressoaram ordens de comando. Ouvia-se o rudo de metal contra metal. Estou achando disse Crest que viemos parar no meio de alguma guerra. De acordo com os registros histricos, naquela poca, quero dizer, agora, grassavam muitas guerras. Se realmente vamos ficar por aqui algum tempo, devemos contar com a possibilidade de sermos envolvidos nelas. O imortal nos avisou: no deixe que o matem lembrou Rhodan. Ainda bem que trouxemos armas. Devamos ter trazido mais lamentou-se Bell, batendo impaciente na coronha de sua pistola de radiao. Os trajes de combate, o psicoirradiador e talvez ainda o neutralizador de gravidade. At mesmo um antiquado revlver de tambor serviria agora para ameaar um exrcito inteiro disse Rhodan confiante. Nessa poca, mal conheciam ainda as armas de fogo, e, se as conheciam, eram somente as que so carregadas pela boca. Nossas pistolas de radiao vo servir de sobra para fazer qualquer inimigo que aparea desistir de nos matar. No devemos ter nenhuma considerao quando se tratar de salvar nossas vidas. No devemos ter escrpulos morais, pois afinal estaremos lutando contra ferrnios mortos h dez mil anos. De qualquer maneira, essa idia me parece um bocado maluca. Mais do que maluca! concordou Bell com veemncia. O barulho da luta l fora enfraqueceu e afastouse. Temos trs dias Rhodan tornava-se objetivo. No sei se a hora em nossos relgios ainda vale, mas so cinco horas da tarde, de acordo com o tempo da Terra. Temos trs dias. No sei em que dia chegamos aqui, mas o imortal deve ter nos dado tempo suficiente para procurarmos e encontrarmos Kerlon. Ainda no sei o que devo dizer ao comandante arcnida. Crest, voc pode me dar alguma idia? O arcnida abanou lentamente a cabea. Em nossa Histria no h referncia a uma viagem realizada atravs do tempo. Kerlon enviou seu relatrio de Vnus depois de ter estado em Ferrol, e no mencionou o encontro com homens e arcnidas vindos do futuro. Portanto, no lhe contamos nada a respeito, quer dizer, no lhe contaremos. Vamos ver. Bell abra a porta! A trava de madeira pde ser empurrada com facilidade. A porta abria-se para fora. A fraca luz do dia entrava atravs das fendas das janelas. Largos degraus de pedra conduziam ao andar superior e terminavam em um corredor largo e bem iluminado. Aparentemente pelos raios do sol. Trs homens em armaduras reluzentes estavam estendidos no trio. Rhodan viu logo que estavam mortos. De certo ocorrera ali uma luta terrvel. Que poca desagradvel resmungou Bell estremecendo e tirando precavidamente a pistola de radiao do cinturo. Regulou-a com o polegar para uma intensidade baixa. Quem recebesse um tiro direto da arma sentiria os efeitos de uma descarga eltrica, mas no morreria. 152

Marshall tambm tinha trazido seu revlver de tambor, do qual nunca se separava. Rhodan voltou-se para Ras Tshubai. Ras, eu quero que voc faa uma sondagem no terreno. Tenha cuidado e desaparea imediatamente se encontrar algum. Verifique quem est ocupando o Palcio Vermelho, mas, antes de qualquer coisa, procure saber se a frota dos trs arcnidas j pousou. Ficamos esperando aqui at voc voltar. O teleportador africano fez que sim com a cabea. Prendeu sua arma no cinturo e concentrou-se. Os outros observavam fascinados a sua figura tornar-se difusa e desaparecer. No mesmo segundo estaria novamente se materializando em algum nutro lugar, l em cima, no palcio. A espera converteu-se em uma prova de nervos. *** Ras Tshubai recomps-se depois de um pequeno salto. Nunca podia ver aonde ia se materializar. Muitas vezes isso j o tinha colocado em situaes perigosas, mas um segundo salto era sempre a salvao para o caso. Dirigira seu salto para a sala do trono do Thort. Quando abriu os olhos, no entanto, comeou imediatamente a cair. Muito abaixo de onde estava viu as torres e as ameias de um castelo baixo, sem semelhana alguma com o Palcio Vermelho que conhecia. Homens com armaduras postavam-se nas seteiras e atiravam com armas volumosas sobre atacantes igualmente blindados, que procuravam tomar o castelo utilizando escadas. No ptio j havia combates corpo a corpo. Os agressores provavelmente j haviam penetrado no castelo e estavam a ponto de apossar-se dele. No restava muito tempo a Ras, se no quisesse se espatifar no solo. Desmaterializou-se de novo e desceu no mesmo segundo, so e salvo, em pleno campo, um pouco alm do castelo. Estava numa colina e dali tinha uma boa viso, sem correr perigo de ser surpreendido pelos brbaros. O castelo ficava agora a quase dois quilmetros de distncia. Ras viu imediatamente que estava sitiado por uma fora militar poderosa. O acampamento dos sitiantes ficava em uma descida, na direo oblqua ao lugar onde se encontrava. As fogueiras de acampamento estavam acesas e grandes animais eram assados no espeto. Tendas altas tinham sido armadas beira de um regato, escondidas por arbustos dos olhares inimigos. Soldados com armaduras patrulhavam, andando de um lado para o outro. Ras ouviu barulho atrs de si. Virou-se rapidamente. A encosta suavemente ondulada era coberta por arbustos isolados, que ofereciam excelente esconderijo para adversrios que se aproximassem furtivamente. No prestara ateno a isso. Eram quatro homens, que se esforavam em chegar ao topo o mais silenciosamente possvel. No vestiam armadura e diferenava-se por suas vestimentas dos dois partidos que combatiam. Ah!, pensou Ras divertido. Naquele tempo j existiam os neutros, que sempre acabavam ajudando o

vencedor. Os quatro homens vestiam jaquetas de couro e calas apertadas do mesmo material. Tinham a cabea descoberta, mas o cabelo longo e escuro oferecia proteo suficiente contra o sol e o frio. Estavam armados com lanas compridas e espadas curtas e largas Os escudos achatados eram presos s costas por uma cinta. Ras olhou-os calmamente. Conservava na mo a pistola de radiao, pois estava firmemente resolvido a s desaparecer em caso de extrema necessidade. No queria voltar para Rhodan sem obter alguns resultados. Talvez bastassem algumas frases no idioma da unificao para um entendimento. Os quatro homens ergueram-se afinal, pois certamente perceberam que seu jogo de escondeesconde havia sido descoberto. Desconfiados, conservaram as lanas prontas para atirar, mas tiraram logo a mo das espadas. Em seus olhos havia espanto pela presena do desconhecido estranhamente vestido, que os observava sem temor. Ao chegarem a uma distncia de uns dez metros, Ras ergueu as duas mos. Alto! disse de modo a que o pudessem ouvir. Quero falar com vocs. Os quatro ferrnios ficaram parados onde estavam. Na certa, tinham entendido. Seguravam indecisos as suas lanas. Em seus olhos havia uma pergunta. No sabiam como proceder com o desconhecido. No pertencia nem aos defensores nem aos atacantes do castelo. Quem era ento? Quem voc? perguntou o mais barbudo deles. Ras admirou-se de entend-lo to bem. O dialeto pouco se diferenava do falado pelo Thort. Assemelhava-se principalmente lngua falada pelos sichas, o povo meio selvagem das montanhas de Ferrol. Estaria diante dos antepassados dos sichas? Sicha? perguntou sem hesitar. O barbudo confirmou estupefato. Abaixou sua lana at a ponta tocar o solo. Em seu olhar surgiu uma luz amigvel. Voc amigo? perguntou. Ras concordou com entusiasmo. Naturalmente, por que no seria amigo dos sichas? Guardou no cinturo sua pistola de radiao e dirigiu-se aos quatro homens com as mos estendidas. No se esqueceu de se preparar para um salto imediato, no caso dos sichas mudarem de idia. Ainda hesitante, o barbudo estendeu sua mo e retribuiu o aperto. Os trs homens restantes tambm aproveitaram a oportunidade para demonstrar sua amizade. No podiam disfarar o interesse com que admiravam a arma macia no cinturo do estranho. Ras no se ofendeu com isso. Moramos l em cima nas montanhas disse o chefe, mostrando ao longe uma cadeia de montanhas na linha do horizonte, esfumaada pela bruma. O sol poente se aproximava de seu topo. Muita guerra agora. Ns mantemos paz. Quem est em guerra? No foi fcil extrair o essencial da descrio meio confusa que obteve. Os quatro homens s vezes misturavam os fatos, s vezes passavam a falar um 153

dialeto totalmente incompreensvel para Ras. Mas finalmente, acreditou ter compreendido a situao. O dono do castelo era uma espcie de conde, que reinava sobre essa regio. Seu vizinho, tambm conde, disputava esse domnio. Esta j era a terceira tentativa para tomar o castelo e parecia estar sendo bem sucedida. Os sichas no se interessavam muito pela luta, mas procuravam obter vantagens dela. Roubavam os mortos e atacavam os guerreiros dos dois partidos que encontrassem vagando sozinhos e desorientados pela regio. O barbudo confessou tudo isso abertamente e, quando Ras lhe perguntou a causa de no o terem atacado para roubar, sorriu matreiramente e explicou: Voc um estranho e usa roupas estranhas. Tem uma arma admirvel, que no conhecemos. Mas sabemos que pode disparar raios. Temos medo de voc e por isso voc nosso amigo. Terrivelmente simples e de bom senso, pensou Ras atnito. Mas ento, estremeceu como se um raio o tivesse atingido. De onde os primitivos sichas conheceriam uma pistola de radiao e sabiam que era capaz de disparar raios? A primeira vinda dos imortais, muito antes dos arcnidas! A lembrana desse fato ainda devia estar bem viva. Decidiu interrogar os sichas. Quando foi que os ltimos estranhos estiveram em seu mundo? So amigos seus? Vocs voltaram deuses do sol? perguntou o barbudo, inclinando a cabea. Ras pensava. Havia uma coisa que no encaixava de jeito nenhum. No se admiraram de minha cor de pele. Bem, talvez isso j no tenha mais significado para eles. Afinal sua pele tambm no branca e sim preto-azulada. eles so meus amigos. Talvez voltem. O barbudo quis dizer alguma coisa, mas foi subitamente impedido de faz-lo. Nos arbustos prximos ressoou um grito estridente e pelo menos uma dzia de soldados saiu de dentro deles. Obedeceram a uma ordem e se lanaram sobre os cinco homens, completamente surpreendidos pelo ataque. A conversa tinha feito com que relaxassem a vigilncia. Os soldados nada fizeram para coagir aqueles homens aparentemente desprotegidos a se renderem. Parecia que no tinham interesse em aprision-los. Por alguns segundos, Ras esteve quase resolvido a dar um salto rpido para um lugar seguro, mas percebeu que isso seria desleal para com seus novos amigos. Afinal era por culpa sua que eles se achavam naquela situao. Arrancou a pistola de radiao do cinturo, enquanto os sichas jogavam suas lanas contra os inimigos. Quase ao mesmo tempo tiraram as espadas. Ras apertou o boto que acionava a pistola e a apontou para o adversrio mais prximo. O soldado tinha se aproximado at cerca de uns vinte metros e j ia arremessar sua lana contra Ras, quando a descarga o atingiu. Seu rosto crispou-se e ele comeou a berrar, como se estivesse sendo atacado por uma companhia inteira. Seus dedos se abriram e ele deixou cair a arma. Atirou-se em seguida ao cho, pedindo misericrdia.

Seus companheiros hesitaram em continuar o ataque, mas logo chegaram concluso que seu companheiro tinha sido acometido por uma cibra e no se perturbaram mais com aquilo. Balanaram novamente as lanas para arremess-las contra suas vtimas. Mas, nesse meio tempo, as armas dos sichas alcanaram seu alvo. Quatro dos atacantes caram ao solo, atingidos, mas os outros tambm j tinham atirado. O sicha perto do chefe soltou, de sbito, um grito e caiu ao cho, trespassado por uma lana. A Ras Tshubai perdeu finalmente a calma. Mudou rapidamente a intensidade de sua pistola e apontou-a com fogo permanente para os seis ou sete soldados, que atravessavam com as espadas desembainhadas os poucos metros que os separavam, para lanar-se contra os adversrios indefesos. O ataque parou imediatamente. Era como se os soldados tivessem ido de encontro a um muro invisvel e fossem rechaados com toda a fora. Seus gritos desesperados cortaram o ar. Suas espadas caram. Seus membros se crisparam e eles caram inconscientes ao solo. No estavam mortos, mas Ras tinha a certeza de que ficariam inconscientes no mnimo por uma meia hora. S o primeiro, que tinha levado uma carga leve, recobrou logo o nimo e desceu correndo a montanha, lanando gritos desarticulados. Ras ps a mo sobre o brao do sicha barbudo para acalm-lo. J estava pronto a jogar a lana sobre o fugitivo. Deixe que se v meu amigo. melhor que se salve. Por qu? Ele vai buscar os outros. No creio. Vai contar a seus amigos o que lhe aconteceu e a ningum mais ter coragem de subir nessa colina. Aqui mais seguro do que l no castelo, que logo ser tomado. J tempo de sumirmos daqui disse o barbudo porque depois no conseguiremos voltar s montanhas. Logo o olho do deus submergir na terra e tudo ficar escuro. O olho do deus? perguntou Ras Tshubai admirado, para logo compreender que se tratava do sol. logo ser noite. Descrevam-me o lugar onde moram, para que eu possa ir visit-los. No vem conosco? Na voz do barbudo havia uma ponta de decepo. No posso ir. Meus amigos esperam por mim. Vou voltar agora para junto deles. Mas prometo ir visitar vocs l nas montanhas. Descreva-me o caminho. O chefe olhou para o horizonte e apontou com o brao estendido para um pico muito alto. Nossa raa vive l, atrs da montanha triangular. um planalto. Ao lado, h um vale largo com um riacho. No pode errar. No, pensou Ras, no posso mesmo. O sicha tinha descrito exatamente o lugar onde mais tarde se ergueria sua capital, Sic-Horum. Eu vou encontrar. Espero que cheguem bem em casa. O sicha abriu um sorriso largo. 154

 Conhecemos o atalho melhor que os soldados, que vem de outras terras. Adeus, estranho. E, obrigado. Ras apertou a mo dos trs guerreiros restantes e guardou a pistola no cinturo. Sabia que os selvagens ainda teriam outra surpresa e lamentou-se por no poder ver seus rostos espantados, quando ele desaparecesse no ar de repente, diante de seus olhos. Acenou-lhes, concentrou-se no poro do castelo e saltou. Quando abriu os olhos, deu de cara com o rosto assustado de Bell.

4
O Vice-Thort do castelo e da terra de Thorta reconheceu que sua resistncia era intil. Os brbaros tinham penetrado na fortaleza e estavam na iminncia de dominar seus guerreiros que ainda viviam. Chamou o comandante dos soldados sua presena. Regor, rena seus homens. Vamos nos retirar para a abbada que existe sob o castelo. L poderemos resistir alguns dias. Os inimigos j conseguiram chegar ao poro, Lesur respondeu o soldado. Poderemos mat-los. Talvez a cmara secreta nos oferea proteo. O Vice-Thort fez um gesto de negativa. A cmara secreta um lugar sagrado e nenhum mortal deve jamais ver seu interior, sem morrer imediatamente. Os outros lugares do poro sero suficientes. Mandei armazenar vveres l. As mulheres j esto l tambm. Ordene a seus soldados que iniciem imediatamente a retirada. Aqui em cima estaremos perdidos. Regor saudou-o e dirigiu-se apressadamente para onde estava a sua gente. Lesur, no entanto, um dos muitos thorts de Ferrol correu no mesmo instante em direo s largas escadas de pedra talhadas na rocha, que levavam ao poro. No ptio do castelo, suas tropas lutavam contra o inimigo invasor. No, a guerra estava perdida, os brbaros venciam. Era o fim da civilizao. De agora em diante s haveria ao de brbaros e escravido. A porta para a cavidade do poro fora destroada. Ali deveriam ter ocorrido lutas encarniadas, pois a madeira fora destruda por poderosos golpes de espada e de maa. Lesur estremeceu por um momento. O barulho da luta l em cima nas ameias do castelo tornou-se mais forte. Provavelmente os brbaros haviam conseguido escalar a muralha. Dificilmente Regor conseguiria colocar seus soldados e ele mesmo em segurana a tempo... Desceu rapidamente os degraus, atravessou longos corredores e passou pelo primeiro posto de guarda. At ali os inimigos ainda no haviam penetrado. E ele tambm quase no o conseguia. As estreitas fendas das janelas bem junto ao teto eram muito apertadas para deixar passar um guerreiro com armadura. As mulheres e os velhos viram quando Lesur

entrou no vasto salo pela pesada porta de madeira. esquerda e direita ao lado da entrada havia soldados. As crianas pararam de brincar. O barulho da luta chegava abafado at eles. Ningum ali sabia como andavam as coisas. O Vice-Thort resolveu no lhes esconder a verdade. Queria esperar, no entanto, a chegada de Regor e de seus soldados, para ento fecharem a porta. Enquanto durassem as provises, estariam em segurana naquele lugar. Um soldado atirou-se em direo porta, viu Lesur e quase tropeou nele. O Vice-Thort verificou que todo o corpo do homem tremia. O que aconteceu? indagou, irritado. No tenha medo de me dizer a verdade. No pode haver notcias piores do que as j conhecidas. O homem ergueu a cabea. As lgrimas saltaram-lhe dos olhos e escorreram pelas faces. Oh, senhor! Os deuses... Sim, se ao menos eles nos ajudassem! zombou Lesur, afastando-se. No tinha agora tempo de se preocupar com as esperanas religiosas de seus soldados. Os deuses o tinham abandonado, portanto deveriam agora ficar l no lugar a que pertenciam. Eles vo nos ajudar! exclamou o soldado, erguendo-se. Ouviram nossas preces e vo nos ajudar. Seno, por que teriam vindo? Lesur enrijeceu o corpo. Vieram? berrou. Quem veio? Os deuses! Eles j esto no castelo. Acabei de encontrar um deles, quando eu rezava diante da cmara secreta. A porta estava aberta... O que est dizendo? gritou Lesur, horrorizado. A porta est aberta? Voc viu isso com os prprios olhos? Sim, senhor. Sei que esta porta est fechada desde tempos imemoriais e que no deveria ser aberta. Dizem que os deuses vivem por detrs delas e s aparecem nos momentos de grande perigo. Agora que foi aberta, os deuses vieram nos ajudar. Lesur ficou como que paralisado alguns segundos, mas logo agarrou o soldado pelo brao e ordenou-lhe: Venha comigo! Vamos at a porta dos deuses. *** Bell quase morreu de susto ao ver Ras Tshubai materializar-se bem diante de seus olhos. Soltou uma praga e recuou. O africano reprimiu um sorriso. Em seguida, relatou aos espectadores impacientes tudo o que conseguira perceber da situao. Rhodan assumiu um ar pensativo. No viemos ao passado para nos meter nos acontecimentos da poltica interna dos ancestrais dos ferrnios. Mas tenho de admitir que o thort desse castelo me mais simptico que os brbaros invasores. Estamos diante da pergunta: o que faremos? Pelo que Ras descobriu os arcnidas ainda no chegaram. Desta vez foi Anne Sloane quem fez uma proposta, provando com isso que as mulheres tambm sabem pensar de maneira lgica. 155

 Se os brbaros tomarem este castelo, estaremos correndo um grande perigo. No acredito que esse povo selvagem nos poupe, j que destroem tudo em seu caminho. Talvez seja melhor assegurar a gratido dos donos do castelo. Assim poderamos esperar com calma a chegada dos arcnidas. Ras concordou ansiosamente. um pensamento sensato. Ainda h outra possibilidade. Esperarmos junto aos sichas. O caminho at eles muito difcil, sem meios de transporte contraveio Rhodan. Acho que Anne Sloane tem razo. O semblante de Bell iluminou-se. Quer dizer ento que defenderemos o castelo? timo! Misturamo-nos por entre os combatentes, sem chamar a ateno! Rhodan riu. Sem chamarmos a ateno? Vai ser quase impossvel. Creio que causaremos alguma sensao. Crest quis dizer alguma coisa, mas de repente calou-se e ps-se escuta. Do lado de fora chegavam rudos. A porta continuava aberta e podiam ouvir nitidamente passos se aproximando cautelosos. Dois homens conversavam. Rhodan fez um sinal para os mutantes. Com as armas prontas para atirar, os trs homens e Anne Sloane se esgueiraram para o fundo do salo. Crest, o rob e Rhodan permaneceram parados diante da porta. O momento emocionante do primeiro contato aguardava-os. Quando Lesur viu a porta aberta, verificou que o seu soldado lhe dissera a verdade. Uma venerao inexplicvel tomou conta dele, e arrependeu-se do comentrio desdenhoso que acabara de fazer sobre os deuses. Ser que o perdoariam? Resolveu mostrar-se especialmente humilde. Avistou trs homens parados diante de um bloco cbico, no meio de um aposento vazio. Sua apario imponente fez Lesur cair de joelhos. Seu guerreiro j se atirara sobre o cho de pedra. Rhodan no compreendeu imediatamente. Da parede veio a voz de John Marshall, que podia ler os pensamentos dos ferrnios. Ele pensa que somos deuses, que viemos para ajud-los contra os brbaros. No momento arquiteta de que modo dever se dirigir a ns. Fala um idioma compreensvel, segundo me parece. Lesur, o Thort. Rhodan compreendeu imediatamente a situao. Deu um passo frente e parou no limiar da porta. Antes que Lesur pudesse dizer qualquer coisa, ergueu os dois braos na direo dos ferrnios e faloulhes no idioma da unificao: Sim, adivinhaste. Viemos para ajudar-te. No deixaremos que os adversrios tomem o castelo. Lesur compreendeu as palavras, apesar de parecerem mudadas e declinadas de modo diferente. O que no era de espantar. Acaso no falariam os deuses de modo diferente dos mortais? O principal que se podia compreend-los. Ergueu-se, conservando, porm, uma postura inclinada. Recebei meus agradecimentos, deuses!

Mas o inimigo j penetrou no castelo. Muitos de meus guerreiros foram mortos e agora so as mulheres e as crianas que esto em perigo. A meno de mulheres e crianas talvez houvesse apressado as aes de Rhodan, alm do que pretendera. Voltou-se para os seus. Bell, voc se encarrega da limpeza da parte de dentro do castelo, juntamente com Crest, Haggard e o rob. Eu me ocuparei da defesa contra os inimigos que esto l fora. Marten, Ras, Marshall e Anne viro comigo. A estratgia clara. Bell, voc combater com o seu grupo da maneira costumeira: pistola de raios em intensidade baixa. Eu e os mutantes procederemos com relao aos brbaros de modo h intensificar um pouco mais a sua f nos deuses. Mal que no far. Lesur e seu guerreiro levaram Bell e seus trs acompanhantes na direo do grande salo, diante do qual j se combatiam. Rhodan, no entanto, subiu com os seus mutantes pela escada de pedra, a fim de ter da plataforma de observao uma viso geral da situao. No ptio encontraram os primeiros brbaros. O resto dos defensores tinha fugido pelos corredores que levavam ao poro. Os conquistadores j se sentiam como vencedores. E agora, de repente, surgiam estes estranhos diante deles. Gagat, conde dos brbaros, de espada na mo e cercado por seus principais auxiliares, encarou os novos adversrios. No raciocinou nem por um segundo e nem podia compreender o que aqueles estranhos queriam dele. Com a rapidez de um raio, imaginou que Lesur teria arranjado aliados em terras distantes, e deu ordem a seus soldados de mat-los. Rhodan segurou a pistola na mo. O telepata sussurrou rapidamente: Eles nos vem como inimigos. O sujeito com a capa vermelha o chefe, o tal de Gagat. Acabou de dar a ordem para nos matarem. timo assentiu Rhodan. Ao menos assim sabemos em que p estamos. Portanto, mos obra! Cada um utilize o seu dom. Eu me contentarei com a minha pistola de raios. Anne, talvez voc pudesse mandar esse tal de Gagat um pouquinho para o ar! Nos primeiros minutos, entretanto, Anne no viu possibilidade alguma de fazer o que ele queria, pois tinha de concentrar toda a sua ateno em desviar com seus poderes telecinticos as lanas arremessadas sobre eles. Conseguia fazer isso com espantosa habilidade e incrvel presena de esprito. O resultado de seus esforos foi um xito completo. O subchefe dos brbaros, ao lado de Gagat, ergueu sua lana e arremessou-a contra Rhodan, a quem reconhecia como a pessoa mais importante. O arremesso foi bem calculado e teria sem dvida atingido Rhodan, se no tivesse de repente se chocado no ar contra um obstculo invisvel. Por um segundo a lana ficou l imvel e, em seguida, descrevendo um arco, voltou para o seu dono, alis, com bastante velocidade. O brbaro arregalou os olhos diante de tal prodgio e no teve nem foras para desviar-se de sua prpria lana, a qual, depois de um vo sem rumo, descrevendo arabescos no ar, desceu quase na vertical e 156

cravou seu p direito no duro cho de argila do ptio do castelo. Soltou um grito terrvel, que igualmente expressava o seu terror. Gagat, a seu lado, no se mexeu. Estava inteiramente ocupado em observar as outras lanas de seus soldados descrevendo as mesmas rotas. Algumas subiam to alto que desapareciam da vista. Outras, por seu turno, mudavam simplesmente de direo e ricocheteavam de encontro parede de pedra com tanta fora que se partiam ao meio. Nenhuma, porm, alcanou seu alvo. Enquanto isso, Rhodan dirigia sua pistola de raios para os brbaros estupefatos. Regulou-a para uma descarga eletrnica fraca. Quando Gagat, furioso, agarrou sua espada, a fim de dar um bom exemplo a seus soldados, surgiu repentinamente figura negra do africano ao seu lado, tomando-lhe calmamente a espada da mo e desaparecendo sem deixar vestgio. O brbaro quedou-se, estarrecido, como que atingido por um raio. Foi ento que a corrente eltrica atravessou-o. Aquela forma de energia era-lhe inteiramente desconhecida. Os rostos plidos de terror de seus guerreiros demonstravam-lhe que no era o nico a sofrer ao daquele fenmeno. Quem seriam aqueles estranhos? Antes que pudesse chegar a alguma concluso, um deles falou. Podia at compreender o que ele dizia. Gagat, volte para a sua terra, seno os deuses o mataro, juntamente com os seus homens. Como evidncia de que falamos srio, lhes daremos um ltimo aviso. Anne Sloane fez um aceno afirmativo quando Rhodan olhou para ela. Concentrou-se em Gagat e ento aconteceu uma coisa terrvel. O chefe dos brbaros sentiu de repente o formigamento em seus membros desaparecer, mas ao mesmo tempo, o cho sumiu debaixo de seus ps. Ficou suspenso no ar, cada vez mais alto, at alcanar as mais altas ameias do castelo. De olhos arregalados e pernas molemente penduradas, continuou a subir como um balo de gs. Por algum tempo, ficou pairando sobre os guerreiros de ambos os lados, a travarem uma batalha de vida ou de morte pela posse da plataforma do castelo. No incio ningum deu por ele, mas depois algum soltou um grito. Todos os olhares dirigiram-se para cima, e os braos j erguidos, de armas prontas para o ataque, abaixaram-se sem foras. Gagat, o brbaro temido e sem misericrdia, era capaz de voar. Foi um rude golpe para os soldados de Lesur, mas durou apenas alguns segundos. Em seguida, a reao dos brbaros mostrou-lhes que no era absolutamente normal que Gagat voasse. O prprio Gagat se denunciou. Ao flutuar to desordenadamente por perto das cabeas de seus soldados, comeou a berrar: Os deuses esto do lado de Lesur! Ergueramme at aqui e vo me deixar cair l embaixo. Desistam da luta, ns perdemos! Nada poderemos fazer contra os deuses. L embaixo no ptio do castelo, Marshall no ouviu bem as palavras de Gagat. Voltou-se para Ralf Marten, que possua o dom da exopersonificao. Ralf, entre em contato com Gagat. O que

est acontecendo com ele? O mestio de japons, alto e de cabelos escuros, concordou. Afastou-se um pouco e encostou-se murada do castelo. Ali poderia arriscar-se a deixar seu corpo por alguns momentos. Rhodan se incumbiria de no permitir que algum se aproximasse, enquanto estivesse indefeso. Um segundo mais tarde estava vendo atravs dos olhos de Gagat. Divisou os rostos aterrorizados dos brbaros e as feies novamente esperanosas dos homens de Lesur. E ouviu tambm o conde brbaro gritar outra vez: Fujam enquanto tempo. Talvez a ira dos deuses me poupe se obedecermos. Saiam do castelo de Lesur o mais depressa possvel! Ralf Marten voltou a seu corpo, pois tinha ouvido o suficiente. Rhodan olhou-o na expectativa. Eu acho que j chega disse Marten, sorrindo. Os brbaros comearam a fugir precipitadamente. No prestavam ateno descarga dos positrons. Arrancaram suas espadas da bainha e precipitaram-se sobre a muralha do castelo, onde ainda estavam as escadas com as quais haviam escalado o obstculo. Uns atrapalhavam os outros e mais de uma escada foi ao cho, cheia de gente. Mais difcil foi a fuga l em cima na plataforma. Os enraivecidos ferrnios de Lesur queriam evidentemente se vingar dos brbaros subitamente enfraquecidos. Procuravam impedir sua fuga. Gagat, que continuava suspenso sobre as cabeas dos combatentes, agitava desesperadamente os braos. Ao mesmo tempo, aproximava-se cada vez mais da beirada das ameias. Alcanou-a e ficou suspenso sobre o vazio. O cho estava muito abaixo dele. Se despencasse agora, estaria perdido. Mas Anne no tinha a inteno de mat-lo. Deu a ele a impresso de um vo picado e colocou-o mansamente a pouca distncia do castelo. Ali ficou ele, sozinho e abandonado, observando a fuga desenfreada de seus guerreiros, ainda meio entorpecido da terrvel experincia. Pouco a pouco, os sobreviventes foram se agrupando em volta de seu chefe. Ainda no compreendiam como subitamente Gagat fora capaz de voar, mas o fato era que se os deuses, sobretudo inimigos, se tinham metido no jogo, s lhes restava contar com acontecimentos ainda mais incrveis. Ainda faltavam alguns soldados, que se encontravam no interior do castelo. Teriam sido vtimas do dio dos homens de Lesur ou estariam apenas perdidos? O castelo no lhes dava uma resposta. Rhodan deixou que todos os brbaros fugissem e esperou que os primeiros ferrnios de Lesur aparecessem. Como era de se esperar, no tinha havido dificuldades. As palavras de Gagat no tinham deixado de fazer efeito. Os deuses haviam intervindo e lhes dado vitria. Deviam agradecer-lhes por isso. Portanto, no era de espantar que Rhodan e os quatro mutantes logo se vissem cercados por uma multido de guerreiros ajoelhados, de cabeas encostadas na poeira do cho, a demonstrarem sua 157

venerao. Que pena, pensou Rhodan, que Bell no possa ver isto. *** Enquanto isso, Bell estava ocupado em repelir os atacantes brbaros com os raios positrnicos. No entanto, essa tarefa no era to simples quanto Rhodan talvez houvesse imaginado. Lesur e seu guerreiro se precipitaram para frente, mas detiveram-se repentinamente ao chegarem ao corredor, em cuja extremidade ficava a entrada para o ltimo refgio. H cinco minutos, o local estava tranqilo! Agora, porm, o inferno estava solto por ali. Regor, o comandante dos ferrnios, tinha enviado uma parte de seus soldados para o poro, a fim de preparar uma retirada organizada. Ainda na sala do trono, deram de encontro com as tropas brbaras invasoras que j tinha comeado o saque. Seguiu-se uma intensa luta, na qual os moradores do castelo foram sendo forados a recuar cada vez mais. Desesperados, s procuravam impedir que o ltimo refgio, o salo para onde tinham sido levadas as mulheres e as crianas, fosse tomado pelos brbaros. Bell compreendeu a situao. Fogo intenso! ordenou a Crest e a Haggard. Ele mesmo ergueu sua arma em direo aos guerreiros e apertou o boto. Era impossvel distinguir amigos ou inimigos, de modo que tanto os brbaros quanto os ferrnios foram atingidos pela descarga eltrica. Bell havia regulado propositadamente na intensidade mais alta. Desse modo, alguns dos soldados vestidos com armadura no demoraram a levar choques eltricos bastante fortes. Gritos desesperados ressoaram pelos muros do poro. Lesur gritou algumas palavras de esclarecimento. Na verdade, seus homens no podiam compreender que a ira dos deuses tambm os atingisse, mas obedientemente se afastaram do inimigo e recuaram para o refgio. Alguns, alis, s o conseguiram quando passaram a andar de gatinhas. Bell no pensou em regular o fogo. Os brbaros voltaram a si de seu espanto. Estranhos haviam surgido. Nas mos tinham objetos de formas esquisitas. E haviam experimentado as descargas eltricas desconhecidas, desagradveis, mas que no causavam dor insuportvel. O prprio Bogar deu a ordem de ataque aos estranhos. Com a espada erguida, lanou-se sobre Bell. Os homens podem construir robs, estes, porm, continuaro sempre como obras humanas. Agem como lhes ordenado, no conhecem pensamento independente, pois no so inteligentes. Os robs dos arcnidas so diferentes. Dispem de um crebro capaz de pensamento autnomo. No precisam de instrues para reconhecer o perigo. Agem com independncia, porque so capazes de ter pensamento independente. Robby estava ao lado de Bell. Viu que estava sendo efetuado um visvel ataque contra ele e agiu de acordo com as circunstncias. Bogar teve um momento de hesitao, ao ver o

estranho ser caminhando em sua direo. No fundo, aquele estranho era o nico que no parecia to estranho assim, pois tambm usava uma armadura de metal. Como os brbaros poderiam saber que Robby era um ser metlico? Um verdadeiro adversrio pensou Bogar. S estranhava que no usasse arma alguma. Teria inteno de lutar de mos nuas contra uma espada? Bogar no se preocupou mais com Bell. Concentrou toda sua ateno no rob, que se encaminhava lentamente para ele, com os braos estendidos. Bell observava a cena com o canto dos olhos. Tinha de continuar prestando ateno para que os raios permanecessem dirigidos sobre os brbaros. Bogar, inteiramente coberto pela armadura, ergueu a espada com as duas mos e desceu-a sobre a cabea de Robby. A fora do embate teria rachado qualquer elmo. Mesmo um escudo no teria sido de grande utilidade. Bell no sabia como poderia absorver tantas impresses ao mesmo tempo. Primeiro a espada do brbaro se transformou num pedao de ferro retorcido. Em seguida, foram os dois pulsos de Bogar que se quebraram. Com um grito, deixou cair as armas, agora inteis, e caiu de joelhos. Lgrimas de dor corriam-lhe pelas faces. No perdia, porm, de vista o maravilhoso guerreiro que se mostrara to invulnervel. Robby no prestou mais ateno em Bogar. Nem parecia ter sentido o golpe. Com passos quase mecnicos foi em frente, passando pelo meio do feixe de raios das pistolas positrnicas, contra os quais tinha uma proteo automtica. Com um movimento sbito, pegou a espada levantada do brbaro mais prximo e bateu-lhe nas costas com o lado chato. O soldado cambaleou, conseguiu reerguer-se e saiu correndo, soltando um urro assustador. Dois brbaros se decidiram. Do seu ponto de vista, a escolha no era difcil. Ou morreriam sem poder reagir, ou tentariam chegar guerreando a algum lugar seguro. Lanaram-se com toda a sua fora contra o rob. Bell teve que admitir, surpreso, que o rob era um extraordinrio esgrimista, e para isso a blindagem de arconita revelava-se uma proteo eficiente. Os golpes de espada ricocheteavam, sem fazer efeito algum. Por outro lado, dois golpes de Robby arrebentaram as armaduras dos brbaros. Saram fascas quando as finas paredes de metal se despedaaram. Os dois brbaros procuraram salvar-se pela fuga. Isso foi suficiente para os demais. Os deuses esto do nosso lado! gritoulhes Lesur, que assim tambm esclarecia a situao para os seus prprios homens, prontos a sair em disparada. Bell suspendeu o fogo. Bogar foi aprisionado. Por precauo, Robby ps a espada danificada numa salincia do muro e disse para Bell: Um modo muito interessante de combater. preciso uma certa habilidade para isso. Crest se meteu na conversa. Voc tambm tem suas partes vulnerveis, Robby! Se algum golpe de espada tivesse por acaso atingido alguma delas, estaria liquidado. Ele tinha de correr o risco defendeu-o 158

Bell, que cada vez simpatizava mais com o rob. Enquanto isso, Lesur chegava entrada do salo. Seu aviso de que os deuses haviam expulsado os inimigos e libertado os ferrnios provocou um jbilo indescritvel. As mulheres e os jovens, ainda quase meninos, apinharam-se no corredor e caram de joelhos diante de Bell e do rob. Crest e Haggar se mantiveram na retaguarda. Observavam o quadro to fora do comum com um misto de emoes. No centro de uma multido em adorao, estavam Bell e Robby, um homem e um ser de metal e positrons. Em algum lugar, Bogar estava gemendo. No andar de cima ainda se ouvia o tinir das armas. Os ferrnios expulsavam os inimigos em fuga. Lesur saiu do salo. Ao chegar diante de Bell, tambm se jogou ao solo. Ergueu os braos, numa splica. Obrigado, deuses! Sabemos que sempre aparecem nos momentos de grande perigo. O inimigo foi derrotado. E agora, diga qual o seu preo. Estamos prontos a pag-lo. Bell raciocinou febrilmente. O que Rhodan teria respondido em seu lugar? Por que razes estavam ali? Havia sido pela nave espacial da expedio arcnida de dez mil anos atrs. Nobre Lesur comeou com precauo no desejamos agradecimentos. Mas nossa inteno passarmos alguns dias entre vocs. D-nos um aposento, onde possamos ficar. Iremos de novo embora, assim que saudarmos nossos amigos que em breve descero do cu. Amigos do cu! balbuciou Lesur, com venerao. De volta cmara fechada? assentiu Bell, olhando por sobre as cabeas abaixadas a seus ps. E soltou um suspiro profundo. Que pena, pensou, que Rhodan no possa ver isto.

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Passaram-se dois dias. Hspedes do Vice-Thort dos ferrnios, os membros da expedio atravs do tempo continuavam a vagar pelo castelo reconquistado. Servidores diligentes lhes traziam tudo de que precisavam. Enquanto isso, Ras Tshubai fechara por dentro a cmara onde estava o conversor de tempo, de modo a que ningum pudesse ali penetrar. No queriam perder, por obra de leviandade, sua nica possibilidade de voltar ao presente. Atravs de uma conversa com Lesur, havia sido confirmado que os arcnidas no teriam sido os primeiros astronautas a pousarem em Ferrol. H muitos sis informou o Vice-Thort, todo mistrio vieram dos cus os primeiros deuses. Nossos antepassados os ajudaram. Em troca, receberam maravilhosos presentes que ainda hoje podem ser vistos por toda a regio. L embaixo, no poro do castelo, h uma dessas gaiolas. Ningum deve se aproximar delas, pois seu significado se perdeu. J houve muitos valentes que entraram nela e

desapareceram diante de nossos olhos, sem nunca mais voltarem. Nunca mais? redargiu Rhodan, erguendo as sobrancelhas. Podia entender bem o antecessor do futuro Thort, mas ainda no tudo. Era evidente que, nessa poca, os ferrnios ainda no tinham conhecimento dos hipertransmissores da matria. Passariam milhares de anos antes que obtivessem os conhecimentos necessrios para isso. Houve um que voltou retorquiu Lesur. Uma histria estranha. Era um sbio. Entrou na gaiola, l embaixo no poro, moveu a alavanca e desapareceu. Dois anos depois que ressurgiu no castelo, com as roupas rasgadas e meio morto de fome. Afirmou ter vagado por boa parte do planeta, no quis revelar, no entanto, como fora parar to longe. Rhodan teve um aceno afirmativo. Ainda levaria muito tempo at que esses selvagens primitivos pudessem compreender o mecanismo da teleportao. Era cedo demais para isso. E sem dvida no competia a ele esclarecer os ferrnios. Entretanto, o hipertransmissor o interessava. Posso ver o aparelho? A gaiola? Lesur estremeceu. Parecia ter medo de que os deuses, portadores da felicidade, pudessem desaparecer dali sem deixar vestgios. Se assim ordena, senhor... Conhecemos esses aparelhos sossegou-o Rhodan. Caso desaparea, voltarei depois. Rhodan aventurou-se a dar o salto ao meio-dia do segundo dia. Ao materializar-se era noite escura. O hipertransmissor realmente o levara atravs de meio planeta. Pelo que pde perceber, o receptor-transmissor ficava em uma espcie de templo, sobre o pico de uma montanha, solitrio e esquecido. Um falso santurio de geraes passadas. No, no fora esquecido! Mal Rhodan acabara de se materializar, sombras fugidias moveram-se por entre as pedras do templo em runas. Alguns dos vultos lanaram-se, silenciosos, sobre ele. Em suas mos pde ver o brilho das espadas. Sob a luz das estrelas, Rhodan reconheceu hbitos esvoaantes. Sacerdotes! No hesitou um segundo. Com uma presso na alavanca, acionou o mecanismo de transmisso e apareceu novamente diante do espantado Lesur, no poro do palcio. Voltou em silncio para o aposento que servia ao mesmo tempo de sala de estar e de dormitrio para os membros da expedio atravs do tempo. Suas suposies se tinham confirmado. Ao naufragarem em Ferrol, os imortais haviam deixado para seus habitantes um espetacular sistema de transporte, mas era um presente de significado ainda obscuro. Ali no castelo o hiper-transmissor no tinha sentido algum, enquanto do outro lado do planeta era vigiado com venerao por sacerdotes desconfiados. No havia dvida, todos os que se tinham aventurado a ousar o salto para o desconhecido haviam sido mortos por eles, com exceo do sbio. Na manh do terceiro dia pousaram as trs naves dos arcnidas. *** 159

A semelhana do comandante Kerlon com Crest era apenas exterior. A raa dos arcnidas ainda no mostrava sinais de degenerescncia, pois ainda se encontrava no auge de seu desenvolvimento. O Grande Imprio florescia e aumentava a cada expedio bem sucedida. E Kerlon sabia estar perseguindo um segredo aparentemente impossvel: a imortalidade, a vida eterna! Em algum lugar, nessa parte da galxia, existia um planeta habitado por uma raa que descobrira o segredo da renovao celular. Os indcios haviam sido obtidos nas diversas escalas feitas. Todas as pistas conduziam a esse sistema. E igualmente, a distncia de vinte e sete anos-luz, a outro, de uma estrela amarela e nove planetas, um dos quais se distinguia por seus trs anis. Kerlon pousou inicialmente num continente desabitado do oitavo planeta desse primeiro sistema, que possua quarenta e trs planetas. Essa escolha fora involuntria e inteiramente casual. O planalto rochoso no apresentava sinal algum de vida. Apenas a alta pirmide de base quadrangular de metal desconhecido, denunciava a presena anterior de seres inteligentes. H mil anos? H dez mil anos? A pirmide era oca e a entrada podia ser aberta com facilidade. Sem hesitar, corajoso e audaz. Kerlon entrou com alguns cientistas. No sabia o que o esperava, nem qual era o seu destino. Agia por obra do instinto. Muito abaixo da superfcie, encontrou um pequeno aposento pentagonal. No centro havia uma mesa, tendo em cima um objeto. As paredes emitiam com regularidade uma luz incandescente, refletida pelo objeto, levando a supor que possusse luz prpria. Um tubo de metal, talvez um cilindro oco. Os companheiros de Kerlon observaram o comandante adiantar-se, de mo estendida para o objeto. Pareceu-lhes que a pacincia dos desconhecidos se esgotaria agora. No teriam sido vtimas de uma cilada bem preparada? Nada aconteceu, entretanto, quando Kerlon ergueu o tubo de metal e levou-o consigo. Era leve e fcil de carregar. Talvez tivesse uns trinta centmetros de comprimento e no mximo uns dez centmetros de dimetro. Uma cpsula vedava uma das extremidades, desafiando todos os esforos para retir-la. Kerlon voltou impaciente para sua nave. A contragosto, entregou o tubo a seus cientistas, verificando com alguma satisfao que tambm eles nada conseguiram. Voltou mais uma vez pirmide, sem encontrar, todavia, mais nada de importante. A no ser uma estranha gaiola que seus cientistas descobriram num aposento lateral. Mais uma vez, Kerlon no hesitou em arriscar sua vida pelo bem de seu povo. Conhecia a funo daquela alavanca no interior da gaiola. Entrou e puxoua para baixo. Seus companheiros tiveram ento a certeza de que os desconhecidos agora atacariam, e desta vez Kerlon no escaparia de sua ira. Desaparecendo o

comandante diante de seus olhos, dissiparam-se as ltimas dvidas. Tinham perdido seu chefe. Kerlon, no entanto, no ficou muito tempo desaparecido. Dez segundos mais tarde j estava de volta, um pouco plido e assustado, mas, para surpresa e alegria dos arcnidas, sem um arranho sequer. Atacado de perguntas, Kerlon apenas balanou distraidamente a cabea, olhou para o sol quase a pino l fora e deixou-se cair sentado sobre uma pedra perto da entrada da pirmide. Percebeu no mais ser possvel deixar de falar. Meio-dia agora disse lentamente. Por alguns segundos, do outro lado do planeta, em algum lugar, estive sob a noite mais escura. Aquilo l dentro da pirmide um hipertransmissor de matria. Conhec-mo-lo teoricamente, mas nunca conseguimos construir um. Como possvel existir um aparelho assim num planeta habitado apenas por selvagens primitivos? Ningum lhe pde responder. Claro que naquele mundo no havia algum de inteligncia capaz de compreender o que representava esse hipertransmissor. Mesmo os arcnidas. Estava em perigo o nascente imprio galtico. Subitamente surgira um adversrio a ser levado a srio. S que inteiramente desconhecido. Urgia descobrir, no fosse mediante o tubo, talvez atravs do hipertransmissor: um dos dois os levaria a seus construtores. Cumpria, portanto, experimentar todos os hipertransmissores daquele planeta. Tarefa difcil, pois se uma parte de seus habitantes era assustadia e respeitosa, a outra agia com manifesta hostilidade. Ainda mais que os arcnidas consideravam indigno deles lutar contra raas inferiores, havendo mesmo uma proibio a respeito. Assim, no restava margem organizao eficaz de um sistema defensivo. Era uma questo de sorte. Para uns eram deuses os viajantes espaciais que ali desciam, para outros, inimigos encarniados que deveriam ser combatidos. Portanto, restava era procurar os que ainda davam valor s tradies religiosas. Kerlon partiu com sua frota e, depois de muita procura, pousou exatamente ao lado de um castelo construdo no topo de uma pequena colina. Os vastos campos at as montanhas distantes indicavam a presena de uma administrao planificada. Apesar de certa esta concluso de Kerlon, no deixava, no entanto, de ser falsa. No poderia adivinhar que nos bosques prximos se escondiam brbaros, espera apenas de uma oportunidade de se vingarem da derrota. Kerlon ignorava tambm que nesse meio tempo Gagat j se recuperara do choque de ter lutado contra deuses. Alis, nesse meio tempo chegara concluso de que isso eles no eram. O mundo era grande e nele viviam mgicos poderosos. No bastava a fora para venc-los num ataque de surpresa. Tambm eram necessrias a astcia e a inteligncia. Sendo assim, reuniu ao seu redor os sobreviventes do ataque malogrado e juntos puseramse espreita. Chegaria um momento que esses forasteiros teriam de deixar o castelo e ento seriam 160

liquidados. Mas qual no foi surpresa dos brbaros quando, no terceiro dia, de madrugada, trs gigantescas esferas prateadas surgiram no cu matutino! Muito maiores que o sol, o olho do deus. E se aproximavam cada vez mais. Pousaram bem longe do bosque. Gagat teve de usar toda a sua fora de persuaso e autoridade para impedir a fuga imediata de seus guerreiros, que no primavam pela coragem. Contudo, no podiam ser mesmo levados a mal os soldados derrotados. No castelo havia deuses e agora outros mais chegavam do cu como reforo. Pareciam impossveis de combater. Mas Gagat era de outra opinio. E os acontecimentos que se seguiram lhe dariam razo, ou ao menos assim se afigurava no princpio. Quando Rhodan e sua gente foram avisados da chegada das trs naves, logo atinaram que a pista dos imortais era infalvel. Os acontecimentos haviam sido fixados em todos os seus pormenores h dez mil anos. S no atingiria a meta quem perdesse a pista. Uma coisa estava, pois, subordinada outra. E Rhodan queria alcanar essa meta. O prprio Lesur foi quem trouxe as novidades. Estava muito agitado. Senhor, eles chegaram, conforme disse. Somente por fora Rhodan manteve sua calma. Por dentro, desencadeava-se uma tormenta. Haviam chegado os arcnidas, os mesmos que h quase dez mil anos pousaram no sistema solar e construram sua base em Vnus. O tempo girara ao contrrio. S agora Rhodan compreendia isso em todo o seu alcance e significado. Onde desceram Lesur? L fora na plancie. Deseja cumprimentlos? Rhodan lanou um olhar interrogativo a Crest. O arcnida balanou a cabea de modo quase imperceptvel. Rhodan admirou-se, mas, no fez perguntas. Ns lhe mandaremos um representante. Espere l fora perto do porto. Quando o ferrnio saiu, Rhodan olhou interrogativamente para Crest. O arcnida sorriu levemente. No queremos despertar sem necessidade a desconfiana de Kerlon. Alm disso, no consta no Arquivo Central que a expedio tenha descoberto seres humanos no sistema Vega. Portanto, eu mesmo irei. E ser menos suspeito? Claro que sim asseverou Crest. H dez mil anos, havia muitas naves arcnidas que exploravam o universo conhecido e o desconhecido. Nem sempre mantinham comunicao entre si. Portanto, Kerlon no me conhece. Direi a ele que chegamos h meses e pesquisamos bem todo o planeta. Talvez o convena a prosseguir at a Terra. Isso seria... ia dizendo Rhodan, mas faltou-lhe o flego. Olhou admirado para Crest. O arcnida continuava a sorrir. Isso explicaria o fato de Kerlon ter se

dirigido to depressa para o sistema solar de vocs e levado tanto tempo l, procura do planeta da imortalidade, at ser surpreendido pela morte. Posteriormente, devia ter suspeitado de alguma coisa, mas era tarde. A verdade que nunca confessou ter sido ludibriado. Voc est tentando influir no futuro. De modo algum contraveio Crest. S estou tentando arranjar as coisas para que daqui a dez mil anos encontremos em Vnus as respostas s nossas perguntas. Como se poderia denominar isso? Realmente no sei. Rhodan calou-se. Alis, o que poderia responder? Crest foi tomado de uma atividade fora do comum. Reacendia-se nele a antiga energia que tinha tornado possvel para a sua raa a conquista de um reino estelar. Fora ultrapassado o perodo de inatividade e o subseqente aparecimento da degenerescncia. Era novamente um daqueles arcnidas que com um simples aceno anexavam ao Grande Imprio sistemas solares inteiros. Talvez isto se devesse ao fato de ter voltado ao tempo do apogeu de sua raa. Como saber das influncias psicolgicas de tal viagem? Levarei o rob comigo disse Crest, verificando a carga da sua pistola de radiao. Naquela poca havia robs desse mesmo modelo. A pistola de radiao tambm vai? indagou Rhodan, na esperana de ter surpreendido uma negligncia de Crest. O arcnida, porm, sorriu com indulgncia e bateu de leve na coronha da arma. o mesmo modelo usado h dez mil anos. A arma perfeita, o que haveriam de mudar nela? Portanto, quem vai mesmo sou eu. Marshall, pode permanecer em contato comigo? O telepata hesitou, assentindo em seguida. Acho que poderia dar certo se me concentrasse em voc. Espero que a distncia no seja muito grande. H de conseguir, sim assegurou Crest, dirigindo-se depois ao rob. Acompanhe-me. Rhodan, pensativo, seguiu-os com o olhar. Detestava ter de ficar para trs, intil. Pela primeira vez a iniciativa lhe fugia das mos pela fora da lgica. *** Kerlon estava organizando uma expedio, quando avistou trs vultos se aproximando da nave pousada. Eram trs homens vestidos de maneira diversa. Caminhavam pela extensa plancie, provenientes do castelo. Na frente vinha um monstro prateado que pareceu familiar a Kerlon, tanto por sua forma, quanto pelos movimentos. Primeiro julgou tratar-se de um homem com armadura, mas logo reconheceu um rob. Rob? Num mundo primitivo? Voltou-se para os oficiais. Gradue o visor para uma ampliao da imagem. Tenho a leve impresso de que chegamos tarde demais. De incio, ningum entendeu o que ele queria 161

dizer com aquilo, mas quando o visor oval mostrou os trs vultos, o oficial finalmente compreendeu. O ser de metal que se encaminhava para eles era um rob arcnida. Ao mesmo tempo divisaram Crest, que vinha empertigado, com todo o orgulho inato de sua raa. Trazia roupas estranhas, ao invs dos trajes espaciais usados pelos arcnidas, mas sua origem era inconfundvel. Ao seu lado caminhava um homem mido, de vistosa capa colorida, certamente um habitante do planeta. Que pena murmurou Kerlon, visivelmente decepcionado. E eu que nos julgava os primeiros a descobrir este sistema. Estou curioso de saber quem ter chegado na nossa frente. Vamos ao seu encontro? props o oficial. Seria um gesto de amizade acedeu Kerlon, erguendo-se. Desligue o visor e me acompanhe. Kerlon no mais tinha dvidas. Uma das muitas expedies que exploravam o universo atrs de sistemas solares habitados chegara quele planeta, estabelecendo contato com os nativos. Inteiramente normal. Assim, mais cedo ou mais tarde, mais este sistema gigantesco seria incorporado ao Grande Imprio. Desta vez, porm, no seria por mrito de Kerlon. Pena, mas nada a fazer. Dou o alarma? o oficial perguntou j sabendo a resposta. Kerlon meneou a cabea. Para qu? Evidentemente so amistosos os habitantes deste planeta. No fosse assim, o arcnida e o rob no poderiam se movimentar to livremente. No h perigo algum, certo. Kerlon e seu oficial deixaram, pois, a nave, e foram ao encontro de Crest. *** Gagat e seus guerreiros mais corajosos conseguiram se esgueirar at junto das trs naves, utilizando habilmente os arbustos e as falhas do terreno. Os onze homens agrupavam-se, bem escondidos pela grama alta, espera dos acontecimentos. Viram trs vultos sarem do castelo e vir caminhando, enquanto da esquerda dois homens iam ao seu encontro. A menos de vinte metros de seu esconderijo, os dois grupos se encontraram. Conversaram, sem que Gagat e seus homens conseguissem compreender nenhuma palavra. Apertaram-se as mos. Eles se conhecem sussurrou Gagat, decepcionado. Vieram se apoderar de nosso mundo. E Lesur seu aliado. Precisamos mat-los. Radgar, o seu novo comandante, pousou a mo direita no brao do seu chefe. Com voz rouca, segredou: Talvez fosse melhor lev-los como prisioneiros, ao invs de mat-los. Enquanto estiverem em nosso poder, os outros deuses no iro arriscar um ataque contra ns. Gagat assentiu lentamente. Muito sagaz que voc reconheceu.

Mortos, no nos serviriam de nada, mas como refns, sim. Cuide que nenhum deles seja ferido. Espere at que eu d o sinal para nos lanarmos sobre eles, num ataque de surpresa. Tomaram posio novamente no fundo da depresso do terreno, na expectativa de que os forasteiros se aproximassem mais. *** Crest no se admirou muito de ver os dois arcnidas se encaminharem para ele, sem conseguir reprimir, entretanto, uma estranha emoo. H dez mil anos aqueles dois estavam mortos. Apesar desse abismo, logo estariam frente a frente. A morte fora vencida e se tornava possvel influir no futuro. Mas, seria isso verdadeiro? O que ia fazer agora acaso no constituiria algo de inelutvel que possibilitaria o que j acontecera dez mil anos depois? Contudo, como seria, se eu no estivesse agora aqui e se Kerlon nunca me houvesse encontrado?, perguntava-se Crest, maravilhado. Descobriu imediatamente a resposta. Outra pessoa estaria em seu lugar e aconselharia Kerlon a seguir para o sistema solar. J se encontravam frente a frente. Vejo Kerlon sorriu levemente que chegamos tarde demais. Voc nos passou a frente. Crest compreendeu imediatamente, assumindo o papel. Encontramos este sistema por puro acaso, Kerlon, e nos pareceu possvel anex-lo ao Grande Imprio. Seus habitantes se acham prontos a se tornarem sditos. No mesmo instante percebeu que cometera um erro decisivo. De onde saberia o nome de Kerlon? O outro ergueu as sobrancelhas. Conhece-me? No me lembro de j nos termos encontrado antes. Crest logo se recobrou. Crest o meu nome. Minha nave explora os outros planetas e fiquei para trs com alguns homens. A Central de rcon comunicou-nos que voc estava a caminho. Kerlon meneou a cabea. Seria difcil retorquiu. Ningum sabia da minha inteno de explorar esse sistema. S se for pura suposio. Encontramo-nos por acaso. Desde quando fazemos exploraes sem ordens? Crest simulava uma leve censura, a fim de esconder seu embarao. Sabia que Kerlon evitaria perguntar Central. Estar ali sem ordens seria um procedimento ilegal. Deixemos isso de lado tornou Crest, sorrindo significativamente. Para ser sincero, no comuniquei Central onde estou. Julgam que apenas passei pela orla do sistema; Portanto, reivindique para si o mrito da descoberta. Espero que assim sua simpatia por mim aumente. Kerlon trocou um olhar de surpresa com o seu oficial e em seguida estendeu a mo para Crest. Voc muito amvel, Crest. Ser melhor ento no comunicarmos coisa alguma Central sobre nosso encontro. E para ser sincero, dou grande valor ao 162

fato de poder constar como descobridor oficial desse sistema. Tenho minhas razes. Saiba que estou na pista de um grande segredo, cuja posse dar aos arcnidas o domnio de todo o Universo. Crest assentiu com a cabea, pensativo. Se quer se referir imortalidade, posso lhe dar um bom conselho. Os olhos de Kerlon arregalaram-se de espanto e abalo. O que considerava como segredo seu era mencionado por aquele comandante desconhecido como algo de secundrio. Crest viu que talvez tivesse ido um pouco longe demais. Como poderia amenizar o choque? Encontrei indcios disse de que deve haver no Universo uma raa que descobriu o segredo da renovao das clulas, o que considero uma loucura. Vejo, porm, que levou a histria mais h srio do que eu. Est bem, que cuide disso. Como no pretendo continuar a seguir a pista, passo a lhe transmitir minhas suspeitas. A vinte e sete anos-luz daqui, h um sistema solar... Eu sei retorquiu Kerlon, para espanto de Crest. A pista leva at l. Agradeo sua gentileza, Crest. Assim que tiver registrado este sistema, o que ser feito imediatamente atravs do crebro positrnico, procurarei o outro, que fica a vinte e sete anos-luz daqui. E voc, o que far? Crest sorriu. Minha misso consiste em explorar o setor AM53Y. Uma de nossas naves parece ter cado l. Era uma coordenada que Crest escolhera ao acaso. timo assentiu Kerlon, satisfeito. Ento podemos nos unir. Vai deixar este mundo assim que sua nave voltar? Pretendo. Como conseguiu fazer boas relaes com os nativos? Existem vrias raas. Os habitantes daquele castelo l em cima pensam que somos deuses e nos so dedicados. Ajudamo-los contra um ataque de seus inimigos, os chamados brbaros. Est se intrometendo nos assuntos de um povo inferior? admirou-se Kerlon. Tivemos de nos defender. proibido lutar contra raas primitivas ponderou Kerlon. No nos casos de legtima defesa contraveio Crest. Kerlon quis dizer alguma coisa, mas as palavras ficaram presas na garganta, pois exatamente naquele momento Gagat resolveu aprisionar os valiosos refns. frente de seus guerreiros, lanou-se sobre o pequeno grupo, cercando-o em poucos segundos. As espadas erguidas no deram tempo a Crest de puxar a pistola de radiao que balanava em seu cinturo. O assalto fora to perfeito a ponto de no poder oferecer a menor resistncia, sem pr em risco a prpria vida. At mesmo Robby percebeu aquilo imediatamente. Sabia que se quisesse lutar, provocaria uma situao perigosa. Algum certamente encontraria oportunidade para matar um dos arcnidas ou mesmo Lesur. Por isso manteve-se na expectativa. Para ele

pessoalmente no havia perigo, porm, a vida de seus criadores estaria acima da sua prpria. Mas, ainda que assim no fosse no poderia ter agido de outra forma. Gagat encostou a ponta de sua espada no peito de Lesur. Ser que os deuses poderiam ajud-lo agora? perguntou zombeteiro. No tenha medo, nada ir acontecer com voc ou com seus amigos. Logo que entreguem as trs esferas que vieram do cu, deixo-os livres. Ao contrrio de Kerlon, naturalmente, Crest compreendeu aquelas palavras. Desconfiava das intenes dos brbaros, sem fazer a mnima idia, contudo, do que fariam com as naves. Estou lhe avisando, Gagat disse Lesur corajosamente, pois jamais estivera to perto da morte em sua vida. Nossos deuses podem acabar com vocs se quiserem. Se no o fazem, porque desejam dar a voc uma oportunidade. Liberte-nos ou se arrepender. Kerlon no via possibilidade de salvao. Certamente o pessoal das naves observara o incidente, impossibilitados, entretanto, de ajud-los, a menos que se colocassem em perigo. Alm do mais, havia a proibio do uso de armas mortais contra povos primitivos. Com uma gargalhada sardnica, Gagat guardou de volta a espada, num aceno sua gente. Cada prisioneiro segue no meio de dois homens. Prestem ateno, estejam prontos a mat-los a qualquer momento, no se deixem surpreender. Kerlon olhou para Crest. Certamente ainda no est a par dos costumes dos nativos proferiu, numa leve censura para que isso possa ter acontecido. O que tem a dizer? No se preocupe Kerlon. Sem demora estaremos livres. Meus amigos j sabem o que aconteceu e podem intervir a qualquer momento. Talvez aguardem apenas uma ocasio mais propcia. Caso isso acontea, Kerlon favor no se espantar, nem fazer indagaes. Como assim? Silncio, agora! Os brbaros podem desconfiar. Mais uma coisa apenas: meus amigos mantm contato permanente comigo, ouvem cada palavra que dizemos. Devem atacar imediatamente, s espero que enquanto isso os seus homens fiquem quietos nas naves. Se desobedecerem ordem e tentarem me libertar, eu no posso censur-los. Claro que no, mas observe apenas! Nossa priso est prestes a findar. Mais uma vez lhe peo para no fazer perguntas. O conselho era necessrio, pois os acontecimentos subseqentes deviam parecer inverossmeis aos olhos de Kerlon. A espada de Gagat como que adquiriu vida prpria. Escapou de sua mo e subiu lentamente, a poucos centmetros acima da grama, flutuando no ar. Os brbaros mostraram-se to estupefatos a ponto de esquecerem inteiramente de suas intenes, desapercebidos de que o mesmo poderia ocorrer com eles. Portanto, no foi de espantar quando nove outras 163

espadas acompanharam a primeira. Aparentemente sem peso, formavam no alto uma figura bem delineada contra o cu claro. Suspensas, as pontas encostando umas nas outras, num crculo. Uma lacuna indicava a falta da dcima primeira espada. Apesar de toda a mgica, seu dono no parecia disposto a desistir facilmente. Aferrava-se convulsivamente arma em sua mo. Os dons telecinticos de Anne Sloane eram, porm, mais fortes. A espada subiu, arrebatando o brbaro, agarrado a ela com desespero. O valente soldado esperneava, tentando alcanar o cho com os ps. Tudo intil! J a dois ou trs metros do solo, continuava sendo puxado inexoravelmente pelo ar. Finalmente, deve ter compreendido que no adiantava contrariar a vontade dos deuses. Soltou-se, caindo para o cho. Anne no se esforou para suavizar-lhe a queda. J era trabalho demais manter paradas em ornamento as onze espadas. Os brbaros estavam desarmados. Crest puxou tranqilamente a pistola de radiao e apontou-a para Gagat. Vejam como intil insurgirem-se contra ns. E agora o melhor desaparecerem o mais depressa que puderem. No prximo encontro, posso perder a pacincia. Gagat lanou um ltimo olhar para a espada fora de seu alcance, recordou-se do efeito da fantstica arma na mo do super-homem de cabelos brancos e seguiu o conselho. frente de seus guerreiros, iniciou a retirada para a orla do bosque. Kerlon pouco tempo tinha para se ocupar dos brbaros em retirada. Perplexo de todo, continuava a fitar as onze espadas suspensas. Via-se que seu crebro trabalhava febrilmente para compreender. Crest viu-se forado a dar uma explicao. J disse, Kerlon, para no se surpreender. Deve ter notado como os brbaros no ficaram muito admirados com o que aconteceu. Apesar do primitivismo, h neste mundo coisas que mal conhecemos. O que est vendo o trabalho de um telecineta. Foi o que pensei assentiu Kerlon placidamente. Voc o conhece? um ferrnio, cujo crebro est adiante de seu tempo, s isso. Como sabemos, h raas inteiras de telecinetas. Nossos sbios... Eu sei atalhou Kerlon, resignado. Nunca compreenderemos de todo, o que pena. Agora, esse a quem se refere nos salvou de uma situao perigosa. Devemos agradecer-lhe. Faremos isso esquecendo o incidente advertiu Crest. Os ferrnios acreditam que fomos ns que lhes conferimos esse dom. Se fizermos muito estardalhao a respeito, podero suspeitar. Kerlon acedeu, olhando mais uma vez para as espadas l no alto. Em seguida, apontou para as naves espera. Pode me dar a honra de uma visita? Crest aceitou. Ainda no sabia o que precisava obter de Kerlon, para encontrar o caminho para a luz.

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Enquanto isso, Rhodan se via diante de uma difcil deciso. A ltima indicao nos induzia a no esperarmos mais de trs dias para voltar ao conversor de tempo. Hoje o terceiro dia, mas de Ferrol. Os trs dias terrestres j se escoaram. Bell empalideceu. E se queriam dizer dias da Terra, e interpretamos a informao de maneira errada? Nesse caso no poderemos sair daqui respondeu Rhodan calmamente. Acho, entretanto, que o imortal deve ter se guiado pelo tempo do planeta onde estvamos. Com isso, nosso prazo termina hoje tarde. Marshall, o que est acontecendo agora? O telepata estava sentado num sof, a um canto do aposento a eles reservado. Guardava silncio, numa grande concentrao. Crest e Lesur acompanham Kerlon na nave capitania da expedio. Robby ficou esperando do lado de fora. Kerlon diz que quer mostrar uma coisa a Crest. Olhe! fez Bell. isso a! Isso o qu? Rhodan ergueu as sobrancelhas. O que procuramos, claro. O caminho para a luz. Ralf Marten no poderia atacar? De qualquer modo, no est fazendo mesmo nada, s se aborrecendo por a. O mutante de olhos amendoados sorriu. Aborrecendo? Um pouco de exagero. Contudo, talvez fosse realmente uma boa idia se eu pudesse me apossar por algum tempo dos sentidos de Kerlon. Marshall poderia ler meus pensamentos e comunicar-lhes o que vejo e escuto. Para isso, deixarei no meu corpo uma pequena parte de minha conscincia. A outra parte dever ser suficiente para controlar Kerlon. Ele nada perceber, e assim teremos uma boa viso do que acontece l na nave capitania dos arcnidas. Rhodan concordou, satisfeito. Tambm prefiro que Crest e Kerlon no fiquem to sozinhos. Afinal so arcnidas. No confia inteiramente em Crest? surpreendeu-se Bell. Ele evitar qualquer bobagem. No creio que seja de propsito, Bell, mas os arcnidas tambm no so infalveis, como j vimos. Devemos estar prontos a intervir nos acontecimentos. O que teria acontecido se Anne no afugentasse os brbaros? Ela pde fazer isso aqui da torre do castelo, mas no do interior da nave, onde no v nada. Portanto, mantenhamo-nos duplamente vigilantes, pelos menos o que penso. Bem, Marten, trate de enviar seu esprito. Marten estirou-se no sof, depois que Marshall lhe deu lugar. Entrou logo em transe. No foi difcil para Marshall captar as impresses que o outro mutante, agora dentro de Kerlon, recebia e enviava. Crest e Lesur esto sentados com Kerlon e seu oficial em volta de uma mesa relatou o telepata, a voz calma. Kerlon fala alguma coisa sobre certa pirmide que descobriu em algum lugar de Ferrol. 164

nas montanhas. E nesta pirmide havia um hipertransmissor de matria que lhe causou admirao. Achou tambm outra coisa, um cilindro de metal. Vai mostr-lo a Crest. Rhodan olhou para Bell. , acho que deve ser o que procuramos! proferiu devagar. Bell assentiu. John Marshall continuou falando. Prosseguiu tentando abrir a cpsula de metal, mas at agora nada conseguiu. Crest quer peg-la, mas Kerlon impediu-o. Alegou que pertence a ele e que talvez venha a pr em perigo o seu hspede. Ningum est apto a saber dos perigos deste mundo desconhecido. Acabou de passar por um deles. Crest age como se o cilindro no o interessasse. Boa ttica, pois agora Kerlon se sente logrado na sensao que pretendia causar. Afirma que o cilindro guarda relao com a raa dos imortais, existente em algum lugar deste universo. Crest, no entanto, acha improvvel. Representa bem o seu papel. Marshall calou-se. Marten permanecia imvel. O silncio era absoluto no aposento, sendo interrompido finalmente pela entrada de Anne Sloane, de regresso da torre. Deixei que as espadas cassem bem l do alto, para se arrebentarem sobre as pedras. No podero us-las por enquanto. Rhodan aprovou com a cabea, pedindo-lhe que se calasse, com um aceno de mo. Anne compreendeu imediatamente. Sentou-se ao lado de Ras Tshubai, impaciente por entrar em ao. Marshall recomeou a falar e relatou o que Marten via atravs dos olhos de Kerlon. Um oficial entra na cabina onde os quatro homens se encontram sentados. Revela que um grupo de nativos se esgueira em direo nave, como que para tom-la de assalto. Pela descrio, s podem ser brbaros. Kerlon est preso s suas instrues. No pode iniciar luta alguma. Crest decide deixar imediatamente a nave. Lesur parece desesperado. Sem a proteo da nave, julga-se perdido, apesar de toda a mgica dos deuses. Crest ergue-se, mas hesita. A cpsula de metal, como lev-la com ele? Kerlon parece notar seu interesse. Sorri, enfiando o cilindo no cinturo, onde cr que esteja em segurana. Em seguida, se oferece para acompanhar seus hspedes at a escotilha. Rhodan voltou-se, rpido, para Anne. Pode-se ver bem a nave l da torre? A telecineta assentiu solcita. Muito bem, at. Como tambm a Robby. Est debaixo da escotilha da nave central. Esplndido! Ras venha conosco. Anne, tambm. Marshall fique aqui e escute o que Marten tern a contar. Vamos! Voc tambm, Bell! Passaram correndo por alguns ferrnios espantados, e subiram os muitos degraus ascendendo plataforma, e de l torre. Ali de cima tinha-se uma viso magnfica at as montanhas distantes. Na plancie havia trs naves gigantescas elevando-se at o cu, tampando a vista daquele lado. Saindo do bosque, cerca de cem brbaros se lanavam sobre as naves. A distncia era ainda de

meio quilmetro. Naquela ltima tentativa desesperada, Gagat no procurava mais disfarar suas intenes. Atacava abertamente as naves espaciais com lanas e espadas. A indulgncia at agora demonstrada pelos deuses certamente o encorajava. Confundia benevolncia com fraqueza. Crest abandonou a nave em companhia de Lesur. Na escotilha se achava Kerlon. Via-se distintamente o cilindro em seu cinturo. Fez um aceno, aparentemente sem se preocupar em averiguar como Crest se poria em segurana. Talvez, no fundo, aguardasse que a testemunha do seu suposto fracasso viesse a desaparecer. O que seria uma loucura. Afinal Crest lhe garantira que desistiria do direito da descoberta. Qualquer que fosse a razo, no entanto, Kerlon seria curioso o suficiente para esperar um pouco antes de partir, espera de ver como o outro se sairia da situao. O rob esperava por seu senhor. Sem se preocupar com os brbaros que avanavam, comeou a andar em direo ao castelo. Gagat j se atinara o bastante para no se preocupar com os trs homens que tentara agarrar inutilmente. As naves eram a sua meta, apenas isso. Crest sabia que falhara em sua misso. Avistara o cilindro de metal e adivinhara instintivamente ser aquilo que deveriam buscar no passado. Mas como tir-lo fora de Kerlon? Que aconteceria se Kerlon comeasse a desconfiar? Seguiria em direo ao sistema solar? Rhodan precisava intervir agora. Kerlon acompanhou Crest com o olhar. Comeava aos poucos a sentir como era estranho aquele encontro. Quem seria aquele homem, que sabia tanto, mas fazia tantas perguntas? Por que desistiria espontaneamente da glria de ser considerado o descobridor de um sistema habitado? O que saberia daquela raa, a respeito da qual tudo se ignorava? Perguntas e mais perguntas, sem resposta alguma. Kerlon verificou que os brbaros no se preocupavam com Crest, nem com o rob, nem com o nativo. Os trs se encaminhavam, desinteressados, em direo ao castelo prximo. Os brbaros, no entanto, estavam mais prximos, balanando as espadas primitivas, sedentos de luta. Kerlon virou-se de sbito, querendo subir para a comporta de ar. Tropeou e perdeu o equilbrio por alguns segundos. Agarrou-se na borda da escotilha., mas com esse movimento inesperado, o cinturo afrouxou-se. O cilindro liso escorregou, caindo verticalmente l embaixo, sobre a grama alta, sob a escada. Kerlon viu-o cair numa pequena depresso do terreno, rolar para um lado e l ficar. Hesitou. O tubo era uma parte componente da pista a ser seguida. Precisava reav-lo. Alm do mais, os brbaros j se aproximavam e comeavam a jogar suas lanas sobre ele. No podia se defender, nem usar fora. Lei lei, e Kerlon no haveria de saber que essas leis seriam mudadas dentro de algumas centenas de anos. Gritou uma ordem. Um oficial ouviu-a e passou 165

adiante. Alguns segundos depois, as duas outras naves decolaram, ganhando lentamente altura. Apenas a capitania permanecia em seu lugar. Alguns segundos depois entraram em ao alguns canhes calorferos. Os brbaros apavoraram-se ao virem surgir a seus ps um crculo de fogo aproximando-se inexoravelmente. A grama comeava a se queimar. A fumaa subia aos cus. Hesitaram no ataque, que parecia ter comeado to bem. Kerlon soltou a escada rolante e desceu no meio da proteo do crculo de fogo que os canhes haviam formado em volta da nave. Ningum poderia penetrar ali. Precisava pegar o cilindro de metal. Saltou na grama ressequida, cata da depresso no cho. Havia de ser por ali. Olhou em volta, indeciso, sem se preocupar com as poucas lanas atiradas a esmo atravessando a cortina de fumaa. E ento, ao ver o tubo no cho, prximo a seus ps, uma coisa terrvel aconteceu. No meio da fumaa, um vulto negro materializou-se. A apario usava uniforme, mas era de rosto escuro, assim como as mos e os braos nus. Kerlon quase morreu de susto, mesmo nada tendo de supersticioso. Antes que pudesse se mover, a apario negra curvou-se para o cilindro de metal e apanhou-o. Enquanto Kerlon ainda olhava, perplexo, algum lhe tomar a dianteira, Ras Tshubai dissipou-se novamente no ar e desapareceu. E com ele, conforme Kerlon constatou na sua fria impotente, o tubo de metal a que dava tanta importncia. Uma lana passou sibilando junto sua cabea, recordando-lhe o fato de se achar em perigo imediato. Pulou depressa na escada rolante que agora se movia em sentido contrrio, alando-se em direo escotilha. Tinha um dio gelado, a esse Crest, apario negra e a tudo o que havia nesse planeta habitado. Mas lei continuava sendo lei. Deu partida nave, procura das duas outras esferas espaciais que j o esperavam na camada superior da atmosfera. Aterrizaram em outra regio de Ferrol, onde permaneceram trs dias. S ento deixaram definitivamente o planeta. Cruzaram o sistema sem parar, passando por planetas mortos e desabitados, at alcanarem o espao exterior, alm do quadragsimo terceiro planeta, quando Kerlon ordenou a transio. A meta era um sistema a mais de vinte e sete anos-luz de distncia, onde o terceiro planeta mostrava os primeiros sinais de uma civilizao emergente, que procurava se livrar dos traos de primitivismo. Ali estavam nascendo os antepassados dos que iriam construir a Torre de Babel.

7
Rhodan fitava, indeciso, o tubo de metal. Bell fazia suas observaes costumeiras. Parece uma caixa de colecionar ervas resmungou. O que pode ter dentro? Uma das muitas respostas de que precisamos para chegar soluo da charada galctica, um pequeno passo adiante na pista sem fim para a eternidade. No nos resta muito tempo para especulaes a respeito. Nosso prazo est quase terminado. J se tinham despedido de Lesur e dos consternados ferrnios e se achavam de volta cmara vazia embaixo do castelo. O bloco metlico continuava imvel, inalterado no centro do aposento. Mediante seu aspecto, no se podia saber se ainda se encontravam num passado remoto ou se j estavam de volta ao presente. A nica indicao era o tamanho da abbada. Ao chegarem, ela havia se alargado. Deveria, portanto, estreitar-se quando comeasse a viagem para o futuro. Rhodan consultou o relgio. Os trs dias terminaram. Somente uma questo de minutos e ento... Calou-se de repente e ps-se escuta. Em algum lugar dos extensos corredores l fora, diante da porta, algum gritara. Um grito prolongado. Em seguida, ouviu-se o tinir das espadas umas contra as outras. Segundos mais tarde, o barulho do incio de um ataque contra as tbuas da pesada porta de madeira. Ras Tshubai ergueu-se. Olhou Rhodan interrogativamente. Bell lanou um olhar rpido para o tubo de metal e disse apressadamente: So os brbaros. Tomaram novamente o castelo. Nossa ajuda aos ferrnios foi intil. O destino tem cartas marcadas retrucou Rhodan, pensativo. A vitria do pessoal de Lesur no tinha mesmo de acontecer. Agora tarde demais para ajud-los. Bell quis dar uma resposta, mas j no conseguia. Violentos golpes vibravam contra a porta que os separava da abbada subterrnea do castelo. Vozes nervosas vociferavam. Deram-se ordens e em seguida fez-se um silncio repentino. Uma voz profunda disse algumas palavras e uma gritaria de triunfo irrompeu. Passos se afastaram e retornaram segundos depois. Colocaram-se objetos diante da porta. Homens riam na expectativa. Rhodan olhou para Ras Tshubai. V ver o que pretendem. Mas tenha cuidado e volte imediatamente. Ras assentiu e o lugar onde estava ficou vazio. Apenas cinco segundos, porm, e logo Ras estava de volta. Materializou-se e Rhodan imediatamente notou uma ferida que sangrava em seu pescoo. Querem fazer voar a porta! arquejou o africano, apertando o ferimento com a mo. Devem ter achado plvora no castelo. Um dos brbaros tinha tanta presena de esprito que atirou sua espada em minha direo. No foi nada grave, mas temos de desaparecer imediatamente, ou estaremos perdidos. Desaparecer uma boa gemeu Bell, 166

furioso. Se esse conversor de tempo no funcionar, voaremos pelos ares. Com todo esse cilindro de metal! Rhodan viu de novo a hora. J tempo. Agora ou nunca. Voltou-se para Crest: Como que o imortal pode saber que cumprimos a misso? Ele se encontra no presente ou veio conosco para o passado? Antes que Crest pudesse responder, o rob falou: Ele no veio conosco, mas seu esprito est entre ns, no conversor do tempo. Ponha o cilindro de metal sobre o conversor, senhor, que o sistema eletrnico verificar ento se isso o que devemos buscar. Rhodan obedeceu em silncio. Enquanto isso, l fora diante da porta, pairava um silncio absoluto. Os brbaros deviam ter se retirado. Talvez a mecha j estivesse acesa. Tente apag-la, Ras. Enquanto isso, Anne colocara uma atadura ligeira no ferimento do africano. Sem raciocinar muito, Ras obedeceu ao comando de Rhodan, apesar de com isso arriscar-se a ter de ficar para trs, no caso de uma sbita transio do aposento para o futuro. Trs segundos depois, j estava de volta. Impossvel! gritou de olhos arregalados. Inteiramente impossvel! No dispem de uma mecha, mas simplesmente de plvora espalhada por todo o poro. Acho que eles vo faz-la explodir com uma flecha incendiaria. Contra isso no posso fazer nada. Ento temos imediatamente de impedir principiou Crest, mas logo foi interrompido pelo zumbido que comeava a vir do conversor do tempo. O cho sob seus ps comeou a vibrar. Lentamente, o aposento comeou a encolher. As paredes se tornaram novamente lisas. A viagem para o futuro comeara. Quase que tarde demais. Enquanto a porta de madeira desaparecia e se transformava numa parede lisa de metal, as ondas de presso causadas por uma exploso jogavam ao cho os viajantes do tempo. Um intenso brilho luminoso fez com que fechassem os olhos, mas o calor que de repente sentiram desapareceu imediatamente. Ao mesmo tempo, voltou a escurecer. Estamos a caminho disse Rhodan, aliviado, mas com tamanha naturalidade como se as viagens temporais fossem rotina em sua vida. Acho que conseguimos. Ao retornarem base de Ferrol, avistaram Thora. A arcnida olhou-os, espantada, no se mexendo ao ver Rhodan, Crest e os demais. Podia-se ver a decepo estampada em seu rosto. Mas ento, ao descobrir nos rostos dos homens a barba de trs dias, a decepo transformou-se em perplexidade. Caminhou vacilante, at o grupo e observou o rolo de metal nas mos de Rhodan. S com muito esforo conseguiu que as palavras lhe viessem aos lbios. O que significa isso? indagou. De onde foi que o trouxeram?

De Kerlon respondeu Rhodan. Por que voc acha to estranho? Nosso empreendimento no visava isso? Thora fez que sim. Como poderia esquecer... em to pouco tempo! Acentuou particularmente as quatro ltimas palavras, pousando o olhar interrogativamente nos rostos dos homens. Crest compreendeu logo. O imortal gostava de pregar peas nos mortais. J acontecera uma vez. Para ele a modificao do conceito de tempo era apenas um brinquedo e, portanto, um meio de enganar e desconcertar os perseguidores voluntariamente atrados pelas pistas. Quanto tempo ns estivemos fora? perguntou Crest. Exatamente meia hora respondeu Thora, em voz baixa. Rhodan assentiu lentamente com a cabea. Acho observou com segurana que devemos nos acostumar com esse tipo de coisas, enquanto tivermos de lidar com esse ser que domina o tempo e as dimenses. Muitas vezes procuro imaginar qual seria sua aparncia, mas no chego a concluso alguma. E, para espanto de todos o rob meteu-se de novo na conversa, sem ter sido convidado a falar. O imortal no tem absolutamente aparncia... *** Rhodan estava sentado na central do crebro positrnico. Fora fcil abrir a cpsula de metal. O fecho automtico da tampa abrira-se ao chegarem ao presente. Um fecho temporal, nada mais. No tubo havia uma folha fina de metal, coberta com uma escrita luminosa. Rhodan tirou apenas uma fotocpia antes de inserir a folha original no crebro positrnico. Em seguida, o alto-falante anunciou: No est em cdigo. O texto ser traduzido imediatamente e fornecido por escrito. Estar pronto dentro de meia hora. Isso acontecera h vinte minutos. Crest, Bell, Haggard e Thora esperavam, em companhia de Rhodan. O chefe da Terceira Potncia voltou-se para Crest e disse: Devemos ter em mente que as tarefas esto se tornando cada vez mais difceis. O imortal tem cada vez menos considerao conosco. Se nos metermos em algum perigo mortal, teremos de nos livrar sozinhos. Se morrermos... encolheu os ombros. Crest assentiu, em tom grave: A pista se torna mais confusa e mais difcil de seguir. Disposta de tal forma, porm, que seres de inteligncia excepcional e com dons especiais no a pudessem perder. Quem no possuir essas qualidades no grau exigido, estar perdido. E se morrer durante a busca, ser porque no merece a imortalidade. Nosso amigo desconhecido calculou tudo. Tenho certeza de que nossa prxima tarefa ser um pouco mais difcil Crest. Pode ter certeza disso. Mas em compensao, estaremos mais prximos de nossa meta. 167

Isso nos deve servir de consolo. E da prxima vez atalhou Thora, em tom indiferente irei junto. Tambm tenho direito a isso. Antes que Rhodan pudesse responder, intensificou-se o zumbido do crebro positrnico. O carto com o texto traduzido, expelido atravs da fenda de emisso, caiu em cima da mesa, com a parte escrita para cima. Bell agiu com rapidez e foi o primeiro a apanh-lo. Ergueu-o bem perto dos olhos e viu o que estava escrito: Aquele que quer encontrar o caminho ainda tem permisso de desistir. Mas, se quiser prosseguir, saiba que no receber mais auxlio. Em breve, o espao sofrer um abalo. Esteja atento e procure, mas lembre-se de que este mundo gigantesco e desconhecido. Bell baixou a folha de papel depois de l-la em voz alta, e olhou perplexo, para Rhodan. Afinal o que quer dizer dessa vez? Ser que se trata mesmo de um texto compreensvel? Rhodan no respondeu. Permaneceu sentado, imvel, de olhos semicerrados. Crest tirou o papel da mo de Bell e leu a misteriosa mensagem vrias vezes, com toda a ateno, antes de pass-la para Thora. A arcnida tambm procurou encontrar um sentido nas palavras. Bell mais uma vez revelou sua natureza impaciente. O espao vai sofrer um abalo berrou, batendo na mesa com o punho cerrado. E temos de esperar por isso? Talvez uma exploso atmica?

Absurdo! exclamou Crest. A simples transio de uma nave grande pode abalar o espao. Talvez surja alguma nave. Mas o que significa a meno de um mundo gigantesco e desconhecido? No pode ser Ferrol. Minha intuio me avisa, Crest! proferiu Thora. O que nos espera no nada bom. Estamos sendo postos prova. At agora temos tido sorte, muita sorte mesmo. Mas, e se ela nos abandonar? Sem a esperana de ter sorte, a vida deixa de ter sentido! filosofou Haggard. Quero dizer que no devemos desistir. O que acha Rhodan? Perry Rhodan fez lentamente que sim. Todos notaram o brilho duro em seus olhos e perceberam que a busca do planeta da vida eterna continuaria. O caminho estava diante deles, e no iriam se desviar. No fim dele, estaria a eternidade. No quebremos a cabea quanto ao que significa esse abalo declarou Rhodan, com voz firme. No tempo certo, saberemos. Saberemos tambm a que mundo se refere. H outra coisa, porm, que me causa preocupao, outra coisa muito diferente. E vocs todos vo saber a que me refiro. No ser preciso que cada um descubra sozinho. Bell curvou-se para frente. Como assim, Rhodan? Na mensagem est escrito que muito breve o espao sofrer um abalo. Quando foi escrito isso? H dez mil anos? Antes ainda? Pergunto simplesmente o que um imortal compreender por em breve? Ningum foi capaz de lhe dar uma resposta. Em breve podia significar daqui a mil anos. Mas tambm podia ser amanh!

Apesar de todos os perigos trazidos pela permanncia no passado longnquo do planeta Ferrol, Perry Rhodan e seus companheiros voltaram sua prpria poca. Mas sua procura no terminou a. Esto novamente de posse de uma mensagem do desconhecido, que indica novos e maiores perigos: ...em breve o espao sofrer um abalo. Esteja atento e procure, mas lembre-se de que este mundo gigantesco e desconhecido! O que espera Perry Rhodan em sua etapa seguinte, vocs vo ler no prximo volume da coleo Perry Rhodan: Os Espritos de Gol.

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N 16/17/18/19/20

De K. H. Scheer

Clark Darlton Kurt Mahr

O que pode uma criatura supostamente imortal querer dizer com a palavra breve? Perry Rhodan no sabia dizer. A ltima mensagem do desconhecido, que foi ter s mos de Perry Rhodan durante a expedio no passado do planeta Ferrol, no diz se ele, Perry, teria de submeter-se logo prova atravs da qual alcanaria o segredo da vida eterna. Mas o chefe da Terceira Potncia sabe que a nova prova a que ter de se submeter deixar longe tudo pelo que passara at ento. Embora os dois arcnidas j comecem a julgar o risco excessivo, Perry Rhodan est disposto a persistir. E s essa firmeza pode salvar a expedio, quando a mesma se encontra com Os Espritos de Gol...

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