Laboratorio Termodinmica

Departamento Fsica Aplicada

2o DE F ISICAS. CURSO 2005/06 PROBLEMAS DE TERMODINAMICA Sobre la resolucin de problemas en Termodinmica o a

La resolucin de problemas juega un papel fundamental en el apreno dizaje y dominio de cualquier parte de la F sica. Muchos alumnos parecen creer que una buena coleccin de problemas resueltos resueltos por o otros puede sustituir ventajosamente al esfuerzo de resolverlos uno mismo. Este punto de vista se basa en la observacin, bien documentada, o de que cuando uno intenta resolver un primer problema por s mismo, el tiempo empleado (normalmente hasta que nalmente se decide ver cul es la solucin) es tal que, si se aplica linealmente dicho tiempo a a o la resolucin de los dems problemas, el tiempo empleado en ello puede o a exceder una vida. Pero el error del razonamiento anterior estriba en el supuesto carcter lineal de la ley de resolucin de problemas. En efecto, a o el primer problema puede costar mucho, pero ese esfuerzo debe hacer que el segundo se resuelva en menos tiempo, el tercero en mucho menos y as sucesivamente. La resolucin por uno mismo de los problemas es una forma de proo ceder que parece tener inconvenientes iniciales, pero a la larga resulta benecioso en varios aspectos. En primer lugar, un alumno que slo lee la solucin y la entiende o o tarda aproximadamente el mismo tiempo en ver y entender cada problema de su coleccin. El alumno que intenta resolver el primer problema o puede tardar dos o tres horas en lograrlo, una hora con el segundo, media con el tercero, etc.. De esta forma este segundo alumno puede aadir n ms y ms problemas y llegar a tener una coleccin inmensa de problea a o mas resueltos con muy poco esfuerzo nal, mientras que para el primer alumno el tiempo que debe emplear crece linealmente con su coleccin o de problemas y cada uno que aade le cuesta el mismo esfuerzo que el n primero. En segundo lugar, el primer alumno no puede enfrentarse a nuevos problemas o a problemas de los que no tenga la solucin. Pero o el segundo alumno s puede hacerlo. Ha rentabilizado su tiempo de tal forma que ante nuevas situaciones reacciona con cierta rapidez, cosa que no hace el primero. Y en tercer lugar, resolver problemas en Termodinmica no es esena cialmente distinto de hacerlo en Electromagnetismo, Optica o Mecnica. a 1

Lo que se haya aprendido en este sentido en una asignatura servir esena cialmente en las dems. a Coleccionando soluciones de problemas, cada asignatura es un nuevo territorio intelectual que para ser superado posiblemente sin comprenderlo necesita que se vuelva a hacer todo el esfuerzo memor stico que se hizo en todas las anteriores asignaturas. Nada se ha construido y, como un montn de arena que logr alcanzar por acumulacin una o o o cierta altura y que luego el viento se lleva, hay que volver a levantar de nuevo el montn con otros materiales. Sin embargo, el alumno que haya o entendido que el esfuerzo inicial es rentable, en cada nueva asignatura tiene ms y ms parte construida, esencialmente buenos cimientos, por a a lo que levantar nuevos pisos no le resulta dif cil. Adems, en aquellas ocasiones en las que se puedan manejar libros a en un examen, y presumiblemente los problemas hayan sido inventados por el profesor, el primer alumno tender a confundir sus deseos con la a realidad, copiando de su coleccin un problema que en su opinin es igual o o al que se le plantea lo que casi nunca suceder. Para el segundo tipo de a alumno, ser un problema ms a resolver, normalmente sin particulares a a dicultades. Por estas razones, la habitual queja de los alumnos sobre que no tienen tiempo para asimilar los conocimientos a la vez que se les van proporcionando en clase remite al problema de cmo estudiar1 . Ninguna o parte de la F sica puede ser memorizada, por lo que es preciso adoptar estrategias de entendimiento que lleven a tener la cabeza bien amueblada antes que muy llena de datos, nociones y ecuaciones inconexos. El alumno de F sicas que no entienda pronto esto est condenado a arrastrarse de a asignatura en asignatura en un esfuerzo agnico y, posiblemente, intil. o u Pero como nadie nace enseado, tambin la resolucin de problemas n e o exige una serie de tcnicas que pueden ser aprendidas. Si se compara e la forma de resolver problemas de un estudiante primerizo con la forma de hacerlo de uno experimentado o de un profesional, saltan a la vista fundamentalmente dos diferencias. El novato suele lanzarse al problema como el que se lanza a una piscina, aplica algunas frmulas y se queda o bastante satisfecho cuando llega a algn resultado numrico. En cambio u e el que ya est fogueado sabe que la primera idea no es siempre la mejor, a que hay que ver el problema desde diferentes puntos de vista y que la parte ms importante de la resolucin de un problema es analizar la a o solucin que se ha obtenido a la luz de los datos proporcionados y de los o conocimientos de la asignatura, pues ningn resultado debe ser aceptado u sin comprobacin. o
La vuelta de tuerca adicional de ir a unas academias externas a la universidad en la que otros explican las citadas colecciones de problemas no es sino un intento de comprar conocimientos. Se puede comprar informacin, pero no conocimientos, que o deben ser elaborados por uno mismo para serlo. Esta estrategia mercantilista puede proporcionar algn aprobado, pero es nefasta desde el punto de vista de dominar la u propia voluntad e intil desde un punto de vista intelectual. u
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Una buena tctica para resolver problemas puede estar basada en a las siguientes cuatro fases [2, 3]. 1. Comprender el enunciado. Aunque resulte sorprendente, ciertos alumnos universitarios tienen dicultades para comprender enunciados sencillos, tendiendo a confundir lo que se les pide con lo que ellos han estudiado. Es necesario leer cuidadosamente el enunciado, y ms de una vez, hasta garantizarse que uno est entendiendo a a lo que se le dice, lo que se le pide y los datos que se le proporcio nan. Esta ser una forma de ver que la piscina tiene agua antes a de lanzarse a ella. 2. Formarse un plan. Los datos proporcionados se deben poner en un contexto tal que con la ayuda de ecuaciones y diversos razonamientos lleven hasta la respuesta a la pregunta realizada. Se deben sopesar cuidadosamente la clase de hiptesis que se van a o considerar, las magnitudes que se deben calcular, las ecuaciones que se van a necesitar, y el resultado que se debe obtener. En este punto muchos alumnos aplican un mtodo, que se puede calicar e de aleatorio, en el que, con alegre despreocupacin, se mezclan o ecuaciones sin ningn sentido. u 3. Calcular y resolver. Se escriben las ecuaciones elegidas en la segunda fase y se resuelven realizando todos los clculos necesarios a para llegar al resultado nal. 4. Comprobar e interpretar. Esta es, sin duda, la parte ms impora tante, y ms dif de sistematizar, de la resolucin de un problea cil o ma. Aunque nunca es posible saber si un problema est realmente a 2 , siempre es posible saber si la solucin no es la bien resuelto o correcta. La solucin encontrada debe someterse a escrutinio exo haustivo para ver si tiene sentido f sico en ciertos l mites cuyas soluciones son conocidas, si el orden de magnitud obtenido tiene sentido y si todo resulta dimensionalmente correcto 3 . Extrapolar a situaciones sencillas, cuyas soluciones son bien conocidas, es tal vez la manera interesante de comprobar que la solucin obtenio da puede tener sentido f sico. En caso de no comportarse bien en los l mites en los que debe hacerlo, debe descartarse y hay que volver al principio. En cualquier caso, es siempre ms importante a destacar que uno sabe que la solucin encontrada no es correcta o a dejarla tal cual ha sido obtenida, con grave riesgo de cometer errores importantes.
Y no slo al criterio del profesor, pues tambin l est obligado a demostrar que o e e a la solucin que propone es veros o mil y tiene sentido f sico. 3 Resultados tales como temperaturas absolutas negativas e incrementos negativos de la entrop del universo deben ser evitados con especial cuidado. a
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5. Hacer todos los esfuerzos posibles en demostrar que el resultado obtenido es incorrecto. Aunque de nuevo pueda parecer paradjio co, y en relacin directa con el punto anterior, se deben hacer o todo lo posible lo imposible por demostrar que los resultados obtenidos estn equivocados. Es el resultado obtenido dimensiona almente correcto? Tiene sentido f sico? Hay algn l u mite conocido en el que podamos vericarlo? Puede resolverse el problema de alguna otra manera? Una vez se hayan hecho todos los esfuerzos por demostrar el error, si, a pesar de todo, no se ha logrado demostrar que el resultado es incorrecto, se tomar, provisionala mente, como correcto. Si bien se piensa, esta es la esencia de la actividad cient ca [1]. As cuando se elabora una teor se real, a, iza un experimento, etc., el mayor inters no est en demostrar que e a lo obtenido es correcto lo que, por otro lado, es imposible sino en demostrar que la teor no es correcta o que el experimento a no est bien interpretado o no es reproducible. Slo cuando dea o spus de muchas pruebas, teor o experimento se mantienen, se e a toman provisionalmente como correctos. Y del mismo modo que un profesor intenta demostrar que las soluciones aportadas por los alumnos son incorrectas, los propios alumnos deben intentar demostrar que lo que les dice el profesor es incorrecto. En este sentido, una buena manera pedaggica de abordar la resolucin de o o problemas al menos por parte del profesor, es intentando introducir tantos errores cuantos sean posibles. Cada vez que un alumno descubra el error ganar en conanza; si cualquier solucin le a o satisface, estar reconociendo un principio de autoridad, pero no a estar aprendiendo a resolver problemas en F a sica. Sin duda, la segunda persona que ms fcilmente puede engaar a un alumno a a n es su profesor. Pero la primera es el propio alumno. Cada vez que obtenga un resultado y no haga todo lo posible por comprobar que dicho resultado es incorrecto que es lo que sucede normalmente, se engaa a s mismo 4 . Cada vez que admite un resultado obtenin do por l mismo sin cr e tica est ms lejos de ser un buen cient a a co y de ganarse la vida resolviendo problemas. Hay que ser concientes de que resolver problemas como lo hayan podido hacer Einstein, Fermi o Landau, o como lo pueden hacer hoy en d otros grandes f a sicos, no est al alcance de cualquiera. a Pero tampoco es eso lo que se pretende. En cierto sentido resolver problemas en f sica es como resolver problemas en cualquier otro contexto. Hacer que un coche averiado funcione, plantea el mismo tipo de metodolog Una persona sin formacin mecnica a. o a
Y como suele decirse, puedes engaar a todos, puedes engaarte a ti mismo, pero n n no puedes engaar a la naturaleza. O como dice el profesor Manuel Fiolhais: El n material siempre tiene razn. o
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puede intentar arreglarlo apretando tornillos aqu y all, soplando a buj etc. Muy al contrario, un profesional se enterar primero as, a bien de qu es lo que parece no funcionar, har algunas pruee a bas inicialmente hasta hacerse una idea de lo que pasa; luego se plantear qu piezas deben ser sustituidas y que herramientas va a a e tener que emplear; y slo entonces se ensuciar las manos hasta loo a grar cambiar las piezas, supuestamente, defectuosas o eliminar las posibles dicultades surgidas. Al nal tendr que comprobar que a todo vuelve a funcionar bien. En caso de que el coche siga sin funcionar o no lo haga correctamente tiene que volver al punto inicial. En este punto es necesario llamar la atencin sobre dos cuestiones o importantes, ambas relacionadas directamente con los intentos que deben hacerse para intentar saber si lo que se va haciendo es o no incorrecto. 1. Principio de Wheeler. En primer lugar debe recordarse lo que John Archibald Wheeler 5 denomina primer principio moral de un f sico: Nunca se debe hacer un clculo sin conocer antes el a resultado. Aunque esta armacin parezca un ox o moron, pues se supone que uno hace el clculo precisamente para conocer el resula tado, lo que se quiere decir es que antes de cualquier clculo a numrico preciso se deben hacer consideraciones y estimae ciones sencillas, posiblemente incluso aproximaciones crudas, que permitan conocer aproximadamente la solucin 6 . Si esto o no se hace de forma sistemtica, la probabilidad de equiva ocarse al hacer clculos tiende a uno con inusitada rapidez. a Una revisin de las dimensiones de las magnitudes empleadas o y de la coherencia dimensional de las expresiones a las que se ha llegado suele ser una buena forma, y rpida, de detectar a posibles errores. 2. Uso de calculadoras. El punto anterior est directamente relaa cionado con el uso indiscriminado de calculadoras de bolsillo en la resolucin numrica de problemas. Suele parecer a los o e alumnos que, puesto que se dispone de un medio de clcua lo infalible, no es necesario plantearse ms problemas de los a estrictamente necesarios y que es irrelevante ir haciendo las cuentas segn se van produciendo sin necesidad de esperar al u nal. Sin embargo debe recordarse aqu que las calculadoras
El inventor del nombre agujero negro y del concepto de que los agujeros negros no cumplen el Segundo Principio de la Termodinmica. a 6 Enrico Fermi y Lev Landau son conocidos por su especial habilidad para hacer esto en las situaciones ms variadas. a
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funcionan bien si se aprietan las teclas adecuadas, lo que no siempre sucede. De hecho, cualquier problema numrico que e se plantee en un examen da lugar a tanta variedad de respuestas numricas como alumnos y calculadoras han intervenido e en l. Trabajar sistemticamente con nmeros expresados en e a u forma de potencias de 10 ayuda mucho en los clculos, sobre a todo a la hora de simplicar expresiones complejas. Estas estimaciones deben proporcionar al menos el orden de magnitud del resultado buscado. En este mismo sentido es importante intentar conservar hasta el nal las variables en forma literal, sin sustituirlas por sus valores numricos cada vez que aparee cen, y slo sustituirlas en la expresin nal. De esta forma o o se tarda menos tiempo en el clculo, pues muchos pasos ina termedios se evitan al simplicarse entre s y hay que hacer , muchos menos clculos. Uno de los riesgos que acechan cona stantemente a los cient cos en su trabajo es hacer clculos, a a veces largos, tediosos y extenuantes, que luego no sirven para nada. Dentro del intento de demostrar que una solucin obtenida es o errnea, una forma de proceder muy interesante es la de inteno tar resolver el mismo problema de varias formas diferentes, lo que casi siempre es posible en Termodinmica. Si por dos caminos dia ferentes se obtiene el mismo resultado, la probabilidad de que el problema est bien resuelto aumenta aunque nunca se puede tene er la certeza completa. Si, por el contrario, se obtienen resultados diferentes por diferentes procedimientos, una de las respuestas est equivocada o bien ambas. Esta es otra forma de comprobar el a resultado obtenido.

Referencias
[1] R. Feynman, El Placer de Descubrir, Ed. Cr tica, Col. Drakontos, Barcelona 2000. [2] A. Raada, Dinmica Clsica, Alianza Universidad Textos, AE n a a Madrid 1994. [3] W. G. Rees, La F sica en 200 problemas, Alianza Editorial AU 827, Madrid 1995.