El efecto del deshielo en la cadena trfica antrtica

ALMUDENA MARTN

El deshielo de los polos est causando estragos en la cadena trfica marina, desde las especies ms microscpicas hasta los grandes cetceos. As lo muestra el libro "Impactos del calentamiento global sobre los ecosistemas polares" que el investigador del CSIC, Carlos Duarte, ha presentado en Madrid. El impacto del calentamiento global en la mega fauna antrtica no es tan perceptible como en el rtico, donde la prdida acelerada de hielo marino afecta a la supervivencia de especies como el oso polar. Sin embargo, una de las regiones australes donde ya se detectan cambios similares en la fauna es la Pennsula Antrtica. Si bien la comunidad cientfica est sobre todo preocupada por la desaparicin de la banquisa del rtico en verano, en la Pennsula Antrtica la placa de hielo se est perdiendo a un ritmo de 152 kilmetros cbicos al ao, lo que equivale a un aumento global anual del nivel del ocano de aproximadamente 0,4 milmetros. El libro, publicado por la Fundacin BBVA, detalla que "los efectos del calentamiento sobre la mega fauna son mltiples, pero destacan dos tipos principales: los relacionados con la prdida o ganancia de hbitat crtico, sin el cual la mega fauna no puede vivir, por ejemplo, el medio fsico necesario durante la poca de cra de algunas aves y mamferos marinos; y los que modifican las redes trficas y tienen repercusiones directas sobre el alimento de los animales". La reduccin del Krill El krill es un eufausiceo que constituye el 'men' favorito para focas, lobos marinos, ballenas, pinginos y otras aves marinas como albatros y petreles. Este crustceo se alimenta de plancton marino y depende del hielo para sobrevivir, porque es precisamente ah donde el krill encuentra algas de las que alimentarse y refugio frente a depredadores, sobre todo durante su estado larvario. "Las densidades de krill caractersticas del primer tercio del siglo XX son difciles de creer si se comparan con las cifras actuales", asegura Vctor Smetacek, profesor de Bio-Oceanografa de la Universidad de Bremen (Alemana). Este investigador estudia una curiosa paradoja: Cmo es

posible que las reservas de este crustceo hayan disminuido un 80% durante las tres ltimas dcadas tras la matanza de ballenas y la consiguiente disminucin de la presin sobre este alimento? Smetacek se plantea l mismo la siguiente hiptesis: la propia actividad alimentaria de las ballenas influye en la productividad del fitoplancton y la biomasa del krill al favorecer el reciclaje del hierro (que ejerce como fertilizante). Y, se pregunta: es el declive del krill antrtico resultado del calentamiento global o del exterminio de las ballenas? Este oceangrafo reconoce que hay un poco de ambos, aunque le otorga un mayor peso a la desaparicin de los cetceos. El deshielo polar tiene otra consecuencia directa: el aumento de agua dulce al ocano. Este es otro factor que "ha repercutido directamente en las redes trficas mediante la alteracin de la dinmica del hielo [...] el descenso del hielo marino en invierno modifica la variedad y composicin regional del fitoplancton, lo que favorece la proliferacin de salpas y perjudica al krill", explica Jaume Forcada, cientfico del British Antarctic Survey (Reino Unido). Aves y mamferos marinos Como ya hemos visto, el krill es uno de los eslabones de la cadena trfica, y su reduccin afecta negativamente a aquellos animales que dependen de este crustceo como fuente de alimento. Ante la escasez de esta especie, algunas aves marinas, como los pinginos y los petreles, se ven obligados a permanecer ms tiempo en el mar buscando alimento, lo que repercute en sus ciclos reproductivos. "Para las especies que no dependen directamente del hielo marino, como los albatros de ceja negra, las anomalas ambientales relacionadas con cambios climticos tienen un efecto menor", explica Forcada. De entre los pinginos antrticos, el de Adelia (Pygoscelis adeliae) y el emperador (Aptenodytes forsteri) son los ms afines al hielo, y junto al petrel de nieve (Pagodroma nivea) su dependencia del hielo le limita el acceso al alimento. Por otra parte, la paloma antrtica, nica ave slo terrestre, se alimenta principalmente de los huevos de los pinginos, con lo que si stos modifican sus ciclos productivos, la paloma antrtica tambin se ver afectada. La dieta principal de algunos mamferos, como el lobo marino, se compone principalmente de krill antrtico y de peces, lo que supone otra especie afectada por la reduccin de este tipo de eufausiceo. No es el caso de la foca de Weddell, la ms adaptada al hielo marino y cuya

alimentacin se basa en grandes peces bentnicos que no parecen haber disminuido con el retroceso de los glaciares. La foca leopardo es otro de los depredadores antrticos. Este animal puede alimentarse tanto de krill como de cras de otros pinnpedos. Sin embargo, "los efectos en cascada que ocurren en las redes trficas con el cambio climtico puede alterar negativamente la disponibilidad de muchas de sus presas a la vez, dificultando con ello su obtencin de alimento", seala Forcada. A pesar de que no se han establecido con claridad las repercusiones del cambio climtico sobre los cetceos en la Antrtida, s se ha percibido que la ballena franca austral ha disminuido su productividad y xito reproductor con el aumento de la temperatura global.

El cambio climtico deja sin alimento a las ballenas grises en el rtico GUSTAVO CATALN DEUS MADRID.- Las ballenas grises que viven a lo largo de la costa oeste de Norteamrica se estn muriendo de hambre a consecuencia de los cambios que se estn produciendo en sus reas de alimentacin, en el ocano rtico. Las alteraciones en la cadena trfica que les impide alimentarse adecuadamente, estn provocadas por el calentamiento global, segn una investigacin que publica hoy Proceedings of the National Academy of Sciences. El estudio gentico realizado en muestras de ADN de 42 ejemplares y llevado a cabo por las universidades de Stamford y de Washington de las poblaciones de ballenas grises (Eschrichtius robustus), indica que esta especie no se ha recuperado de la caza a la que estuvo sometida en el siglo XIX y XX. Es ms, ha habido un perceptible descenso poblacional en la dcada de los 90. Hoy quedan unos 22.000 ejemplares, frente a los 96.000 que hubo antes de su explotacin, es decir, una quinta parte. Al estudiar las causas de la lenta recuperacin de la especie y el reciente declive, los cientficos concluyen que el cambio climtico, de amplias repercusiones en el rtico, est influyendo en la base de la cadena trfica, por haber modificado la cantidad y distribucin de los pequeos organismos con los que se alimentan. "Las ballenas grises alertaron hace dcadas del impacto de la sobrepesca, y ahora quiz estn avisndonos de otro problema an ms grave", afirma Steve Palumbi, codirector de la investigacin. Estos cetceos se comportan como enormes arados que remueven el fondo marino para levantar sus pequeas presas. Esa accin puede remover doce veces ms sedimentos que los que aporta cada ao el ro Yukn, el ms grande del rtico. Tanto sedimento en suspensin atrae a otras especies que se benefician de la actividad alimenticia de las ballenas. Ahora, con casi cinco veces menos de ballenas grises, las especies oportunistas tambin estn pasando hambre. Es difcil cuantificar ese impacto bajo el mar. Pero en la superficie, los expertos si saben que un milln de aves marinas estn afectadas por los grandes cambios que se estn produciendo en el rtico.

Descubren la clave de la estabilidad de la cadena trfica Un equipo internacional de cientficos ha logrado averiguar las normas que rigen la estabilidad de las cadenas trficas. El estudio, cofinanciado por la UE, ha sido publicado en la revista Science y ser til para aquellos dedicados a trabajos de conservacin. Todas las plantas y animales forman parte de cadenas trficas complejas y entrelazadas en las que las especies pueden ser tanto depredadores como presas. Comprender los factores que influyen en la estabilidad de estas cadenas trficas no carece de importancia, sobre todo si se tiene en cuenta la inquietud cada vez mayor que provoca la estabilidad de los sistemas naturales. La estabilidad de las cadenas trficas hace referencia a la fortaleza y permanencia relativa de las relaciones entre las distintas especies de un sistema. En un sistema estable, las interacciones permanecen estables durante prolongados periodos de tiempo. Estudios anteriores simplificaron sobremanera las cadenas trficas y limitaron la cantidad de factores que influyen en ellas. En este estudio, cientficos de Austria, Alemania y Estados Unidos emplearon el mtodo informtico modelizacin generalizada para analizar miles de millones de cadenas trficas. Para hacerse una idea de la magnitud del estudio, hay que tener presente que investigaciones anteriores nicamente abarcaron miles de estas redes. La modelizacin generalizada permite a los investigadores analizar la influencia de innumerables factores pertenecientes a sistemas complejos. Tambin puede utilizarse para estudiar, por ejemplo, el metabolismo humano o el control de la actividad gentica. Con la ayuda de los as llamados modelos generalizados, calculamos si una red de alimentos determinada puede, en principio, llegar a estabilizarse, o en otras palabras, si las especies participantes en la cadena pueden coexistir a largo plazo, explic el autor principal Thilo Gross del Instituto Max Planck de Fsica de Sistemas Complejos (Alemania). De esta manera podemos considerar qu parmetros garantizan un ecosistema estable y cuales lo desequilibran. El equipo logr identificar dos normas universales de la estabilidad de una cadena trfica. Los grandes depredadores estabilizan comunidades si su alimento est diversificado en distintas especies pequeas, afirm Ulf Dieckmann del Instituto Internacional de Anlisis Aplicado de Sistemas (IIASA, Austria). Asimismo, los ecosistemas son ms estables si las presas en

el centro de la cadena trfica sirven de alimento a varias especies de depredadores. Los investigadores tambin descubrieron que las cadenas de menor tamao se comportan de manera considerablemente distinta a las que acogen muchas especies. Las pequeas son ms estables cuando existen vnculos fuertes entre algunas especies y dbiles entre otras. En las cadenas de gran tamao ocurre lo contrario. Por lo tanto, los vnculos extremadamente fuertes o dbiles entre presas y depredadores deberan ser menos frecuentes en este tipo de cadenas trficas.