Simulaciones computacionales: la relevancia de sus usos y contextos

Marisa Velasco / Po Garca UNC /Secyt Introduccin La mayora de las simulaciones computacionales utilizadas en ciencia constituye un tipo de manipulacin de estructuras matemticas denominada a veces experimento numrico. La importancia de estos mtodos se corresponde con la importancia que le han dado los filsofos a esta clase de simulacin. Adems, tanto las reminiscencias de la expresin experimento numrico, como el intento de ubicar las simulaciones computacionales en el contexto de los mtodos cientficos ha motivado una comparacin con los experimentos tradicionales. Si bien la motivacin original para esta comparacin provino de los experimentos numricos, el anlisis se extendi a las diversas formas de simulaciones computacionales que son parte de las prcticas cientficas. De esta forma, es habitual encontrar discusiones filosficas acerca de las semejanzas y diferencias entre simulaciones y experimentos (Cf. Guala, 2003; Morgan, 2005; Morrison, 2009; Winsberg, 2009). Para muchos esta cuestin debe abordarse en trminos ontolgicos. En este sentido se ha presentado la relacin entre simulaciones, experimentos y el sistema al cual se refieren en trminos de semejanza formal y material (Guala, 2003). Inclusive se ha sugerido la categora de objeto semimaterial para destacar la cercana entre simulacin y experimento (Morgan, 2005). Pero para nosotros este no ha resultado un enfoque fructfero. Una perspectiva que ha sido slo parcialmente explorada es la de estudiar las formas en las cuales se usan y aplican las simulaciones computacionales. Estimamos que este abordaje tiene ventajas tanto sistemticas como epistmicas. En este trabajo nos propondremos analizar las simulaciones computacionales en ciencia desde la consideracin de sus usos, lo que nos permitir poner de relieve algunos aspectos de su funcin como herramientas epistmicas. En esta ocasin, nos detendremos particularmente en los usos exploratorios de las simulaciones y en las expectativas asociadas con las hiptesis y parmetros de la simulacin. Para poner de relieve esta funcin de las simulaciones se debe tomar en cuenta su contexto de aplicacin. Con este objetivo organizaremos el trabajo de la siguiente manera. Primero, presentaremos algunas de las formas en las cuales se ha caracterizado el contexto de aplicacin para las simulaciones. Luego, analizaremos el ejemplo de una simulacin computacional de un proceso de extincin biolgica con el objetivo de aclarar nuestra propuesta. Finalmente, sugeriremos qu aspectos y dimensiones se deberan tomar en cuenta para caracterizar las simulaciones como herramientas epistmicas. Funciones de las simulaciones computacionales y reconstrucciones filosficas Poner de relieve los contextos de aplicacin de las simulaciones es algo que ya ha sido sugerido por varios filsofos. Winsberg (2009), Parker (2009), Morgan (2005) y Humphreys (2004), entre otros, han sealado de una u otra forma estos aspectos, pero con fines diferentes. As, por ejemplo Humphreys ha defendido la importancia del mbito de aplicacin de las teoras, intentando situar a las simulaciones computacionales en el horizonte del uso ms general de las computadoras en ciencia. Este filsofo ha propuesto la expresin ciencia computacional para hacer referencia a las mltiples formas en las cuales son

utilizadas las computadoras en el campo cientfico. Algunos de estos usos deberan entenderse como una ampliacin de nuestras capacidades epistmicas. As como los instrumentos permiten ampliar nuestras capacidades naturales de deteccin, de manera semejante las computadoras nos permiten ampliar nuestras capacidades de clculo y de esta manera extender el tipo de representacin matemtica utilizado en ciencia. Humphreys propone esta concepcin a partir del contraste entre soluciones analticas y soluciones numricas. En el primer caso se privilegian los aspectos representacionales, mientras que en el segundo se destaca la capacidad de clculo. Humphreys sugiere la nocin de plantilla para dar cuenta de estos niveles de anlisis. Esta plantilla puede ser terica o computacional dependiendo de las posibilidades de realizar clculos a partir de la misma. Aunque existen diferencias en el grado de especificidad entre una plantilla y un modelo, a los fines de este trabajo se pueden ver como nociones intercambiables. En general una plantilla o modelo terico suele incorporar idealizaciones que dificultan su aplicacin. Pero la remocin de idealizaciones puede transformar una plantilla terica para la que se tiene una solucin analtica en una para la que slo es posible una aproximacin. Cuando se obtiene una plantilla con la cual se pueden hacer clculos de manera efectiva y se pueden realizar predicciones adecuadas se dice que se tiene un plantilla computacional. Esta manera de entender a las simulaciones computaciones tiene sus evidentes ventajas, aunque la aplicacin de las teoras a la que se refiere Humphreys se circunscribe a los mtodos aproximativos usados para solucionar las ecuaciones del modelo o de la plantilla computacional. En relacin con el mbito de construccin de modelos, Humphreys ha avanzado en la especificacin de qu dimensiones se deberan tomar en cuenta. La construccin de una plantilla o modelo computacional 1 supone una justificacin inicial que no slo sirve para sostener dicho modelo sino principalmente para modificarlo y ajustarlo. De aqu que la plantilla tenga una interpretacin intencional que sirve para guiar la forma en la cual puede ser modificada luego de una contrastacin inicial considerada no adecuada o insuficiente. La modificacin de la plantilla no sera a partir de consideraciones metodolgicas generales o ciega, sino conducida por los compromisos y supuestos iniciales. Estos supuestos incluyen aproximaciones, idealizaciones, abstracciones, compromisos ontolgicos y restricciones propias del fenmeno. As, una idealizacin que ha sido propuesta con la finalidad de hacer al modelo computacionalmente menos costoso, puede ser revisada introduciendo aspectos ms realistas. Tomar en cuenta la justificacin inicial asociada con los supuestos que constituyen una plantilla computacional colabora con la especificacin del contexto de aplicacin de una simulacin, y principalmente ayuda a entender las funciones epistmicas de esta ltima, aunque no da cuenta de todos sus aspectos relevantes. Por otra parte, no hay en la presentacin de Humphreys una referencia al contexto de aplicacin de las simulaciones que incluya las formas en las cuales los cientficos utilizan, manipulan y modifican esta herramienta. El contexto de aplicacin tal como lo entiende Humphreys supone una teora robusta a partir de la cual se deriva una plantilla computacional. Sin embargo, esta caracterizacin no permite dar cuenta de los roles que cumplen las simulaciones computacionales en casos como el que presentaremos a continuacin, donde no es posible apelar a una teora de este tipo. Aunque las consideraciones antes mencionadas sobre construccin de modelos resultan particularmente relevantes para el anlisis de este caso.

En el sentido en que usa Humphreys la expresin se refiere ms que al hecho de que sea ejecutado en una computadora, y al hecho de que este tipo de modelo privilegia el clculo sobre la capacidad representacional.

Un caso de simulacin Veamos un ejemplo para poder hacer ms clara nuestra presentacin. De acuerdo con los datos disponibles, hace aproximadamente 11000 aos ocurri una extincin a gran escala de mamferos grandes (ms de 40 kilos) en Amrica, tales como Mamuts o Mastodontes. Hacia el final del pleistoceno hubo una extincin importante, pero la de Amrica tena entre otras particularidades su rapidez (entre 1000 y 1200 aos) y su localizacin acotada. Entre las hiptesis que se propusieron para dar cuenta de este fenmeno se destaca la de cambio climtico, enfermedades infecciosas y los factores humanos. Las simulaciones computacionales se suelen utilizar en lugar de otra prctica cientfica cuando esta ltima es difcil de llevar adelante o imposible. El problema planteado por la extincin tarda del pleistoceno puede verse como un mbito especialmente adecuado para este tipo de uso de las simulaciones computacionales. Alroy (2001) implement simulaciones computacionales para estudiar modelos acotados como el propuesto por Martin (Martin, 1973; Martin & Wright, 1967) para explicar la extincin de grandes mamferos en Amrica durante el pleistoceno. La explicacin propuesta por Martin para dar cuenta de este fenmeno es que los seres humanos provocaron la extincin a travs de la caza. La propuesta original de Martin fue realizada en 1967. En los aos subsiguientes desarroll esta idea y ajust las hiptesis auxiliares. En un artculo publicado en Science (Martin, 1973), sugiere que luego de que los seres humanos hubieran logrado cruzar el Estrecho de Bering hacia Amrica del Norte se encontraron con una presas fciles de cazar -dada su inexperiencia. Esta situacin devino en una explosin demogrfica humana sin precedentes y luego en la extincin masiva de la magafauna de esa regin. Luego de 1000 aos de haber llegado a Alaska, los seres humanos habran llegado al lmite sur de Amrica del Sur y hubo una disminucin de la poblacin en consonancia con la disminucin de recursos. Sin embargo, la hiptesis original de Martin no se ajustaba bien con los datos conocidos. No haba en Amrica del Norte tantos sitios de caza como los encontrados en Asia o Europa, y era escasa la evidencia de armas asociadas con animales muertos. Aqu entraba en juego la hiptesis auxiliar de la inexperiencia o la ingenuidad de las presas. Esta hiptesis auxiliar no parece suficiente para explicar los datos antes mencionados. En 1975 Martin (Mosimann & Martin, 1975) realiza una primera simulacin de esta hiptesis, tomando como parmetros el tamao, cantidad y tasa de reproduccin de la megafauna de la regin y la tasa de expansin de los seres humanos. Como comentan algunos crticos (Fosha, 2006), en este trabajo se considera que el nico evento (relevante) es el arribo de los cazadores (big game hunters), lo cual es cuestionable a la luz de la evidencia de la importancia del cambio climtico. A pesar de ello, Martin considera que este ejercicio de modelizacin logr hacer viable (feasible) esa hiptesis. Sin embargo, hasta las simulaciones desarrolladas por Alroy la mayor parte de la comunidad cientfica consideraba implausible la hiptesis de la caza, sosteniendo en su lugar un conjunto diverso de hiptesis para explicar el fenmeno en cuestin. La modelizacin utilizada por Alroy en su simulacin se aproxima al problema intentando estimar la relacin entre el crecimiento demogrfico de la poblacin humana, la capacidad de caza y la extincin de especies. A partir de parmetros relevantes para poner a prueba la hiptesis (como distribucin de los seres humanos, capacidad de caza, peso de las presas, entre otros) se generan escenarios tomando en cuenta la dimensin temporal. En este sentido, Alroy dice que su modelo adopta un punto de vista ecolgico intentando dar cuenta de la relacin entre el crecimiento de la poblacin humana, la desaparicin de algunas especies y la subsistencia de otras. Sin embargo, existen diversas modelizaciones y simulaciones de este fenmeno, con

diferencias importantes en sus supuestos. Estas diferencias no slo tienen que ver con el peso relativo que le otorgan a cada uno de los parmetros, sino tambin con la seleccin de los mismos o con la forma en la cual estn relacionados. As, algunos suponen que para que el modelo tenga valor explicativo deber dar cuenta de la muerte de cada uno de los individuos de una especie, mientras que otros adoptan una perspectiva general. Inclusive en algunos casos se seala la relacin entre la simplicidad del modelo y el poder predictivo como una diferencia a tomar en cuenta (Diniz-Filho, 2004). De todas formas, aun cuando el aspecto de seleccin de parmetros es crucial, no alcanza para dar cuenta de las formas en las cuales son aplicados estos modelos. As, deberan considerarse, adems, cuestiones como la ponderacin epistmica de los parmetros, sus valores y las consecuencias metodolgicas que se siguen de todo esto. Una diferencia bsica podra plantearse entre parmetros que tienen valores conocidos con razonable certeza (Alroy, 2001, p. 1893) y aquellos parmetros cuyos valores no estn suficientemente restringidos. Entre los primeros estaran, por ejemplo, las diferencias entre las especies consideradas presas en relacin con la distribucin geogrfica, la masa corporal y la densidad poblacional, o la fecha en la cual podran haber entrado en escena los seres humanos. Entre los segundos estaran, entre otros, el nmero inicial de seres humanos que entraron en la regin, la habilidad para cazar y su selectividad para con las presas. La diferencia entre las expectativas y las ponderaciones epistmicas de estos valores influye en la plausibilidad de algunos escenarios de mundos posibles generados por la simulacin. Complementariamente, la variacin sistemtica de los parmetros permite producir configuraciones o escenarios con diferencias importantes. La variacin de parmetros puede hacerse de tal manera que se privilegien los datos considerados ms seguros. Pero, igualmente importante es la generacin de mundos posibles aunque alternativos al real. As, por ejemplo, no es sencillo lograr una combinacin de parmetros que genere un escenario en el cual todas las especies sobrevivan. Los pocos ensayos que llegan a esta prediccin suponen una densidad de la poblacin humana muy baja (menor de 0,13 cada 100km2). A su vez, pocas combinaciones de parmetros producen como resultado la extincin de todas las especies de grandes mamferos (con las mismas excepciones que los datos disponibles). Por otra parte, estas ltimas combinaciones no requieren que la densidad poblacional humana inicial sea alta, tal como sostenan los crticos de la hiptesis de la caza. A partir de estas consideraciones se puede destacar que la seleccin, manipulacin y variacin sistemtica de parmetros es un aspecto por el cual algunos tipos de simulaciones pueden ser utilizadas como herramientas epistmicas. De esta forma, la manipulacin de parmetros permite implementar simulaciones que tengan la suficiente plasticidad como para explorar espacios (escenarios) de posibilidades. Finalmente la generacin de escenarios posibles ayuda en la ponderacin epistmica de los supuestos involucrados en su construccin. Consideraciones finales En la introduccin de este trabajo sealbamos que una perspectiva habitual en el estudio de las simulaciones consiste en compararlas con los experimentos. El caso mencionado en la seccin anterior podra ser visto como uno en el cual las simulaciones se utilizan en lugar de experimentos. Pero esto no implica que necesariamente se deba ver a las simulaciones en contraste o como sustitucin con experimentos. Parece una estrategia ms fructfera intentar indagar en las particularidades que tiene el uso de las simulaciones en casos como el reseado. De esta manera se podran entender a las simulaciones como herramientas epistmicas. Aunque la expresin simulacin como herramienta epistmica pueda resultar algo grandilocuente, hemos querido poner de manifiesto en este trabajo, y a travs del ejemplo presentado, algunos de los rasgos

caractersticos del uso de las simulaciones computacionales en ciencia. Por un lado, la simulacin computacional presentada volvi plausible en el mbito de la comunidad cientfica una hiptesis explicativa que no lo era. Sin embargo, esta afirmacin debe entenderse con algn cuidado. Existen diversas hiptesis rivales para explicar el fenmeno de la extincin masiva de mamferos en Amrica. Las simulaciones realizadas no permiten decidir entre estas hiptesis alternativas. En particular, la simulacin no vuelve a la caza humana una hiptesis causal ms plausible que sus hiptesis rivales, tales como el cambio climtico, alguna enfermedad, las condiciones de hbitat alteradas o la ruptura de la cadena alimenticia. No al menos hasta ahora. Un segundo aspecto a partir del cual se puede entender la funcin de las simulaciones como herramientas epistmicas es a travs de sus usos exploratorios. Como vimos, a partir del problema original de la extincin masiva de la megafauna en Amrica del Norte, se propusieron distintas hiptesis con pretensiones explicativas. Diversas modelizaciones y simulaciones permitieron explorar aspectos de la hiptesis de la caza indiscriminada por parte de los humanos. Cada modelo y simulacin puede ser considerado una exploracin del espacio de posibilidades de la hiptesis original. Otro nivel de exploracin aparece cuando consideramos los diferentes escenarios posibles generados en una simulacin. Estos escenarios son construidos a partir de la seleccin, ponderacin y variacin de parmetros. La generacin de diferentes escenarios y su posterior comparacin permite evaluar de diferentes maneras las hiptesis en juego. Un tercer aspecto del uso de las simulaciones computacionales como herramientas epistmicas aparece cuando consideramos las funciones de las expectativas. En el caso de la hiptesis de la caza masiva, las expectativas asociadas cambiaron sustancialmente luego de las primeras implementaciones de las simulaciones. Se pueden tomar en consideracin no slo las expectativas de cada hiptesis sino tambin las de cada simulacin y escenario generado. Como cada escenario generado est vinculado con una particular seleccin, ponderacin y variacin de parmetros, hay una relacin estrecha entre parmetros y expectativas. La importancia de estas expectativas reside en que permiten, de algn modo, distinguir entre escenarios plausibles y no plausibles. Los usos exploratorios de las simulaciones ayudan a poner de manifiesto la funcin epistmica de los escenarios poco plausibles. Un cuarto aspecto en donde la nocin de herramienta epistmica puede verse es a travs de la importancia que adquieren los escenarios generados por las simulaciones. Cuando en 1975 Martin implementa la primer simulacin computacional que utilizaba la hiptesis de la caza masiva, se destaca que dicha implementacin era una forma de hacer "viable" dicha hiptesis. Parece que esta viabilidad estaba relacionada con la posibilidad de mostrar ms claramente los supuestos de la hiptesis y de hacer explcitas las relaciones y consecuencias de dichos supuestos. La plausibilidad general de la hiptesis est relacionada con los "datos" con que se cuenta. La seleccin de parmetros, su ponderacin y los valores asignados se realiza tomando en consideracin los datos y la hiptesis explicativa. Pero la viabilidad de la que habla Martin no se reduce a este mbito. Los datos y la hiptesis estaban disponibles antes de implementar la simulacin. Los distintos escenarios generados son los que parecen tener gran parte de carga epistmica de la "viabilidad" en este caso. Estos escenarios suponen los datos, pero adems involucran formas en las cuales se estructuran y relacionan en un orden temporal particular. La propuesta de que las simulaciones computacionales puedan ser entendidas como herramientas epistmicas supone al menos estos diferentes aspectos y niveles. El contexto de aplicacin, tal como lo sugieren algunos filsofos, aparece como un mbito privilegiado para este tipo de investigacin. Adems, aunque la nocin de escenario nos ha resultado fructfera para el anlisis presentado creemos que requiere de una mayor elucidacin. Es importante destacar que la simulacin computacional presentada no permite

establecer con confianza el aspecto causal de la hiptesis. Dicho de otro modo, la variacin de parmetro mostr la robustez de la hiptesis frente a los datos conocidos, pero tambin muestra cmo la irrupcin de la caza humana hace casi imposible la sobrevivencia de todas las especies de grandes mamferos. Sin embargo, ello no alcanza para mostrar que la sobrecaza es la causa de la extincin. A pesar de esto, hay diferentes aspectos, algunos de los cuales hemos sealado en este trabajo, que permiten sugerir que en algunos casos las simulaciones computacionales pueden servir como herramientas epistmicas. Las formas particulares en las cuales esta herramienta se usa y aplica constituyen un campo interesante y todava poco explorado. Bibliografa Alroy, J. (2001). A multispecies overkill simulation of the end-Pleistocene megafaunal mass extinction. Science, 292(5523), 1893. Diniz-Filho, J. A. F. (2004). Macroecology and the hierarchical expansion of evolutionary theory. Global ecology and biogeography, 13(1), 15. Fosha, M. (2006). Book Review of Twilight of the Mammoths: Ice Age Extinctions and the Rewilding of America by Paul S. Martin. Retrieved from

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