El viaje del agua a travs del tiempo

por Anne E. Egger

Hace slo 12.000 aos, uno poda caminar de Alaska a Siberia sin mojarse. En ese entonces, los glaciares y las capas de hielo cubran Amrica del Norte hasta los Grandes Lagos y el Cabo Cod, a pesar que las reas costeras generalmente permanecan sin hielo. Estas extensas capas de hielo existieron en un momento en el que el nivel martimo era muy bajo. Por consiguiente, la tierra estaba al descubierto donde ahora el estrecho de Bering est cubierto de agua. En realidad, a travs de la historia de la Tierra, perodos de grandes glaciares estn en correlacin con niveles martimos bajos, mientras que perodos donde slo existen pequeas capas de hielo (como hoy en da) estn en correlacin con niveles martimos altos. Estas correlaciones se deben a que la cantidad de agua en la tierra es constante y est dividida entre reservas en los ocanos, en el aire y en la tierra. Adems, el agua de la Tierra est constantemente pasando de una reserva a otra, en un proceso llamado el ciclo hidrolgico. Estos dos factores nos conducen a la conclusin de que a mayor cantidad de agua mantenida en las capas de hielo, menor agua en los ocanos. La Tierra es el nico planeta de nuestro sistema solar con extensas cantidades de agua lquida. Otros planetas son demasiado calientes o fros, demasiado grandes o pequeos. A pesar de que en el pasado Marte parece haber tenido agua en su superficie y que todava puede albergar agua lquida, a gran profundidad debajo de su superficie, hoy sabemos que nuestros ocanos, ros y lluvia son nicos y son adems el sostn de la vida. Es fundamental entender los procesos y las reservas del ciclo hidrolgico para poder enfrentar diferentes cuestiones, incluidas la polucin y el cambio global climtico. En pocas tan tempranas como en el ao 800 A.C., Homero escribi en la Ilada sobre el ocano, sealando que "de sus profundidades surgen cada ro y mar, cada vertiente y fuente que fluye", sugirindonos la conexin de todas las aguas de la Tierra. No fue hasta el siglo XVII, sin embargo, que la nocin potica del ciclo limitado del agua fue demostrada en la cuenca del Ro Sena por dos fsicos Franceses, Edm Mariotte y Pierre Perrault. Independientemente, cada uno determin que la acumulacin de nieve en la boca del ro era ms que suficiente para explicar su propia descarga. Estos dos estudios marcaron el inicio de la hidrologa, la ciencia hidrolgica, y el ciclo hidrolgico.

Ciclo Hidrolgico
Podemos pensar el ciclo hidrolgico como una serie de reservas, o reas de almacenamiento, y una serie de procesos que causan que el agua se mueva entre estas

reservas. Las reservas ms grande, de lejos, son los ocanos, que contienen aproximadamente un 97% del agua de la Tierra. El 3% restante es el agua dulce, tan importante para nuestra sobrevivencia. De sta, aproximadamente 78% est almacenada en la Antrtica y en Groenlandia. Aproximadamente 21% de agua dulce en la Tierra es agua almacenada en sedimentos y rocas debajo de la superficie de la tierra. El agua dulce que vemos en los ros, arroyos, lagos y en la lluvia constituye menos del 1% del agua dulce de la Tierra y menos que el 0.1% de toda el agua de la Tierra.

El ocano y la atmsfera
El agua se mueve constantemente de una reserva a otra a travs del proceso de evaporacin, condensacin, y precipitacin. La fuerza motriz del ciclo hidrolgico es el sol, que provee la energa necesaria para la evaporacin, de igual manera que la llama del gas de la cocina provee la energa necesaria para hervir agua y crear vapor. El agua cambia de un estado lquido a un estado gaseoso cuando se evapora de los ocanos, lagos, arroyos, y suelo de la tierra. Puesto que los ocanos constituyen la reserva mayor del agua lquida, es ah donde ocurre casi toda la evaporacin. La cantidad de agua en forma de vapor en el aire vara inmensamente de un momento a otro y de un lugar a otro. Estas variaciones son conocidas como humedad. La presencia del agua en forma de vapor en la atmsfera es uno de los factores que hace que la Tierra sea un lugar habitable para nosotros. En 1859, el naturalista Irlands John Tyndall, empez a estudiar las propiedades termales de los gases en la atmsfera de la Tierra. Encontr que algunos gases, como el dixido de carbn (CO2) y el agua en forma de vapor, atrapaban el calor en la atmsfera (una propiedad comnmente llamada efecto invernadero), mientras que otros gases como el nitrgeno (N2) y el argn (Ar) le permitan al calor escapar al espacio. La presencia del agua en la atmsfera ayuda a mantener la temperatura del aire en la superficie de la tierra entre -40 C a 55 C. Las temperaturas en los planetas sin agua en forma de vapor en la atmsfera, como Marte, se mantienen tan bajas como -100 C. Una vez que el agua en forma de vapor est en el aire, circula en la atmsfera. Cuando un paquete de aire se eleva y se enfra, el agua en forma de vapor se condensa y se convierte en agua lquida alrededor de partculas parecidas al polvo, llamadas condensacin nuclica. Inicialmente estas gotas de condensacin son mucho ms pequeas que las gotas de lluvia y no son suficientemente pesadas como para formar una precipitacin. Estas pequeas gotas de agua crean nubes. A medida que las gotas continan circulando dentro de las nubes, se unen y forman gotas ms grandes que eventualmente sern suficientemente pesadas para caer como lluvia, nieve o granizo. A pesar de que la cantidad de la precipitacin vara en gran medida en diferentes lugares de la Tierra, la evaporacin y la precipitacin estn globalmente balanceadas. En otras palabras, si la evaporacin aumenta, la precipitacin tambin aumenta. El aumento de la temperatura global es un factor que podra causar un aumento global en la evaporacin de los ocanos mundiales, lo cual causara una precipitacin total mayor. Puesto que los ocanos cubren alrededor de 70% de la superficie de la tierra, la mayor parte de la precipitacin cae de nuevo al ocano y el ciclo empieza otra vez. Una porcin de la precipitacin cae sobre el suelo, sin embargo, y toma uno de varios caminos del

ciclo hidrolgico. Un poco de agua va para el suelo y las plantas, otro poco corre hacia los arroyos y lagos, otro poco se filtra en la reserva de agua del suelo terrestre, y otro poco cae en los glaciares y se acumula en forma de hielo.

El ciclo hidrolgico en el suelo terrestre

La cantidad de precipitacin que se absorbe en el suelo depende de varios factores: la cantidad y la intensidad de la precipitacin, la condicin anterior del suelo, la inclinacin del paisaje, y la presencia de vegetacin. Estos factores pueden a veces interactuar de manera sorprendente. As, muchas veces, una intensa lluvia en un suelo muy rido, tpico del desierto del sudoeste Norteamericano no se absorbe en el suelo y crea inundaciones instantneas. De esta manera, el agua que no se absorbe est disponible a las plantas. En un proceso llamado transpiracin, las plantas, a travs de sus races, toman el agua que sube a travs de sus diferentes partes y se evapora de la superficie de las hojas. El agua que se absorbe en el suelo tambin puede seguir absorbindose a travs del suelo hacia unas reservas terrestres llamadas acuferos. De manera errnea, se visualiza a los acuferos como unos lagos subterrneos. En realidad, de lo se trata es de que el agua del suelo terrestre llena los espacios porosos entre los sedimentos o rocas.

El agua en el suelo terrestre existe debajo del manto de agua , que divide el suelo, las rocas y los sedimentos no saturados de los saturados.

El agua que no penetra en el suelo se une y viaja a travs de la superficie hasta desembocar en los arroyos y ros que, a su vez, desembocan en el ocano. La precipitacin en forma de nieve

en las regiones glaciares toma una ruta diferente en el ciclo hidrolgico, acumulndose en las cimas de los glaciares y deslizndose despacio hacia los valles.

Los Humanos y el ciclo Hidrolgico

Las propiedades del agua y el ciclo hidrolgico son responsables en gran medida de los modelos de circulacin que vemos en la atmsfera y en los ocanos de la Tierra. La circulacin atmosfrica y ocenica son dos de los mayores factores que determinan la distribucin de las zonas climticas sobre la Tierra. Los cambios en el ciclo o la circulacin pueden traer grandes cambios climticos. Por ejemplo, si la temperatura global promedio contina aumentando, como lo ha hecho en las recientes dcadas, el agua que est actualmente almacenada en forma de hielo en las capas de hielos polares, se derretir. Esto causar un aumento en el nivel del mar. El agua tambin se expande cuando se calienta, lo cual exacerba el aumento del nivel del mar. Muchas de las densamente pobladas reas costeras como Nueva Orleans, Miami y Bangladesh se vern inundadas por un aumento de un metro del nivel del mar. Adicionalmente, la aceleracin del ciclo hidrolgico (mayores temperaturas implican mayor evaporacin y, por lo tanto, mayor precipitacin) pueden resultar en un clima ms severo y condiciones extremas. Algunos cientficos creen que el aumento de la frecuencia y severidad de los eventos de El Nio en las dcadas recientes, se debe a la aceleracin del ciclo hidrolgico, inducido por el calentamiento global.

Las reas en rojo estaran inundadas a una altura de 1.5m al nivel del mar; las reas en azul estaran inundadas a una altura de 3.5m a nivel del mar. La imgen ha sido modificada del original proveniente de la U.S. Environmental Protection Agency (EPA).

De manera ms inmediata, cada vez se hace ms evidente el lmite de los recursos de agua dulce de la Tierra. El agua del suelo terrestre puede tomar miles o millones de aos para recargarse naturalmente y estamos usando estos recursos mucho ms rpido de lo que estn siendo recargados. El manto de agua en el acufero Ogallala, que ocupa 175,000 millas cuadradas de los Estados Unidos, desde Tejas hasta Dakota del Sur, est disminuyendo en una medida de 10-60 cm por ao debido a la extraccin para irrigar la zona de produccin del granero de la nacin. Las aguas de la superficie alrededor del mundo estn contaminadas en gran medida por deshechos humanos y animales, sobre todo en pases como India y China,

donde los ros de aguas no potables, proveen agua para beber, uso higinico y domstico a casi 2 billones de personas. A pesar de la Ley Agua Limpia en los Estados Unidos y de ciertas prcticas en algunos lugares del mundo para conservar agua (como los inodoros y duchas especiales que consumen poca cantidad) que responden a estas polticas, los problemas se incrementarn a medida que la poblacin mundial aumente. Efectivamente, cada pozo y manantial, cada ro y mar, provienen de la misma fuente. Por lo tanto, los cambios afectan no slo a un ro o lago, sino a todo el ciclo hidrolgico.