La fuerza electromagntica

De las cuatro fuerzas fundamentales que hasta ahora conocemos gravitatoria, electromagntica (EM), nuclear fuerte y nuclear dbil nuestra vida en el mundo de dimensiones macroscpicas, de milmetros a kilmetros, est regida por las dos primeras. Todas las formas de energa mecnica en realidad son manifestaciones de la EM: el hecho de que puedo tocar y empujar las teclas del teclado con el que estoy escribiendo este texto se debe a que los electrones de las molculas que constituyen la tecla y los electrones de mis dedos se repulsan por tener la misma carga elctrica. La fuerza del viento en tu cara y en las aspas de las turbinas elicas, la fuerza del agua en las presas, incluso la energa qumica liberada en la combustin se debe la interaccin EM. La fuerza dbil y fuerte tienen efectos slo en las dimensiones de los ncleos atmicos.

Las cuatro fuerzas que rigen la naturaleza.

Por ende es inevitable que en virtualmente cualquier discusin sobre el mundo macroscpico tarde o temprano se trate el espectro EM. Sobre todo en la astrofsica el conocimiento de este espectro es indispensable, ya que muchsima de la informacin que recibimos del cosmos es atravs de la radiacin EM de la luz de las estrellas, de las galaxias, de las nubes interestelares, de los jets de los agujeros negros Pero: Qu es un espectro? Suena fantasmagrico y hasta vaya susto! magufo! Nada de eso. Para empezar, aclaremos unos trminos: Radiacin electromagntica o ondas electromangnticas: son ondas de campos elctricos y magnticos que oscilan en su intensidad. Segn las ecuaciones de Maxwell, el cambio de un campo magntico induce un campo elctrico y viceversa. Estudiandio las ecuaciones que deriv, James Clerck Maxwell se dio cuenta que combinando dos de sus ecuaciones obtena una que tena la misma estructura matemtica que la ecuacin que describe una onda mecnica (como la de la cuerda de una guitarra). As predijo la existencia de las ondas electromagnticas, que fueron descubiertas ms tarde por Heinrich Hertz. Espectro electromagntico: es toda la variedad de estas ondas, desde las de longitud de onda ms cortas y energticas hasta las mas largas dbiles. Cuando se habla del espectro de un cuerpo (un tomo, el cuerpo humano, un horno, un planeta) normalmente se habla de un diagrama en el que abscisa representa la longitud de onda y la ordenada la intensidad. Los espectros de tomos y molculas son caractersticos, es decir que la forma y intensidad en la que estos cuerpos emiten radiacin EM es como su huella dactilar.

Luz: es la parte del espectro electromagntico visible por el ojo humano Fotones: son las partculas electromagnticas. O sea las bolitas de luz, si as se quiere ver, pero an ms que eso! Son las partculas que intercambian los electrones y protones y que al hacerlo se atraen o repulsan, es decir, las partculas responsables de la fuerza EM!

Onda electromagntica. Por qu los esotricos ven magia en esto?

Pero, un momento, es la luz una onda o una partcula? Ambas! Los lectores de CyD seguramente habrn escuchado de la dualidad onda-partcula. Pero antes de llegar al fascinante reino de la mecnica cuntica quiero escribir una serie de artculos detallados sobre cada parte del espectro electromagntico. Por qu? Porque la mecnica cuntica surgi del estudio del espectro EM de cuerpos calientes: todos los cuerpos que tienen una temperatura emiten calor y ese calor es una forma de radiacin. Al intentar derivar la forma de ese espectro, Ludwig Boltzmann dio el primer paso en la mecnica cuntica en 1877 (aunque la idea del cuanto normalmente se le atribuye a Max Planck en 1900). Esta investigacin llev eventualmente a entender no slo la naturaleza de la luz, sino tambin la estructura de la materia.

Espectro electromagntico.

Pero el electromagnetismo no slo tiene que ver con la mecnica cuntica, sino tambin con la teora de la relatividad. Las leyes que gobiernan el electromagnetismo son conocidas como las ecuaciones de Maxwell. Si se analiza su simetra (en una operacin llamada transformacin de Galileo), uno da cuenta que son diferentes a las leyes de Newton, que no comparten la misma

simetra. stas haban regido la fsica hasta el siglo XIX, ya que siempre llegaban al resultado correcto en la mecnica. La teora EM igualmente funciona perfectamente para describir corrientes elctricas y campos magnticos, pero es simtrica bajo otra operacin, la transformacin de Lorentz. Una de ambas simetras tena que ser la correcta y aunque a muchos fsicos les doli tener que abandonar a Newton, conforme progres el siglo XX fue la relatividad inherente en las ecuaciones de Maxwell la que triunf y dio nacimiento a la teora de la relatividad. La termodinmica, la luz, la fsica cuntica y la relatividad convergen en un slo tema: el espectro electromagntico, as que me parece un punto perfecto de partida. Esto no sera fsica sin una ecuacin, as que les presento una que es fundamental

Donde es la energa, es la constante de Planck, (la letra griega nu) es la frecuencia de la onda (a veces simplemente ), es la longitud de onda y la velocidad de la luz.

Longitud de onda en una sinusoide.

La primera parte de la ecuacin, , dice que la energa de la radiacin es proporcional a su frecuencia. sta es normalmente medida en la unidad Hz (Hertz). La segunda parte dice que la energa es inversamente proporcional a la longitud de onda y ambas estn conectadas por la frmula . Pero basta de matemticas y volvamos a algo ms palpalble. Entonces, cuando observamos una fuente de radiacin en el espacio, la sla frecuencia nos dice la energa y por lo tanto nos da pistas de qu tipo procesos originaron esa radiacin. Ondas de radio, en el extremo de baja energa, pueden ser generadas sencillamente porBremstrahlung: cuando una partcula con carga electrica es frenada y desviada de su trayectoria original (por ejemplo por un campo magntico) emite radiacin. En el otro extremo, los rayos gamma, cuyos fotones tienen una alta energa, slo pudieron haberse originado en presencia de un cuerpo que pudiese proporcionar esa energa: estrellas, supernovas, agujeros negros, o en los ncleos de los atomos. Arriba mencion el espectro de un cuerpo (que esotrico suena pero no es el caso!). Cmo surge? Para responder a esto necesitamos dar nuestros primeros pasos en el mundo atmico.

Absorcin y emisin de fotones

Como muchos de nuestros lectores recordarn de la clase de qumica y/o de fsica, el ncleo de un tomo est compuesto por protones y neutrones (ambos llamados nucleones) y alrededor de este ncleones hay una nube de electrones. Los protones tienen carga positiva, los electrones negativa y los neutrones, como lo dice su nombre, son neutros. Aunque incorrecto, el modelo atmico de Niels Bohr es til para entender la naturaleza bsica del tomo. Bohr dice que los electrones se mueven en bitas circulares alrededor del ncleo y slo pueden poseer energas discretas. a. Cuando un fotn (en el diagrama simbolozado con una paquete de ondas rojo) incide sobre un electrn en un nivel de energa , le transfiere su energa, pudindolo elevar a un nivel de mayor energa , si el fotn tena la energa que corresponde a la diferencia de ambos niveles, . El fotn es absorbido

b.

El proceso contrario sucede cuando un electrn se encuentra en un nivel excitado de energa y recombina espontneamente a un nivel inferior de energa , ste emite un fotn de energa .

Absorcin y emisin de fotones por un tomo.

(De hecho este es el modelo de Bohr como se ensea hoy en da, pero fue Albert Einstein quien propuso la emisin de fotones. Durnte ms de una dcada hubo un gran debate en la fsica sobre si los fotones existan y Bohr fue el ms vocfero de sus oponentes, hasta que en la dcada de los 1920 acept al fin la enorme pila de evidencia en favor de su existencia. Ms sobre la interesantsima historia de la mecnica cuntica en prximos artculos!) Ok, un poco tcnico, pero as es la fsica y ste es un blog de ciencias; los autores nos preocupamos por transmitir la ciencia como es y no como los charlatanes la venden. Ahora que hemos repasado la fsica bsica de la emisin y absorcin de fotones en los tomos, podemos explicar algo ms sobre los espectros.

El espectro de un cuerpo es su huella dactilar

J.M. Hernndez ya explic algunos de estos aspectos en el artculo sobre las pulseras Power Balance. Aqu seguimos conociendo la naturaleza de los famosos espectros. Un cuerpo negro, como el sol o como una bombilla, emite luz en muchas frecuencias (muchos colores) y no hay espacios entre estas frecuencias. Se dice que el espectro es continuo.

Un gas caliente de un elemento o una molcula especfico(a) emite en frecuencias discretas, porque los tomos y molculas slo pueden estar en ciertos estados discretos de energa, como vimos anteriormente. Estos niveles son caractersticos de cada elemento. Ningunos dos elementos poseen en espectro idntico. Incluso iones del mismo elemento (mismo nmero de nucleones pero diferente nmero de electrones) e istopos del mismo elemento (mismo nmero de protones pero diferente nmero de neutrones) poseen un espectro ligeramente diferente. Cuando un gas est caliente, sus tomos o molculas se mueven rpidamente. Estos chocan constantemente entre s, lo permite que electrones cambien de rbita constantemente, emitiendo fotones. Un espectro analizado de esta manera se le llama de emisin. En un gas fro, los electrones se encuentran en los niveles de energa ms bajos. Cuando luz de una fuente con espectro continuo atraviesa un gas fro, los fotones elevan a los electrones a niveles de energa ms altos y ellos son a su vez absorbidos. Estos espectros se llaman de absorcin

Los tomos y molculas dejan su huella dactilar en los espectros electromagnticos. El tringulo simboliza un prisma.

Estas simples lneas en los espectros nos revelan mucha informacin sobre las fuentes que los generan.

I find your lack of faith disturbing

Freaks como yo reconocern la escena del Episodio VI de Star Wars en la que Vader ahorca a un oficial pronunciando esa clebre frase, o las parodias de Juan Pablo II o de Nazinger (s con una N, por qu ser?). Y aunque en la ciencia no se trata de fe, yo encuentro la falta de confianza en la ciencia aturdidora. Para explicar, una ancdota:

Hoy cada nio y nia aprende que el sol es una esfera de gases ardientes. Sabe incluso que uno de esos gases es hidrgeno. Hoy sabemos que la fisin nuclear convierte el hidrgeno en helio y la energa liberada en esa reaccin es la que genera el calor y la luz que nutre nuestro planeta. Pero cmo sabemos en primer lugar que el sol est compuesto de hidrgeno? Nunca hemos estado ah! Est a millones de kilmetros de distancia! El filsofo frances Auguste Comte lleg incluso a aseverar en 1835 que nunca podramos descubrir la composicin qumica de las estrellas. Pero en 1802 William Hyde Wollaston e independientemente en 1814 Joseph von Fraunhofer a haban descubuierto lo que hoy se conoce como las lneas de Fraunhofer: lneas oscuras en el espectro del Sol. Estas lneas resultan ser las lneas de absorcin que discutimos en el prrafo anterior! La luz que es creada en el ncleo del sol y escapa la fotosfera es absorbida parcialmente por otras capas ms exteriores del sol, como la corona. Fueron Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Robert Kirchhoff quienes en 1861 realizaron que los espectros son caractersticos de cada material y con ese descubrimiento se dedujo que las lneas de Fraunhofer nos dicen de qu elementos est hecho el Sol. Booyah! Discutiendo sobre la evolucin o sobre cosmologa, escuchamos seguido frases como pero la ciencia nonca sabr cmo ocurri [x]. Cuando os vengan con esas frases, respondan con la bella ancdota de Comte, Fraunhofer, Bunsen y Kirchhoff. Dganles: Ten paciencia mi amigo: la ciencia no tiene frenos, slo los lmites de la misma naturaleza. Con esta pequea introduccin espero haberles abierto el apetito para ms. Los siguientes artculos tratarn de cada una de las bandas del espectro EM y, siendo astrofsico, sobre cada una dar ejemplos de dnde son importantes en la astronoma y mencionar observatorios prominentes construidos especialmente para las respectivas regiones del espectro EM. El espectro EM es continuo as que su divisin es arbitraria, aunque los fsicos se han decidido por siete bandas ms o menos bien definidas que conoceremos a fondo las poximas semanas. 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Radio Microondas Infrarrojo Visible Ultravioleta Rayos X Rayos Gamma (Esta lista la ir correspondientes.)

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