Janet Evanovich

STEPHANIE PLUM 1 UNO: POR EL DINERO

Conoce a Stephanie Plum, de Trenton, New Jersey. Es una joven a la que le gustan las finanzas y que tiene la costumbre de gritar primero y luego reaccionar cuando est en apuros. Ser caza recompensas no es un trabajo para los dbiles de corazn... pero est hecho a la medida de Plum. En este libro, la novata Stephanie Plum se mete en problemas, y nadie se lo va a poner fcil, especialmente su primer obstculo, un ex-polcia y sospechoso de asesinato llamado Morelli.

1 HAY hombres que entran en la vida de una mujer y se la arruinan para siempre. Eso hizo Joseph Morelli con la ma, no para siempre, pero s peridicamente. Morelli y yo nacimos y nos criamos en un barrio obrero de Trenton llamado el Burgo. Era una zona de casas adosadas y estrechas con patios pequeos; predominaban los coches americanos y las familias de ascendencia italiana, aunque haba suficientes hngaros y alemanes para contrarrestar la endogamia. En suma, el lugar perfecto para comprar calzone o jugar a la lotera clandestina. Si uno tena que vivir en Trenton, no era mal sitio para criar a los hijos. De pequea rara vez jugaba con Joseph Morelli, que viva a dos manzanas de distancia y me llevaba dos aos. Aprtate de los Morelli me advirti mi madre; no son de fiar. He odo lo que hacen con las chicas cuando estn a solas con ellas. Qu hacen? pregunt entusiasmada. No quieras saberlo. Cosas terribles, cosas desagradables. A partir de ese momento vi a Joseph Morelli con una mezcla de terror y curiosidad lasciva que rayaba en la admiracin. Dos semanas ms tarde, a mis seis aos, con las rodillas temblorosas y un nudo en el estmago, segu a Morelli hasta el garaje de su padre, pues me haba prometido ensearme un nuevo juego. El garaje de los Morelli, un descuidado cobertizo, se hallaba en el borde de su terreno. Era un sitio lastimoso, iluminado por un nico rayo de luz que se filtraba a travs de una ventana cubierta de mugre. Dentro el aire ola a moho, a neumticos desechados y a lubricante usado. El garaje de los Morelli, cuya misin nunca fue albergar los coches de la familia, serva para propsitos muy distintos. El viejo Morelli lo utilizaba para azotar a sus hijos; stos se escondan entre sus cuatro paredes para entregarse a los placeres solitarios, y all me llev Joseph Morelli, a m, Stephanie Plum, para jugar a los trenecitos. Cmo se llama este juego? pregunt. Chu-chu contest, ya de rodillas y con la cabeza hundida bajo mi falda rosa. T eres el tnel y yo soy el tren. Supongo que esto dice algo sobre mi personalidad: que no soy muy dada a aceptar consejos, o que nac con un supervit de curiosidad, o tal vez algo que tiene que ver con la rebelin, el aburrimiento o el desuno. En todo caso, ocurri una sola vez y result realmente decepcionante, puesto que slo me toc ser el tnel, y yo quera ser el tren. Diez aos ms tarde Joe Morelli viva todava a dos manzanas de mi casa. Haba crecido, era alto y perverso, con ojos que tan pronto se parecan a un fuego negro como al chocolate que se funde en la boca. En el pecho luca el tatuaje de un guila, contoneaba el culo prieto y las estrechas caderas, y se le conoca por sus manos rpidas y sus dedos hbiles. Mi mejor amiga, Mary Lou Molnar, me coment que haba odo decir que la lengua de Morelli era como un lagarto. Caray! Y qu significa eso? pregunt. No dejes que te coja a solas o lo sabrs. Una vez que lo hace, puedes darte por perdida. No lo haba visto mucho desde que jugamos en aquella ocasin a los trenecitos, y supuse que haba am-

pliado su repertorio de juegos sexuales. Me acerqu ms a Mary Lou, esperando lo peor. No te referirs a violacin, verdad? Estoy hablando de lujuria! S quiere tenerte, ests perdida; el to es irresistible. Aparte del manoseo de ya sabis quin a mis seis aos, nadie me haba tocado. Me estaba guardando para el matrimonio, o al menos para la universidad. Soy virgen contest, como si fuese una novedad, y estoy segura de que no se mete con vrgenes. Justamente se especializa en vrgenes! El roce de sus dedos las pone como un flan. Dos semanas ms tarde, Joe Morelli entr en la pastelera donde yo trabajaba cada da al salir del instituto, la Tasty Pastry, en la avenida Hamilton. Compro un cannolo, me dijo que se haba alistado en la marina y me encandil hasta tal punto que cuatro minutos despus de cerrar me encontr en el suelo de la Tasty Pastry, sin bragas y detrs de una caja llena de eclairs de chocolate. La siguiente vez que lo vi, yo era tres aos mayor. Iba camino del centro comercial, conduciendo el Buick de mi padre, cuando vislumbr a Morelli frente a la carnicera de Giovichnni. Aceler a fondo, sub a la acera y lo golpe por detrs con el parachoques delantero. Fren y me ape para evaluar los daos. Te he roto algo? Estaba tumbado sobre el pavimento, mirando por debajo de mi falda. M pierna... Bien. Me volv, sub al Buick y me dirig hacia el centro comercial. Achaco el incidente a un ataque de enajenacin temporal, y quiero que sepan que desde entonces no he atropellado a nadie.

EN LOS meses de invierno, el viento azotaba la avenida Hamilton, pasaba gimiendo por delante de las ventanas y depositaba basura sobre las aceras y las entradas de las tiendas. En los meses de verano, el aire permaneca quieto y hmedo, saturado de polucin. Resplandeca sobre el cemento caliente y derreta el alquitrn de las calles. Las cigarras zumbaban, los contenedores de basura apestaban y una neblina polvorienta permaneca suspendida permanentemente sobre los campos de softball del estado. En mi opinin, todo eso formaba parte de la gran aventura que supona vivir en Nueva Jersey. Esa tarde decid pasar por alto la acumulacin de ozono tpica del mes de agosto que sola engancharse al fondo de mi garganta, y conducir mi Mazda Miata, con la capota baja. El aire acondicionado sala a rfagas, yo cantaba acompaando a Paul Simon, mi largo cabello castao ondeaba y se enredaba frenticamente en torno a mi cara, mis gafas Oakley ocultaban framente mis ojos azules siempre alerta, y pisaba a fondo el acelerador. Era domingo e iba a cenar a casa de mis padres. Me detuve en un semforo, mir por el espejo retrovisor y maldije al descubrir a Lenny Gruber dos coches ms atrs, en un sedn negro. Apoy la frente en el volante. Maldita sea! Gruber y yo fuimos al mismo instituto. Ya entonces era un gusano, y segua sindolo. Por desgracia, era un

gusano con una causa justa, pues me haba retrasado en los pagos del Miata y Gruber trabajaba para la compaa de recuperacin. Seis meses antes, cuando compr el coche, me iba bien, tena un bonito apartamento y entradas para los partidos de los Rangers. Y de pronto, me despidieron. Se me acab el dinero, se me acab el crdito. Volv a mirar por el retrovisor, apret los dientes y puse el freno de emergencia. Lenny era como el humo: cuando uno trataba de cogerlo, se evaporaba, y yo no pensaba dejar pasar esta ltima oportunidad de negociar. Sal del coche, me disculp con el conductor que iba detrs de m, y me dirig a buen paso hacia Gruber. Stephanie Plum dijo Gruber con tono de alegra y falsa sorpresa, Qu placer! Apoy las manos sobre el techo de su coche y lo mir a travs de la ventanilla abierta. Lenny, voy a cenar en casa de mis padres. No me quitaras el coche mientras estoy con ellos, verdad? Sera una mezquindad por tu parte. Soy mezquino, lo sabes, por eso tengo esta maravilla de trabajo. Soy capaz de casi cualquier cosa. El semforo cambi y el conductor que iba detrs de Gruber hizo sonar el claxon. Quiz podamos llegar a un trato. Ese trato, te incluye desnuda? Me imagin cogindole la nariz y retorcindosela hasta que chillara como un cerdo. El problema era que para hacerlo tendra que tocarlo. Sera mejor un enfoque ms moderado. Djame guardar el coche esta noche y te lo llevar maana por la maana. Ni hablar. Eres demasiado furtiva, y llevo cinco das persiguiendo este coche. En ese caso, uno ms no importa. Esperar hasta que me demuestres tu agradecimiento, sabes a qu me refiero? Sent deseos de vomitar. Olvdalo. Llvate el coche. De hecho, puedes llevrtelo ahora mismo. Ir a casa de mis padres caminando. Gruber no paraba de mirarme los pechos. Gasto una talla noventa, respetable pero no precisamente sobrecogedora con mi metro setenta y dos de estatura. Vesta shorts elsticos negros y un enorme Jersey de hockey. No poda decirse que fuese un conjunto seductor, pero eso no impidi que Lenny me devorara con los ojos. Su sonrisa se hizo ms amplia y advert que le faltaba una muela. Supongo que podra esperar a maana. Despus de todo, fuimos al instituto juntos. Aja fue todo lo que consegu decir. Cinco minutos ms tarde, dobl en la Roosevelt, a dos manzanas de la casa de mis padres, y sent que las obligaciones familiares ya me absorban, tiraban de m hacia el centro del barrio. Era una comunidad de familias bien avenidas, llena de seguridad, amor, estabilidad y el bienestar que proporcionan los rituales. En el reloj del tablero vi que llegaba con siete minutos de retraso y el deseo de gritar me dijo que haba llegado a casa. Aparqu junto al bordillo y observ el estrecho dplex de dos plantas, la celosa del porche delantero y los toldos de aluminio. Desde haca cuarenta aos, la mitad de la casa perteneciente a los Plum era amarilla,

con tejado de tablillas marrones. El prtico de hormign estaba flanqueado por arbustos de mundillo. A lo largo del porche haban plantado geranios rojos equidistantes los unos de los otros. Se trataba ms bien de un apartamento, con la sala al frente, el comedor, en medio, y la cocina, detrs. Arriba, tres dormitorios y un cuarto de bao. Era una casita bien cuidada, envuelta en olores de cocina, con demasiados muebles y satisfecha con su destino. La seora Markowitz, pensionista que slo poda permitirse colores de saldo, haba pintado su lado de la casa verde lima. Mi madre me aguardaba de pie ante la puerta mosquitera. Stephanie! exclam. Qu haces ah, sentada en el coche? Te has retrasado y sabes que tu padre odia comer tarde. Las patatas estn enfrindose y la carne ya debe de estar seca. La comida es importante en el barrio. La luna gira alrededor de la tierra, la tierra gira alrededor del sol, y el barrio gira alrededor de la carne asada. Desde que recuerdo, dos kilos de cuartos traseros, cocidos a la perfeccin y servidos a las seis en punto han controlado la vida de mis padres. La abuela Mazur se hallaba medio metro detrs de mi madre. Tengo que conseguirme un par de sos coment despus de echar un vistazo a mis shorts. Todava tengo las piernas bonitas, sabes? Se recogi la falda y se mir las rodillas Qu opinas? Crees que vera bien con uno de esos pantalones de ciclista? Las rodillas de la abuela Mazur semejaban pomos de puerta. Cuando era joven era una belleza, pero los aos le haban aflojado la piel y convertido los huesos en palillos. De todos modos, si quera ponerse pantalones de ciclista, no vea por qu no poda hacerlo. En mi opinin, sa era una de las mltiples ventajas de vivir en Nueva Jersey: hasta a las ancianas se les permita ser extravagantes. Mi padre gru disgustado en la cocina, donde estaba cortando la carne. Pantalones de ciclista! refunfu, y se golpe la frente con la palma de la mano. Ja! Dos aos antes, cuando las arterias bloqueadas por la grasa enviaron al abuelo Mazur al cielo, la abuela Mazur haba ido a vivir, de manera permanente, a casa de mis padres. Mi padre lo aceptaba con una mezcla de estoicismo tpicamente europeo, y refunfueos carentes de tacto. Recuerdo que en una ocasin me habl de un perro que tuvo en su infancia. Segn l, el perro era el ms feo, el ms viejo de todos y tena un cerebro de chorlito, padeca incontinencia e iba goteando orines por todas partes. Tena los dientes podridos, las caderas artrticas y bajo su pelambre se amontonaban enormes tumores de grasa. Un da, el abuelo Plum lo llev detrs del garaje y lo mat de un tiro. Sospecho que mi padre se imaginaba haciendo lo mismo con la abuela Mazur. Deberas usar vestidos me dijo mi madre mientras llevaba a la mesa una fuente de judas tiernas y cebolletas. Tienes treinta aos y todava te vistes como una adolescente. Cmo piensas atrapar a un hombre? Eso es porque tu marido era como una patada en el culo opin la abuela Mazur. Estuve de acuerdo. Mi ex marido era una patada en el culo, sobre todo cuando lo pill en flagrante delito sobre la mesa del comedor con Joyce Barnhardt. He odo decir que el chico de Loretta Buzick se ha separado de su esposa coment mi madre. Recuerdas a Ronaid Buzick, verdad? Saba adonde quera ir a parar y no deseaba seguirle el juego.

No voy a salir con Ronaid Buzick, ni lo pienses. Qu tiene de malo Ronaid Buzick? Ronaid Buzick era un carnicero calvo y gordo, y supongo que estaba comportndome como una esnob, pero me costaba pensar en trminos romnticos en un hombre que se pasaba el da destripando pollos. Mi madre continu. De acuerdo, pero, y Bernie Kuntz? Lo vi en la tintorera y me pregunt por ti. Creo que le interesas. Podra invitarlo a tomar el t. Con mi suerte, lo ms probable era que ya lo hubiese invitado y que en ese momento estuviese dando vueltas a la manzana, mascando caramelos. No quiero hablar de Bernie, tengo que contaros algo, una mala noticia... Haba dado largas al asunto, por temor a hablar de ello. Mi madre se llev una mano a la boca. Te has encontrado un bulto en el pecho! Nadie en la familia se haba hallado nunca un bulto en el pecho, pero mi madre siempre estaba alerta. Mi pecho est bien. El problema es mi trabajo. Qu le pasa a tu trabajo? No tengo. Me despidieron. Te despidieron! M madre inhal hondo.Cmo es posible? Era un trabajo muy bueno, te encantaba. Era encargada de compras de E.E. Martin, la tienda de lencera, y trabajaba en Newark, que no es precisamente un paraso. En realidad, era a mi madre a quien le encantaba el trabajo, pues se lo imaginaba como algo emocionante, cuando de hecho me pasaba el tiempo regateando el precio de las braguitas de nailon. E.E. Martin estaba muy lejos de ser una tienda de lencera fina. Yo, en tu lugar, no me preocupara asegur mi madre. Siempre hay trabajo para una encargada de compras. Te equivocas; no hay trabajo para las encargadas de compras. Sobre todo para las que trabajaban en E.E. Martn. Haber estado empleada en esa tienda me haca tan atractiva como una leprosa. E.E. Martn no haba untado a los funcionarios ese invierno y, como resultado de ello, se hicieron pblicas sus relaciones con la mafia. Al director ejecutivo lo acusaron de prcticas ilegales, y la empresa fue comprada por Baldicott, Inc. Sin tener ninguna culpa, me pusieron de patitas en la calle. Llevo seis meses sin trabajo. Seis meses! Y yo, sin saberlo! Tu propia madre no saba que estabas en la calle! No estoy en la calle, he estado haciendo trabajos temporales, como archivista y cosas as. Y yendo cuesta abajo. Me haba inscrito en todas las empresas de empleo del rea metropolitana de Trenton y lea religiosamente los anuncios clasificados. No me haba mostrado melindrosa, aunque me negaba a vender por telfono y a ser ayudante de perrera, pero mi futuro no pareca muy halageo. Estaba demasiado cualificada para un trabajo de principiante y careca de experiencia para un puesto de gerencia. Mi padre se sirvi otra loncha de carne. Haba trabajado treinta aos en correos y haba optado por la jubilacin anticipada. Ahora conduca un taxi a tiempo parcial.

Vi a tu primo Vinnie ayer declar. Busca a alguien que se encargue de archivar sus papeles. Deberas telefonearle. se era el paso importante que esperaba dar en mi carrera: archivista de Vinnie. De todos mis parientes, Vinnie era el que menos me gustaba. Era un gusano, un luntico, un manaco sexual, una mierda. Cunto paga? Mi padre se encogi de hombros. Seguro que el salario mnimo. Maravilloso. Un puesto perfecto para alguien que se encontraba al borde de la desesperacin. Un jefe asqueroso, un trabajo asqueroso y un salario asqueroso. Tendra infinitas oportunidades de compadecerme a m misma. Y lo mejor es que est cerca de aqu aadi mi madre. Puedes venir a comer cada da. Asent con la cabeza, mientras pensaba que preferira pincharme el ojo con un aguja.

LA LUZ del sol entr por un resquicio entre las cortinas de mi dormitorio, el aire acondicionado de la sala zumb ominosamente, prediciendo otra maana abrasadora, y la pantalla digital de mi radio-reloj anunci que eran las nueve de la maana y el da haba empezado sin m. Suspir, me levant de la cama y, arrastrando los pies, me dirig hacia el cuarto de bao. Cuando acabe all, fui, todava arrastrando los pies, a la cocina y me detuve frente a la nevera, con la esperanza de que las hadas de los frigorficos me hubiesen visitado durante la noche. Abr la puerta y mir fijamente los estantes vacos. Me di cuenta de que los restos de mantequilla y verdura marchita no se haban reproducido mgicamente y que slo me separaban de la inanicin medio frasco de mayonesa, un botelln de cerveza, pan integral cubierto de moho azul, una planta de lechuga envuelta en plstico y una caja de alimento para hmsters. Me pregunt si las nueve de la maana era demasiado temprano para beber cerveza. Claro que en Mosc seran las cuatro de la tarde. Muy bien. Beb medio botelln y me acerqu con nimo lgubre a la ventana de la sala. Descorr las cortinas y mir hacia el cobertizo. Mi Miata haba desaparecido. Lenny haba llegado temprano. No me sorprenda, aunque sent un nudo en la garganta. Estaba oficialmente en quiebra. Por si eso no fuese lo bastante deprimente, la noche anterior haba acabado por ceder y prometido a mi madre que ira a ver a Vinnie. Me arrastr hacia la ducha y sal media hora ms tarde, tras un agotador ataque de llanto. Me puse unos panties y un traje de chaqueta y estuve lista para cumplir con mi deber filial. Mi hmster, Rex, dorma an en su jaula sobre la encimera de la cocina. Llen su cuenco de comida y le lanc unos besitos. Rex abri los ojos y parpade. Movi el bigote, olfate el cuenco y rechaz la comida. No lo culpaba, yo la haba probado el da anterior para el desayuno y no me haba impresionado. Cerr el apartamento con llave y camin por Saint James las tres manzanas que me separaban de la agencia de venta de automviles usados Blue Ribbon. En la parte delantera un Nova suplicaba que lo compraran por quinientos dlares. Estaba tan oxidado y lleno de abolladuras que era irreconocible; de hecho, casi ni se notaba que era un coche, ya no digamos un Chevrolet, pero Blue Ribbon estaba dispues-

ta a que lo cambiase por mi televisor y mi vdeo. Aad mi robot de cocina y mi horno microondas y pagu la matrcula y los impuestos. Saqu el Nova de all y fui directamente al despacho de Vinnie. Aparqu en la esquina de Hamilton y Oiden, saqu la llave del encendido y esper a que el motor acabara de apagarse, cosa que hizo con mucho ruido y muchas sacudidas. Rec para que ningn conocido me viera, abr la puerta de golpe y cubr corriendo la corta distancia que me separaba de la oficina. Encima de la puerta, un letrero azul y blanco rezaba: Vincent Plum. Fianzas y en letras ms pequeas anunciaba servicio a nivel nacional las veinticuatro horas del da. Situado convenientemente entre la tintorera Tender Loving Care y el delicatessen Fiorellos, Vincent Plum ofreca sus servicios en todo lo que estuviese relacionado con alborotos y escndalos familiares, robo de coches, conduccin en estado de ebriedad y hurto en tiendas. La oficina era pequea e impersonal; consista en dos estancias con las paredes cubiertas con paneles de caoba barata y una moqueta de lo ms corriente color de orn. Un sof moderno estilo dans tapizado en imitacin de piel marrn estaba encajado contra una pared de lo que haca las veces de zona de recepcin, y un escritorio de metal negro y marrn con una centralita y una terminal de ordenador ocupaba el rincn opuesto. La secretaria de Vinnie se encontraba sentada detrs del escritorio, con la cabeza inclinada, concentrada en un montn de fichas. Si? Soy Stephanie Plum, he venido a ver a mi primo, Vincent. Stephanie Plum! Alz la cabeza. Yo soy Connie Rosolli... fuiste al cole con mi hermana pequea, Tina. Caray!, espero que no tengas que pagar una fianza. Por fin la reconoc; era una versin ms madura de Tina, de cintura ms ancha y rostro ms regordete, cabello crespo y abundante, piel tersa y aceitunada, y una sombra de bozo sobre el labio superior. Lo nico que necesito es dinero. Me he enterado de que Vinnie necesita quien se encargue de poner orden en su archivo. Acabamos de contratar a alguien para eso, y, si quieres que te diga la verdad, no te has perdido nada. Es un trabajo horrible. Por el salario mnimo tienes que pasarte el da de rodillas ordenando miles de fichas. A m me parece que ms vale buscar algo mejor y por lo que te paguen ms, me entiendes? La ltima vez que me puse de rodillas fue hace dos aos, y estaba buscando una lentilla. Oye, si de veras necesitas trabajo, por qu no le pides a Vinnie que te contrate para buscar a los que eluden la libertad bajo fianza? Paga bien. Cunto? El diez por ciento de la fianza. Connie sac una carpeta del cajn superior de su escritorio. ste nos lleg ayer. La fianza era de cien mil dlares y el tipo no se present en el Juzgado. Si lo encuentras y nos lo traes, ganaras diez mil dlares. Sent que me temblaban las piernas y tuve que apoyarme sobre el escritorio. Diez mil dlares por encontrar a un tipo?Dnde est la trampa? A veces no quieren que los encuentres y te disparan. Pero casi nunca pasa. Connie hoje el expediente

. El tipo que vino ayer es de aqu. Morty Beyers empez a buscarlo, as que parte de la investigacin preliminar ya est hecha, tienes fotos y todo. Qu le pas a Morty Beyers? Anoche, a las once y media, sufri un ataque de apendicitis aguda. Est en el Saint Francis, con una sonda en el costado y un tubo en la nariz. No le deseaba nada malo a Morty Beyers, pero la idea de sustituirlo empezaba a atraerme. El dinero era una tentacin y el nombre del puesto, agente de recuperacin, tena cierto cach. Por otro lado, atrapar a fugitivos sonaba intimidante, y yo era una cobarde de cuidado cuando se trataba de correr riesgos fsicos. A m me parece que no sera difcil encontrar a ese to dijo Connie. Podras hablar con su madre, y si se pone difcil, pues desistes. Qu puedes perder? Slo mi vida. No lo s. No me seduce la posibilidad de que disparen contra m. Probablemente sea como conducir por una autopista de peaje, seguro que te acostumbras. Yo creo que vivir en Nueva Jersey es todo un reto, con eso de los residuos txicos, los camiones de dieciocho ejes y los esquizofrnicos armados. Qu tiene de malo que un chiflado ms te dispare? Ms o menos eso pensaba yo. Y los diez mil dlares me atraan poderosamente. Podra pagar a mis acreedores y arreglar mi vida. De acuerdo, lo har. Primero tienes que hablar con Vinnie. Connie hizo girar su silla hacia la puerta del despacho de mi primo. Oye Vinnie! grit, tienes un asunto aqu. Vinnie tena cuarenta y cinco aos, meda un metro setenta y cinco y era tan dbil y delgado como un hurn. Llevaba zapatos puntiagudos, le gustaban las mujeres de tetas puntiagudas y los jvenes de piel oscura, y conduca un Cadillac Seville, Steph quiere trabajar como agente de recuperacin. De ninguna manera, es demasiado peligroso. La mayora de mis agentes tienen experiencia en empresas de seguridad y has de saber algo sobre leyes. Eso puedo aprenderlo dije. Primero aprende y luego regresa. Necesito el trabajo, y lo necesito ahora. No es mi problema. Me pareci que era el momento de ponerme dura. Har que sea tu problema, Vinnie... hablar largo y tendido con Lucille. Lucille era la esposa de mi primo, la nica mujer en el barrio que desconoca la adiccin de Vinnie al sexo duro. Lucille tena los ojos firmemente cerrados y no me corresponda a m abrrselos. Claro que, si llegaba a preguntrmelo... Haras chantaje a tu propio primo? No olvides que estoy desesperada.

Vinnie se volvi hacia Connie. Dale unos cuantos casos civiles, cosas que pueda hacer por telfono. Quiero ste dije al tiempo que sealaba la carpeta sobre el escritorio de Connie. Quiero el de diez mil dlares. Olvdalo. Se trata de un asesinato. Nunca deb pagar la fianza, pero era alguien del barrio, y sent lastima por su madre. Creme, no necesitas meterte, esta clase de problemas. Necesito el dinero, Vinnie. Dame la oportunidad de trartelo. Cuando las ranas cren pelos. Si no encuentro a ese to habr perdido cien mil dlares, y no voy a mandar a una aficionada a buscarlo. Connie puso los ojos en blanco. Cualquiera dira que es su dinero. La compaa de seguros se har cargo de casi todo, as que no es mucho. Dame una semana, Vinnie. Si no te lo traigo en una semana, puedes dar el caso a otra persona. No te dara ni media hora. Respir hondo e, inclinndome, me acerqu a l y le susurr al odo: S lo de madame Zaretski y sus ltigos y cadenas. S lo de los chicos y s lo del pato. No dijo nada. Apret los labios hasta que se le pusieron blancos. Supe que lo tena pillado. Como Lucille se enterara de lo que le haca al pato, vomitara, se lo contara a su padre, Harry el Martillo, y Harry le cortara la polla a Vinnie. A quin debo buscar? pregunt. Mi primo me entreg la carpeta. A Joseph Morelli. El corazn me dio un vuelco. Saba que Morelli haba estado implicado en un asesinato. En el barrio fue todo un noticin, y apareci en grandes titulares en la primera plana del Times de Trenton. Polica de la brigada antivicio mata a hombre desarmado. De eso haca un mes, y otros asuntos ms importantes (la cantidad exacta del gordo de la lotera, por ejemplo) haban sustituido a Morelli. Como ya no hubo informacin al respecto, supuse que el tiroteo haba sido en cumplimiento de su deber y no me haba dado cuenta de que lo haban acusado de asesinato. Vinnie se percat de mi reaccin. Por tu expresin, dira que lo conoces. Asent con la cabeza. Le vend un cannolo cuando iba al instituto. Connie gru. Cario, la mitad de las mujeres de Nueva Jersey le han vendido su cannolo.

2 COMPR una lata de gaseosa en Fiorello's y la beb camino de mi coche. Me deslic detrs del volante, y, como concesin al calor, desabroch los dos botones superiores de mi blusa de seda roja y me quit los panties. A continuacin, abr el expediente de Morelli y examin las fotos: las que le haban echo al detenerlo, una que le hicieron por sorpresa, en la que luca una cazadora de cuero y tejanos, y una formal con americana y corbata, obviamente sacada de una publicacin de la polica. No haba cambiado mucho. Un

poco ms esbelto, quiz; los huesos de la cara ms definidos; arrugas alrededor de los ojos; una nueva cicatriz, muy fina, que le parta la ceja derecha y haca que cerrase ligeramente el prpado del mismo lado. El efecto result inquietante. Amenazador. Morelli se haba aprovechado de mi ingenuidad, no slo una vez, sino dos. Despus de lo ocurrido en el suelo de la pastelera, nunca me telefone ni me envi una tarjeta postal ni se despidi. Y lo peor era que yo quera que me llamara. Mary Lou Molnar tena razn: Morelli era irresistible. Agua pasada, me dije. En los ltimos once aos no lo haba visto ms de tres o cuatro veces, y siempre de lejos. Morelli formaba parte de mi infancia, mis sentimientos infantiles hacia l no caban en el presente. As de sencillo. No iba a vengarme por las viejas heridas; encontrarlo no tena nada que ver con la venganza. Encontrar a Morelli tena que ver con el dinero para el alquiler. S, claro. Por eso senta un nudo en el estmago. Segn la informacin que apareca en el contrato de fianza, Morelli viva en un complejo de edificios de apartamentos a un lado de la carretera 1. Me pareci un buen lugar para iniciar la bsqueda. Dudaba que Morelli se hallara en su casa, pero poda interrogar a sus vecinos y ver si recoga el correo. Dej la carpeta a un lado y volv a calzarme, no sin cierta dificultad, los zapatos negros de tacn. Hice girar la llave de contacto. Nada. Di un puetazo al tablero y solt un gruido de alivio cuando el motor arranc. Diez minutos ms tarde me detuve en el aparcamiento de Morelli. Los edificios eran de ladrillo, de dos pisos. Cada uno contaba con dos pasajes interconectados, a cada uno de los cuales daban ocho apartamentos, cuatro en cada planta. Apagu el motor y busqu con la mirada los nmeros de las viviendas. El apartamento de Morelli se hallaba atrs, en la planta baja. Permanec sentada un rato, sintindome estpida e Inepta. Y si Morelli se encontraba en casa? Qu hara? Amenazarlo con hablar con su madre si no me segua sin armar escndalo? Lo haban acusado de asesinato y tena mucho que perder. No lo imagin capaz de disparar contra m, pero caba la posibilidad de que me abochornase. La verdad es que esto nunca haba impedido que me metiera ciegamente en numerosos proyectos... como mi desafortunado matrimonio con Dickie Orr, el tonto del culo. De acuerdo me dije. Olvdate de Dickie. Ahora se trata de Morelli. Registra su buzn y su apartamento. Si tena suerte (buena o mala, dependiendo de cmo se mirase) y abra la puerta, mentira descaradamente y me marchara. Entonces llamara a la polica y dejara que se hiciesen cargo del asunto. Cruc resueltamente el aparcamiento en direccin a los buzones que haba en la pared de ladrillo. Todos estaban repletos de sobres, y el de Morelli ms que la mayora. Atraves el pasillo y llam a su puerta. Nadie contest. Vaya sorpresa. Volv a llamar y esper. Nada. Rode el edificio y cont las ventanas de la parte trasera. Cuatro correspondan al apartamento de Morelli y otras tantas al de su vecino. Las persianas del de aqul estaban bajadas, pero me acerqu sigilosamente y atisb el interior por debajo del borde de una de las persianas. Si l las abra de repente y asomaba el rostro, estaba segura de que me hara pip all mismo. Por suerte, las persianas no se abrieron y, por desgracia, no consegu ver nada. Regres al pasillo y llam a los otros tres apartamentos. En dos de ellos no obtuve respuesta. En el tercero viva una anciana que llevaba seis aos all y nunca haba visto a Morelli. Me hallaba en un callejn sin salida. Regres al coche, me sent y trat de pensar en lo que deba hacer a continuacin. No haba actividad en

la zona, no se oa el sonido de televisores encendidos a travs de las ventanas abiertas, no haba nios en bicicleta, ni perros agresivos en el csped. No era la clase de lugar que atrajera a las familias, pens, ni la clase de lugar donde los vecinos se conocieran. Un coche deportivo entr en el aparcamiento, me evit y aparc en uno de los espacios delanteros. El conductor permaneci un rato sentado detrs del volante y me pregunt si esperaba una cita. Como no tena nada mejor que hacer, aguard para ver qu ocurrira. Cinco minutos despus, la puerta del conductor se abri y un hombre sali. Se dirigi hacia el pasillo contiguo al de Morelli. Me costaba creer lo que estaba viendo. Era el primo de Joe, Mooch Morelli. Deba de tener un nombre, sin duda, pero no lo recordaba. Desde siempre lo llamaban Mooch. Cuando nio viva a una manzana del hospital de Saint Francis y sola acompaar a Joe a todas partes. Cruc los dedos, con la esperanza de que el viejo Mooch fuese a buscar algo que Joe hubiera dejado en casa de un vecino, o quiz en ese mismo instante estuviera forzando una de las ventanas del apartamento de su primo. Comenz a entusiasmarme la idea de pillarlo allanando el apartamento de Joe, cuando regres de detrs del edificio con una llave en la mano y entr por la puerta delantera de Joe. Esper, y diez minutos ms tarde Mooch volvi a aparecer con una bolsa de lona negra, subi a su coche y se march. Cuando sali del aparcamiento lo segu, a dos coches de distancia; apretaba tanto el volante que los nudillos se me pusieron blancos y mi corazn pareca decidido a perforarme el pecho. La promesa de esos diez mil dlares me mareaba. Segu a Mooch hasta la calle State y lo vi aparcar en un sendero privado. Rode la manzana y aparque varias casas ms abajo. se haba sido un barrio elegante de enormes casas de piedra y amplios cspedes bien cuidados. En los aos sesenta, cuando los liberales pusieron de moda la costumbre de romper la homogeneidad de los barrios, un propietario blanco de la calle vendi su casa a una familia de negros. En el curso de los cinco aos siguientes la poblacin blanca se dej dominar por el pnico y se march. Familias cada vez ms pobres se mudaron all, las casas se deterioraron y se dividieron, los jardines quedaron abandonados y las ventanas rotas se taparon con cartn o tablas de madera. Pero, como suele ocurrir con los lugares deseables, los blancos empezaban a reconquistar el barrio. Mooch sali de la casa al cabo de unos minutos, solo y sin la bolsa de lona. Qu bien! Una pista. Qu posibilidades haba de encontrar a Joe Morelli sentado en la casa con la bolsa de lona sobre las rodillas? Decid que eran relativamente buenas, y que, por lo tanto, mereca la pena averiguarlo. Ahora tena dos opciones: llamar a la polica o investigar por mi cuenta. Si llamaba a la polica y Morelli no se encontraba all, quedara como una imbcil y quiz no acudiesen prestamente en mi ayuda la siguiente vez que los llamara. Por otro lado, no tena muchas ganas de investigar por mi cuenta. Sin duda, no se trataba de la actitud que se espera de alguien que acaba de aceptar un trabajo consistente en capturar fugitivos, pero as era. Permanec vigilando la casa durante un rato, confiando en que Morelli saliera tranquilamente para no tener que entrar yo. Mir mi reloj y pens en la comida. Todo lo que haba ingerido hasta el momento era un botelln de cerveza para desayunar. Volv a mirar la casa. Cuando acabara con eso, podra ir a una hamburguesera y gastarme la calderilla que haba en el fondo de mi bolso. Buena motivacin.

Respir hondo, abr la puerta del coche y me ape. Sencillamente, hazlo, me dije. No hagas una historia de algo tan simple. Probablemente ni siquiera est all. Camin con paso decidido por la acera. Llegu al edificio y entr sin vacilar. Los buzones del vestbulo indicaban que haba ocho apartamentos y todos ellos daban a una escalera comn. Todos los buzones llevaban nombres, salvo el del 201, y ninguno era Morelli. A falta de una idea mejor, decid dirigirme hacia la puerta misteriosa. Mientras suba, sent que la adrenalina recorra mis venas. Para cuando llegu al descansillo del primer piso, mi corazn lata desbocado. Miedo escnico, me dije. Es perfectamente normal. Respir hondo varias veces y, sin pensrmelo dos veces, llam a la puerta. No poda creer que estuviese haciendo aquello. Percib movimientos detrs de la puerta. Alguien estaba observndome a travs de la mirilla. Morelli? Saba que tena que ser l. Qued sin aliento y sent un nudo en la garganta. Por qu haca eso? Era encargada de compras de lencera barata, por Dios! Qu sabia yo de atrapar asesinos? No pienses en l como asesino, me dije. Piensa en l como un canalla machista. Piensa en l como el hombre que te llev por el mal camino y escribi los detalles en el lavabo de hombres de la hamburguesera Mario's. Me mord el labio inferior y esboc una sonrisa vacilante de esperanza e inseguridad para la persona que haba detrs de la mirilla. Me dije que ningn canalla machista resistira la idea de ayudar a una chica tan inocente y estpida. Transcurran los segundos. Casi lo o maldecir en voz baja y preguntarse si sera sensato abrir. Lo salud con los dedos; era un saludo indeciso, nada amenazador, con el que le deca que yo era una chica mona y saba que estaba all. O que descorra el pestillo, la puerta se abri de golpe y me encontr cara a cara con Morelli. Su pose era una mezcla de pasividad y agresividad. Qu quiere? pregunt con tono de impaciencia. Era ms fornido de lo que recordaba y pareca muy enfadado. Su mirada era distante y la expresin de su rostro, ms cnica. Yo haba ido en busca de un chico que tal vez hubiese cometido un crimen en un arrebato de pasin, pero sospechaba que el hombre que tena frente a m era capaz de matar con indiferencia profesional. Tard un instante en aparentar tranquilidad. Estoy buscando a Joe Juniak... ment. Se ha equivocado de piso, aqu no hay ningn Juniak. Fing confusin y esboc una sonrisa. Lo siento... Di un paso atrs y estaba a punto de correr escaleras abajo, cuando Morelli me reconoci. Dios! Pero si eres Stephanie Plum! El tono de su voz y el sentimiento que expresaba me resultaron familiares: era el que usaba mi padre cuando pillaba al perro de los Smullen con la pata levantada junto a sus hortensias. De acuerdo, me dije, acepta que lo nuestro no fue un amor apasionado. Eso me facilitara la tarea. Joseph Morelli, qu sorpresa!

Entrecerr los ojos. S, casi tanto como cuando me atropellaste con el coche de tu padre. Sent que, a fin de evitar una confrontacin, deba dar una explicacin, aunque sta no tena porque ser convincente. Fue un accidente, se me resbal el pie. No fue un accidente. Te subiste a la maldita acera y me seguiste, podras haberme matado. Asom la cabeza y mir a un lado y a otro del pasillo. Qu ests haciendo aqu? Leste lo mo en el peridico y decidiste que mi vida no estaba lo bastante jodida? El resentimiento hizo que mi plan se desvaneciese. Me importa un bledo tu jodida vida espet,Trabajo para mi primo Vinnie y t has violado tu libertad bajo fianza. Muy bien, Stephane, menudo control el tuyo. Morelli sonri con malicia. Vinnie te envi para que me atraparas? Te parece divertido? S, y deja que te diga que estos das los chistes me van muy bien, porque no he tenido muchos motivos para rer. Entend su punto de vista. Si hubiese tenido que enfrentarme a veinte aos de prisin, tampoco me habra redo. Tenemos que hablar. Que sea rpido, tengo prisa. Supuse que contaba con unos cuarenta segundos para convencerlo de que se entregara voluntariamente. Mustrate agresiva desde el principio, pens. Hazle ver lo mucho que har sufrir a su familia. Qu me dices de tu madre? Qu tiene que ver ella en todo esto? Firm el contrato de la fianza y se ha hecho responsable de los cien mil dlares. Tendr que hipotecar su casa. Y qu le dir a la gente? Que su hijo Joe es demasiado cobarde para presentarse en el juzgado? Ests perdiendo el tiempo replic con tono spero. No tengo intencin de entregarme, porque me encerrarn y echarn la llave; adems hay una probabilidad de que me maten. Ya sabes lo que pasa a los polis en prisin. No es agradable. Es ms, si quieres que te diga la verdad, eres la ltima persona a quien dejara cobrar la prima por atraparme. Eres una chiflada, me arrollaste con un maldito Buick. Me importaba un pimiento Morelli y lo que opinara de m, pero, con toda sinceridad, su animosidad me hiri. Muy en el fondo, quera que sintiera ternura por m, quera preguntarle por qu nunca me haba telefoneado despus de seducirme en la pastelera. En lugar de eso, le grit. Te merecas que te atropellara. Adems, apenas te toqu. Si te rompiste la pierna fue que te dejaste llevar por el pnico y tropezaste. Tienes suerte de que no te pusiese una demanda.

T tienes suerte de que no pasara dos o tres veces por encima de ti. Morelli puso los ojos en blanco y alz las manos. Tengo que irme. Me encantara quedarme y tratar de entender la lgica femenina... La lgica femenina? Pero qu dices? Morelli se volvi, se puso una americana y levant la bolsa de lona negra. Tengo que largarme. Adonde vas? Me empuj, meti un horrible revlver negro en la pretina de sus Levis, cerr la puerta con llave y guard sta en el bolsillo. No es de tu incumbencia. Escucha dije mientras lo segua escaleras abajo, tal vez sea nueva en esto de capturar a la gente, pero no soy estpida y no me rindo fcilmente, dije a Vinnie que te llevara con l y eso es exactamente lo que voy a hacer. Puedes huir, si quieres pero te encontrar y har lo que sea para atraparte. Menudo rollo! Ni yo me lo crea. Tuve suerte de encontrarlo, y slo conseguira capturarlo si lo hallaba atado, amordazado e inconsciente, y ni siquiera estaba segura de poder arrastrarlo muy lejos. Sali por una puerta trasera y se dirigi hacia coche ltimo modelo aparcado cerca del edificio. No te molestes en localizar la matrcula, el coche es prestado. Dentro de una hora tendr otro. Y no desperdicies tu energa siguindome, porque me perders, te lo garantizo. Dej caer la bolsa de lona en el asiento delantero, empez a meterse en el coche y se detuvo. Se volvi hacia m y se incorpor. Apoy un codo sobre la portezuela y, por primera vez desde que me presentara a su puerta, se tom unos instantes para mirarme. El primer mpetu emotivo haba dado lugar a un minucioso escrutinio. Aquel poli, pens, era el Morelli que yo no conoca, el Morelli adulto, si es que eso era posible. O quiz fuese el Morelli de siempre, visto desde un nuevo ngulo. Me gusta cmo te queda el cabello rizado coment finalmente. Va con tu personalidad. Mucha energa, poco control sobre ti misma y muy sexy. No sabes nada de mi personalidad. Pero s que eres muy sexy. Sent que me arda la cara. Es una falta de tacto el recordrmelo. Sonri. Tienes razn. Y quiz tengas razn con respecto a lo del Buick. Probablemente mereca que me atropellaras. Es una disculpa? No, pero, la prxima vez que juguemos a los trenecitos, dejar que cojas la linterna.

ERA casi la una cuando regres a la oficina de Vinnie. Me sent en una silla, con los hombros cados, al lado del escritorio de Connie, y ech la cabeza hacia atrs aprovechar al mximo el aire acondicionado.

Has estado corriendo? pregunt Connie. Mi coche no tiene aire acondicionado. Mala suerte. Qu tal vas con Morelli? Tienes alguna pista? Por eso estoy aqu. Necesito ayuda. Esto de capturar fugitivos no es tan fcil como parece. Necesito hablar con un experto. Conozco a alguien. Ranger. Su nombre verdadero es Ricardo Carlos Maoso, es un cubano americano de segunda generacin. Estuvo en las fuerzas especiales. Ahora trabaja para Vinnie. Atrapa a gente que los dems suean con pillar. A veces peca de exceso de creatividad, pero bueno, as son los genios verdad? Creatividad? No siempre sigue las normas. Ya entiendo. Como Clint Eastwood en esas pelculas de Harry el Sucio. No te desagrada Clint Eastwood, verdad? Puls en la memoria de su telfono un nmero conectado con el busca de Maoso, y dej un recado pidindole que la llamara. No te preocupes dijo con una sonrisa, este tipo te dir todo lo que necesitas saber. Una hora ms tarde, me sent frente al Maoso en un caf del centro. Tena el cabello negro y liso peinado hacia atrs y recogido en una coleta. Sus bceps parecan tallados en granito y brillaban como si los hubiese untado con aceite. Meda alrededor de metro setenta y cinco, su cuello era musculoso y su cuerpo de esos que advierten que ms vale no meterse con l. Calcul que deba de tener poco menos de treinta aos. Se retrep en la silla y sonri. De modo que Connie dice que tengo que convertirte en una dura cazadora de fugitivos, que necesitas un cursillo intensivo. Por qu tanta prisa? Ves ese Nova marrn? Mir por la ventana en la direccin en que le indicaba. Aja. Es mi coche. Asinti casi imperceptiblemente con la cabeza. Necesitas dinero. Alguna otra razn? Son personales. Es un negocio peligroso. Ms vale que tus razones personales sean muy buenas. Cules son las tuyas? Alz las manos con las palmas haca arriba. Es lo que mejor s hacer. Buena respuesta. Ms convincente que la ma. Quiz algn da yo tambin lo haga bien. Por el momento, mi motivo tiene que ver con un empleo fijo. Vinnie te ha encomendado que atrapes a un fugitivo ? S; se trata de Joseph Morelli.

Maoso ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Vaya! Es un chiste? Nunca pillars a ese to, no es un chico cualquiera de la calle, es un tipo listo Sabes a qu me refiero? Connie dice que eres muy bueno, Yo soy yo y t eres t y nunca sers tan buena como yo, cario. Hasta en mis mejores momentos pierdo la paciencia, y se no era, ni de lejos, uno de mis mejores momentos. Deja que te aclare algo dije inclinndome sobre la mesa. No tengo trabajo. Me han quitado el coche, mi nevera est vaca, van a echarme de mi piso y mis pies no caben en estos zapatos. No tengo muchas posibilidades de ser sociable. Vas a ayudarme, s o no? Maoso sonri con malicia. Esto va a ser divertido. Ser una especie de profesor para ti. Cmo quieres que te llame? Como todos, Ranger. Tendi un brazo por encima de la mesa y cogi los documentos que yo haba llevado. Hoje el contrato de fianza. Has hecho algo? Has ido a su apartamento? No estaba all, pero tuve suerte y lo encontr en un apartamento en la calle State; llegu justo cuando estaba a punto de largarse. Y...? Se larg. Mierda! Nadie te dijo que se supona que tenas que detenerlo? Le ped que fuera a la comisara conmigo, pero se neg. Otra carcajada. Supongo que no tienes revlver, verdad? Crees que debera conseguir uno? Puede que sea buena idea. Todava sonrea. Tras leer el contrato de fianza, aadi: Morelli liquido a un tipo llamado Ziggy Kulesz. Utiliz su propia pipa para meter una bala del 45 entre los ojos del tipo. Me mir, Sabes algo de revlveres? Slo que no me gustan. Un proyectil del 45 entra limpiamente, pero al salir hace un agujero del tamao de una patata, y el cerebro de la persona acaba desparramado por todas partes. La cabeza de Ziggy probablemente explot como un huevo en un microondas. Caray, gracias por compartir esa informacin conmigo. Supuse que querras saberlo dijo con una amplia sonrisa. Ech la silla hacia atrs sobre dos patas y se cruz de brazos. Tienes informacin sobre el caso? Segn los artculos del peridico que Morty Beyers aadi al contrato de fianza, el tiroteo tuvo lugar hace poco ms de un mes, tarde por la noche, en un edificio de apartamentos de la calle Shaw. Morelli no estaba de servicio y haba ido a ver a Carmen Snchez. Segn l, Carmen le pidi que fuese para hablar sobre un asunto relacionado con la polica. l as lo hizo, y, cuando lleg al apartamento de Carmen Ziggy Kules-

z abri la puerta y le apunt. MoreIIi declar que le dispar en defensa propia. Los vecinos de Carmen contaron algo diferente. Varios salieron corriendo al pasillo al or el disparo y encontraron a Morelli de pie al lado de Kulesz; del can de su revlver an sala humo. Un inquilino someti a Morelli hasta que lleg la polica. Ninguno recuerda haber visto un revlver en la mano de Kulesza y, segn la investigacin, no existan pruebas de que ste estuviese armado. Morelli dijo que haba otro hombre en el apartamento de Carmen en el momento del tiroteo y tres inquilinos recordaron haber visto una cara desconocida, pero al parecer el tipo desapareci antes de que llegase la bofia. Qu dijo Carmen? pregunt Ranger. Nadie recuerda haberla visto. El ltimo artculo se public una semana despus del tiroteo, y desde entonces Carmen no ha aparecido. Ranger asinti con la cabeza. Sabes algo ms? Eso es todo. El to contra el que dispar Morelli trabajaba para Benito Ramrez. Te dice algo ese nombre? Ramrez es un boxeador. Es ms que eso. Es una maravilla. Un peso pesado. Lo mejor que le ha pasado a Trenton desde que Washington derrot a los ingleses. Se entrena en un gimnasio de la calle Stark. Con Ziggy eran carne y ua. A veces haca fintas con l, pero Ramrez lo usaba sobre todo como chico de los recados y guardaespaldas. Se sabe si Morelli tena algn motivo para cargarse a Kulesz? Ranger me mir fijamente. No. Pero s lo hizo debi de tener una buena razn. Es un tipo fro, y si un poli quiere eliminar a alguien, utiliza otros mtodos. Hasta los polis fros cometen errores. Como se, no, nena. Morelli, no. De acuerdo. Entonces, qu ests tratando de decirme? Que te andes con cuidado. De pronto sent nuseas. No estaba embarcndome en una divertida aventura para ganar dinero sin complicaciones. Atrapar a Morelli sera difcil, y al entregarlo a la justicia me sentira mezquina. No senta por l un afecto especial, pero tampoco lo odiaba tanto como para desear que pasara el resto de su vida en prisin. Todava quieres ir tras l? Guard silencio. Si no lo haces t, lo har otra persona. Eso es algo que debes aprender. Y no tienes por qu juzgar. Slo haz tu trabajo y entrega al hombre. Tienes que confiar en el sistema. T confas en el sistema? Es mucho mejor que la anarqua.

Hay mucho dinero en juego. Si eres tan bueno, por qu Vinnie no te dio este caso? Por qu se lo dio a Morty Beyers? Vinnie es todo un misterio. Hay algo ms que deba saber acerca de Morelli? Si quieres tu dinero, ms vale que le eches el guante pronto. Segn los rumores, el sistema judicial es el menor de sus problemas. Quieres decir que han puesto precio a su cabeza? Eso dicen. Ests convencido de que es as? Maoso se encogi de hombros. Slo repito lo que he odo. La cosa se complica. Como te he dicho, la cosa no tiene por qu importarte. Tu tarea es sencilla; encuentra al hombre y entrgalo. Crees que puedo hacerlo? No. Si lo que quera era desalentarme, se equivoc de respuesta. Me ayudars a hacerlo? Slo si no se lo cuentas a nadie. No quiero manchar mi imagen, no quiero que la gente piense que soy una buena persona. Asent con la cabeza. De acuerdo. Por dnde empiezo? Mi tiempo y mis conocimientos te saldrn gratis, porque me caes bien y siempre me ha atrado la idea de hacer de profesor, pero las esposas cuestan cuarenta dlares el par. Tienes tarjeta de crdito? Se me haba acabado el crdito. Para saldar las deudas de la tarjeta haba empeado mis pocas joyas buenas y vendido el sof de la sala a una vecina. Mis mejores electrodomsticos haban servido para pagar el Nova. Lo nico que me quedaba era una pequea reserva de dinero para un caso de urgencia, y me negaba a tocarlo. Estaba ahorrndolo para pagarme una prtesis despus de que los cobradores me quebraran las piernas. Qu diablos!, de todos modos no bastara para una prtesis. Tengo unos dlares ahorrados.

DEJ caer en el suelo mi nuevo bolso de bandolera, grande y de cuero negro, y me sent a la mesa para la cena. Mi madre, m padre y la abuela Mazur ya se haban sentado, y esperaban que les contara cmo me haba ido con Vinnie. Llegas doce minutos tarde se quej mi madre. He estado escuchando por si oa sirenas. No has sufrido un accidente, verdad?

He estado trabajando. Ya? Mi madre se volvi hacia mi padre. El primer da y tu primo ya la ha hecho trabajar horas extras. Deberas hablar con l, Frank. No. Lo que pasa es que tengo un horario flexible. Tu padre trabaj treinta aos en correos y nunca, ni una sola vez, lleg tarde a cenar. No pude evitar dejar escapar un suspiro. Por qu suspiras? pregunt mi madre. Y qu hay del nuevo bolso? Cundo lo has comprado? Hoy. Tengo que llevar cosas para el trabajo y necesitaba un bolso ms grande. Qu cosas necesitas? Cre que ibas a clasificar fichas. No me dio ese trabajo, sino otro. Qu trabajo? Ech ketchup sobre mi pastel de carne y apenas logr contener otro suspiro. Agente de recuperacin. Me ha contratado como agente de recuperacin. Agente de recuperacin? Frank, sabes qu es un agente de recuperacin? S, es un cazador de fugitivos. Mi madre se llev una mano a la frente y puso los ojos en blanco. Stephanie, Stephanie, Stephanie, en qu estaras pensando? se no es trabajo para una chica decente. Es un trabajo respetable, como ser polica o investigador privado. La verdad es que ninguno de esos trabajos me haba parecido especialmente respetable hasta entonces, aunque... Pero no sabes nada de eso. Es sencillo. Vinnie me da un NP y yo lo encuentro y lo llevo a la comisara. Qu es un NP? quiso saber mi madre. Es una persona que no se presenta en el juzgado. Tal vez yo pueda ser agente de recuperacin dijo la abuela Mazur. Me vendra bien un poco de dinero para mis gastos, podra ayudarte a perseguir a esos NP. Dios! exclam mi padre. Deberas aprender a hacer fundas para muebles dijo mi madre, siempre se necesitan fundas para muebles. Mir a mi padre. Frank, no crees que debera aprender a hacer fundas para muebles? No te parece una buena idea? Sent que los msculos se me tensaban a lo largo de la columna vertebral y me esforc por relajarme. Aguanta, me dije. Al fin y al cabo, era una buena prctica para la maana siguiente, cuando pensaba ir a ver a la madre de Morelli

SEGN la jerarqua del barrio, mi madre, comparada con la de Joseph Morelli, pareca un ama de casa de segunda categora. Mi madre no era perezosa, pero segn las normas del barrio la seora Morelli era un ama de casa de dimensiones heroicas. Ni siquiera a Dios le quedaran ms limpias las ventanas, ni ms

blanca la ropa, ni preparara mejor el ziti. Nunca se saltaba una misa, venda productos de Amway en su tiempo libre, y sus penetrantes ojos negros me aterrorizaban. No crea que fuese a chivarse tratndose de su hijo menor, pero de todos modos la tena en mi lista. No dejara ninguna piedra por remover. Al padre de Joe podra haberlo comprado con cinco pavos y media docena de cervezas, pero estaba muerto. Opt por dar una imagen profesional, de modo que me puse un traje sastre de lino de color beige, pantys, zapatos de tacn y pendientes de perla muy sobrios. Aparqu junto al bordillo, sub por los escalones del porche y llam a la puerta de los Morelli. Vaya coment Mama Morelli, detrs de la puerta mosquitera y me mir con la expresin de censura que reservaba para los ateos y los holgazanes, Mira quien est en mi porche, tan temprano. Si es la seorita agente de recuperacin en persona. Alz la barbilla un par de centmetros ms. Ya me han contado lo de tu nuevo trabajo y no tengo nada que decirte. Necesito encontrar a Joe, seora Morelli, no se present en el juzgado. Estoy segura de que tena sus razones. S, que era culpable, por ejemplo. Mire, qu le parece si le dejo mi tarjeta, por si acaso? Me las imprimieron ayer. Hurgu en el voluminoso bolso, encontr las esposas, la laca para el cabello, la linterna, el cepillo, pero ni una tarjeta. Inclin el bolso y mi revlver cay sobre la alfombra verde del porche. Un revlver! En qu est convirtindose este mundo? Sabe tu madre que llevas un arma? Voy a llamarla ahora mismo para decrselo. Me lanz una mirada de asco y cerr de un portazo. Yo tena treinta aos y la seora Morelli iba a acusarme ante mi madre. Eso slo ocurra en el barrio. Recog el revlver, lo ech en el bolso y encontr las tarjetas. Met una entre la puerta-mosquitera y la jamba y luego conduje hasta la casa de mis padres, a poca distancia de all, desde donde telefone a mi prima Francie, que lo saba todo sobre todo el mundo. Hace horas que se larg dijo. Es un tipo listo y a estas alturas probablemente lleve bigote postizo. Era poli y tiene contactos. Sabe cmo conseguir un nuevo nmero de la Seguridad Social y empezar desde cero lejos de aqu. Olvdalo, nunca conseguirs encontrarlo. La intuicin y la desesperacin me decan lo contrario, de modo que telefone a Eddie Gazarra, un poli de Trenton y uno de mis mejores amigos desde el da en que nac. No slo era un buen amigo, sino que estaba casado con mi prima, Shirley la Quejica. Por qu se haba casado con Shirley era algo que no entenda, pero llevaban once aos juntos, as que supongo que algn motivo tendra. Pas por alto la conversacin superficial y entr directamente en materia. Le habl de mi trabajo con Vinnie y le ped que me contara lo que saba acerca del tiroteo. S que es algo en lo que no querrs meterte.Quieres trabajar para Vinnie?, de acuerdo, pero que te d otro caso. Demasiado tarde, me ha encargado ste. ste apesta.

Todo en Nueva Jersey apesta, es una de las pocas cosas de que estoy segura. Gazarra baj la voz. Cuando a un poli se le acusa de asesinato, es grave. Todos se vuelven irritables, y este asesinato fue especialmente feo, porque Morelli tiene demasiadas pruebas incriminatorias. Lo detuvieron en la escena del crimen con una pistola todava caliente en la mano. Aleg que, Ziggy estaba armado, pero no encontraron ningn arma, no haba bala en la pared opuesta, ni en el suelo ni en el techo; tampoco haba residuos de plvora en la mano ni en la camisa de Ziggy. Al jurado de acusacin no le qued ms remedio que inculparlo formalmente de asesinato. Y por si eso fuera poco... Morelli no se present en el Juzgado. Eso supone un duro golpe para la reputacin de la polica. Si mencionas a Morelli en los pasillos todos se acuerdan de pronto que tienen algo que hacer. A nadie va a gustarle que metas las narices en esto. Si buscas a Morelli, acabars colgada de la rama ms alta. Si lo entrego, consigo diez mil dlares. Compra un billete de lotera, tendrs ms suerte. Tengo entendido que Morelli fue a ver a Carmen Snchez, pero ella no estaba all cuando lleg. No slo no estaba en el apartamento, sino que ha desaparecido de la faz de la tierra. Todava est desaparecida? Todava, y no creas que no la hemos buscado. Qu hay del tipo que, segn Morelli, se encontraba en el apartamento con Ziggy, el testigo misterioso? Se ha esfumado. No te parece extrao? pregunt con tono de incredulidad. Me parece ms que extrao. Quiz Morelli se volvi malo. Gazarra se encogi de hombros. Lo nico que s es que mi intuicin de poli me dice que algo no encaja. Crees que Morelli se alistar en la Legin Extranjera? Creo que se quedar para mejorar sus posibilidades de llegar a viejo... o morir en el intento. Sent alivio al ver que reafirmaba mi opinin. Tienes alguna sugerencia? Ninguna que quieras or. Vamos, Eddie, necesito ayuda. Suspir, y dijo: No lo encontrars escondido con un pariente o un amigo. Es demasiado listo. Lo nico que creo que puedes hacer es buscar a Carmen Snchez y al tipo que, segn Morelli, estaba en el apartamento con Ziggy. Si yo fuese Morelli, tratara de encontrar a esas dos personas desaparecidas, para probar m inocencia o para asegurarme de que no prueben mi culpabilidad. No tengo la menor idea de cmo hacerlo, nosotros no los hemos hallado y lo ms probable es que t tampoco los encuentres. Le di las gracias y colgu el auricular. Buscar a los testigos me pareca una buena idea. No me importaba mucho que fuese una misin imposible, lo que me importaba era que si segua las pistas mi camino tal vez

se cruzase de nuevo con el de Morelli. Por dnde empezar? Por el edificio donde viva Carmen Snchez. Hablara con sus vecinos, y de ese modo quiz me enterase de quines eran sus amigos y su familia. Qu ms? Hablara con el boxeador, Benito Ramrez. Si haba sido tan buen amigo de Ziggy como decan, tal vez conociese a Carmen, y puede que hasta tuviese idea de dnde se encontraba el testigo desaparecido. Saqu una lata de gaseosa de la nevera y una caja de galletas de la despensa. Decid comenzar por Ramrez.

3 LA CALLE Stark empieza a orillas del ro, al norte del edificio del gobierno, y discurre hacia el nordeste. Repleta de pequeos negocios, bares, burdeles y melanclicas casas de tres pisos, se extiende a lo largo de poco ms de un kilmetro y medio. La mayor parte de las casas se haban convertido en edificios de apartamentos o pensiones. Pocas contaban con aire acondicionado y todas se hallaban atestadas. Cuando haca calor, los residentes salan a sentarse en los porches o se reunan en las esquinas en busca de aire y un poco de accin. A las diez y media de la maana, la calle estaba relativamente tranquila. No encontr el gimnasio a la primera. Busqu de nuevo la direccin en la pgina que haba arrancado de mi listn telefnico y desanduve el camino conduciendo lentamente, mientras me fijaba en los nmeros. Vi el anuncio que rezaba Stark Street Gym escrito en letras negras sobre el cristal de una puerta. Para tratarse de un anuncio era poca cosa, pero supuse que no necesitaban ms. No eran precisamente competidores de gimnasios lujosos como el Spa Lady. Tuve que recorrer dos calles ms antes de encontrar un lugar donde aparcar. Cerr el Nova con llave, me colgu el voluminoso bolso negro del hombro y emprend el camino. Haba olvidado el fiasco con la seora Morelli y me senta bastante elegante con mi traje sastre, mis tacones altos y mi equipo de cazadora de fugitivos. Por mucho que me avergonzara reconocerlo, empezaba a disfrutar del papel, pues no hay nada como unas esposas en el bolso para animar los pasos de una mujer. El gimnasio se hallaba en mitad de la manzana, encima de un taller mecnico, el A & K Auto Body. La puerta del taller estaba abierta, y o que al pasar me lanzaban besitos y silbaban. Mi herencia de Nueva Jersey me exiga que replicara con una frase despectiva, pero, como la discrecin es la mejor muestra del valor, mantuve la boca cerrada y apret el paso. En el edificio que haba al otro lado de la calle, una sombra se apart de una sucia ventana en el segundo piso, y el movimiento atrajo mi atencin. Alguien haba vigilado mis movimientos y no era de sorprender, pues ya haba pasado un par de veces por all. El silenciador de mi coche se haba desprendido esa maana y el ruido producido por el motor reboto en las fachadas de ladrillo de las tiendas de la calle Stark, No se trataba precisamente de una operacin clandestina. La puerta del gimnasio se abra sobre un pequeo vestbulo del que partan unas escaleras cuyas paredes estaba pintadas de verde y cubiertas de manchas producidas por veinte aos de roce de dedos. El lugar heda a orines y sudor rancio. El primer piso, parecido a un almacn, no ola mejor. Un puado de hombres levantaba pesas. El cuadriltero estaba vaco. No haba nadie golpeando los sa-

cos de arena. Supuse que los habituales estaran saltando a la comba o robando coches. sa fue la ltima impertinencia que se me ocurri. Cuando entr, la actividad disminuy, y la incomodidad que haba sentido en la calle no era nada comparada con la que experiment en el interior. Esperaba ver a un campen en un ambiente profesional, no en uno cargado de hostilidad y recelo. Yo era una mujer blanca, que obviamente ignoraba por completo cmo eran las cosas en la calle y que invada un gimnasio de hombres negros. De haber sido ms poderoso el silencioso reproche, habra cado de espaldas y habra rodado escaleras abajo, como si un duende maligno me hubiese empujado. Me detuve con las piernas separadas (ms para evitar caerme del miedo que para impresionar a aquellos chicos) y me coloqu bien la correa del bolso. Busco a Benito Ramrez. Una enorme y pesada mole de msculos se levant de un banco de ejercicios. Yo soy Ramrez. Meda poco menos de un metro noventa de estatura, su voz era sedosa y sus labios se curvaron en una sonrisa soadora. El efecto general result horripilante, pues la voz y la sonrisa contradecan la expresin cautelosa y calculadora de sus ojos. Cruc la estancia y le tend la mano. Soy Stephanie Plum. Benito Ramrez. El apretn, ms una caricia desagradablemente sensual que un saludo, fue excesivamente suave y largo. Al observar sus ojos entrecerrados, demasiado cerca el uno del otro, me pregunt cmo seran los boxeadores profesionales. Hasta entonces, haba supuesto que el boxeo es un deporte de habilidad y agresin, cuyo motivo no consista necesariamente en machacar al oponente sino en vencerlo. Ramrez se me antojaba la clase de persona que disfrutara rematando a su rival. Haba algo en la expresin de sus ojos, dos agujeros negros que absorban todo sin soltar nada, que sugera un refugio para la maldad, y la sonrisa, un tanto mentecata y de una amabilidad bastante enfermiza, insinuaba locura. Me pregunt si se trataba de una imagen estudiada, hecha para asustar a los oponentes antes de que sonase la campana. Estudiada o no, resultaba endemoniadamente espeluznante. Intent liberar mi mano y l increment la presin. Y bien, Stephanie Plum pregunt con voz aterciopelada, en qu puedo servirle? Como encargada de compras de E.E. Martin haba topado con una buena cantidad de tipos asquerosos. Aprend a hacerme valer sin dejar de ser agradable y profesional. Mi rostro y mi voz le dijeron que era amistosa, pero mis palabras fueron ms directas. Si me suelta la mano, le dar una tarjeta. Su sonrisa se hizo ms amigable e inquisitiva. Le entregu mi tarjeta y lo observ leerla. De modo que se dedica a cazar fugitivos. Obviamente, lo encontraba muy divertido. No le parece que es demasiado pequea para eso? Nunca me haba considerado pequea hasta encontrarme al lado de Ramrez. Mido casi un metro setenta y soy de huesos grandes, gracias a la ascendencia de campesinos hngaros de la abuela Mazur, acostumbrados a trabajar la tierra, tirar del arado y criar decenas de hijos. Practicaba jogging y peridicamente

me mataba de hambre para evitar engordar. No obstante, pesaba cincuenta y nueve kilos. No era precisamente pesada, pero tampoco una muchachita esbelta. Busco a Joe Morelli dije. Lo ha visto? Ramrez neg con la cabeza. No conozco a Joe Morelli, lo nico que s es que mat a Ziggy. Mir a los dems hombres. Alguno de vosotros ha visto al to ese, Morelli? Nadie contest. Me han dicho que un testigo del tiroteo ha desaparecido. Tiene usted idea de quin podra ser? Tampoco hubo respuesta. Y Carmen Snchez? prosegu, La conoce? Le habl Ziggy de ella? Hace usted muchas preguntas. Nos encontrbamos cerca de las viejas ventanas que daban al frente, e instintivamente mir en direccin al edificio que haba al otro lado de la calle. Vi nuevamente una sombra en la ventana del segundo piso. Me pareci, que corresponda a un hombre, pero no advert s era negro o blanco. No es que importara. Ramrez me acarici el brazo. Quiere un refresco? Tenemos una mquina expendedora aqu. Puedo invitarla, si desea. Gracias, pero tengo muchas cosas que hacer esta maana y debo irme. Si ve usted a Morelli, le agradecera que me telefonease. Para la mayora de las chicas es un honor que el campen les ofrezca un refresco. Esta chica, no, pens. Esta chica crea que al campen le faltaba un tornillo y, adems, no le gustaba nada el ambiente de aquel gimnasio. De veras me encantara poder aceptarlo, pero tengo una cita para comer temprano. S, con una caja de galletas. No est bien tener tanta prisa. Qudese y reljese un poco. La cita puede esperar. Cambi el peso de una pierna a otra mientras pensaba en el modo de sonar ms convincente. De hecho, se trata de una comida de trabajo, con el sargento Gazarra. No la creo. La sonrisa de Ramrez se convirti en una mueca y su voz perdi el tono corts. Creo que eso de la comida es mentira. Sent que el pnico estaba a punto de apoderarse de mi, y me dije que no deba reaccionar con exageracin. Ramrez jugaba conmigo, se pavoneaba delante de sus amigos, probablemente ofendido porque no sucumba a sus encantos y sin duda deseoso de salvar la cara. Mir ostensiblemente mi reloj, y dije: Lamento que piense eso, pero tengo que encontrarme con Gazarra en diez minutos y no le agradar que llegue tarde. Di un paso atrs y Ramrez me cogi por la nuca. Me clavo los dedos con tanta fuerza que me inclin involuntariamente. No irs a ninguna parte, Stephanie Plum susurr el campen no ha acabado contigo todava. En el gimnasio se produjo un silencio opresivo. Nadie se movi, nadie sali en mi defensa. Mir a cada

hombre y slo vi miradas vacas. Nadie va a ayudarme, pens, y por primera vez tuve miedo de verdad. Estoy aqu como agente judicial murmur. He de buscar informacin acerca de Joe Morelli, no le he dado razones para malinterpretar mis intenciones. Me he comportado como una profesional y espero que me respete. Ramrez me acerc ms a l. Hay algo que tienes que entender sobre el campen. Primero, al campen nadie le habla de respeto, y segundo, te dir que el campen siempre consigue lo que quiere. Me zarande, Sabes qu quiere el campen en este momento? El campen quiere que seas amable con l, nena. Muy amable. Tienes que pagar por haberlo rechazado, ensearle que lo respetas. Me mir los pechos. Y hasta que le tienes miedo. Me tienes miedo, zorra? Cualquier mujer que tuviera dos dedos de frente estara muerta de miedo ante Benito Ramrez. Ri tontamente y sent que se me erizaba el vello de los brazos. Ahora tienes miedo sigui susurrando, lo huelo. Puedo oler el miedo de tu coo. Apuesto a que te has meado en las bragas. Puede que te meta mano para ver si ests mojada. Tena un revlver en el bolso y lo usara de ser necesario, pero slo cuando hubiera fallado todo lo dems. Diez minutos de entrenamiento no me haban convertido en una experta. Me dije que no tena importancia. No quera matar a nadie, slo quera que todos se apartasen para poder largarme. Met sigilosamente la mano en el bolso hasta que palp el revlver, duro e inflexible bajo la palma de mi mano. Coge el revlver, me dije. Apntale y que parezca que vas en serio. Podra apretar el gatillo? Sinceramente, no lo saba, pero lo dudaba. Esperaba no tener que llegar a eso. Sulteme el cuello. Es la ltima vez que se lo pido. Nadie le dice al campen lo que tiene que hacer rugi. Haba perdido la calma y su cara se convirti en una mueca horrible. La puerta se abri por un segundo y vislumbr al enajenado que moraba en el interior de aquel hombre, y el odio que lo embargaba me quit el aliento. Me cogi la pechera de la blusa. Por encima de mi grito, o el rasguido de la tela. En momentos de crisis, se suele reaccionar de manera instintiva. Hice lo que habra hecho cualquier otra norteamericana en similares circunstancias: le di un golpe en la cabeza con el bolso. Entre el revlver, el busca y los dems objetos, el bolso deba pesar al menos cuatro kilos. Ramrez se tambale y aprovech para echar a correr hacia la escalera. No haba recorrido ni un metro y medio cuando me cogi de los pelos y me arroj al otro lado de la sala, como una mueca de trapo. Perd pie y ca boca abajo. Aunque consegu apoyar las manos, stas se deslizaron sobre la madera sin barnizar y mi cuerpo se estrell contra el suelo, dejndome sin aire. Ramrez se sent a horcajadas sobre mi espalda. Cogi un mechn de mi cabello y tir salvajemente de l. Yo ech mano del bolso, pero no consegu sacar el revlver. O la detonacin de un arma de gran potencia y la ventana delantera se hizo aicos. Ms disparos. Alguien estaba vaciando el cargador de su arma en el gimnasio. Los hombres, entre ellos Ramrez, corran y gritaban, buscando refugio.

Me arrastr hasta las escaleras, pues no crea que las piernas me sostuviesen, y me levant, pero estaba demasiado espantada para coordinar mis movimientos, de modo que perd pie en el segundo escaln, y me deslic el resto de camino hasta el descansillo de linleo agrietado de la planta baja. Me incorpor con gran esfuerzo y sal con paso vacilante al calor y al deslumbrante sol. Tena las medias corridas y me sangraban las rodillas. Me aferr al pomo de la puerta y trataba de respirar cuando una mano se cerr sobre mi brazo. Me sobresalt y grit. Era Joe Morelli. Por Dios! exclam al tiempo que tiraba de m, no te quedes ah parada, mueve el culo! No estaba segura de que a Ramrez le importara lo suficiente como para bajar por m, pero me pareci prudente no quedarme para averiguarlo, de manera que corr detrs de Morelli. Me faltaba el aliento y la falda se me subi hasta la entrepierna. Kathleen Turner habra logrado que se viera bien en la pantalla, pero yo no era tan atractiva. Moqueaba y creo que incluso me babeaba. Gem de dolor y llorique de miedo, mientras le prometa a Dios cosas que ya no recuerdo. Doblamos en la esquina, cruzamos un callejn y corrimos por un estrecho sendero entre los jardines traseros, bordeados de derruidos cobertizos de madera con capacidad para un solo coche y de abollados cubos rebosantes de basura. Se oyeron sirenas a dos manzanas de distancia. Sin duda, un par de coches patrulla y probablemente una ambulancia, acudan al lugar del tiroteo. En ese momento ca en la cuenta de que debera haberme quedado cerca del gimnasio para convencer a los polis de que me ayudaran a capturar a Morelli. Tendr que recordarlo la prxima vez que alguien me trate con brutalidad y est a punto de violarme. Morelli se detuvo de golpe y de un tirn me meti en un garaje vaco. La puerta de doble batiente estaba lo suficientemente entreabierta para que nos deslizramos dentro, pero no lo bastante para que un transente viera el interior. El suelo estaba cubierto de porquera, y ola a cerrado. Me percat de que era una situacin verdaderamente irnica; all estaba yo, otra vez en un garaje, con Morelli. Una expresin de enfado endureci su rostro. Me cogi de las solapas de la chaqueta y me presion contra la tosca pared de madera. El impacto sacudi el polvo de las vigas e hizo que me castaeteasen los dientes. Quin diablos te crees que eres, entrando as en el gimnasio? dijo, conteniendo apenas la furia. Volvi a sacudirme y exclam: Contesta! Me senta humillada. Me haba comportado como una estpida, Morelli me haba rescatado y ahora, para colmo, senta miedo de l. Te buscaba a ti. Pues enhorabuena, me has encontrado. Tambin descubriste mi tapadera, y, como imaginars, eso no me alegra. T eras la sombra en el segundo piso, la que observaba el gimnasio desde el otro lado de la calle. Morelli guard silencio. En la oscuridad del garaje sus ojos dilatados parecan absolutamente negros. Me reprend por mi conducta. Ahora supongo que slo queda una cosa por hacer. No puedo esperar a orla. Met la mano en el bolso, saqu el revlver y le apunt al pecho.

Quedas detenido. Me mir boquiabierto. Tienes un revlver! exclam. Por qu no lo usaste con Ramrez? Dios!, lo golpeaste con el bolso como una mariquita. Por qu diablos no lo usaste contra l? Not que me ruborizaba. Qu poda decirle? Ms que bochornosa, la verdad era contraproducente. Reconocer que le tena ms miedo al revlver que a Ramrez no mejorara mi credibilidad como cazadora de fugitivos. Morelli no tard en adivinar la verdad. Solt un gruido de disgusto, apart el revlver y me lo quit. Si no ests dispuesta a usarlo, para que lo llevas? Tienes permiso para portar armas? S. Estaba casi convencida de que era legal. Dnde lo conseguiste? Ranger me lo dio. Ranger Maoso? Jess!, probablemente lo fabric en su stano. Sac las balas y me devolvi el arma . Bscate otro trabajo y mantente alejada de Ramrez. Est loco. Lo han acusado tres veces de violacin y siempre lo han declarado inocente porque no han podido dar con la vctima. No saba que... Hay muchas cosas que no sabes. Su actitud empezaba a cabrearme. Saba de sobras que me quedaba mucho por aprender acerca de cmo cazar fugitivos, y lo ltimo que necesitaba era la sarcstica actitud de superioridad de Morelli. Y bien, adonde quieres ir a parar? Olvida mi caso. Quieres una carrera como agente de la ley? Muy bien, adelante. Pero no aprendas a costa de m. Tengo suficientes problemas para preocuparme por salvarte el culo. Nadie te pidi que me salvaras el culo. Habra salido de sa sin tu ayuda. Cario, ni siquiera eres capaz de encontrar tu propio culo. Me ardan las palmas de las manos. Me dola el cuero cabelludo, tena un dolor punzante en las rodillas y quera regresar a mi apartamento y tomar una larga ducha caliente hasta sentirme nuevamente limpia y fuerte. Quera alejarme de Morelli y hacer acopio de mis fuerzas. Me voy a casa. Buena idea. Dnde est tu coche? En la esquina de Stark y Tyler. Se acerc a la puerta y mir rpidamente hacia afuera. Ya puedes salir. Tena las piernas entumecidas y la sangre de mis rodillas se haba secado y apelmazado en lo que quedaba de mis panties. Cojear se me antojaba una debilidad que no deba presenciar alguien de la calaa de Morelli, de modo que ech a andar tratando de no dar muestras de dolor. Cuando llegamos a la esquina me percat de que pretenda acompaarme hasta la calle Stark. No necesito escolta, estar bien.

Me haba cogido del codo y me empujaba hacia adelante. No presumas, no me importa tanto tu bienestar como sacarte de mi vida. Quiero asegurarme de que te vayas, quiero ver el tubo de escape de tu coche desaparecer en el ocaso. Lo tienes mal, pens. El tubo de escape se hallaba en algn lugar de la carretera 1, junto con el silenciador. Llegamos a la calle Stark y vacil al ver mi coche. Llevaba menos de una hora aparcado all y ya estaba cubierto de grafitos iridiscentes; la palabra predominante en ambos lados era coo. Mir la matrcula y el asiento trasero: all estaba la caja de galletas, y s, era mi coche. Una humillacin ms en un da repleto de humillaciones. Me importaba? No mucho. Empezaba inmunizarme contra la humillacin. Busqu las llaves en el bolso, las encontr y abr la portezuela. Con las manos en los bolsillos, Morelli se balanceaba sobre los tacones mientras esbozaba una sonrisa. La mayora de la gente se contenta con pintar franjas en su coche y una matrcula especial. Murete, quieres? Morelli ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Su risa era profunda y contagiosa y, de no sentirme tan turbada, me habra redo con l. Lo que hice fue abrir de golpe la portezuela y meterme bruscamente detrs del volante, hacer girar la llave en encendido, dar un buen golpe al tablero y dejar que Morelli se ahogase en medio de la nube de humo.

OFICIALMENTE, viva en la frontera este de Trenton, pero mi barrio se pareca ms a Hamilton, un suburbio pobre, que a Trenton. El edificio de mi apartamento era un horrible cubo de ladrillos rojo oscuro construido antes de la invencin del aire acondicionado central y las ventanas trmicas. Eran dieciocho apartamentos, distribuidos equitativamente en tres plantas. De acuerdo con las normas modernas, distaba mucho de ser una maravilla. No tena piscina ni pistas de tenis. No poda uno fiarse del ascensor, el cuarto de bao era de principios de siglo, con adornos color amarillo mostaza, y el tocador, de estilo francs. Los electrodomsticos de la cocina eran de la peor calidad. Lo bueno del apartamento era que tena paredes gruesas, gracias a lo cual no se oan los ruidos de los dems. Las habitaciones eran amplias y los techos, altos. Yo viva en el primer piso y mis ventanas daban al pequeo aparcamiento privado. El edificio se construy antes de la moda de los balcones, pero por suerte haba una escalera de incendios, anticuada y de metal negro, frente a la ventana de mi dormitorio. Resultaba perfecta para secar los panties y poner las plantas para que les diese el aire, y lo bastante espaciosa para sentarme en las bochornosas noches veraniegas. Lo ms importante, no obstante, era que el horrible edificio de ladrillo no formaba parte de un enorme complejo compuesto de numerosos edificios horribles de ladrillo. Se alzaba, solitario, en una concurrida calle comercial, fronteriza con un vecindario de modestas casas de madera. Vivir all era casi como vivir en el barrio, pero mejor, pues a mi madre no le gustaba alejarse tanto de su casa y la pastelera se encontraba a una manzana. Dej el coche en el aparcamiento y entr a hurtadillas por la puerta trasera. Puesto que Morelli no se en-

contraba all, no tena por qu hacerme la valiente, de modo que refunfu, me quej y coje hasta llegar a mi apartamento. Tom una ducha, resta mis heridas y me puse una camiseta y unos shorts. Tena las rodillas magulladas y cubiertas de raspones y otro tanto le ocurra a mis codos. Me senta como una chiquilla que se ha cado de la bicicleta, e igual de ridcula y avergonzada. Me acost boca arriba en la cama, con las piernas separadas. Siempre que todo me pareca intil, adoptaba esa posicin para reflexionar. Tena sus ventajas, ya que poda echarme una siestecita mientras esperaba a que se me ocurriera algo brillante. Permanec as largo rato. No se me ocurri nada brillante y me senta demasiado desasosegada para dormir. No dejaba de revivir mi experiencia con Ramrez. Nunca antes me haba atacado un hombre, ni siquiera haba corrido el peligro de que lo hicieran. La agresin de esa tarde haba supuesto una experiencia degradante y aterradora, y ahora que poda reflexionar en ello con ms calma, me sent violada y vulnerable. Pens en la posibilidad de poner una denuncia, pero la desestim de inmediato. Quejarme no enaltecera mi imagen de dura cazadora de fugitivos. No me imaginaba a Ranger acusando a nadie de intento de violacin. Tuve suerte, me dije. Escap con heridas superficiales. Gracias a Morelli. Reconocer eso me hizo gruir. El que Morelli me rescatara se me antoj endemoniadamente bochornoso. Y sumamente injusto. Sin embargo, en vista de la situacin, me pareca que no haba ido tan mal. Llevaba menos de cuarenta y ocho horas con el caso y haba encontrado dos veces a mi hombre. No haba logrado entregarlo, cierto, pero me hallaba en la etapa de aprendizaje. Nadie espera que un estudiante de ingeniera construya un puente perfecto en su primer ao de estudios. Yo mereca la misma consideracin. Dudaba que el revlver llegara a servirme, no me imaginaba disparando contra Morelli. Bueno, quiz en el pie, pero qu posibilidades tena de disparar contra un pequeo blanco mvil? Obviamente, precisaba un mtodo menos mortfero de someter a mi presa. Tal vez uno de esos atomizadores que soltaban gas... Al da siguiente por la maana regresara a la armera de Sunny e incrementara mi arsenal. Segn mi reloj despertador eran las seis menos diez de la tarde. Lo mir aburrida. Al principio no recapacit en lo que eso significaba, hasta que me invadi una oleada de terror: mi madre me esperaba a cenar otra vez! Salte de la cama y corr hacia el telfono. Desconectado. No haba pagado la factura. Cog las llaves del coche, que se hallaban sobre la encimera de la cocina, y sal a toda prisa.

CUANDO aparqu junto al bordillo, mi madre se encontraba en los escalones del porche; agitaba los brazos y gritaba. El rugido del motor me impeda orla, pero le le los labios. Apgalo! Apgalo! Lo siento respond, se me ha roto el silenciador. Tienes que hacer algo, te o llegar cuando estabas a cuatro manzanas de distancia. Hars que a la anciana seora Ciak le den palpitaciones. Entrecerr los ojos y mir el coche. Lo has mandado decorar? Unos gamberros de la calle Stark.

La empuj hacia el recibidor antes de que leyera las palabras pintadas en el vehculo. Caray!, qu bonitas rodillas coment la abuela Mazur, y se agach para contemplar mejor las heridas. La semana pasada estaba viendo un programa en la tele, creo que el de Oprah; haba un montn de mujeres con las rodillas as. Decan que era debido a las alfombras. Nunca supe lo que queran decir. Jess! exclam mi padre, desde detrs del peridico. No haca falta que dijera ms, pues todos entendimos su apuro. Las alfombras no tienen nada que ver. Me ca sobre unas cuchillas de afeitar. No me preocup decir una mentira. Al fin y al cabo tena un largo historial de accidentes peligrosos. Mir la mesa del comedor. El mantel de encaje. Invitados. Cont los platos. Cinco. Puse los ojos en blanco. Mam, no... No qu? Son el timbre y mis peores temores se vieron confirmados. Es slo un invitado. Mi madre se dirigi hacia la puerta. Supongo que puedo tener invitados en mi propia casa si quiero, no? Es Bernie Kuntz. Lo veo por la ventana del recibidor. Mi madre se detuvo con los brazos en jarras. Qu tiene de malo Bernie Kuntz? Para empezar... es un hombre. De acuerdo, tuviste una mala experiencia. Eso no quiere decir que debas rendirte. Mira a tu hermana Valerie. Lleva doce aos felizmente casada. Tiene dos hijas preciosas. Ya est! Me voy. Saldr por la puerta trasera. Hay pastel de pia. Si te marchas te perders el postre, y no pienso guardarte nada. A mi madre no le molestaba jugar sucio cuando crea que la causa lo mereca. Saba que me tena cogida con el pastel de pia. Un miembro de la familia Plum es capaz de aguantar lo que le echen a cambio de un buen postre. La abuela Mazur dirigi a Bernie una mirada airada. Quin es usted? Soy Bernie Kuntz. Qu quiere? Mir al otro extremo del recibidor y vi a Bernie cambiar su peso de un pie al otro, incmodo. Me han invitado a cenar. La abuela Mazur an no haba abierto la puerta mosquitera. Helen grit por encima del hombro, hay un joven en la puerta, dice que lo han invitado a cenar. Por qu no me lo habis dicho? Mira este viejo vestido, no puedo recibir a un hombre con este vestido. Conoca a Bernie desde que l tena cinco aos. Fuimos a la misma escuela. Siempre lo he relacionado con bocadillos de mantequilla de cacahuete. Al llegar al instituto le perd la pista. Saba que haba ido a la universidad y que despus de eso entr a trabajar en la tienda de electrodomsticos de su padre. Era de estatura y complexin medias y un poco rechoncho. Llevaba mocasines con borlas, pantaln de

vestir y americana. Por lo que pude apreciar, no haba cambiado mucho desde el sexto grado. Tena todo el aspecto de no saber sumar quebrados, y el extremo metlico de la cremallera de su bragueta sobresala creando el efecto de una diminuta tienda de campaa. Nos sentamos a la mesa y nos concentramos en comer. Bernie vende electrodomsticos dijo mi madre mientras me pasaba el cuenco de col, y se gana muy bien la vida. Conduce un Bonneville. Un Bonneville! Vaya! exclam la abuela Mazur. Mi padre mantuvo la cabeza inclinada sobre el pollo. Era forofo de los Mets, siempre haba usado la misma marca de ropa interior y conduca un Buick. Sus lealtades estaban grabadas a fuego y no iba a impresionarlo un joven advenedizo que venda tostadoras de pan y conduca un Bonneville. Bernie se volvi hacia m. Y t, en qu trabajas ahora? Juguete con mi tenedor. No haba tenido un da precisamente exitoso, y anunciar a todo el mundo que me ganaba la vida cazando fugitivos me pareci presuntuoso. Trabajo para una especie de compaa de seguros. Quieres decir que eres tasadora de reclamaciones? Mas bien gestin de cobros. Es una cazadora de fugitivos! anunci la abuela Mazur. Va tras los asquerosos y podridos fugitivos, como en la tele. Hasta tiene pistola. Tendi el brazo hacia el aparador que haba a sus espaldas, donde yo haba dejado mi bolso. Lleva encima un montn de chismes. Se lo puso en el regazo. Sac las esposas, el busca y un paquete de tampones, los coloc sobre la mesa, y dijo orgullosa: Esta es su pistola. Es preciosa, verdad? Tengo que reconocer que era un revlver fantstico, un Smith & Wesson de cinco balas, modelo 60. A. 38 especial, de acero inoxidable y cachas de madera. Fcil de usar, fcil de llevar, segn Ranger. Y mucho ms razonable que una semiautomtica, si es que cuatrocientos dlares es una suma razonable. Dios mo! exclam mi madre. Gurdala! Que alguien le quite el revlver antes de que se mate! El cilindro estaba abierto y, obviamente, sin balas. No saba mucho de revlveres, pero saba que a se no se le escapara un tiro. Est vaco inform, no tiene balas. La abuela Mazur haba rodeado el arma con ambas manos y tena el dedo en el gatillo. Cerr un ojo y apunt al aparador de la vajilla. Bang! Bang! Bang! Mi padre estaba ocupado con una salchicha y haca todo lo posible por hacer caso omiso de nosotros. No me gustan las pistolas a la hora de la comida dijo mi madre, y la cena est enfrindose. Tendr que recalentar la salsa. Esta pistola no te servir de nada sin balas observ la abuela Mazur. Cmo vas a atrapar a esos asesinos si no cargas este trasto? Bernie haba quedado boquiabierto.

Asesinos? Est buscando a Joe Morelli le inform la abuela Mazur. Es un asesino de verdad y ha violado su libertad condicional. Le meti una bala en la cabeza a Ziggy Kulesza. Conoc a Ziggy Kulesza dijo Bernie. Le vend un televisor de pantalla grande har un ao. No vendemos muchos de sos, son demasiado caros. Te ha comprado otra cosa recientemente? pregunt. No. Pero lo vea a veces en la carnicera de Sal, al otro lado de la calle. Pareca un buen tipo, un to normal, sabes? Nadie haba hecho caso de la abuela Mazur, que segua jugando con el revlver, apuntando a diferentes blancos, acostumbrndose a su peso. Me di cuenta de que haba una caja de municiones junto a los tampones. Una idea aterradora cruz por mi mente. Abuela, no has cargado el revlver, verdad? Pues claro que lo he cargado, y he dejado un agujero vaco, como hacen en la tele. As no puedes disparar por error. Lo amartill para demostrar cuan seguro era. Se oy una fuerte detonacin, un destello sali del can del arma y lo que quedaba del pollo salt por los aires. Madre de Dios! exclam mi madre. Se levant de un brinco e hizo caer su silla. Caray!, creo que me he equivocado de agujero coment la abuela. Se inclin para examinar lo que haba hecho. No est mal para ser mi primera vez con un revlver. Le he dado directo al primo ese. Mi padre coga el tenedor con tanta fuerza que tena los nudillos blancos, y su rostro se haba vuelto del color de los arndanos. Rode la mesa con presteza y le quit cuidadosamente el revlver a la abuela Mazur. Saqu las balas y met todas mis cosas en el bolso. Mirad ese plato roto se quej mi madre. Formaba parte de un Juego. Cmo voy a reemplazarlo? Movi el plato y todos miramos en silencio el agujero redondo en el mantel y la bala clavada en la mesa de caoba. La abuela Mazur fue la primera que habl. Ese tiroteo me ha abierto el apetito. A ver quin me pasa las patatas. Dadas las circunstancias, Bernie Kuntz se comport bastante bien durante el resto de la velada. No se moj los calzoncillos cuando la abuela Mazur dispar contra el pollo. Aguant que mi madre le sirviera dos veces su temida cazuela de coles de bruselas, y se mostr tolerablemente amable conmigo, aun cuando resultaba obvio que nuestro destino no era meternos juntos bajo las sbanas y que todos en mi familia estaban chiflados. Sus motivos eran claros: yo era un mujer sin electrodomsticos. El romance est bien para pasar unas horas, pero las comisiones consiguen vacaciones en Hawai. La nuestra era una unin celestial. l quera vender y yo quera comprar, y acepte sin gran desilusin su ofrecimiento de un diez por ciento de descuento. Adems, como propina por haber soportado la velada aprend algo sobre Ziggy Kulesza, o sea, que compraba su carne en la carnicera de Sal Bocha, un hombre ms conocido por ser corredor de apuestas que

por los filetes que cortaba. Registr la informacin. Por el momento no pareca significativa, pero tal vez me fuese til en el futuro.

4 ME ENCONTRABA de regreso en mi casa, con un vaso de t helado y el expediente de Morelli abierto sobre la mesa, delante de m, e ideando un plan de accin. Haba preparado un cuenco de palomitas para Rex. El cuenco se hallaba sobre la mesa, y Rex, dentro del cuenco, con los cachetes inflados de palomitas, los ojos brillantes y agitando los bigotes tan rpidamente que se hacan borrosos. Y bien, Rex, qu piensas? Crees que atraparemos a Morelli? Alguien llam a la puerta, y tanto Rex como yo permanecimos inmviles, con el radar en marcha. No esperaba a nadie. La mayora de mis vecinos eran abuelos y no era especialmente amiga de ninguno. No poda imaginar a nadie que tocara a mi puerta las nueve y media de la noche. Quiz la seora Beker, del tercero, que a veces olvidaba dnde viva. Llamaron una vez ms. Rex y yo volvimos la cabeza hacia la puerta, una puerta de metal a prueba de incendios, con mirilla, cerrojo y gruesa cadena. Cuando haca buen tiempo dejaba las ventanas abiertas de da y de noche, pero siempre cerraba la puerta con cerrojo y cadena. Anbal y sus elefantes no habran conseguido entrar por la puerta, pero las ventanas constituan una invitacin para cualquier idiota que estuviese en condiciones de subir por una escalera de incendios. Coloqu la tapa de rejilla metlica de mi sartn sobre el cuenco de palomitas para que Rex no se saliera y fui a investigar. Tena la mano puesta sobre el pomo cuando las llamadas cesaron. Mir por la mirilla y slo vi oscuridad. Alguien haba puesto el dedo sobre la mirilla. No era buena seal. Quin es? Un susurro risueo se filtr a travs de la puerta, y di un respingo. A la risa sigui una nica palabra. Stephanie. Era una voz melodiosa y provocadora, inconfundible. Era la voz de Ramrez. He venido a jugar contigo, Stephanie canturre, Ests lista para jugar? Sent que me temblaban las piernas y que un miedo irracional se apoderaba de m. Lrguese o llamar a la polica. No puedes llamar a nadie, zorra, no tienes telfono. Lo s porque he tratado de llamarte. Mis padres nunca han entendido mi necesidad de independencia, estn convencidos de que la ma es una vida de miedo y soledad, y por mucho que lo intente no puedo hacerles ver que se equivocan. En realidad, casi nunca tengo miedo. Bueno, quiz a veces, cuando veo esos asquerosos insectos de muchas patas. En mi opinin, la nica araa buena es la araa muerta, y los derechos de la mujer no sirven de nada si a causa de ellos no puedo pedirle a un hombre que aplaste las sabandijas por m. No me preocupa que unos cabezas rapadas asesinos en serie abran m puerta a golpes o se metan por la ventana abierta de mi apartamento. En general, prefieren los barrios ms prximos a la estacin de ferrocarril. Los asaltos y los robos de coches son mnimos en mi vecindario y casi nunca acaban con la muerte de la vctima.

Hasta entonces, mis nicas preocupaciones reales consistan en las poco frecuentes ocasiones en que despertaba en medio de la noche y me senta invadida por un temor a seres mticos, como fantasmas, el coco, vampiros, extraterrestres Prisionera de una imaginacin desbocada, permaneca tumbada en la cama, apenas capaz de respirar, en espera de que de un momento a otro comenzara a levitar. He de reconocerlo, supondra un consuelo no tener que esperar a solas, aunque, aparte de alguno de los Cazafantasmas, qu otro mortal podra defenderme del ataque de un espectro? Afortunadamente nunca he sido capaz de hacer girar la cabeza trescientos sesenta grados ni me ha visitado Elvis Presley. Lo ms que me he acercado a una experiencia incorprea fue cuando Joe Morelli us su boca conmigo, hace catorce aos detrs de la caja de eclairs. La voz de Ramrez traspas la puerta. Siempre que empiezo un asunto con una mujer me gusta acabarlo. Stephanie Plum, no me gusta que las mujeres huyan del campen. Movi el pomo y por un instante sent que se me retorcan las entraas y el corazn me daba un vuelco. La puerta se mantuvo en su lugar y yo sent que estaba al borde de un ataque cardaco. Respir hondo varias veces y decid que lo mejor sera hacer como si Ramrez no estuviera detrs de la puerta. No quera enzarzarme en una competicin de gritos que slo empeorara la situacin. Ech el cerrojo a las ventanas de la sala y corr las cortinas por completo. Entr a toda prisa en mi dormitorio y me pregunt si debera bajar por las escaleras de incendios para buscar ayuda. Me pareci una tontera, pues sera darle al incidente mayor importancia de lo que deseaba. Me dije que no haba de qu preocuparse. Puse los ojos en blanco. Acaso era un motivo de preocupacin el que delante de mi puerta hubiese un loco de ciento quince kilos, un criminal en potencia, insultndome? Me tap la boca con una mano a fin de reprimir un gemido histrico. No deba dejarme dominar por el pnico. Mis vecinos no tardaran en investigar y Ramrez se vera obligado a marcharse. Saqu el revlver del bolso y me acerqu nuevamente a la puerta para echar otra ojeada. La mirilla ya no estaba cubierta y el pasillo pareca vaco. Apliqu la oreja a la puerta y aguc el odo. Nada. Descorr el pestillo y abr ligeramente, sin quitar la cadena; tena el revlver preparado. Ramrez ya no se hallaba a la vista. Quit la cadena y me asom. Todo muy tranquilo. Definitivamente, se haba ido. Una mancha de una asquerosa sustancia que se deslizaba por mi puerta me llam la atencin. Estaba bastante segura de que no era tapioca. Estuve a punto de vomitar, cerr la puerta, corr el pestillo y puse la cadena. Maravilloso. Llevaba dos das en ese trabajo y un psicpata de campeonato acababa de correrse sobre mi puerta. Nunca me ocurri nada semejante cuando trabaje para E. E. Martin. En una ocasin un pordiosero orino sobre mi pie; de vez en cuando un hombre se bajaba los pantalones en la estacin del metro, pero en Newark eran cosas normales, y haba aprendido a tomrmelas como algo personal. Pero lo de Ramrez era harina de otro costal. Me asustaba. Mucho. Solt un grito cuando o abrirse y cerrarse la ventana en el piso de arriba. La seora Delgado est sacando el gato, me dije. Tranquilzate. Tena que dejar de pensar en Ramrez, de modo que empec a buscar algo que pudiese empear. Un walkman, una plancha, los pendientes de perla de mi boda, un reloj de cocina

en forma de pollo, un pster enmarcado de Ansel Adams y dos lamparitas hechas con latas de alubias. Con eso esperaba conseguir suficiente pasta para pagar el telfono. No quera que lo de esa noche volviera a repetirse, no quera quedar atrapada en mi propio apartamento sin poder pedir ayuda. Met a Rex en su jaula, me lav los dientes, me puse un camisn y me acost con todas las luces del apartamento encendidas.

LO PRIMERO que hice al despertar por la maana fue espiar por la mirilla. Todo pareca normal, de manera que me duch rpidamente y me vest. Tras una agotadora noche de correr en su rueda, Rex se encontraba durmiendo plcidamente en su lata de sopa. Le puse agua fresca y le llen el platito de su horrible alimento para hmsters. No habra estado nada mal prepararme una taza de caf, pero, por desgracia, no haba caf en casa. Fui a la ventana de la sala y examin el aparcamiento por si Ramrez se encontraba all, volv a la puerta y mir nuevamente por la mirilla. Descorr el pestillo y abr la puerta, sin quitar la cadena. Met la nariz en la abertura y olfate. No ola a boxeador, as que cerr, quit la cadena y volv a abrir. Mir hacia el pasillo con el revlver listo. El pasillo estaba vaco. Cerr la puerta a mis espaldas y camin hacia el ascensor. Puls el botn de llamada y al cabo de un instante la puerta se abri con un zumbido; a punto estuve de disparar contra la vieja seora Moyer. Me deshice en disculpas, le dije que el revlver no era de verdad y baj por las escaleras, llevando al coche mi primer cargamento de objetos para empear. Para cuando Emilio abri su casa de empeos, yo tena mono de cafena. Regate por los pendientes, pero sin nimo, y supe que me haba timado. No es que me importara. Tena lo que necesitaba: dinero para un arma menos peligrosa y para pagar el telfono, y suficiente cambio para un pastelillo de arndanos y una gran taza de caf. Dediqu cinco minutos a disfrutar del desayuno y me dirig apresuradamente a la compaa telefnica. Me detuve en un semforo y dos tos en una furgoneta me silbaron. Por sus gestos deduje que les gustaba la pintura del coche. No o lo que decan debido al ruido del motor y di gracias a Dios por los pequeos favores. Vi que empezaba a formarse neblina alrededor de m. No se trataba de la benigna condensacin blanca de los das fros, sino de un humo denso y negro que, a falta de tubo de escape, surga como nubes de las entraas del automvil. Di un fuerte golpe en el tablero con el puo para ver si algn indicador funcionaba y, claro, la luz roja del nivel de aceite parpade. En la esquina siguiente entr en una gasolinera, compr una lata de lubricante, vert su contenido en el depsito y examin el indicador de nivel. Segua bajo, de modo que aad otra lata. La siguiente parada fue la compaa telefnica. Pagar la factura y conseguir que conectaran nuevamente la lnea result apenas menos complicado que obtener un permiso de residencia. Finalmente expliqu que mi abuela, ciega, cardiaca y senil, viva conmigo y que el telfono era cuestin de vida o muerte. Tengo la impresin de que la empleada que me atendi no crey una palabra de lo que le dije, pero deb de caerle simptica y me prometi que volvera a conectar el aparato esa misma tarde. Bien. Si Ramrez regresaba,

podra llamar a la poli. Como ayuda adicional, iba a comprarme una lata de un litro de gas lacrimgeno. No era muy buena con el revlver, pero era fantstica con el pulverizador. Cuando llegu a la armera, la luz del nivel de aceite parpadeaba otra vez. No vi humo, de manera que llegu a la conclusin de que el indicador se haba atascado. Adems, daba igual, porque no pensaba derrochar ms dinero en lubricante para el motor .El coche tendra que aguantar. Cuando recibiera diez mil dlares por capturar a Morelli, le comprara todo el lubricante que quisiera, y luego lo arrojara desde lo alto de un puente. Siempre haba pensado que los propietarios de armeras son altos, fuertes y fornidos, y que llevaban gorras de bisbol con anuncios de fabricantes de motocicletas. Siempre pens que se llamaran Bubba o Billy Bob. Esta tienda la administraba una mujer llamada Sunny, de unos cuarenta y tantos aos, tena la piel del color y la textura de un buen cigarro puro, el cabello tan oxigenado que haba adquirido el color de los canarios, y la voz de alguien que fuma dos paquetes de cigarrillos al da. Luca pendientes de diamantes falsos, tjanos tan ceidos que parecan una segunda piel y pequeas palmeras pintadas en las uas. Bonito dije, refirindome a las uas. Lo hace Maura, en el saln de belleza. Es un genio con las uas y depila tan bien que te deja las ingles lisas como una bola de billar. Tendr que recordarlo. Pide por Maura. Dile que te manda Sunny. Qu puedo hacer por ti? Ya se te acabaron las balas? Necesito un pulverizador para defenderme. Qu clase de pulverizador usas? Hay ms de una clase? Claro que s. Vendemos toda clase de pulverizadores. De un escaparate que haba a su lado sac varios paquetes envasados al vaco. Este es el gas lacrimgeno de costumbre. Tambin tenemos Peppergard, la alternativa ecolgica que usan muchas comisaras, y por fin, pero no por eso menos importante, Sure Guard, una verdadera arma qumica. Con esto un hombre de ciento cincuenta kilos cae en seis segundos. Afecta los neurotransmisores. Si le toca la piel se queda frito. No importa que est borracho o drogado. Con un poquito basta. Parece peligroso. Puedes estar segura de que lo es. Es mortal? Causa heridas permanentes? La nica herida permanente que le quedar a tu vctima es el recuerdo de una experiencia realmente humillante. Claro, al principio quedar paralizado, y luego, cuando desaparezcan los efectos, no parar de vomitar y sentir que se le parte la cabeza de dolor. No s... Qu pasar si me lo echo encima por accidente? Sunny hizo una mueca. Cario, si yo estuviera en tu lugar, procurara evitarlo. Parece complicado. Para nada. Es muy sencillo, slo tienes que pulsar el botn. Por Dios, ya eres una profesional! Me dio

unas palmaditas en la mano. Lleva Sure Guard y no te arrepentirs. Yo estaba muy lejos de sentirme una profesional. En realidad, me senta como una idiota. Haba criticado a algunos gobiernos extranjeros por usar armas qumicas y ah estaba yo, a punto de comprar gas nervioso a una mujer que se depilaba el vello pubiano. El Sure Guard viene en diferentes tamaos. Yo llevo el modelo de quince gramos en el llavero. Tiene un dispositivo de acero inoxidable para soltarlo rpido, viene en un atractivo estuche de cuero y puedes escoger entre tres colores de moda. Vaya, tres colores! Prubalo, pero primero aprende a utilizarlo. Sal, estir el brazo y puls el pulverizador. El viento cambi de direccin, entr corriendo y cerr de un portazo. Ese viento puede ser traidor. Ms vale que salgas por la puerta trasera, por la galera de tiro. Acept la sugerencia y, al llegar a la calle, corr hacia mi coche y entr de un salto, por si quedaba alguna gota de Sure Guard en espera de atacar mis neurotransmisores. Met la llave en el encendido e hice lo posible por no dejarme llevar por el pnico ante la idea de que entre las rodillas llevaba un recipiente con gas que en mi opinin equivala a una bomba. El motor arranc y la luz del indicador de nivel de aceite volvi a encenderse; pareca muy roja y parpadeaba frenticamente. A la mierda, pens; en mi lista de problemas por resolver, el lubricante no se encontraba entre los diez primeros. Me un al trfico y me negu a mirar por el retrovisor en busca de nubes de humo. Carmen viva a varias manzanas al este de la calle Stark. No era un vecindario fantstico, pero tampoco de los peores. Su edificio era de ladrillos amarillos y pareca necesitar una buena limpieza. Cuatro pisos. Sin ascensor. Losas descascarilladas en el vestbulo. Su apartamento estaba en el primer piso. Ya estaba sudando cuando llegu a su puerta. Haban quitado la cinta amarilla que ponen en la escena de un crimen, pero la puerta se hallaba cerrada con candado. Haba dos apartamentos ms en ese piso. Llam a ambas puertas. En el primero no contest nadie. En la segunda abri una mujer hispana, la seora Santiago, de unos cincuenta aos. Tena un beb en la cadera, el cabello negro recogido en un moo, bata de algodn azul y pantuflas. En el interior zumbaba un televisor. V la silueta de dos cabecitas recortadas contra la luz de la pantalla. Me present y le entregu mi tarjeta. No s qu ms puedo decirle. Esa tal Carmen llevaba poco tiempo viviendo aqu. Nadie la conoca. Era tranquila y no se meta con nadie. La ha visto desde el tiroteo? No. Sabe dnde puede estar? Tena amigos? Parientes? No la conoca. Nadie la conoca. Dicen que trabajaba en un bar... el Step In, de la calle Stark. Puede que all alguien la conozca. Estaba usted en casa la noche del tiroteo? S. Era tarde y Carmen tena la tele puesta a todo volumen. Nunca la haba odo ponerla tan fuerte. Luego alguien llam con fuerza a su puerta. Un hombre. Era un poli. Supongo que tuvo que aporrear la puerta

porque nadie lo oa con la tele. Luego o un disparo. Y entonces llam a la polica. Cuando me acerqu nuevamente a la puerta o un tremendo alboroto en el pasillo, as que me asom. Y? Y John Kuzack estaba ah, y otros vecinos. Aqu nos cuidamos mutuamente, no somos como esos que hacen como que no oyen nada. Por eso nunca hemos tenido problemas de drogas aqu. Cuando mir, vi que John estaba de pie encima del poli. Claro, l no saba que era un poli. Vio a alguien muerto de un disparo en la puerta de Carmen y al otro hombre con un revlver, de modo que se hizo cargo de la situacin. Luego qu ocurri? Fue muy confuso. Haba mucha gente en el pasillo. Estaba Carmen? No la vi. Haba muchsima gente. Todos queran saber qu haba ocurrido. Trataron de ayudar al herido, pero no sirvi de nada. Estaba muerto. Se supone que haba dos hombres en el apartamento de Carmen. Vio usted al segundo hombre? Supongo que s. No lo conoca. Nunca lo haba visto. Delgado, cabello oscuro, piel morena, unos treinta aos y con la nariz aplastada como si lo hubiesen golpeado con una sartn. Por eso lo mir con atencin. Qu ocurri con l? La mujer se encogi de hombros. No lo s. Supongo que se fue. Como Carmen. Quiz deba hablar con John Kuzack. En el 4B, seguro que lo encuentra en casa. Est en el paro. Le di las gracias y sub por los dos tramos de escalera. Me pregunt qu clase de persona estara dispuesta a desarmar a Morelli. Llam a la puerta del 4B y esper. Volv a llamar, tan fuerte que me magull los nudillos. La puerta se abri de golpe y tuve la respuesta a mi pregunta. John Kuzack meda dos metros, deba de pesar ms de cien kilos, tena el cabello gris recogido en una cola de caballo, y en la frente, un tatuaje de una serpiente cascabel. Llevaba el telegua en una mano y una lata de cerveza en la otra. Su apartamento despeda el dulce aroma de la marihuana. Veterano del Vietnam, pens. Flipando. John Kuzack? Me mir con los ojos entrecerrados. Qu puedo hacer por usted? Estoy buscando a Joe Morelli y esperaba que usted me diera informacin sobre Carmen Snchez. Es usted poli? Trabajo para Vincent Plum, que pag la fianza de Morelli. No conoca muy bien a Carmen Snchez. La haba visto por aqu. Nos saludamos un par de veces. Pareca buena persona. Yo estaba subiendo cuando o el disparo. La seora Santiago, del segundo piso, me ha dicho que usted redujo al que disparaba. S. No saba que era poli, slo saba que haba disparado contra alguien y segua armado. Muchas personas llegaron al pasillo y l les dijo que se mantuvieran alejadas. Me pareci que no era una buena situacin, de modo que le golpe con un paquete de media docena de cervezas. Lo dej grogui.

Un paquete de cervezas? Estuve a punto de echarme a rer. Segn el informe de la polica lo haban golpeado con un objeto contundente, y no se mencionaba un paquete de media docena de cervezas. Fue muy valiente por su parte. Kuzack sonri. Valiente? El valor no tuvo nada que ver, estaba cagado de miedo. Sabe qu le ocurri a Carmen? No. Supongo que se escabull en la reyerta. Y no la ha visto desde entonces? No. Y el testigo desaparecido? La seora Santiago ha dicho que haba un hombre con la nariz aplastada... Recuerdo haberlo visto, pero nada ms. Lo reconocera si volviera a verlo? Probablemente. Cree que alguien en el edificio podra darme ms informacin acerca de l? Edieman es la nica otra persona que lo vio bien. Es un inquilino de este edificio? Lo era. Un coche lo atropello la semana pasada, delante mismo del edificio. El conductor se larg. Sent un nudo en el estmago No creer que la muerte de Edieman tiene algo que ver con el asesinato de Kulesza, verdad? Quin sabe? Le di las gracias por su tiempo y baj lentamente por las escaleras, disfrutando del efecto que me haba causado su sucedneo de cigarrillo. Eran casi las doce y haca cada vez ms calor. Me haba puesto traje y tacones en mi afn por parecer respetable e inspirar confianza. Haba dejado las ventanillas abiertas al aparcar frente al edificio de Carmen, supongo que con la esperanza de que alguien me robara el coche. Nadie lo haba hecho, de modo que me sent detrs del volante y acab lo que quedaba de las galletas que haba mangado de la despensa de mi madre. No era mucho lo que haba aprendido de los vecinos de Carmen, pero al menos no me haban atacado ni haba cado por las escaleras. El apartamento de Morelli era el siguiente en mi lista.

5 HABA telefoneado a Ranger para pedirle que me ayudase, puesto que era demasiado gallina para allanar sola una morada. Cuando entr en el apartamento, Ranger me esperaba. Iba vestido de negro. Camiseta negra, sin mangas, y pantaln de faena negro. Estaba apoyado contra un brillante Mercedes negro con suficientes antenas para llegar a Marte. Aparqu a unos espacios de l para que el humo de mi escape no manchara la pulida superficie de coche. Es tuyo? pregunt, como si el automvil diera pertenecer a otro. La vida me ha tratado bien respondi, y ech un vistazo al Nova. Bonita pintura. Has estado en la calle

Stark? S, y robaron mi radiocasete. Si que eres amable. Hasta contribuyes con menos afortunados. Estoy dispuesta a contribuir con mi coche, pero nadie lo quiere. El que los tos estn locos no quiere decir que sean estpidos. Seal el apartamento de Morelli con la cabeza. Parece que no hay nadie en casa, que tendremos que hacer el recorrido sin gua. Es ilegal? Claro que no. La ley est de nuestra parte, nena. Los agentes de recuperacin pueden hacer de todo. Ni siquiera necesitamos una orden de registro. Se abroch una pistolera de nailon negro a la cintura y meti en ella su Glock 9 mm. Sujet las esposas al cinturn y se puso la misma cazadora negra que llevaba cuando nos conocimos en el caf. No creo que Morelli est dentro, pero nunca se sabe. Ms vale ir preparados. Supuse que debera tomar medidas similares, pero no me imaginaba con la culata de un revlver en el cinturn de mi falda. De todos modos, sera un gesto intil. Morelli saba que no tena valor para disparar contra l. Ranger y yo cruzamos el aparcamiento y recorrimos el pasillo que conduca al apartamento de Morelli. Ranger llam a la puerta y esper por un instante. Hay alguien en casa? grit a todo pulmn. Nadie contest. Y ahora, qu? pregunt, Vas a derribar la puerta a patadas? Nada de eso. Podra romperme el pie con esas actitudes de macho. Vas a forzar la cerradura, verdad? Con una tarjeta de crdito? Ranger neg con la cabeza. Ves demasiadas pelculas. Sac una llave de un bolsillo y la insert en la cerradura. El vigilante me dejo una llave mientras te esperaba. El apartamento de Morelli consista en una sala, un rincn que haca las veces de comedor, cocina, cuarto de bao y dormitorio. Estaba relativamente limpio y escasamente amueblado con una pequea mesa de roble cuadrada, cuatro sillas con listones en el respaldo, un sof aparentemente cmodo, mesita y una butaca. En la sala haba un equipo estereofnico, de los caros, y en el dormitorio un televisor pequeo. Entramos en la cocina en busca de una libreta de direcciones, y encontramos unas facturas descuidadamente amontonadas delante del horno elctrico. Me result fcil imaginar a Morelli en su apartamento, arrojando las llaves sobre la encimera de la cocina, quitndose los zapatos y echando una ojeada al correo. Me invadi una sensacin de culpabilidad cuando me di cuenta de que probablemente nunca ms tendra la libertad de disfrutar de esos pequeos rituales. Haba matado a un hombre y con ello haba acabado con su vida. Qu horrible desperdicio Cmo haba podido ser tan estpido? Cmo se haba metido en tamao lo? Por qu le ocurre cosas as a la gente? No hay nada aqu dijo Ranger. Puls el botn que reproduca los mensajes en el contestador de Morelli. Hola, to guapo dijo una melosa voz femenina. Soy Carlene. Llmame.

Bip. Joseph Anthony Morelli, soy tu madre. Estas ah? Hola, hola... Bip. Ranger dio la vuelta al aparato y copi el cdigo de seguridad y el cdigo de mensajes especiales. Con estos nmeros puedes escuchar los mensajes desde otro telfono. Quiz descubras algo interesante. Fuimos al dormitorio y registramos sus cajones hojeamos libros y revistas y examinamos las pocas fotografas que haba sobre la cmoda. Eran de la familia, nada que nos sirviese de ayuda. Ninguna foto de Carmen. Casi todos los cajones estaban vacos. Se haba llevado todos los calcetines y la ropa interior. Qu pena. Tena curiosidad por ver su ropa interior. Acabamos nuevamente en la cocina. Este lugar est limpio dijo Ranger, Aqu no encontrars nada que te ayude. Y dudo que regrese. Me parece que se llev todo lo que necesitaba. Cogi unas llaves de un pequeo gancho que haba en la pared de la cocina y las dej caer en mi mano. Gurdalas. No tiene sentido molestar al encargado si quieres volver a entrar. Cerramos el apartamento de Morelli con llave y deslizamos la del encargado por una ranura en la puerta de ste. Ranger se meti con cierta dificultad en el Mercedes, se calz unas gafas de sol espejadas, abri el techo corredizo, encendi el radiocasete y sali del aparcamiento como si fuera Batman. Solt un suspiro de resignacin y mir mi Nova. Goteaba lubricante. Dos espacios ms all brillaba bajo el sol el nuevo jeep Cherokee rojo y dorado de Morelli. Not en el dedo el peso de sus llaves, la del apartamento y dos del coche. Decid que no perdera nada con un examen concienzudo, de modo que abr la puerta del Cherokee y mir dentro. El coche an ola a nuevo. En el tablero no haba una mota de polvo, las alfombras estaban recin cepilladas y no tenan marchas, el tapizado rojo estaba en perfectas condiciones, sin una arruga. El vehculo tena cinco marchas, traccin en las cuatro ruedas y suficiente potencia para que cualquier hombre se sintiese orgulloso de l. Inclua aire acondicionado, radiocasete Alpine, transmisor-receptor policial, telfono mvil y antena giratoria para interceptar transmisores privados. Era un coche estupendo. Y perteneca a Morelli. No me pareca justo que alguien que se pasaba la ley por el arco de triunfo, como l, tuviese un coche tan fantstico mientras que el mo era una autntica birria. Ya que lo haba abierto no estara mal ponerlo en marcha, pens. Todo el mundo sabe que a los coche no les conviene permanecer mucho tiempo parado. Aspir hondo y me sent con cautela detrs del volante. Ajust el asiento y el espejo retrovisor. Puse la manos sobre el volante y lo prob. Con un coche as podra atrapar a Morelli. Era lista. Era tenaz. Lo nico que necesitaba era un coche. Me pregunt si deba conducirlo. Quiz no bastase con ponerlo en marcha, tal vez necesitara que diese con l una vuelta a la manzana. Si lo conduca un da o dos probablemente le quitara todos los achaques. De acuerdo, a quin quera engaar? Pensaba robar el coche de Morelli. Bueno, robar, no, requisar. Despus de todo, era una cazadora de fugitivos, probablemente poda requisar un coche si se presentara una urgencia. Mir el Nova. Me pareca que esa era una urgencia. Robar el coche de Morelli tena una ventaja adicional: estaba segura de que no le gustara. Y, si se ca-

breaba lo suficiente, tal vez cometiera una estupidez y tratara de recuperarlo. Hice girar la llave en el encendido y trat de pasar por alto el hecho de que mi corazn lata al doble de su ritmo normal. El secreto para tener xito cazando fugitivos consiste en aprovechar las oportunidades, me dije. Flexibilidad. Adaptabilidad. Pensamiento creativo. Todos atributos necesarios. Y no haca ningn dao tener cojones. Respir lentamente a fin de evitar la hiperventilacin y no estrellar mi primer coche robado. An me quedaba una cosa por hacer ese da. Tena que ir al Step In Bar and Grill, el ltimo lugar de empleo conocido de Carmen, situado en la parte baja de la calle Stark, a dos manzanas del gimnasio. Por un instante pens en ir a casa y ponerme algo ms informal, pero decid no hacerlo. No importaba cmo fuese vestida, jams encajara con los parroquianos de aquel lugar. A media manzana encontr un espacio para aparcar. Cerr el coche con llave y camin la corta distancia que me separaba del bar slo para encontrarme con que estaba cerrado. Candado en la puerta. Las ventanas tapadas con madera. Ninguna explicacin. No es que me desilusionara mucho. Despus del incidente en el gimnasio no me atraa la idea de meterme en otro bastin de machos de la calle Stark. Regres corriendo al Cherokee y recorr la calle de arriba abajo, por si vea a Morelli. Cuando pas por quinta vez, ya me pareca una vieja costumbre y se me estaba acabando la gasolina, as que renunci. Busqu en la guantera por si haba tarjetas de crdito. Ninguna. Perfecto. Nada de gasolina. Nada de dinero. Nada de crdito. Si iba a buscar a Morelli necesitara dinero para mis gastos y para no vivir al da. Vinnie era la respuesta obvia a mi problema. Tendra que darme un adelanto. Me detuve en un semforo y examin el telfono de Morelli. Lo encend y su nmero parpade. Muy prctico. Se me ocurri que, puestos a hacer, tambin poda incrementar la factura telefnica de Morelli Por qu contentarme con su coche? Llam a la oficina de Vinnie y Connie contest. Est Vinnie? S, estar toda la tarde. Llegar en unos diez minutos. Tengo que hablar con l. Has capturado a Morelli? No, pero he confiscado su coche. Tiene techo corredizo? Mir hacia arriba. No. Qu pena. Colgu el auricular y dobl en Southard. Trat de decidir cunto sera razonable para un adelanto. Necesitaba dinero para dos semanas, y si pensaba utilizar el coche para cazar a Morelli, quiz quisiese invertir en una alarma. No poda vigilarlo las veinticuatro horas del da y no quera que Morelli me lo quitara mientras dorma, iba al lavabo o a hacer la compra. Estaba calculando una cifra adecuada cuando son el telfono. Estuve a punto de subirme a la acera. Era una sensacin muy extraa, como cuando te pillan escuchando a escondidas o mintiendo, o como s estuvieses sentada en el vter y las paredes del lavabo desaparecieran de pronto. Sent un deseo irracional de

parar el coche y salir corriendo. Levant el auricular con cautela. Diga. Una pausa y luego una voz femenina. Quiero hablar con Joseph Morelli. Era Mama Morelli! Como si no tuviese suficientes problemas! En este momento Joe no est. Quin habla? Soy una amiga de l. Me pidi que pusiera su coche en marcha de vez en cuando. Mentira! S con quin estoy hablando. Eres Stephanie Plum. Conozco tu voz. Qu ests haciendo con el coche de mi Joseph? Nadie demuestra el desprecio como Mama Morelli. Si hubiese sido una madre normal y corriente le habra explicado la situacin o me habra disculpado, pero esa mujer me provoca pnico. Qu? grit. No oigo! Qu? Qu? Colgu de golpe y puls un botn para apagar el aparato. Muy bien, me dije. Muy maduro de tu parte. Muy profesional. No cabe duda, piensas muy rpido. Aparqu en la calle Hamilton y camin media manzana hasta la oficina de Vinnie. Me anim para la confrontacin, hice que subiese mi nivel de adrenalina y entr de sopetn, como la Mujer Binica. Le hice una seal con el pulgar levantado a Connie y me met directamente en el despacho de Vinnie. La puerta estaba abierta. Vinnie se encontraba detrs de su escritorio, inclinado sobre una hoja de apuestas. Eh! Cmo te va? pregunt. Mierda! Qu ocurre ahora? Eso es lo que me gusta de mi familia: nos queremos mucho y somos muy calurosos, muy amables los unos con los otros. Quiero un adelanto. Tengo que pagar gastos relacionados con el trabajo. Un adelanto? Bromeas? Es un chiste, verdad? No es un chiste. Voy a recibir diez mil dlares cuando entregue a Morelli. Quiero dos mil de adelanto. Cuando las ranas cren pelos. Y no creas que puedes volver a chantajearme. Si te chivas con mi esposa soy hombre muerto. A ver si puedes sacarle un dlar a un muerto, bocazas. Tena razn. De acuerdo, el chantaje no funcionar. Pero, qu tal la codicia? Me das dos mil ahora y no cobrar el diez por ciento entero. Y si no coges a Morelli? Has pensado en eso? Slo cada minuto de mi vida. Coger a Morelli. Disclpame si no comparto tu actitud positiva. Y recuerda que estuve de acuerdo con esta locura slo por una semana. Si no me traes a Morelli antes del lunes, le dar el caso a otra persona. Connie entr en el despacho.

Cul es el problema? Stephanie necesita dinero? Por qu no le adjudicas el caso de Clarence Sampson? Quin es Clarence Sampson? pregunt. Es un miembro de nuestra familia de borrachos. Normalmente es muy pacfico, pero de vez en cuando comete una estupidez. Como qu? Como tratar de conducir con dos litros de alcohol en la sangre. En esta ocasin tuvo la mala suerte de destrozar un coche patrulla. Choc contra un coche patrulla? No exactamente dijo Connie. Trat de conducirlo. Se estrell contra una bodega en la calle State. Tienes una foto del to? Tengo una carpeta de cinco centmetros de grosor llena de fotos de las dos ltimas dcadas. Hemos pagado su fianza tantas veces que me s de memoria su nmero de la Seguridad Social. La segu hasta su escritorio y esper mientras rebuscaba en un montn de carpetas. La mayora de nuestros agentes trabajan en varios casos a la vez. Resulta ms eficiente. Me entreg una docena de carpetas. stos son los NP de los que Morty Beyers estaba encargndose. Estar fuera de combate durante un tiempo, de modo que podras intentarlo. Unos son ms fciles que otros. Aprndete de memoria los nombres, las direcciones y las caras. Nunca se sabe cuando tendrs suerte. La semana pasada Andy Zabotsky estaba haciendo cola para comprar pollo frito cuando reconoci al tipo que estaba delante de l. Era un camello. Habramos perdido treinta mil dlares. No saba que pagabais fianzas para camellos. Pensaba que os dedicabais a cosas menos peligrosas. Los camellos son buenos. No les gusta salir de la zona. Tienen clientes y ganan buena pasta. Si se largan, generalmente puedes contar con que reaparecern. Me met las carpetas bajo el brazo y promet hacer fotocopias y devolver los originales. Eso del pollo frito me inspir. S Andy Zabotsky poda capturar a un malhechor en un local donde venden pollo frito, mis posibilidades eran enormes. Yo engulla esa comida asquerosa, y hasta me gustaba. Comenzaba a pensar que eso de ser cazadora de fugitivos tal vez funcionara. Cuando fuese solvente podra ganarme la vida capturando a tipos como Sampson, pillndolos en un local de comida rpida. Abr la puerta principal de un empujn y la falta de aire acondicionado me hizo perder el aliento. El da haba pasado de caluroso a bochornoso. El aire era denso y abrasador, y el cielo, calinoso. El sol me haca escocer la piel. Alc la vista, protegindome los ojos con la mano; casi esperaba ver el agujero de ozono mirndome como el enorme ojo de un cclope que despidiera mortales rayos radiactivos de lo que fuera. S que el agujero se encuentra sobre la Antrtica pero me pareca lgico que tarde o temprano se deslizara hasta Nueva Jersey. Nueva Jersey produce formaldehdo de urea y la basura de Nueva York, se amontona en sus costas. Me pareca adecuado que contara con su propio agujero de ozono. Abr la portezuela del Cherokee y me sent detrs del volante. El dinero que obtuviera por Sampson no me llevara a Barbados, pero pondra algo en mi nevera, aparte de moho. Ms importante an, me dara la oportunidad de ensayar el modo de capturar a un fugitivo. AI llevarme a la comisara para tratar mi permiso

de armas, Ranger me haba explicado el procedimiento, pero no hay nada como la experiencia de primera mano. Puls el botn de encendido del telfono del coche y marqu el nmero de Clarence Sampson. Ni aire contest. El nmero de su trabajo no figuraba. Segn el informe de la polica, viva en el 5077 de la calle Limeing. No conoca esa calle, de modo que la busqu en el plano y descubr que estaba a diez manzanas de la calle Stark, cerca del ayuntamiento. Haba pegado su fotografa al tablero y la miraba cada vez que vea pasar un hombre por la calle. Connie haba sugerido que fuera a los bares de la parte baja de la calle Stark. En la lista de las cosas que prefera hacer, pasar una hora en el Rainbow Room de la esquina de Stark y Limeing se encontraba justo por debajo de cortarme los pulgares con un cuchillo mellado. Se me antoj ms eficaz y menos peligroso vigilar la calle desde dentro del Cherokee cerrado. Si Clarence Sampson estaba en uno de los bares, tendra que salir tarde o temprano. Di varias vueltas antes de encontrar un espacio que me gustara en la esquina de Limeing y Stark. Desde all vea bien la calle Stark y media manzana de Lmeing. Resultaba bastante conspicua con mi traje, mi blancura y mi brillante coche rojo, pero no tanto como lo sera si me dejaba caer por el Rainbow Room. Abr las ventanillas unos milmetros y me deslic hacia abajo en el asiento. Un chico con abundante melena y setecientos dlares en oro alrededor del cuello se detuvo y mir hacia dentro mientras sus dos amigos observaban. Oye nena, qu haces aqu? Espero a alguien. Ah, s? Una nena tan buena como t no debera tener que esperar a nadie. Uno de sus amigos se acerc. Sac la lengua y, al advertir que lo miraba, lami la ventanilla. Hurgu en el bolso hasta encontrar el revlver y el atomizador. Los puse sobre el salpicadero. Despus de eso algunas personas se detuvieron a mirarme, pero siguieron su camino. A las cinco ya senta el cuerpo entumecido y mi falda de rayn estaba arrugada a la altura de la entrepierna. Buscaba a Clarence Sampson pero pensaba en Joe Morelli. Estaba cerca, lo senta en la boca del estmago. Era como una descarga elctrica de pocos voltios que zumbaba en mi espina dorsal. Imagin cmo lo detendra. Lo ms fcil sera que l no me viera y yo me acercase por detrs y lo rociara con el gas nervioso. De no ser posible, tendra que hablar con l y esperar el momento adecuado para rociarlo. Una vez en el suelo, e incapaz de moverse, lo esposara, despus de lo cual estara ms tranquila. A las seis ya lo haba detenido mentalmente cuarenta y dos veces. A las siete y media comenc a deprimirme. Cont los coches que pasaban, pronunci en silencio las palabras del himno nacional y le lentamente los ingredientes en un paquete de goma de mascar que encontr en mi bolso. A las siete llam pidiendo la hora, para asegurarme de que el reloj de Morelli funcionaba. Estaba regandome por ser del sexo y el color equivocados para desenvolverme con eficacia en ms de la mitad de los barrios de Trenton, cuando un hombre que encajaba con la descripcin de Sampson sali tambalendose del Rainbow Room. Mir la fotografa en el tablero y volv a mirar al hombre. Estaba casi segura de que se trataba de Sampson. Cuerpo voluminoso y flcido, cabeza pequea, rostro de expresin

malvola, cabello y barba oscuros, caucsico blanco. Se pareca a Brutus. Tena que ser Sampson. En todo caso, cuntos hombres blancos gordos y con barba vivan en ese barrio? Met el revlver y el pulverizador en mi bolso, me separ de la acera y rode dos manzanas a fin de bajar por Limeing y ponerme entre Sampson y su casa. Aparqu junto a otro coche y me baj del Cherokee. En la esquina, un grupo de adolescentes hablaba y dos niitas sentadas en un prtico jugaban con sus muecas Barbie. Al otro lado de la calle, alguien haba dejado en la acera un destartalado sof sin cojines, la versin de la calle Limeing de una hamaca. Dos viejos estaban sentados en el sof, sin hablar y con la mirada perdida. Sampson iba lentamente calle arriba, obviamente borracho. Su sonrisa resultaba contagiosa. Lo mir y sonre. Es usted Clarence Sampson? S. El que viste y calza. Le costaba articular las palabras; ola a rancio, como la ropa que se deja semanas enteras en la cesta de la ropa sucia. Tend la mano. Soy Stephane Plum. Represento a la compaa de fianzas. No se present usted en el juzgado y quisiramos programar otra fecha. Por un instante pareci confuso, luego sonri y dijo: Supongo que lo olvid. No pareca un tipo excitable que tuviera que preocuparse por un ataque cardaco relacionado con el estrs. Lo ms probable era que muriese de inercia. Ms sonrisas por mi parte. Est bien, ocurre a menudo. Tengo un coche aqu. Agit la mano en direccin del Cherokee. Si no le es mucha molestia, lo llevar a la comisara y nos encargaremos del papeleo. Mir por encima de mi hombro hacia su casa. No s... Entrelac mi brazo con el suyo y tir suavemente de l. Una amistosa vaquera guiando a un novillo ms tonto que... No tardaremos mucho. Quiz tres semanas. Rezumaba bondad y encanto y, como incentivo adicional, presion mi seno izquierdo contra su brazo carnoso. Lo gui hacia el otro lado del coche y abr la portezuela del pasajero. De veras se lo agradezco. Se detuvo. Lo nico que tengo que hacer es fijar otra fecha para el juicio, verdad? S, as es. Y permanecer en una celda hasta que llegara esa fecha. No me inspiraba compasin. Podra haber matado a alguien por conducir borracho. Con paciencia lo convenc de que entrara en el coche y le puse el cinturn de seguridad. Rode el coche, sub de un salto y pis a fondo el acelerador por miedo a que se encendiera la bombilla de su minsculo cerebro y se diera cuenta de que era una cazadora de fugitivos.

No tena ni idea de lo que ocurrira cuando llegsemos a la comisara. Cada cosa a su tiempo, me dije. Si se pona violento, lo rociara con mi gas nervioso. Mis temores fueron prematuros. No haba conducido medio kilmetro cuando sus ojos se pusieron vidriosos y se durmi, apoyado contra la puerta, como una babosa gigantesca. Rec pidiendo que no se meara o vomitara, en fin, que no hiciera ninguna de las guarradas que el cuerpo de un borracho tiende a hacer. Unas manzanas ms adelante, me detuve en un semforo y lo mir de reojo. An dorma profundamente. Por el momento, todo iba bien. Una vieja camioneta azul atrajo mi atencin a otro lado del cruce. Tres antenas. Mucho equipo para una camioneta medio destartalada. Entrecerr los ojos para ver al conductor, apenas visible detrs de parabrisas oscuro, y sent que se me erizaban los pelos de la nuca. El semforo pas a verde. Los coches se pusieron en marcha. La camioneta pas de largo. Mi corazn dio un vuelco cuando tuve una visin de Joe Morelli, quien, detrs del volante, me miraba asombrado. Mi primer impulso fue deslizarme hacia abajo en el asiento hasta dejar de ser visible. En teora, deba alegrarme por haber contactado con l pero la realidad era que me senta enormemente confusa. Se me daba muy bien fantasear sobre la captura de Morelli, pero la cosa era muy distinta cuando se trataba de llevarlo a la prctica. Detrs de m o un chirrido de un frenazo y en el retrovisor vi la camioneta subirse a la acera para girar a mitad de la manzana. Saba que me seguira, pero no pensaba que lo hiciera tan pronto. El seguro de las puertas del jeep estaba echado, pero de todos modos volv a pulsar el botn para cerrarlas. El Sure Guard se hallaba sobre mi regazo. La comisara se encontraba a menos de un kilmetro y medio. Pens en la posibilidad de deshacerme de Clarence e ir tras Morelli, al fin y al cabo ste era mi principal objetivo. Repare mentalmente los posibles mtodos para detenerlo, pero ninguno me satisfizo. No quera que Morelli me atacara mientras luchaba con Clarence y no quera atrapar a Morelli en la calle, al menos no en ese barrio. No estaba segura de poder controlar la situacin. Al detenerme en un semforo, Morelli se encontraba cinco coches detrs de m. Vi que abra la puerta del conductor, se apeaba y corra hacia m. Cog el pulverizador y rec por que cambiara la luz del semforo. Morelli casi haba llegado a la altura del jeep cuando el trfico se puso en movimiento, y tuvo que regresar a su furgoneta. El buenazo de Clarence segua dormido, con la cabeza contra el pecho y la boca abierta; le caan babas y emita suaves ronquidos. Dobl en North Clinton. El telfono son. Era Morelli, y no pareca muy contento. Qu demonios crees que ests haciendo? grit. Llevo al seor Sampson a la comisara. Sers bienvenido si quieres seguirnos, me facilitaras mucho las cosas. Fue una respuesta bastante valiente, teniendo en cuenta que estaba muerta de miedo. Es mi coche el que ests conduciendo! Digamos que lo he requisado. Que lo has qu? Puls el botn para apagar el aparato antes de que la conversacin se deteriorara e incluyera amenazas de muerte. La furgoneta desapareci a dos manzanas de la comisara y prosegu mi camino con mi NP

durmiendo como un beb. El edificio del departamento de polica de Trenton es la tpica construccin de ladrillo de tres pisos. Como obviamente ocupa uno de los ltimos puestos en la lista de adjudicacin de fondos municipales, su estado de conservacin deja bastante que desear. Tal vez se deba a que est ubicado en un vecindario peligroso, y que puede ser destruido en caso de que estallen disturbios de envergadura. Un solar rodeado por una verja de alambre linda con el edificio y sirve como aparcamiento a los coches y furgonetas de la polica, de los empleados, de los polis y de los ciudadanos asediados. Casas polvorientas y pequeos comercios, tpicos de la zona, se hallan frente a la entrada principal de la comisara: una marisquera, un bar sin nombre visible y con un ominoso enrejado en las ventanas, un colmado en la esquina que anuncia RC Cola, una sombrerera, una tienda de muebles de segunda mano con una abigarrada coleccin de lavadoras expuestas en la acera, y la Iglesia del Tabernculo. Entr en el solar, encend el telfono, marqu un nmero y ped que enviasen a alguien a buscar a un detenido. Me indicaron que fuera a la entrada de seguridad trasera, donde un agente me esperara. Fui a la entrada en cuestin, pero all no haba ningn agente, de modo que efectu otra llamada. Me dijeron que no hiciese nada, que ellos se ocuparan de todo. Unos minutos ms tarde Cari Constanza el Loco se asom. Haba hecho la primera comunin con l, entre otras cosas. Mir a Clarence y luego a m. Eres Stephane Plum? pregunt. Hola, Cari. Sonri. Me dijeron que haba una tonta del culo aqu. sa soy yo. Qu hay con el bello durmiente? Es un NP. Cari se acerc. Est muerto? No lo creo. Huele a muerto. Estuve de acuerdo. Le ira bien una buena ducha con manguera. Sacud a Clarence y le grit al odo: Vamos. Hora de despertarse. Clarence se ahog con su propia saliva y abri los ojos. Dnde estoy? En la comisara. Todos fuera. Me dirigi una mirada desenfocada y permaneci tan quieto como un saco de arena. Haz algo ped a Constanza. Scalo de aqu. Constanza lo cogi de los brazos y yo le empuj el trasero con un pie. Y as, empujando y tirando, centmetro a centmetro, hicimos bajar aquel enorme, horrible trozo de carne podrida del asiento y lo pusimos en la

acera. Por esto me convert en poli, me resultaba imposible resistir el encanto. Maniobramos hasta hacer pasar a Clarence por la puerta de seguridad, lo esposamos a un banco de madera y lo entregamos al teniente del registro. Sal corriendo y met el Cherokee en un espacio de aparcamiento donde fuera menos visible y los polis no lo confundieran con un coche robado. Cuando regres, a Clarence le haban quitado el cinturn, los cordones de los zapatos y los objetos personales; se le vea abandonado y pattico. Era el primer sujeto que capturaba y esperaba sentirme satisfecha, pero me result difcil experimentar jbilo con la desgracia de otra persona. Cog el recibo por la entrega, pas unos minutos recordando los viejos tiempos con Cari y me dirig hacia el aparcamiento. Al llegar a la comisara esperaba irme antes de que oscureciera, pero haba anochecido temprano debido al manto de nubes. En el cielo no haba luna ni estrellas. Pasaban pocos coches por la calle. Sera ms fcil ver si alguien me segua, me dije, pero no me lo cre. Confiaba muy poco en mi capacidad de descubrir a Morelli. No haba seales de la furgoneta. Eso no importaba mucho. Morelli poda haber cambiado de vehculo. Me dirig hacia Nottingham con un ojo puesto en la calle y otro en el retrovisor. No me caba duda de que Morelli se encontraba por all, pero al menos tena la cortesa de no revelar su presencia. Lo que significaba que me tomaba mnimamente en serio, lo cual me anim y me alent a idear un plan. El plan era sencillo: ira a casa, aparcara el Cherokee, esperara entre los arbustos con mi gas nervioso y lo rociara con l cuando tratara de recuperar su coche.

6 LA FACHADA del edificio donde viva estaba a ras de la acera. El aparcamiento se encontraba atrs y consista apenas en un rectngulo de asfalto subdividido en espacios para estacionar. No ramos tan elegantes como para asignar los espacios. El primero en llegar escoga el suyo y los mejores eran para los disminuidos fsicos. Frente a la entrada haba tres contenedores de basura, uno para basura normal y dos para desechos reciclables. Bueno para la ecologa, pero no mucho para la esttica. Una franja de azaleas muy crecidas mejoraba el aspecto de la entrada trasera; rodeaban el edificio prcticamente a lo largo del aparcamiento. Eran maravillosas en primavera, cuando se llenaban de flores rosadas, y mgicas en invierno, cuando el encargado las llenaba de lucecitas parpadeantes. El resto del ao? Peor es nada. Eleg un lugar bien iluminado, para ver mejor a Morelli cuando llegara a recuperar su coche. Debo aclarar que era uno de los pocos lugares disponibles. Casi todos los inquilinos eran ancianos y no les gustaba conducir en la oscuridad. A las nueve de la noche el aparcamiento estaba lleno y en los apartamentos las teles sonaban a todo volumen. Mir alrededor para asegurarme de que no hubiese seales de Morelli. Levant el cap y quit la tapa del distribuidor del Cherokee, uno de mis numerosos trucos para sobrevivir en Nueva Jersey. Cualquier persona que deje su vehculo en el aparcamiento del aeropuerto de Newark sabe quitar la tapa del distribuidor. Es casi el nico modo de asegurarse de que el coche est all cuando uno regrese. Supuse que al comprobar que no poda poner en marcha el Cherokee, Morelli metera la cabeza bajo el

cap y entonces yo aprovechara para rociarlo con el gas. Corr hacia el edificio y me escond detrs de las azaleas. Me senta muy astuta. Me sent en el suelo, sobre un peridico por deferencia a mi falda. Me habra gustado cambiarme, pero tena miedo de perder a Morelli si suba. Alguien haba extendido virutas de cedro frente a los arbustos. All donde me sent no haba ms que tierra dura. De nia quiz me pareciera agradable, pero ya no era una chiquilla y ahora me fijaba en cosas en las que no se fijan los cros. Sobre todo que las azaleas no parecen tan bonitas por detrs. Un largo Chrysler entr en el aparcamiento y un hombre de cabello cano se ape. Lo reconoc, pero no saba su nombre. Se dirigi lentamente hacia la puerta del edificio. No pareca alarmado, ni grit Socorro, hay una loca escondida en los arbustos, de modo que me sent segura de estar bien escondida. Entrecerr los ojos para ver la hora en la oscuridad. Eran las diez menos cuarto. Esperar no era uno de mis pasatiempos preferidos. Tena hambre y estaba aburrida e incmoda. Probablemente haya personas que saben qu hacer con su tiempo mientras esperan: organizan sus pensamientos, redactan listas de quehaceres o se sumen en una introspeccin constructiva. Para m, la espera equivala a la privacin sensorial. Un agujero negro. Tiempo perdido. A las once segua acechando. Me senta irritada y tena ganas de ir al lavabo. No s cmo, pero logr permanecer all otra hora y media. Estaba revisando mis opciones, ideando un nuevo plan, cuando empez a llover. Las gotas, grandes y perezosas, caan como a cmara lenta, salpicaban los arbustos de azaleas, dejaban su impronta en el duro suelo sobre el que estaba sentada y hacan que surgiese de la tierra ese olor a moho evocador de telas de araa y espacios donde slo se puede gatear. Permanec sentada con la espalda apoyada contra la pared del edificio y las piernas dobladas contra el pecho. Salvo alguna que otra gota renegada, la lluvia no me toc. Al cabo de un rato, el ritmo se regulariz, las gotas se volvieron pequeas y consistentes y el viento arreci. El agua form charcos sobre el asfalto, en los que la luz se reflejaba. Era una noche fantstica para estar en la cama con un libro, escuchando el sonido de la lluvia en las ventanas y en la escalera de incendios. Era una noche asquerosa para encontrarse agazapada detrs de un arbusto de azaleas. El viento hizo que terminase con la blusa y el cabello empapados. A la una temblaba y me senta fatal, calada hasta los huesos y a punto de hacerme pip en las bragas. No es que me importara. A la una y cinco decid darme por vencida. Aunque Morelli apareciera, cosa que empezaba a dudar, no estaba segura de encontrarme en forma para capturarlo. Adems, no quera que me viese hecha unos zorros. Estaba a punto de marcharme cuando un coche entr en el aparcamiento y estacion en un espacio en el otro extremo del permetro. Los faros se apagaron. Un hombre se ape y se dirigi rpidamente y con la cabeza gacha hacia el Cherokee. No era Joe. Era Mooch. Apoy la frente sobre las rodillas y cerr los ojos. Qu ingenua haba sido al creer que Joe caera en mi trampa. Toda la polica de la ciudad lo buscaba. No iba a cometer un error como se. Trat de controlar mi malhumor y jur que la vez siguiente sera ms lista. Deba ponerme en el lugar de Joe. Acaso, de haber sido l, me habra expuesto a ir a buscar el coche? No. De acuerdo, estaba aprendiendo. Primera regla: no subestimar al enemigo. Segunda regla: pensar como un delincuente.

Mooch abri la portezuela del conductor y se ubic detrs del volante. El motor no arranc. Mooch aguard unos minutos y lo intent de nuevo. Sali y mir debajo del cap. Supe que no tardara, no haca falta ser un genio para ver que faltaba la tapa del distribuidor. Cerr el cap, dio una patada a un neumtico y solt una maldicin. Subi nuevamente a su coche y sali disparado. Sal de mi escondite y, arrastrando los pies, recorr la corta distancia que me separaba de la puerta trasera del edificio. Tena la falda pegada a las piernas y los zapatos llenos de agua. S, la noche haba sido un fracaso, pero podra haber sido peor, me dije. Joe podra haber enviado a su madre a buscar el coche. El vestbulo estaba vaco y se me antoj ms sombro que de costumbre. Puls el botn del ascensor y esper. De la punta de mi nariz y del dobladillo de mi falda caan gotas de agua que formaron un pequeo charco sobre las baldosas grises. Haba dos ascensores adjuntos en el edificio. Que yo supiera, nadie haba cado en picado ni haba salido disparado en uno de ellos, pero la posibilidad de quedar atrapada entre dos pisos era muy real. Normalmente utilizaba las escaleras. Esa noche, decid llevar al extremo mi estupidez masoquista y subir por el ascensor. Las puertas se abrieron y entr. Ascend al segundo piso sin problemas y recorr el pasillo. Busqu la llave en el bolso y, cuando estaba a punto de entrar en mi apartamento, record la tapa del distribuidor. La haba dejado abajo, detrs de las azaleas. Pens en ir por ella, pero al instante decid que por nada del mundo volvera a bajar. Cerr la puerta con cerrojo y me desvest en el hueco minsculo que hace las veces de recibidor. Mis zapatos estaban inservibles y la parte trasera de mi falda llevaba estampados los titulares del peridico del da anterior. Dej la ropa empapada all mismo y fui directamente al cuarto de bao. Ajust la temperatura del agua, me met en la baera y corr la cortina. El da no haba sito tan malo, me dije. Despus de todo, haba capturado a alguien y ya era una autntica cazadora de fugitivos. A primera hora de la maana ira a pedirle mi dinero a Vinnie. Me enjabon y me enjuagu. Me lav el pelo. Permanec un largo rato debajo de la ducha, dejando que la tensin desapareciera de mi cuerpo. Era la segunda vez que Joe utilizaba a Mooch como mensajero. Quiz debiese vigilar a Mooch. El problema era que no poda vigilar a todo el mundo al mismo tiempo. Percib un borrn de color al otro lado de la cortina. El borrn se movi y sent que el corazn me daba un vuelco. Haba alguien en mi cuarto de bao. El pnico me dej paralizada. Permanec quieta como una estatua por unos segundos, con la mente en blanco. De pronto record a Ramrez y se me form un nudo en el estmago. Tal vez hubiese regresado y convencido al encargado de que le diera la llave, o quiz hubiese entrado por una ventana. Slo Dios sabia de qu era capaz. Haba metido mi bolso en el cuarto de bao, pero no lo tena a mi alcance, pues se hallaba sobre el tocador. El intruso cruz el cuarto en dos zancadas y arranc la cortina de la ducha con tanta fuerza que los ganchos de plstico saltaron y se desparramaron. Grit, le arroj la botella de champ y me encog contra los azulejos. No era Ramrez. Era Joe Morelli. Una mano sujetaba la cortina y la otra estaba cerrada en un puo. Una mancha roja apareci en su frente, all donde lo haba golpeado con la botella. Pareca muy enfadado, y yo no estaba segura que de mi condicin de mujer evitara que me rompiese la nariz. De acuerdo. Tena ganas de pelea. Qu se crea aquel

patn, dndome un susto de muerte y destrozando la cortina de mi ducha? Qu diablos crees que ests haciendo? le espet. No has odo hablar de una cosa que se llama timbre? Cmo has entrado? Dejaste abierta la ventana del dormitorio. El pestillo de la mosquitera estaba puesto. Las mosquiteras no cuentan. Si me has roto esa mosquitera espero que me la pagues. Y qu hay de la cortina del bao? No crecen en los rboles, sabes? Haba dejado de gritar, pero an estaba bastante alterada. Sinceramente, no tena idea de lo que deca. Me senta furiosa y asustada; furiosa porque haban violado mi intimidad, y asustada porque me encontraba desnuda. Admito que en ocasiones la desnudez no esta mal, ejemplo bajo la ducha, haciendo el amor, o naciendo. Pero permanecer de pie, empapada delante de un Joe Morelli completamente vestido... se pareca bastante a una pesadilla. Cerr el grifo y cog una toalla, pero Morelli me la quit de un manotazo y la arroj al suelo. Dame esa toalla exig. No, hasta que hayamos dejado las cosas claras. Cuando nio, Morelli sola perder el control. Yo haba llegado a la conclusin de que el Morelli adulto saba dominarse. Sus ojos revelaban su temperamento italiano, pero obviamente calculaba la violencia que quera revelar. Vesta una camiseta negra y unos tjanos que estaban empapados, y cuando se volvi hacia el toallero, vi que llevaba un revlver a la cintura. No me costaba imaginar que Morelli era perfectamente capaz de matar a alguien, pero me di cuenta de que estaba de acuerdo con Ranger y Eddie Gazarra: no me lo imaginaba estpido e impulsivo. Tena los brazos en jarras. El cabello mojado se le rizaba en la frente y sobre las orejas. Tena los labios apretados y no sonrea. Dnde est la tapa del distribuidor? Siempre vale ms tomar la ofensiva. Si no sales de mi cuarto de bao en este mismo momento voy a gritar. Son las dos de la madrugada, Stephanie. Tus vecinos estn profundamente dormidos y han dejado el audfono sobre la mesita de noche. Grita todo lo que quieras. Nadie te oir. Me mantuve firme y frunc el entrecejo. Era lo ms que poda hacer para mostrarme desafiante. Por nada del mundo le dara la satisfaccin de verme vulnerable y avergonzada. Te lo pedir una vez ms dijo. Dnde est la tapa del distribuidor? No s de qu hablas. Escucha, mueca, si es necesario destrozar tu piso. No tengo la tapa. La tapa no est aqu y no soy tu mueca. Qu he hecho para merecer esto? dijo. Enarqu una ceja. Morelli suspir.

S, lo s. Cogi mi bolso del tocador y dej caer el contenido en el suelo. Cogi las esposas de entre el lo de objetos y dio un paso haca adelante. Dame las muecas. Pervertido. Eso quisieras. Abri una esposa y me la puso en la mueca derecha. Tir violentamente del brazo derecho y quise darle un puntapi, pero me resultaba difcil moverme en la baera. Evit el puntapi y cerr la otra esposa en la barra que sostena la cortina de bao. Jade y me qued de piedra. No poda creer lo que acababa de suceder. Morelli dio un paso atrs y me mir, lentamente, de arriba abajo. Quieres decirme dnde est la tapa del distribuidor? Yo era incapaz de articular palabra. Sent que un rubor de miedo y vergenza encenda mis mejillas y que se me cerraba la garganta. Genial. Hazte la mudita. Me da igual. Por m, puedes quedarte ah hasta que te pudras. Hurg en los cajones del tocador, vaci la papelera y sac la tapa del depsito del vter. Sali bruscamente del cuarto de bao sin dedicarme siquiera una mirada. Lo o moverse por mi apartamento, metdica y profesionalmente. O el ruido metlico producido por los cubiertos, el abrir y cerrar de cajones, el sonido de las puertas del armario empotrado al abrirse. Hubo tambin momentos espordicos de silencio, seguidos de murmullos. Tir con todas mis fuerzas de las esposas, con la esperanza de doblar la barra, pero estaba hecha para durar. Por fin Morelli apareci en la puerta del cuarto de bao. Y bien? dije. Qu pasa ahora? Se apoy con indolencia en el marco de la puerta. Slo vine para echar otro vistazo. Esboz una sonrisa maliciosa y me mir los pechos. Tienes fro? Cuando me soltara lo buscara como un perro de caza, aunque me pasase el resto de la vida hacindolo. No me importaba si era inocente o culpable. Ms tarde o ms temprano lo atrapara. Vete al diablo. La sonrisa se hizo ms amplia. Tienes suerte de que sea un caballero. Hay algunos individuos all fuera que se aprovecharan de una mujer en tu situacin. Ahrrame el rollo. Se separ del marco. Ha sido un placer. Espera! No vas a dejarme as, verdad? Me temo que s. Qu me va a pasar? Qu hay de las esposas?

Tras reflexionar por un instante, fue a la cocina y regres con el telfono mvil. Voy a cerrar la puerta con llave, de modo que asegrate de que la persona a la que llames tenga llave. Nadie tiene llave! Estoy seguro de que se te ocurrir algo. Telefonea a la polica. O a los bomberos. O a los jodidos marines. Estoy desnuda! Sonri, gui un ojo y sali. Le o cerrar la puerta del apartamento con llave. Sent deseos de gritar, pero me contuve. Esper unos minutos. Al parecer se haba marchado. Cerr con fuerza la mano en torno al telfono. Que Dios ayudara a la compaa telefnica si no haba cumplido su promesa de volver a conectarlo! Sub al borde de la baera para estar a la altura de mi mano esposada. Extend cuidadosamente la antena, puls el botn de encendido y puse la oreja contra el auricular. El tono para marcar se oa fuerte y claro. Sent tanto alivio que estuve a punto de echarme a llorar. Ahora me enfrentaba a un nuevo problema. A quin llamar? A la polica? A los bomberos? De ninguna manera. Entraran rugiendo en el aparcamiento y para cuando llegaran a mi puerta, cuarenta ancianos en pijama estaran en el pasillo esperando a ver a qu se deba tanto alboroto y reclamando una explicacin. Me haba percatado de que los abuelos de mi edificio tenan ciertas caractersticas peculiares. Se mostraban malvolos cuando de aparcar se trataba y sentan por las urgencias una fascinacin que rayaba en la morbosidad. A la primera luz parpadeante, cada uno de ellos apretara la nariz contra la ventana. Adems, tampoco me atraa la idea de que cuatro o cinco polis me mirasen con lujuria, desnuda y esposada a la barra de la cortina del bao. Si telefoneaba a mi madre, tendra que marcharme de Nueva Jersey porque nunca me dejara tranquila. Adems, enviara a mi padre, y sera l quien me viese desnuda. Me resultaba imposible imaginarme esposada y como Dios me trajo al mundo delante de mi padre. Si llamaba a mi hermana, avisara a mi madre. Prefera permanecer colgada hasta pudrirme a llamar a mi ex marido. Para colmo, quienquiera que viniese a rescatarme tendra que subir por la escalera de incendios o forzar la puerta. Slo se me ocurri un nombre. Cerr los ojos con fuerza. Mierda! Tendra que llamar a Ranger. Respir hondo y marqu su nmero, con la esperanza de que lo recordase bien. Contestaron al primer timbrazo. S. Ranger? Quin quiere saberlo? Stephanie Plum. Tengo un problema. Se produjo un breve silencio, y lo imagin incorporndose en la cama, alerta. Qu problema? Puse los ojos en blanco. Me costaba creer que estaba haciendo esa llamada. Estoy esposada a la barra de la cortina del bao y necesito que alguien abra las esposas

Tras un breve silencio, colg el auricular. Volv a marcar su nmero. Puls los botones con tanta fuerza que casi me romp el dedo. S. Ranger pareca realmente cabreado. No cuelgues! Va en serio, maldita sea. Estoy atrapada en mi cuarto de bao, la puerta de mi apartamento est cerrada y nadie tiene la llave. Por qu no llamas a la poli? Les encanta rescatar a la gente. Porque no quiero tener que darles explicaciones. Adems, estoy desnuda. O que soltaba una carcajada. No es gracioso. Morelli entr en m apartamento mientras estaba duchndome y el hijo de puta me espos a la barra de la cortina. Ese to comienza a caerme bien. Vas a ayudarme, s o no? Dnde vives? En el edificio en la esquina de Saint James y Dunworth. Apartamento 215. Es un apartamento trasero. Morelli subi por la escalera de incendios y se meti por la ventana. Probablemente puedas hacer lo mismo. En realidad no poda culpar a Morelli por esposarme a la barra de la cortina. Despus de todo, le haba robado su coche y entenda que quisiera mantenerme apartada mientras registraba mi apartamento. Hasta podra perdonarle por destruir mi cortina en su exhibicin machista de fuerza, pero se haba pasado al dejarme colgada y desnuda. Ahora se trataba de un doble reto, y, por muy infantil que pareciera, no pensaba dejar pasar el desafo. Pillara a Morelli o morira en el intento. Tras lo que me pareci una eternidad, o que se abra y cerraba la puerta del apartamento. Haca tiempo que se haba desvanecido el vapor de la ducha y el aire se haba enfriado. Tena la mano dormida de tanto estar colgada. Me senta agotada y hambrienta, y empezaba a dolerme la cabeza. Ranger apareci en la puerta del cuarto de bao y fue tanto mi alivio que ni siquiera sent vergenza. Te agradezco que hayas venido a estas horas. No quera perderme la oportunidad de verte encadenada y desnuda dijo Ranger con una sonrisa. Las llaves estn entre esas cosas que hay en el suelo. Encontr las llaves, separ uno por uno mis dedos del telfono y abri las esposas. Oye, t y Morelli no seris un poco pervertidos? Te acuerdas de cuando me diste sus llaves esta tarde? Aja. Bueno, digamos que tom su coche prestado. Prestado? En realidad, lo requis. Ya sabes, eso de que tenemos la ley de nuestra parte... Aja. Bueno, pues requis su coche y l se enter. Ranger sonri y me dio una toalla.

Entendi eso de que lo requisaste? Lo ignoro, pero en cualquier caso no pareca muy contento. Dej el coche en el aparcamiento del edificio y le quit la tapa del distribuidor, como precaucin. Eso debi de encantarle. Sal de la baera y tuve que contener un grito al ver mi reflejo en el espejo del tocador. Tena el cabello apelmazado y tan erizado como si hubiese recibido una descarga de dos mil voltios. Tengo que instalar un sistema de alarma en el coche, pero no tengo dinero. Ranger solt una carcajada; la suya era una risa suave y a la vez profunda. Un sistema de alarma... Morelli lo encontrar muy divertido. Cogi un boli del suelo y escribi una direccin en un pedazo de papel higinico. Conozco un taller que te lo instalar a buen precio. Pas por delante de l, entr en mi dormitorio y me puse un albornoz. Te o entrar por la puerta. Forc la cerradura. No me pareci prudente despertar al encargado. Mir hacia la ventana. La lluvia salpicaba el cristal y un trozo de tela metlica rota penda sobre el alfizar. Slo hago el numerito del hombre araa cuando hace buen tiempo. Morelli destroz mi mosquitera. Lo hizo de bulla. Me he dado cuenta de que a veces hablas como si estuvieras en el gueto. Soy plurilinge. Lo segu hasta la puerta. Senta envidia de l. Me habra gustado saber otro idioma. Me sum en un sueo profundo; de hecho, podra haber seguido durmiendo hasta noviembre si no hubiesen llamado insistentemente a la puerta. Abr los ojos y mir el reloj que haba en la mesita de noche. Eran las 8.35. Antes me gustaba mucho recibir visitas, pero ahora me asustaba cada vez que llamaban a mi puerta. Lo que ms tema era que fuese Ramrez, pero tambin tena miedo de que la poli viniera a buscarme por haber robado un coche. Cog el Sure Guard de mi mesita, me puse el albornoz y me dirig hacia la puerta arrastrando los pies. Cerr un ojo y con el otro mir por la mirilla. Era Eddie Gazarra. Llevaba uniforme y dos bolsas de rosquillas. Abr y olfate el aire cual un perro tras una pista. Hola dije. Hola Gazarra pas por mi lado, aplastndome en el diminuto vestbulo, y se dirigi hacia la mesa del comedor. Dnde estn tus muebles? Estoy remodelando la casa. Ya veo. Nos sentamos el uno frente al otro y esper a que sacara dos tazas de cartn de una bolsa. Las destapamos, nos colocamos las servilletas sobre las rodillas y comenzamos a dar cuenta de las rosquillas. ramos lo bastante amigos para no tener que hablar mientras comamos. Primero hincamos el diente a las que estaban rellenas de crema, y finalmente nos repartimos las cuatro rellenas de jalea. Despus de dos

rosquillas, l segua sin fijarse en mi cabello, y me pregunt qu aspecto tendra normalmente. Tampoco haba dicho nada acerca del desorden que Morelli haba creado al registrar el apartamento, lo que me hizo reflexionar acerca de mis costumbres como ama de casa. Comi la tercera rosquilla de forma ms pausada, bebi un sorbo de caf y dijo: Me he enterado de que ayer le echaste el guante a un tipo. Ya slo le quedaba el caf. Mir mi rosquilla con el rabillo del ojo y yo la acerqu a m. Supongo que no quieres compartirla. Supongo que no. Cmo te enteraste de mi captura? O comentarios en la comisara. Estos das se habla mucho de ti. Los chicos estn haciendo apuestas sobre si Morelli va a meterte mano. Estuve a punto de atragantarme con la rosquilla. Lo mir fijamente mientras aguardaba a que mi corazn recuperara su ritmo normal. Cmo sabrn cundo me ha metido mano? pregunt apretando los dientes. Quiz ya lo haya hecho. Quiz estemos hacindolo dos veces al da. Creen que cuando lo haga dejars el caso. De hecho, apuestan a ver cundo lo dejars. T tambin has apostado? No. Morelli te meti mano cuando estabas en el instituto y no creo que dejaras que lo hiciera una segunda vez. Cmo sabes lo del instituto? Todo el mundo sabe lo del instituto. Jess! Tragu el ltimo trozo de rosquilla y lo ayud a bajar con un trago de caf. Eddie suspir y dijo: Tu prima, la reina de las arpas, me tiene a dieta. Hoy desayun caf descafeinado, medio cuenco de cereal que saba a cartn, con leche desnatada, y medio pomelo. Por lo que s, eso no es lo que comen los polis. Imagnate que me dispararan y slo tuviese caf descafeinado y medio pomelo en el estmago. Crees que estara en condiciones de llegar vivo a urgencias? No. Estamos de acuerdo, entonces. En cualquier caso, esa barriga que tienes probablemente ayudase a detener las balas. Eddie apur la taza de caf, la tap y la ech en la bolsa vaca. Eso no lo habras dicho si no estuvieses cabreada por lo de las apuestas. Ha sido cruel por mi parte, lo admito. Cogi una servilleta y con mano experta se quit el azcar de la camisa azul. Era una de las muchas habilidades que haba aprendido en la academia, pens. Se cruz de brazos y se retrep en la silla. Meda casi un metro ochenta y era robusto. Sus rasgos revelaban su ascendencia eslava: ojos azules, cabello muy rubio y nariz chata. Cuando ramos nios viva a dos casas de la ma. Sus padres an viven all. Toda la vida quiso ser poli. Ahora que llevaba uniforme, no ambicionaba que lo ascendiesen. Le gustaba conducir el coche, responder a llamadas de urgencia, ser el primero en la escena de un delito o un crimen.

Tena el don de consolar a la gente. Agradaba a todo el mundo, con la posible excepcin de su esposa. Tengo informacin para ti dijo. Anoche fui a Pinos's a tomar una cerveza y me encontr a Gus Dembrowski. Gus es el PP encargado del caso de Kulesza. El PP? Polica de paisano. Aquello me interesaba. Te dijo algo ms sobre Morelli? Confirm que Snchez era una informante. Dembrowski revel que Morelli tena una ficha de ella. La identidad de los informantes es un secreto y el supervisor guarda las fichas en un archivador cerrado con llave. Supongo que en este caso dej que se supiera por considerar que la informacin era necesaria para la investigacin. De modo que todo esto tal vez sea ms complicado de lo que parece. Quiz el asesinato tuviese que ver con algo en lo que estaba trabajando Morelli. Es probable. Tambin es posible que Morelli tuviera un inters personal en la Snchez. Al parecer era joven y bonita. Muy latina. Y todava no ha aparecido. As es. En la comisara han encontrado parientes suyos en Staten Island, pero nadie la ha visto. Ayer habl con sus vecinos, y resulta que uno de los inquilinos, que recordaba haber visto al supuesto testigo, ha sufrido una muerte repentina. Qu clase de muerte repentina? Lo atropellaron delante del edificio y se largaron. Pudo ser un accidente. Me gustara creerlo. Mir su reloj y se levant. Tengo que irme. Otra cosa, conoces a Mooch Morelli? Lo veo de vez en cuando. Sabes a qu se dedica o dnde vive? Trabaja en el Ministerio de Sanidad, como inspector, creo. Vive en Hamilton. Le preguntar a Connie si tiene su telfono, as podrs conseguir su direccin. Gracias. Y gracias por las rosquillas y el caf. Gazarra se detuvo en el pasillo. Necesitas dinero? Negu con la cabeza. Voy tirando. Me abraz, me dio un beso en la mejilla y se march. Cerr la puerta y sent que se me llenaban los ojos de lgrimas. En ocasiones las muestras de amistad me emocionan. Regres silenciosamente al comedor, recog las bolsas y las servilletas y las arroj al cubo de

la basura. Era la primera vez que tena la oportunidad de examinar bien mi apartamento. Resultaba obvio que Morelli haba estado muy enfadado al registrarlo, que haba dado rienda suelta a sus frustraciones al dejarlo en el peor estado posible. Las alacenas de la cocina estaban abiertas y su contenido parcialmente desparramado por la encimera y el suelo; haba sacado violentamente algunos libros de las estanteras, quitado el cojn del nico silln que me quedaba, y haba vaciado todos los cajones del dormitorio. Coloqu el cojn en su sitio, orden la cocina y decid que el resto del apartamento poda esperar. Tom una ducha y me puso unos shorts negros y una enorme camiseta color caqui. Mi arsenal de cazadora de fugitivos se hallaba todava desparramado en el suelo del cuarto de bao. Met todo en el bolso de cuero negro y me colgu ste del hombro. Examin todas las ventanas para asegurarme de que estuviesen bien cerradas. Eso se convertira en un ritual matutino y vespertino. Odiaba vivir como un animal enjaulado, pero no quera recibir ms visitas sorpresas. Cerrar la puerta con llave me pareci ms una formalidad que una cuestin de seguridad. Ranger la haba abierto sin grandes dificultades. Por supuesto, no todos eran tan hbiles como l. Aun as, no perda nada aadiendo otro cerrojo a mi coleccin de chismes de seguridad. A la primera oportunidad hablara con el encargado. Me desped de Rex, hice acopio de valor y antes de salir del apartamento asom la cabeza para asegurarme de que Ramrez no me aguardaba en el pasillo.

7 LA TAPA del distribuidor se encontraba donde la haba dejado, debajo de un arbusto, muy cerca de la pared del edificio. La puse en su lugar y sal del aparcamiento rumbo a Hamilton. Hall un lugar frente a la oficina de Vinnie y logr estacionar el Cherokee al tercer intento. Connie estaba detrs de su escritorio, retocndose el rmel delante de un espejo. Cuando entr alz rpidamente la vista hacia m y pregunt: Has usado esta cosa que alarga las pestaas? Parece hecha con pelos de ratas. Agit el recibo de la polica. He capturado a Clarence. Bien! exclam. Est Vinnie? Ha tenido que ir al dentista, creo que estn afilndole los colmillos. Cogi el original del expediente de Clarence y m recibo. No necesitamos a Vinnie para esto, puedo hacerte un taln. Anot algo en la tapa de la carpeta y la coloc en una bandeja en un extremo del escritorio. Del cajn de en medio sac un talonario parecido a un libro mayor y me extendi un cheque. Cmo te va con lo de Morelli? Has logrado saber dnde est? No exactamente, pero s que est en la ciudad. Es un to serio. Lo vi hace seis meses, antes de que ocurriera todo esto. Estaba pidiendo cien gramos de provolone en el supermercado y me cost no hincarle el diente a su trasero. Eso suena a antropofagia.

El to est de muerte. Tambin lo han acusado de asesinato. Connie dej escapar un suspiro. Muchas mujeres de Trenton van a estar tristes con Morelli en chirona. Supuse que era cierto, pero yo no figuraba entre ellas. Despus de lo de la noche anterior, pensar en Morelli tras las rejas slo provocaba sentimientos agradables en mi humillado y vengativo corazn. Tienes un listn? Connie hizo girar la silla y qued de cara a los archivadores. Es el libro grande encima del cajn de la G. Sabes algo de Mooch Morelli? pregunt mientras buscaba su nombre. Slo que se cas con Shirley Gallo. El nico Morelli en Hamilton viva en el 617 de Bergen Court. Busqu la calle en un plano que haba detrs del escritorio de Connie. Si recordaba bien la zona, se trataba de un vecindario de edificios de apartamentos que parecan dignos de tener mi cuarto de bao. Has visto a Shirley ltimamente? pregunt Connie. Est como una vaca, creo que ha engordado unos cuarenta y cinco kilos desde la poca del instituto. La vi en la despedida de soltera de Margie Manusco. Cuando se sent lo hizo sobre tres sillas plegables, y tena el bolso lleno de dulces. Supongo que eran por si acaso... por si acaso alguien terminaba antes que ella la ensalada de patatas. Shirley Gallo, gorda? En el instituto estaba en los huesos. Los designios del Seor son insondables. Amn. El catolicismo era una religin a la medida del barrio. Cuando algo resultaba increble, quedaba el recurso de Dios, siempre dispuesto a cargar con la culpa. Connie me entreg el taln y tir de un pegote de rmel que colgaba del extremo izquierdo de sus pestaas. Creme, es una lata tratar de ser elegante.

EL TALLER que Ranger me haba recomendado se hallaba en un minsculo polgono industrial que consista en seis edificios de hormign tipo bunker, pintados de un amarillo descolorido por el tiempo y por los gases de escape de la carretera 1, delante de la cual se alzaban. Al idear el proyecto, el arquitecto probablemente imagin el lugar rodeado de csped y arbustos, La realidad era un solar de tierra apisonada cubierta de colillas, vasos de plstico y algunas malas hierbas que parecan pas. Cada uno de los seis edificios contaba con su propio sendero pavimentado y su propio aparcamiento. Pas lentamente por delante de una imprenta y una fbrica de productos plsticos y me detuve en la entrada del taller de Al. Haban encajado tres puertas saledizas en el edificio, pero slo una estaba abierta. El depsito de chatarra de atrs estaba atiborrado de coches oxidados en diversas etapas de desguace, y Junto a la tercera puerta, en un terreno cercado por una verja de red metlica coronada por alambre de

espino, haba aparcados varios coches ltimo modelo. Entr y aparqu al lado de un Toyota negro de doble traccin, con neumticos ms adecuados para una excavadora, levantado sobre un gato. Antes haba pasado por el banco para depositar el taln por la captura. Saba exactamente cunto estaba dispuesta a gastar en un sistema de alarma y no pensaba desembolsar un centavo ms. Lo ms probable era que no pudieran hacerlo por ese precio, pero no perda nada por preguntar. Abr la portezuela y me ape. El calor era opresivo; trat de no respirar hondo para no inhalar ms aire polucionado del necesario. La contaminacin dilua la luz y comprima las imgenes. Del interior del taller me lleg el sonido de una llave inglesa elctrica. Cruc el aparcamiento y entrecerr los ojos para orientarme en el sombro infierno de engrasadoras a presin, filtros de lubricante y hombres potencialmente groseros en monos de color naranja fosforescente. Uno de ellos se acerc lentamente. En la cabeza, a modo de sombrero, llevaba atados unos panties extragrandes. Probablemente para ahorrarse tiempo si le daba por asaltar un pequeo supermercado al regresar a casa por la noche. Le dije que buscaba a Al y respondi que era l. Necesito instalar un sistema de alarma en mi coche. Ranger me ha dicho que me lo haran por un buen precio. Cmo es que conoce a Ranger? Trabajamos juntos. Eso no aclara demasiado las cosas. No estaba segura de qu quera decir, pero no tena intencin de averiguarlo. Soy agente de recuperacin. De modo que necesita un sistema de alarma para cuando tenga que ir a un barrio peligroso, eh? De hecho, puede decirse que he robado un coche, y me temo que el propietario intentar recuperarlo. Mejor que mejor dijo con una sonrisa. Se dirigi hacia una mesa de trabajo en la parte trasera del edificio y regres con un dispositivo de plstico negro de unos ocho centmetros cuadrados. Esto es lo ms avanzado que hay en cuanto a seguridad. Funciona con presin de aire. Cuando cambia la presin del aire, porque alguien rompe los cristales o abre una puerta, este chisme le destrozar los tmpanos. Le dio la vuelta y aadi: Para activarlo se pulsa este botn, y entra en funcionamiento al cabo de veinte segundos. Eso le da tiempo de salir y cerrar la puerta. Hay otra pausa de veinte segundos al abrir la puerta, para que pueda pulsar su cdigo y desactivarlo. Cmo lo apago cuando la alarma se ha disparado? Con una llave. Dej caer una pequea llave plateada en mi mano. Sugiero que no la deje en el coche. Sera contraproducente. Es ms pequeo de lo que esperaba. Pequeo pero poderoso. Y lo bueno es que es barato, porque resulta fcil de instalar. Slo tiene que atornillarlo en el tablero. Qu tan barato? Sesenta dlares.

Me lo llevo. Sac un destornillador de un bolsillo trasero. Enseme dnde lo quiere. En el jeep Cherokee rojo, junto a ese monstruo de camin. Pero pngalo fuera de la vista, para no afear el tablero. Unos minutos ms tarde conduca en direccin a la calle Stark, muy satisfecha de m misma. Tena una alarma que no slo era de precio razonable, sino que poda quitarla fcilmente si decida instalarla en el coche que pretenda comprar cuando atrapase a Morelli. Me haba detenido ante un supermercado y haba comprado zumo de naranja y un yogur de vainilla. Iba bebiendo y conduciendo, disfrutando del aire acondicionado. Tena una alarma, tena gas nervioso para defenderme de mis atacantes y tena un yogur, qu ms poda pedir? Aparqu enfrente del gimnasio, apur lo que quedaba del zumo de naranja, activ la alarma, cog mi bolso y las fotos del expediente de Morelli, y cerr con llave. Estaba agitando el capote en las narices del toro. Lo nico que me restaba por hacer era poner un cartel en el parabrisas que rezara: Aqu lo tienes! Ven por l! El calor era sofocante y haba poca actividad en la calle. Dos prostitutas se encontraban en la esquina, como si esperaran el autobs, salvo que no pasaban autobuses por la calle Stark. All estaban, aburridas e indignadas, supongo que porque nadie requera sus servicios a esa hora del da. Calzaban sandalias de plstico baratas y vestan tops elsticos y shorts de punto muy ceidos. Llevaban el cabello muy corto, y lo haban alisado tanto que haba adquirido la textura de cerdas de jabal. Yo no tena ni idea de cmo determinaban la tarifa, pero si los hombres pagaban de acuerdo con lo que pesaban, a esas dos deba de irles bien. Al acercarme tomaron posicin de combate: brazos en jarras, el labio inferior salido y los ojos tan abiertos que sobresalan cual huevos de pato. Oye, chica grit una dirigindose a m. Qu haces aqu? Esta es nuestra esquina, te enteras? Por lo visto era muy tenue la lnea que separaba a una nena del barrio de una prostituta. Busco a un amigo. Joe Morelli. Les ense la foto. Lo habis visto? Para qu quieres a ese tal Morelli? Se trata de algo personal. Claro. Lo conocis? La que haba hablado cambi el peso de un pie al otro. Y no era una tarea fcil. Puede. De hecho, ramos ms que amigos. Cunto ms? El cabrn me dej embarazada. No pareces estar embarazada. Ya veremos de aqu a un mes.

Puedes hacer varias cosas. S y la primera es encontrar a Morelli. Sabis dnde est? No. Conocis a una tal Carmen Snchez? Trabajaba en el Step In. Tambin te dej embarazada? He pensado que Morelli tal vez estuviese con ella. Carmen ha desaparecido. Eso les pasa a las mujeres en la calle Stark dijo una. La vida es dura por aqu. A qu te refieres? pregunt. Lo que tienes que hacer es mantener la boca cerrada intervino la otra dirigindose a su amiga. Luego me mir, y aadi: No sabemos nada de nada. Y no nos sobra tiempo para estar hablando contigo. Tenemos que trabajar. Mir a un lado y a otro de la calle. No vi ningn cliente potencial, de modo que supuse que me estaba mandando a frer esprragos. Les pregunt cmo se llamaban y contestaron que Lula y Jackie. A cada una le di mi tarjeta y les ped que me telefoneasen si vean a Morelli o a Carmen Snchez. Habra preguntado acerca del testigo desaparecido, pero cmo hacerlo? Disculpadme, pero, habis visto a un hombre con cara de sartn? A continuacin fui de puerta en puerta; habl con varias personas sentadas en el porche de su casa e interrogu a los tenderos. A las cuatro, todo lo que haba obtenido era una nariz roja a causa del sol. Empec en la acera norte de la calle Stark y segu hasta recorrer dos manzanas hacia el oeste, luego cruc la calle e hice el camino inverso, lentamente. Pas con sigilo por delante del taller y el gimnasio. No me detuve en los bares. Quiz fuesen la mejor fuente de informacin, pero me parecan demasiado peligrosos para m. Probablemente me mostrara innecesariamente cautelosa, probablemente estuviesen llenos de gente perfectamente amable a la que mi existencia le importaba un comino. La verdad es que no estaba acostumbrada a formar parte de la minora, y me senta como un negro mirando por debajo de la falda de una blanca en un barrio suburbano de Birmingham habitado por anglosajones de pura raza. Recorr la acera sur a lo largo de dos manzanas y media y volv a cruzar a la acera norte. All, la mayor parte de los edificios eran residenciales, y cuanto ms avanzaba el da, ms gente sala a tomar el fresco, por lo que el regreso a mi coche calle abajo fue muy lento. Por suerte, el Cherokee an se hallaba donde lo haba dejado y, por desgracia, no haba seales de Morelli. Evit con resolucin alzar la vista hacia las ventanas del gimnasio. S Ramrez estaba mirndome, prefera no enterarme. Me haba recogido el cabello en una coleta la nuca me escoca. Supuse que tambin deba de tenerla roja. Desgraciadamente no me haba aplicado protector solar. Confiaba en que la polucin filtrara los rayos cancergenos. Una mujer cruz a toda prisa la calle y se acerc a m. Era robusta y sobria en el vestir, y llevaba el cabello estirado hacia atrs y recogido en un moo. Disclpeme, es usted Stephanie Plum? S.

El seor Alpha quisiera hablar con usted. Su oficina est al otro lado de la calle. No conoca a nadie llamado Alpha y no tena muchas ganas de rondar bajo la sombra de Ramrez, pero la mujer emanaba respetabilidad catlica, de modo que me arriesgu y la segu. Entramos en el edificio que se alzaba al lado del gimnasio. Se trataba de una casa adosada tpica de la calle Stark, estrecha, de tres plantas, de fachada negra como el holln y ventanas mugrientas. Subimos casi corriendo por un tramo de escalera y nos detuvimos en un diminuto descansillo, al que daban tres puertas. Una se encontraba entreabierta, y senta el aire acondicionado que sala hacia el pasillo. Por aqu dijo la mujer. Me gui hacia una sala de recepcin atestada y dominada por un sof de piel verde y un amplio escritorio de madera clara llena de marcas. Sobre una mesita medio destartalada haba revistas de boxeo muy manoseadas y las paredes, que pedan a gritos una mano de pintura, estaban cubiertas de fotos de boxeadores. Me hizo pasar a un despacho interior y cerr la puerta a mis espaldas. El despacho se pareca mucho a la recepcin, salvo por dos ventanas que daban a la calle. Cuando entr, el hombre que estaba sentado detrs del escritorio se puso de pie. Vesta un elegante pantaln plisado y camisa de manga corta abierta en el cuello. Tena el rostro surcado de arrugas y las mejillas flcidas. Su cuerpo, aunque rechoncho, an era musculoso, pero ya estaba algo fondn y tena el cabello gris. Le ech unos sesenta aos y decid que su vida no haba sido un lecho de rosas. Se inclin y me tendi la mano. Jimmy Alpha. Soy el manager de Benito Ramrez. Lo salud con una inclinacin de la cabeza. No estaba segura de cmo responder. Mi primera reaccin fue soltar un alarido, pero habra sido poco profesional. Me seal una silla plegable que estaba al lado del escritorio. Me enter de que haba vuelto a la calle y quera aprovechar la oportunidad para pedirle perdn por lo que ocurri en el gimnasio entre usted y Benito. Trat de llamarla, pero su telfono estaba desconectado. Su disculpa reaviv mi ira. No provoqu a Ramrez y su comportamiento fue imperdonable. Alpha pareca realmente avergonzado. Nunca cre que tuviese problemas de esa ndole. Lo nico que quera era un boxeador de verdad. Ahora lo tengo y me provoca lceras. Sac un enorme frasco de Mylanta del cajn superior, Ve esto? Lo compro por cajas. Desenrosc el tapn del anticido y engull un buen trago. Se llev una mano al pecho y suspir. Lo siento. Lamento de veras lo que le sucedi en el gimnasio. No tiene por qu disculparse, no es su problema. Quisiera que eso fuese cierto. Por desgracia, s es mi problema. Volvi a tapar el frasco, lo meti de nuevo en el cajn y se inclin, con los brazos sobre el escritorio. Usted trabaja para Vinnie. Si. Conozco a Vinnie desde hace aos. Vaya to! Sonri y supuse que deba de estar al corriente de lo del pato. De pronto se puso serio, clav la mirada en sus pulgares y afloj un poco la espalda. A veces no s

qu hacer con Benito. No es un mal chico, slo que demasiado ignorante. Lo nico que sabe hacer es boxear. Los que, como l, nunca fueron nada, no saben encajar bien el xito. Me mir. Solt un bufido socarrn y advert que una expresin de amargura apareca en su rostro. No es una excusa, lo s. Benito hace cosas malas. Ya no tengo influencia sobre l. Se le ha subido la fama a la cabeza y se ha rodeado de tos que tienen el cerebro en los guantes de boxeo. El gimnasio estaba lleno de hombres sanos y fuertes que no hicieron nada por ayudarme. Habl con ellos al respecto. Antes, a las mujeres se las respetaba, pero ahora no se respeta a nadie. Asesinatos desde un coche en marcha, drogas... Guard silencio y se sumi en sus propios pensamientos. Record lo que me haba dicho Morelli acerca de Ramrez y las acusaciones de violacin. O bien Alpha no quera abrir los ojos a la evidencia, o bien se dedicaba activamente a encubrir a su gallina de los huevos de oro. Me decid por lo primero. Lo mir y permanec en silencio. Me senta demasiado aislada en aquella oficina en medio del gueto para ser sincera y dar rienda suelta a mis pensamientos, pero tambin demasiado enfadada para mostrarme corts. Si Benito vuelve a molestarla, hgamelo saber de inmediato. No me gusta que pasen estas cosas. Vino a mi apartamento anteanoche y trat de entrar. Fue muy ofensivo desde el pasillo y dej mi puerta hecha un asco. Si vuelve a ocurrir, lo denunciar. Su conmocin era palpable. Nadie me lo dijo. No hiri a nadie, verdad? No, no hiri a nadie. Alpha cogi una tarjeta y garabate un nmero. ste es el telfono de mi casa dijo al tendrmela. Si vuelve a molestarla, llmeme enseguida. Si ha daado su puerta, pagar la reparacin. La puerta est bien. Slo mantngalo alejado de m. Alpha apret los labios y asinti con la cabeza. Supongo que no sabe nada de Carmen Snchez, verdad? pregunt. Slo lo que he ledo en el peridico. Dobl a la izquierda en la calle State y me abr paso en medio del embotellamiento caracterstico de la hora punta. El semforo cambi y todos avanzamos penosamente. Me quedaba dinero para comprar comestibles, de modo que pas de largo mi edificio y conduje medio kilmetro calle abajo hasta llegar al supermercado Super-Fresh. Mientras esperaba en la caja se me ocurri que Morelli tena que conseguir comida en algn sitio. O alguien se la llevaba. Andara a toda prisa por un supermercado cualquiera, con bigote tipo Groucho Marx y gafas con nariz postiza? Y dnde se alojara? Quiz en la furgoneta azul. Tal vez no se hubiese desecho de ella aunque yo lo hubiera descubierto. Quiz le resultara demasiado conveniente. Era posible incluso que en aquel escondrijo tuviera una provisin de latas de conservas. Tambin me pareci probable que contara con antena giratoria en el vehculo. Haba estado frente al gimnasio, espiando a Ramrez, as que tal vez estuviera escuchndolo tambin.

No haba visto la furgoneta en la calle Stark. Es verdad que no la busqu, pero no me habra pasado inadvertida. No saba mucho acerca de la vigilancia electrnica, pero s que el que vigila ha de estar relativamente cerca del vigilado. Si encontraba la furgoneta era muy probable que diese con Morelli. Me vi obligada a estacionar en la parte ms alejada del aparcamiento, y lo hice pensando con irritacin en los ancianos con problemas fsicos que se apoderaban de las mejores plazas. Cog tres bolsas en cada mano, adems de un paquete de media docena de cervezas. Cerr el Cherokee con una rodilla. Sent cmo el peso tiraba de mis brazos; las bolsas me golpeaban las rodillas al caminar y me recordaron un chiste que tena que ver con los testculos de un elegante. Sub en el ascensor, recorr torpemente la corta distancia que me separaba de mi apartamento dej las bolsas en el suelo mientras buscaba las llaves en mi bolso. Abr la puerta, encend la luz, llev las bolsas hasta la cocina y regres a echar los cerrojos. Me dediqu a sacar la comida de las bolsas, separando lo que iba en las alacenas de lo que iba en la nevera. Qu agradable tener de nuevo una reserva de comida! Haba heredado la tendencia a acaparar. Las amas de casa del barrio siempre estaban preparadas y amontonaban papel higinico y latas de maz por si se produca un desastre natural. Hasta Rex se excit con tanta actividad y me observ desde su jaula, con sus patitas rosadas de hmster pegadas al cristal. Ya vienen das mejores, Rex le dije, y le di una rodaja de manzana. De ahora en adelante tendrs todas las manzanas y el brcol que quieras. En el supermercado haba comprado un plano de la ciudad y lo extend sobre la mesa mientras jugueteaba con mi cena. Al da siguiente buscara metdicamente la furgoneta azul. Vigilara los alrededores del gimnasio, as como la casa de Ramrez. Saqu mi listn telefnico y busqu la pgina en que aparecan los Ramrez; haba veintitrs, tres con la inicial B y dos con el nombre de Benito. Marqu el nmero del primero de stos y al cuarto timbrazo contest una mujer. O a un beb llorar. Vive ah Benito, el boxeador? pregunt. La respuesta me lleg en espaol y no me pareci amistosa. Me disculp por molestar y colgu. El segundo Benito contest personalmente y no era, definitivamente, el que yo buscaba. Las tres Bes tampoco dieron resultado. Me pareci que no mereca la pena marcar los otros dieciocho nmeros. En cierto modo, me alegr de no encontrarlo. No saba qu decir. Nada, supongo. No buscaba una conversacin sino una direccin. Adems, la verdad es que con slo pensar en Ramrez se me congelaba la sangre en las venas. Poda vigilar el gimnasio y seguirlo al terminar el da, pero el Cherokee, grande y rojo, no pasaba precisamente inadvertido. Quiz Eddie pudiera ayudarme. Los polis tenan mtodos para conseguir direcciones. A quin ms conoca que tuviera acceso a direcciones? Marilyn Truro trabajaba en el Departamento de Vehculos Automotores. Si consegua el nmero de su matrcula, probablemente encontrara su direccin. O bien poda llamar al gimnasio. Aunque esto ltimo era demasiado sencillo. Bueno, qu carajo me dije, intntalo. Haba arrancado de mi listn la pgina que anunciaba el gimnasio, de modo que llam a informacin. Marqu el nmero que me dieron. Atendi un hombre, a quien dije que tena una cita con Benito pero que haba perdido su direccin.

Vive en el 320 de la calle Polk. No s el nmero del apartamento, pero est en el segundo piso, al fondo del pasillo. Ver su nombre en la puerta. Gracias. De veras se lo agradezco. Empuj el telfono al extremo de la mesa y centr mi atencin en el plano a fin de localizar la calle Polk. Segn el mapa, se hallaba en el lmite del gueto negro, y corra paralela a Stark. Cog un rotulador amarillo y trac un crculo en torno a la direccin. Ya tena dos lugares en los que buscar la furgoneta. Aparcara y, de ser necesario, caminara; merodeara por los callejones e investigara los garajes. Lo hara a primera hora de la maana y, si no ocurra nada, volvera a dedicarme al montn de fugitivos cuyos expedientes me haba dado Connie a fin de obtener dinero para pagar el alquiler con casos de tres al cuarto. Me asegur de que las ventanas estuviesen bien cerradas y corr todas las cortinas. Deseaba ducharme y acostarme temprano y no quera ninguna visita sorpresiva. Arregl el apartamento, tratando de no fijarme los espacios vacos donde antes haba aparatos, tratando de no ver las marcas del mobiliario desaparecido que persistan en la alfombra de la sala. El pago de diez mil dlares por la captura de Morelli ayudara mucho a restaurar algo de normalidad en mi vida, aunque no era sino un remiendo. Lo ms probable era que tuviese que seguir buscando trabajo. A quin trataba de engaar? Haba cubierto todas las posibilidades. Poda continuar en el negocio de la captura de fugitivos, pero se me antojaba arriesgado, en el mejor de los casos. Y en el peor... no quera ni pensar en ello. Aparte de acostumbrarme a que me amenazaran, me odiaran y hasta abusaran de m sexualmente, me hirieran o, Dios no lo quisiera, me mataran, tendra que pensar como alguien que trabaja por cuenta propia. Y tendra que aprender artes marciales y tcnicas policiales para someter a los delincuentes. No deseaba convertirme en Terminator, deseaba dejar de comportarme como Elmer Grun. De tener tele, podra mirar reposiciones de Cagney y Lacey. Record mi plan de hacerme instalar otra cerradura y decid visitar a Dillon Ruddick, el encargado. Dillon y yo nos habamos hecho amiguetes, ya que en el edificio ramos prcticamente los nicos que no creamos que para sobrevivir era imprescindible atiborrarse de medicamentos. Dillon mova los labios al leer las tiras cmicas, pero con una herramienta en la mano era un genio. Viva en el stano, en un apartamento alfombrado de una sola habitacin que nunca reciba la luz del da. Por las noches dorma arrullado por el sonido de los calentadores de agua, los radiadores y las tuberas. Segn l, le gustaba. Imaginaba que estaba junto al mar. Hola, Dillon le dije cuando abri su puerta Qu tal? Tirando. No me quejo. Qu puedo hacer por ti? Me preocupa el aumento de la delincuencia, Dillon. Me ha parecido buena idea poner otra cerradura en mi puerta. Bien. Nunca se es lo bastante cauteloso. Acabo de poner una en la puerta de la seora Luger. Me ha dicho que un to enorme estuvo gritando en los pasillos hace un par de noches. La pobre se llev un susto de muerte. Puede que t tambin lo oyeras. La seora Luger vive a dos puertas de la tuya. Trat de disimular mi turbacin. Saba el nombre de aquel to enorme. Ver si maana puedo ponerte esa cerradura. Entretanto, te apetece una cerveza?

Me vendra bien. Me dio un botelln y una lata de nueces saladas, volvi a subir el volumen de la tele, y los dos nos dejamos caer en el sof.

HABA puesto el despertador para que sonase a las ocho, pero me levant a las siete, con unas ganas enormes de encontrar la furgoneta. Me duch y dediqu un largo rato a mi cabello; me lo sequ con secador y le aad gel y laca. Al terminar me pareca a Cher en un da malo. De todos modos, en un da malo Cher no estaba nada mal. Slo me quedaba un short elstico limpio. Me puse un top a juego y una camiseta larga y holgada. Tras atarme los cordones de las Reebok y bajarme los calcetines blancos, me mir en el espejo. Me senta bastante elegante. Desayun un cuenco de copos de maz azucarados. Si eran lo bastante buenos para Toni, el tigre de los anuncios, tambin lo eran para m. Me tragu una pastilla de vitaminas, me lav los dientes, me puse unos grandes pendientes de oro y me apliqu lpiz de labios color cereza brillante. Ya estaba lista. Las cigarras anunciaban que aqul sera otro da caluroso, el roco de la madrugada se elevaba del pavimento en forma de vapor. Sal del aparcamiento y me un al denso trfico de la calle Saint James. Tena el plano extendido en el asiento del copiloto, adems de una libreta que haba empezado a usar para apuntar nmeros de telfono, direcciones e informaciones varias relacionadas con mi trabajo. El edificio de apartamentos en que viva Ramrez se encontraba a mitad de la manzana. Haba perdido su identidad en la aglomeracin de edificios de cuatro plantas sin ascensor, pegados los unos a los otros, construidos para trabajadores pobres. Probablemente estuviese habitado al principio por inmigrantes irlandeses, italianos y polacos, hombres esperanzados que remontaban el Delaware en barcazas para trabajar en las fbricas de Trenton. Resultaba difcil saber de dnde procedan los que ahora los habitaban. No haba ancianos en los porches ni nios jugando en las aceras. Dos asiticas de mediana edad esperaban en la parada del autobs, con el bolso apretado contra el pecho y el rostro inexpresivo. No haba ni garajes ni callejones. Si Morelli vigilaba a Ramrez, tendra que hacerlo desde atrs o desde un apartamento contiguo. Dobl en la esquina y encontr una callejuela de direccin nica en mitad de la manzana. Tampoco all haba garajes. Detrs del edificio de Ramrez haba una zona de aparcamiento. Haba seis plazas marcadas, pero slo cuatro coches. Tres cascajos y un Porsche plateado. La matrcula rezaba Campen en letras doradas. No haba nadie en los coches. Al otro lado de la callejuela se alzaban ms edificios de viviendas, desde donde supuse que Morelli podra vigilar o escuchar, pero no vi seales de l. Recorr la callejuela y rode la manzana, ampliando metdicamente mi bsqueda hasta cubrir nueve manzanas enteras. La furgoneta no apareci. Me dirig hacia la calle Stark y repet la operacin. All s haba garajes y callejuelas, de modo que aparqu y ech a andar. A las doce y media ya me haba asomado a suficientes garajes ruinosos para toda una vida. La nariz se me haba comenzado a pelar, estaba empapada de sudor y me dola la espalda de tanto

cargar el bolso. Para cuando regres al Cherokee me ardan los pies. Me apoy en el coche y comprob que no estuvieran derritindose las suelas de las zapatillas. A una manzana de distancia vi a Lula y a Jackie en su esquina. Se me ocurri que no perdera nada si hablaba con ellas de nuevo. Sigues buscando a Morelli? pregunt Lula. Me sub las gafas de sol a la coronilla. Lo habis visto? No. Ni hemos odo nada sobre l. El to est escondindose. Y su furgoneta? No s nada de una furgoneta. ltimamente conduca un Cherokee rojo... como el tuyo. Abri los ojos de par en par. Coo! No ser el de Morelli, verdad? Digamos que lo he tomado prestado. Lula esboz una sonrisa maliciosa. Cario, significa eso que has robado el coche de Morelli? Te va a dar una patada en ese culito blanco que tienes. Hace un par de das lo vi conducir una vieja furgoneta azul llena de antenas. Habis visto algo as pasar por aqu? No hemos visto nada afirm Jackie. Me volv hacia Lula. Y t? Has visto una furgoneta azul? Dime la verdad, de veras ests embarazada? pregunt. No, pero podra estarlo. Catorce aos antes. Bueno, entonces, qu pasa? Para qu buscas a Morelli? Trabajo para su fiador. Morelli ha violado su libertad bajo fianza. No jodas! Se gana dinero con eso? Un diez por ciento de la fianza. Yo podra hacerlo declar Lula. Puede que cambie de profesin. Mejor te callas y haces como que buscas clientes antes de que tu chulo te mate a golpes le dijo Jackie. Regres a mi apartamento, me serv otro cuenco de copos de maz y telefone a m madre. He hecho una cazuela entera de col rellena anunci. Deberas venir a cenar. Me encanta la col rellena, pero tengo cosas que hacer. Qu puede ser ms importante que comer col rellena preparada por tu madre? El trabajo. Qu clase de trabajo? Todava ests tratando de encontrar al chico Morelli? S. Deberas conseguirte otro empleo. En el saln de belleza de Clara necesitan una chica que lave el pelo. O a la abuela Mazur gritar algo. Ah, s! Esta maana te llam ese boxeador al que fuiste a ver, Benito Ramrez. Tu padre lo encontr muy

agradable, muy corts. Qu quera? Dijo que haba tratado de ponerse en contacto contigo, pero que tu telfono estaba desconectado. Le dije que ya funciona. Benito Ramrez es un gusano. Si vuelve a llamar, no hablis con l. Fue muy educado conmigo. S, claro, pens, el violador homicida ms corts de Trenton. Y ahora saba adonde llamarme.

8 EL EDIFICIO donde viva databa de la poca en que an no incluan lavaderos, y el propietario no se senta impulsado a aadir mejoras. La lavandera ms cercana, la Super Suds, se hallaba a casi diez manzanas por la calle Hamilton. No es que fuera una distancia enorme, pero tampoco estaba a la vuelta de la esquina. Met los expedientes que me haba dado Connie en el bolso y me ech ste al hombro. Arrastr el cesto de la ropa sucia hacia el pasillo, cerr la puerta del apartamento y cargu con todo eso hasta el coche. Para una lavandera, Super Suds no estaba mal. A un lado del edificio haba un pequeo aparcamiento y una cafetera donde se poda comer una sabrosa ensalada de pollo. En ese momento estaba corta de dinero, de modo que ech la ropa en una lavadora, aad detergente y monedas de veinticinco centavos y me sent a revisar los expedientes de los fugitivos. Lonnie Dodd era el primero, y pareca el ms fcil de capturar. Tena veintids aos y viva en el suburbio de Hamilton. Lo haban acusado de robar coches. Era su primer delito. Desde el telfono de la lavandera llam a Connie para asegurarme de que Dodd an estaba pendiente. Probablemente lo encuentres en el garaje de su casa, cambiando el lubricante de su coche me dijo. Suele ocurrir. Es la tpica actitud machista. Creen que nadie puede obligarlos a hacer lo que no quieren, y no entienden a qu viene tanto lo slo por robar unos cuantos coches. De modo que no se presentan en el juzgado cuando los citan. Le agradec su perspicacia y regres a mi silla. En cuanto estuviese lista mi ropa, me dejara caer por la casa de Dodd para ver si lo encontraba. Guard los expedientes en el bolso y met la ropa ya lavada en la secadora. Me sent y de pronto, a travs de la gran ventana, vi pasar la furgoneta azul. Me asombr tanto que qued boquiabierta y con la mente en blanco. Debo admitir que no suelo reaccionar a la primera. La furgoneta desapareci calle abajo y en la distancia vi que se encendan las luces de frenado. El trfico tena a Morelli parado. Entonces me puse en movimiento. De hecho, creo que vol, porque no recuerdo que mis pies tocaran el suelo. Sal pitando del aparcamiento, y al llegar a la esquina, la alarma empez a sonar. Tanta era mi prisa que me haba olvidado de desactivarla. Apenas poda pensar con tanto ruido. La llave estaba en el llavero y el llavero estaba unido a la llave del encendido. Pis el freno con fuerza y me par, coleando en medio de la calle. Despus mir por el retrovisor, aliviada de que no hubiese coches detrs. Desactiv la alarma y segu mi camino.

Morelli estaba separado de m por varios coches. Dobl a la derecha mientras yo avanzaba a paso de tortuga hacia el cruce soltando maldiciones. Para, cuando dobl, la furgoneta azul haba desaparecido. Estaba a punto de olvidarlo cuando la vi en el aparcamiento de una hamburguesera. Me detuve en la entrada del aparcamiento y la mir fijamente, preguntndome qu convena hacer a continuacin. No saba si Morelli an se encontraba al volante. Poda estar estirado en el asiento trasero, echndose una siesta, o en el local, pidiendo una hamburguesa para llevar. Me dije que deba aparcar e investigar, S no se hallaba en la furgoneta, me escondera detrs de sta y cuando se acercara lo rociara con m gas. Aparqu en un lugar al final del solar, a cuatro coches de la furgoneta, y apagu el motor. Estaba a punto de meter la mano en el bolso cuando la puerta del conductor se abri bruscamente y alguien me sac violentamente de detrs del volante. Trastabill y ca contra el pecho de Morelli. Me buscabas? Ms vale que te rindas dije, porque yo no pienso hacerlo. Apret la boca. Qu te parece si me echo al suelo y t me atropellas un par de veces, slo en recuerdo de los viejos tiempos? Te gustara eso? Te pagan aunque me entregues muerto? No tienes por qu ponerte de mala leche. No es nada personal, sencillamente estoy haciendo m trabajo. Que no es personal? Has hostigado a mi madre, me has robado el coche y ahora vas por ah contando que te he dejado preada! A m me parece que dejar a alguien embarazada es muy personal. Joder! Seor! No basta con que me acusen de asesinato? Qu eres, la cazadora de fugitivos del infierno? Ests demasiado tenso. Ya ni siquiera estoy tenso. Me he resignado. Todos tenemos una cruz... y t eres la ma. Me rindo, Coge el coche. Ya no me importa. Lo nico que te pido es que no le abolles demasiado la puerta y que le cambies el lubricante cuando se encienda la lucecita roja. Ech una mirada al interior. No estars haciendo llamadas telefnicas, verdad? No, claro que no. Las llamadas telefnicas son caras. No te preocupes. Mi vida es una mierda! Tranquilzate, ests pasando una mala racha, eso es todo. Su expresin se suaviz. Me gusta ese conjunto que llevas. Cogi con un dedo el ancho cuello de mi camiseta y mir adentro, el top negro. Muy sexy. Sent que me ruborizaba. Me dije que era rabia, pero sospecho que era ms bien pnico a que lo encontrara excitante. Le di un manotazo. No seas grosero. Oh, vamos, joder!, acurdate que te he dejado embarazada. Un poco ms de intimidad no debera molestarte. Se acerc ms. Tambin me gusta ese color de pintalabios. Cereza. Muy tentador.

Baj la boca y me bes. S que deb darle un rodillazo en la ingle, pero el beso era delicioso. Joe Morelli an saba besar. Empez lenta y tiernamente y acab caliente y profundo. Se apart y sonri, y supe que me haba engaado. Te he pillado! Vete a la mierda! Me rode con un brazo y sac la llave del encendido. No quiero que me sigas dijo. Ni siquiera he pensado en ello. S, bueno, de todos modos me asegurar de que no vayas tan rpido. Se dirigi hacia el contenedor de basura de la hamburguesera y arroj las llaves dentro. Para que te diviertas un rato aadi mientras se encaminaba hacia la furgoneta. Lmpiate los pies antes de entrar en el coche. Espera un momento le grit. Tengo algunas preguntas que hacerte. Quiero informacin sobre el asesinato. Y sobre Carmen Snchez. Es cierto que te buscan para matarte? Subi a la furgoneta y sali del aparcamiento. El contenedor era de tamao industrial. Un metro y medio de alto, uno y medio de ancho y casi dos de largo. Me puse de puntillas y mir dentro. Estaba a un cuarto de su capacidad y ola a perro muerto. No vi las llaves. Una mujer menos valiente se habra echado a llorar. Una mujer ms inteligente habra tenido copia de las llaves. Acerqu una caja de madera al contenedor y me sub, para ver mejor. Casi toda la basura estaba en bolsas. Algunas se haban roto con el impacto de la cada, y haba hamburguesas a medio acabar, restos de ensaladilla de patatas, posos de caf, grasa de las parrillas, asquerosidades irreconocibles y hojas de lechuga a punto de convertirse en lquidos primordiales. Me hizo pensar en los animales muertos en la carretera. Del polvo al polvo... de mayonesa a sus diversos componentes. Da lo mismo que se trate de un gato o de una ensaladilla, la muerte nunca resulta atractiva. Pens en todo el mundo que conoca, pero no se me ocurri nadie lo bastante tonto para meterse en un contenedor por m. De acuerdo, me dije, ahora nunca. Alc una pierna y la pas al otro lado; me qued colgando all un momento, haciendo acopio de valor. Descend lentamente, rogando que no me encontrase con una rata. Debajo de mis pies rodaron unas latas que cedieron el paso a una porquera suave y viscosa. Sent que me deslizaba y me cog del borde del contenedor; en el proceso me golpe el codo. Solt un taco y parpade, conteniendo las lgrimas. Encontr una bolsa de plstico. Estaba relativamente limpia y la us como guante para hurgar meticulosamente aquella bazofia; me mov con cautela, muerta de miedo por si caa boca abajo en la vinagreta de alcachofa y carne molida. La cantidad de comida desechada me asombr; el despilfarro era casi tan repugnante como el hedor penetrante que abrasaba el interior de mi nariz y se aferraba a mi paladar. Despus de lo que me pareci una eternidad descubr las llaves, hundidas en un lquido amarillento. No vi paales cerca, de modo que tuve la esperanza de que se tratara de mostaza. Met la mano en lo que fuera aquella sustancia viscosa y sent nuseas.

Contuve el aliento, arroj las llaves fuera del contenedor y a continuacin sal de l. Las limpi como pude con la bolsa de plstico. Les quit casi toda la sustancia amarillenta que haba pegada a ellas, con lo que estuvieron en condiciones de ser utilizadas en caso de urgencia. Me quit las zapatillas y los calcetines, limpi la pechera de mi camiseta, que se haba manchado con un poco de alio, y comprob que, por lo dems, pareca haber salido indemne. Al lado del contenedor haba un montn de peridicos. Cubr el asiento del conductor con la seccin deportiva de uno de ellos, por si no haba detectado la presencia de alguna sustancia nociva en mi trasero, extend el resto del peridico en el suelo del lado del copiloto y, con cautela, dej caer all las zapatillas y los calcetines. Ech un vistazo a lo que quedaba del peridico y le un titular que rezaba: Hombre asesinado en tiroteo desde un coche. Debajo del titular haba una foto de John Kuzack. Lo haba visto el mircoles. Era viernes. El peridico en mi mano era del da anterior. Conteniendo el aliento, le el artculo. A Kuzack le haban disparado el mircoles por la noche, tarde, frente al edificio donde viva. Aada que fue un hroe de Vietnam, que lo haban condecorado con el Corazn Prpura, y que era un personaje pintoresco y querido en el vecindario. Al cierre de la edicin, la polica no tena ni sospechoso ni mvil. Me apoy en el Cherokee e intent hacerme a la idea de que John Kuzack haba muerto. Era tan alto y fuerte, y se haba mostrado tan amable conmigo. Primero Edieman, muerto por un conductor que se haba dado a la fuga, y ahora Kuzack. De las tres personas que haban visto al testigo desaparecido y recordaban su rostro, dos ya no estaban en este mundo. Pens en la seora Santiago y en sus hijos, y me estremec. Dobl cuidadosamente el peridico y lo met en el bolsillo de la portezuela. Al regresar a mi apartamento telefoneara a Gazarra para que me tranquilizara acerca de la seguridad de la seora Santiago. Ya ni siquiera me ola a m misma, aunque conduje con las ventanillas abiertas, por s acaso. Aparqu frente a la lavandera y entr descalza a recoger mi ropa. Slo haba otra persona, una anciana, frente a la mesa donde se doblaba la ropa, en el otro extremo. Ay, Dios! exclam, perpleja. Qu es ese olor? Sent que me ardan las mejillas. Seguro que viene de fuera. Probablemente entr cuando abr la puerta. Es horrible! . Olfate, pero no ol nada. Supongo que mi nariz actuaba en defensa propia. Mir mi blusa. Huele a alio? La anciana se haba tapado la cara con una funda de almohada. Creo que voy a vomitar dijo. Met bruscamente mi ropa en el cesto y sal. A medio camino de casa me di cuenta de que me lloraban los ojos. De mal agero, pens. Por suerte, no haba nadie cuando entr en el aparcamiento de mi edificio. El vestbulo y el ascensor estaban vacos. Hasta all, todo bien. Las puertas del ascensor se abrieron en el segundo piso. Nadie all tampoco. Suspir aliviada, arrastr mi ropa hasta la puerta, entr furtivamente en mi apartamento, me desvest, met la ropa en una gran bolsa de plstico de basura negra y la cerr con un

nudo. Entr de un salto en la baera, abr el agua de la ducha, me enjabon y restregu, y me lav el pelo, tres veces. Me puse ropa limpia y cruc el pasillo hasta el apartamento del seor Wolesky. Era una prueba. Abri la puerta y de inmediato se tap la nariz con una mano. A qu huele? Eso es lo que estaba preguntndome. Parece estar en el pasillo. Huele a perro muerto. Suspir. S, sa fue mi primera impresin tambin. Regres a mi apartamento. Necesitaba lavarlo todo de nuevo y ya no tena monedas de veinticinco centavos. Tendra que hacer la colada en casa de mis padres. Mir mi reloj. Eran casi las seis. Llamara a mi madre por el telfono del coche y le dira que finalmente haba decidido cenar con ellos. Aparqu frente a la casa y mi madre apareci como en un acto de magia, empujada por un misericordioso instinto maternal que le haca saber que su hija acababa de poner el pie en la acera. Coche nuevo. Qu bien. Dnde lo has conseguido? Tena el cesto debajo de un brazo y la bolsa de plstico debajo del otro. Me lo ha prestado un amigo. Quin? No lo conoces. Alguien con quien fui a la escuela. Bueno, tienes suerte de tener amigos como se. Deberas prepararle un pastel, o algo as. Pas de largo y me dirig hacia la escaleras que conducen al stano. He trado la colada. Espero que no te moleste, Claro que no me molesta. Qu es ese olor? Eres t? Hueles a basurero. Dej caer mis llaves por accidente en un contenedor y tuve que meterme en l para recuperarlas No entiendo por qu te pasan esas cosas. No le pasan a nadie ms. A quin conoces que haya dejado caer sus llaves en un contenedor? A nadie. Slo tu haras algo as. La abuela Mazur sali de la cocina. Apesta a vmito. Es Stephanie. Se meti en un contenedor. Qu haca en un contenedor? Buscaba cadveres? Vi en la tele una peli en que la Mafia le vuela la tapa de los sesos a alguien y luego lo deja en un contenedor para que se lo coman las ratas. Buscaba sus llaves. Fue un accidente. Qu pena! Esperaba algo mejor de ella. Cuando acabamos de comer, llam a Eddie Gazarra, met otro montn de ropa en la lavadora y limpi con una manguera mis zapatos y mis llaves. Roci el interior del Cherokee con ambientador y baj las ventanillas. La alarma no funcionaba con las ventanillas abiertas, pero no me pareca probable que apareciese alguien para reclamar el coche. Me duch y me vest con ropa limpia recin extrada de la secadora. La muerte de John Kuzack me tena espantada y no me apeteca entrar en un apartamento a oscuras, de

modo que hice lo posible por llegar temprano a casa. Acababa de cerrar la puerta con llave cuando son el telfono. La voz me lleg como si alguien estuviese tapando el micrfono del auricular, as que tuve que esforzarme para or y entrecerr los ojos al mirar el auricular, como si eso pudiera ayudarme. El miedo es un sentimiento irracional que escapa a toda lgica. Nadie puede herirme fsicamente por telfono; sin embargo me estremec cuando advert que se trataba de Ramrez. Colgu el auricular de inmediato y cuando el telfono volvi a sonar, lo desenchuf. Necesitaba un contestador automtico para controlar las llamadas, pero no poda comprarlo sin haber capturado a otra persona. A primera hora del da siguiente ira en busca de Lonnie Dodd.

DESPERT con el golpeteo constante de la lluvia en la escalera de incendios. Maravilloso. Lo que me faltaba para complicar ms mi vida. Me arrastr fuera de la cama y descorr la cortina. Tena el aspecto de que no parara de llover en todo el da. La superficie del aparcamiento brillaba, reflejando luces misteriosas. El resto del mundo era del gris metlico de las pistolas, las nubes, bajas e interminables, y la lluvia haba robado el color a los edificios. Me duch y, sin perder tiempo en secarme el cabello, me puse unos tjanos y una camiseta. No tena sentido esforzarse demasiado si iba a empaparme en cuanto saliera del edificio. Desayun, me lav los dientes y me apliqu una gruesa lnea color turquesa en los prpados, a fin de compensar el da encapotado. Me calc las zapatillas que me haba pringado en el contenedor, en honor a la lluvia. Las mir y olfate. Me lleg un vago olor a jamn hervido, pero, dadas las circunstancias, no me pareci un motivo para quitrmelas. Hice un inventario del contenido de mi bolso, para estar segura de que tuviera todo mi arsenal: esposas, porra, linterna, revlver, una caja de municiones. No me serviran de mucho, pues ya haba olvidado cmo cargar el arma. De todos modos, nunca se sabe cundo se necesitar arrojar algo pesado a un delincuente que huye. A la fuerza aad el expediente de Dodd, un paraguas plegable y un paquete de galletas de mantequilla de cacahuete por si tena hambre. Cog la estupenda cazadora negra de cuero que haba comprado cuando an perteneca a la privilegiada clase trabajadora y me dirig hacia el aparcamiento. Era un da perfecto para quedarse en la cama leyendo comics y comiendo galletas, en lugar de salir a perseguir forajidos. Por desgracia, tena una necesidad apremiante de dinero y no poda ponerme quisquillosa. Segn el listn, Lonnie Dodd viva en el 2115 de Barnes. Saqu mi plano y busqu la calle. El distrito de Hamilton es unas tres veces ms grande que Trenton y su forma es la de una porcin de pastel con algunos mordiscos. La calle Barnes corra paralela a las vas del ferrocarril Conrail, justo al norte de Yardville, o sea, el principio de la tercera parte meridional del condado. Enfil la calle Broad y dobl en Apolo, donde empezaba Barnes. Haba escampado un poco, lo que me permiti leer los nmeros de las casas. Cuanto ms me acercaba al 2115, ms deprimida me senta. El valor de las propiedades decaa a un ritmo vertiginoso. Lo que en otro tiempo haba sido un respetable barrio de obreros, con casitas unifamiliares bien cuidadas en solares bastante grandes, se haba converti-

do en una serie de viviendas descuidadas de personas con ingresos bajos o nulos. El 2115 se encontraba al final de la calle. La hierba estaba crecida, y en el jardn delantero vi una bici oxidada y una lavadora con la tapa ladeada. La casa era pequea, de una planta, construida con ladrillos de hormign sobre un bloque del mismo material. Pareca ms un edificio accesorio que una vivienda, una especie de pocilga o gallinero. Haban clavado una sbana a la buena de Dios sobre el ventanal de delante. Probablemente para que los habitantes tuvieran intimidad al aplastar latas de cerveza con la frente y tramar toda clase de actos criminales. Ahora o nunca, me dije. La lluvia haba arreciado y el agua corra por el techo del coche y caa por el parabrisas, como si bajara por un canal de desage. Para animarme me pint los labios. Como no sent que eso me diera fuerzas, repas la lnea azul en mis prpados y me apliqu rmel y colorete. Me examine en el espejo retrovisor. Poda ser peor. A continuacin estudi por ltima vez la foto de Dodd. No quera equivocarme de hombre. Met las llaves en el bolso, me tap la cabeza con la capucha de la cazadora y me ape. Llam a la puerta y me di cuenta de que en el fondo deseaba que no hubiese nadie en casa. La lluvia, el barrio y la sombra casita me ponan la carne de gallina. Si nadie abre a la segunda llamada, me dije, considerar que Dios no quiere que capture Dodd y saldr pitando de aqu. Nadie abri a la segunda llamada, pero o que alguien tiraba de la cadena del vter y supe que haba alguien en casa. Golpe la puerta varias veces con el puo. Abran grit a voz en cuello. Entrega de pizzas. Abri un to flaco de cabello oscuro y enmaraado que le llegaba a los hombros. Me sacaba unos cinco centmetros. Iba descalzo y sin camisa, vesta tjanos asquerosamente sucios, sin abotonar y con la bragueta a medio subir. Detrs de l vi una sala mugrienta. Heda a meados de galo. No he pedido ninguna pizza dijo. Es usted Lonnie Dodd? S. A qu viene ese numerito de la pizza? Fue un truco para que abriera la puerta. Un qu? Trabajo para Vincent Plum, el que pag su fianza. No se present usted en el juzgado, y el seor Plum quisiera que concertase otra cita. Coo, no voy a concertar nada. La lluvia caa a raudales de mi cazadora y mi empapaba los tjanos y los zapatos. Es slo cuestin de minutos; estar encantada de llevarlo. Plum no tiene servicio de limusina. Plum slo contrata a dos clases de personas... mujeres con grandes tetas puntiagudas y cazadores de fugitivos rompepelotas. No te lo tomes a mal, adems cuesta saberlo con esa cazadora, pero no parece que tengas grandes tetas puntiagudas. De modo que debes de ser una cazadora de fugitivos rompepelotas. De pronto, me arranc el bolso del hombro y volc el contenido sobre la alfombra marrn, a sus espaldas. El revlver cay con un ruido sordo.

Puedes tener muchos problemas con un arma oculta en este estado. Entrecerr los ojos. Va a cooperar o no? T qu crees? Creo que si es inteligente se pondr una camisa y zapatos y vendr al centro conmigo. Por lo visto no soy tan inteligente. Muy bien. Entonces, devulvame mis cosas y me marchar tranquilamente. Jams haba hablado tan en serio. No voy a devolverte nada. Me parece que estas cosas ahora son mas. Estaba pensando en darle un rodillazo en los huevos cuando me dio un empujn e hizo que cayera de culo en el lodo. Lrgate o te disparar con tu propio revlver de mierda dijo, y cerr la puerta de golpe. Me levant y me limpi las manos en la cazadora. Me costaba creer que me hubiese quedado all, sin hacer nada, mientras l me quitaba el bolso. En qu estara pensando? Estaba pensando en Clarence Sampson, y aqul era Lonnie Dodd. Lonnie Dodd no era un borracho gordo. Debera haber sido ms cuidadosa. Debera haberme mantenido a una distancia prudencial de l. Y debera haber tenido el pulverizador de gas nervioso en la mano, no en el bolso. Tena mucho que aprender para ser una cazadora de fugitivos. Careca de habilidades pero, ms importante an, careca de la actitud apropiada. Ranger haba intentado decrmelo, pero al parecer yo no lo haba entendido. Nunca bajes la guardia me haba aconsejado. Al caminar por la calle, tienes que ver de todo, en todo momento. Cuando vayas tras un NP, tienes que estar preparada para lo peor. En su momento, me haba parecido melodramtico. Ahora me daba cuenta de que era un buen consejo. Regres a grandes zancadas al jeep y me qued all, bufando de rabia, maldicindome a m misma, a Dodd y a E.E. Martn. Aad unos cuantos pensamientos especiales para Ramrez y Morelli y di una patada a un neumtico. Ahora qu? grit bajo la lluvia. Ahora qu vas a hacer, geniecito? Bueno, una cosa era segura: no pensaba marcharme sin Lonnie Dodd esposado en el asiento trasero. En mi opinin, si necesitaba ayuda, tena dos opciones: la polica o Ranger. Si llamaba a la polica quiz me viese en problemas por lo del revlver. Tendra que llamar a Ranger. Cerr los ojos. No quera llamar a Ranger. Quera demostrarle a todo el mundo que era capaz de hacerlo sin ayuda. El orgullo precede a la cada, me dije. No estaba segura de qu significaba, pero sonaba bien. Inspir hondo, gem, me quit la cazadora cubierta de lodo, la sacud, me sent detrs del volante y telefone a Ranger. S dijo. Tengo un problema. Ests desnuda? No, no lo estoy. Qu pena.

Tengo a un NP acorralado en su casa, pero la suerte no me ha acompaado. Quieres ser ms explcita con eso de que la suerte no te ha acompaado? Me quit el bolso y me ech de su casa. Tras un instante de silencio, Ranger dijo: Supongo que no lograste quedarte con el revlver. Pues no. Pero mralo por el buen lado: no estaba cargado. Tienes municiones en el bolso? Algunas balas. Dnde ests ahora? Delante de su casa, en el jeep. E imagino que quieres que vaya all y convenza al tipo de que se comporte como es debido. S. Tienes suerte de que me guste hacer de profesor. Dame la direccin. Se la di y colgu el auricular, asqueada conmigo misma. Haba pertrechado a mi NP y ahora peda a Ranger que arreglara el lo que haba armado. Tendra que despabilar, y rpido. Tendra que aprender a cargar el maldito revlver y a usarlo. Tal vez nunca me atreviera a disparar contra Joe Morelli, pero estaba casi segura de que disparara contra Lonnie Dodd. Observ el reloj en el tablero y esper a Ranger, deseosa de solucionar ese asunto pendiente. Al cabo de diez minutos su Mercedes apareci al final de la calle, elegante y siniestro. Salimos simultneamente de nuestros respectivos coches. Ranger llevaba una gorra de bisbol, tjanos ceidos y camiseta negra. Se abroch el cinturn de nailon negro y la pistolera. El revlver estaba pegado a su pierna con una cinta velero negra. A primera vista poda confundrselo con un miembro de las fuerzas especiales. Se puso un chaleco antibalas. Cmo se llama el NP? Lonnie Dodd. Tienes una foto? Corr hacia el jeep, saqu la foto de Dodd y se la di. Qu ha hecho? Robar un coche. Es su primer delito. Est solo? Que yo sepa, s, pero no lo garantizo. Tiene puerta trasera la casa? No lo s. Vamos a ver. Rodeamos la casa pisando la hierba crecida, con la mirada fija en la puerta principal y en las ventanas, por si se produca algn movimiento. No me haba puesto la cazadora. Me pareca una molestia innecesaria. Toda mi energa se centraba en capturar a Dodd. Estaba calada hasta los huesos y saber que ya no podra mojarme ms no dejaba de ser una tranquilidad. El jardn trasero se pareca al delantero: hierba creci-

da, un columpio oxidado, dos cubos repletos de basura, cuyas tapas abolladas se encontraban en el suelo. Una puerta daba al jardn. Ranger me empuj contra la pared de la casa, para evitar que Dodd nos viera desde la ventana. T qudate aqu y vigila la puerta. Yo voy a la puerta principal. No quiero que te hagas la herona. Si ves a alguien que corre hacia las vas, mantente fuera de su alcance. Entendido? Lamento haberte metido en esto. Es mi culpa tambin. No te tom bastante en serio. Si de veras vas a hacer este trabajo, necesitars a alguien que te ayude a capturar a los fugitivos. Y necesitas una preparacin tcnica. Lo que necesito es un socio. S. Tambin necesitas un socio. Se alej. Rodeo la casa. La lluvia apagaba sus pasos. Contuve el aliento y aguc el odo. Lo o llamar a la puerta e identificarse. Obviamente, hubo una respuesta desde dentro, pero no la capt. Lo que sigui fue un borrn de sonidos y accin a cmara rpida. Advertencias de Ranger de que iba a entrar, la puerta abierta de golpe, muchos gritos. Un solo disparo. La puerta trasera se abri y Lonnie Dodd sali corriendo. No se dirigi hacia las vas del ferrocarril sino a la casa vecina. Slo iba vestido con los tejanos. Corra ciegamente bajo la lluvia, presa del pnico. Un cobertizo me ocultaba parcialmente y pas de largo sin mirar. Vi el brillo plateado del revlver metido en la cintura de su pantaln. Vaya! El desgraciado no se contentaba con haberme humillado, sino que se largaba con mi arma. Cuatrocientos dlares al garete, justo cuando haba decidido aprender a usarla. No iba a dejar que lo hiciera, de ninguna manera. Grit a Ranger y segu a Dodd. No me adelantaba por mucho y yo tena la ventaja de las zapatillas. Resbal en la hierba mojada y pis quien sabe qu porquera. Cay sobre una rodilla, me arroj sobre l y rodamos por el suelo. Apoy todo el peso de mi cuerpo sobre su espalda; eso significa cincuenta y siete kilos bueno, tal vez cincuenta y ocho, pero ni un gramo ms, lo juro, y le costaba respirar. Cog el revlver; no por instinto defensivo, sino por sentido de posesin. Era mi revlver, joder. Me levant y le apunt con l, agarrndolo con las dos manos para reducir el temblor. Ni siquiera se me ocurri comprobar si tena balas. No se mueva! grit. Coo, no se mueva o disparo! Con el rabillo del ojo advert que Ranger se acercaba. Puso la rodilla sobre la espalda de Dodd, lo espos y tir de l para obligarlo a ponerse de pie. El hijo de puta me ha disparado. Puedes creerlo? Lo empuj hacia la calle. Llevo un jodido chaleco antibalas. Crees que me iba a disparar al chaleco? No, claro que no. Es tan mal tirador y est tan cagado de miedo que me dispar en la jodida pierna. Mir la pierna de Ranger y estuve a punto de desmayarme. Adelntate y llama a la polica. Y llama a Al, el del taller, para que venga a buscar mi coche. Seguro que ests bien? Es una herida superficial, nena. No te preocupes. Hice las llamadas, recuper mi bolso y mis artilugios de la casa de Dodd. Tenamos a Dodd atado como

un pavo de Navidad, boca abajo en el lodo, Ranger y yo nos sentamos en la acera a esperar, bajo la lluvia. l no pareca preocupado por su herida. Las haba tenido peores, dijo, pero me di cuenta de que le dola, pues estaba cada vez ms plido. Me cruc de brazos y apret los dientes para que no castaetearan. Por fuera intentaba parecer tan fuerte como Ranger, para ser digna de su confianza. Por dentro no paraba de temblar.

9 PRIMERO llegaron los polis, luego la ambulancia, y, finalmente, Al. Hicimos nuestras declaraciones preliminares, a Ranger se lo llevaron al hospital y yo segu el coche patrulla hasta la comisara. Eran casi las cinco cuando llegu a la oficina de Vinnie. Le ped a Connie que me hiciera dos talones: cincuenta dlares para m y el resto para Ranger. Y si decid quedarme con esos cincuenta pavos fue porque de verdad necesitaba comprarme un contestador automtico. Me mora de ganas de regresar a casa, tomar una ducha, ponerme ropa limpia y seca, e Ingerir una comida decente. Saba que, una vez instalada en mi apartamento, ya no querra salir, de modo que antes de volver, me desvi y fui a Kuntz Appliances, la tienda de Bernie. Lo encontr etiquetando unos despertadores. Cuando entr, alz la mirada. Necesito un contestador automtico dije. Uno que cueste menos de cincuenta dlares. Para entonces, mi blusa y mis tjanos estaban relativamente secos, pero mis zapatillas rezumaban agua. All donde me paraba se formaban charcos con forma de ameba. Bernie disimul caballerosamente este detalle y procedi a ensearme dos modelos de contestadores, ambos a un precio que poda permitirme. Le pregunt cul me recomendaba y segu su consejo. MasterCard? pregunt. Vinnie acaba de darme un taln por cincuenta dlares. Puedo endosrtelo? Claro, no hay problema. A travs de la ventana poda ver la carnicera de Sal, al otro lado de la calle. En realidad, no haba mucho que ver: un aparador lleno de sombras con el nombre del establecimiento en letras negras y doradas y la puerta de cristal con un cartel rojo y azul que rezaba abierto. Me dijiste que Ziggy Kulesza era cliente de Sal,verdad? S. Qu crees que compraba? Quin sabe? En todo caso, no lo vea salir con bolsas repletas de chuletas de cerdo. Me met el contestador debajo de la blusa y sal corriendo hacia mi coche. Mir una vez ms en direccin a la carnicera y arranqu. El trfico era lento debido a la lluvia. El sonido montono del limpiaparabrisas y el reflejo de las luces rojas de frenado estaban produciendo en m un efecto hipntico. Conduca por inercia, a la vez que pasaba revista a los acontecimientos del da y me preocupaba por Ranger. Ver que le disparan a alguien por la tele es una cosa, y otra muy distinta verlo en directo, o casi. Ranger haba insistido en que la herida no era grave, aunque a m me pareca lo contrario.

Tena una revlver y estaba decidida a aprender a usarlo, pero la idea de acribillar un cuerpo me entusiasmaba cada vez menos. Entr en el aparcamiento de mi edificio y encontr un espacio cerca de la puerta principal. Activ la alarma, me ape y sub penosamente hasta mi apartamento. Dej las zapatillas en el recibidor y puse el contestador automtico y el bolso en la encimera de la cocina. Abr una cerveza y llam al hospital para ver cmo segua Ranger. Me dijeron que ya le haban dado el alta. Buena noticia. Me atiborr de galletas de mantequilla de cacahuete, beb otra cerveza y me dirig, exhausta, hacia mi dormitorio. Me desvest, sorprendida de no descubrir mi cuerpo cubierto de moho, me puse unas bragas y el camisn, y me dej caer en la cama.

DESPERT confusa, sin saber por qu, y de inmediato me di cuenta de que sonaba el telfono. Busqu el auricular y mir con los ojos entrecerrados el reloj de la mesilla de noche. Las dos de la madrugada. Alguien ha muerto, me dije. La abuela Mazur o la ta Sophie. O tal vez mi padre, que tena piedras en los riones. Contuve el aliento al contestar, anticipando lo peor. Diga. Silencio al otro lado. O a alguien respirar trabajosamente, ruidos de pelea y un gemido. Desde la distancia me lleg la voz de una mujer. No rogaba. Dios mo, no! Un horrible grito desgarr el aire y me oblig a apartar bruscamente el auricular de la oreja. Sent un escalofro al caer en la cuenta de lo que estaba oyendo. Colgu el auricular con violencia y encend la luz. Me levant y, con paso vacilante, me dirig hacia la cocina. Conect el contestador automtico para que contestara despus del primer timbrazo. La grabacin peda que dejaran el mensaje. Nada ms. No mencionaba mi nombre. Fui al cuarto de bao, me lav los dientes y volv a la cama. El telfono son y o que el contestador se pona en funcionamiento. Me incorpor y escuch. Stephanie susurr quien llamaba. Stephanie. Instintivamente me llev una mano a la boca para reprimir un grito, pero no pude evitar dejar escapar un sonido que era en parte sollozo, en parte jadeo. No debiste colgar, zorra. Te perdiste lo mejor. Tienes que enterarte de lo que puede hacer el campen, para que te entren ganas. Corr a la cocina, pero antes de que consiguiese desconectar el contestador, la mujer habl. Pareca joven. Apenas se le oa. Su voz me lleg entrecortada por el llanto y temblorosa por el esfuerzo de pronunciar las palabras... Estuvo ge... genial dijo, y su voz se quebr. Dios mo, socorro! Me ha herido, me duele muchsimo. La comunicacin se cort y telefone de inmediato a la polica. Les expliqu lo del mensaje en el contestador y les dije que quien haba llamado era Ramrez. Les di la direccin de ste y mi nmero de telfono, por si queran rastrear la llamada. Colgu y recorr el apartamento, comprobando una y otra vez que las puertas y las ventanas estuviesen bien cerradas, y me alegr de haber hecho instalar la cerradura adicio-

nal. El telfono son y el contestador se puso en marcha. Nadie habl, pero en aquel silencio ominoso percib vibraciones de maldad y locura. Estaba all, escuchando, disfrutando con la situacin, tratando de sentir mi miedo. A lo lejos, cre or el dbil llanto de una mujer. Desenchuf el aparato de un tirn, y vomit en el fregadero. Gracias a Dios que existen los trituradores de basuras. Cuando despert ya haba amanecido, y di gracias de que la noche hubiese terminado. Haba dejado de llover. Era demasiado temprano para or el canto de los pjaros. No haba coches en la calle Saint James. El mundo pareca contener el aliento, a la espera de que el sol irrumpiera en el horizonte. Record la llamada telefnica sin necesidad de recurrir a la grabacin del contestador. La buena y sensata de Stephanie quera pedir una orden judicial que prohibiera a Ramrez acercarse a ella. Pero Stephanie, la cazadora de fugitivos nefita, an se preocupaba por la credibilidad y el respeto. No poda pedir ayuda a la polica cada vez que me sintiese amenazada y esperar que me aceptaran como a una igual. Ya tenan constancia de mi llamada denunciando la violacin de aquella pobre mujer. Reflexion acerca de ello y decid dejar las cosas como estaban. Ms tarde telefoneara a Jimmy Alpha. Haba pensado pedir a Ranger que. me llevara a la galera de tiro, pero como estaba recuperndose de una herida de bala, Eddie Gazarra tendra que cargar con la responsabilidad. Volv a mirar el reloj. Gazarra ya deba de estar en la comisara. Marqu el nmero y le dej un recado de que me llamara. Me puse una camiseta, unos shorts elsticos y las zapatillas de jogging. Correr no es una de mis actividades preferidas, pero ya era hora de que tomara el trabajo en serio, y se me antoj que mantenerme en forma me beneficiara. Vamos, me dije para darme nimo. Baj trotando por las escaleras y sal del edificio. Solt un largo suspiro de resignacin y emprend mi ruta de cinco kilmetros, planeada con mucho cuidado para evitar pendientes y pasteleras. El primer kilmetro y medio result difcil, el resto, verdaderamente horroroso. No soy de esas personas que saben mantener el ritmo. No estoy hecha para correr, sino para sentarme al volante de un coche caro y conducir tranquilamente. Sudaba y jadeaba cuando dobl la esquina y vi mi edificio a media manzana. Tan cerca, pero tan lejos. Recorr los ltimos metros como pude, me detuve en la puerta, casi sin aliento, me inclin y esper a que mi vista se aclarara; me senta tan jodidamente saludable que no me aguantaba a m misma. Eddie Gazarra aparc el coche patrulla Junto al bordillo. He recibido tu mensaje... Dios!, ests hecha un asco. He estado corriendo. Tal vez debas ver a un mdico. Tranquilo, lo que ocurre es que tengo la piel muy blanca y se sonroja fcilmente. Te has enterado de lo de Ranger? Con lujo de detalles. Te has convertido en la comidilla, hasta s lo que llevabas puesto cuando entraste con Dodd. Tengo entendido que tu camiseta estaba muy mojada, pero que muy mojada. Cuando empezaste a trabajar como poli, te daba miedo usar el arma?

Casi toda la vida he estado rodeado de armas. Cuando era un cro tena un rifle de aire comprimido y sola ir de caza con mi padre y mi to Walt. Supongo que para m las armas no eran sino otra herramienta. Si decido seguir trabajando para Vinnie, crees que necesitar llevar revlver? Depende de la clase de casos que te d. Si te dedicas nicamente a encontrar a los que no se han presentado en el juzgado, no. Pero si buscas a chiflados, s. Tienes revlver? Un Smith & Wesson del 38. Ranger me dio una clase de unos diez minutos, pero no me siento cmoda. Estaras dispuesto a ser mi entrenador? Vas en serio, verdad? No me queda ms remedio. Eddie asinti con la cabeza. Me he enterado de la llamada que hiciste anoche. Sirvi de algo? Enviaron a alguien, pero cuando lleg, Ramrez estaba solo. Dijo que no te haba telefoneado. No hemos recibido informacin sobre la mujer, pero puedes acusarlo de hostigamiento. Me lo pensar. Lo desped agitando la mano y sub a mi apartamento, busqu una extensin de cable telefnico puse una nueva cinta en el contestador y tom una ducha. Era domingo. Vinnie me haba dado una semana, y la semana se haba acabado. No me importaba. Que le diera el caso a otra persona, pero nada evitara que buscase a Morelli. Si alguien lo capturaba antes que yo, mala suerte. Hasta entonces, quera seguir. Gazarra haba aceptado encontrarse conmigo en la galera de tiro que haba detrs de la armera de Sunny al salir del trabajo, a las cuatro de la tarde. Lo que me daba unas cuantas horas para husmear. Empec por echar un vistazo a la casa de la madre de Morelli, la de su primo y la de varios parientes suyos. Rode el aparcamiento del edificio en que viva y que el Nova todava estaba donde lo haba dejado. Recorr de arriba abajo las calles Stark y Polk. No vi la furgoneta ni nada que indicase la presencia de Morelli. Pas por delante del edificio de Carmen y luego lo rode. El callejn que cortaba la manzana era estrecho y estaba lleno de baches. No haba aparcamiento para los inquilinos. La nica puerta posterior daba al callejn, y al otro lado de ste vi los patios traseros de varas casas adosadas. Aparqu tan cerca como pude de la pared, y aun as apenas quedaba espacio para que pasase un coche. Sal y mir hacia arriba, en un intento por situar el apartamento de Carmen en el segundo piso, y me sorprendi ver dos ventanas chamuscadas y tapadas con madera. Correspondan al apartamento de la seora Santiago. La puerta trasera estaba entreabierta y el olor acre del humo y madera quemada impregnaba el aire. Una persona estaba barriendo el estrecho pasillo que conduca al vestbulo. Unas gotas de agua mugrosa cayeron del umbral y un hombre moreno y bigotudo me mir. Luego ech un vistazo a mi coche y seal la calle con la cabeza. No se puede aparcar aqu. Le di mi tarjeta. Busc a Joe Morelli. Ha violado su libertad bajo fianza.

La ltima vez que lo vi, estaba boca arriba e inconsciente. Vio cmo lo golpearon? No. Llegu despus de la polica. Mi apartamento est en el stano y desde all no se oye nada. Alc la mirada hacia las ventanas chamuscadas. Qu ocurri? Un incendio en el apartamento de los Santiago. El viernes, aunque para ser exactos, dira que ocurri el sbado. Hacia las dos de la madrugada. Gracias a Dios no haba nadie en casa. La seora Santiago estaba en casa de su hija. Haciendo de canguro. Normalmente los cros vienen aqu, pero el viernes ella fue all. Se sabe cmo empez? Pudo ser cualquier cosa. En un edificio como ste las medidas de seguridad no se respetan mucho, sabe? No es que est tan mal, comparado con otros, pero no es precisamente nuevo, me entiende? Alc nuevamente la vista hacia el segundo piso y me pregunt si sera muy difcil arrojar una bomba incendiaria a travs de la ventana del dormitorio de la seora Santiago. No mucho, decid. Y a las dos de la madrugada resultara muy difcil controlar un incendio en el dormitorio de un apartamento de ese tamao. Si hubiese estado en casa, Santiago habra quedado como una tostada. No haba balcones ni escaleras de incendio. Esos apartamentos contaban con una sola salida, la puerta. Aunque no pareca que el testigo desaparecido y Carmen se hubiesen marchado por la puerta. Me volv y mir las oscuras ventanas de las casas al otro lado de la calle y decid que no perdera nada si haca unas pocas preguntas a los que all vivan. Sub al Cherokee, rode la manzana y encontr un lugar para aparcar una calle ms adelante. Llam a las puertas, hice preguntas y ense fotos. Todas las respuestas fueron iguales: no, no reconocan la foto de Morelli, y no, no haban visto nada fuera de lo corriente en la noche del asesinato ni en la del incendio. Lo intent en las casas adosadas que haba justo enfrente del edificio de Carmen y me encontr cara a cara con un anciano que blanda un bate de bisbol. El hombre tena ojos pequeos y brillantes, nariz ganchuda y unas orejas que probablemente lo obligaban a permanecer dentro cuando soplaba el viento. Est practicando con el bate? Nunca se es demasiado precavido. Me identifiqu y le pregunt si haba visto a Morelli. No, nunca lo he visto. Y tengo cosas mejores que hacer que mirar por la malditas ventanas. De todos modos, no podra haber visto nada la noche del asesinato. Estaba oscuro. Cmo diablos iba a ver nada? Hay farolas. A m me parece que la calle est bastante bien iluminada. Esa noche estaban apagadas. Se lo dije a los polis que vinieron. Las malditas luces estaban apagadas. Los cros las rompen a pedradas. S que estaban apagadas porque mir para ver a qu se deba tanto ruido. Con el alboroto de tanto coche patrulla y tanto camin no poda or la tele. La primera vez que mir fue por el motor de uno de esos camiones frigorficos... como los de los supermercados. Maldito camin, estaba aparcado justo detrs de mi casa. Este barrio est convinindose en un infierno. La gente no es nada considerada. Aparcan camiones de reparto en el callejn todo el tiempo, mientras hacen visitas per-

sonales. Deberan prohibirlo. Asent con la cabeza y me alegr de llevar un revlver encima; si llegaba a convertirme en una vieja tan amargada como ese anciano, siempre me quedara la opcin de pegarme un tiro. Crey que lo alentaba, y continu. Lo siguiente fue una furgoneta de la polica, casi del mismo tamao que el camin frigorfico, y tambin ellos dejaron el motor en marcha. Parece que les sobra gasolina. De modo que no vio nada sospechoso... Estaba demasiado oscuro, maldita sea. King Kong podra haber trepado por esa pared y nadie le habra visto. Le agradec su ayuda y regres andando al jeep, Faltaba poco para las doce y haca un calor de muerte. Conduje hasta la tienda de mi primo Roonie, cog un paquete de seis cervezas fras y me dirig hacia la calle Stark. Lula y Jackie seguan en la esquina, como siempre. Sudaban y se balanceaban, insinundose de manera ms bien grosera a los clientes potenciales, Aparqu cerca de ellas, coloqu el paquete de cervezas en el techo del coche y abr un botelln. Lula ech una ojeada a la cerveza. Ests tratando de apartarnos de nuestra esquina, ta? Sonre con picarda. Me caan bastante bien. Me ha parecido que debais de tener sed. Y has acertado dijo Lula. Se acerc lentamente, cogi una cerveza y bebi un largo trago. No se por qu pierdo el tiempo parada aqu. Nadie quiere follar con tanto calor. Jackie la sigui. No deberas hacer eso le advirti a Lula. Tu chulo se enfadar. Para lo que me importa. Maldito gilipollas. No es l quien tiene que achicharrarse bajo el sol en esta esquina. Sabis algo de Morelli? pregunt. No lo he visto respondi Lula. Ni a l ni a su furgoneta. Sabes algo de Carmen? Qu se supone que debo saber? Si est por ah. Lula llevaba un top minsculo que apenas le cubra las tetas. Hizo girar un botelln sobre una de ellas. Me pareci que no servira de nada. Habra necesitado un barril para refrescar una teta tan grande. No he odo nada acerca de Carmen. Un horrible pensamiento pas por mi mente. Sabis si ha estado con Ramrez? Tarde o temprano todas van con Ramrez. T has estado con l? Yo no. Le gustan las tas ms delgadas.

Pero si te lo pidiese, iras con l? Cario, nadie le niega nada a Ramrez. Tengo entendido que maltrata a las mujeres. Muchos hombres maltratan a las mujeres intervino Jackie, A veces les da por ah... A veces estn enfermos repliqu, A veces son monstruos. Tengo entendido que Ramrez es un monstruo. Lula volvi la mirada hacia las ventanas del gimnasio, calle abajo. S contest en voz baja. Es un monstruo. Me da miedo. Una amiga se fue con l y le hizo un tajo muy feo. Un tajo? Con un cuchillo? No. Con un botelln de cerveza. Lo rompi por el cuello y lo us para... ya sabes. Sent que me mareaba y el tiempo pareci detenerse por un instante. Cmo sabes que fue Ramrez? Se sabe, Nadie sabe nada rezong Jackie, La gente debe mantener el pico cerrado. Alguien va a enterarse y entonces sabrs lo que es bueno. Y ser culpa tuya, porque sabes que no tienes que irte de la lengua. Yo no voy a quedarme aqu, no quiero participar en esto. Me voy a mi esquina. Y t deberas imitarme, si sabes lo que te conviene. Si supiera lo que me conviene no estara aqu, dijo Lula, y se alej. ndate con cuidado le grit. Una mujer grande como yo no tiene por qu andarse con cuidado. Si uno de esos cabrones quiere hacerse el gallito conmigo, lo machaco. Nadie se mete con Lula. Met los botellines de cerveza que quedaban en el, coche, me deslic detrs del volante y cerr las puertas con seguro. Puse en marcha el motor y encend el aire acondicionado, con todas las rejillas giradas hacia m para que el fro me diera de lleno en la cara. Vamos Stephanie. Contrlate me dije en voz alta. Pero no poda controlarme. La pena que senta por una mujer a la que ni siquiera conoca pero cuya vida deba de ser un verdadero infierno, hizo que se me formase un nudo en la garganta. Quera alejarme de la calle Stark y no regresar nunca. No quera saber esas cosas, no quera que el terror se apoderara de m en los momentos menos esperados. Cog el volante con fuerza y mir calle abajo en direccin a la ventana del gimnasio. Me estremec de rabia y horror porque Ramrez no haba recibido su castigo y segua libre, libre para mutilar y aterrorizar a otras mujeres. Sal bruscamente del coche, cerr de un portazo y me encamin a grandes zancadas hacia la oficina de Alpha. Sub de dos en dos por los escalones. Pas como una tromba por delante de la secretaria y abr la puerta del despacho de Alpha, con tanta fuerza que golpe contra la pared. Alpha dio un respingo en su silla. Apoy las palmas de la mano sobre el escritorio y me inclin hacia l. Anoche su campen me llam por telfono. Estaba maltratando a una muchacha y quiso que me enterase, para aterrorizarme. S que lo han acusado muchas veces de violacin y que es un psicpata sexual.

Ignoro cmo ha logrado evitar que lo juzguen hasta ahora, pero he venido a decirle que se le ha acabado la suerte. Hablar con la prensa, ir a la Federacin de Boxeo. No haga eso, por favor. Lo arreglar. Le juro que lo arreglar. Har que lo vea un psiquiatra. Hoy mismo! S. Hoy. Se lo prometo. No me lo cre, pero ya haba dicho lo que tena que decir, de modo que sal con la misma expresin de furia con que haba entrado. Una vez en la acera, respir hondo y cruc la calle con una tranquilidad que no senta. Puse el coche en marcha y me alej lentamente, pero con cautela. An era temprano, pero ya no tena energas para continuar con la caza. Conduje hasta mi casa y aparqu, todo ello casi sin darme cuenta de lo que haca. Sub a mi apartamento, me dej caer sobre la cama y me coloqu en posicin de meditacin. Cuando despert ya eran las tres, y me senta mejor. Dormir me haba servido para ocultar en lo ms profundo de mi mente los pensamientos depresivos. Saba que seguan ah, pero al menos ya no me atosigaban. Me prepar un bocadillo de mantequilla de cacahuete. Le di un poquito a Rex y me zamp el resto mientras escuchaba los mensajes que haban dejado en el contestador de Morelli. Un estudio fotogrfico le ofreca una foto gratis si aceptaba posar para ellos. Alguien quera venderle unas bombillas y Charlene llam para hacerle proposiciones obscenas, jade y tuvo un orgasmo increble, o le pis la cola al gato. Por desgracia, tambin se acab la cinta. Mejor. No soportara mucho ms escuchar mensajes como aquellos. Estaba poniendo orden en la cocina cuando son el telfono y el contestador se puso en funcionamiento Me oyes Stephanie? Ests en casa? Hoy te he vi hablar con Lula y Jackie. Te he visto beber cerveza con ellas. Eso no me ha gustado, Stephanie. Has hecho que me sintiese mal. Y me has hecho pensar que ellas te gustan ms que yo. Me he enfadado porque no quieres lo que el campen quiere darte. Puede que te haga un regalo, Stephanie. Puede que te lo deje delante de tu puerta mientras duermes. Te gustara? A todas las mujeres les gustan los regalos. Sobre todo los que da el campen. Ser una sorpresa, Stephanie. Una sorpresa para ti. Con esa promesa retumbando en mis odos, me asegur de tener el revlver y las balas en el bolso y me dirig hacia la armera de Sunny.

LLEGU a las cuatro y esper en el aparcamiento, hasta que Eddie se present a las cuatro y cuarto. Iba de paisano y llevaba su 38 a la cintura. Dnde est tu revlver? Acarici mi bolso. Llevar un arma oculta es un delito grave en Nueva Jersey. Tengo un permiso. Djame verlo.

Saqu el permiso de mi cartera. Este permiso es para portar armas, no para ocultarlas. Ranger me dijo que serva para todo. Ranger ir a visitarte cuando ests en chirona? A veces me parece que se salta la ley. Vas a detenerme? No, pero tendrs que pagar por ello. Media docena de rosquillas? Con media docena de rosquillas se arregla una multa. Esto te costar media docena de cervezas y una pizza. Tenamos que pasar por la armera para llegar a la galera de tiro. Eddie pag el alquiler de sta y compr una caja de balas. Segu su ejemplo. La galera se encontraba directamente detrs de la armera y consista en una estancia del tamao de una bolera pequea, dividida en siete cabinas, en cada una de las cuales haba un estante a la altura del pecho. Unos metros por delante de las cabinas haba unas siluetas blancas con forma de seres humanos asexuados, en los que se vea una diana al nivel del corazn. Segn las normas, nunca se deba apuntar a la persona que se tena al lado. De acuerdo dijo Gazarra, Empecemos por el principio. Tienes un Smith & Wesson 38 Especial. Es un arma de cinco disparos, lo que significa que pertenece a la categora de los revlveres pequeos. Usas balas huecas para causar el mximo de dolor y sufrimiento. Empujas este trasto hacia adelante con el pulgar, el tambor se libera y ests en condiciones de cargar el revlver. Cada bala es un tiro. Cuando el tambor est lleno, lo cierras. Tienes que or un clic. Nunca mantengas el dedo en el gatillo. S algo te sorprendiese, la reaccin natural sera presionar, y podras hacerte un agujero en el pie. Hasta el momento de disparar, mantn el dedo extendido junto al gatillo. Hoy adoptaremos la posicin bsica, con los pies separados, paralelos a los hombros. Todo el peso de tu cuerpo debe descansar sobre la parte delantera de la planta de los pies; coge el revlver con las dos manos, con el pulgar izquierdo sobre el derecho y los brazos estirados. Mira el blanco, alza el revlver y apunta. Alinea la mira con la muesca que hay detrs en el punto que quieras del blanco y dispara. Este revlver es de doble accin. Para disparar puedes presionar el gatillo directamente o antes de hacerlo, amartillar el percutor. Mientras hablaba, haca una demostracin del proceso. Pero no dispar. Liber el tambor, sac las balas, las dej caer sobre el estante, puso el revlver encima de ste y dio un paso atrs. Alguna pregunta? No. Todava no. Me entreg un par de protectores para los odos. Adelante. Mi primer disparo fue de accin simple y dio en el blanco. Dispar unas cuantas descargas de accin simple antes de intentarlo con doble accin. Resultaba ms difcil de controlar, pero no lo hice mal. Transcurrida media hora haba usado todas mis municiones y disparaba de manera errtica de tan cansados que tena los msculos. Cuando voy al gimnasio, normalmente me dedico a los abdominales y a las pier-

nas, porque es all donde se me acumula la grasa. Si quera disparar bien, tendra que reforzar los msculos del torso y de los brazos. Eddie tir de la polea y acerc el blanco. No est mal dijo. Lo hago mejor con la accin simple. Eso es porque eres una chica. Ms te vale no decir esas cosas cuando tenga un revlver en la mano. Antes de marcharme compr una caja de balas y la met en el bolso con el revlver. Conduca un coche robado, y preocuparme por llevar un arma oculta me pareca una exageracin. Te has olvidado de la pizza? dijo Gazarra. Qu hay de tu mujer? Est en una fiesta que dan en honor de una amiga embarazada. Y los nios? Con mi suegra. Y tu dieta? Qu ocurre? Acaso no quieres comprar esa pizza? Lo nico que me distingue de la mendiga de la estacin del ferrocarril son doce dlares y treinta y tres centavos. De acuerdo. Ya la comprar yo. Bueno. Necesito hablar. Tengo problemas.

DIEZ minutos ms tarde nos encontramos en la pizzera de Pinos. Haba varios restaurantes italianos en el barrio, pero en ninguno preparaban las pizzas como en Pinos. Me haban dicho que por las noches la cocina se llenaba de cucarachas del tamao de un gato, pero la pizza era de primera; la pasta, crujiente, la salsa, casera, y cuando la comas la grasa del pepperoni se deslizaba por tu brazo y chorreaba por el codo. Haba una barra y unas cuantas mesas. Por la noche los polis acudan all para relajarse un poco antes de regresar a casa despus del trabajo. A esa hora del da, estaba lleno de hombres que esperaban a que sus pizzas estuviesen listas para llevrselas. Nos sentamos a una mesa y pedimos una jarra de cerveza mientras esperbamos la pizza. En medio de la mesa haba un frasco lleno de guindillas trituradas y otro de queso parmesano rallado. El mantel era de plstico a cuadros rojos y blancos. Las paredes, de paneles laqueados y brillantes, estaba decorada con fotos enmarcadas de personajes famosos, la mayora de ellos italianos. Entre ellos destacaban Frank Sinatra y Benito Ramrez. Y bien, cul es tu problema? Son dos. Primero, Joe Morelli. He topado con l cuatro veces desde que me hice cargo del caso y ni siquiera he estado cerca de capturarlo. Le tienes miedo?

No, pero tengo miedo de usar el revlver. Entonces hazlo como lo hara una dama: rocalo y espsalo. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Resulta complicado rociar con gas nervioso a un hombre que tiene la lengua metida en tu boca. Eso pensaba hacer, pero siempre se mueve ms deprisa que yo. Quieres que te d un consejo? Olvida a Morelli. Eres una principiante y l un profesional. Tiene aos de experiencia. Era un poli listo, y como delincuente probablemente sea an mejor. Esa opcin queda descartada. Quisiera que investigaras un par de coches por m. Apunt el nmero de matrcula de la furgoneta en una servilleta y se la di. A ver si averiguas a quin pertenece. Tambin quisiera saber si Carmen Snchez tiene coche, y, de ser as, si se lo han confiscado. Beb un trago de cerveza, me ech hacia atrs en la silla y disfrut del aire acondicionado y del rumor de las conversaciones. Todas las mesas estaban ocupadas y un montn de gente esperaba en la puerta. A nadie le apeteca cocinar con ese calor. Bueno, y cul es el segundo problema? Si te lo cuento, promteme que no te mostrars preocupado. Dios, ests embarazada! Lo mir, asombrada. Qu te hace pensar eso? Me mir con expresin avergonzada. No lo s. Es lo que Shirley suele decir en estos casos. Gazarra tena cuatro hijos, el mayor, de nueve aos, y el menor, de uno. Todos nios, y todos monstruos. No, no estoy embarazada. Se trata de Ramrez. Le cont todo acerca de l. Debiste denunciarlo. Por qu no llamaste a la polica cuando te maltrat en el gimnasio? Llamara Ranger a la poli si lo maltrataran? No eres Ranger. Cierto, pero, entiendes a qu me refiero? Por qu me cuentas todo esto? Porque si desaparezco de pronto, quiero que sepas por dnde empezar a buscarme. Dios! Si crees que es tan peligroso, deberas conseguir una orden que le prohba acercarse a t. No confo mucho en esa clase de rdenes. Adems, qu voy a decirle al juez? Que Ramrez amenaz con enviarme un regalo? Mira alrededor. Qu ves? Eddie suspir. Fotos de Ramrez, junto al Papa y a Frank Sinatra. Seguro que no me pasar nada. Necesitaba contrselo a alguien, eso es todo. Si vuelve a molestarte, quiero que me telefonees de inmediato. Asent con la cabeza. Cuando ests sola en casa, asegrate de tener el revolver cargado y a mano. Podras usarlo contra Ra-

mrez de ser necesario? No lo s. Creo que s. Los horarios se han vuelto a joder y me toca el turno de da otra vez. Quiero que te encuentres conmigo cada da en la armera de Sunny, a las cuatro y media. Comprar las municiones y pagar el alquiler. La nica manera de sentirte cmodo con un revlver es usndolo.

10 LLEGU a casa a las nueve y, como no tena nada mejor que hacer, decid limpiar el apartamento. No haba mensajes en el contestador ni paquetes sospechosos delante de mi puerta. Di de comer a Rex, pas la aspiradora por la alfombra, fregu el cuarto de bao y encer los pocos muebles que me quedaban. Cuando se hicieron las diez, me asegur una vez ms de que todo estuviese bien cerrado, me duch y me acost. Despert a las siete de la maana. Haba dormido como un lirn y me senta de maravilla. Por fortuna, no haba ningn mensaje en el contestador. Los pjaros trinaban, el sol brillaba y contempl mi reflejo en la tostadora. Me puse unos shorts elsticos y una blusa y prepar caf. Descorr las cortinas de la sala y lanc un suspiro de asombro ante la magnificencia del da. El cielo era de un azul brillante y el aire limpio a causa de la lluvia que haba cado. Sent un poderoso deseo de cantar, algo de Sonrisas y lgrimas, por ejemplo. Entr tarareando en el dormitorio y descorr alegremente la cortina. Lo que vi me dej paralizada. All estaba Lula, atada a la escalera de incendios, colgando igual que una mueca de trapo, con los brazos atados a la barandilla, doblados de manera extraa, la cabeza inclinada sobre el pecho y las piernas separadas, como si estuviese sentada. Estaba desnuda, con la cabeza y las piernas cubiertas de sangre reseca. Le haban echado una sbana por detrs para que no fuese visible desde el aparcamiento. Grit su nombre y trat de abrir el pestillo; mi corazn lata con tal fuerza que se me nubl la vista. Abr la ventana, y a punto estuve de caer sobre la escalera de incendios al tirar de sus ataduras. Lula no se movi ni pronunci palabra, y yo no estaba en condiciones de comprobar si respiraba. Te pondrs bien exclam con voz ronca, y sin poder reprimir un sollozo, susurr: Voy por ayuda. Por favor, no te mueras. Lula, no te mueras! Con torpeza pas por la ventana para llamar una ambulancia, pero tropec con el alfizar y ca al suelo. No sent dolor, slo pavor, y a gatas me dirig hacia el telfono. No recordaba el nmero de urgencias. Estaba tan histrica que no consegua ordenar mis pensamientos. Puls el cero y dije a la operadora que Lula estaba herida en mi escalera de incendios. Evoqu la imagen de Jackie Kennedy trepada al maletero del coche para pedir ayuda para su marido muerto, y romp a llorar. Lloraba por Lula, por Jackie y por m, por todas las vctimas de la violencia. Corr hacia la cocina y cog un cuchillo. Ignoraba cunto tiempo llevaba Lula atada a la barandilla, pero no soportaba verla as ni un segundo ms. Sal de nuevo a la escalera de incendios y cort las cuerdas. Lula cay en mis brazos. Me doblaba en tamao, pero me las ingeni para meter en el apartamento su cuerpo inerte y ensangrentado. Mi instinto me exiga ocultarla y protegerla. O las sirenas a distancia, cada vez

ms cerca, y al cabo de unos instantes la polica llam a mi puerta. No recuerdo haberles abierto, pero lo hice, obviamente. Un polica uniformado me hizo a un lado, me llev a la cocina y me sent en una silla. Lo sigui un enfermero. Qu pas? pregunt el poli. La encontr en la escalera de incendios. Abr las cortinas y all estaba. Me castaeteaban los dientes y mi corazn segua latiendo a toda prisa. Estaba atada, cort las ataduras y la arrastr por la ventana. O a los sanitarios pedir a gritos una camilla. O que apartaban mi cama para tener espacio. Tema preguntar si Lula estaba viva. Respir hondo y cerr las manos con fuerza sobre el regazo, hasta que los nudillos se me pusieron blancos. Lula vive aqu? No. Vivo sola. No s prcticamente nada acerca de ella, ni siquiera su apellido. El telfono son y contest automticamente. Has recibido mi regalo, Stephanie? susurr la voz. Por un instante todo pareci girar alrededor de m, pero me recobr, puls el botn de grabacin y sub el volumen para que todos oyeran. A qu regalo te refieres? Lo sabes muy bien. Vi cmo la encontrabas. Te vi arrastrarla por la ventana. He estado vigilndote. Anoche, mientras dormas, estabas a merced de m, pero quera que vieras a Lula. Quera que vieras lo que les hago a las mujeres, para que supieras lo que te espera. Quiero que pienses en ello, zorra. Quiero que pienses en lo mucho que suplicars y sufrirs. Te gusta maltratar a las mujeres? Comenzaba a recuperar el control sobre mi misma. A veces las mujeres necesitan que las maltrates Decid arriesgarme. Y a Carmen Snchez, tambin la maltrataste? No tanto como voy a maltratarte a ti. Te tengo reservadas cosas especiales. Por qu no lo intentas ahora? No era una bravuconada por mi parte, sino que hablaba en serio. Estaba furiosa. S que ests rodeada de polis, zorra. Voy a pillarte cuando ests sola y no me esperes. Me asegurar de que pasemos un largo rato juntos dijo, y colg el auricular. Jess! exclam el polica. Est rematadamente loco. Sabe quin era? pregunt el enfermero. No, pero lo sospecho. Saqu la cinta del contestador y apunt mi nombre y mi telfono en la etiqueta. Me temblaba tanto la mano que lo que escrib resultaba apenas legible. Un radiotransmisor chisporrote en la sala. O murmullos en mi dormitorio. Las voces ya no eran tan frenticas y la actividad haba decrecido. Me mir en el espejo y me di cuenta de que estaba cubierta con la sangre de Lula. Haba empapado mi blusa y mis shorts y se estaba coagulando en mis manos y en las

plantas de mis pies descalzos. El telfono estaba manchado de sangre, as como el suelo y la encimera de la cocina. El poli y el enfermero se miraron. Quiz debera limpiarse esa sangre dijo el segundo. Qu le parece si toma una ducha, ya mismo? Al dirigirme hacia el cuarto de bao mir a Lula. Se disponan a sacarla. Estaba atada a una camilla, cubierta con una sbana y una manta, y una cnula sala de su brazo. Cmo est? Un poli tir de la camilla. Viva. Para cuando sal del cuarto de bao, los sanitarios se haban marchado. Dos polis se haban quedado, y el que haba hablado conmigo en la cocina conversaba en la sala con uno de paisano. Los dos repasaban unos apuntes. Me vest rpidamente y no me preocup por secarme el cabello. Quera hacer mi declaracin y acabar de una vez. Deseaba ir al hospital a ver a Lula. El poli de paisano se llamaba Dorsey. Ya lo haba visto antes, probablemente en la pizzera de Pinos. Era de estatura y complexin medianas y deba de tener unos cincuenta aos. Iba en mangas de camisa y llevaba pantaln y mocasines baratos. Vi la cinta de mi contestador en el bolsillo de su camisa. Prueba A. Le habl del incidente en el gimnasio, pero no mencion a Morelli, pues quera que creyese que no conoca a la persona que me haba rescatado. Si la polica pensaba que Morelli haba salido de la ciudad, tanto mejor. An tena la esperanza de atraparlo y cobrar mi dinero. Dorsey tom muchas notas y mir al polica uniformado con expresin de complicidad. No pareca sorprendido. Supongo que cuando se lleva mucho tiempo en el cuerpo, ya nada sorprende. Cuando se fueron, desconect la cafetera, ech el cerrojo a la ventana del cuarto de bao, cog mi bolso y me dispuse a salir del apartamento. Saba qu encontrara en el pasillo. Tendra que abrirme paso entre la seora Orbach, el seor Grossman, la seora Feinsmith, el seor Wolesky y Dios saba cuntos ms. Querran que les diera los detalles, y yo no estaba en condiciones de hacerlo. Agach la cabeza, me disculp y me dirig directamente hacia la escalera, a sabiendas de que eso los obligara a detenerse. Sal a toda prisa y corr hacia el Cherokee. Enfil Saint James hasta Oiden y cruc Trenton hasta llegar a la calle Stark. Habra sido ms fcil ir directamente al hospital, pero quera llevarme a Jackie. Descend a toda velocidad por Stark y pas por delante del gimnasio sin mirarlo siquiera de reojo. Para m, Ramrez estaba acabado. Si lograba librarse de la justicia, tendra que vrselas conmigo. De ser necesario le cortara la polla con un cuchillo mellado. Justo en ese momento Jackie sala del Corner Bar, donde supongo que haba desayunado. Fren de golpe, abr la puerta del lado del acompaante, y le dije: Sube! De qu vas? Lula est en el hospital. Ramrez hizo de las suyas con ella. Dios mo! exclam. Tena tanto miedo... Saba que algo no iba bien. Se encuentra muy mal? Sinceramente, no lo s. Acabo de hallarla en mi escalera de incendios. Ramrez la dej atada como un

mensaje para m. Ha perdido el conocimiento. Estaba con ella cuando fue a buscarla. Ella no quera ir, pero a Benito Ramrez nadie le dice que no. Su chulo la habra molido a palos. Pues de todos modos eso es lo que le han hecho. En Hamilton, encontr un espacio para aparcar a una manzana de la entrada de urgencias. Activ la alarma y Jackie y yo nos dirigimos a toda prisa hacia el hospital. Ella deba de pesar unos noventa kilos, y ni siquiera jadeaba cuando abrimos la puerta de doble batiente. Supongo que pasarse el da jodiendo mantiene la gente en forma. Una ambulancia acaba de traer a una mujer llamada, Lula dije a la recepcionista. La recepcionista me mir y luego mir a Jackie, que llevaba unos shorts verde fosforescente que le dejaban la mitad del culo al descubierto, sandalias de goma a juego y un top fucsia, y pregunt: Es pariente suya? Lula no tiene familia aqu. Necesito que alguien rellene los formularios. Supongo que puedo hacerlo yo contest Jackie. Cuando terminamos con los formularios, nos dijeron que nos sentramos y espersemos. Lo hicimos en silencio, hojeamos, sin prestarle atencin, varias revistas manoseadas y observamos, con la misma indiferencia, las tragedias que pasaban por delante de nosotros. Al cabo de media hora pregunt por Lula y me dijeron que estaba en la sala de rayos X. Cunto tiempo estara all? La recepcionista no lo saba. Tardaran, pero un mdico vendra a hablar con nosotras. Se lo expliqu a Jackie. Seguro! dijo con tono de incredulidad. Tena mono de cafena, de modo que dej a Jackie y fui a la cafetera. All, llen una caja de pastelillos y dos cafs grandes y aad dos naranjas, por si Jackie y yo sentamos la necesidad de ingerir algn alimento saludable. Me pareci poco probable, pero se me antoj que era como llevar bragas limpias en el bolso, por si acaso una sufre un accidente de trfico. No se pierde nada con esta preparada. Una hora ms tarde vimos al mdico. Me mir y luego mir a Jackie, que tir hacia abajo de sus shorts en un intento intil de cubrirse los muslos. Es usted pariente suya? pregunt a Jackie. Supongo que s. Cmo se encuentra? El diagnstico es grave, pero hay esperanzas. Ha sufrido un traumatismo craneal y ha perdido mucha sangre debido a las mltiples heridas. En este momento est en el quirfano. Probablemente pase un buen rato antes de que la lleven a su habitacin. Si quieren pueden regresar en un par de horas. No voy a ir a ninguna parte dijo Jackie. Pasaron dos horas, en las que no volvimos a recibir informacin. Nos habamos comido todos los pastelillos y nos vimos obligadas a dar cuenta de las naranjas. No me gusta esto declar Jackie. No me gustan los hospitales ni ninguna institucin pblica. Este maldito lugar huele a judas verdes enlatadas. Has pasado mucho tiempo en instituciones pblicas, eh?

Y que lo digas! No pareci deseosa de aadir detalles y, de todos modos, yo no quera que me los diera. Me remov en mi silla, observ alrededor y vi a Dorsey hablar con la recepcionista; deba de estar interrogndola, pues asenta con la cabeza. La recepcionista seal hacia donde estbamos Jackie y yo, y Dorsey se acerc lentamente. Cmo se encuentra Lula? inquiri, Tienen noticias? Est en ciruga. Se sent a mi lado. Todava no hemos encontrado a Ramrez. Tiene usted idea de dnde puede estar? Le dijo algo interesante antes de que pusiese en marcha la grabacin. Dijo que me haba visto meter a Lula por la ventana, y que saba que haba polis en mi apartamento... Seguro que estaba cerca. Probablemente le telefonease desde un coche. Estuve de acuerdo. Tenga mi tarjeta. Escribi un nmero en el reverso. ste es mi telfono. Si ve a Ramrez, o recibe otra llamada, comunquese conmigo enseguida. Le costar esconderse dije. Se trata de una celebridad local y es fcil de reconocer. Dorsey volvi a guardar su estilogrfica en el bolsillo interior de la americana y vislumbr su pistolera. En esta ciudad hay mucha gente dispuesta a proteger a Benito Ramrez. Ya hemos pasado por esto antes. S, pero nunca tuvieron una grabacin. Cierto. Puede que sea vital. No servir de nada coment Jackie cuando Dorsey se hubo marchado. Ramrez hace lo que quiere. A nadie le importa que golpee a una puta. A nosotras nos importa. Podemos pararlo, podemos lograr que Lula testifique contra l. Ja! No sabes nada de nada. Tras ms de tres horas de espera nos dejaron ver a Lula. No haba recuperado el conocimiento y estaba en la UVI. Limitaron nuestra visita a diez minutos cada una. Le apret la mano y le asegur que se pondra bien. Al acabarse mi tiempo, dije a Jackie que tena una cita, y ella contest que se quedara hasta que Lula abriera los ojos. Llegu a la armera de Sunny media hora antes que Gazarra. Pagu el alquiler, compr una caja de balas y fui a la galera de tiro. Efectu unos cuantos disparos amartillando el percutor y luego me dediqu a practicar en serio. Imagin que el blanco era Ramrez, y apunt a su corazn, sus huevos y su nariz. Gazarra se present a las cuatro y media. Dej caer una nueva caja de balas sobre mi estante y se meti en la cabina contigua a la ma. Para cuando acab con las dos cajas me senta agradablemente relajada y cmoda con el revlver. Cargu el arma y la guard en mi bolso. Le di un golpecito a Gazarra en el hombro y le indiqu que haba terminado. Se meti el Glock en la funda y me sigui. Esperamos a estar en el aparcamiento para hablar.

O tu llamada. Siento no haber podido ir, pero estaba llevando a cabo un operativo. Vi a Dorsey en la comisara. Me ha dicho que te mostraste serena, y que encendiste la grabadora cuando Ramrez te llam. Debiste verme cinco minutos antes. Ni siquiera recordaba el nmero de la polica. Supongo que no aceptaras tomarte unas vacaciones, verdad? No creas que no he pensado en ello. Tienes la pistola en el bolso? Diablos, no! Eso sera quebrantar la ley. Gazarra suspir. Que nadie te la vea, de acuerdo? Y llmame si crees que corres peligro. Puedes quedarte con Shirley y conmigo el tiempo que quieras. Te lo agradezco. He investigado el nmero de matrcula que me diste. Pertenece a un vehculo incautado por estar mal aparcado. Lo confiscaron y nadie ha ido a recuperarlo. Vi a Morelli conducir ese vehculo. Es probable que lo tomara prestado. Ambos sonremos al pensar en Morelli conduciendo un vehculo robado del depsito de coches. Qu hay de Carmen Snchez? Tiene coche? Gazarra sac un papel del bolsillo. ste es el modelo y el nmero de la matrcula. No ha sido confiscado. Hizo una pausa, y aadi: Quieres que te acompae para asegurarnos de que no hay nadie en tu apartamento? No hace falta. La mitad de mis vecinos deben de haber acampado en el pasillo. Lo que realmente me daba miedo era ver la sangre. Saba que al regresar a mi casa tendra que enfrentarme a las horribles consecuencias de la obra de Ramrez. An habra sangre de Lula en el telfono, en las paredes, en la encimera de la cocina y en el suelo. Si ver esa sangre provocaba en m un nuevo ataque de histeria, quera enfrentarme a l a solas, a mi manera. Aparqu y entr sigilosamente en el edificio, sin que nadie me viera. No haba nadie en los pasillos. Todos estaban cenando. Tena el pulverizador en una mano y el revlver metido en la cintura de los shorts. Hice girar la llave y sent un nudo en el estmago. Acaba con ello me dije. Entra de sopetn, mira debajo de la cama por si hay violadores, ponte unos guantes y limpia. En cuanto puse un pie en el apartamento me percat de que haba alguien all. Alguien estaba en la cocina, pues percib el sonido de cacerolas y de que algo se frea en una sartn. Hola grit, con el revlver en la mano. Quin est ah? Morelli sali tranquilamente de la cocina. Soy yo. Puedes guardar ese revlver. Tenemos que hablar. Dios! Qu jodidamente arrogante eres. Se te ha ocurrido que podra haberte disparado? No. No se me haba ocurrido. He estado practicando. Soy bastante buena tiradora.

Pas por mi lado y cerr la puerta con llave. S, apuesto a que eres una maravilla disparando contra esos hombres de cartn. Qu haces en mi apartamento? Estoy preparando la cena dijo al tiempo que entraba en la cocina a continuar con lo que estuviese haciendo. Se rumorea que has tenido un da muy duro. No me lo poda creer. Haba removido cielo y tierra tratando de encontrar a Morelli y ah estaba, en mi apartamento. Hasta me daba la espalda. Poda dispararle en el trasero. No disparars contra un hombre desarmado verdad? dijo, como si me leyera el pensamiento. El estado de Nueva Jersey lo desaprueba. Creme, lo s. De acuerdo, no poda dispararle. Lo rociara con mi gas nervioso y dejara sus neurotransmisores fuera de combate, Morelli ech setas frescas en la sartn y sigui cocinando. El aroma era delicioso. Estaba removiendo pimientos verdes, cebolla y setas. A medida que la saliva se me acumulaba en la boca, mis instintos asesinos se debilitaban. Decid aplazar mi decisin de rociarlo con gas y me dije que deba escucharlo, pero la verdad es que mis motivos no eran tan dignos, ni mucho menos. Estaba hambrienta y deprimida, y le tena mucho ms miedo a Ramrez que a Joe Morelli. De hecho, y por extrao que parezca, la presencia de Morelli en mi apartamento haca que me sintiese segura. S, primero cenara y luego lo rociara con el gas. Se volvi y me mir. Quieres hablar de ello? Ramrez ha estado a punto de matar a Lula; la dej colgada en mi escalera de incendios. Ese tipo es como un hongo que se alimenta del miedo. Lo has visto en el cuadriltero? Sus admiradores lo adoran porque llega hasta el lmite si el arbitro no interviene. Juega con sus contrincantes. Le encanta machacarlos, verlos sangrar. Y mientras castiga a su vctima, habla con ella con esa voz suave que tiene, le explica que an le esperan cosas peores, le dice que slo se detendr cuando le ruegue que lo noquee. Es igual con las mujeres. Le gusta verlas retorcerse de miedo y dolor. Le gusta dejar su marca. Arroj el bolso sobre la encimera. Lo s. Le encanta mutilar, y que le imploren clemencia. De hecho, podra decirse que le obsesiona. Morelli redujo la intensidad del fuego. Estoy tratando de asustarte, pero creo que no funciona. Ya no temo a nada, al menos por hoy. Tal vez maana... Mir alrededor y advert que no haba rastros de sangre. Limpiaste la cocina? La cocina y el dormitorio. En cuanto a la alfombra, tendrs que llamar a un profesional. Gracias. No me haca ninguna gracia volver a ver sangre. Fue muy desagradable, verdad? S. La haba golpeado tanto que tena el rostro irreconocible, y sangraba... por todas partes. No pude evitar que se me quebrase la voz. Baj la mirada y exclam: Mierda! En la nevera hay vino. Qu te parece si dejas ese revlver y sirves un par de copas? Por qu te comportas tan bien conmigo?

Porque te necesito. Estupendo! No es lo que ests pensando. No estaba pensando en eso. Slo he dicho estupendo. Qu ests preparando? Filetes. Los met en el horno en el momento en que aparcabas. Escanci el vino y me dio una copa. Vives como una espartana. Perd mi trabajo y no consigo otro. He tenido que vender los muebles para sobrevivir. Por eso decidiste trabajar para Vinnie? No tena muchas opciones. As que slo quieres capturarme por el dinero, no es nada personal. Al principio no lo era. Se mova por mi cocina como si hubiese vivido all toda la vida. Puso unos platos en la encimera y sac un cuenco de ensalada de la nevera. Debera haber sentido que invada mi territorio, que me dominaba, pero en realidad me result consolador. Ech un filete en cada plato, los cubri con pimientos y cebollas y aadi una patata asada envuelta en papel de aluminio. Sac el alio para la ensalada, crema agria para las patatas y salsa para el filete, apag el horno y se sec las manos en la toalla de la cocina. Por qu lo es ahora? Has olvidado que me encadenaste a la barra de la cortina? Por no mencionar que me obligaste a buscar mis llaves en un contenedor de basura. Cada vez que te encuentro haces todo lo posible por humillarme. No eran tus llaves sino las mas. Bebi un sorbo de vino y nuestras miradas se encontraron. Robaste mi coche. Tena un plan. Pensabas pillarme cuando quisiera recuperarlo, no? Algo as. Llev su plato a la mesa. Me he enterado de que hay trabajo para maquilladoras en Macys. Te pareces a mi madre. Morelli sonri con picarda y cort su filete. Yo estaba agotada y el vino y la buena comida me haban dulcificado. Comimos sentados a la mesa, frente a frente, como una pareja que lleva mucho tiempo casada. Limpi mi plato y empuj mi silla hacia atrs. Qu necesitas de m? pregunt. Cooperacin. A cambio me asegurar de que te paguen tu comisin. Adelante, te escucho. Carmen Snchez era informante de la poli. Una noche estaba yo en casa, mirando la tele, y recib una llamada suya pidindome ayuda. Deca que la haban violado y golpeado, que necesitaba dinero y un lugar donde ocultarse. A cambio me dara algo importante. Cuando llegu al apartamento, Ziggy Kulesza abri la puerta; no vi a Carmen por ninguna parte. Otro tipo, al que conocen como el testigo desaparecido,

sali del dormitorio, me reconoci de quin sabe dnde, y se dej llevar por el pnico. Este to es poli, le dijo a Ziggy. No puedo creer que hayas abierto la puerta a un maldito poli. Ziggy me apunt con una pistola. Yo reaccion y le dispar casi a quemarropa. Despus me encontr mirando el techo. El segundo tipo se haba largado. Carmen tambin se haba largado, y la pistola de Ziggy haba desaparecido. Cmo pudo errar el tiro disparando de tan cerca? Y, si err el tiro, dnde est la bala? La nica explicacin es que la pistola fall. Y ahora quieres encontrar a Carmen para que apoye tu versin de los hechos. No creo que Carmen apoye a nadie. Creo que Ramrez le dio una paliza y envi a Ziggy y su amiguete a cargrsela. Ziggy haca el trabajo sucio de Ramrez. Cuando ests en la calle como yo, oyes cosas. A Ramrez le gusta castigar a las mujeres. Se sabe que algunas que han sido vistas en su compaa han desaparecido. Creo que pierde la cabeza y las mata, o puede que las maltrate tanto que tiene que mandar a alguien a acabar con ellas para que la poli no se entere. Entonces el cuerpo desaparece. Si no hay cuerpo, no hay crimen. Creo que cuando llegu Carmen estaba muerta en el dormitorio. Por eso Ziggy se dej llevar por el pnico. Slo hay una puerta coment. Y nadie la vio salir... ni viva ni muerta. En el dormitorio hay una ventana que da al callejn. Crees que la arrojaron por la ventana? Morelli llev su plato a la cocina y prepar caf. Estoy buscando al tipo que me reconoci. Ziggy solt la pistola al caer, la vi deslizarse haca un lado. Probablemente cuando me pegaron por detrs, el compaero de Ziggy cogi el arma, entr silenciosamente en el dormitorio, ech a Carmen por la ventana y la sigui. He ido all. Hay demasiada distancia hasta el suelo. Morelli se encogi de hombros. Tal vez se confundiese entre la gente que nos rodeaba a Ziggy y a m; luego se escabull por la puerta trasera, cogi a Carmen y se larg. Ahora hblame de la parte en que me dan los diez mil dlares. Si me ayudas a probar que dispar contra Kulesza en defensa propia, dejar que me entregues. Me estoy muriendo de ganas de saber cmo voy a hacerlo. El nico vnculo que tengo con el testigo desaparecido es Ramrez. Lo he estado vigilando, sin resultado. Por desgracia, cada vez puedo moverme menos. Me he cobrado casi todos los favores. ltimamente he pasado ms tiempo escondido que investigando. Tengo la impresin de que se me acaban el tiempo y las ideas. Eres la nica persona de quien nadie sospechara que me est ayudando. Por qu iba a ayudarte? Por qu no aprovecho la oportunidad y te entrego? Porque soy inocente. se no es mi problema sino el tuyo. Fue una respuesta dura y no del todo cierta. La verdad es que empezaba a ablandarme. Entonces te ofrezco algo ms. Mientras me ayudas a encontrar a mi testigo, te proteger de Ramrez. Estuve a punto de replicar que no necesitaba proteccin, pero era absurdo. Necesitaba toda la proteccin

posible. Qu ocurrir cuando Dorsey detenga a Ramrez y ya no necesite tu proteccin? Ramrez saldr en libertad bajo fianza y tendr muchas ms ganas de pillarte. Cuenta con amigos poderosos. Y cmo vas a protegerme? Vigilar tu cuerpo, cario. Ni pienses que vas a dormir en mi apartamento. Dormir en la furgoneta. Maana pondr micrfonos. Y qu hay de esta noche? Eso depende de ti. Lo ms probable es que no te ocurra nada. Creo que Ramrez quiere jugar un poco contigo. Para l es como un combate. Querr llegar a los diez asaltos. Estuve de acuerdo. Ramrez habra podido meterse por mi ventana cuando se le hubiese antojado, pero prefera esperar. Aunque quisiera ayudarte, no sabra por dnde empezar. Qu puedo hacer que no hayas hecho ya? A estas horas el testigo tal vez est en Argentina. El testigo no est en Argentina. Est por ah, matando a todos los que puedan reconocerlo. Ha asesinado a dos vecinos de Carmen e intent, sin suerte, matar a otro. Yo tambin estoy en su lista, pero no puede encontrarme mientras me oculto, y si me dejo ver para que l se descubra, la polica me pillar. De pronto, ca en la cuenta. Quieres usarme como cebo dije. Quieres ponerme frente a las narices de Ramrez y esperas que le saque informacin mientras me tortura. Santo Dios, Morelli!, s que ests cabreado porque te atropell con el Buick, pero no te parece que eso es llevar la venganza demasiado lejos? No es una venganza. La verdad es que... me caes bien. Esboz una sonrisa seductora. En otras circunstancias, hasta podra tratar de enderezar tus entuertos. Estupendo. Veo que cuando esto acabe tendremos que hacer algo con esa vena cnica que has adquirido. Ests pidindome que arriesgue mi vida para salvarte el culo. Tu vida ya corre peligro. Est acechndote un to enorme que viola y mutila a las mujeres. Si encontramos a mi testigo, lo vincularemos a Ramrez y, con suerte, haremos que los encierren de por vida. Tena razn. Pondr micrfonos ocultos en tu pasillo y en tu dormitorio, as oir todo lo que ocurre en tu apartamento, a excepcin del cuarto de bao. Si cierras la puerta del cuarto de bao, probablemente no te oir. Cuando salgas esconderemos un micrfono debajo tu blusa y te seguir. Respir hondo. Y dejars que me paguen la comisin cuando encontremos al testigo desaparecido? S. Has dicho que Carmen era informante. Sobre qu informaba? Venda toda la informacin que le llegaba, sobre todo la relacionada con camellos y pandilleros. Ignoro

qu tena para m cuando llam. Nunca me enter. Pandilleros? Mafiosos jamaicanos. Striker, la banda ms importante, tiene su base en Filadelfia. Toda la droga con que se trafica en Trenton pasa por sus manos. Traen ms mierda de la que pueden vender y no sabemos cmo la meten. Este verano doce personas murieron por sobredosis de herona. Hay tanta que los camellos ni siquiera se preocupan por contarla. Crees que Carmen tena informacin sobre Striker? Morelli me mir fijamente por unos segundos. No respondi finalmente. Creo que iba a decirme algo acerca de Ramrez. Probablemente se enter de algo cuando estaba con l.

11 A LAS siete de la maana son el telfono y el contestador tom la llamada, reconoc la voz de Morelli. Despierta, puetera. Estar en tu puerta en diez minutos. Prepara el caf. Prepar el caf, me lav los dientes y me puse unos shorts elsticos y una camiseta. Morelli lleg con cinco minutos de antelacin. Traa una caja de herramientas; en el bolsillo de su camisa de manga corta llevaba bordada las palabras Longs Service. Qu es Long's Service? Ni idea. Ya veo. Un disfraz. Dej sus gafas de sol sobre la encimera y se sirvi una taza de caf. La gente no suele fijarse en el nombre de los talleres de reparacin. Slo recuerdan el color del uniforme. Y si lo haces bien, con uniforme puedes entrar en casi todos los edificios. Me serv caf y marqu el nmero del hospital para que me informaran sobre el estado de Lula. Me dijeron que su situacin era estacionaria y que la haban sacado de la UVI. Tendrs que hablar con ella observ Morelli. Asegrate de que lo acuse. Ayer detuvieron a Ramrez por abuso sexual. Ya ha salido. Pag su fianza. Morelli pos su taza en la encimera, abri la caja de herramientas y sac un pequeo destornillador y dos enchufes. Parecen enchufes normales, pero tienen un micrfono incorporado. Me gusta este sistema porque no hace falta reemplazar las pilas. Se alimentan de tu electricidad. Son muy fiables. Desmont el enchufe en el vestbulo, sac los cables y los manipul con alicates de punta de goma. Desde la camioneta puedo escuchar y grabar. Si Ramrez entra o se presenta delante de tu puerta, tendrs que dejarte guiar por el instinto. Si crees que puedes conversar con l y sacarle informacin sin ponerte en peligro, deberas intentarlo. Acab en el vestbulo y fue al dormitorio, donde repiti el procedimiento. Recuerda dos cosas. Si enciendes la radio no me enterar de lo que est ocurriendo aqu. Y s tengo que entrar, probablemente lo haga por la ventana de tu dormitorio, de modo que deja las cortinas cerradas

para cubrirme. Crees que puede llegar a eso? Espero que no. Trata de que Ramrez te hable por telfono y acurdate de grabar todo lo que te diga. Guard el destornillador en la caja y sac un rollo de cinta adhesiva y una cajita del tamao de un paquete de chicles. ste es un transmisor corporal en miniatura. Tiene pilas de litio de nueve voltios, lo que te proporciona quince horas de uso. Tiene un micrfono externo, que pesa ciento setenta gramos y cuesta unos mil cien dlares. No lo pierdas, y qutatelo antes ducharte. Puede que Ramrez se porte bien, ahora que lo acusado de abusos sexuales. No creo que sepa distinguir el bien del mal. Cul es el plan del da? Me parece buena idea que regreses a la calle Stark. Ahora que no necesitas volverme loco, puedes dedicarte a volver loco a Ramrez. Oblgalo a actuar de nuevo. Y dale con la calle Stark! Qu se suponer que debo hacer all? Pasearte y parecer sexy, hacer preguntas molestas, irritar a todo el mundo; todas esas cosas que se te dan tan bien. Conoces a Jimmy Alpha? Todos conocen a Jimmy Alpha. Qu opinas de l? Me produce sentimientos contradictorios respondi Morelli. Siempre se ha portado bien conmigo, y antes crea que era un manager fantstico. Consigui para Ramrez buenos entrenadores, los combates adecuados... Se sirvi otra taza de caf, Los tipos como Jimmy Alpha se pasan la vida soando con tener a alguien del calibre de Ramrez. La mayora ni siquiera se acerca. Ser el manager de Ramrez es como ganar el gordo de la lotera... slo que mejor, porque con Ramrez seguir ganando. Esa bestia es como una mina de oro. Por desgracia, tambin es un jodido chiflado, y Alpha se encuentra entre la espada y la pared. Eso pens tambin. Supongo que cuando se tiene un billete ganador como Ramrez, se tiende a hacer la vista gorda respecto de ciertos... defectos. Sobre todo ahora que empiezan a ganar en serio. Alpha lleva la carrera de Ramrez desde que era poco ms que un cro. Ahora Ramrez posee el ttulo y ha firmado un contrato por los derechos televisivos. Para Alpha eso representa varios millones de dlares. As que ya no tienes tan buena opinin de Alpha. Creo que Alpha es criminalmente irresponsable. Morelli mir su reloj. Ramrez se entrena a primera hora de la maana, luego desayuna en la cafetera que hay frente al gimnasio. Despus de eso, sigue entrenndose hasta las cuatro, ms o menos. Son muchas horas de entrenamiento. Es una farsa. Si tuviese que enfrentarse a un boxeador mnimamente bueno, tendra problemas. Sus ltimos contrincantes fueron perdedores escogidos a posta. En tres semanas volver a enfrentarse a otro

intil. Despus de eso entrenar en serio para su combate con Lionel Reesey. Sabes mucho de boxeo. El boxeo es el deporte ms extraordinario que existe. Hombre contra hombre. El combate primitivo. Es como el sexo... te pone en contacto con la bestia. Sacud la cabeza con expresin de contrariedad. Morelli cogi una naranja del frutero de la encimera. Ests cabreada porque no recuerdas la ltima vez que viste a la bestia. La veo demasiado a menudo, gracias. Cario, s que nunca ves a la bestia. He hecho averiguaciones. No tienes vida social. Ah s? Pues sabes lo que te digo?, que puedes meterte la vida social por el culo. Sonri maliciosamente. Me encanta verte enfadada. Cuando quieras desatar a la bestia, avsame. Puede que no entregase a aquel cabroncete a la polica, pero lo rociara con gas y me divertira viendo cmo perda el conocimiento y vomitaba. Tengo que largarme dijo. Uno de tus vecinos me ha visto entrar. No quiero manchar tu reputacin quedndome demasiado tiempo. Deberas ir a la calle Stark hacia el medioda y pasearte por all durante un par de horas. Lleva el transmisor. Estar vigilando y a la escucha. Tena toda la maana libre, de modo que sal a correr. No me result ms fcil, pero al menos Eddie Gazarra no se presento para decirme que pareca un cadver recalentado. Desayun, tom una larga ducha e hice planes sobre cmo gastar el dinero que me daran por Morelli. Me puse unas sandalias de correas, una minifalda negra muy ceida y un top elstico rojo, de escote muy ancho y que, dado el tamao de mi sostn, mostraba tanto pecho como era posible. Me ech un montn de espuma y laca en el cabello, dibuj una lnea azul en mis prpados, me apliqu rmel en las pestaas, me pint los labios de un rojo chilln, y me puse los pendientes ms grandes que tena. Tras pintarme las uas a juego con los labios, me examin en el espejo. Luca como una prostituta en toda la regla. Y de las buenas! Eran las once. Un poco temprano, pero quera acabar con eso de pavonearme por ah para ir a ver a Lula. Despus, ira a hacer prcticas de tiro, y por fin regresara a casa a esperar a que sonase el telfono. Aparqu a una manzana del gimnasio y ech a andar calle abajo con el bolso colgado del hombro y la mano alrededor del Sure Guard. Me haba dado cuenta de que el transmisor se vea debajo del top elstico, de modo que me lo haba metido en las braguitas. Cuando Morelli lo supiese se morira de envidia. La furgoneta estaba aparcada casi enfrente del gimnasio. Jackie se encontraba entre la furgoneta y yo. Pareca ms cabreada que de costumbre. Cmo est Lula? pregunt. La has visto hoy? No permiten visitas por la maana. De todos modos, no tengo tiempo para verla. He de ganarme la vida, sabes? He telefoneado al hospital y me han dicho que su estado de salud es estacionario. Aja. Eso significa que la metieron en una habitacin normal. Tiene que quedarse, porque por dentro an sangra, pero creo que va a curarse.

Tiene un lugar seguro donde quedarse cuando salga? No habr ningn lugar seguro para ella si no espabila. Le dir a la poli que quien la raj fue un blanco cabrn. Mir calle abajo, en direccin a la furgoneta, y por telepata me lleg el gruido exasperado de Morelli. Alguien tiene que pararle los pes a Ramrez. Pues no ser Lula quien lo haga. Adems, acaso imaginas que creern a una testigo como ella, que no es ms que una puta? Dirn que se lo busc y que probablemente la moli a palos su chulo y la dej all para que la vieras. Hasta puede que digan que has ido de putas y que es una leccin por haberte marchado sin pagar. Has visto a Ramrez? Est en el gimnasio? No lo s. Jams veo a Ramrez. Para m, es el hombre invisible. No esperaba otra cosa de ella. Y tal vez tuviera acertada en lo que a la credibilidad de Lula se refera. Ramrez contratara al mejor abogado y ni siquiera tendra que molestarse buscando el modo de desacreditarla. Segu caminando calle abajo. Alguien ha visto a Carmen Snchez? pregunt. Es cierto que estaba con Benito Ramrez la noche en que dispararon contra Ziggy Kulesza? Nadie la haba visto. Nadie saba nada de ella ni de Ramrez. Me exhib durante otra hora y remat la tarea al cruzar la calle e ir a contarle mis penas a Jimmy Alpha. Esta vez no irrump como una tromba. Aguarde pacientemente a que su secretaria me anunciara. No pareci sorprendido. Lo ms probable era que hubiese estado observndome por la ventana. Tena ojeras, de las que se forman tras muchas noches de insomnio y demasiados problemas sin solucin. Me detuve delante de su escritorio y por un minuto nos miramos en silencio. Sabe lo que le ha ocurrido a Lula? pregunt. Alpha asinti con la cabeza. Casi la mat, Jimmy prosegu. La apual, la golpe y la dej atada en mi escalera de incendios. Luego me llam y me pregunt si haba recibido su regalo, y me dijo que tenia reservado para m algo mucho peor. Ahora, Alpha neg con la cabeza. He hablado con l dijo. Benito reconoce que ha estado con Lula y que quiz se puso un poco violento, pero eso es todo. Dice que alguien debi de pillarla despus de l. Dice que alguien quiere que parezca el malo de la pelcula. Habl con l por telfono. S lo que o. Lo tengo grabado. Jura que no era l. Y le cree? S que es muy machista y que a veces se propasa con las mujeres. Le obsesiona que lo respeten. Pero no lo imagino colgando a una mujer de una escalera de incendios. No lo imagino haciendo esa llamada. S que no es ningn Einstein, pero no creo que sea tan burro. No es burro, Jimmy. Est enfermo. Ha hecho cosas horribles.

Alpha se mes los cabellos. No lo s. Puede que tengas razn. Mira, hazme un favor y mantente alejada de la calle Stark por un tiempo. La poli va a investigar lo que le pas a Lula. Si descubren que el culpable es Benito, tendr que aceptarlo. Entretanto, tengo que ocuparme de que se prepare para el prximo combate. En tres semanas va a enfrentarse a Tommy Clark. Clark no es realmente una amenaza, pero estas cosas tienen que tomarse en serio. Los seguidores compran entradas y se merecen un combate de verdad. Temo que si Benito te ve por aqu se ponga... nervioso, sabes? Ya me cuesta bastante lograr que se entrene... En el despacho haba aire acondicionado, pero aun as Alpha sudaba a mares. En su lugar, yo tambin me pondra a sudar. Estaba viendo cmo su sueo se converta en pesadilla y no tena agallas para enfrentarse a ello. Le dije que tena trabajo que hacer y que no poda alejarme de la calle Stark. Sal y baj por el nico tramo de escaleras. Me sent en el ltimo peldao y habl con mi entrepierna. Joder! Eso s que fue deprimente. Al otro lado de la calle, Morelli escuchaba. Yo no tena ni idea de lo que estara pensando.

A LAS diez y media de esa noche, Morelli llam a mi puerta. Traa media docena de cervezas, una pizza y un televisor porttil bajo el brazo. No vesta uniforme, sino tjanos y una camiseta azul marino. Otro da en esa furgoneta y puede que prefiera a la crcel. Es una pizza de Pinos? Es que hay otras? Cmo la has conseguido? Pinos hace entregas a delincuentes. Mir alrededor, Dnde est el enchufe para el cable? En la sala. Enchuf la tele, dej la pizza y las cervezas en el suelo y puls el mando. Has recibido alguna llamada? Nada. Abri una cerveza. Es demasiado temprano. Ramrez trabaja mejor de noche. He hablado con Lula. No quiere presentar ninguna denuncia. Menuda sorpresa! Me sent en el suelo, al lado de la pizza. Oste mi conversacin con Jimmy Alpha? S, la o. Qu se supone que era ese disfraz que llevabas? Es mi disfraz de mujerzuela. Quera acelerar las cosas. Dios! Varios tos se subieron a la acera. Dnde te pusiste el micrfono? No lo llevabas debajo de ese top, pues se habra visto hasta la cinta adhesiva. Me lo puse debajo de las bragas.

Joder! Cuando me lo devuelvas mandar que lo recubran de bronce. Abr una cerveza y cog un trozo de pizza. Qu piensas de Alpha? Crees que podran obligarlo a declarar contra Ramrez? Morelli fue cambiando de canal hasta que descubri que en uno echaban un partido de bisbol. Depende de cunto sepa. Si tiene la cabeza enterrada, no aceptar la dura realidad. Dorsey fue a verlo despus de que te marchases y le sac menos informacin que t. Tienes micrfonos ocultos en el despacho de Alpha? No. Lo s por lo que he odo en Pinos. Quedaba un trozo de pizza, y ambos lo miramos. Se te ir directamente a las caderas dijo Morelli. Tena razn, pero aun as lo cog. Poco despus de la una, ech a Morelli de mi apartamento y me acost. Dorm a pierna suelta. Por la maana no haba mensajes en el contestador. Estaba a punto de preparar caf cuando o que en el aparcamiento comenzaba a sonar la alarma del Cherokee. Cog las llaves y baj por las escaleras a toda prisa. Cuando llegu, la puerta del conductor estaba abierta y la alarma an sonaba. La desactiv y volv a activarla, cerr la puerta con llave y regres a mi apartamento. Encontr a Morelli en la cocina. Advert que haca un esfuerzo sobrehumano por mantener la calma. No quera que robaran tu coche, de modo que mand instalar una alarma dije. No te preocupaba que lo robara cualquiera, sino yo. Mandaste instalar una jodida alarma en mi jodido coche para que no te lo mangara! Y funcion. Qu hacas en nuestro coche? No es nuestro coche. Es mi coche. Te dejo que lo conduzcas. Iba a buscar el desayuno. Por qu no utilizaste la furgoneta? Porque quiero conducir mi coche. Juro que cuando se acabe todo este lo me ir a vivir a Alaska. No me importa los sacrificios que tenga que hacer, porque si me quedo voy a retorcerte el pescuezo y me condenarn por homicidio premeditado. Dios, Morelli! Ni que tuvieras estrs premenstrual. Tienes que aprender a tomarte las cosas con ms calma. No es ms que una alarma. Deberas agradecrmelo. La instal con m propio dinero. Claro! En qu estara pensando? ltimamente ests sometido a mucha presin. Alguien llam a la puerta y ambos nos sobresaltamos. Morelli lleg antes que yo a la mirilla. Retrocedi un par de pasos y tir de m. Es Morty Beyers. No puede detenerte dije. Eres mo y no pienso compartirte. Morelli hizo una mueca. Estar debajo de la cama por si me necesitas. Me dirig hacia la puerta y mir. Nunca antes haba visto a Morty Beyers, pero pareca que a ese to aca-

baban de operarlo de urgencia de apendicitis. Tendra poco menos de cuarenta aos; era gordo, de tez cenicienta y hombros encorvados; se apretaba el vientre con una mano y unos mechones de cabello rubio y ralo le cubran parcialmente la calva. Sudaba a chorros. Abr la puerta. Morty Beyers se present al tiempo que tenda la mano. Y usted debe de ser Stephanie Plum. No se supone que est en el hospital? Cuando explota el apndice apenas te dejan quedarte unas horas. He vuelto al trabajo. Segn dicen, estoy como nuevo. No lo pareca. Se dira ms bien que haba topado con Drcula en las escaleras. Todava le duele la panza? Slo cuando me enderezo. Qu puedo hacer por usted? Vinnie me ha dicho que usted tiene mis NP y he pensado que, ahora que me siento bien... Quiere que le devuelva sus expedientes. S. Oiga, lamento que no le haya ido bien. No fracas del todo. Pill a dos. Beyers insisti con la cabeza. No tuvo suerte con Morelli, verdad? As es. S que le sonar extrao, pero me ha parecido ver su coche en el aparcamiento. Se lo rob. Pens que si lo obligaba a recuperarlo, lo pillara. Se lo rob? Joder! Fantstico. Se apoy contra la pared y se llev una mano a la ingle. Quiere sentarse un momento? Le apetece un vaso de agua? No, estoy bien. Tengo que trabajar. Slo quiero las fotos y lo dems. Me dirig corriendo hacia la cocina, cog los expedientes y regres a toda prisa a la puerta. Aqu lo tiene. Estupendo. Se meti las carpetas bajo el brazo Entonces, va a quedarse con el coche por un tiempo? No estoy segura. Si llega a encontrar a Morelli caminando por la calle, lo entregara? S. Sonri. En su lugar, yo hara lo mismo. No me rendira slo porque se me acab la semana. Entre nosotros, le pagara a cualquiera que entregase a Morelli. Bueno, me voy. Gracias. Cudese. S. Bajar por el ascensor. Cerr la puerta, corr el pestillo y puse la cadena. Cuando me volv, Morelli se encontraba en la puerta del dormitorio. Crees que saba que estabas aqu?

De haberlo sabido, estara apuntndome con su pistola. No lo subestimes. No es tan estpido como parece. Y no es tan buen tipo como quiere hacerte creer. Fue poli. Lo echaron por pedir favores a putas y chaperos. Lo llambamos Morty el Topo, porque la meta en lo que fuera. Apuesto a que l y Vinnie se llevan de maravilla. Me acerqu a la ventana y mir hacia el aparcamiento. Beyers examinaba el coche de Morelli a travs de las ventanillas. Trat de abrir la puerta del conductor y la del maletero. Escribi algo en la carpeta, se enderez ligeramente y mir alrededor. La furgoneta le llam la atencin. Se dirigi hacia ella lentamente, presion la nariz contra las ventanillas para mirar dentro, se subi con esfuerzo sobre el parachoques delantero y mir por el parabrisas. Dio unos pasos atrs y contempl las antenas por un instante. Apunt el nmero de la matrcula. Se volvi y mir hacia mi edificio. Yo di un salto hacia atrs. Cinco minutos ms tarde, llamaban otra vez a la puerta. Me preguntaba sobre esa furgoneta que est en el aparcamiento coment Beyers. Se ha fijado en ella? La azul con las antenas? S. Conoce al propietario? No, pero lleva unos das all. Cerr la puerta con llave y cerrojos y observ a Beyers por la mirilla. Permaneci pensativo un un momento, y llamo a la puerta del seor Wolesky. Le ense foto de Morelli y le hizo unas preguntas. Le dio las gracias, le entreg su tarjeta y se march. Regres a la ventana, pero Beyers ya no apareci en el aparcamiento. Est preguntando en todos los apartamentos coment. Seguimos mirando por la ventana y finalmente Beyers regres a su coche, cojeando. Conduca un Ford Escort ltimo modelo, azul oscuro y equipado con telfono. Sali del aparcamiento y dobl en la calle Saint James. Morelli se encontraba en la cocina, con la cabeza metida en la nevera. Beyers va a ser una patada en el estmago dijo, investigar esa matricula y comenzar a atar cabos. Cmo va a afectarte eso? Tendr que alejarme de Trenton hasta que consiga otro vehculo sac un envase de zumo de naranja y pan de pasas. Te debo esto. Tengo que largarme. Se detuvo en la puerta. Me temo que tendrs que arreglrtelas slita por un tiempo. Mantente encerrada en el apartamento, no dejes que entre nadie y estars bien. La alternativa es que vengas conmigo, pero si nos atrapan, te acusarn de complicidad. Me quedar. Estar bien. Promteme que no saldrs. Te lo prometo! Vaya si te lo prometo!

ALGUNAS promesas se hacen para romperlas, y sa era una. No tena intenciones de quedarme cruzada de brazos esperando a que Ramrez viniese por m. Quera tener noticias suyas. Quera terminar con todo

ese asqueroso asunto. Quera ver a Ramrez tras las rejas. Quera mi comisin por entregar a Morelli. Quera seguir con vida. Mir por la ventana para asegurarme de que Morelli se haba ido. Cog mi bolso y cerr con llave. Conduje hasta la calle Stark y aparqu delante del gimnasio. No me atreva a andar por all sin el apoyo de Morelli, de modo que me qued en el coche, con las ventanillas y las portezuelas cerradas. Estaba segura de que Ramrez ya conoca mi coche. Supuse que eso era mejor que dejar que me olvidara. Cada media hora pona en marcha el aire acondicionado para que descendiese la temperatura de la cabina y romper la monotona. Mir varias veces hacia la oficina de Jimmy Alpha y vi un rostro en la ventana. En las del gimnasio se notaba menos actividad. A las doce y media, Alpha cruz la calle en direccin hacia m. Abr la ventanilla. Lamento tener que aparcar aqu, Jimmy dije, pero necesito seguir vigilando por si aparece Morelli. Seguro que lo entiende. Frunci el entrecejo. No lo entiendo dijo. Si yo buscara a Morelli, vigilara a sus parientes y amigos. Por qu ests obsesionada con la calle Slark y Carmen Snchez? Tengo una teora. Creo que Benito le hizo a Carmen lo mismo que a Lula. Creo que se dej llevar por el pnico y envi a Zggy y a otro to para asegurarse de que Carmen no le creara problemas. Creo que en ese momento apareci Morelli y probablemente dispar contra Ziggy en defensa propia, como asegura. De alguna manera, Carmen, el otro to y la pistola de Ziggy desaparecieron. Creo que Morelli est buscndolos. Y creo que la calle Stark es el lugar lgico para hacerlo. Ests chiflada. De dnde has sacado una idea tan absurda? De la declaracin de Morelli cuando lo detuvieron. Alpha hizo una mueca. Y qu esperabas que dijera? Que dispar contra Ziggy por diversin? Benito es un blanco fcil. Tiene fama de ser demasiado agresivo con las mujeres y Ziggy trabajaba para l, de modo que Morelli sac provecho de ello. Qu me dice del testigo desaparecido? Se supone que tambin trabajaba para Benito. No s nada de un testigo desaparecido. Segn dicen, pareca que le haban aplastado nariz con una sartn. Un to as no pasa inadvertido. Alpha sonri. En un gimnasio de tercera, s. La mitad de los tipos que se entrenan aqu tienen la nariz as. Mir su reloj. Llego tarde para la comida. Parece que tienes calor ah dentro. Quieres que te traiga algo? Un refresco? Un bocadillo? Estoy bien. Creo que yo tambin har una pausa para comer. Tengo que ir al lavabo. Hay uno en el segundo piso. Que Loma te d la llave. Dile que yo lo dije. Me pareci amable por su parte ofrecerme que usase su lavabo, pero no quera arriesgarme a que Ramrez me arrinconara en el vter. Recorr la calle con la mirada por ltima vez y fui en busca de una hamburguesera. Media hora ms tarde

estaba de regreso. Ahora me senta mucho ms cmoda, y mucho ms aburrida. Llevaba un libro, pero resulta difcil leer cuando uno est sudando a mares, A las tres, tena el cabello pegado a la nuca y el pelo completamente rizado. La camiseta se adherida a mi espalda y la transpiracin marcaba la pechera. Tena las piernas entumecidas y haba adquirido un tic de nervioso en el ojo derecho. N rastro de Ramrez. El trfico peatonal se limitaba a unas pocas sombras que desaparecan en los res llenos de humo pero con aire acondicionado. Me senta como una tonta, asndome dentro de aquel coche. Ya era media tarde y hasta las putas se haban tomado un descanso. Cog mi atomizador de gas nervioso y sal del Cherokee. Me desperec e hice unas cuantas flexiones de brazos para desentumecerme. De pronto soplo una leve brisa, y me sent extraordinariamente feliz . El nivel de polucin era mortal y la temperatura rozaba la de un horno industrial, pero aun as no dejaba de ser una brisa. Me apoy contra el coche y apart la pechera de la camiseta de mi cuerpo sudado. Jackie sali del Grand Hotel y camin pesadamente calle abajo, hacia m y hacia su esquina. Pareces insolada dijo, y me tendi una coca-cola. La abr, beb un poco y me pas la lata fra por la frente. Gracias. Esto es fantstico. No te vayas a creer que estoy encarindome con tu culito blanco. Es slo que si sigues aqu vas a morirte y le dars mala fama a la calle Stark; dirn que ha sido un asesinato racial y perder mis pobres y pervertidos clientes blancos. Tratar de no morirme; lo ltimo que deseo es que por mi culpa pierdas el trabajo. Joder! Esos pervertiditos blancos pagan bien para m enorme culo negro. Cmo est Lula? Jackie se encogi de hombros. Todo lo bien que puede estar. Me ha dicho que te d las gracias por las flores que le enviaste. No hay mucha actividad por aqu hoy. Jackie desvi la mirada hacia las ventanas del gimnasio. Gracias a Dios susurr. Ms vale que no te vean hablar conmigo. Aj. De todos modos tengo que volver al trabajo. Me qued all de pie unos minutos ms, disfrutando del refresco y de permanecer por un rato en posicin vertical. Me volv para subir nuevamente al coche y di un respingo al ver a Ramrez a mi lado. He estado esperando a que salgas del coche. Apuesto a que te sorprende lo silencioso que puedo ser. Ni siquiera me has odo acercarme, verdad? As ser siempre. No me oirs hasta que me arroje sobre ti. Y entonces, ser demasiado tarde. Respir hondo para tratar de calmarme. Cuando me pareci que haba recobrado el control sobre m misma, le pregunt por Carmen. Quiero que me hables de Carmen. Quiero saber si te oy acercarte a ella. Carmen y yo tenamos una cita. Me limit a darle lo que me pidi.

Dnde est ahora? No lo s respondi encogindose de hombros. Se larg despus de que se cargaran a Ziggy. Y qu hay del to que estaba con Ziggy esa noche? Quin era? Qu le ha pasado? Tampoco s nada de l. Cre que trabajaban para ti. Por qu no subimos para hablar tranquilamente? O podemos dar un paseo. Tengo un Porsche te gustara conocerlo? No, creo que no. Lo ves? Otra vez rechazas al campen. Siempre ocurre lo mismo contigo. Y al campen eso no le gusta. Hblame de Ziggy y su amigo... el to de la nariz aplastada. Mejor te hablo del campen, es ms interesante. Mejor te digo cmo te ensear a respetarme. Como te castigar para que aprendas a no rechazarme. Se acerc ms a m, y percib el calor que despeda su cuerpo. Creo que antes de follarte te har gritar un poco. Qu dices a eso? Quieres que te raje, zorra? Decid que tal vez haba llegado la hora de que me largase de all. No vas a hacerme nada. No me das miedo y no me excitas. Mientes. Me cogi del brazo y apret tanto que solt un grito. Le propin un puntapi en la espinilla y l me dio una bofetada. Ni siquiera vi su mano moverse. El golpe me hizo zumbar los odos y me ech la cabeza para atrs. Not el sabor de la sangre y pestae varias veces, aturdida. Cuando casi todas las estrellas se hubieron desvanecido, le roci Sure Guard directamente a la cara. Aull de dolor y rabia, se tap los ojos con las manos, y se tambale. El grito se convirti en una serie de sonidos ahogados y jadeos. Cay a cuatro patas, como un animal monstruoso, cabreado y herido. Jimmy Alpha sali corriendo, seguido de su secretaria y de un hombre al que nunca haba visto. ste se agach al lado de Ramrez y trat de calmarlo, dicindole que estara bien en un momento, que respirara hondo. Alpha y la secretaria se dirigieron hacia m. Dios! Jimmy Alpha me tendi un pauelo blanco y limpio, Ests bien? No te ha roto nada, verdad? Me tap la boca con el pauelo y lo mantuve all mientras me pasaba la lengua por los dientes, para comprobar si alguno se me haba cado o aflojado. Creo que estoy bien. Lo siento, de veras que lo siento. No s qu le pasa, no s por qu trata as a las mujeres. Te pido disculpas en su nombre. No s qu hacer con l. Yo no estaba de humor para aceptar disculpas. Puede hacer muchas cosas. Hacer que lo vea un psiquiatra. Encerrarlo. Llevarlo al veterinario a que lo capen. Quieres ir al mdico? Yo te lo pagar. Al nico lugar al que voy a ir es a la comisara. Le pondr una denuncia, y no podr hacer nada para impedirlo.

Pinsatelo hasta maana suplic Jimmy. Espera al menos a tranquilizarte. Otra acusacin por agresin sexual sera fatal para l ahora.

12 ABR violentamente la portezuela del lado de conductor y me sent detrs del volante. Me alej del bordillo con cuidado, para no atropellar a nadie. Conduje a velocidad moderada y no mir hacia atrs Me detuve en un semforo y me mir en el retrovisor para evaluar los daos. La mejilla y el labio superior comenzaban a hincharse, y este ltimo tena un corte que todava sangraba. Coga el volante con fuerza, mientras intentaba recuperar la calma. Conduje hacia el sur por la calle Stark, dobl en State y segu hasta Hamilton. Al llegar a Hamilton me sent tan segura como en el barrio, y pens que poda detenerme a reflexionar. Entr en el aparcamiento de una tienda de platos preparados y me qued all un rato. Tena que ir a comisara e informar de la agresin, pero no quera alejarme de la seguridad y el consuelo de mi propio terreno y no vea claro cmo reaccionara la polica ante ese ltimo incidente con Ramrez. Me haba amenazado, y yo lo haba provocado expresamente al aparcar delante del gimnasio. Nada inteligente por mi parte. Desde que Ramrez apareci a mi lado, yo haba funcionado a impulsos de la adrenalina que corra por mis venas, cuyo nivel, al bajar ahora, ceda el paso al agotamiento y el dolor. Me dolan el brazo y la mandbula, y tena la impresin de que mis pulsaciones haban disminuido a doce por minuto. Me dije que deba aceptar el hecho de que, al menos por ese da, no ira a la comisara. Hurgu en mi bolso hasta encontrar la tarjeta de Dorsey. No me importaba que me oyese gimotear. Marqu su nmero y le dej el mensaje de que me llamara. No especifiqu el problema. No me consideraba en condiciones de hablar de ello por dos veces. Entr en la tienda y me compr un polo de uva. He tenido un accidente le dije a la cajera. Se me ha hinchado el labio. Arranqu el papel y aloj el helado sobre el labio tumefacto. No le convendra ir al mdico? Aaaaaaah! Esto est mucho mejor. Regres al coche y al retroceder para salir del aparcamiento choqu contra el morro de un camin. Me sent morir. Rogu a Dios que no fuese nada serio. Yo y el otro conductor bajamos a examinar nuestros respectivos vehculos. El camin no tena ni un rasguo, ni siquiera una mancha. En cambio, dirase que alguien haba usado un gigantesco abrelatas en el parachoques trasero derecho del Cherokee. El tipo del camin observ mi labio. Una ria familiar? Un accidente. Vaya, hoy no es su da...! Ningn da es mi da. Puesto que yo era la culpable del accidente y el camin no haba sufrido dao alguno, ninguno de los dos

le dio al otro los datos sobre la compaa de seguros. Mir por ltima vez los daos, me estremec y me alej con sigilo, preguntndome si sera mejor suicidarme que enfrentarme a Morelli. Cuando entr en mi apartamento, el telfono sonaba era Dorsey. Quiero denunciar a Ramrez. Me ha partido la boca Dnde ocurri? En la calle Stark. Le di los detalles y rechac su ofrecimiento de ir a m apartamento a tomar mi declaracin. No quera correr el riesgo de que topara con Morelli. Le promet que ira al da siguiente para cumplir con el tramite. Me duch y para la cena tom helado. Cada diez minutos miraba por la ventana a ver si Morelli apareca en el aparcamiento. Haba dejado el Jeep un rincn alejado y mal iluminado. Si lograba pasar la noche, al da siguiente lo llevara al taller de Hal para que lo reparase. Aunque no saba cmo le pagara. Mir la tele hasta las once y me acost. Llev a Rex en su jaula al dormitorio para que me hiciera compaa. No haba llamadas de Ramrez ni seales de Morelli. No saba si alegrarme o sentirme desilusionada. Ignoraba si Morelli estaba escuchndome y protegindome tal como habamos acordado, de modo que dorm con el pulverizador de gas, el telfono mvil y el revlver en la mesilla de noche.

A LAS seis y media son el telfono. Era Morelli. Hora de levantarse. Mir el reloj de mi mesilla. Pero si an no ha amanecido. Habras despertado hace horas si hubieses tenido que dormir en un Nissan Sentra. Qu haces en un Sentra? Estn pintndome la furgoneta de otro color quitndome las antenas. Tambin me han facilitado una matrcula nueva. Entretanto, el taller me prestado un coche. Esper hasta la noche y estacion en Maple, justo detrs del aparcamiento. Para vigilar mi cuerpo? Sobre todo porque no quera dejar de or como te desvestas. Durante toda la noche he escuchado un chirrido, qu era? Rex en su rueda. Cre que viva en la cocina. No quera que Morelli supiera que haba tenido miedo y me haba sentido sola, de modo que ment. Lav el fregadero y no le gust el olor del limpiador, de modo que me lo traje al dormitorio. El silencio se alarg por unos segundos. Lo que significa dijo Morelli al fin, que tenas miedo, te sentas sola y te llevaste a Rex para que te hiciera compaa. Son tiempos difciles... Cuntamelo a m.

Supongo que tienes que salir de Trenton antes de que Beyers regrese. Supongo que s. Soy demasiado visible en este coche. Volver pasadas las seis de la tarde, cuando me entreguen la furgoneta. Hasta entonces. Cambio y fuera, capitn Vdeo. Me acost de nuevo y al cabo de dos horas despert sobresaltada al or la alarma del coche en el aparcamiento. Sal volando de la cama, corr hacia la ventana y descorr las cortinas a tiempo para ver a Morty Beyers hacer aicos la alarma con la culata de su revlver. Beyers! grit desde la ventana abierta. Qu diablos se cree que est haciendo? Mi esposa me ha abandonado y se ha llevado el Escora. Y? Pues que necesito un coche. Iba a alquilar uno, pero he recordado que aqu estaba el jeep de Morelli, de modo que me dije que me ahorrara dinero hasta dar con Mona. Dios, Beyers!, no puede entrar en el aparcamiento y llevarse el coche de alguien as como as. es un robo. Es usted un maldito ladrn. Y qu? Dnde ha conseguido las llaves? En el mismo lugar que usted. En el apartamento de Morelli. Tena un juego de recambio en la cmoda. No va a salirse con la suya. Qu va a hacer, llamar a la polica? Dios lo castigar. Qu se Joda Dios! Beyers se sent al volante, ajust tranquilamente el asiento y juguete con el botn de la radio. Cabrn arrogante, pens. No slo est robando mi coche, sino que se jacta de ello. Cog el pulverizador, sal corriendo y vol escaleras abajo. Iba descalza y llevaba puesta mi camiseta de Mickey Mouse y un biquini tipo tanga. Me importaba un bledo. Franque la puerta trasera y haba puesto un pie en el asfalto cuando vi que Beyers haca girar la llave en el contacto y pisaba el acelerador. Un segundo despus el coche explot con un estruendo ensordecedor; las puertas salieron volando, y el Cherokee se convirti en una bola de fuego. Estaba demasiado asombrada para moverme. Qued boquiabierta y muda, observando cmo parte del techo y del parachoques se estrellaban contra el suelo. O sirenas en la distancia. Los inquilinos salieron del edificio en tropel, se detuvieron a mi lado y miraron fijamente el jeep envuelto en llamas. Una columna de humo negro se elev hacia el cielo matutino. Sent un calor abrasador en el rostro. No habra podido salvar a Morty Beyers. Ni aunque hubiese reaccionado de inmediato. No habra podido sacarlo del coche. Adems, probablemente no muriese a causa del incendio sino de la explosin. Se me ocurri que caban pocas probabilidades de que se tratara de un accidente. Y que eran muchas las probabilidades de que yo fuese la destinataria de esa explosin.

Al menos, me dije, haba algo positivo en todo aquello: Morelli no se enterara de que el da anterior haba estrellado su coche contra un camin. Me alej sigilosamente del incendio y de la multitud que se haba congregado. Sub por las escaleras de dos en dos y me encerr en mi apartamento. Qu descuidada! Haba dejado la puerta abierta al salir corriendo detrs de Morty Beyers, de modo que registr cada rincn con la pistola en la mano. Si topaba con el to que haba asado a Morty, no me limitara a sus neurotransmisores, sino que le metera una bala en el vientre, que es un buen blanco. Al comprobar que estaba a salvo, me puse unos shorts elsticos y una blusa. A continuacin entr en el cuarto de bao y me examin en el espejo. Tena un morado en el pmulo y un corte en el labio superior. Ya casi no haba hinchazn. Como resultado del incendio pareca que hubiese estado tomando el sol y me hubiera lavado con un chorro de arena. El cabello alrededor de mi cara se haban chamuscado y parecan pas de unos veinte milmetros de largo. Muy atractiva. Y no es que me quejara, podra estar muerta. Me puse las Reebok y baj a echar otro vistazo. El aparcamiento y las calles aledaas estaban atestada de camiones de bomberos, coches patrulla y ambulancias. Haban alzado barricadas para apartar a los curiosos de los restos calcinados del jeep de Morelli. El asfalto estaba cubierto de un lquido negro y aceitoso, y el aire ola a carne quemada. No quera seguir pensando en ello. Dorsey estaba all, hablando con un polica uniformado. Alz la mirada, me vio y se acerc a m. Esto me da mala espina dijo. Conoces a Morty Beyers? S. Estaba en el jeep, No jodas! Ests segura? Estaba hablando con l cuando explot. Eso explica lo de tus cejas. De qu hablabais? Vinnie me haba dado una semana para capturar a Morelli. Mi semana termin y Morty iba a encargarse del caso. Estbamos hablando de Morelli. No estaras muy cerca, de lo contrario ahora estaras convertida en una hamburguesa. De hecho, me encontraba ms o menos aqu, donde estamos ahora, y estbamos... bueno... discutiendo. Un poli se acerc con una matrcula retorcida. Encontramos esto al lado del contenedor.Quiere que la investiguen? La cog. No se moleste. Es del coche de Morelli. Estupendo! Ponme al corriente dijo Dorset. Decid adornar un poco la verdad, puesto que quiz la polica no entendiese ciertos aspectos de la caza de fugitivos ni por qu haba decidido requisar el Jeep. Vers. Fui a ver a la madre de Morelli y ella estaba preocupada porque el coche de Joe llevaba mucho tiempo aparcado, de modo que me ofrec a conducirlo por ella. As que has estado conduciendo el coche de Morelli para hacerle un favor a su madre?

S. l le haba pedido que lo cuidara, pero ella no tena tiempo. Muy noble por tu parte. As soy yo. Contina. Le expliqu que a Beyers lo haba abandonado su esposa, y que l trat de robar el coche, y que cometi el error de blasfemar y que entonces el coche explot. Crees que Dios se cabre y dej a Beyers frito? Es una teora. Puede que hablemos ms sobre esto cuando vengas a la comisara para poner la denuncia contra Ramrez. Al cabo de unos minutos regres a mi apartamento. No me apeteca estar presente cuando recogieran las cenizas de lo que haba sido Morty. Estuve mirando la tele hasta las doce, con las ventanas cerradas y las cortinas corridas para no ver la escena del crimen. De vez en cuando iba al lavabo y comprobaba frente al espejo si me haban crecido las cejas.

A LAS doce abr un poco las cortinas y me atrev a echar un vistazo al aparcamiento. Se haban llevado el Cherokee y slo quedaban dos policas. Estaban tomando los datos de los coches afectados por la explosin. Una maana de tele me haba anestesiado lo suficiente y me senta con fuerzas para enfrentarme al mundo, de modo que me duch y me vest, alejando cuidadosamente todo pensamiento relacionado con muerte y bombas. Necesitaba ir a la comisara, pero no tena coche. Todo el dinero con que contaba era unos dlares que encontr en el bolsillo. Mi cuenta corriente estaba en cero y mis tarjetas de crdito retenidas, de manera que no me quedaba ms remedio que hacer otra captura. Telefone a Connie y le cont lo de Morty Beyers. Esto va a suponer un duro golpe para Vinnie dijo ella. Ranger est recuperndose de un disparo y ahora Morty Beyers ha volado por los aires. Eran nuestros dos mejores agentes. Qu pena! Supongo que slo le quedo yo. No te habrs cargado a Morty, verdad? dijo tras una pausa. Morty se carg a s mismo, por as decirlo. Te ha llegado algo? Necesito dinero, ya. Un exhibicionista con una fianza de dos mil dlares. Lo han echado de tres residencias y ahora vive en un apartamento en alguna parte. La o remover papeles. Aqu est. Dios mo, vive en tu edificio!. Cmo se llama? William Earling. Est en el 3E. Cog el bolso y cerr con llave. Sub por las escaleras al tercer piso, cont los apartamentos y llam a la puerta de Earling. Un hombre abri y supuse de inmediato que se trataba de l, porque era viejo y estaba desnudo.

Seor Earling? El mismo. Estoy en muy buena forma, verdad cielito? No te parece temible mi equipo? No pude evitar bajar la vista. Su equipo no slo no era temible, sino que estaba ms arrugado que una uva pasa. Vaya si lo es! Le di mi tarjeta. Trabajo para Vincent Plum, su agente de fianzas. No se present usted en el juzgado y debo llevarlo para fijar otra fecha. Esas malditas audiencias son una prdida de tiempo. Tengo setenta y seis aos. Crees que enviarn a un tipo de setenta y seis aos a la crcel por andar enseando sus partes? Sinceramente, esperaba que s. Slo con ver a Earling desnudo daban ganas de volverse clibe. Qu le parece si se viste y me acompaa? Vestirme yo? Dios me trajo al mundo desnudo y as quiero irme de l. De acuerdo, pero entretanto, me gustara que se vistiera. Slo ir contigo si voy desnudo. Saqu las esposas y las cerr en torno a sus muecas. Esto es abuso de autoridad! exclam. Siento decepcionarlo, pero no soy polica. Entonces, qu eres? Agente de recuperacin. Me da igual, sigue siendo abuso de autoridad. Me dirig hacia el armario del recibidor, encontr un impermeable y lo envolv en l. No voy a ir contigo afirm, rgido y esposado debajo del impermeable. No puedes obligarme. Esccheme, abuelo, o me acompaa sin armar escndalo o lo rociar con gas y lo sacar a rastras. Me costaba creer que estuviera hablndole as a pobre ciudadano de la tercera edad con la polla del tamao de un caracol. Me horrorizaba, pero, qu diablos!, necesitaba esos doscientos dlares. No te olvides de cerrar con llave me pidi. Este barrio es cada vez ms inseguro. Las llaves estn la cocina. Cog las llaves, una de las cuales tena una pequea insignia de Buick. Vaya suerte! Por cierto, le molestara que fusemos en su coche? No creo que haya problema, pero slo si no gastamos mucha gasolina. Vivo de mi jubilacin, sabes? Lo entregu a la polica y rellen los formularios en tiempo rcord, con cuidado de no topar con Dorsey. De regreso a casa me detuve en la oficina de Vinnie para que me dieran mi cheque y fui al banco a cobrarlo. Aparqu el coche del seor Earling lo ms cerca posible de la entrada para reducir la distancia que tuviera que recorrer desnudo cuando lo pusiesen en libertad. No quera que mi relacin con l sobrepasase el lmite de lo estrictamente necesario. Sub corriendo a mi apartamento y telefone a mis padres, acobardada por lo que estaba a punto de hacer. Ha salido pap con el taxi? Necesito que me lleve a un lugar. Hoy es su da libre. Est aqu. Adonde tienes que ir?

Unos apartamentos que hay al borde de la carretera 1. Ahora? S. Dej escapar un suspiro. Ahora. Para esta noche preparar espaguetis. Quieres venir a cenar? Me encantaban los espaguetis que preparaba mi madre. Ms que un buen polvo, un coche rpido o tener cejas. Quera sentirme a salvo. Quera un poco de tranquilidad, libre de responsabilidades. Quera que mi madre me trajera un vaso de leche tibia a la cama, una casa repleta de muebles cutres, que oliera comida. Sabes lo mucho que me gustan tus espaguetis. A los quince minutos, mi padre aparcaba delante de la puerta trasera de mi edificio. Se sobresalt al verme. Hubo un accidente en el aparcamiento. Un coche se incendi y yo estaba demasiado cerca. Le di la direccin y le ped que, de camino, se detuviera en un supermercado. Media hora ms tarde me dej en el aparcamiento de Morelli. Dile a mam que llegar a las seis. Mir el Nova y las latas de lubricante que acababa de comprar. Quiz deba quedarme para ver si consigues ponerlo en marcha. Ech el contenido de tres latas en el coche y comprob el nivel de aceite. Le hice una seal afirmativa a mi padre. No pareci impresionado. Me sent al volante, di un golpe en el tablero y arranqu. Siempre arranca grit. Mi padre continuaba impasible, y supe que pensaba que deba haber comprado un Buick. Los Buick nunca lo dejaban tirado a uno. Salimos juntos del aparcamiento, me desped en la carretera 1, agitando el brazo, y me dirig hacia la tienda de tubos de escape. Pas por delante de un motel de la cadena Howard Johnson, de un camping de caravanas y de una perrera. Los dems conductores me evitaban; no se atrevan a seguir mi estruendosa estela. Once kilmetros carretera abajo grit de alegra al ver el cartel amarillo y negro de la tienda de tubos de escape. Me puse las gafas de sol para ocultar mis cejas, pero eso no impidi que el hombre del mostrador me mirara sorprendido. Rellen los formularios, le di las llaves y me sent en la pequea sala de espera. Cuarenta y cinco minutos ms tarde reemprend mi camino. El coche slo despeda humo cuando me paraba en los cruces, y la lucecita roja parpadeaba ocasionalmente. Supuse que haban hecho por l todo lo humanamente posible. Mi madre empez a rezongar en cuanto pis el porche. Cada vez que te veo ests peor. Magulladuras, cortes y ahora, qu le ha pasado a tu cabello? y... Dios mo, pero si no tienes cejas! Qu le ha pasado a tus cejas? Tu padre me ha dicho que presenciaste un incendio. Un coche se prendi fuego en el aparcamiento de mi edificio. No pas nada. Lo vi en la tele declar la abuela Mazur, y le dio un codazo a mi madre para que la dejara pasar. Dicen que fue una bomba. Que el coche vol por los aires con un tipo dentro. Se llamaba Beyers. No qued mu-

cho de l. La abuela Mazur llevaba una blusa de algodn rosada y anaranjada por el borde de una de cuyas mangas asomaba un pauelo de papel, shorts elsticos de un azul brillante, zapatillas blancas y medias que le llegaban hasta las rodillas. Me gustan tus shorts le dije. Es fantstico el color. Esta tarde se present as en el velatorio de Tony Mancuso grit mi padre desde la cocina. Fue emocionante, creme dijo la abuela Mazur. Estaban los de la tele. El mejor velatorio de este mes. Tony se vea muy bien. Le pusieron una de esas corbatas con cabezas de caballo. Ya nos han telefoneado siete personas la interrumpi mi madre. A todos les he dicho que esta maana se olvid de tomar su medicina. La abuela Mazur chasque la lengua. En este barrio nadie sabe lo que es la moda. No puede una ponerse algo diferente. Se mir los shorts. T qu crees? me pregunt, No te parece que estn bien para asistir a un velatorio por la tarde? Claro, pero por la noche me pondra unos negros. Eso es, exactamente, lo que pens. Tengo que comprarme unos negros. A las ocho haba saciado mi apetito de buena comida y muebles cutres y me senta dispuesta a recuperar mi libertad. Sal con paso vacilante de la casa de mis padres cargando con las sobras de la cena y conduje de regreso a mi apartamento. Durante el da haba conseguido no pensar en la explosin, pero haba llegado el momento de enfrentarme a los hechos. Alguien haba intentado matarme, y no era Ramrez. Ramrez quera hacerme sufrir y orme suplicar. Ramrez era temible y horroroso, un verdadero psicpata, pero predecible. No, aquello no haba sido obra de un loco, sino un acto calculado. Con una bomba se pretende librar al mundo de una persona concreta que resulta demasiado molesta. Por qu yo? Por qu alguien deseara verme muerta? Al formularme esa pregunta sent que se me helaba la sangre en las venas. Dej el Nova en medio del aparcamiento y me pregunt si al da siguiente tendra el valor de pisar el acelerador. Se haban llevado el coche de Morelli y quedaban pocas huellas del incendio. En el lugar donde se haba producido la explosin el asfalto estaba agrietado, pero ya no haba restos del jeep ni se vea ninguna cinta de sas que usan para rodear la escena del crimen. Entr en mi apartamento y advert que la luz de mi contestador parpadeaba. Dorsey haba llamado tres veces pidiendo que le telefonease. No pareca muy amistoso. Bernie haba llamado para recomendarme que aprovechase las rebajas de su tienda. Veinte por ciento de descuento en licuadoras y una coctelera de regalo para los veinte primeros clientes. Sent que me mora de ganas de beber un cctel. Me quedaban unos dlares y las licuadoras seran relativamente baratas, no? La ltima llamada era de Jimmy Alpha, disculpndose de nuevo. Esperaba que Ramrez no me hubiese herido de gravedad. Consult la hora. Eran casi las nueve. No llegara a la tienda de Bernie antes de que cerrara. As son las cosas. Estaba casi segura de que con un cctel pensara mejor y probablemente averiguara quien haba intentado ponerme en rbita. Encend el televisor y me sent frente a l, pero tena la mente en otra parte. Exploraba. Buscaba asesinos

en potencia. De los que haba capturado, slo Lonnie Dodd podra haber hecho algo as, y estaba en la crcel. Lo ms probable era que la explosin estuviese relacionada con el asesinato de Kulesza. A alguien le preocupaba que yo estuviese husmeando. No me imaginaba a nadie lo bastante preocupado como para querer matarme. Asesinar a alguien es algo muy serio. Estaba pasando algo por alto, seguro. Algo que tena que ver con Carmen, con Kulesza o con Morelli... o quiz con el testigo misterioso. Un feo pensamiento se removi en un rincn oculto de mi mente. Que yo supiera slo constitua una amenaza autntica para una persona. Y esa persona era Morelli.

A LAS once son el telfono, y levant el auricular antes de que el contestador se pusiese en marcha. Ests sola? pregunt Morelli. Vacil. S. Por qu has vacilado? Qu opinas del intento de asesinato? A qu intento de asesinato te refieres? Al que he sufrido hoy. No s de qu hablas. Slo quera saberlo. Voy para all. Esprame en la puerta. Met el pulverizador en la cintura de mis shorts y lo cubr con la camiseta. Pegu un ojo a la mirilla y abr la puerta cuando Morelli lleg contonendose por el pasillo. Su aspecto era cada da peor. Necesitaba un corte de pelo y tena una barba de una semana que probablemente slo haba necesitado dos das para crecer. Sus tjanos y su camiseta parecan los de un vagabundo. Cerr la puerta con llave y cerrojos. Contempl mi cara chamuscada y magullada, as como los moratones de mis brazos. Qu pas? pregunt con expresin hosca.Quieres hablar de ello? El labio partido y los moratones son obra de Ramrez. Tuvimos una agarrada, pero creo que gan; lo roci con mi gas y lo dej vomitando. Y las cejas chamuscadas? Eso es algo ms complicado. Su rostro se ensombreci. Qu pas? Tu coche ha volado por los aires. Por unos segundos no reaccion. Quieres repetirme eso? dijo finalmente. Si. La buena noticia es que... ya no tienes que preocuparte por Morty Beyers.

Y la mala? Cog la matrcula de la encimera y se la di. Esto es todo lo que queda de tu Cherokee. Mir la matrcula en silencio, evidentemente conmocionado. Le cont que a Morty lo haba abandonado su esposa, que haban puesto una bomba en el coche y que Dorsey haba llamado tres veces. Lleg a la misma conclusin que yo. Eso no ha sido obra de Ramrez. Hice una lista de las personas que querran verme muerta, y tu nombre es el primero. Slo en mis sueos. Quin ms est en esa lista? Lonnie Dodd, pero creo que an sigue en la crcel. Has recibido alguna amenaza de muerte? Antiguos novios o ex maridos? Has atropellado a alguien recientemente? No tena intencin de darle la satisfaccin de mostrarme indignada. De acuerdo. Crees que est relacionado con el asesinato de Kulesza? pregunt. S. Tienes miedo? S. Bien. Entonces debes ir con cuidado. Abri la puerta de la nevera, sac las sobras que mi madre me haba dado y se las comi, fras. Tienes que ser prudente cuando hables con Dorsey. Si se entera de que has estado trabajando conmigo, podra acusarte de complicidad. Tengo la sospecha de que alguien me ha convencido de formar una alianza que no me beneficia en absoluto. Abri una cerveza. La nica manera de cobrar esos diez mil dlares es que yo deje que me entregues. Y no voy a hacerlo hasta que no consiga probar que soy inocente. Cuando quieras romper e! trato, dmelo, pero en ese caso despdete de tu dinero. Vaya actitud, la tuya! Agit la cabeza. Soy realista. Podra haberte puesto fuera de combate con mi gas un montn de veces. No lo creo. Saqu el pulverizador, pero antes de lograr apuntarle, me dio un manotazo y la lata sali volando hasta el otro extremo de la habitacin. Eso no cuenta. Estabas alerta. Acab el contenido de su plato y dej ste en el fregadero. Siempre lo estoy. Qu vamos a hacer?

Seguir como hasta ahora. Estamos cada vez ms cerca. No me gusta que intenten matarme. No vas a gimotear por eso, verdad? Se sent en el suelo frente al televisor y lo encendi. Pareca extenuado. Dej un programa nocturno y cerr los ojos. Su respiracin se hizo profunda y regular, e inclin lentamente la cabeza hasta que cay sobre su pecho. Ahora podra rociarte con mi gas susurr. Alz la cabeza y, sin abrir los ojos, esboz una sonrisa y dijo: No es tu estilo, cario.

CUANDO me levant a las ocho de la maana, Morelli segua dormido delante del televisor. Pas por su lado de puntillas y sal a correr. Cuando volv lea el peridico y beba caf. Hablan de la bomba? Una nota y fotos en la pgina tres. No dan ninguna explicacin. Me mir por encima del peridico Dorsey ha dejado otro mensaje en el contestador. Deberas averiguar qu quiere. Me duch rpidamente, me puse ropa limpia, apliqu ungento de aloe sobre las ampollas que cubran mi rostro, y entr en la cocina atrada por el olor del caf. Beb media taza mientras lea las tiras cmicas y telefone a Dorsey. El laboratorio ya nos ha enviado los resultados del anlisis. Definitivamente, fue una bomba. Un trabajo profesional. Claro, en cualquier biblioteca se encuentran libros que explican cmo fabricar una bomba. Si quisieras, hasta podras fabricar una jodida bomba atmica. En todo caso, he pensado que te Interesara saberlo. Ya imaginaba que se trataba de una bomba. Tienes idea de quin pudo hacerlo? Ningn nombre. Y Morelli? Es posible. No te vi en la comisara anoche. Me estaba sonsacando. Imaginaba que haba algo raro en todo aquello, pero an no saba qu. Bienvenido al club, Dorsey. Tratar de ir hoy. Eso espero. Colgu el auricular y acab mi caf. Dorsey quiere que vaya a la comisara. Vas a ir? No. Va a hacerme preguntas que no puedo contestar. Deberas pasar unas horas en la calle Stark esta maana.

Esta maana, no. Tengo cosas que hacer. Qu cosas? Cosas personales. Enarc una ceja. Tengo que atar unos cabos sueltos... por si acaso dije. Por si acaso, qu? Por si me pasa algo dije con tono de exasperacin. En los ltimos diez das me ha seguido un sdico y ahora estoy en la lista de un tipo que se dedica a poner bombas por ah. Me siento insegura, entiendes? No me presiones, Morelli. Necesito ver a algunas personas. Todo ir bien susurr. Comprendo que tengas miedo. Yo tambin me asusto a veces. Pero somos los buenos, y los buenos siempre ganan. Me senta como una idiota; Morelli estaba siendo amable conmigo y lo que yo quera era ir a la tienda de Bernie, comprar una licuadora y que me regalara la coctelera. Cmo pensabas desplazarte sin el jeep? He recuperado el Nova. No lo habrs dejado en el aparcamiento, verdad? Esperaba que el tipo de las bombas no supiera que era mo. Fantstico. Estoy convencida de que no tengo de qu preocuparme. S, yo tambin. Bajar contigo para asegurarme. Cog mis chismes, comprob que las ventanas estuviesen cerradas y activ el contestador. Morelli me esperaba en la puerta. Bajamos juntos y antes de acercarnos al Nova nos detuvimos. Aunque el to de la bomba supiese que ste es tu coche, sera muy estpido si hiciera la misma cosa dos veces. Estadsticamente, el segundo golpe viene de otra direccin. Lo que deca tena sentido, pero aun as yo estaba paralizada. De acuerdo. All voy. Ahora o nunca. Morelli se haba tendido en el suelo y miraba debajo del Nova. Qu ves? Una enorme fuga de aceite respondi al tiempo que se pona de pie. Abr el cap y saqu el indicador de nivel. Qu sorpresa! El coche necesitaba lubricante. Vert el contenido de dos latas y cerr el cap. Morelli haba quitado las llaves de la portezuela y ya estaba sentado al volante. Mantente alejada. De ninguna manera. Es mi coche y ser yo quien lo ponga en marcha. Si uno de los dos salta por los aires ms vale que sea yo. De todos modos ser hombre muerto si no encuentro a ese testigo desaparecido. Aljate del coche. Hizo girar la llave. No pas nada. Me mir. A veces tienes que darle unos cuantos golpes. Hizo girar nuevamente la llave y dio un puetazo al tablero. El motor se puso en marcha, se par violentamente varias veces y luego arranc.

Morelli se apoy sobre el volante, con los ojos cerrados. Mierda. Lo mir por la ventana. Est mojado mi asiento? Muy graciosa. Se ape y mantuvo la portezuela abierta, Quieres que te siga? No es necesario. Gracias. Estar en la calle Stark, si me necesitas. Quin sabe?, puede que el testigo aparezca por el gimnasio. Cuando llegu a la tienda de Bernie vi que no haba cola para entrar, de modo que supuse que tendra suerte con la coctelera. Eh! Mira quin est aqu! Recib tu mensaje. Es esta monada. Dio unas palmaditas a una licuadora. Tritura nueces, hielo y pltanos. Mir la etiqueta en que apareca el precio. Poda permitrmelo. La llevo. Viene con una coctelera de regalo,verdad? Claro que s. Meti la licuadora en una caja sta en una bolsa y marc el precio. Qu tal te va? pregunt sin apartar la vista de mis cejas chamuscadas. He tenido pocas mejores. Un cctel te ayudar. No te quepa la menor duda. Al otro lado de la calle, Sal limpiaba la puerta de la tienda. Era un hombre corpulento y calvo, de aspecto agradable, y llevaba puesto un delantal blanco carnicero. Que yo supiera, era un corredor de apuestas de tres al cuarto. Nada especial. Dudaba que estuviera relacionado con lo de Kulesza. Entonces, por qu un to como Kulesza, cuya vida transcurra en la calle Stark, cruzara toda la ciudad para ver aqu? Todo lo que saba de Kulesza era que compraba en la carnicera de Sal. Tal vez le gustase apostar. Tal vez l y Sal fueran viejos amigos, parientes, incluso. Pensndolo bien, posiblemente Sal supiese algo acerca de Carmen o del tipo de la nariz aplastada. Charl con Bernie unos minutos mientras me acostumbraba a la idea de mantener una amable charla con Sal. Observ que una mujer entraba en la carnicera. Me pareci un buen modo de acercarme a l. Me dara la oportunidad de fisgar. Promet a Bernie que volvera a comprar electrodomsticos ms grandes y mejores y cruc la calle en direccin a la tienda de Sal.

13 EMPUJ la puerta de la carnicera de Sal y me dirig hacia el largo mostrador lleno de filetes, hamburguesas y solomillos de buey. Sal me salud con una sonrisa. Qu puedo hacer por usted? Estaba en la tienda de Kuntz, comprando una licuadora alc la bolsa para que la viera y se me ocurri

que, ya que estoy aqu, poda comprar algo para la cena. Salchicha? Pescado fresco? Un buen trozo de pollo? Pescado. Acaban de entregarme unos lenguados estupendos. Perfecto. Para dos. En la parte trasera se abri una puerta y o que un camin se pona en marcha. La puerta se cerr de golpe y el ruido del motor se desvaneci. Un hombre entr por el pasillo que daba a la trastienda y sent que el corazn me daba un vuelco. No slo tena la nariz rota, sino que toda su cara pareca haber sido aplastada... como si alguien lo hubiese golpeado con una sartn. No estara segura del todo hasta que Morelli lo viera, pero sospech que haba encontrado al testigo desaparecido. Tena ganas de dar saltitos de alegra, pero tambin de salir pitando antes de que me convirtieran en rosbif. Tengo una entrega le dijo a Sal. Quieres que la meta en el almacn? S y llvate tambin los dos cubos que estn al lado de la puerta. Uno es pesado, vas a necesitar la carretilla. Sal volvi a su tarea. Cmo va a cocinarlos? me pregunt. Puede frerlos, asarlos o rellenarlos. A m, me gustan fritos. Bien rebozados y con mucho aceite. O la puerta trasera cerrarse detrs del tipo de la cara aplastada. Quin era se? Louis. Trabaja para el distribuidor de Filadelfia. Me trae la carne y el pescado. Y qu se lleva en los bidones? A veces guardo los desechos. Los utilizan para fabricar comida de perros. Tuve que resistir la tentacin de marcharme de all al instante. Estaba segura de que haba encontrado al testigo. Para cuando llegu al Nova me senta mareada de la emocin. Podra pagar el alquiler! Al fin tena xito en algo. Y ahora que haba encontrado al testigo desaparecido, estara a salvo. Entregara a Morelli y ya no tendra nada que ver con Ziggy Kulesza. Ya nadie tendra razones para matarme... salvo, claro, por Ramrez. Y con suerte Ramrez estara tan metido en el ajo que lo encerraran por mucho tiempo. El anciano que viva enfrente del apartamento de Carmen me haba dicho que le haba molestado el ruido de un camin frigorfico. Estaba segura de que era un camin para transportar carne. Pero no lo afirmara hasta que hubiese echado un nuevo vistazo al callejn que haba detrs del edificio de Carmen, pues si Louis haba aparcado lo bastante cerca, podra haber bajado hasta el techo del camin frigorfico. Luego habra puesto a Carmen en el contenedor y se habra largado. Lo que no lograba entender era qu relacin tena Sal con todo aquello. Era probable que ninguna. Tal vez Ziggy y Louis hacan las veces de basureros de Ramrez. Tena una buena vista de la carnicera de Sal desde donde estaba sentada. Met la llave en el encendido y mir por ltima vez. Sal y Louis estaban hablando. Louis se vea tranquilo. Sal pareca agitado y gesticula-

ba. Decid observarlos un rato. Sal se volvi de espaldas a Louis e hizo una llamada telefnica. Aun desde esa distancia advert que no estaba nada contento. Colg el auricular bruscamente y ambos hombres entraron en la cmara frigorfica y aparecieron unos minutos ms tarde haciendo rodar el bidn de desechos hacia la salida trasera. Louis reapareci al cabo de un rato cargando sobre los hombros lo que pareca media res. La meti en la cmara y sac el segundo bidn. Se detuvo en el pasillo trasero y mir hacia el frente de la tienda. Asustada, me pregunt si habra descubierto mi presencia. Se acerc a la puerta y cog mi Sure Guard. Se detuvo en la puerta y le dio la vuelta al cartel de abierto que ahora rezaba cerrado. Aquello me pareci extrao. Qu significaba? No vea a Sal, la carnicera estaba cerrada y, que yo supiera, no era da de fiesta. Louis sali por el pasillo trasero y las luces de la tienda se apagaron. Una seal de alarma se encendi en mi cerebro, y me dijo que no perdiera a Louis de vista. Arranqu y conduje hasta el final de la manzana. Un camin frigorfico con matrcula de Pensilvania se uni al trfico. Tras recorrer dos calles, doblamos en Chambers. Nada me habra gustado que dejarlo todo en manos de Morelli, pero no tena ni idea de cmo comunicarme con l. l estaba al norte de donde yo me encontraba, en la calle Stark, y me diriga hacia el sur. Probablemente tuviera telfono en la furgoneta, pero no saba el numero y, adems, no poda llamarlo hasta que nos detuvisemos. A la altura de Whitehorse el camin frigorfico enfil la carretera 206. Haba bastante trfico. Yo dos coches por detrs y me result relativamente fcil mantenerme oculta y vigilar a Louis. Justo cuando pasamos por el cruce de la carretera 70, la luz del indicador del nivel de aceite se encendi y as permaneci. Solt varias maldiciones, me detuve en el arcn ech dos latas de lubricante, cerr el cap de golpe y reemprend la marcha. Aument la velocidad a ciento treinta, sin hacer caso de las sacudidas del vehculo y de las miradas de asombro que me dirigan los otros conductores al verme pasar por su lado como una exhalacin en mi viejo cacharro. Tras unos cuantos kilmetros, vislumbr el camin. Louis era uno de los conductores ms lentos de la carretera y mantena la velocidad quince kilmetros por debajo del lmite permitido. Solt un suspiro de alivio y rogu que no fuera demasiado lejos. Ya slo me quedaba poco ms de una lata de lubricante. En Hammonton, Louis dobl a la izquierda y se dirigi haca el este por una carretera local. All haba menos coches y tuve que alejarme un poco. El paisaje consista en terrenos ondulados salpicado de granjas y pequeas reas boscosas. Al cabo de unos veinticinco kilmetros, el camin aminor la velocidad y entr en un sendero de gravilla que induca a un edificio de chapa ondulada. Segn el cartel que haba en la fachada, se trataba del Almacenaje Frigorfico Pachetco. Ms all del edificio vi barcos y, ms all de stos, el sol rielando en el agua. Pas por delante del aparcamiento del edificio, medio kilmetro ms arriba, donde el camino terminaba a orillas del ro Mullico, y volv a pasar por delante del edificio, ahora lentamente. El camin se encontraba aparcado en la pasarela de madera que conduca a los muelles de un puerto deportivo. Louis y Sal se hallaban fuera del camin, apoyados sobre el estribo, con aspecto de estar esperando. No haba nadie ms en el aparcamiento. Se trataba de un puerto pequeo y todo indicaba que, aunque fuese verano, la mayor parte de la actividad se desarrollaba los fines de semana.

Unos kilmetros antes haba pasado frente a una gasolinera. Decid que sera un buen lugar desde el que vigilar sin ser vista. Si Sal o Louis decidan volver a la ciudad, pasaran obligatoriamente por all, y yo podra seguirlos. Adems, en la gasolinera haba un telfono pblico y quiz consiguiese ponerme en contacto con Morelli. La gasolinera era muy vieja, y en ella haba dos antiguos surtidores montados sobre una plataforma de hormign. En uno de ellos, un cartel anunciaba carnada viva y gasolina barata. La construccin que se alzaba detrs de los surtidores era de tablillas marrones remendada con bidones aplastados y diversas piezas de madera contrachapada. Al lado de la puerta mosquitera haba un telfono. Aparqu, parcialmente oculta detrs de la gasolinera, y recorr el corto camino que me separaba del telfono, encantada de tener la oportunidad de estirar las piernas. Lo primero que se me ocurri fue llamar a mi apartamento. El telfono son una vez, el contestador tom la llamada y o a mi propia voz decirme que no me encontraba en casa. Hay alguien all? pregunt. No hubo respuesta. Di el nmero del telfono pblico y suger que si alguien deseaba ponerse en contacto conmigo, me encontrara all, aunque no saba por cunto tiempo. Estaba a punto de volver a mi coche cuando el Porsche de Ramrez pas a toda velocidad. Esto est ponindose cada vez ms raro, pens. Un carnicero, un pistolero y un boxeador, reunidos en el Almacenaje Frigorfico Pachetco. No me pareca probable que fuesen tres tos que se disponan a ir de pesca. De no haber sido Ramrez el que acababa de pasar por ese camino, me habra acercado ms para echar una ojeada. Decid mantenerme oculta, porque Ramrez conoca mi Nova. Aunque en realidad no estaba segura de ello. De lo que s estaba segura era de que Ramrez haba conseguido meterme el miedo en el cuerpo y ahora yo dudaba seriamente de que fuese capaz de volver a enfrentarme a l. Poco despus el Porsche pas zumbando otra vez, en direccin a la carretera. Las ventanas eran oscuras y no me permitan ver dentro, pero como mucho cabran dos hombres, lo que significaba que en el puerto deportivo quedaba al menos uno. Con suerte, sera Louis. Llam de nuevo a mi contestador y dej un mensaje ms urgente. Llmame! Empezaba a oscurecer cuando el telfono son. Dnde ests? pregunt Morelli. En la costa. En una gasolinera en las afueras de Atlantic City. He encontrado al testigo. Su nombre es Louis. Est contigo? Calle abajo. Le inform de los acontecimientos del da y le expliqu cmo llegar al puerto deportivo. Compr un refresco en un expendedor que haba en la gasolinera y volv a mi coche para continuar esperando. Ya haba oscurecido cuando la furgoneta de Morelli se detuvo a mi lado. No haba visto pasar el camin, de modo que era probable que Louis se hallase en un barco, se me ocurri, que pasara all la noche. No vea otra razn para que el camin permaneciera aparcado en aquel lugar.

Est en el puerto deportivo nuestro hombre? Que yo sepa, s. Ha regresado Ramrez? Negu con la cabeza. Creo que echar un vistazo dijo Morelli. Qudate aqu. Yo estaba harta de seguir esperando, y no confiaba del todo en Morelli. Tena la maldita costumbre de hacer vanas promesas para luego salir tan campante de mi vida. Segu la furgoneta hasta la orilla del ro y aparqu a su lado. El camin frigorfico blanco no se haba movido. No haba seales de Lous. Los barcos amarrados en el embarcadero estaban a oscuras El puerto deportivo de Pachetco no bulla precisamente de actividad. Sal del Nova y me acerqu a Morelli. Te he dicho que esperaras en la gasolinera. Parecemos un jodido desfile. He pensado que podras necesitar ayuda. Morelli se baj de la camioneta y se detuvo a mi lado. En la oscuridad daba la impresin de ser un tipo malo, peligroso. Sonri y la blancura de sus dientes resalt asombrosamente contra su barba negra. Mentirosa. Te preocupan tus diez mil dlares. Eso tambin. Nos miramos sin decir palabra por un rato. Finalmente, Morelli meti la mano por la ventanilla abierta, cogi una chaqueta del asiento delantero, sac una semautomtica del bolsillo de sta y se la meti en la cintura de los tjanos. Qu te parece si buscamos a mi testigo? Caminamos hacia el camin y miramos dentro de la cabina. Estaba vaca y cerrada con llave. No haba ms coches en el aparcamiento. Cerca, el agua chocaba suavemente contra los pilotes y los barcos crujan. Haba cuatro muelles de madera con catorce drsenas por muelle, siete por lado. No todas estaban en uso. Recorrimos en silencio cada muelle, lemos los nombres de cada embarcacin y buscamos seales de vida. A medio camino del tercer muelle nos detuvimos frente a un yate Hatteras, y en el costado de la proa lemos su nombre: La chica de Sal. Morelli subi a bordo y se qued en popa. Lo segu, mantenindome a ms de un metro de distancia de l. La cubierta estaba repleta de aparejos de pesca, redes y arpones. La puerta de la cabina estaba cerrada por fuera con candado, lo que significaba que lo ms probable era que Louis no se encontrase all. Morelli sac de un bolsillo una linterna del tamao de un bolgrafo e ilumin dentro. Pareca la embarcacin de un verdadero aficionado a la pesca, ya que no haba asientos lujosos sino bancos prcticos. Haba montones de latas de cerveza aplastadas y platos de cartn mugrosos, y en el suelo vi una especie de polvo brillante. Sal es un guarro coment. Ests segura que Louis no estaba en el coche de Ramrez? Cmo voy a saberlo? Las ventanillas eran espejadas. Pero en un Porsche slo caben dos personas, de

modo que al menos uno de ellos se qued aqu. Y no has visto pasar ms coches por el camino? No. Tal vez haya ido en la otra direccin. No habra llegado muy lejos. El camino acaba a medio kilmetro. La luna se encontraba baja en el cielo y su luz se reflejaba en el agua como miles de dlares de plata. Volvimos a mirar hacia el camin blanco. El motor del frigorfico zumbaba en la oscuridad. Tal vez debamos echar otra ojeada al camin. El tono de Morelli me inquiet y no quise pronunciar la pregunta que haba surgido en mi mente. Ya sabamos que Louis no se hallaba en la cabina. Qu quedaba por hacer? Nos acercamos al camin y Morelli examin los botones exteriores que controlaban la temperatura del frigorfico. A qu temperatura est? A seis bajo cero. Por qu tan fro? Morelli se baj y se dirigi hacia la puerta trasera. T qu crees? Alguien est tratando de congelar algo? Yo dira que s. La puerta trasera del frigorfico estaba cerrada con un grueso pestillo y un candado. Morelli sopes el candado en la palma de la mano. Podra ser peor coment. Corri haca la furgoneta y regres con una pequea sierra para metales. Mir alrededor, nerviosa. No tena ganas de que nos descubrieran y creyeran que intentbamos robar un camin. No puedes abrirlo con una ganza? Esto es ms rpido. Mantn los ojos abiertos por s llega el vigilante nocturno. La hoja de la sierra cort el metal y el candado se abri de golpe. Morelli descorri el pestillo y tir de la pesada puerta. El interior del camin estaba completamente a oscuras. Morelli se subi apoyndose en el estribo del parachoques; saqu una linterna de mi bolso y lo segu. El fro que haca all dentro me dej sin aliento. Ambos dirigimos la luz hacia las paredes escarchadas. Del techo colgaban unos ganchos enormes. Ms cerca de la puerta se hallaba el bidn de desechos que Sal y Louis haban sacado por la tarde. El bidn vaco se encontraba cerca, y su tapa, ladeada entre ste y la pared del camin. Retroced un paso y enfoqu la luz de mi linterna hacia abajo. All estaba Louis, boca arriba, con las piernas separadas y los ojos muy abiertos. No parpadeaban. Los mocos que salan de su nariz haban quedado congelados en la mejilla. En la entrepierna de su mono haba una mancha escarchada de orn. En medio de su frente vi otra mancha, grande y oscura. Sal se encontraba a su lado con una mancha idntica y la misma expresin de sorpresa en el rostro congelado.

Mierda! exclam Morelli. No tengo suerte. Los nicos muertos que yo haba visto hasta el momento estaban embalsamados y vestidos como para ir a misa, bien peinados y con los ojos cerrados. A ninguno le haban disparado en la frente. Sent nuseas y me tap la boca con una mano. Morelli tir de m y me ayud a bajar del camin. No vomites ah dentro. Vas a joder la escena del crimen. Inhal hondo varias veces y trat de controlar las nuseas. Morelli me haba puesto una mano en la nuca. Te encuentras mejor? Asent con la cabeza. Estoy bien. Es que me... ha cogido... por sorpresa. Necesito sacar unas cosas de la furgoneta. Qudate aqu. No vuelvas a subir al camin y no toques nada. No tena de qu preocuparse. Por nada del mundo habra subido otra vez a aquel camin. Regres con una palanca y dos pares de guantes desechables. Me dio uno. Nos los pusimos y Morelli volvi a subir al parachoques. Ilumina a Louis orden, y se inclin sobre el cuerpo de ste. Qu ests haciendo? Busco la pistola desaparecida. Se levant y me arroj unas llaves. No lleva pistola, pero tena estas llaves en el bolsillo. Mira a ver si alguna abre la cabina. Abr por el lado del pasajero y mir en los bolsillos de la puerta, en la guantera y debajo del asiento, pero no encontr ninguna pistola. Cuando regres al lado de Morelli, ste trataba de abrir con la palanca el bidn cerrado. No hay pistola. Morelli consigui quitar la tapa y examin el interior con la ayuda de su linterna. Y bien? le pregunt. Es Carmen respondi lacnicamente. Sent otra oleada de nuseas. Crees que Carmen ha estado todo este tiempo en la cmara frigorfica de Sal? Eso parece. Por qu la guardara ah? Tendra miedo de que alguien la descubriera? Morelli se encogi de hombros. Supongo que se senta seguro. Puede que no fuese la primera vez que haca algo as. Hay gente que cuando hace a menudo segn qu cosas llega a acostumbrarse e incluso a sentirse muy satisfecha de s misma. Ests pensando en las otras mujeres que han desaparecido de la calle Stark, verdad? S. Lo ms probable es que Sal esperara el momento oportuno para arrojar el cadver de Carmen al mar. No entiendo la relacin de Sal con todo esto. Morelli volvi a cerrar el bidn.

Yo tampoco, pero estoy seguro de que podremos convencer a Ramrez de que nos lo explique. Se limpi las manos en el pantaln, dejando manchas blancas. Qu es todo este polvo blanco? pregunt. Talco para bebs o algo as? Morelli se mir las manos y el pantaln. No me haba fijado. Haba polvo en el suelo del barco y ahora, al abrir el bidn, te has manchado de polvo y le lo has limpiado en el pantaln. Dios! Morelli se mir la mano. Joder! Levant la tapa del bidn, pas un dedo por el borde y lo prob. Esto es droga. A m no me pareca que Sal estuviese enganchado al crack. No es crack sino herona. Ests seguro? He visto mucha. Lo vi sonrer en la oscuridad. Creo que acabamos de encontrar un barco correo, cario. Todo el tiempo cre que se trataba de proteger a Ramrez, pero ya no estoy tan seguro. Puede que tenga que ver con drogas. Qu es un barco correo? Es una pequea embarcacin que sale al mar para encontrarse con un barco ms grande que transporta droga. La mayor parte de la herona del mundo viene de Afganistn, Pakistn y Birmania. Normalmente la transportan por el norte de frica, luego la llevan a msterdam u otra ciudad europea. Antes la introducan en el noreste del pas por el aeropuerto Kennedy de Nueva York, oculta entre la ropa. Pero hace un ao que estn dndonos informacin de que grandes cantidades viajan en barcos que entran en el puerto de Newark. La DEA y la aduana han redoblado sus esfuerzos pero no han encontrado nada. Alz el dedo y lo examin. Creo que sta es la razn. Para cuando el barco atraca en Newark, la herona ha sido descargada. De modo que es un barco correo dije. Exacto. El barco correo saca la droga del buque nodriza y la lleva a un pequeo puerto deportivo como ste, donde no hay inspectores de aduana. Imagino que la meten en estos bidones, y que la ltima vez debi de romperse una bolsa. Cuesta creer que alguien sea tan chapucero como para dejar pruebas incriminatorias coment. Morelli gru. Cuando se trabaja con drogas todo el tiempo estas cosas suelen ocurrir. No te imaginas lo que la gente deja a la vista de todos en su apartamento o en su garaje. Adems, el barco pertenece a Sal, y lo ms probable es que Sal no lo supiera. As, si lo pillaban, poda alegar que se lo haba prestado a un amigo y que no saba que lo usaba para actividades ilegales. Crees que por eso hay tanta herona en Trenton? Es posible. Con un barco correo como ste pueden introducirse grandes cantidades y eliminar a los intermediarios, de modo que el coste de la operacin desciende, el precio en la calle baja y la pureza de la

droga aumenta. Y los adictos empiezan a morir. As es. Por qu crees que Ramrez se ha cargado a Sal y a Louis? Para no tener que compartir las ganancias, supongo. Morelli ilumin la parte trasera del camin. Yo casi no lo vea en la oscuridad, pero lo o arrastrar los pies. Qu ests haciendo? Busco una pistola. Por si no te habas dado cuenta, se me ha acabado la jodida suerte. Mi testigo est muerto. Si no encuentro la pistola de Ziggy, yo tambin soy hombre muerto. Te olvidas de Ramrez. Dudo de que est dispuesto a hablar. Creo que exageras. Yo puedo declarar que Ramrez estuvo en el escenario de dos asesinatos, y, adems, hemos descubierto una importante operacin de trfico de drogas. Es posible que eso ponga en entredicho el carcter de Ziggy, pero no cambia el hecho de que segn las evidencias dispar contra un hombre desarmado. Ranger afirma que hemos de confiar en el sistema. Quieres que te diga por dnde se pasa Ranger el sistema? No quera ver a Morelli entre rejas por un crimen que no haba cometido, pero tampoco quera que se pasara el resto de su vida como un fugitivo. De hecho me caa bien, incluso le haba cogido cario, a pesar de todo. Cuando terminara la caza, echara de menos sus pullas y la compaa nocturna. Cierto, Morelli todava me irritaba de vez en cuando, pero una nueva sensacin de compaerismo ahogaba mi rabia anterior. Me costaba creer que lo enviaran a la crcel cuando contaran con las nuevas pruebas. Caba la posibilidad de que perdiera su trabajo, pero eso se me antojaba una nimiedad comparado con vivir largos aos ocultndose. Creo que deberamos llamar a la polica para que ella lo solucione dije. No puedes esconderte el resto de tu vida. Has pensado en tu madre? Quin pagar tu factura telefnica? Mi factura telefnica? Stephanie, no habrs estado utilizando mi telfono, verdad? Tenamos un acuerdo. Dejaras que te entregara cuando encontrramos al testigo desaparecido. No contaba con que estuviese muerto. Me van a desahuciar. Escucha, Stephanie, tu apartamento no es ninguna maravilla. Adems, no sirve de nada hablar de esto. Los dos sabemos que no eres capaz de llevarme a la fuerza. La nica manera de que cobres tu comisin es que yo te lo permita. Tendrs que esperar. No me gusta tu actitud, Morelli. La luz gir y l se acerc a la puerta de un salto. No me importa lo que opines de mi actitud. No estoy de buen humor. Mi testigo est muerto y no encuentro la maldita pistola con que se cometi el crimen. Es probable que Ramrez chille como un cerdo y que me exoneren, pero hasta que eso ocurra seguir escondindome.

Y un cuerno. No creo que te beneficie. Imagina que un poli te dispara. Adems, tengo un trabajo que hacer y voy a hacerlo. Nunca deb aceptar ese trato contigo. Era un buen trato. T en mi lugar lo habras aceptado? No. Pero yo no soy t. Tengo aptitudes que t ni siquiera soaras con tener. Y soy mucho ms malo de lo que nunca llegars a ser. Ests subestimndome. Puedo ser muy mala, si quiero. Morelli sonri con picarda. Eres suave y dulce, y cuando te enfadas, te pones empalagosa y deliciosa. Me dej muda. Me costaba creer que haca slo unos segundos haba experimentado hacia esa bestia sentimientos amistosos y protectores. Aprendo rpido, Morelli. Comet errores al principio, pero ahora puedo entregarte. S, claro. Qu vas a hacer? Dispararme un tiro? Su sarcasmo no me tranquiliz. La idea me atrae, pero no, no disparar contra ti. Me basta con cerrar esta puerta, arrogante de mierda. A la tenue luz le vi abrir desmesuradamente los ojos al comprender lo que estaba apunto de hacer. Le o golpear la pesada puerta, pero ya era demasiado tarde. El pestillo ya estaba echado. Ajust la temperatura a cinco grados, pensando que hara suficiente fro para evitar que los cuerpos descongelaran, pero no tanto como para que a Morelli le ocurriera lo contrario camino de Trenton. Sub a a la cabina, hice girar la llave de Louis en el contacto y puse el motor en marcha. Sal lentamente del aparcamiento, enfil el camino y me dirig hacia la carretera. A medio camino encontr un telfono pblico y llam a Dorsey. Le dije que iba a entregar a Morelli, sin aadir ms detalles. Entrara en el aparcamiento trasero de la comisara en unos cuarenta y cinco minutos y le agradecera que me esperara. Llegu a North Clinton puntualmente, met el camin en el camino de entrada e ilumin con los faros a Dorsey y a dos polis uniformados. Apagu el motor, respir hondo varias veces para tranquilizarme, y baj de la cabina. Puede que necesitis ayuda. Creo que Morelli est muy cabreado. Lo tienes en la parte trasera del camin? pregunt Dorsey con expresin de asombro. S. Y no est solo. Uno de los polis descorri el pestillo. La puerta se abri de golpe y Morelli se abalanz sobre m como una catapulta. Me cogi por la cintura y ambos rodamos por el suelo insultndonos mutuamente. Dorsey y los polis me lo quitaron de encima, pero l no dej de maldecir y agitar los brazos. Me las vas a pagar! Cuando salga de aqu, voy a cogerte, maldita seas. Eres una maldita chiflada. Aparecieron otros dos agentes de uniforme y entre los cuatro se llevaron a Morelli. Dorsey permaneci a mi lado. Ms vale que esperes aqu, hasta que se haya calmado. Me sacud la tierra de las rodillas.

Eso podra tardar bastante. Di a Dorsey las llaves del camin y le expliqu lo de las drogas y lo de Ramrez. Para cuando acab de explicrselo, haban llevado a Morelli arriba y, como yo ya no corra peligro, un teniente me dio el recibo por la entrega.

ERAN CASI las doce cuando finalmente llegu a m apartamento. Lo nico que lamentaba verdaderamente de esa velada era haber dejado la licuadora y la coctelera en el puerto deportivo, dentro del Nova. De veras necesitaba un daiquiri. Cerr la puerta con llave y cerrojos y ech mi bolso sobre la encimera de la cocina. Experimentaba sentimientos contradictorios acerca de Morelli... no estaba segura de haber hecho lo correcto. Finalmente, no lo hice por la comisin, sino por una mezcla de indignacin justificada y de conviccin de que Morelli deba entregarse. Mi apartamento se encontraba a oscuras y resultaba tranquilizador. Slo lo iluminaba la luz del recibidor. Las sombras de la sala no me produjeron miedo. La cacera haba terminado. Necesitaba pensar en mi futuro. Ser una cazadora de fugitivos era mucho ms complicado de lo que haba supuesto. No obstante, tena sus ventajas, y haba aprendido mucho en las dos ltimas semanas. La oleada de calor haba remitido avanzada la tarde y la temperatura haba bajado a poco ms de veinte grados. Mis cortinas se hallaban corridas y una ligera brisa jugueteaba con ellas. Era una noche perfecta para dormir. Me quit las zapatillas y me sent en el borde de la cama. De pronto me sent extraamente intranquila, sin motivo aparente. Sent que algo estaba fuera de lugar. Record que mi bolso estaba en la encimera de la cocina, lejos de m, y tuve miedo. Ests paranoica, me dije. Me hallaba en mi apartamento, y si alguien intentaba entrar por la ventana, cosa poco probable, tendra tiempo de detenerlo. Sin embargo, no lograba tranquilizarme. Volv la mirada hacia la ventana, vi las cortinas ondear suavemente y de pronto me di cuenta. Antes de marcharme haba cerrado la ventana del dormitorio con cerrojo. Ahora estaba abierta. Dios, estaba abierta! Una oleada de pnico se apoder de m. Haba alguien en el apartamento... o esperando en la escalera de incendios. Me mord con fuerza el labio inferior para no gritar. Rogu a Dios que no fuese Ramrez. Sent un nudo en el estmago. En mi opinin tena dos opciones: correr hacia la puerta o bajar corriendo por la escalera de incendios. Eso, si consegua moverme. Decid que haba ms probabilidades de que Ramrez se hallara en el apartamento que en la escalera de incendios, de modo que me dirig hacia la ventana. Inhal hondo, descorr bruscamente las cortinas y fij la mirada en el cerrojo. Estaba cerrado. Haban hecho un agujero en el cristal de la parte superior de la ventana, haban metido la mano y luego haban abierto el cerrojo. La suave brisa nocturna entraba silbando por el agujero. Era el trabajo de un profesional, pens. Tal vez no fuera Ramrez sino un simple ratero. Quiz mi pobreza lo hubiese desalentado y hubiera probado suerte con otro apartamento. Mir la escalera de incendios. Estaba vaca y me pareci segura.

Llama a la polica e informa que alguien se ha metido en el apartamento, me dije. El telfono se hallaba sobre la mesilla de noche. Levant el auricular. No haba seal. Mierda. Alguien debi de desconectarlo en la cocina. Una vocecita en mi cabeza me aconsej que me largara. Usa la escalera de incendios me susurr. Date prisa. Regres a la ventana y con torpeza trat de abrir el cerrojo. A mis espaldas o que algo se mova, percib la presencia del intruso. Lo vi reflejado en la ventana, de pie en el vano de la puerta del dormitorio, enmarcado por la tenue luz del vestbulo. Pronunci mi nombre y se me eriz el cabello como si hubiese metido los dedos en un enchufe. Cierra las cortinas y vulvete lentamente para que te vea orden. Obedec. Entrecerr los ojos, tratando de adaptarme a la oscuridad, confusa. Reconoc la voz, pero no entend su propsito. Qu haces aqu? Buena pregunta. Puls el interruptor. Era Jimmy Alpha, y tena una pistola en la mano. Eso es algo que me pregunto todo el tiempo. Cmo pude llegar a esto? Soy un hombre decente, sabes? Trato de hacer lo correcto. Est bien hacer lo correcto. Qu ha pasado con tus muebles? He tenido una mala racha, Alpha asinti con la cabeza. Entonces sabes lo que se siente. Sonri. Por eso decidiste trabajar para Vinnie? S. Vinnie y yo nos parecemos. Hacemos lo que hace falta para sobrevivir. Supongo que t tambin eres as. No me gust que me comparara con Vinnie, pero no iba a discutir con un tipo que me apuntaba con una pistola. Supongo que s. Sabes algo de boxeo? No. Suspir. Un manager como yo se pasa la vida esperando tener un buen boxeador. La mayora se muere sin conseguirlo. Pero t tienes uno. Tienes a Ramrez. Me hice cargo de Benito cuando era poco ms que un cro. Catorce aos tena. Enseguida me di cuenta de que sera diferente. Haba algo en l. Ambicin. Poder. Talento. Locura, pens. No olvides la locura. Le he enseado todo lo que sabe de boxeo. Le he dado todo mi tiempo. Me asegur de que se alimentara bien. Le compr ropa cuando no tena dinero. Lo dej dormir en la oficina cuando su madre estaba enganchada al crack. Y ahora es un campen.

Es mi sueo dijo con una sonrisa tensa. Toda la vida he trabajado para esto. Empec a comprender adonde quera llegar. Y est descontrolado coment. Jimmy se relaj y se apoy contra el marco de la puerta. S. Est descontrolado. Lo echar todo a perder... todos los buenos momentos, todo el dinero. Ya no puedo decirle nada. Ya no me hace caso. Qu vas a hacer? sa es la cuestin. Y la respuesta es que voy a diversificarme; me har con un montn de pasta y luego me largar, joder, y perdn por el lenguaje. Sabes lo que significa diversificarse? Quiere decir que cojo el dinero que gano con Ramrez e invierto en otras empresas. Una franquicia para restaurantes de pollo frito, una lavandera, puede que hasta una carnicera, y bien barata, porque el to a quien pertenece no puede pagar sus deudas de juego. Sal. S. Sal. Hoy has hecho que se pusiese muy nervioso. Fuiste muy inoportuna al entrar justo cuando Louis lleg, pero supongo que todo saldr bien. No saba que Sal me conoca. Es fcil reconocerte. No tienes cejas. A Sal le preocup que viera a Louis. S. De modo que me llam y le dije que nos reuniramos en el puerto deportivo. De todos modos, Louis iba para all. Maana por la maana habr una entrega y me dije que tendra que encargarme de Louis porque es un chapucero. No hace nada bien. Dej que la gente lo viese en el apartamento de Carmen y luego tuvo que cargrsela. De tres, slo se carg a dos. No pudo con Morelli. El tonto de mierda encontr el coche de Morelli en tu aparcamiento y ni se le ocurri que Morelli no estaba usndolo, y acab achicharrando a Morty Beyers. Y t lo descubriste. Entonces me pareci que era hora de que abandonase este mundo. As que cog el coche de Benito prestado, fui al puerto deportivo y, de camino, te vi en la gasolinera y se me ocurri una idea brillante. Jimmy, dije, ah tienes la solucin. Me costaba seguirle. Todava no entenda muy bien qu tena que ver Jimmy con todo eso. La solucin para qu? Para todo el jodido lo. Vers, tienes que entender algo. Sacrifiqu mucho por el boxeo. Nunca me cas ni constru una familia. En toda mi vida no ha habido ms que boxeo. Cuando eres joven, no importa. Crees que hay tiempo. Pero un da, despiertas y te das cuenta de que ya no hay tiempo. Tengo un boxeador al que le gusta hacerle dao a la gente. Es una enfermedad. Algo no funciona en su cabeza y yo no puedo arreglarlo. S que no triunfar, de modo que cojo el dinero que ganamos y me compro un par de propiedades. Luego, conozco a un to jamaicano que dice que sabe una manera mejor de ganar dinero. Drogas. Yo compro y su organizacin distribuye; yo blanqueo el dinero con mis empresas y con Ramrez. Lo hacemos durante un tiempo y funciona muy bien. Slo tenemos que mantener a Ramrez fuera de chirona para poder seguir con el negocio. El problema es que ahora tengo un montn de dinero y no puedo salirme. La organizacin me tiene cogido por los huevos, me entiendes?

Striker. S. Una banda de hijoputas Jamaicanos. Son unos chicos muy malos. As que all voy, a cargarme a Louis y te veo, y se me ocurre un plan. Ejecuto a Sal y a Louis al estilo de Striker. Dejo herona de buena calidad en el barco y en el bidn, para que los polis se enteren de la operacin. Ahora ya no queda nadie que puede hablar de m a mis espaldas y, al menos durante un tiempo, represento un riesgo para Striker. Lo bonito es que, gracias a ti, Ramrez carga con la muerte de Sal y Louis. Seguro que en tu declaracin has dicho a la poli que viste a Ramrez pasar en su Porsche cuando estabas en la gasolinera. Todava no entiendo por qu ests aqu, apuntndome. No puedo arriesgarme a que Ramrez hable con los polis y que ellos lleguen a la conclusin de que es tan tonto como parece. O que les diga que me prest su coche y le crean. De modo que t vas a dispararle. As, ya no habr ni Benito, ni Sal ni Louis. Y Stephanie? Tampoco va a haber una Stephanie. Tena el telfono metido en la cintura del pantaln. Lo enchuf en la pared y marc. Hombre, tengo una chica aqu que necesita tu atencin. Alguien dijo algo al otro extremo de la lnea. Stephanie Plum contest Jimmy Alpha. Est en casa, esperndote. Oye, Benito, asegrate de que nadie te vea. Ms vale que subas por la escalera de incendios. Jimmy colg el auricular y dej el telfono a un lado. Fue eso lo que le pas a Carmen? Dios! Lo de Carmen fue para que ya no sufriera. No s ni cmo lleg a su apartamento. Para cuando nos enteramos, ya haba llamado a Morelli. Ahora qu? Se apoy contra la pared. Ahora esperaremos. Qu va a pasar cuando Ramrez llegue? Que os dar la espalda mientras hace de las suyas y luego le disparo con tu revlver. Para cuando llegue la polica, t te habrs desangrado y ya no habr cabos sueltos. Hablaba en serio. Iba a contemplar cmo Ramrez me violaba y me torturaba y luego iba a asegurarse de que estuviese herida de muerte. Sent que las piernas me fallaban y me sent en el borde de la cama. Met la cabeza entre las piernas y esper a que me pasase el mareo. Una visin del cuerpo maltratado de Lula apareci en mi mente y aliment mi terror. El mareo desapareci, pero mi corazn lata con tal fuerza que me sacudi el cuerpo. Arrisgate, me dije. Haz algo! No te quedes aqu sentada, esperando a que llegue Ramrez. Ests bien? pregunt Alpha. Tienes mal aspecto. Mantuve la cabeza agachada. Voy a vomitar.

Quieres ir al lavabo? Negu con la cabeza, sin alzarla. Slo dame un minuto para recuperar el aliento. Cerca de all, Rex correteaba en su jaula. No soportaba la idea de mirarlo, sabiendo que quiz fuese la ltima vez. Qu raro que una pueda encariarse con una criatura tan pequea. Sent un nudo en la garganta al pensar que Rex sera hurfano, y volv a decirme: Haz algo! Haz algo! Rec una corta oracin, apret los dientes, me ech hacia adelante y me abalanc sobre Alpha. Le pill con la guardia baja y le encaj fuertemente la cabeza en la tripa. Alpha solt un bufido, el revlver se dispar por encima de mi cabeza e hizo aicos la ventana. De haber tenido la cabeza fra, habra aadido una buena patada en la entrepierna, pero funcionaba a base de energa irreflexiva y la adrenalina recorra mis venas a una velocidad de vrtigo. Saba que deba luchar o huir, y me decid por esto ltimo. Me alej de l a gatas, franque la puerta abierta del dormitorio y llegu a la sala. Casi haba llegado al recibidor cuando o otra detonacin y un golpe elctrico, caliente, en la pierna. Grit de dolor y de sorpresa, perd el equilibrio y con una pirueta acab en la cocina. Cog con las dos manos mi bolso de la encimera y busqu mi 38. Alpha entr en la cocina y me apunt con su revlver. Lo siento dijo. No me queda ms remedio. Tena la sensacin de que mi pierna estaba envuelta en llamas y que mi corazn estallara de un momento a otro. Moqueaba y las lgrimas me nublaban la vista. Tena el pequeo Smith & Wesson cogido con ambas manos, todava dentro del bolso. Parpade para apartar las lgrimas y dispar.

14 LA LLUVIA golpeteaba suavemente en la ventana de mi sala, compitiendo con el ruido que haca Rex al correr en su rueda. Haban pasado cuatro das desde que me haban disparado y el dolor haba disminuido hasta convertirse en una molestia irritante pero soportable. El dao moral tardara ms en curar. Todava tena pesadillas y me costaba estar a solas en el apartamento. Despus de disparar contra Jimmy Alpha y antes de desmayarme, me arrastr hasta el telfono y llam a la polica. Llegaron a tiempo para pillar a Ramrez subiendo por la escalera de incendios. Se lo llevaron a la crcel y a m, al hospital. Por suerte, me fue mejor que a Alpha. l estaba muerto y yo, viva. Haban depositado diez mil dlares en mi cuenta corriente. An no haba gastado un centavo. Diecisiete puntos en el trasero lo haban evitado. Cuando me quitaran los puntos hara algo irresponsable, como pasar un fin de semana en Martinica. O me hara un tatuaje o me teira el cabello de rojo. Llamaron a la puerta y di un respingo. Eran casi las siete de la tarde y no esperaba a nadie. Me dirig con cautela hacia el recibidor y espi por la mirilla. Era Morelli, afeitado y con el cabello recin cortado. Sonrea, satisfecho de s mismo. Saba que estaba mirndolo y preguntndome si deba abrir. Agit la mano para saludar y record que dos semanas antes nuestra posicin era la contraria. Entreabr la puerta, pero dej la cadena puesta. S?

Quita la cadena. Por qu? Porque te he trado una pizza y si la pongo de lado para drtela, el queso se derramar. Es de Pinos? Claro que es de Pinos. Cambi el peso de mi cuerpo a la pierna derecha, a fin de aliviar la izquierda. Porqu me traes pizza? No lo s. Me apeteca hacerlo. Vas a abrir la puerta o no? An no lo he decidido. Me tienes miedo? dijo l con una sonrisa maligna. Eh... s. Te comprendo muy bien. Me encerraste en un camin frigorfico con tres muertos. Tarde o temprano, me las pagars. Pero no esta noche, verdad? No. Esta noche, no. Cerr la puerta, quit la cadena y abr. Dej la caja blanca de la pizza y un paquete de media docena de cervezas en la encimera de la cocina y se volvi hacia m. Me parece que caminas muy despacio. Cmo te sientes? Bien. Por suerte, la bala de Alpha me atraves la nalga y casi todo el dao que hizo fue en la pared del vestbulo. En serio, cmo te sientes? volvi a preguntar, ahora serio. No s qu tiene Morelli, el caso es que nunca deja de abatir mis defensas. Aun cuando tengo la guardia alta y estoy alerta, consigue cabrearme, hacer que dude de mi propio juicio, y, en general provocar en m sentimientos incmodos. La preocupacin se reflejaba en su rostro. Me mord con fuerza el labio inferior pero eso no impidi que los ojos se me llenaran de lgrimas, que comenzaron a correr por mis mejillas. Morelli me abraz y me dio un suave beso en la cabeza. Permanecimos as largo rato, y, de no ser por el dolor en el trasero, me habra dormido, pues por fin me senta consolada, en paz y segura. Si te hago una pregunta murmur contra mi oreja, sers sincera conmigo? Quiz. Te acuerdas de esa vez, en el garaje de mi padre? Ya lo creo! Y cuando lo hicimos en la pastelera... Tambin. Por qu lo hiciste? De veras soy tan bueno para convencer? Ech la cabeza hacia atrs y lo mir.

Sospecho que tena que ver con que era curiosa y deseaba rebelarme. Eso, sin mencionar unas hormonas alborotadas. De modo que ests dispuesta a compartir la responsabilidad? Claro. Y, si te hiciera el amor, aqu, en la cocina... cunta responsabilidad estaras dispuesta a aceptar? dijo con una sonrisa. Por Dios, Morelli! Tengo diecisiete puntos en el culo! Suspir. Crees que podemos ser amigos, despus de tantos aos? Eso me lo preguntaba la persona que haba arrojado mis llaves dentro de un contenedor de basura. Supongo que es posible. No tendramos que firmar un pacto y sellarlo con sangre, verdad? No, pero podramos beber unas cervezas. Eso est mucho mejor. Bien. Ahora que hemos solucionado este problema, quiero mirar un partido y t tienes mi televisor. Los hombres siempre tienen segundas intenciones coment al llevar la pizza a la sala. Morelli me sigui con la cerveza. Cmo te las arreglas para sentarte? Tengo un flotador de goma. Si se te ocurre hacer chistes, te rociar con gas. Se quit la chaqueta y la sobaquera y las colg en el pomo de la puerta de m dormitorio, encendi la tele y busc su cadena. Tengo informacin para ti. Ests en condiciones de orla? Hace media hora tal vez te habra dicho que no, pero ahora que tengo esta pizza, puedo aguantar cualquier cosa. No es por la pizza, cario, es por mi presencia viril. Enarqu una ceja. Morelli lo pas por alto. Para empezar, el forense ha dicho que deban otorgarte el premio Robin Hood de tiro. Disparaste cinco tiros al corazn de Alpha, a dos centmetros uno de otro. Asombroso, si se tiene en cuenta que lo hiciste a travs de un bolso. Bebimos otra cerveza, pues ninguno de los dos saba an qu sentamos respecto a que yo hubiese matado a un hombre. No me enorgulleca de ello, pero tampoco me senta triste. Apenada, en todo caso. Crees que podra haber acabado de otro modo? pregunt. No. Te habra matado si no hubieses disparado primero. Eso es cierto. Jimmy Alpha me habra matado. No me caba la menor duda. Morelli se inclin para ver bien un lanzamiento. Despus de tres strikes, Howard Barker fue eliminado. Mierda. Morelli volvi a centrar su atencin en m. Ahora, lo bueno. Tena una grabadora pegada al poste en el extremo del aparcamiento. La usaba para cuando no estuviera por aqu. As, poda escuchar la cinta al final del da, por si me haba perdido algo. El maldito aparato segua funcionando cuando Jimmy te

visit. Grab la conversacin entera, el tiroteo, todo. Muy claro. Caray! A veces soy tan listo que hasta me asusto. Lo bastante listo como para que no te metieran entre rejas. Cogi un trozo de pizza, perdi unos pedazos de pimiento verde y de cebolla en el proceso y los repuso con los dedos. Se ha demostrado mi inocencia y he recuperado mi puesto con paga retroactiva. La pistola se encontraba en el bidn, con Carmen. Permaneci congelada todo este tiempo, por lo que las huellas estaban claras y el departamento forense hall sangre en ella. Todava no tenemos los resultados de la prueba del ADN, pero los anlisis preliminares del laboratorio sugieren que es de Ziggy, lo que prueba que Ziggy estaba armado cuando le dispar. Por lo visto, la pistola se atasc, que es lo que sospech. Cuando Ziggy cay, cay tambin su pistola, y Louis la cogi y se larg. Probablemente decidi deshacerse de ella. Respir hondo e hice la pregunta que rondaba mi mente desde haca tres das. Qu ha ocurrido con Ramrez? Est detenido sin fianza, hasta que lo examine un psiquiatra. Ahora que Alpha ya no est, varias mujeres muy dignas de crdito han decidido declarar contra l. El alivio me result casi doloroso. Qu planes tienes? pregunt, Seguirs trabajando para Vinnie? No estoy segura. Com un poco de pizza. Probablemente. Casi definitivamente, con toda probabilidad. Slo para dejar las cosas claras. Lamento haber escrito ese poema en la pared cuando estbamos en el instituto, En la pared del instituto? Silencio. Morelli se sonroj. Cre que lo sabas. Saba lo del bar de Mario! Oh. Ests diciendo que escribiste un poema sobre m en la pared del instituto? Un poema detallando lo que ocurri detrs de aquel mostrador? Ayudara que te dijera que era halagador? Quise darle una bofetada, pero se levant y se alej un par de pasos. Eso fue hace aos. Mierda, Stephanie, no resultas atractiva cuando ests resentida. Eres basura, Morelli. Basura. Probablemente, pero soy bueno obsequindote con pizza.

Janet Evanovich Naci en Nueva Jersey en 1943 y es una de las autoras de best-sellers ms populares de Estados Unidos. Despus de dedicarse a escribir novela romantica, cre una serie protagonizada por Stephanie Plum, una singular herona que nada tiene que ver con los personajes estereotipados de las novelas de detectives. Ha recibido el Premio John Creasey de la Asociacin de Escritores del Crimen, la Daga de Plata y, en dos ocasiones, el Premio Dily de la Asociacin de Libreros de Misterio. Vive en New Hampshire, donde prepara la prxima novela de esta fabulosa investigadora. Uno: por el dinero Stephanie lleva seis meses en el paro, y su situacin econmica es desesperada. Debe pagar el alquiler, le embargan el coche y ya no hay nada que pueda empear. Decide seguir el consejo de su madre y pedir trabajo a su primo Vinnie, que tiene una empresa de prstamo de fianzas.. Ella quiere un trabajo de oficina, pero el nico que le pueden ofrecer es de agente de recuperacin, buscar a los que eluden la libertad bajo fianza. Ella es novata en todo lo relacionado con la investigacin, las armas, las persecuciones pero la necesidad apremia y pone toda su buena voluntad para aprender. Compra un revolver, un gas paralizante, unas esposas y guiada por su instinto, se lanza a la aventura de apresar a su primer cliente un ex-polica acusado de asesinato.

1994 - JANET EVANOVICH Ttulo Original One for money

Portada de la Edicin Francesa de Pocket

Traductor: Cristina Pages Plaza & Jans Editores, S.A. Barcelona 1997 ISBN: 84-01-47781-6

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