YACIMIENTOS MINERALES

Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una forma que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta, La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica, mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta, la composicin es simple y homognea en la zona ms profunda (ncleo), e intermedia en el manto, mientras que la capa ms superficial (la corteza) presenta una composicin ms compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:
o

El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente simple: fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas. La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza producen fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carcter local, que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos de diferentes maneras.

De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos que encontramos en capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones composicionales en el manto, stas son insignificantes con respecto a la altsima variabilidad que observamos en la corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que independientemente de su lugar de origen (manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde composiciones peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza donde, adems, encontraremos las rocas sedimentarias y metamrficas. Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumicomineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo determinado de roca, dando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante denominaremos "yacimientos minerales". El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan singularidades en la corteza terrestre.

Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los elementos qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su concentracin en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extraccin de las rocas resulte rentable. Como hemos explicado, su concentracin para dar lugar a un yacimiento mineral se produce como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo, sedimentario o metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro que se encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede proceder del oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el oro estar presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para poder ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso sedimentario produce su concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en algunos casos su extraccin econmica. En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su concentracin debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza terrestre. El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o no de inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en funcin de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el valor econmico del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin previsible del mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables, mientras que otros son casi imposibles de conocer de antemano. Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay que conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya que incluye desde las cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas concentraciones, su evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin minera, el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del mercado previsible para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad econmica y social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la recuperacin de los espacios afectados por esta actividad. El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para referirnos nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para obtener una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota para la extraccin del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas industriales, y la similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos y de rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta forma, en este temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos. Conceptos bsicos Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos. Los ms importantes son los siguientes: Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino que se refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento qumico

de inters (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso de los minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general comprende dos etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms abajo). Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan inters minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes en minera metlica son el cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos. Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo), y de las condiciones tcnicas, medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotacin. Se complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la zona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley. Ver ms detalles pulsando aqu. Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters minero en el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a partes por milln, ppm) u onzas por tonelada (oz/t). Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en un yacimiento para ser explotable, es decir, la concentracin que hace posible pagar los costes de su extraccin, tratamiento y comercializacin. Es un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden no tener nada que ver con la naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su proximidad o lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin, etc. Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un elemento con respecto a su concentracin normal para que resulte explotable, es decir: Ley de corte Fc = -------------------Clark As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin media o clark de 0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de Witwatersrand (RSA) su ley de corte es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de concentracin de una serie de elementos, y se aprecia como para elementos escasos este valor es mucho ms alto que para los elementos ms comunes, ms abundantes en el conjunto de la corteza.

Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y confirmar tras la explotacin. Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos ligeramente por debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o bien para procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto suban y puedan aprovecharse como reservas. Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes, son los minerales acompaantes de la mena. Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no son el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o el manganeso contenido en los prfidos cuprferos. Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser desde agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre otros), en minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras. Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera metlica, que permiten obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica o puede implicar una serie de procesos: Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se separan la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por ejemplo, separacin de la magnetita por medio de electroimanes; o de carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuros. Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin (caso de los sulfuros: HgS + calor + O2 -> Hg + SO2) denominndose entonces pirometalurgia, o por va hmeda (CuCO3 + H2SO4 -> CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a la accin de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta de mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos antes de ser aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino; las rocas industriales necesitan corte y tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita para obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + CO2), entre muchos otros. Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos minerales. En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en

fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas, 2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera. A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los siguientes: Procesos gneos: Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales metlicos e industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la acumulacin de minerales en cmaras magmticas). Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos, puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o volcano-sedimentarios). Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e., casiterita) e industriales: micas, cuarzo... Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de minerales metlicos muy variados, y de algunos minerales de inters industrial. Procesos exgenos o superficiales: La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto con la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones fsicas y qumicas, que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el nombre de yacimientos residuales. El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica la composicin qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la que van a parar estos productos. Adems, durante el propio transporte se producen procesos de cambio fsicos y qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada, etc. La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que podemos encontrar concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo placer: oro, casiterita, gemas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y a minerales industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente. La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos: carbn e hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural). Tambin origina otras rocas y minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre otras. Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos volcnicos produce yacimientos de minerales metlicos de gran importancia. Procesos metamrficos: El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las serpentinitas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele dar origen a yacimientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos transformaciones muy importantes. As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones que permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnesis del yacimiento. Lecturas recomendadas Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin, evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372 pg. Carr, D.D.; Herz, N. (1989). Concise encyclopedia of mineal resources. Pergamon Press. 426 pg. Daz Prieto, P. (1995). Glosario de trminos mineros (Ingls-Espaol/Espaol-Ingls). Secretariado de Publicaciones. Universidad de Len. 291 pg. Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/mindep.html Evans, A.M. (1993). Ore geology and industrial minerals: An introduction. Blackwell Science, 389 pg. Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg. Jbrak, M. Manuel de gtologie (on line). http://www.unites.uqam.ca/~sct/gitologie/mjg1.htm Kesler, S.E. (1994). Mineral resources, economics and the environment. Maxwell Macmillan International. 391 pg.

Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.) (1991). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin. Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 938 pg. Sawkins, F.J. (1984). Metal deposits in relation to plate tectonics. Springer-Verlag. 325 pg. Shakelton, W.G. (1986). Economic and applied geology. Croom Helm. 227 pg. Skinner, B.J. (1980). Economic Geology - Seventy-fifth anniversary volume (1905-1980). Economic Geology Publishing Co. (El Paso, Texas). 964 pg. Smornov, V.I. (1982). Geologa de Yacimientos Minerales. Mir. 654 pg. Vzquez Guzmn. F. (1997). Geologa econmica de los Recursos Minerales. Fundacin Gmez Pardo (Madrid). 481 pg

Mtodos de estudio de los yacimientos minerales

Los yacimientos minerales presentan, como ya hemos visto en el tema anterior, dos aspectos complementarios de gran relevancia: los geolgicos y los econmicos. Cada uno de estos aspectos merece ser estudiado de forma autnoma, aunque coordinada, ya que se condicionan mutuamente. Estudios de tipo geolgico La geologa de los yacimientos minerales es fundamental para: 1. Conocer con el mayor detalle caractersticas del yacimiento que condicionan su explotacin minera 2. Determinar sus lmites geogrficos 3. Buscar yacimientos similares en reas prximas o no Estos estudios comprenden una serie de aspectos diferenciados, pero complementarios, que nos deben llevar a conocer aquellos aspectos que en cada caso sean relevantes: en unos casos ser la naturaleza de las rocas asociadas, en otros, la tectnica que los afecta, etc. Estos aspectos seran los siguientes:

Mineralgicos y petrolgicos: La mineraloga y la petrografa detallada de los minerales y rocas que componen un yacimien to constituyen una informacin bsica a conocer sobre el mismo. Para ello disponemos de una amplia variedad de tcnicas: o Microscopa petrogrfica (luz transmitida). Nos permite identificar los minerales no metlicos y las relaciones que es establacen entre ellos y los metlicos que puedan existir en las muestras estudiadas. o Microscopa metalogrfica (luz reflejada). Sirve para identificar los minerales metlicos y sus relaciones mtuas. o Difraccin de Rayos X. Nos permite identificar con mayor precisin la naturaleza de los componentes minerales del yacimiento, sobre todo de los que por su pequeo tamao de grano no sean fcilmente identificable con las tcnicas anteriores. o Microscopa electrnica/Microsonda electrnica: son tcnicas especficas para el estudio a gran detalle de los minerales que componen el yacimiento,

bien en el aspecto de relaciones entre ellos (Microscopa) o bien en el de las variaciones menores de la composicin de los minerales o de caracterizacin detallada de las fases minoritarias, que en determinados casos pueden ser las de mayor valor econmico (caso de oro o de los elementos del grupo del platino). La geoqumica del yacimiento, es decir, conocer con el mayor detalle la distribucin de los contenidos en los elementos qumicos relacionados de forma directa o indirecta con la mineralizacin, o afectados por los procesos que han formado o modificado el yacimiento, tiene importancia directa en cuanto que define las reas de mayor inters minero, e indirecta, pues a menudo nos permite definir guas de prospeccin dentro del propio yacimiento, o para otros similares. Geomtricos: los aspectos geomtricos de un yacimiento son siempre fundamentales: conocer cual es su orientacin con respecto al norte (direccin o rumbo) y su inclinacin promedio (o buzamiento). A menudo estos datos no son constantes, variando de forma ms o menos acusada: la variabilidad es mxima en los yacimientos estratoligados plegados, y mnima en algunos yacimientos filonianos muy regulares. El espesor (o potencia) tambin se puede considerar dentro de esta categora. Para estudiar este aspecto necesitamos datos de observacin, ya sea directa o a travs de sondeos mecnicos. Complementario con el aspecto anterior tenemos la relacin que se establece entre la orientacin del yacimiento y la de las rocas en las que se localiza: cuando ambos son paralelos hablamos de yacimientos estratoligados, estratoides, o incluso sedimentarios (o singenticos), mientras que cuando no son paralelos hablamos de yacimientos no concordantes o epigenticos. Con respecto a los trminos indicados, estratoligado se refiere a una yacimiento que se encuentra formando capas, pero no sabemos si tiene o no origen sedimentario; estratoide se suele utilizar para designar yacimientos en capas cuyo origen no parece ser sedimentario; el trmino singentico se refiere exclusivamente a concentraciones que se originan por procesos sedimentarios, a la vez que el resto de las rocas sedimentarias que forman la secuencia. En los yacimientos estratoligados hay otros factores que suelen ser de importancia en su estudio y caracterizacin: los aspectos estratigrficos (caracterizacin de la secuencia sedimentaria en la que se enclavan, del nivel concreto en que se localizan, etc.); los aspectos sedimentolgicos (medio sedimentario en que se form la secuencia, variaciones paleogeogrficas que puedan existir); los aspectos petrolgicos (caractersticas de las rocas implicadas); los aspectos tectnicos (pliegues y fallas que puedan afectar a las formaciones o capas que forman el yacimiento). En los yacimientos no concordantes o diagenticos puede haber tambin una gran variedad de factores a considerar. En general, el principal es conocer el control geolgico y geomtrico de la mineralizacin: si est confinado en una estructura discordante bien delimitada (dique o filn), si est confinado por un conjunto estructural ms amplio (bandas de deformacin o de cizalla), si est diseminado o concentrado en un conjunto rocoso sin que muestre ningn patrn claro, si aparece en una situacin concreta, como puede ser el contacto entre dos tipos de rocas distintas... Otro factor suele ser el mineralgico/petrolgico, que busca establecer relaciones entre los minerales o rocas que forman el yacimiento y los procesos que pueden afectarla: cristalizacin, alteracin hidrotermal, alteracin superficial... En cuanto a la prospeccin o investigacin de yacimientos, se pueden considerar cuatros aspectos diferentes: los geolgicos, geoqumicos, geofsicos y las labores

mineras, incluyendo los sondeos mecnicos. En el Tema 19 estudiaremos con mayor detalle estos aspectos. Una vez conocidas las caractersticas generales de los yacimientos, de acuerdo con lo hasta ahora expuesto, disponemos de los suficientes datos para conocer los procesos que lo han formado y modificado. No obstante, en ocasiones esta informacin no es suficiente, dado que puede haber procesos distintos que por convergencia han podido ser los responsables de estas caractersticas ms comunes: si encontramos oro en una roca sedimentaria de tipo arenoso, puede ser porque se deposit conjuntamente con ella, pero tambin puede ser que halla sido introducido en la misma por un proceso hidrotermal, aprovechando la porosidad y permeabilidad de la misma. En estos casos, existen estudios ms detallados que nos permiten conocer mejor el proceso o procesos implicados en la formacin del yacimiento:
o

El estudio de las inclusiones fluidas atrapadas en minerales (fundamentalmente de la ganga) suele aportar datos relevantes sobre la composicin y temperatura de los fluidos implicados en la formacin del yacimiento. El estudio de la geoqumica isotpica aporta datos en dos aspectos: la edad de los minerales (a travs de la geoqumica de istopos radiognico o radioactivos, como C14, por ejemplo), y relaciones entre los minerales del yacimiento y otros minerales o fluidos asociados (a travs de la geoqumica de istopos estables, como S34, O18, etc.).

En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico del yacimiento que nos debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero que requieren un complemento: Su valorizacin en trminos econmicos, lo que debe permitir establecer si la explotacin es viable o no desde el punto de vista econmico. Estudios de tipo econmico-minero Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea clara de si una concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento Mineral: la cubicacin de sus reservas, y el estudio de su viabilidad econmica. La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de forma numrica los principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material explotable, ley media y ley de corte, as como el valor econmico total de estas reservas. Para ello, se parte de datos puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos, que se extrapolan a datos areales, se multiplican por la potencia para obtener volmenes, que se multiplican a su vez por la densidad para obtener tonelaje de todo uno, y por los contenidos (leyes) para obtener el tonelaje del mineral o elemento de inters minero que vamos a obtener. En la valoracin econmica hay que tener en cuenta este tonelaje, pero afectado por el rendimiento de la planta de tratamiento (que nos define la proporcin del elemento que queda inaprovechado debido a prdidas en el proceso de concentracin), y en su caso, el precio que nos pagarn en las plantas metalrgicas por la tonelada del concentrado que podamos conseguir en el lavadero. Tambin hay que conocer los contenidos en elementos que puedan aadir valor comercial a nuestra produccin, o que puedan afectar negativamente a ste.

Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est afectada por otros factores, como el geomtrico (mayor o menor continuidad de la mineralizacin el en yacimiento, que puede hacer que determinadas zonas queden inaccesibles a la explotacin), y por el tipo de minera que se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la explotacin subterrnea que la a cielo abierto, como diferencias ms acusadas. En cada caso, el planteamiento econmico-minero puede ser diferente, puesto que, por ejemplo, en la explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la explotacin de una zona rica pueda obligar a desmontar una zona con mineralizacin pobre puede hacer rentable la explotacin de esta zona, que en otras condiciones sera subeconmica. Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de futuro del valor econmico de la produccin. Es un dato siempre interpretativo, no podemos "conocer el futuro", saber qu oscilaciones van a poder tener los precios de los minerales, metales o rocas a lo largo de la vida prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu oscilaciones va a tener el dlar, principal divida en que se produce su cotizacin. No obstante, es necesario tener alguna indicacin en ese sentido: conocer las perspectivas de mercado de nuestro producto, que no sean negativas de antemano, pues ello afectar negativamente a este dato del valor econmico de la produccin. El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de nuestra produccin, procedente la cubicacin. Para que esta viabilidad sea cierta, ha de darse que: Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los costes de explotacin, aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del valor de la produccin. Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la explotacin, que, en trminos generales, no debe ser inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin completa de las inversiones. Para ello, normalmente se divide el tonelaje de las reservas entre 10, y se obtiene un valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su vez nos da el valor anual de la produccin. Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a emplear, dado que cada una requiere unas inversiones determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria. El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas inversiones, que en general dependen tambin del volumen de la produccin anual, e implican un coste adicional fijo por tonelada. Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional (carreteras o ferrocarriles) como de mayor mbito (puertos), aada un coste por tonelada variable en funcin de esta distancia y de la distancia al punto de consumo final. Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy estrictos, y pueden llegar desde la prohibicin total de realizar determinadas explotaciones mineras, a la necesidad de llevar a cabo una restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de la explotacin en s.

Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que incluye los costes del personal, tanto implicado directamente en el proceso (los mineros), como los necesarios para el funcionamiento administrativo de la empresa, y los costes de explotacin (consumibles, como energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...). Otro captulo a considerar como coste es el de la investigacin minera que se llev a cabo para descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin. Incluso hay que incluir los costes de otras prospecciones llevadas a cabo son xito antes de encontrar este yacimiento, as como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir otros, mientras que no se produzca otro descubrimiento que pueda asumir esos costes. En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos factores, que adems pueden variar tanto a lo largo del periodo de actividad de la explotacin, que a menudo se dice que el estudio de su viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha agotado. Por ello, la minera tiene la justa consideracin de actividad econmica de alto riesgo. Lecturas recomendadas Annels, A.E. (1991). Mineral deposit evaluation: A practical approach. Chapman & Hall. 436 pg. Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin, evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372 pg. Craig, J.R.; Vaughan, D.J. (1981). Ore microscopy and ore petrography. Wiley. 406 pg. Fander, H.W. (1985). Mineralogy for metallurgists: An illustrated guide. The Institution of Mining and Metallurgy. 77 pg. Jones, M.P. (1987). Applied mineralogy: a quantitative approach. Grahan & Trotman. 259 pg. Mangas, J.; Sierra, J. (1991). Las inclusiones fluidas: Mtodos de anlisis e interpretacin. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin (Parte 1). Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 79146. Lpez Vera, F. (1991). Istopos estables ligeros en el estudio e investigacin de los yacimientos minerales. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin (Parte 1). Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 147-177.

Los yacimientos minerales: bases para una clasificacin

Introduccin Un aspecto fundamental de cualquier estudio sistemtico es la clasificacin de los objeto del estudio. El principal problema que se plantea en cualquier clasificacin de objetos naturales

es fijar el o los criterios a seguir a la hora de efectuar esta clasificacin de forma que nos sea de utilidad prctica, y que permite un agrupamiento de los objetos de tipo unvoco, es decir, que el mismo objeto no entre ms que en uno solo de los grupos que se establezcan. De esta forma, una clasificacin que es poco adecuada para los minerales, como es la gentica (el cuarzo, por ejemplo, se clasificara en todos los grupos que se establezcan, pues se forma en todos los ambientes geolgicos posibles) s es adecuada para la clasificacin de rocas y de yacimientos minerales, pues stos tienden a formarse por procesos concretos y nicos. No obstante, el problema a menudo es identificar correctamente qu proceso es el que ha formado una roca o un yacimiento mineral en concreto. Una ventaja importante de la clasificacin gentica es que nos permite establecer un criterio importante para la investigacin de otros yacimientos similares: el conocimiento preciso del modo de formacin implica identificar las rocas con las que se asocia, las relaciones que presenta la mena con la ganga, las relaciones espaciales entre roca y yacimiento y a su vez stas con su entorno estructural. Este cuadro nos va a servir de gua en la bsqueda de nuevos yacimientos en reas prximas, o en otras regiones similares desde el punto de vista geolgico. Por tanto, la clasificacin que hemos adoptado aqu para el estudio de los yacimientos es en general, una clasificacin gentica, basada en la identificacin del proceso geolgico que ha dado origen a esa concentracin de minerales. Estos procesos pueden ser englobados en dos grandes grupos:
1. Procesos exgenos, esto es, todos aquellos que tienen lugar por encima de la

superficie terrestre, como consecuencia de la interaccin entre las rocas y la atmsfera y la hidrosfera. 2. Procesos endgenos, o todos aquellos que tienen lugar por debajo de la superficie terrestre, como consecuencia de los procesos de liberacin del calor interno del planeta, materializados en la Tectnica de Placas y procesos asociados, tales como el magmatismo y el metamorfismo. Procesos geolgicos externos o exgenos La exposicin de las rocas a la accin de los agentes externos de nuestro planeta (atmsfera, hidrosfera) produce una serie de efectos que en general conocemos bien: alteraciones (por ejemplo, la oxidacin de los metales, como el hierro), cambios bruscos de temperatura, disolucin de componentes. Fenmenos que se conocen con el nombre de meteorizacin (qumica y fsica). Como resultado, los materiales duros y compactos se disgregan y disuelven en parte, y los productos (fragmentos, sales), son transportados hdrica o mecnicamente. La migracin y posterior depsito de estos productos sern consecuencia de las condiciones fsicas y qumicas del medio (barreras fsicas y qumicas). Estos procesos conducen a la formacin de las rocas y yacimientos de origen exgeno. A efectos de una clasificacin ms detallada, se pueden diferenciar dos grandes subtipos: rocas o yacimientos residuales (originados como consecuencia de los fenmenos de meteorizacin in situ, de la propia roca-madre), y rocas o yacimientos sedimentarios, originados como consecuencia de los fenmenos de depsito, en general a distancias ms o

menos grandes de las rocas-madre. Estos yacimientos o rocas sedimentarias se clasifican en mayor detalle, en funcin del proceso sedimentario:

Rocas o yacimientos detrticos: el depsito se origina de forma fsica, como consecuencia de la prdida de poder de arrastre del agente de transporte, con lo que las partculas transportadas caen al fondo de la cuenca. Se depositan as los materiales sedimentarios (gravas, arenas) y minerales sedimentarios. Un ejemplo de yacimientos de este tipo son los placeres de metales preciosos, como el oro. Rocas o yacimientos qumicos: el depsito se produce por precipitacin de las sales o compuestos qumicos, como consecuencia de una saturacin de las aguas en estas sales o por la accin de barreras geoqumicas (Eh, pH, presencia de electrolitos. Ejemplos de este tipo de yacimientos son las evaporitas (sales, yeso) o las formaciones bandeadas de hierro (BIF). Rocas o yacimientos bioqumicos y orgnicos: la sedimentacin es una acumulacin de restos de organismos (conchas, caparazones, esqueletos, materia vegetal). Las fosforitas y el carbn son ejemplos de este tipo de yacimientos.

Todas estas rocas o yacimientos de origen sedimentario presentan caracteres generales comunes: suelen estar estructurados en capas, estn afectados por la deformacin tectnica, y suelen presentar una gran extensin lateral, y en general, una potencia (espesor) limitado. Procesos geolgicos internos o endgenos Los procesos que tienen lugar por debajo de la superficie de nuestro planeta tienen su origen en la liberacin de su calor interno, y se manifiestan en una serie de fenmenos, algunos de los cuales pueden observarse directamente en la superficie, como es el caso del volcanismo. Esta liberacin del calor interno se produce de dos formas: por radiacin (o conduccin) y por conveccin. La radiacin es la liberacin del calor transmitido desde zonas calientes a zonas fras, de la misma forma que el extremo exterior de una cuchara sumergida en un lquido caliente termina calentndose: no implica movimiento de materia, solo transmisin del calor. En la conveccin el calor se transmite en forma de movimiento de lo caliente hacia zonas fras. Ejemplos son la conveccin de aire caliente que se produce desde los radiadores de las habitaciones, y el movimiento que se produce del agua al calentarla en un recipiente. De la misma manera, nuestro planeta, cuyo interior se encuentra a altas temperaturas, libera su calor de estas dos formas. Por un lado, emite calor hacia el espacio, con lo que la temperatura superficial es un compromiso entre el calor que el propio planeta libera y el producido por la irradiacin solar, y esta temperatura aumenta con la profundidad (gradiente geotrmico). Por otra parte, la conveccin produce un lentsimo movimiento de las rocas de zonas profundas hacia la superficie, que fuerza el movimiento de las rgidas placas litosfricas, lo que conocemos con el nombre de tectnica de placas. La combinacin de estos dos mecanismos (y las interacciones que se producen entre las placas) es responsable de los fenmenos internos del planeta: fenmenos ssmicos (terremotos), fenmenos magmticos (volcanismo, como ms conocido) y fenmenos de transformacin de las rocas al quedar sometidas a altas presiones y/o temperaturas (metamorfismo). Los fenmenos ssmicos no dan origen a rocas ni a yacimientos, pero los otros dos si.

El magmatismo incluye los procesos implicados en la gnesis y evolucin de los magmas, es decir, de masas de roca fundida que se originan en regiones profundas del planeta y ascienden, pudiendo llegar hasta la superficie. Estudiaremos con ms detalle este proceso en los temas correspondientes, pero hay una serie de apartados que permiten una subdivisin ms completa de las rocas y yacimientos originados en relacin con este proceso:

El origen de los magmas. La formacin del magma obedece a fenmenos complejos, que tienen lugar en regiones profundas de la corteza, o el manto superior. Por tanto, su estudio solo se puede abordar desde la experimentacin en laboratorios muy especializados, que permita reproducir las condiciones de alta presin y temperatura responsables de estos procesos. Un aspecto muy importante a considerar es que se originan por fusin incompleta de los materiales correspondientes: no es una fusin total de stas, sino parcial, comenzando por los minerales de punto de fusin ms bajo, y finalizando con los ms reactivos. Esto hace que, en funcin de cual sea el porcentaje de fusin, se puedan obtener a partir de un mismo material madre magmas muy diferentes. La evolucin del magma: una vez formado, y hasta que se consolida completamente por cristalizacin, el magma asciende a travs de la corteza terrestre, sufriendo algunos cambios mineralgicos y qumicos. Entre estos cambios, los ms importantes son la cristalizacin fraccionada (posibilidad de que algunos de los cristales que pueda contener el magma se separen de ste), la asimilacin (digestin parcial de rocas de la corteza por el magma durante su ascenso) y la mezcla de magmas. Estos cambios, por tanto, pueden modificar de forma muy importante la composicin de un magma. La cristalizacin del magma: Al ascender en la corteza el magma se pone en contacto con rocas ms fras, y l mismo se enfra. Al alcanzase las temperaturas de cristalizacin de minerales determinados, stos se forman, disminuyendo la capacidad del magma de ascender: aumenta su viscosidad. Durante el proceso de enfriamiento se forman determinados minerales, en funcin de la termodinmica del fundido, reteniendo determinados elementos (los que pasan a formar parte de esos minerales) y produciendo un enriquecimiento residual en los elementos que no tienen cabida en los minerales formados. As, esta etapa de cristalizacin principal da origen a las rocas plutnicas, cuya mineraloga y textura estarn relacionadas con la historia global del magma. Con posterioridad a la cristalizacin principal del magma, los fluidos residuales se liberan y evolucionan entre la zona de cristalizacin y la superficie. Cristalizan all donde se encuentran con condiciones favorables para ello: cuando el enfriamiento del fluido provoca la cristalizacin de determinados minerales, o cuando cambian las condiciones de presin, o de Eh-pH. En ocasiones, estos fluidos llegan a regiones superficiales, dando origen al desarrollo de sistemas geotrmicos. Por otra parte, el magma puede alcanzar la superficie de la corteza, dando origen a los procesos volcnicos. En estas condiciones se pueden dar dos situaciones diferentes: que alcance la superficie continental, en un medio subareo, o que la salida del magma, o erupcin, se produzca bajo el agua del mar, o de lagos... Cuando el enfriamiento es muy brusco, los componentes mayoritarios del magma cristalizarn o se enfriarn formando un vidrio (obsidiana o perlita) o un material escoriceo (pmez), mientras que los voltiles se liberarn a la atmsfera, y se dispersarn. En el segundo caso, los voltiles podrn interaccionar con el agua y sus sales, formando compuestos insolubles de esos elementos (Pb, Zn, Cu, Fe, Hg....) lo que dar origen a yacimientos minerales.

De esta forma, los procesos magmticos se pueden considerar como un conjunto de procesos muy activos en la formacin de yacimientos, tanto de rocas como de minerales de inters minero. Por contra, el metamorfismo es un proceso que no suele producir transformaciones de inters minero. Algunas excepciones son la transformacin de las calizas en mrmoles, de mayor compacidad y vistosidad que la de las rocas originales, la formacin de serpentinitas, roca tambin con posibilidades ornamentales, o la gnesis de minerales nuevos con aplicaciones industriales, como el granate, la andalucita... Pero en general, el metamorfismo, al ir acompaado de deformacin tectnica, y de removilizacin de componentes voltiles, es un proceso que destruye los yacimientos, ms que generarlos. Todo ello nos lleva a una clasificacin en que prima el criterio gentico, la relacin que se establece entre el proceso geolgico responsable de la formacin de la roca o mineral correspondiente y su producto final. El proceso generador sedimentario La erosin y el transporte Sedimentacin detrtica Sedimentacin qumica y bioqumica Sedimentacin orgnica El proceso generador magmtico Plutonismo y subvolcanismo Volcanismo Metasomatismo Hidrotermalismo El papel del metamorfismo Lecturas recomendadas Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfile/clas_dep.htm Evans, A.M. (1993). Ore geology and industrial minerals: An introduction. Blackwell Science, 389 pg. Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg.

La erosin y el transporte
Introduccin Dentro del ambiente exgeno, uno de los procesos ms importantes que tienen lugar, debido a la dinmica superficial del planeta, es la erosin, es decir, el desgaste fsico y qumico que sufren las rocas bajo la accin de los agentes atmosfricos. Asociado a este proceso est el de transporte de los productos de la erosin (fragmentos de rocas, minerales, sales) por los mismos agentes que producen los fenmenos de erosin: el agua, el viento. Los procesos erosivos tienen lugar como consecuencia de tres grupos de fenmenos:

1. Los de carcter fsico, ligados a cambios de temperatura, o de estado fsico del agua (cristalizacin de hielo en grietas), 2. Los de tipo qumico (disolucin de minerales, hidrlisis de stos, cristalizacin de sales) 3. Los de tipo biolgico (accin de determinados microorganismos, como las bacterias, lquenes, o de las races de plantas). Como resultado, las rocas de la superficie terrestre, formadas en determinadas condiciones de presin y temperatura, al quedar sometidas a otras muy diferentes reaccionan con el entorno, lo que induce a un desequilibrio. Esto da lugar a su fragmentacin y a la salida de determinados componentes qumicos, desde su casi totalidad (si se produce su disolucin), a la lixiviacin o lavado de determinados componentes, que deja un residuo insoluble enriquecido en determinados elementos o compuestos.

Por su parte, el papel del transporte es tambin importante, ya que en algunos casos, si su accin es mas lenta que la del proceso erosivo, se podr producir la acumulacin in situ de los productos de la erosin. En otros casos el proceso erosivo puede suponer el desmantelamiento continuo de estos productos. El transporte juega tambin un papel muy importante en la clasificacin de los productos de la erosin, ya que su mayor o menor capacidad de arrastre y reactividad qumica condicionan el que los productos de la erosin sigan o no siendo transportados. Procesos erosivos Como ya se ha indicado, la erosin tiene lugar mediante tres grupos de mecanismos: fsicos, qumicos y biolgicos, que en general se combinan, con mayor o menor importancia de unos u otros en funcin de un factor primordial: el clima, que condiciona a su vez la disponibilidad de agua, de vegetacin, las temperaturas medias, sus oscilaciones. Estos factores influyen en la degradacin a la intemperie de cualquier slido. Por ello, hay climas que favorecen la preservacin de las rocas, y climas bajo los que se produce una muy intensa meteorizacin, as como la rpida descomposicin de cualquier resto orgnico. Meteorizacin fsica La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o mecanismos que provocan la disgregacin de las rocas, sin afectar a su composicin qumica o mineralgica. Son de naturaleza variada:

La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno, sobre todo en zonas con fuerte insolacin, provoca efectos de contraccin/extensin trmica de los minerales que producen su rotura. Esta oscilacin trmica es especialmente activa en los vrtices y aristas de bloques de

rocas, y es el principal responsable de las forma de "bolos" de los bloques granticos sometidos a la accin de la intemperie. La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el agua, el viento o el hielo (glaciares), que golpean o se frotan contra las rocas, favoreciendo su disgregacin mecnica. La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que el agua que se introduce como humedad en las grietas de las rocas (formadas por otros procesos, como la oscilacin trmica, p.ej.) al congelarse genere unas enormes presiones internas, que tienden a acentuar esas fracturas. Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en sales en esas grietas suele ir acompaada de la cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos, cloruros) con el mismo efecto de provocar un aumento de la presin en la grieta, que produce su ampliacin. Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas que han estado sometidas a altas presiones de confinamiento sufren una prdida de carga o descompensacin litosttica, lo que se traduce en la aparicin en las mismas de fracturas por lo general paralelas a la superficie topogrfica. La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los procesos erosivos, favorece la meteorizacin de stas.

Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor importancia en unas regiones u otras en funcin de su climatologa, y lo normal es que en cada regin se den varios mecanismos, que pueden ser ms o menos activos en cada caso dependiendo de la poca del ao (variaciones estacionales).

Meteorizacin biolgica Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas, en dos vertientes: una biofsica y otra bioqumica. En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la accin de las races de rboles y arbustos, que al introducirse en el subsuelo ensanchan las grietas que puedan existir y colaboran en la fracturacin de las rocas. Tambin podemos sealar el papel de algunos animales, sobre todo los que excavan madrigueras, o los organismos costeros que viven sobre las rocas perforando pequeas oquedades, contribuyendo de forma muy marcada a la accin erosiva del oleaje. Papel aparte merece la accin erosiva desarrollada por el hombre, que con sus obras, construcciones, etc., provoca tantos y tan variados efectos erosivos. En el apartado bioqumico, las propias races de rboles y plantas actan qumicamente con las rocas, captando cationes y contribuyendo a la alteracin de los minerales. Los lquenes, famosos por su capacidad de colonizar las superficies de todo tipo de rocas, segregan cidos que permiten su fijacin al sustrato rocoso. Por otra parte, los productos metablicos de los organismos que viven sobre las rocas incluyen productos muy agresivos para stas, que favorecen su descomposicin. Meteorizacin qumica Las rocas, al estar formadas por minerales, son sensibles al ataque de los agentes qumicos existentes en la superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades de la meteorizacin qumica son tan variadas como puedan ser las relaciones que se establezcan entre las

propiedades del mineral y la naturaleza del medio ambiente en el que se encuentre. Hay minerales solubles en agua, otros en cidos dbiles, otros en cidos fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua a su estructura, algunos se ven afectados por la luz o por el calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a sus efectos, son en su mayor parte de tres tipos: disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin olvidar otros que pueden ser localmente importantes, como la descomposicin trmica. La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de valencia de los metales que contiene en presencia de oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de 2+ a 3+, que afecta a minerales como pirita, olivino, piroxeno, biotita. Esta oxidacin produce adems un aumento de la carga positiva en el mineral, que tiende a compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH-) Esto, unido al mayor tamao inico del Fe3+, desestabiliza la red cristalina del mineral. La oxidacin puede ir acompaada de los procesos que veremos a continuacin. La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y su incorporacin a la estructura cristalina de algunos minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento de volumen del mineral, y que en algunos casos puede ser reversible. El mineral hidratado suele tener distinta estructura cristalina que el original, es decir, se produce la formacin de otro mineral. Es el caso, p.ej., de la anhidrita, que por hidratacin se transforma en yeso: CaSO4 + 2 H2O -> CaSO4 2 H2O Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las denominadas arcillas expandibles, del grupo de la bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de agua, lo que puede traducirse en un aumento de su volumen en hasta un 60%, mientras que al perder agua por desecacin se vuelven a contraer. En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de hidratacin-deshidratacin, propios de climas estacionales, puede provocar la destruccin de la red cristalina del mineral. La hidrlisis consiste en la descomposicin de los minerales debido a la accin de los hidrogeniones de las aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de la estructura del mineral. Debido a su pequeo tamao y a su gran movilidad, los iones H+ se introducen con facilidad en las redes cristalinas, lo que produce la prdida de su neutralidad elctrica; para recuperarla, el cristal tiende a expulsar a los cationes, cuya carga es tambin positiva. Como consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y se liberan tambin los aniones. 2) Lavado o lixiviado de una parte de los iones liberados, que son transportados por las aguas fuera de la roca meteorizada. 3) Neoformacin de otros minerales, por la unin de los iones que dan como resultado compuestos insolubles. La intensidad del proceso hidroltico se traduce en el grado de lixiviacin de elementos qumicos y en la formacin de nuevos minerales. Veamos un ejemplo: Un mineral frecuente en las rocas gneas es la ortoclasa. Su hidrlisis produce la prdida de parte de su potasio y de su slice: 3 KAlSi3O8 + H+ -> KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 6 SiO2 + 2 K+

Es decir, implica la formacin de un filosilicato (illita), slice (en forma de cuarzo o de gel, que puede ser arrastrado por el agua), y iones potasio, que se lixivian con el agua. Ahora bien, cuando el medio es muy rico en H+, se produce tambin la hidrlisis de la illita: KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 2 H+ -> 3 Al2Si2O5(OH)4 + 2 K+ Es decir, la formacin de caolinita y la liberacin total del potasio contenido en el mineral original. En medios an ms cidos, y a temperaturas ms altas, se llega a producir tambin la hidrlisis de la caolinita, con formacin de hidrxido de aluminio, gibbsita: 3 Al2Si2O5(OH)4 + H+ -> 2 Al(OH)3 + 2 SiO2 Otro caso de lixiviacin es el que afecta a los carbonatos, en especial a la calcita: CaCO3 + H2O -> Ca2+ + 2 HCO3La disolucin implica que determinados componentes qumicos de la roca pasan de formar parte de sta, en forma de un compuesto mineral, a formar iones en disolucin acuosa. Esto afecta sobre todo a los minerales que constituyen compuestos solubles, como la halita (NaCl) o en menor medida, el yeso (CaSO4 2H2O). No hay que olvidar que este proceso implica la disolucin de algunos de los componentes de la roca, pero no de otros, es decir, arrastra (o lixivia) a unos componentes, los ms lbiles, y concentra relativamente a otros en el residuo. En cada caso, dependiendo de la concentracin del mineral que se disuelve, los cambios sern ms o menos importantes. Los procesos de disolucin e hidrlisis se ven favorecidos por factores climticos y ambientales, y en especial por las altas temperaturas de los climas clidos, que favorecen la dinmica de los procesos, y por tanto, la presencia de aniones en el agua que la hacen ms activa qumicamente: caso de los aniones Cl-, SO42-, HCO3-. La presencia en el rea de compuestos "precursores" de estos aniones, como los carbonatos o sulfuros, favorece an ms este hecho. Es el caso, p.ej., de la existencia de yacimientos de sulfuros metlicos. Es importante observar que frente a estos procesos de disolucin y lixiviacin hay elementos que se movilizan con mayor facilidad que otros; hay elementos que entran en disolucin con gran facilidad, mientras que otros tienden a formar geles, menos solubles, o forman rpidamente compuestos muy insolubles, quedando por tanto retenidos en el residuo de la roca. As, los elementos se lixivian por el siguiente orden de mayor a menos facilidad: Na2O>CaO>FeO>MgO>K2O>SiO2>Al2O3 mientras que los que tienden a concentrarse en la roca alterada son: H2O>Fe2O3 Factores que influyen en la meteorizacin Como hemos visto, son muchos los mecanismos que actan de forma coordinada para producir la meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones ms o menos importantes

para actuar, en forma de una serie de factores condicionantes: el clima, la litologa, la topografa, la actividad biolgica, el tiempo de actuacin y los procesos de transporte. El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente, una influencia fundamental, ya que controla la mayor o menos abundancia de agua (principal agente de la meteorizacin) y de vegetacin. Otro factor asociado es la temperatura y sus oscilaciones. Destaquemos, en lo que se refiere a la meteorizacin qumica, que cada aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad a la que se producen la mayora de las reacciones qumicas. As, el clima ms favorable para los procesos de meteorizacin es el tropical, en el que la abundancia de agua, unido a las altas temperaturas existentes, favorece la mayor parte de los mecanismos erosivos analizados. En climas extremos siempre habr un agente muy predominante: en climas muy fros sern los propios del arrastre por el hielo (accin de los glaciares), en los muy secos y clidos, la accin del sol, etc. La litologa tiene una influencia decisiva sobre determinados mecanismos. Hay rocas, como las cuarcitas, que por su estabilidad qumica apenas son afectadas por los procesos de meteorizacin qumica, y por su dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso, normalmente aparecen formando altos topogrficos. Otras presentan distintas caractersticas en funcin del clima. Los granitos se alteran con gran facilidad en climas clidos por la hidrlisis de sus feldespatos, mientras que en climas fros y secos resisten bien los efectos de la meteorizacin. De igual manera, las calizas necesitan climas clidos y hmedos para que se produzca su disolucin. Una observacin importante es que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales que las forman (Serie de Goldich) es contraria al orden en que se forman, definido por la denominada Serie de Bowen. Factores asociados al litolgico son la porosidad y permeabilidad que pueda presentar la roca, y su mayor o menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la infiltracin de aguas superficiales, favoreciendo a su vez los procesos de meteorizacin qumica y/o biolgica. La topografa, o las formas locales del relieve, pueden afectar a algunos de los mecanismos activos de erosin: por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos distintos que los de las de umbra. En las primeras los veranos sern favorecedores de los procesos que implican la insolacin, mientras que en las segundas durante los inviernos la accin del hielo podr ser un agente erosivo importante. Tambin el hecho de que exista una pendiente favorece procesos distintos a los propios de las planicies; en las primeras el agua discurre arrastrando los iones, mientras que en las segundas se produce un contacto ms continuado entre el agua cargada de sales y las rocas. As, por ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave. La actividad biolgica afecta tambin a los mecanismos de meteorizacin activos. En trminos generales, la presencia de una cubierta vegetal continua favorece los procesos de meteorizacin qumica, mientras que la ausencia de sta favorece los de tipo fsico. El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en general: todos estos procesos son de carcter lento, con lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a la accin de la intemperie, mayor facilidad tendrn los procesos erosivos para actuar. As, si las rocas que albergan un depsito mineral son rpidamente cubiertas por otras (p.ej., sedimentarias o volcnicas), ste ser preservado de los procesos erosivos. En este sentido, la tectnica regional puede jugar un importante papel.

Procesos de transporte Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y qumicos, tiende a dar origen a tres tipos de productos: fragmentos de minerales o rocas (que reciben el nombre de clastos), geles e iones en disolucin. El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en solucin, como suspensiones coloidales, o como carga en fondo. Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su precipitacin qumica han de quedar sometidas a condiciones especficas producto de solubilidad (kps), o de sobresaturacin, como las que ocurren en las salinas. Otra posibilidad es que los aniones y cationes sean fijados por organismos para construir sus caparazones, como es el caso de muchos moluscos, algunas algas microscpicas (diatomeas), u otros microorganismos, que fijan el carbonato clcico de las aguas. Tambin es posible que la mezcla con otros fluidos produzca la precipitacin de determinados compuestos. Por ejemplo, en relacin con las emisiones volcnicas submarinas se produce la salida de abundantes metales pesados y formas qumicas del azufre, provocando la precipitacin de sulfuros de esos metales. En suspensin se transportan las partculas ms pequeas, y los geles, mientras que como carga en fondo se transportan los clastos de mayor tamao. A su vez, dentro de esta ltima modalidad existen tres posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho de que las partculas fsicas sean transportadas de una u otra forma depende en primer lugar de la velocidad de la corriente (cuanto mayor sea sta, mayor ser el tamao medio de las partculas transportadas por cada modalidad). Otros factores que influyen son el tamao de las partculas, su densidad y su forma: a igualdad de tamao las ms densas sern transportadas con mayor dificultad, mientras que la forma influye sobre todo en el mecanismo de transporte activo: las ms redondeadas tendern a rodar, y las menos, a ser arrastradas, o a saltar (ver figura).

El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde energa, o lo que es lo mismo, velocidad. Primero dejar de ser transportada la carga en fondo, y cuando la energa sea muy baja, es decir, en aguas mansas o al cesar el viento, se depositar tambin la carga en suspensin.

Tambin en estas condiciones de baja energa de transporte, y sobre todo si se producen cambios en la fisico-qumica de las aguas de transporte (como suele ocurrir en la desembocadura en un mar o lago) se produce la floculacin de los geles, constituidos normalmente por partculas arcillosas. Lecturas recomendadas Collison, J.D.; Thompson, D.B. (1989). Sedimentary structures. Unwin & Hyman. 207. Macdonald, E.H. (1983). Alluvial mining: The geology, technology and economics of placers. Chapman & Hall. 508 pg. Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260 pg.

Exploracin Minera
La explotacin de los yacimientos minerales, como veremos en el tema siguiente, es una actividad de alto riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo que muchas veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas oscilaciones. A su vez, la exploracin supone tambin un elevado riesgo econmico, derivado ste del hecho de que supone unos gastos que solamente se recuperan en caso de que la exploracin tenga xito y suponga una explotacin minera fructfera. Sobre estas bases, es fcil comprender que la exploracin supone la base de la industria minera, ya que debe permitir la localizacin de los recursos mineros explotar, al mnimo coste posible. Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos: 1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar 2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son las que vamos a sintetizar a continuacin. Metodologa de la investigacin minera La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las actividades a realizar. Esto es especialmente importante en la investigacin minera, por las razones ya expuestas. As, en Investigacin Minera se suele subdividir el trabajo en tres etapas claramente diferenciadas, de forma que solamente se aborda la siguiente en caso de que la anterior haya cumplido satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden recibir distintos nombres, en trminos generales se trata de una fase de preexploracin, una de exploracin propiamente dicha y otra de evaluacin. Si incluso sta ltima alcanza los resultados previstos se realiza un estudio de viabilidad econmica. Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los siguientes:

Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta, normalmente de gran extensin, presenta posibilidades de que exista un tipo determinado de yacimiento mineral. Esto se establece en funcin de la informacin de que disponemos sobre ese tipo de yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio. Suele ser un trabajo fundamentalmente de gabinete, en el que contaremos con el apoyo de informacin bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes de satlite, etc., aunque puede incluir alguna salida al campo para reconocer las zonas de mayor inters. Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin estudiada, se pasa al estudio sobre el terreno. En esta fase aplicaremos las diversas tcnicas disponibles para llevar a cabo de forma lo ms completo posible el trabajo, dentro de las posibilidades presupuestarias del mismo. Su objeto final debe ser corroborar o descartar la hiptesis inicial de existencia de mineralizaciones del tipo prospectado. Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de inters minero, es decir, en la que observamos caracteres que permiten suponer que pueda llegar a ser explotada, pasamos a llevar a cabo su evaluacin o valoracin econmica. A pesar de lo que pueda parecer, los datos de sta no son an concluyentes, y debe ir seguida, en caso de que la valoracin econmica sea positiva, de un estudio de viabilidad, que contemple todos los factores geolgicos, mineros, sociales, ambientales, etc., que pueden permitir (o no) que una explotacin se lleve a cabo. Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de herramientas, unas para aplicar en campo y otras en gabinete. Herramientas y tcnicas de exploracin minera La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas instrumentales y otras empricas, de coste muy diverso. Por ello, normalmente se aplican de forma sucesiva, solo en caso de que el valor del producto sea suficiente para justificar su empleo, y solo si son necesarias para complementar las tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el momento. Las tcnicas seran las siguientes: Recopilacin de informacin Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia oficina, si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la informacin en fuentes externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente en recopilar toda la informacin disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas, volmenes de reservas esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa de la zona de estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han existido, volumen de producciones, causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos debe permitir establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que debe llevarse a cabo el proceso de prospeccin.

En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que muestren no solo la localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su entorno. En este sentido, resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o provincias metalogenticas. Teledeteccin La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta puede ser de gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de relativamente bajo coste (condicionado por el precio de la informacin a recabar de los organismos que controlan este tipo de informacin) y que se aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo complementada con salidas al campo. La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se refiere a la reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el terreno, en parte se absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del terreno. Determinadas radiaciones producen las sensaciones apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del espectro electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y analizadas mediante sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha precisamente estas bandas del espectro para identificar caractersticas del terreno que pueden reflejar datos de inters minero, como alteraciones, presencia de determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad Geologa El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es necesario en cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele presentar unos condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo con mayores garantas de xito nuestra exploracin, as como otras que puedan emprenderse en el futuro. Es un estudio que se lleva a cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele ser bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte puede hacerse en gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la teledeteccin, pero cuando necesita un cierto detalle, hay que complementarla con observaciones sobre el terreno. Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del trabajo de reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa geolgico de la misma) incluye el levantamiento estratigrfico (conocer la sucesin de materiales estratigrficos presentes en la zona), el estudio tectnico (identificacin de las estructuras tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los materiales de la zona), el estudio petrolgico (correcta identificacin de los distintos tipos de rocas), hidrogeolgico (identificacin de acuferos y de sus caracteres ms relevantes), etctera. En cada caso tendrn mayor o menos importancia unos u otros, en funcin del control concreto que presente la mineralizacin investigada. Geoqumica La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos o de suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos qumicos relacionados con una determinada mineralizacin. Tiene su base en que los elementos

qumicos que componen la corteza tienen una distribucin general caracterstica, que aunque puede ser distinta para cada rea diferente, se caracteriza por presentar un rango de valores definido por un distribucin unimodal log-normal, En otras palabras, la concentracin "normal" de ese elemento en las muestras de una regin aparece como una campana de gauss en un grfico semilogartmico. Sin embargo, cuando hay alguna concentracin anmala de un determinado elemento en la zona (que puede estar producida por la presencia de un yacimiento mineral de ese elemento), esta distribucin se altera, dando origen por lo general a una distribucin bimodal, que permite diferenciar las poblaciones normal (la existente en el entorno de la mineralizacin) y anmala (que se situar precisamente sobre la mineralizacin). As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de arroyos, biogeoqumica) analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo patrones ordenados, de forma que se consiga tener un anlisis representativo de toda una regin, con objeto de identificar la o las poblaciones anmalas que puedan existir en la misma, y diferenciarlas de posibles poblaciones anmalas que puedan ser una indicacin de la existencia de mineralizaciones. El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico, ya que implican un equipo de varias personas para la toma y preparacin de las muestras, y el coste de los anlisis correspondientes. Por ello, se aplican cuando la geologa ofrece ya informacin que permite sospechar con fundamento la presencia de yacimientos. Geofsica Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la geologa, toda una gama de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en aplicabilidad a cada caso concreto. La base es siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que presenten una propiedad fsica que contraste con la de los minerales o rocas englobantes. Igual que para localizar una aguja en un pajar un imn es una herramienta de gran utilidad, ste mismo imn no nos servir de nada si lo que hemos perdido entre la paja es una mina de lapicero de 0.5 mm. As, las diversas tcnicas aplicables y su campo de aplicacin puede ser el siguiente: Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su inverso, la resistividad) del terreno, mediante dispositivos relativamente simples: un sistema de introduccin de corriente al terreno, y otro de medida de la resistividad/conductividad. Se utilizan para identificar materiales de diferentes conductividades: por ejemplo, los sulfuros suelen ser muy conductores, al igual que el grafito. Tambin se utilizan mucho para la investigacin de agua, debido a que las rocas que contienen agua se hacen algo ms conductoras que las que no la contienen, siempre y cuando el agua tenga una cierta salinidad que la haga a su vez conductora. Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras propiedades elctricas o electromagnticas del terreno. El ms utilizado es el mtodo de la Polarizacin Inducida, que consiste en mediar la cargabilidad del terreno: se introduce una corriente elctrica de alto voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se estudia cmo queda cargado el terreno, y cmo se

produce el proceso de descarga elctrica. Muy utilizado para prospeccin de sulfuros, ya que son los que presentan mayores cargabilidades. Otras tcnicas: polarizacin espontnea, mtodos magnetotelricos, etc. Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico sobre el terreno. Este campo magntico como sabemos es funcin del campo magntico terrestre, pero puede verse afectado por las rocas existentes en un punto determinado, sobre todo si existen en la misma minerales ferromagnticos, como la magnetita o la pirrotina. Estos minerales producen una alteracin del campo magntico local que es detectable mediante los denominados magnetmetros. Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo gravitatorio terrestre, que al igual que en el caso anterior, puede estar modificado de sus valores normales por la presencia de rocas especficas, en este caso de densidad distinta a la normal. El gravmetro es el instrumento que se emplea para detectar estas variaciones, que por su pequea entidad y por la influencia que presentan las variaciones topogrficas requieren correcciones muy detalladas, y por tanto, tambin muy costosas. Esta tcnica ha sido utilizada con gran efectividad en la deteccin de cuerpos de sulfuros masivos en la Faja Pirtica Ibrica. Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad emitida por el terreno, y se utilizan fundamentalmente para la prospeccin de yacimientos de uranio, aunque excepcionalmente se pueden utilizar como mtodo indirecto para otros elementos o rocas. Esta radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien sobre el propio terreno, o bien desde el aire, desde aviones o helicpteros. Los instrumentos de medida ms usuales son bsicamente de dos tipos: Escintilmetros (tambin llamados contadores de centelleo) o contadores Geiger. No obstante, estos instrumentos solo mide radioactividad total, sin discriminar la longitud de onda de la radiacin emitida. Ms tiles son los sensores capaces de discriminar las distintas longitudes de onda, porque stas son caractersticas de cada elemento, lo que permite discriminar el elemento causante de la radioactividad. Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est sujeta a una serie de postulados en los que intervienen parmetros relacionados con la naturaleza de las rocas que atraviesan. De esta forma, si causamos pequeos movimientos ssmicos, mediante explosiones o cada de objetos pesados y analizamos la distribucin de las ondas ssmicas hasta puntos de medida estratgicamente situados, al igual que se hace con las ondas sonoras en las ecografas, podemos establecer conclusiones sobre la naturaleza de las rocas del subsuelo. Se diferencian dos grandes tcnicas diferentes: la ssmica de reflexin y la de refraccin, que analizan cada uno de estos aspectos de la transmisin de las ondas ssmicas. Es una de las tcnicas ms caras, por lo que solo se utiliza para investigacin de recursos de alto coste, como el petrleo. En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de gran utilidad, pero que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de dos parmetros:

su coste, que debe ser proporcional al valor del objeto de la exploracin, y la viabilidad tcnica, que debe considerarse a la luz del anlisis preliminar de las caractersticas fsicas de este mismo objeto. Calicatas A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas razonadas sobre si lo que estamos investigando es o no algo con inters minero. Por ejemplo, podemos tener una anomala geoqumica de plomo y una anomala de geofsica elctrica, pero ser una mineralizacin de galena o una tubera antigua enterrada? En estos casos, para verificar a bajo coste nuestras interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero se pueden hacer zanjas en el terreno mediante pala retroexcavadora, que permitan visualizar las rocas situadas justo debajo del suelo analizado o reconocido. Adems, estas calicatas permitirn obtener muestras ms representativas de lo que exista en el subsuelo, aunque no hay que olvidar que por su pequea profundidad de trabajo (1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo que pueda existir por debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en el apartado correspondiente, precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la alteracin supergnica. Sondeos mecnicos Los sondeos son una herramienta vital la investigacin minera, que nos permite confirmar o desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica permite obtener muestras del subsuelo a profundidades variables. Su principal problema deriva de su representatividad, pues no hay que olvidar que estas muestras constituyen, en el mejor de los casos (sondeos con recuperacin de testigo continuo) un cilindro de roca de algunos centmetros de dimetro, que puede no haberse recuperado completamente (ha podido haber prdidas durante la perforacin o la extraccin), y que puede haber cortado la mineralizacin en un punto excepcionalmente pobre o excepcionalmente rico. No obstante, son la informacin ms valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin mientras no se llegue hasta ella mediante labores mineras. Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una gama de posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin, rotacin, rotopercusin), como en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde dimetros mtricos a milimtricos), en cuanto al rango de profundidades alcanzables (que puede llegar a ser de miles de metros en los sondeos petrolferos), en cuanto al sistema de extraccin del material cortado (recuperacin de testigo continuo, arrastre por el agua de perforacin, o por aire comprimido). Todo ello hace que la realizacin de sondeos mecnicos sea una etapa especialmente importante dentro del proceso de investigacin minera, y requiera la toma de decisiones ms detallada y problemtica. Interpretacin de resultados A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una toma de datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin que se tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos datos que apoyan o no a nuestra interpretacin preliminar.

De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada precisamente a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos datos que supongan una mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la confirmacin a toda costa de nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la compaa, aunque sin ella a menudo no habra investigacin minera. En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar las coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no coincidencias, que debe analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o las explicaciones alternativas que puedan suponer la confirmacin o el desmentido de nuestras interpretaciones, sin olvidar que al final los sondeos confirmarn o no stas de forma casi definitiva. Lecturas recomendadas Annels, A.E. (1991). Mineral deposit evaluation: A practical approach. Chapman & Hall. 436 pg. Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin, evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372 pg. Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfile/explora.htm Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfile/eval.htm Evans, A.N. (1995). Introduction to mineral exploration. Blackwell Science. 396 pg. Gunn, A.G.; Plant, J.A. (1998). Multidataset analysis for the developpment of gold exploration models in western Europe. British Geological Survey. 143 pg. ITGE (1993). Estudios de viabilidad en estudios mineros. Coleccin informes minera. ITGE. 133 pg. Marjoribanks, R. (1997). Geological methods in mineral exploration and mining. Chapman & Hall. 115 pg. McKinstry, H.E. (1970). Geologa de minas. Ed. Omega. 671 pg. Peters, W.C. (1978). Exploration and mining geology. Willey. 696 pg. Stone, J.G.; Dunn, P.G. (1994). Ore reserves estimates in the real world. Society of Economic Geologits, Sp. Publication 3. 150 pg. Wellmer, F.W. (1998). Economic evaluations in exploration. Springer. 163 pg.

Explotacin Minera
La explotacin de un yacimiento minero supone la existencia de una concentracin de un mineral, elemento o roca con suficiente valor econmico como para sustentar esta

explotacin minera con un beneficio industrial para la empresa. Para que esto se produzca, se ha de cumplir la ecuacin: Valor Produccin = Costes + Beneficios El valor de la produccin se obtiene mediante la valoracin econmica del yacimiento, de acuerdo con los datos del estudio de investigacin minera, y por tanto, dependen de la naturaleza y caractersticas de la mineralizacin, que sern unas determinadas. De forma que para poder cumplir con esta condicin, tenemos que analizar los costes que implica la explotacin minera del yacimiento. Este factor, el coste, depende de muchos factores. Algunos de ellos no son modificables: si el yacimiento se localiza a gran distancia de centros de transporte o de consumo, tendremos un coste de transporte a asumir (y minimizar en lo posible). Otros dependen de decisiones a tomar: por ejemplo, la decisin de abordar una explotacin a cielo abierto o subterrnea incide de forma decisiva sobre este factor de coste. No obstante, rara vez tomamos este tipo de decisiones libremente, ya que suelen estar condicionadas por factores propios de mineralizacin: profundidad a la que se encuentra, geometra (horizontal o vertical, mayor o menor espesor). En cualquier caso, en la toma de decisiones implicada en el diseo de una explotacin minera siempre tenemos un mayor o menor grado de libertad, que nos permite evaluar distintas alternativas, y elegir la ms adecuada para cada yacimiento, de forma que la ecuacin se cumpla (lo cual no siempre ocurre, naturalmente). Lecturas recomendadas Annels, A.E. (1991). Mineral deposit evaluation: A practical approach. Chapman & Hall. 436 pg. Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfile/minper.htm Hagel, E. (1991). Minera del oro. GEA, Serie Monografas y Textos, n 1. 227 pg. Info-Mine: http://www.infomine.com McKinstry, H.E. (1970). Geologa de minas. Ed. Omega. 671 pg. Thomas, L.J. (1985). An introduction to mining. Methuen. 471 pg.