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LA CONCURRENCE DANS
LHISTOIRE CONOMIQUE
La concurrence conomique, rivalit entre les hommes et les groupes sociaux, a volu travers les ges, parfois encourage, parfois contrle. Son tude thorique ne se dveloppe vraiment quavec la naissance de la science conomique au XVIIIe sicle. Depuis, la vision noclassique traditionnelle et statique soppose la vision dynamique de lcole autrichienne.

Auteur

Jacques Brasseul*

a concurrence entre les hommes et les groupes quils forment, dans le domaine conomique ou ailleurs, est une ralit millnaire, des tribus de chasseurs-cueilleurs de la Prhistoire, en rivalit pour des territoires, jusqu la concurrence actuelle entre entreprises, largie par la mondialisation. Elle imprgne profondment la sphre conomique de nos socits actuelles. Les prix, les revenus, les mthodes de production, le choix des produits, la quantit, la taille des firmes, leur organisation, la rpartition, etc., tout dcoule en effet de processus comptitifs. On peut la dfinir comme la situation o les acteurs conomiques sont libres doffrir et de demander des biens, services et facteurs de production sur les marchs . Mais si les pratiques concurrentielles sont aussi prsentes, si elles constituent une pratique immmoriale, ltude de la concurrence et les thories qui ont t formules son propos sont beaucoup plus rcentes.

LA CONCURRENCE DANS LHISTOIRE DES FAITS CONOMIQUES

Les socits msopotamiennes, deux mille ans avant notre re, se caractrisent par une grande libert conomique ; on a parl leur gard de systme conomique libral prcapiLes civilisations taliste (Maillet, 1952), dans un cadre maritimes juridique garantissant la protection dveloppent des changes, des contrats et des des pratiques droits de proprit, illustr par le commerantes fameux code dHammourabi. Par la qui impliquent suite, les civilisations maritimes, celles une concurrence des Phniciens et des Grecs par gnralise exemple, dveloppent des pratiques commerantes qui impliquent une concurrence gnralise. Lgypte antique est par contre une socit centralise o ltat possde tout, depuis les terres, les mines jusquau

monopole du commerce extrieur, il sagit dune conomie de commande , base sur la tradition et lautorit. Rome est un empire la fois terrien et maritime, combinant des aspects centraliss et tatiques avec des pratiques commerantes et concurrentielles. Cependant, cest l quapparaissent les groupements de mtiers, qui auront une importance considrable au Moyen ge. La chute de lEmpire romain est suivie de longs sicles dinscurit et de recul en Europe, les activits se replient derrire les murs des villes et sorganisent sur le modle des corporations, sorte de professions fermes, limitant la concurrence et linnovation. Le renouveau du Moyen ge, partir de lan mille, nempche pas le maintien des corporations, mme si les foires et les marchs sont des lieux de concurrence, mais elles apparaissent comme des exceptions, des parenthses, dans un univers trs rglement et protg. Aux Temps modernes, partir du XVe sicle, laffirmation des tats-nations et des monarchies absolues tablit une paix civile, favorable lessor des activits conomiques. Une dlocalisation des productions vers le monde rural est alors possible, grce la paix du roi, la police du roi et la justice du roi. Le dveloppement des industries rurales, le putting-out system, caractrise toute la priode, jusqu la rvolution industrielle du XVIIIe sicle. Les activits manufacturires quittent aussi les villes pour chapper aux rglementations trop contraignantes des corporations et, en mme temps, pour trouver une main-duvre moins chre, plus docile, des sources dnergie et des matires premires. La concurrence caractrise ce mode de production manufacture, et la libert conomique libert de produire ce que lon veut,
*Professeur mrite luniversit du Sud, Toulon-Var.

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libert des prix, libert des mthodes et dapplication des innovations sinstalle dans le monde rural, loin des villes encore soumises aux corporations. Un double systme, que lon a du mal imaginer aujourdhui, caractrise lAncien rgime: libert conomique et concurrence dans les industries rurales, contrle et ententes dans les corporations citadines. Le sicle des Lumires se caractrise par deux volutions majeures en ce qui concerne lessor du libralisme conomique , contestant les ides mercantilistes hostiles la concurrence, et lintrusion de la rvolution industrielle et de son systme usinier, un nouveau mode de production des biens manufacturs, caractris par le salariat, la mcanisation, la rivalit entre les producteurs, linstallation proximit des consommateurs, cest--dire dans les villes ou leur priphrie. La force des ides couple lefficacit technique du factory system vont aboutir la destruction la fois des corporations et de leurs privilges (par exemple en France, sous la Rvolution, dcret dAllarde et loi Le Chapelier de 1791) et des industries rurales parpilles, devenues un mode de production inefficace du fait de mthodes manuelles et dun cot de transport exorbitant. La libert conomique a gagn les villes, la concurrence devient la rgle. Le XIXe sicle, sicle bourgeois, sicle libral par excellence, devient celui dune concurrence gnralise dans le domaine conomique, avec lextension du nouveau mode de production industriel capitaliste travers le monde. Une premire mondialisation1, lance par lentre de lEurope dans le libre-change en 1860, aprs la fin du protectionnisme anglais ds 1846 (abrogation des Corn Laws), favorise par la libert de circulation des hommes et des capitaux, se met en place jusqu la Premire Guerre mondiale.

ment la concurrence, puisque les firmes ont toute latitude pour produire, innover, etc. La combinaison des deux, capitalisme et conomie de march, est la condition ncessaire et suffisante de la concurrence. En fait, elle accompagne toujours le capitalisme La combinaison de march, on peut dire quelle en est capitalisme lquivalent ou mme le synonyme, et conomie quelle se confond avec lui. Il est le de march seul systme conomique reposer est la condition sur/et permettre la libre concurrence. Dans tous les autres systmes, elle est ncessaire et suffisante absente ou rduite. Le socialisme de march (exemples : de la concurrence Chine des annes 1980-19903, Yougoslavie des annes 1950-1980) ne peut saccompagner dune concurrence libre puisque les firmes appartiennent ltat et nont ni indpendance ni pleine libert de dcision. On peut cependant imaginer des entreprises autonomes, par exemple des coopratives, ou mme des entreprises publiques, en situation de concurrence. Beaucoup dauteurs du XIXe, qui se rattachent au socialisme libral , pensaient possible la concurrence sans le capitalisme. On peut citer Fourier, Leroux, Proudhon, Walras, mais la ralit donne peu dexemples de fonctionnement dun socialisme de concurrence 4. Le capitalisme planifi (Allemagne nazie) est encore moins compatible avec une concurrence libre, les firmes reoivent leurs objectifs de production et de prix travers le plan central, avec peu de latitude pour rivaliser. Enfin, le socialisme planifi (URSS, dmocraties populaires, Cuba, Core du Nord) nadmet aucune concurrence libre, les firmes ou exploitations dtat reoivent les directives par le plan obligatoire, seules des marges rduites de lconomie (comme les marchs aliments par les lopins de terre personnels) fonctionnent selon des rgles de concurrence.

LA CONCURRENCE DANS LES SYSTMES CONOMIQUES DU XXe SICLE

Le XXe sicle est caractris par une coupure radicale du monde, la division Est/Ouest, socialisme rel lEst/capitalisme libral ou mixte en Occident, prenant fin seulement en 19902. Le concept de concurrence conomique, pilier des socits capitalistes, est absent dans les socits socialistes. Le capitalisme se caractrise notamment par la proprit prive des moyens de production, ce qui implique la concurrence libre, puisque chacun peut crer une entreprise, et ces entreprises se positionneront en rivales pour vendre leurs produits. Il est une condition ncessaire mais non suffisante de la concurrence. Elle requiert aussi la libert du march. Lconomie de march, la rgulation dcentralise des activits conomiques par le systme des prix, permet gale-

1. Berger Suzanne, Notre premire mondialisation, leons dun chec oubli, Paris, Seuil, 2003, coll. La rpublique des ides . 2. La chute du Mur de Berlin en 1989 prcde la disparition de lUnion des rpubliques socialistes sovitiques entrine par son prsident Gorbatchev le 25 dcembre 1991. 3. partir des annes 2000, la Chine devient peu peu capitaliste en reconnaissant les investissements trangers et ensuite la proprit prive des moyens de production pour les nationaux, mme si les terres restent encore publiques. 4. Ces auteurs pensaient que la concurrence entre des coopratives ouvrires pouvait conduire au mme rsultat que la concurrence capitaliste (le maximum de satisfaction de Walras) avec la justice sociale en plus (ou au moins davantage de justice). Le systme yougoslave est une tentative dapplication de cette forme de socialisme. La thorie des droits de proprit explique les difficults. La proprit des travailleurs empche un contrle efficace (le directeur dpend des travailleurs) et, accessoirement, nuit linvestissement (les travailleurs ayant une prfrence pour le court terme puisquils ne peuvent transmettre leurs droits sur les bnfices futurs de lentreprise). Michel Herland, commentaire propos de son ouvrage, Lettres sur la justice sociale, Paris, Le Manuscrit, 2007.

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Cantillon (Essai sur la nature du commerce en gnral) et Jean-Franois Melon (Essai politique sur le commerce), les deux en 1734, et plus tard les physiocrates, comme Turgot et Mirabeau.

Les diverses expriences tentes au XXe sicle (en ralit les quatre systmes conomiques possibles, indiqus ci-dessus), combinant un mode dappropriation des moyens de production (priv ou collectif) et un mode de rgulation des activits conomiques (march ou plan), ont donn des rsultats sans appel. Le capitalisme de march sest rvl le systme le plus efficace pour crer des richesses, tout en autorisant le fonctionnement dinstitutions politiques pluralistes et dmocratiques. Il se caractrise par lide paradoxale quune conomie de coopration entre les agents fonctionne beaucoup mieux travers un processus indirect de libert, libert dentreprise, libert de concurrence, qu travers un processus de planification directe des activits et des productions5. Cest un paradoxe parce que la rponse intuitive est quune organisation rationnelle depuis le haut, par un plan central, devrait mieux fonctionner, car elle viterait tous les gaspillages, les doubles emplois, les mauvaises orientations et les erreurs dun processus laiss lui-mme et fonctionnant de faon apparemment anarchique. La science conomique sest efforce depuis deux sicles et demi de comprendre ce paradoxe, cest en fait son objet principal6.

ANNE-ROBERT TURGOT (1727-1781), LUN DES PREMIERS PENSEURS DE LA CONCURRENCE

LA CONCURRENCE DANS LHISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE

Les prcurseurs Lide dun quilibre par la concurrence est trs ancienne (voir Silem, 2005). Elle est au centre de la notion de prix, de valeur et de justice, lments dj analyss dans Lthique Nicomaque dAristote, puis par saint Thomas dAquin lorsquil donne ses fameuses dfinitions dans la Somme thologique (1273) : La justice distributive rgle la rpartition et la justice commutative les changes entre deux individus . Sa notion de juste prix correspond celui qui stablit en situation de concurrence. Des auteurs de la priode arabo-musulmane comme Averros (Ibn Rushd) expriment des ides de mme nature : dans Le Livre des changes et surtout le tome II (La Bidaya), celui-ci prsente les conditions dune concurrence idale, bien avant Cournot. Au XVIIe sicle, Baruch Spinoza exprime son utilitarisme dans Lthique, en 1677, formulant, un demi-sicle plus tt que Mandeville et Quand chaque homme un sicle avant Smith, lide que le march concurrentiel ralise lintrt recherche ce qui est utile gnral si chacun ne pense qu son lui-mme, alors les intrt personnel : Quand chaque hommes sont les plus homme recherche ce qui est utile luiutiles les uns aux autres mme, alors les hommes sont les plus utiles les uns aux autres. Les auteurs des Lumires rigent en principe de fonctionnement de la socit la concurrence entre les hommes. On peut citer, par exemple, Richard

Dans larticle Foire de lEncyclopdie de DAlembert et Diderot en 1757, Turgot analyse la concurrence : La concurrence des vendeurs limite le prix des denres, et le prix des denres limite son tour le nombre des vendeurs : en effet, tout commerce devant nourrir celui qui lentreprend, il faut bien que le nombre des ventes ddommage le marchand de la modicit des profits quil fait sur chacune, et que par consquent le nombre des marchands se proportionne au nombre actuel des consommateurs, en sorte que chaque marchand corresponde un certain nombre de ceux-ci . Dans Rflexions sur la formation et la distribution des richesses (1766), il aborde la concurrence sur le march des facteurs de production et le mode de fixation du prix des marchandises : La concurrence des capitalistes entrepreneurs de culture tablit le prix courant des fermages [] raison de la fertilit de la terre et du prix auquel se vendent ses productions. [] Lorsque la concurrence entre eux est fort anime, ils lui rendent tout ce surplus, le propritaire ne donnant sa terre qu celui qui lui offre un loyer plus fort. Turgot exprime aussi la loi de formation des prix en situation de concurrence : Par la chert des prix, la disette tend se diminuer elle-mme en appelant, par lappt du gain, les secours, trangers ou nationaux, des endroits qui ont le moins besoin ceux qui en ont le plus.

5. Toutefois, comme le montrent Landier A. et Thesmar D. dans Le Grand Mchant March (Paris, Flammarion, 2007), en priode de reconstruction et de rattrapage conomiques, le dirigisme peut tre efficace : nationalisation, planification indicative. Ainsi page 110 : Lorsquil sagit de reconstruire et de mettre en uvre des technologies dj existantes, il ny a pas dincertitude sur la marche suivre, le point darrive est connu. Les investissements accomplir et leur importance relative sont visibles et consensuels et pour les effectuer au plus vite un systme centralis imposant une mobilisation gnrale et distribuant rapidement les tches est plus efficace que le bouillonnement exprimentateur du march . Mais, page 120 : dans lesprit des nolibraux entourant Monnet, le dirigisme conomique tait appel seffacer progressivement, une fois le pays revenu la frontire, cest--dire en mesure de faire concurrence aux grandes conomies . Les auteurs concluent sur la maldiction de ce succs du dirigisme qui a solidifi le sentiment antilibral des Franais. 6. Economics is centrally concerned with understanding and explaining a great societal paradox: cooperation within society can be far more effectively secured indirectly through a process of free competition than directly through planning. , Richard E. Wagner, Competition as a Rivalrous Process , Journal of Economic Studies, 28 (4/5), p. 337-345, 2001.

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Les classiques Pour Adam Smith, un ordre conomique harmonieux stablit de faon spontane, tant que rgne la concurrence entre les hommes, du fait de ressources limites, et que les lois de la justice sont respectes. Les rglementations sont inutiles pour assurer que les productions correspondent aux besoins. Les mouvements de prix, dans une situation de concurrence, viennent rtablir les dsquilibres possibles, excs de production ou pnurie. Un individu poursuivant son intrt est toujours amen, tant que la concurrence est maintenue, servir lintrt gnral et lactivit de tous est telle que lordre, la justice et le progrs sont assurs7 . On reconnat l bien sr la fameuse thse de la Main invisible8. Comme le note Dornbusch (1989), si tous les marchs de lconomie sont des marchs libres, parfaitement concurrentiels, lquilibre qui en rsulte dans lconomie sera efficient au sens de Pareto (il est impossible daugmenter la satisfaction dun individu sans rduire celle dun autre). Ce rsultat, qui formalise lintuition tonnante de la Main invisible dAdam Smith, est le fondement de lconomie moderne du bien-tre.
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ADAM SMITH, PRCURSEUR DE LA CONCURRENCE PARFAITE

Mark Blaug (1998) analyse les lments de la concurrence parfaite prsents dans La Richesse des nations : Smith ralise que la concurrence prive les protagonistes sur le march de la possibilit dinfluencer le prix et que, plus il y a de vendeurs, moins les coalitions sont possibles, il mentionne, non seulement le grand nombre de vendeurs, mais encore linformation parfaite et la parfaite mobilit des ressources comme conditions ncessaires de la concurrence ; seule lhomognit des produits manque dans cet expos que pourrait envier nimporte quel manuel moderne. Smith cre la prsomption que la concurrence atomique dcentralise produit le maximum de satisfactions. Il montre que la libre concurrence tend galiser les prix aux cots de production, tendant ainsi optimiser lallocation des ressources lintrieur des activits, et que la libre concurrence sur les marchs des facteurs tend galiser les avantages nets des facteurs, dans toutes les activits, et tablit ainsi une allocation optimum des ressources entre activits. Il fit le premier pas vers la thorie de lallocation optimale des ressources donnes, sous les conditions de la concurrence parfaite. Blaug M., La Pense conomique, Paris, conomica,1998.

la suite de Smith, ces thmes sont repris par toute lcole classique, notamment en France par Jean-Baptiste Say et Frdric Bastiat. Mais cest un auteur en marge de lcole classique, quoique contemporain, qui va poser le premier les bases de la conception moderne de la concurrence. Il sagit dAntoine-Augustin Cournot, le premier auteur analyser mathmatiquement la notion de concurrence, ds 1838. Le chapitre VIII des Recherches tudie le cas de la concurrence o aucun des producteurs na dinfluence sur le prix et o il faut galiser prix et cot marginal pour maximiser le profit. Lgalit de loffre et de la demande, prsente en termes Lgalit de loffre de fonctions mathmatiques, est la et de la demande, condition dquilibre du march. Cette prsente analyse sera reprise dans le modle en termes de la concurrence parfaite des node fonctions classiques trois quarts de sicle plus tard. Il sagit donc bien de la premire mathmatiques, irruption dans la littrature du concept est la condition moderne dquilibre concurrentiel dquilibre (R. Dos Santos Ferreira, dans Greffe et du march alii, 2002). Bien sr, Cournot est plus connu pour ses analyses de cas de concurrence imparfaite, comme le monopole et le duopole, mais il apparat aussi comme le pionnier de ce modle de concurrence. Il introduit les courbes doffre et de demande en conomie, le concept de cot marginal galis la recette marginale pour la maximisation du profit, et il spcifie les conditions dquilibre des firmes. Il ne sera reconnu que des dcennies aprs sa mort, les conomistes de son temps tant peu familiers, et donc hostiles, lusage des mathmatiques dans la discipline. Le pre de Lon Walras tait un camarade de classe de Cournot, ce qui a permis au premier de connatre ses travaux trs tt et de les poursuivre. Pareto prolongera son analyse de lquilibre gnral Lausanne aprs 1893. Les noclassiques et lcole autrichienne Lanalyse moderne de la concurrence est dabord le fait des noclassiques des coles de Cambridge et de Lausanne autour de 1900. Pour ces thoriciens, la concurrence est un tat, un ensemble de marchs parfaitement concurrentiel dont les ajustements conduisent une situation dquilibre statique. Dans les annes dentredeux-guerres, la rflexion noclassique senrichira avec ltude des diffrentes configurations de concurrence imparfaite. La concurrence est tudie sur un seul march par Alfred Marshall (1842-1924), cest lquilibre partiel, et sur lensemble des marchs par Lon Walras (1834-1910) et ses successeurs, cest la thorie de lquilibre

7. James E., Histoire sommaire de la pense conomique, Montchrestien, 1967. 8. Dornbusch R. et alii, 1989.

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concurrence ce que lamour platonique est lamour ! Le modle serait mme gauche du marxisme (ibid.), parce quelle voit les producteurs comme des pions interchangeables, utilisant des mthodes identiques, et que ses hypothses rigoureuses peuvent permettre dlaborer les simulations mathmatiques dune planification centralise la sovitique, comme Oskar Lange (1904-1965)9 a tent de le montrer dans les annes 1920.

gnral. Dans les deux cas, il revient au systme des prix dassurer les rencontres entre loffre et la demande. Dans la concurrence parfaite, il y a un grand nombre dacheteurs, un grand nombre de vendeurs, les quantits achetes ou vendues par nimporte lequel dentre eux sont si faibles compares lensemble quelles laissent le prix inchang. Le vendeur individuel prend la courbe de demande comme une ligne horizontale au prix en vigueur (il peut vendre nimporte quelle quantit, cest--dire que llasticit prix de la demande est infinie). De la mme faon, lacheteur individuel prend la courbe doffre comme une ligne horizontale (il peut obtenir nimporte quelle quantit au mme prix). Les biens sont identiques, on parle dhomognit des produits. Linformation est parfaite sur les biens et les prix offerts par le march. Lentre est libre, nimporte quel nouveau producteur peut se mettre vendre le bien. Il ny a pas dinteraction stratgique, cest--dire que les firmes ne prennent pas en compte laction des autres firmes pour leurs propres dcisions. Les rsultats de cette situation sont que le march sajuste rapidement tout cart entre offre et demande et quun quilibre est atteint entre les deux un prix donn, le prix dquilibre ou prix du march. long terme, les surprofits sont limins, car, sil y en avait, lentre libre ferait que le prix baisserait. Le modle est formalis de faon mathmatique autour long terme, des fameuses courbes doffre, de les surprofits sont demande, de cot marginal et moyen, que lon trouve dans tous les manuels limins, car, sil y en de microconomie. avait, lentre libre Bien sr, un tel march est idal et ferait que le prix irraliste, ce qui a conduit dans les baisserait annes 1930 ltude des marchs de concurrence imparfaite. Mais la thorie de la concurrence parfaite donne une ide, et des renseignements utiles, sur le fonctionnement dune conomie de march concurrentielle, sur les concepts dallocation optimale des ressources et defficacit conomique. La simplification extrme, au besoin en compliquant au fur et mesure et en relchant les hypothses, est selon ses dfenseurs une mthode fconde et une meilleure mthode de comprhension du rel que celle qui consisterait vouloir embrasser toute la ralit, dans sa complexit extrme, dun seul coup. Pour ses critiques au contraire, le divorce avec la ralit est trop grand, la concurrence parfaite est hors de ce monde : formellement juste, elle sapplique un monde qui nexiste pas (Salin, 2001). tel point que lorsque lon btit les modles de concurrence imparfaite, comme le monopole, cest partir dun modle faux au dpart, et donc on aboutit des constructions sans porte. Ainsi, pour George Reisman, la concurrence pure et parfaite serait la

WALRAS ET LE SACRIFICE DU REL

Pour donner une image de lirralisme du modle walrasien, Reisman prend le cas dun cinma qui devrait remplir sa salle de 500 places. Il devrait alors constamment modifier son prix de faon garantir la vente de 500 billets : sil y a une queue lentre, augmenter le prix pour dissuader les amateurs ; si la salle est vide, baisser le prix pour que plus de clients se prsentent, mais il ne doit pas lannoncer, faire de la publicit, car alors ce serait une imperfection, une manipulation de la demande. Et de toute faon la publicit est inutile, puisque linformation est parfaite ! Si le cinma maintient au contraire ses prix , par exemple, 8 euros, il se rend alors coupable de prix administrs ou de restriction de loffre, dans un processus de contrle violant les lois du march Les spectateurs en outre, tant parfaitement informs sur le produit quils consomment, devraient tous avoir dj vu le film avant de pntrer dans la salle, et tous les autres films du moment, de faon choisir en toute connaissance de cause ! Voir Reisman G., Platonic Competition, Ludwig von Mises Institute, 2005 : www.mises.org

Lcole autrichienne, avec Menger, Mises, Hayek ainsi que Knight et Schumpeter que lon peut rattacher cette cole sur ce point , voit la concurrence comme un processus plutt quun quilibre. Il sagit dune rivalit dynamique, une activit continue, sans fin, et non un tat statique de lconomie. Les conomistes autrichiens conoivent la notion comme un verbe10,
9. Oskar Lange sinspire des travaux de Walras et, tout particulirement, de son modle dquilibre gnral par le systme des prix et reprend lide de la coordination entre les atomes du march par la peu convaincante thorie du commissaire priseur pour lui substituer la ralit et lefficacit dun organe centralisateur et planificateur. Le plan est ainsi pens comme un substitut ce fameux commissaire priseur (Thorie conomique du socialisme, 1938). 10. Voir McNulty P. J., A Note on the History of Perfect Competition , Journal of Political Economy, 75, p. 396-399, aot 1967.

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ce qui implique le mouvement: se concurrencer, tre en comptition, to compete, plutt quun substantif ou un adjectif, un tat : la concurrence, une situation concurrentielle, un prix dquilibre (voir McNulty, 1967). On est plus proche de la ralit de la concurrence observable, o les firmes font de la publicit, investissent dans la recherche, amliorent les produits, les diffrencient, en lancent de nouveaux, manipulent les prix, essayent par tous les moyens dobtenir un avantage sur les autres. Les entrepreneurs sont mis en avant, et la concurrence devient un processus li linnovation, la destruction cratrice selon la formule de Joseph Schumpeter. Cest ce processus, dans lequel les produits et les techniques changent constamment, qui est le principal facteur des progrs matriels de lhumanit. Comme les noclassiques, les auteurs autrichiens et no-autrichiens trouvent chez les prcurseurs et les classiques lorigine de cette vision dynamique de la concurrence: la concep-

tion de lentrepreneur de Cantillon et de Say, lanalyse de Smith, Ricardo, Mill, qui voient la concurrence comme une rivalit, une course entre les entreprises pour laccs des ressources limites, ou des guerres de prix pour se dbarrasser des excdents (Stigler, 1957). Lutilitariste Jeremy Bentham considre galement le rle des entrepreneurs comme essentiel pour la cration de richesses, dans un monde caractris par lincertitude (cest--dire linformation imparfaite) : Tout ce qui est routine aujourdhui ntait au dpart quune ide, un projet conus par cette race audacieuse et malicieuse des entrepreneurs !11 . La conception autrichienne est donc la redcouverte de la vision classique, et cette vision a aujourdhui tendance simposer en face de la vision acadmique de la concurrence pure et parfaite, dveloppe par les noclassiques.
11. Cit par Machovec F. M., Perfect competition and the transformation of economics, Londres, Routledge, 1995.

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celle de la vie conomique relle. Et les conomistes qui se bornent au modle statique de CPP (concurrence pure et parfaite), aux conditions extrmement restrictives, sont amens voir dans les activits relles, en fait concurrentielles, des situations imparfaites : de nombreux auteurs ont condamn beaucoup dactivits comme une recherche de rente, du gaspillage (ainsi la publicit, linnovation de produit, la recherche, les stratgies de contrle), des activits qui sont en fait un aspect essentiel dun march dynamique et concurrentiel.13 Les courants critiques Selon les marxistes, la concurrence est dabord la guerre de tous contre tous (Engels). Marx et Engels raisonnaient en terme de concurrence, dans un capitalisme caractris par les petites units, ils voyaient la concurrence comme un facteur du progrs capitaliste, source dinnovation et daccumulation du capital, mais aussi comme une lutte mort dont les ouvriers faisaient les frais, du fait de lexploitation et de la pauprisation. Lnine, dans son livre sur limprialisme (1916), considre, au contraire, quun capitalisme fatigu, devenu monopoliste, ne peut plus faire jouer le ressort de la concurrence: Dans lancien capitalisme, quand la concurrence libre prvalait, lexportation de marchandises tait laspect Un capitalisme essentiel des relations internationales. fatigu, devenu Dans le capitalisme moderne, l o monopoliste, dominent les monopoles, lexportation ne peut plus de capitaux devient laspect essentiel. faire jouer Lnine se basait sur la thse de Marx, le ressort de la concentration croissante du de la concurrence capital, devant mener finalement la fin du capitalisme et au passage au socialisme : un mode de production devenu collectif (sous leffet de la concentration), doit correspondre une organisation de la production galement collective. Cependant, cette concentration croissante des entreprises, en dpit des grandes vagues de concentration (celle de la fin du XIXe sicle et nouveau la fin du XX e), na jamais pu tre constate dans les faits, du fait de lvolution des techniques. Marx est mort en 1883, juste au dbut de la deuxime rvolution industrielle. Linvention des moteurs lectriques a alors donn une chance nouvelle aux petites et moyennes industries, en leur fournissant une source dnergie accessible. Cette technique a enray le processus de concentration en permettant, la base, le renouvellement constant des firmes. En
12. Hayek Friedrich, The Meaning of Competition , Individualism and Economic Order, The University of Chicago Press, 1948. 13. Di Lorenzo Thomas, Competition and Political Entrepreneurship , Review of Austrian Economics, 2 (1), 1988.

Le rle des monopoles et des rentes est compltement revisit dans cette nouvelle conception, ils deviennent des aspects normaux de la concurrence. Sous la pression des autres, chaque firme recherche un avantage, et pour cela finance la R&D, de faon pouvoir acqurir un monopole, mme temporaire. La concurrence, cest la dcouverte , selon une formule de Hayek12. Tout nouveau produit est par dfinition un monopole, rsultat de la concurrence des firmes. Et ces monopoles sont temporaires, pour la mme raison, seuls les monopoles protgs par la loi sont durables, les monopoles dtat, exploitant une rente de privilge public (Salin, 2000), dans un march captif. Cette concurrence nest pas une concurrence idalise o tout le monde fait la mme chose, avec les mmes techniques, au mme prix, cest
LE PARADOXE DE LA CONCURRENCE

La frontire plus floue de la ralit entre concurrence et monopoles est bien dcrite par George Gilder (1981) dans le passage suivant, tir dun livre clbre des annes Reagan, sorte de vulgarisation des thses autrichiennes : La concurrence parfaite nglige lessentiel du comportement doffre, cest--dire lacquisition et la manipulation de linformation qui est lactivit principale des entrepreneurs rels. Hommes libres et entreprises cratrices sont carts au profit dun mcanisme lmentaire. [] Les monopoles ne sont pas ternels. moins que les gouvernements ne les renforcent, ils restent sous la menace dventuels concurrents ou substituts, sur le march intrieur ou ltranger. la question du nombre dentreprises ncessaires la concurrence, Laffer rpond : une seule. Le monopole ne subsiste aussi longtemps que le prix demeure assez faible pour exclure tous les autres. Plus une conomie est inventive et dynamique, plus elle compte de monopoles. Lidal de la concurrence parfaite comme lidal dune conomie sans hirarchie de puissances conomiques aboutit une conomie sans innovations. Dans un systme qui se dveloppe, les monopoles prolifrent : de nouvelles industries surgissent et prosprent jusqu ce que de nouveaux concurrents, bnficiant des privilges de limitation, se prsentent et les rattrapent. [] Dans tout systme conomique, la source vive de la cration et de linitiative est linvestisseur individuel. Les conomies ne croissent pas dellesmmes ni grce aux pouvoirs publics. La croissance est le fruit des actions dhommes dsireux de prendre des risques, de transformer leurs ides en monopoles, ces monopoles en industries.

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Knight, 1921
Le march parfait, celui de la thorie son plus haut niveau dabstraction, est conventionnellement dcrit comme parfaitement ou purement concurrentiel. Mais lemploi de ce terme est lune des pires erreurs de la terminologie. Il ny a aucune prsomption de comptition psychologique, dmulation ou de rivalit, ce qui est plutt contraire la dfinition du comportement conomique. Les relations de march sont impersonnelles, entre les personnes et les biens, et la persuasion ou le marchandage sont galement exclus.

Perroux, 1948
Franois Perroux, bien quil nappartienne pas lcole autrichienne, voit la concurrence dune faon similaire. Pour lui, le capitalisme se caractrise par une conomie faite dentreprises, cest--dire une conomie dcentralise et une conomie base de concurrence . Mais, ajoute-t-il, la concurrence dont on a tant crit et parl est reste une notion obscure . Il se livre une critique du modle de concurrence pure et parfaite, loign de la ralit, et affirme quil faut concevoir une concurrence praticable (workable) en relchant la rigueur de belles hypothses la fois rationnelles et destructrices. [] La concurrence apparat comme un dbat conomique entre units indpendantes qui, dans une large mesure, ne peuvent dterminer leur position respective que compte tenu de celles de toutes les autres units. [] Un esprit de concurrence salimente toutes sortes de mobiles : poursuite du confort ou de la jouissance, recherche du gain pour le gain, tentative de porter au maximum des bnfices [] dvouement une quipe de travail et de cration .

Schumpeter, 1942
Dans la ralit capitaliste, distingue de son image dans les manuels, la seule concurrence qui compte ne porte pas sur les prix, mais sur les nouveaux produits, les nouvelles techniques, les nouvelles sources de matires premires, le nouveau type dorganisation la concurrence qui explique la recherche dun avantage dcisif de cot ou de qualit et qui ne touche pas la marge les profits et la production des firmes existantes, mais leur fondation et leur survie mme. Ce type de concurrence est beaucoup plus efficace que lautre, de la mme faon quun bombardement en comparaison dune porte force : cest le puissant levier qui long terme fait augmenter la production et baisser les prix.

Baumol, 1982, 2002

William Baumol ne se rattache pas non plus lcole autrichienne, mais il partage leur vision de la concurrence. Il est lorigine de la thorie des marchs contestables , qui a permis de relcher les hypothses restrictives dfinissant la concurrence parfaite. Pour lui, ds quil y a libert dentre sur un march, il y a concurrence, mme si une seule firme domine ce march. Il dveloppe galement, dans un ouvrage plus rcent, comme Schumpeter, le rle de la concurrence sur les innovations et la croissance. La libert conomique implique la concurrence, et la concurrence favorise les innovations. Cest linnovation, plus que la concurrence sur les prix, qui caractrise le capitalisme de march ; la concurrence oblige les firmes investir dans la recherche, innover, si elles ne veulent pas tre limines. Baumol considre que linnovation est partie intgrante du systme (hard-wired into capitalism), mais moins du fait de la volont daccumulation ou de la recherche du profit, que de cette ncessit dinnover pour ne pas disparatre, sous la pression de la concurrence. Et la concurrence oligopolistique, comme dans le cas de lautomobile ou de linformatique, avec de grandes firmes quipes de labos de recherche et utilisant linnovation comme arme principale dans la concurrence, est le rgime le mieux adapt au progrs technique continu. Le processus de linnovation est incorpor dans lactivit de la firme, il nest plus seulement laiss au hasard des inventeurs isols, il est devenu systmatique, permanent, routinier.

Hayek, 1948
La concurrence est par nature un processus dynamique, dont les caractres essentiels sont limins par les hypothses de lanalyse statique La publicit, les rductions sur les prix, les amliorations Les biens et services produits sont tous exclus par dfinition la concurrence parfaite signifie en ralit labsence de toute activit concurrentielle. Friedrich von Hayek considre que la concurrence seule, cest--dire lconomie de march, peut mettre profit les informations et que la complexit des socits humaines ncessite la libert conomique. Les obstacles cette libert conduisent la fin des liberts politiques, cest ce que son livre, La Route de la servitude, exprime, comme le rsume Silem (2005) : Le cot social du march par ses fluctuations est infiniment moindre que le cot de linterventionnisme tatique qui a conduit au nazisme. En outre, pourquoi les hommes donneraient-ils le meilleur deux-mmes lorsque leur intrt personnel nentre pas en jeu, sachant quils seront toujours secourus par ltat ? [] Lconomie de march aboutit un ordre prfrable socialement lordre impos dans le systme socialiste. La raison en est que lordre du march nexige pas laccord sur les buts qui doivent tre poursuivis. Il permet aux hommes ayant diffrents systmes de valeur et diffrents objectifs de vivre ensemble pacifiquement et pour leur bnfice mutuel.

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bien et il a dailleurs agi et pris des risques parce quil esprait pouvoir obtenir cette position. Le grand mrite de la concurrence, au sens o nous lentendons, vient justement de ce quelle incite innover, cest--dire faire diffremment des autres et non pareillement. La concurrence permet de rsoudre trois problmes fondamentaux de toute organisation humaine : le problme des incitations. Comment faire en sorte que les individus agissent dune manire qui soit bnfique pour les autres ? La concurrence incite offrir les produits les meilleurs au prix le plus faible, de manire satisfaire les consommateurs. [] ; le problme de la dissmination du pouvoir. Lorsque la concurrence existe, les acheteurs bnficient dune plus grande libert de choix et ils sont plus indpendants par rapport aux producteurs ; le problme de linformation. La concurrence fournit non seulement un moyen dutiliser au mieux des informations qui sont dissmines, mais en outre elle incite les individus rechercher de nouvelles informations et de nouvelles ides, de manire tre concurrentiels. [Cest] un processus dexploration (selon les termes de Friedrich Hayek). (1995)

Salin, 1995, 2001

Pascal Salin utilise lexpression de libre concurrence , pour la distinguer de la CPP de la thorie traditionnelle, et la dfinit trs simplement par la libert dentrer : Il y a concurrence lorsquil y a libert dentrer dans un march. Si cette libert existe, des innovateurs essaieront de concurrencer les producteurs existants, cest--dire quils essaieront de se diffrencier de manire tre meilleurs queux. La vritable concurrence est donc aux antipodes de la concurrence pure et parfaite qui suppose pour sa part quil y a concurrence lorsque les producteurs sefforcent dtre identiques. Cest pourquoi lon peut dire que la thorie traditionnelle dcrit beaucoup mieux le fonctionnement dune conomie planifie o le centre demande aux units de production dutiliser la technologie quil dfinit qu une conomie concurrentielle. Lorsquil y a libert dentrer sur un march, tous les producteurs potentiels ne profitent pas de cette libert de la mme manire : certains sont plus innovateurs, dautres plus routiniers. Mais les plus innovateurs essaient dtre les seuls proposer un type de produit ou de service. Tout innovateur qui russit possde initialement 100 % de parts de march, puisquil est seul proposer ce

outre, toutes les innovations de lpoque, dans lautomobile, laviation, la radio, le cinma, etc., ont facilit une effervescence dans la cration dentreprises, dabord de simples ateliers familiaux, devenus ensuite des gants (Ford ou Renault, par exemple). La concurrence na donc pas disparu ou recul, mme si les grands groupes se concentraient au sommet de la pyramide, elle a t stimule par la cration de milliers dentreprises nouvelles. Marx aurait-il vcu pour voir lavalanche dinnovations de la fin du XIXe, sans doute aurait-il vu autrement la thse de la concentration croissante, sans doute aurait-il eu la mme lucidit extraordinaire quil avait applique lanalyse du systme de Watt de la premire rvolution industrielle. Mais ses disciples navaient pas la mme dimension. Une volution comparable se produit un sicle aprs, avec une nouvelle rvolution technique, celle des technologies de linformation (TI), Internet, la tlphonie, linformatique, etc., lorigine de multiples crations dentreprises nouvelles, les fameuses start-up, permettant un renouvellement des entreprises et le maintien de la concurrence. Lexistence de cette concurrence est pourtant conteste par les auteurs nomarxistes daujourdhui, critiquant les modles thoriques de la concurrence, tant noclassiques que schumptriens ou haykiens, sur la base de leur irralisme et de leurs contradictions, mais aussi de leurs consquences sociales ravageuses (voir Sapir, 2006).

LA CONCURRENCE ENCADRE PAR DES RGLES PRCISES

Des deux modles de concurrence les plus courants, le modle traditionnel de la CPP et le modle de la libre concurrence, le premier est beaucoup plus connu et plus diffus, il fait lobjet dune sorte de monopole dans les manuels et les universits, d au fait que sa prsentation et ses implications sont infiniment plus labores, en termes formels, mathmatiques et thoriques (malgr un dbut de formalisation du modle autrichien14). Le modle noclassique sert de rfrence aux politiques sur la concurrence, aussi bien les politiques antitrust amricaines que celles de lUnion europenne. Dans un pays comme la France, o lconomie capitaliste de march est beaucoup plus mal vue quailleurs, comme la montr une enqute mene pour lUniversit du Maryland en 200615, les thories favorables la concurrence passent difficilement, mme si celles-ci jouent un rle positif. Comme le dit High16 (2001), beaucoup de critiques du capitalisme et de lconomie de

14. Voir Park D., The Meaning of Competition: A Graphical Exposition , Journal of Economic Education, Fall 1998. 15. Voir : www.globescan.com. 16. High Jack, Competition, Edward Elgar, 2001 ; Competition , article de The Concise Encyclopedia of Economics : http://www.econlib.org.

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march affirment que la concurrence est lun des maux essentiels du systme que la poursuite de profits ou de salaires plus levs montent les gens les uns contre les autres, entrane une rduction de la coopration lintrieur de la socit et amliore le sort de certains aux dpens des autres. Cependant, si la concurrence entre firmes est limine dans les conomies non capitalistes, elle se retrouve ailleurs, dans La rivalit le domaine politique: La concurrence pour devenir nest pas une cration ou un rsultat un planificateur du systme capitaliste ou de march. en URSS tait Elle existe partout dans la nature et dans tous les systmes conomiques. tout aussi forte La diffrence dans les systmes sociaux que celle nest pas la prsence ou labsence de pour devenir la concurrence, mais plutt le type de un capitaine concurrence que les diffrents systmes dindustrie impliquent. Par exemple, la rivalit aux tats-Unis pour devenir un planificateur en URSS tait tout aussi forte que celle pour devenir un capitaine dindustrie aux tats-Unis. Pour russir devenir un planificateur , il fallait exceller dans la politique des systmes bureaucratiques ; pour russir comme entrepreneur, on doit exceller dans lefficacit productive. (ibid.) Enfin, lide dune concurrence sauvage o tous les coups sont permis, qui rgnerait dans le secteur priv, dans les activits capitalistes, alors que la coopration et la solidarit caractriseraient le secteur public, est une ide reue. Des rgles prcises encadrent la concurrence, les entreprises doivent respecter le droit, et leur pouvoir est en plus contraint par la prsence des autres. Dans le secteur public, ce quon appelle le

march politique, les acteurs sont tout aussi enclins se passer des rgles et ne subissent que des contraintes bien plus faibles, tous les cas dabus, de dtournement, de corruption sont l pour le montrer.

POUR EN SAVOIR PLUS

Blaug M., La Pense conomique, Paris, conomica, 1998. Dornbusch R., Begg D., Fischer S., Microconomie, Londres, McGraw-Hill, 1989. Gilder G., Richesse et pauvret, Paris, Albin Michel, 1981. Greffe X., Lallement J., De Vroey M. , Dictionnaire des grandes uvres conomiques, Paris, Dalloz, 2002. Maillet J., Histoire des faits conomiques, des origines au XXe sicle, Paris, Payot, 1952. Salin P., La Concurrence, Paris, Puf, 1995, coll. Que sais-je ? ; Libralisme, Paris, Odile Jacob, 2000 ; Concurrence , article du Dictionnaire des sciences conomiques, Paris, Puf, 2001. Sapir J., La concurrence, un mythe , Le Monde diplomatique, juillet 2006. Schumpeter J., Capitalisme, socialisme et dmocratie, Paris, Payot, 1965 (1re d. 1942). Silem A., Histoire de lanalyse conomique, Paris, Hachette, 2005.

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