KATHLEEN WOODIWISS CINZAS AO VENTO

ESCANEADO POR CYLLARA TRADUO: lucimarcardosocosta@gmail.com

CAPTULO I 23 de Setembro 1863 1

Nova Orleans O rio, turvo lambia preguiosamente na base do cais enganosa enquanto um barco fluvial muito carregado abria caminho atravs de um enxame de navios da Unio. A duzentos metros, o corpo principal da frota estava ancorado no meio do caminho, separados da cidade e seus habitantes, por vezes hostil. Planas, canhoneiras feias com suas cobertas quase espirrando ao nvel de gua como porcos entre os suas mais graciosas irms em mar aberto, as esbeltas fragatas de altos mastros. Vrias de cada tipo permaneceram com seu vapor, pronto para a ao se a ocasio exigisse. Uma nvoa marrom pairava sobre a cidade e o ar quente e mido oprimia o destacamento de soldados em uniformes azul esperando no cais acima do vapor das rodas laterais. Com a sua colorao vermelha e verde, uma vez nova e brilhante, agora lascada e desbotada, o vapor parecia um animal sonolento que estava ficando cinza com a idade, e aproximando-os da gua e expelindo fumaa e chamas atravs de altos chifres negros . Acercou-se ainda mais at que encostou com cautela no cais baixo onde o Mississipi, tocava o porto da cidade. Grossos cabos saltaram como tentculos gigantescos e polias e guindastes estalava sobre os gritos dos pees enquanto a embarcao apoiava seus ombros no cais. Nos ltimos momentos da viagem os passageiros reuniram seus pertences e agora esperavam para desembarcar. Cada um parecia ter um objetivo especfico em mente e todo mundo se esforava para recuperar o atraso, mas era impossvel perceber uma meta definida na multido impaciente. Eram os sedentos da fortuna, aves de rapina, as prostitutas, a escria da sociedade que caa sobre Nova Orleans para extorquir a riqueza que poderia da populao pobre e o que pudessem sacar dos ianques invasores. Quando a prancha formou uma ponte at a terra avanaram todos de uma s vez a abandonar o barco no meio ao rudes empurres e cotoveladas, at que os conteve uma fila de soldados detidos da Unio. Uma segunda fila foi criada imediatamente atrs da primeira e seguida os soldados se separaram para abrir um corredor da plataforma de carga para a prancha. O primeiro murmrio irritado de protesto deu lugar a um coro de zombarias custicas e vaias; quando um grupo de soldados confederados, magro, maltrapilho e sujo, comeou a descer o corredor, arrastando os ps, a nica maneira que permitia os seus grilhes e correntes. Na metade do que fora uma vez uma escadaria elegante de um deck de passeio, onde havia se detido o resto dos passageiros, havia um delgado menino. Debaixo de um chapu velho e deformado puxado para baixo sobre as orelhas, um par de olhos cinzentos olhavam com cautela a partir de um rosto escurecido. Roupas demasiadas grandes acentuavam a pequenez do seu corpo e calas largas foram apertadas na cintura com uma corda fina. Levava uma frouxa jaqueta de algodo sobre uma camisa volumosa, e at mangas longas estavam enroladas vrias vezes embora cobrisse os pulsos finos. A grande mala de vime estava perto das botas enormes cujas extremidades estavam dobradas para cima. O rosto magro estava sujo de fuligem do convs de passageiros, e abaixo da fuligem advertiam-se os primeiros sinais de uma queimadura na ponte do nariz. Era como se ele no tivesse mais de doze anos, mas sua expresso pensativa, sua atitude reservada e silenciosa questionavam sua juventude aparente. Ao contrrio de outros viajantes, franziu o cenho quando viu descer do barco seus compatriota derrotados. Os prisioneiros foram recebidos em terra pelo destacamento que os aguardava. A bordo do barco fluvial, os soldados federais formados por trs de seus oficiais e os seguiram at a terra. Os passageiros foram finalmente capazes de desembarcar. O

menino afastou o olhar dos prisioneiros e pegando suas bagagens, comeou a descer as escadas. A mala era difcil de carregar e repetidamente batia nas pernas ou enganchavam nas roupas de outras pessoas que desciam com ele. Evitando os olhares fulminantes que lhe dirigiam, o rapaz esforou-se para controlar a carga e avanava o melhor que podia. Atrs dele, um homem com uma mulher chamativamente vestida e pintada em excesso segurava seu brao, estava irritado com a marcha lenta do menino e tentou antecip-lo. A pesada mala de vime, bateu no parapeito e saltou com fora contra a canela do impaciente. O homem soltou um palavro e se virou, meio agachado, com uma faca brilhando subitamente na mo. O menino, assustado e apoiou-se sobre o parapeito e fitou com os olhos dilatados a lmina larga e afiada que o ameaava. - Gauche cou-Rouge! _O francs do homem foi gutural com a raiva, e desalinhado maneira dos Cajun, os nativos de Louisiana de suposta ascendncia arcdica. Uns olhos negros e impacientes olharam depreciativamente para o menininho de face escura. A ira do homem se dissolveu lentamente, porque no encontrou nada remotamente ameaador no menino assustado. Com uma careta de aborrecimento, ele se ergueu at superar mais de metade da altura da cabea do menino e ocultou a arma debaixo do casaco. Tenha cuidado com suas coisas, eh, buisson poulain. Quase me enviaste ao cirurgio. Os olhos cinza claros se incendiaram ante ao insulto e os lbios apertaram-se em uma fina linha branca. O garoto entendeu muito bem a referncia sua desonrosa origem e desejava devolv-la naca cara do outro. Pegou sua mala mais fora e encarou o casal com um olhar de desdm. A condio da mulher era bvia, e embora o homem usasse um casaco de brocado, modelada camisa e leno de ervas vermelho ao redor do seu pescoo, o marcavam como gentalha, cuja presena na cidade devia-se em geral a um misterioso aumento da fortuna. Ofendida pela zombaria do menino, a prostituta franziu os olhos, agarrou de novo o brao de seu companheiro e o apertou contra seu peito volumoso. - Oh, d-lhe um par de bofetadas, Jack _ pediu. Ensina-o a respeitar os melhores que ele. O homem libertou as mos, exasperado e transpassou prostituta com um olhar de impacincia. - O nome Jacques! Jacques DuBonn! Lembra! _ele disse calorosamente. Algum dia serei dono desta cidade. Mas nada de tapas, ma douceur. Algumas pessoas esto olhando ... Ele apontou para cima, onde o capito ianque do navio de rodas estava inclinado sobre o parapeito do alcacer. E de quem se lembra muito bem. Ns no queremos ofender nossos anfitries ianques, chere. Se o moleque fosse mais velho que gostaria de bater-lhe, mas apenas saiu do casulo. No vale a pena que nos chateemos. No pense mais nele. -Agora vamos,hein? O garoto olhou a descida dos dois para a terra, com seu dio evidente no rosto escurecido com fuligem. Para ele, os dois eram piores que os ianques. Eles eram traidores do Sul e de tudo que ele amava. O garoto sentiu o olhar do capito e olhou para o alcacer. O capito grisalho olhou com mais compaixo que o rapaz estava disposto a aceitar de um ianque e, portanto, no recebeu sequer o menor gesto de gratido. O oficial era um lembrete desprezvel da derrota que os confederados tinham sofrido no Delta. Incapaz de suportar o peso dos olhos do capito, levantou decido a sua mala e desceu correndo as escadas para o convs principal. Um desembarcadouro corria ao longo do cais para altura das baixas plataformas de vapores do rio. A poucos metros do espao deste nvel, deixavam espao para carga e descarga de cais e, em seguida, levantava-se abruptamente para o nvel do depsito

principal. Sua escarpada frente de pedra ngreme oferecia degraus para pessoas e rampas para os veculos de rodas. Quando o menino penosamente arrastava a sua bagagem para a prxima escada, uma curta caravana carretas federais baixaram ruidosamente por uma rampa adjacente. A uma brusca ordem de um sargento suado, um punhado de soldados saiu e foi para o vapor de rodas. O garoto olhou nervosamente para os ianques se aproximando e depois foi obrigado a baixar os olhos e caminhar num passo lento e deliberado. Mas medida que se aproximava, sua hesitao aumentava. Parecia virem diretamente a ele. Acaso sabiam...? O n na garganta do menino que cresceu at que o primeiro soldado passou longe e caminhou at a prancha, seguido por seus companheiros. Passando furtivamente, viu os rapazes pegavam umas caixas pesadas de estiva no convs e, em seguida, levava-as para as carretas. o mesmo _e pensou o jovem cavalheiro. melhor afastar o mais rapidamente possvel desses ianques. Ao voc chegar ao nvel superior viu uma enorme pilha de barris que foram colocados s pressas entre ele e o do navio, e logo caminhou rapidamente para a proteo dos depsitos. Cicatrizes negras marcavam o cais empedrado. Depsitos manchados pelo fogo, alguns dos quais exibiam a madeira nova de reparos recentes, eram um lembrete austero dos milhares de fardos de algodo e de barris de melao que tinham sido queimados pelos cidados de Nova Orleans num esforo para evitar carem nas mos dos invasores azuis. Mais de um ano se passou desde que a cidade do rio foram submetida a frota de Farragut, e esta no era uma idia agradvel para o rapaz que agora tinha de viver entre o inimigo. Uma aguda gargalhada chamou a sua ateno para o transporte contratado em que Jacques DuBonn ajudava a subir sua rolia companheira. Quando a carruagem aberta partiu rapidamente, afastando da rea de cais, o menino experimentou uma intensa inveja. Ele no tinha dinheiro para pagar a viagem e tinha uma boa distncia at a casa de seu tio, sem dvida, mais ianques na estrada. A presena opressiva do ianque azul estava em toda parte. Ele no se aventurava em Nova Orleans desde a rendio e se sentia um estranho. O movimento excessivo no cais excedia tudo antes. Os soldados carregavam suprimentos para navios ou depsitos. Abundavam grupos de pees negros e o suor corria abundante, enquanto os homens trabalhavam no calor sufocante. A rude maldio fez o menino desse um salto para o lado, e enquanto esperava passar seis cavalos com os flancos brancos de espuma que tiravam de uma grande carroa carregada com barris de plvora para o empedrado cais. O condutor xingou novamente e fez estalar o chicote sobre as costas largas dos cavalos. Os cascos pesados arrancavam impressionantes fascas das pedras, quando os cavalos redobravam seus esforos. Com a inteno de afastar-se do caminho dos cavalos, o garoto retrocedeu distrado e encontrou-se entre um grupo de soldados da Unio empenhados em folgar. A sua presena foi notada quando uma voz bbada gritou: - Ei, olha! Um pirralho de campo vem cidade. O sulista jovem virou-se e olhou, meio curioso, meio com dio o quarteto de soldados. O mais velho do grupo no poderia ser chamado de um homem, enquanto o mais novo rosto ainda estava cobertas de plos da adolescncia. O que lhe havia falado entregou uma garrafa vazia ao seu companheiro e ficou com as pernas abertas e os polegares enganchados no cinto, o menino magrinho que olhou para ele desconfiado. - O que voc est fazendo aqui, moleque? ele perguntou com arrogncia zombeteira. Voc vem para ver os ianques grandes e maus?

-N ... No senhor _ balbuciou o rapaz nervoso. A voz dele quebrava e diminua no tom na ltima palavra. Inseguro e assustado com este confronto inesperado; olhou inquieto aos outros. Estavam mais que embriagados. Tinham os uniformes em mau estado e principalmente pareciam estar procurando algo que os tirasse do aborrecimento. O menino achou que devia ser muito cuidadoso e tratou de tornar-se mais cauteloso -. Eu tenho que encontrar o meu tio. Ele deveria estar aqui ... Ele colocou a mentira flutuante e olhou em volta como se procurasse a pessoa. - Ei! _O soldado ianque sorriu olhando sobre seu ombro .- O rapaz tem um tio por aqui. Ei, garoto! _Ele enfiou um dedo no ombro do outro e apontou para uma um grupo de mulas prximas. - Voc acha que um desses animais poderia ser seu tio? O menino abaixou a aba do chapu e se irritou sob o riso ruidoso dos quatro soldados. - Desculpe-me, senhor _ murmurou, determinado a no continuar a ser o alvo do humor alcoolizado dos ianques e comeou a retirar-se. No instante seguinte o chapu foi arrancado de sua cabea, revelando uma mata de cabelo castanho cortados muito irregular. O garoto colocou as mos na cabea para esconder o corte irregular, ao mesmo tempo, ele abriu a boca para expressar sua raiva. Por alguma razo, pareceu pensar sobre isso e apertou-lhe a mandbula. Furioso, ele tentou recuperar o chapu s para ver como ele foi atirado para o ar. - V, homem! _ gritou o soldado. Isto sim que um chapu! Outro pegou e comeou a inspecion-lo cuidadosamente. - Ei, acho que rio acima vi uma mula com um chapu melhor que isso. Talvez seja seu primo. Quando o rapaz estava a tomar, o chapu voou atravs do ar novamente. O jovem ficou irritado ainda mais, apertou os pequenos os punhos e numa careta de raiva exibiu os dentes brancos. - Voc, selvagem de pata azul! _gritou estridentemente. -D-me o meu chapu! O primeiro soldado pegou o chapu e, com gargalhadas, virou a maleta de vime em uma extremidade e se sentou em cima, os lados frgeis da mala ameaaram encurvar-se com um estalar. As risadas se converteram em gritos de dor e fria quando um bota bem dirigida deu contra a sua canela direita, e outro contra o seu joelho. Ele deu um grito, levantou-se e agarrou o ombro do rapaz magro. - Escuta-me bem, moleque do diabo! _disse ele, sacudindo o rapaz ao se aproximar dele e quase engasgando-lhe com o seu hlito carregado de usque. Vou te dar ... - Ateno! Imediatamente o menino sentiu que o soltaram e quase tropeou na mala. Ele viu o chapu no cho e correu para levant-lo e coloc-lo de volta com os punhos pronto para uma luta. Ficou boquiaberto ao ver os quatro soldados de p duros como varas. A garrafa de usque se quebrou esmagado contra o cho e o silncio que se seguiu foi sinistra. Uma figura alta adiantou-se, resplandecente em seu uniforme azul com botes de bronze, brilhante tranado dourados nas mangas e divisas douradas de capito nos ombros largos. Uma faixa vermelha e branco do cinto na delgada cintura debaixo de um cinto de couro preta largo e um chapu de aba larga caa sobre sua face sombria. Quando o homem veio para frente, as faixas amarelas nas laterais das calas brilharam contra o fundo de pano azul. - Soldados! Resmungou em tom cortante. Estou certo de que o sargento da guarda pode encontrar tarefas dignas de sua ateno que abusar de crianas na cidade. - Apresentem-se imediatamente em sua sede! _Ele olhou com severidade quando eles lutavam manter-se em posio firme. Movam -se! O oficial observou a precipitada sada dos quatro antes de virar para o menino, que

foi confrontada com um par de olhos azuis brilhantes que o miraram de um rosto de bronze dourado do sol. Longas costeletas aparadas castanhas e acentuada linha dos ossos da face e da mandbula, forte e angular. O nariz era fino e bem proporcionado, ligeiramente adunco, e abaixo dele havia uma boca cheia, mas, no momento, no sorriam. Ele exalava um ar de soldado profissional, uma qualidade que se manifesta em sua forma precisa, a aparncia limpa e arrumada e semblante austero. As aparncias das caractersticas sugeriam uma boa educao, apropriado para um lder de estado principesco, ao lanar os olhos, sombreados com clios escuros, pareciam atingir os segredos mais ntimos do menino e o fazia estremecer de medo. Gradualmente, a expresso grave de rosto do capito se suavizou, enquanto observava o andrajoso malandrinho. Quando um sorriso lhe curvou os lbios, o eliminou to rapidamente quanto chegou. - Sinto, criana. Estes homens esto muito longe de casa. Tenho medo de que seus costumes deixam muito a desejar como seu juzo. O jovem estava acanhado pela presena de um agente federal e no podia responder. Desviou a vista quando o olhar do homem subiu acima das botas muito grande. - E tu, menino, esperando por algum? _ perguntou o capito. - Ou voc est fugindo de casa? O menino se inquietou sob a atenta inspeo prxima do outro, mas permaneceu em silncio, ignorando a pergunta e olhando na distncia. Suas roupas e botas pontiagudas at sugerindo uma grave falta de dinheiro e levaram ao homem a tirar suas prprias concluses. - Se voc est procura de trabalho, podemos aceit-lo como assistente no hospital. O menino enxugou o nariz com uma luva suja e deixou que seus olhos percorressem o uniforme azul com desprezo. -No quero trabalhar para os ianques. O policial sorriu lentamente. - No te pedimos para matar ningum. Os olhos cinzentos translcidos estreitaram com dio. -Eu no sou lacaio de ningum para limpar as botas de qualquer ianque. Consiga outro, senhor. - Se voc insiste. _O homem puxou um cigarro longo e tomou seu tempo para acend-lo antes de continuar. - Mas eu me pergunto se todo o que seu orgulho serve para encher sua barriga. O menino olhou para baixo, muito consciente das dores fortes no estmago para ensaiar uma negativa. - Quando foi a ltima vez que voc comeu? _perguntou o capito. A resposta do rapaz seguiu um olhar penetrante. - No vejo que isto seja assunto seu, pernas azuis. - Teus pais sabem onde voc est? _O homem observou o menino, pensativo. - Eles se voltariam em suas sepulturas se soubessem. - Eu compreendo _ disse o oficial, com mais compreenso. Ele olhou ao redor at que seus olhos caram sobre um pequeno estabelecimento de alimentos localizado perto do cais, em seguida, olhou para o garoto. Eu estava prestes a comer alguma coisa. Quer se juntar a mim? O menino levantou os olhos frios e brilhantes a cara do alto capito. - Eu no preciso de esmolas. O ianque encolheu os ombros. - Considere como um emprstimo, se voc preferir. Reembolsa-me quando

melhorar a sua fortuna. - Minha me me ensinou a no seguir desconhecidos e ianques. O oficial respondeu com uma risada divertida. - Eu no posso negar o ltimo, mas pelo menos eu posso me apresentar. Sou o capito Cole Latimer, concebido como um cirurgio do hospital. Agora, os olhos claros cinza mostraram uma grande dose de desconfiana, quando olhou para o oficial. - Eu nunca vi cirurgies com menos de cinqenta anos, senhor. Eu acho que voc est mentindo. - Eu te asseguro que eu sou um mdico. E quanto a minha idade, eu provavelmente tenho suficiente para ser seu pai. - Bem, certamente voc no meu pai! _ o menino exclamou irritado. Um maldito carniceiro ianque! Um dedo grande e fino aproximou o rosto do menino e quase a tocar a ponta do nariz pequeno e arrogante. -Escuta bem, rapaz. Aqui h algumas pessoas que no receberiam muito bem a sua escolha de adjetivos. Tenha certeza de que eles iriam usar meios mais duros para forar voc a moderar sua linguagem. Eu te tirei de um apuro, mas no tenho inteno de ser bab de qualquer atrevido mal-humorado. Assim, cuida de tuas maneiras. As bochechas sujas coraram com irritao. - Eu posso cuidar de mim. Capito Latimer bufou com incredulidade. - Pelos aspectos que tem diria que voc que necessita de algum para olhar. Quando foi a ltima vez que voc tomou banho? - O senhor um barriga azul mais intrometido que eu j vi! - Criana teimosa e rude _ Cole Latimer resmungou e fez um gesto. Pegue a sua mala e venha comigo. Deixando o menino olhando-o surpreso e se dirigiu resolutamente para o estabelecimento de alimento que tinha visto antes. Deu alguns passos quando sua voz ficou mais forte, e sem se virar, ordenou: - Apressa-te, rapaz! No fique a com a boca aberta. O pequeno afundou o chapu na cabea e seguiu o oficial, lutando com a mala pesada. Ao chegar entrada do edifcio de madeira, Cole Latimer parou. O jovem seguiu de perto, e abruptamente interrompido quando os olhos azuis curiosos virraram na direo dele. - Voc tem um nome? O menino agitou-se, inquieto e olhou em volta. - Voc tem um nome, certo? Cole Latimer repetiu com uma pitada de sarcasmo. Um breve aceno relutante deu uma resposta afirmativa. -Hmmm... Al! Al, senhor. _O movimento de cabea foi mais vigoroso. O capito jogou o cigarro e olhou para o garoto. - H algo com sua lngua? -N ... No senhor _ balbuciou Al Cole olhou com ceticismo o chapu furado e comeou a abrir a porta. - Lembre-se de suas maneiras, Al, e encontrar para essa coisa um lugar que no seja tua cabea. O menino fez uma tentativa tmida de sorrir, olhou para espduas do ianque e o seguiu. A robusta matrona proprietria do estabelecimento interrompeu seu trabalho para ver os dois atravessarem a sala e se estabeleceram numa pequena mesa perto da janela. Seu rosto no mostrou qualquer emoo quando viu o uniforme e roupas ianques e as roupas demasiadas grandes do menino, mas to logo retornou sua tarefa de cortar legumes, seu rosto escureceu.

Copiando relutantemente maneiras Capito Latimer, Al tirou o chapu e colocou sobre uma cadeira. Com um olhar de descrena total, Cole olhou para o tufo de cabelo castanho-avermelhado, irregularmente cortado, e sua expresso tornou-se evidente a dolorida. - Quem cortou assim seu cabelo, rapaz? ele perguntou. Ele viu o tremor do lbio superior do rapaz e viu apenas a voz surda que respondeu. - Foi - ...eu. Cole riu. - Seu talento deve ser em outra direo. Respondeu-lhe o silncio, e o rosto magro virou-se para a janela enquanto seus olhos cinzentos enchiam de lgrimas. Sem perceber o sofrimento do menino, Cole chamou a mulher, que se aproximou da mesa e esperou, as mos nos quadris. - Hoje temos de camaro _ a mulher arrastando as palavras. Guisado fricass ou a la criolla. Temos cerveja ou caf, ou leite de vaca. O que voc prefere, senhor? , perguntou ela, enfatizando a ltima palavra. Cole ignorou a satrica inflexo de sua voz, j estava acostumado ao desprezo dos sulistas em direo a ele ou a qualquer outro soldado num uniforme azul. Ele tinha chegado a Nova Orleans quando o general Butler governava a cidade e a animosidade do pblico foi pior ento. O general havia tratado de governar a cidade como uma guarnio militar, emitindo ordens e decretos que supostamente resolveriam qualquer situao. Incapaz de compreender ou dominar o orgulho obstinado de cidadania, falhou miseravelmente. Na verdade, a cidade estava num estado de revolta prxima, quando ele foi enviado para outro destino. No entanto, o homem era igualmente severo com suas tropas prprias, e ainda fez a pendurar uns poucos que foram pegos roubando dos civis. Nova Orleans no era uma cidade fcil de governar, menos ainda pelo dbil vontade. Butler, porque era muito rgido suas aes tornaram-se duplamente impopulares, mas os sulistas odiavam qualquer ianque sob as ordens do General. - Eu quero o guisado e cerveja gelada _decidiu Cole. E para o menino, o que quiser com a exceo de cerveja. Quando a mulher se afastou, o capito novamente estudou o seu jovem companheiro. Nova Orleans no parece ser um destino adequado para um cara que odeia os ianques, tanto quanto voc. Voc tem parentes aqui, ou algum com quem ir viver? - Eu tenho um tio. - Isso um alvio. Eu estava com medo que eu teria que deix-lo partilhar a minha acomodao. Ento ele se engasgou e teve de tossir para limpar a garganta. - No durmo com qualquer ianque, tenha isso por certo. O capito suspirou impaciente e voltou ao tema do trabalho. - Eu suponho que voc precise ganhar alguma coisa para sustent-lo, mas a maioria civis esto em uma situao muito ruim. O exrcito da Unio praticamente a nica fonte de renda que poderia dar-lhe um emprego, e do hospital parece ser uma boa escolha para algum como voc. A menos, claro, voc quer se juntar a tripulao de limpeza e prefira varrer as ruas. Al mal podia controlar sua raiva. - Pode escrever e fazer matemtica? - Um pouco. - O que significa isso? Voc pode escrever seu nome ou voc pode fazer alguma coisa? O menino olhou para o oficial com raiva crescente e sua voz era inexpressiva quando respondeu.

- Mais, se tiver de ser. - No hospital, tivemos alguns negros que faziam a limpeza, mas no se juntaram ao exrcito_disse Cole. Ns no temos nenhum corpo real de invlidos, pois os feridos so capazes de voltar para as suas unidades ou enviados para casa para se recuperar. - Eu no vou ajudar a curar qualquer ianque! Protestou fortemente o menino. Um assomo de lgrimas nos olhos brilhou quando falou. Vocs mataram meu pai e meu irmo e levaram minha me para o tmulo com seu roubo infernal. Cole sentiu uma pontada de pena. - Desculpe, Al. Minha tarefa salvar vidas e curar os homens, levem o uniforme que levem. - V. Todavia no vi um ianque que no prefira atravessar nossas terras saqueando e queimando ... - De onde s para haver formado uma opinio to elevada de ns? _abruptamente interrompeu o capito. - Do rio acima. - do rio acima? Capito voz soou pesado com sarcasmo. -No Chancellorsville ou Gettysburg? Voc j ouviu falar desses lugares, certo? apesar de o outro apertar o queixo e olhar para baixo, no suavizou o tom zombeteiro. -Bem, a resposta eu poderia concluir que voc um merda barriga azul como eu e voc j viu alguns desses Johnny Rebs que assolando nossas terras. - Quanto rio acima voc quer dizer, rapaz? Baton Rouge? Vicksburg? Talvez Minnesota? Os tempestuoso olhos cinzas se elevaram para lanar fascas na face do funcionrio. - S um burro viria de Minnesota! Um dedo admoestador apareceu sob o nariz do menino. - Eu no te avisei que cuidasse de seus modos? - Minhas maneiras so corretas, ianque. O menino afastou a mo do oficial. So os seus que me enfurecem. Nunca lhe disseram que no eram bons? - Tenha cuidado _ alertou o oficial, quase gentilmente. Ou baixarei tuas calas e deixarei com o traseiro ardendo. Com uma exclamao Al se levantou da cadeira e, em seguida, agachou-se como um animal selvagem na defensiva. Certamente, um brilho ardente apareceu no fundo claro de seus olhos. Ele pegou o chapu e p-lo de volta em seu cabelo irregular. - Ponha um dedo, ianque _ disse gravemente, spera e ter que enfrentar as conseqncias. Eu no aceitarei ameaas de um maldito pernas azuis... Ante a esta ameaa direta Cole Latimer e se inclinou deliberadamente para cima e se inclinou para frente at que seus olhos azuis estavam a poucos centmetros do menino cinza. Os olhos do capito se tornaram duro como pedra. No entanto, quando falou sua voz era suave e serena. - Me desafia, rapaz? Antes que o menino pudesse falar, o chapu foi arrancado de sua cabea e depositado sobre a mesa. Os olhos cinzentos ampliaram-se com raiva sbita. Cole prosseguiu, sem mudana de tom: - Sente-se. Cale a boca, ou eu vou fazer aqui e agora. O rapaz engoliu em seco e no encontrou nenhuma raiva dentro de si o suficiente para revitalizar a sua coragem. Ele sentou-se rapidamente, e com muito mais respeito, ele observou cuidadosamente o ianque. Cole sentou-se e sem deixar de observar o menino falou num tom claro e cuidadoso. - Eu nunca abusei de crianas ou mulheres. O menino continuou olhando para o

capito, sem alterar a sua postura ereta. - Mas se voc continuar tentando, eu poderia mudar meu jeito. O menino, subitamente inseguro, adotou suas melhores maneiras. Ela baixou os olhos sob o olhar do homem, cruzou as mos em seu colo e ficou em silncio dcil. - Assim melhor. _ Cole assentiu aprovando. - Agora me diga, quanto mais a rio acima? - A poucos quilmetros ao norte de Baton Rouge _ foi a resposta quase inaudvel. A boca do Capito Latimer se suavizou num um sorriso lento enquanto o menino continuou a evitar fazer contato visual. - Espero que no futuro reveja a sua opinio sobre mim, Al. _ O menino olhou para cima e parecia um tanto surpreso, at que o oficial explicou : - Minha casa est mais rio acima ... Minnesota. No rosto do menino se combinaram embarao e confuso. Ele foi resgatado de sua situao, pela corpulenta matrona que voltou mesa, trazendo equilibrado na sua mo um prato enorme. Com uma total falta de aparato depositou grandes vasilhames quentes de guisado saboroso ante os dois. Isto foi seguido por um prato de biscoitos quentes e um barbo empanado e frito at adquirir um tom dourado rico. A mulher mal tinha afastando-se da mesa quando o menino comeou a mastigar um pedao de peixe e levar a boca colheradas do substancioso caldo. Cole observou divertido por um longo tempo at que o jovem faminto percebeu a ateno do oficial. De repente, envergonhado, Al deixou o peixe e reduziu a velocidade da colher. O capito Latimer riu e voltou a concentrar a ateno na comida deliciosa. Ainda que a princpio o garoto comesse sofregamente, pareceu satisfazer o seu apetite de forma rpida e logo comeou a deixar o resto de sua refeio, enquanto Cole consumidas pores mais lentamente, saboreando cada mordida plenamente. Quando terminou de comer, o capito recostou-se e limpou a boca com o guardanapo. - Sabe onde que vive o seu tio? Um aceno rpido de cabea respondeu afirmativamente e Cole se levantou, arranjou vrias notas sobre a mesa e pegou o chapu. Ele fez o menino um sinal para segui-lo. - Venha. Se o meu cavalo estiver ainda para fora, verei se eu posso lev-lo para a casa do seu tio. O jovem rapidamente tomou sua mala e correu at a porta atrs do oficial. Ele no podia recusar a oferta do capito e, pois cavalgar era infinitamente melhor do que caminhar. Lutando com a mala e o peso das botas enormes, seguiu de perto o seu defensor. A incomum procisso de um trapaceiro sujo e um funcionrio impecavelmente vestido se dirigiu at onde um alto ruo de patas grandes estava amarrado na sombra. Cole tomou as rdeas e se virou para olhar para o rapaz magro e sua carga. - Voc acha que pode andar atrs de mim e mantenha sua bagagem? - Sim. O garoto vacilou um pouco. - Eu monto desde que eu era pequeno. - Ento, monte. Eu te entregarei a maleta. Cole pegou o animal, enquanto o menino tentava pisar no alto estribo, mas uma vez ele fez, ele no poderia passar a outra perna sobre a cadeira. - Desde a infncia, hein? Com um choque de surpresa, Al sentiu uma mo forte repousava sobre suas ndegas e empurrou-o para cima. Olhos cinzentos aumentaram dramaticamente e algum mal-estar refletiu-se pelo seu rosto quando ele ficou acomodado nas costas do animal. Furioso, ele se virou para maldioar o ianque, mas o capito j estava levantando a mala. Ele colocou diante do homem jovem com uma observao casual.

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- Eu diria que voc teve uma vida fcil, at agora, Al. s suave como uma mulher. Sem mais comentrios, o capito acomodou as rdeas e pulou no cavalo, passando a perna sobre o aro da sela. Por um tempo as coisas se acomodaram e, em seguida, o capito perguntou, virando a meio caminho: - Est tudo pronto? - Sim. Cole levou o animal de volta no sentido oposto ao cais. O ruo era magnfico e bem treinado, mas no era usado para a carga extra, apesar de ser rpido. O menino estava orgulhoso, mas teve que lutar com a grande mala que se encontravam entre os braos, as ancas resvalava do animal e relutante em tocar o capito. Seus esforos perturbavam ainda mais o cavalo. Finalmente, Cole perdeu a pacincia e disse secamente: - Al, acomoda de uma vez o seu traseiro e fica parado, ou ambos acabaremos no cho. Ele se virou, pegou a mo pequena do menino na sua e pressionado firmemente contra as suas costas. - Ento, segure minha jaqueta. Agora, pega com as duas mos e ficar parado. Com a suspeita, o rapaz agarrou-se ao seu casaco e se segurou. O cavalo se acalmou um pouco e as coisas ficaram mais fceis. A mala de verga estava entre eles, sustentados pelos braos da Al. O menino estava feliz. Pelo menos, ele no tinha que se esfregar contra o odiado casaco azul. CAPTULO II A cidade estava relativamente intatas aps a batalha. Ao longo do rio eram visveis as cicatrizes da luta, mas quando se afastaram do cais, os viajantes descobriram que a vida parecia se desenvolver como antes, apesar da presena de soldados da Unio. Lojas e casas enfeitadas com balces de ferro forjado, se apoiavam uns aos outros. Jardins paisagsticos eram visveis nos ptios atrs de grades de ferro e cresciam rvores nos lugares mais improvveis. Quando, seguindo as indicaes do menino, afastaram-se do Vieux Carr, as ruas tornaram-se mais e apareceram pequenos prados de cspedes. rvores de Magnlias carregadas de flores grandes, como cera, misturado com o cheiro intenso de murta doce e Gardnia. Mais adiante, os prados tornaram-se mais amplas e grandes manses se estendiam suas galerias sob imensos carvalhos enfeitados com musgo. Cole olhou por cima do ombro e falou em tom de dvida. - Tem certeza de que voc sabe para onde ir, Al? Aqui onde vivem os ricos. - Sim. A pouca riqueza que vocs ianques deixaram. _O rapaz deu de ombros e acenou com a mo. - Eu estive aqui antes. Um pouco mais tarde. Ali. Momentos depois, apontou para um caminho que atravessou um muro alto que estava atrs de uma casa de tijolos de propores considerveis. Arcadas sombreavam a galeria da planta baixa e perto de uma final do prtico de escada curva de ferro forjado levando a uma varanda filigranada e alargado a toda a fachada da manso. Robles enorme as protegiam de todo o sol quente, e debaixo de seus ramos estendidos podia ver a cocheira para carruagens mais alm da intricada porta de ferro que dava acesso ao terreno. Cole sentiu a ansiedade crescente do menino quando ele conduziu seu cavalo ao longo do caminho de tijolos curvos. Ele parou o animal na frente da galeria espaosa, desmontou e amarrou as rdeas no anel de ferro do poste que estava l. Ento ele virou-

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se para levar a mala e coloc-la no cho. Ao mesmo tempo, Al pulou e quase voou para a porta da frente para puxar a corrente vigorosamente na campainha. O capito ficou como um empregado para levar a mala at a porta. Al olhou apreensivo para trs quando Cole se aproximou e puxou a corrente novamente a campainha. De dentro vinha o som de passos e a porta foi aberta por uma mulher surpreendentemente jovem, ligeiramente superior ao do rapaz. Quando ela olhou-os confusos, Cole levou o chapu da cabea e coloc-la debaixo do brao. A presena de um oficial ianque na galeria foi desconcertante, mas no tanto implorante como ela viu o rosto do menino. - Minha senhora. Cole no vi nada parecido com reconhecimento no belo rosto da menina e comeou a duvidar da credibilidade do menino. - Esse menino disse que a conhece. verdade? A mulher voltou seu olhar atnito ao jovem e parecia odiar o que viu. Ela franziu o nariz em desgosto. - Deus me livre, eu certamente no seria de esperar ... De repente, ele exclamou: - Al. .. Al ..! Ante a expresso de espanto do menino engasgou com o nome, mas estava obviamente perplexa. Ele olhou nervosamente para o capito e depois voltou para o menino. - Al? _Ele tentou timidamente o nome e foi incentivado pelo sorriso do menino de alvio .- Meu Deus, Al, voc! No ... Esperava. Cus! Mame vai ficar surpresa. Ficar surpreso quando v voc! A beldade de cabelos pretos como asa de corvo olhou Cole novamente e lhe dedicou um sorriso sedutor. - Espero que o Al no tenha feito nada de demasiado terrvel, coronel. Minha me sempre disse que o Al era muito independente. Bem, voc no se pode dizer o que far no momento seguinte. - Capito, senhora. Cole educadamente corrigiu. Capito Cole Latimer. O rapaz apontou com o polegar para trs e disse com tristeza: - O mdico me trouxe a cavalo desde o barco. os olhos da jovem se arregalaram de espanto quando foram desde o oficial da Unio para o ruo amarrado ao poste. - Meu Deus, voc dizer que eles montaram juntos ... Al tossiu e meia virou-se para o ianque. - Esta minha prima Roberta. Roberta Craighugh. Cole j tinha visto o cabelo preto e olhos escuros, o vestido pssego de musselina de vero e decote ousado que exps um seio generoso, e respondeu maneira de um cavalheiro galante, juntando-se o calcanhar e flexionando-se. - Estou honrado em conhec-la, Miss Craighugh. Me de Roberta era francesa, e o sangue se acendeu apaixonado agora sob inspeo varonil do belo oficial ianque. A guerra havia retirado muitos prazeres da vida e agora ela estava se aproximando da solteirice da idade de vinte dois anos. Roberta estava convencida de que, sem companhia masculina, uma jovem mulher no conseguia nada. Parecia que se passaram os sculos desde que ela recebera o ltimo visitante do sexo masculino e estava desesperadamente entediada com sua existncia. Mas o seu esprito imediatamente reviveu a perspectiva de uma nova conquista. O que era mais interessante era tudo o que ele estava nas fileiras da colheita proibida, os ianques odiados. - No posso dizer que tenha recebido muitos oficiais nortistas, capito _disse alegremente. J ouvi histrias perturbadoras sobre voc. - Sem embargo _ mordeu,

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pensativa, a ponta de um dedo _que no parece pertencer ao tipo de homem que anda assustando os campos pobres mulheres indefesas. Dentes brancos brilharam num sorriso ousado quando Cole respondeu: - Eu tento com todas as minhas foras para faz-lo, senhorita. Roberta corou de emoo e os pensamentos dela fugiram. Ele parecia muito mais viril e equilibrado que esses jovens tolos que havia acossado com propostas antes de sair para lutar pela Confederao. Roberta no lhe custou ganhar a admirao deles, mas os ianques pareciam uma presa mais interessante e difcil. Como se de repente, lembrasse de seu primo, Roberta olhou para o rapaz. - Al, porque no entra? _ Dulcie ficar feliz em ver voc, tenho certeza. Al, no querendo sair, parecia preocupado com sua prima e o ianque. De visitas anteriores eu sabia que a expresso de Roberta e sabia que haveria problemas pela frente para ele, e talvez tambm para o capito. Que um inimigo cortejasse Roberta era como olhar pelo lado errado de um rifle. Ele no queria estar naquele extremo quando a arma disparasse. Ele limpou a mo suja em suas calas e estendeu para o homem. -Obrigado por me trazer, Capito. Acho que vai ter dificuldade em encontrar o caminho de volta. Ele apontou para o sol brilhando por entre as rvores .- No entanto, parece que a chuva est chegando. Seria melhor ir embora antes que ... -Tolices, Al _ interrompeu Roberta. O mnimo que podemos fazer retribuir de alguma forma este senhor teve a gentileza de voc. Eu tenho certeza que ele vai aceitar uma bebida aps a longa cavalgada. Ele sorriu calorosamente Cole .- no quer vir para dentro, onde mais frio, capito? Ignorando a aflio de seu primo, abriu totalmente a porta e disse, gentilmente: - Por aqui, capito. Al encarou os dois quando entraram na casa, os dentes e seus olhos cinzentos raivosos disparando foguetes. Ele levantou a mala pesada e entrou pela porta, mas no processo bateu no cotovelo e murmurou algumas palavras que o capito no teria aprovado de ter ouvido. Felizmente, toda a ateno do oficial incidiu sobre a Roberta, que fez ele passar a sala pouco mobiliada. -Voc deve desculpar a aparncia desta sala, capito. Antes da guerra era muito mais elegante. Estendeu com coqueteria suas amplas saias ante a cadeira de Cole e sentou-se como uma senhora de grande posio na ponta de um sof de seda desbotada. - Bem, meu pai restou apenas uma pequena loja para mantermos, depois de possuir tanto. e poucos podem pagar os preos exorbitantes que ele forado a pagar. Imagine, ter que pagar um dlar para uma barra de sabo, e para mim que eu gosto muito de perfume francs. No posso sequer suportar a viso dessas barras de sabonete ordinrio que faz Dulcie. - A guerra parece haver afetados a todos ns, senhora _ disse Cole, com alguma ironia. - A guerra no foi to difcil de suportar at que detestvel General Butler caiu sobre ns. Desculpe-me por ser to franca, o capito, mas eu odiava esse homem. - Eu odiava a maioria dos sulistas, senhorita Craighugh. - Sim, mas poucos tiveram de suportar o que tocou a ns. Os reservatrios do meu pai foram apreendidos por esse homem bestial. Bem, se ate confiscou nossos mveis e objetos de valor, porque o pai no assinou esse miservel o juramento de lealdade. Estavam prestes a arrebatar esta mesma casa, imagine s, mas o pai cedeu ... S para por eu e minha me salvo. Aps sofremos essa terrvel afronta quando Butler deu ordens para que as mulheres da cidade fossem tratadas com menos cortesia pelos os seus homens. No posso imaginar um cavalheiro como o senhor, em obedincia a essas ordens.

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Cole sabia de cor a Ordem General Vinte e oito anos, porque havia causado grande raiva entre os civis. Butler transmitiu para proteger seus homens a partir dos insultos, das mulheres de Nova Orleans, mas o resultado saiu pela culatra e serviu apenas para ganhar mais simpatias o sul. - E eu senhorita Craighugh, no posso imagin-la merecedora de tal tratamento. - Devo confessar que fiquei com medo de sair de casa por medo que me ofendesse. Fiquei muito aliviada quando o exrcito da Unio decidiu substituir o general Butler, e agora tem o comando de outro bom general. Ouvi dizer que Banks oferece a dana mais elegante e muito mais cordial. Voc j esteve em qualquer uma dessas danas, capito? - Eu estou receoso que eu estou muito ocupado no hospital, senhorita Craighugh. Raramente tenho um dia de folga, porem hoje foi muito afortunado. Aps a inspeo do hospital, feita esta manh, pude folgar a tarde toda. E a partir desse momento, eu me considero um homem de sorte. Al presenciava a prtica de Roberta e o capito e tratava de capturar o olhar de sua prima e a mesmo tempo tentava ficar fora da vista do visitante. Mas, finalmente, percebeu que sua prima estava totalmente absorvida em entreter o oficial e se recusava a ser interrompida. Para forar a mulher a lembrar os seus costumes, deixou cair a mala no cho de mrmore, com um rudo alto. Roberta se sobressaltou. - Oh, Al! Voc deve estar morrendo de fome, e ainda h muito para o jantar. Vai dizer Dulcie que lhe d algo para comer. Ele sorriu para Cole. - Meu Deus, faz tanto tempo que no recebemos ningum que esqueci a minha boa educao. Capito Latimer, ficara para cear conosco? Dulcie a melhor cozinheira de Nova Orleans. Al girou seus olhos em descrena. Como podia Roberta fazer tal coisa? Surpreendido pelo convite, e Cole no respondeu imediatamente. Normalmente, era s as mulheres do cais que se rebaixavam a se misturar com o inimigo, e nem sempre foram muito cordiais. Apesar de significar longos meses de celibato, Cole no sentiu inclinado a fazer amizade com alguma bonita simpatizante Confederao, capaz de empunhar uma faca e mat-lo. Tampouco foi tentado a ir para a cama com aquelas que provaram serem seguras por numerosos membros das fileiras da Unio. Agora, no lhe faltava vontade de continuar a desfrutar da companhia de uma garota bonita, mas havia coisas a considerar. O pai de Roberta, por exemplo. Cole no tinha interesse em ver a situao de ter que se casar fora. - No aceito a rejeio do meu convite, o capito_disse Roberta, com uma careta coquete, certo de que ele iria aceitar. Afinal, nunca tinha lhe recusado um convite. Eu suspeito que lhe tenha dedicado muito pouca hospitalidade aqui em Nova Orleans. -Ningum poderia esperar nessas circunstncias _ sorriu Cole. -Bem, ento est resolvido _ disse Roberta alegremente. deve ficar. Afinal, voc trouxe Al para casa e estamos gratos por sua bondade. Incapaz de atrair a ateno de Roberta, Al soltou um resmungo e foi para dentro da casa. As botas demasiado grandes soaram alto, marcando os seus passos para a manso. O som de seus passos era como uma sentena de morte a ressoando nos quartos despojados, assim que comeou a andar com menos energia. A casa era apenas uma sombra do seu antigo esplendor, e foi doloroso a contemplar as paredes nuas e ganchos de onde pendia antes de pinturas valiosas. Tambm faltava a habitual azfama de funcionrios. Al deduziu que, com exceo da famlia dos Dulcie, todos os escravos tinham desaparecido. Ele abriu a porta da cozinha e encontrou a preta ocupada preparando uma caarola para a refeio da noite. Dulcie era uma mulher magricela, grande, mas no de

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gordura, e uma cabea mais alto do que o menino delgado. Ele parou de raspar uma cenoura e enxugou a testa com as costas da mo. No canto do meu olho viu o menino pequeno e imundo franziu a testa com desgosto. - O que voc est fazendo aqui, rapaz? perguntou ela cautelosamente. Deixou a cenoura e se ps de p. Limpou as mos no amplo avental branco. Se voc quiser algo para comer, voc deve entrar pela porta traseira. Voc no pode entrar na casa do mestre Sir Angus como um ianque arrogante. Temendo que a voz Dulcie chegasse na sala, Al tentou silenci-la e apontou a frente da casa. Mas, vendo a confuso no rosto de preto, se aproximou dela e colocou a mo em seu brao. -Dulcie sou eu, Al .. - Law-w-w-syl -O grito de reconhecimento parecia ecoar por toda a casa antes de terminar abruptamente quando o rapaz cobriu sua boca com uma mo da mulher. No salo, Roberta olhou preocupada em direo cozinha antes de enfrentar o olhar fixo de Cole. Timidamente sussurrou atrs de sua f: -Al sempre foi o favorito dos Dulcie. Para evitar dvidas, iniciou uma borbulhante conversa. Ela j havia descartado como irrelevante a cor do uniforme do policial. Ele era um homem, completamente e totalmente. Era evidente em seu andar e falar, em seus gestos. O rico timbre da sua voz a fez estremecer deliciosamente. Cole exibia-se de forma polida e desenvolto e se mostrava muito cmoda com ela. Mas Roberta achava que se sentiria to confortvel num grupo de homens. Mal o conhecia, e ainda assim o seu sangue incendiava-se na presena dele e lhe entusiasmava a idia de que outra vez a cortejassem. Cole se havia resignado a passar um dia aborrecido quando o moleque ficou sob sua responsabilidade. Era raro que suas obrigaes no hospital lhe permitissem se ausentar toda a tarde. E lhe resultava difcil resolver este esplndido giro dos acontecimentos. Estar aqu, num fresco salo, conversando amavelmente com uma mulher desejvel, era uma recompensa bastante grande do que havia esperado por ajudar a um menino rfo. Relaxou e escutou a frvola e animada conversa de Roberta at que momentos mais tarde uma carruagem se deteve frente da casa e a agitada jovem imediatamente se calou, se ps em p, franziu a fronte e se via que estava nervosa e inquieta. -Desculpe-me, capito. Creio que chegaram meus pais. Se dispunha a correr at o vestbulo quando a porta principal se abriu de um golpe e Angus Craighugh entrou, seguido pela sua esposa. Angus era um homem baixo, corpulento, de ascendncia escocesa, com cabelo leonino que comeava a embranquecer e uma cara larga e avermelhada. Leala Craighugh era uma mulher distrada, de pequena estatura, e que havia engordado com os anos. Seus cabelos escuros tinham algumas mechas prateadas e sua sbita angustia se notava claramente em seus olhos grandes e escuros. Por certo, as expresses ansiosas dos recm cegados indicavam que ambos haviam visto o ruo com os areios federais. S podiam pensar o pior. Roberta no teve de deter seus pais fora do alcance dos ouvidos do capito e explicar a presenta deste. Cole se colocara decorosamente de p junto com ela e agora enfrentava os dois, que s podiam olh -lo boquiabertos. -H algum problema? perguntou Angus Craighugh. Lanou uma rpida mirada a sua filha, mas no lhe deu tempo de responder antes que a ira se voltasse outra vez contra o oficial da Unio. A mandbula enrgica, quadrada de Craighugh se tencionou quando ele declarou com energia: - Senhor, minha filha no tem o costume de receber

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homens na ausencia de uma pessoa adequada, e muito menos ianques. Se o senhor tem que trata algum assunto comigo, iremos a meu estudo onde no molestaremos as damas. Cole estava a ponto de dissipar os temores do homem quando Roberta interveio - Papai querido... Este o capito Latimer. Ele encontrou a Al no cais e teve a amabilidade de acompanh-lo at aqui. Totalmente confuso, Angus mirou irritado a sua nica filha. Algo da indignao refletia-se em seu rosto foi substitudo por um evidente desconcerto. - Al? Acompanh-lo? O qu isto , Roberta? - Por favor, papai. Tomou-lhe uma mo e seus olhos negros e brilhantes se cravaram intensamente nos do homem. Ele est na cozinha, comendo algo. Por que no vai o senhor e a mame saud-lo? Com certa consternao, Craighugh acedeu aos desejos da filha. Roberta relaxou um pouco quando uma vez mais ficou s com Cole. Dirigiu-lhe um sedutor sorriso e estava a ponto de falar a cerca do calor do dia quando desde o fundo da casa chegou um grito agudo, seguido, depois de uma breve pausa, de uma torrente de confusas palavras em francs. Roberta saltou como picada, mas se recuperou rapidamente quando viu que o capito se punha em movimento. -No! Por favor! exclamou, pegando-o no brao. Salvou-lhe de maiores esforos fsicos a apario de seu pai que entrou sustentando sua perturbada esposa. Angu se apressou a carga no sof e logrou se acalmar um pouco a infeliz mulher. - Quem sabe eu posso ajud-la, senhor se ofereceu cole, ao mesmo tempo em que se acercava. sou mdico. - No! _ a resposta foi taxante. Angus recusou a ajuda do outro com um gesto e lutando para controlar-se, continuou mais calmo. No, por favor. Perdoe-a. foi a surpresa...Havia um rato. Cole pareceu aceitar a desculpa at que olhou ate a porta aberta onde havia aparecido Al, que agora estava apoiado no batente da porta e ento assentiu com a cabea. - Creio que compreendo. Roberta retorceu ansiosamente as mos, nervosa e mirou nervosa ao garoto. - Al mudou muito, qualquer um se surpreenderia... Leala havia recobrado alguma compostura e lutou para ficar erguida. Evitando cuidadosamente olhar ao garoto, tratou de conservar a dignidade. - Deve nos desculpar-nos a todos, capito disse Angus com certa secura. No recebemos muito a visita de oficiais da Unio. Acreditvamos que havia alguma dificuldade quando vimos seu cavalo e depois ver a... Ao garoto, Al. O garoto entrou despreocupado no salo, arrastando suas enormes botas sobre o rudo tapete e lhes dirigiu um sorriso que mostrou uns dentes brancos, pequenos e brilhantes. Depois se encolheu os ombros e quis se desculpar. - Eu sinto, tio Angus. Nunca fui bom para escrever e de todos os modos, no poderia fazer chegar ao senhor uma carta. Angus deu um leve grunhido e Leala cravou seu olhar no garoto e seguiu todos os seus movimentos. - Est bem, Al, no foi nada._Logrou responder Angus. Estes so tempos difceis. Roberta sorriu algo trmula e olhou Cole. - Espero que esta cena no o faa pensar que somos uns bobos, capito. Angu se acercou e se ps de modo que o ianque no pudesse seguir observando ao garoto.

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- Espero que aceite nossa gratido por haver nos trazido Al. Quem sabe onde haveria ido parar o garoto se no fosse pelo senhor. Al cruzou com petulncia a sala, aparentemente desafiando ao ianque a fazer algum comentrio. Cole respondeu dirigindo-lhe um sorriso torcido. - Na realidade, senhor, quando o encontrei estava a ponto de lutar com uns soldados. -Oooohhh! exclamou Leala, pegando seu leque e fechou com um nervoso movimento. Angus dirigiu momentaneamente sua ateno a sua esposa. - Te sente bem, mame? - Oui _ respondeu ele com voz afogada e assentiu energicamente com a cabea . Estou bem. Angus de voltou para o jovem. - Houve alguma dificuldade? Est ... Est bem? - Certamente! Al se ergueu e mostrou um pequeno punho. Se houvesse dado uma oportunidade lhes teria dado uma lio nos barrigas azuis. Seu tio lhe dirigiu um olhar estranho. -Bem . Suspirou me alegro de que esteja aqui, a salvo e tudo tenha passado. Al sorriu com traquinagem. - No tem passado de todo. olhou ao seu redor e exceto o capito, ningum respirou. O moleque sorriu amplamente. Roberta convidou o doutor para ceiar. Leala deixou cair seu leque e caiu sobre o sof com um gemido de angustia. Ficou olhando sua filha com expresso de incredulidade. A cara de Angus se ensombreceu quando ele tambm olhou a filha. Seguiu-se um grande momento de incmodo silncio. Cole achou conveniente aliviar a situao. -Esta noite tenho guarda no hospital, senhor. Temo que no poderei aceitar o convite. -Oh, capito queixou-se Roberta ignorando o desgosto dos pais. Seguramente nos permitir demonstrar nosso agradecimento por todo que fez por Al. - quando estar livre outra vez? Cole se divertia com a insistncia e a determinao da jovem. - Se no se apresentar nenhuma dificuldade, terei livre a tarde de sexta-feira que vem. - Ento deve vir e compartilhar conosco na prxima sexta-feira ._ disse Roberta docemente apesar do cenho sombrio do seu pai. Cole no pode deixar de notar a relutncia dos donos da casa e se voltou para Angus. - Somente com sua permisso, senhor. O homem expressou silenciosamente sua desaprovao a sua filha, mas no teve remdio que resignar-se. Fora se mostrar grosseiro e descorts, no viu outra sada. - Naturalmente, capito. Apreciamos o que fez pelo garoto. - Foi o mnimo que pude fazer, senhor. _Reps Cole com cortesia. Me pareceu que o garoto necessitava que algum o pegasse com mo firme sob seu controle. Aliviou-me muito deix-lo com seus parentes. - Bah! - exclamou Al. Um garoto a menos em sua conscincia. Vocs, os barrigas azuis fazem muitos rfos e depois tem o descaramento de sentarem nos sales que tem sido saqueados por seus soldados ladres... Leala soltou um gemido prolongado, retorceu as mos e olhou implorando a seu marido. Angus apressou-se em servir a sua esposa um copo de xerez na esperana de

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acalm-la. Ps-lhe o copo na mo trmula e esperou ate ela beber. Depois olhou a Al com expresso de reprovao. - Estou seguro de que o capito Latimer nada teve a ver com isso, Al. - Claro que no! Disse Roberta e lanou a Al um olhar assassino. O capito era a pessoa mais excitante que havia conhecido desde a ocupao de Nova Orleans e no estava disposta a permitir que Al lhe arruinasse sua melhor oportunidade deste que esta aborrecida guerra a havia obrigado a levar uma existncia de solteirona. \por certo, estava decidida a usar toda a sua astucia para comear uma relao que seria muito vantajosa. Agitando coquete suas espessas pestanas, se voltou sorridente a Cole e estremeceu de prazer quando ela olhou a forma que um homem olha uma mulher bonita. O oficial j estava maduro, pronto para ser colhido. Angus, testemunhou a cena, se ps rgido e no pode dissimular sua clera quando o outro homem o olhou nos olhos. Cole sorriu amablemente. - Sua filha muito bonita, senhor. Fazia muito tempo que no desfrutava de uma companhia to agradvel e honrada. Enquanto Angus -se vermelho de desgosto, Al resmungou como um novilho irritado e atraiu a ateno do capito. Cole entendia bem o desgosto do pai, mas os modos do garoto o desconcertavam. Olharam um longo momento nos olhos at que o jovem, com arrogncia, se acercou do sof onde estava Leala, tomou um copo de xerez e esvaziou seu contedo. - Al. - A voz de Cole foi baixa e serena e s o jovem percebeu a ameaa. Est incomodando sua tia. E estou seguro de que seria melhor que recordasse teus bons modos. Em presena de senhora, um cavaleiro deve tirar o chapu. - Leala retorceu as mos com renovada ansiedade e olhou assustada para seu marido. Parecia encontrar-se a beira da histeria. - Capito, no nada disso. Disse Angus rapidamente, mas a mo de Al j tirava o maltratado chapu. Olhadas acinzentadas afiadas atravessaram ao ianque e o chapu voou atravs da sala. Roberta afogou uma exclamao. Angus ficou paralisado de horror antes de voltar a encontrar a sua voz. Seu grito sacudiu a casa. Que diabos fizeste? Um gemido baixo comeou a surgir de sua esposa aumentava rapidamente de intensidade. Leala estendeu as mos e em seguida as uniu numa prece. - Oh, angus, Angus, Angus, que feito dela? Ooohhh! Angus serviu rapidamente outro copo de xerez e ps entre as mos da esposa. -Toma, Leala, bebe . Disse-lhe e com rara presena de nimo acrescentou: Roberta no tem feito nada. Esse garoto tonto voltou a cortar o cabelo. Olhou ao garoto com o cenho sombrio e feroz, mas falou dirigindo-se ao capito: - Al sempre temia que o tomassem por uma garota. Seu sobrinho engasgou-se e voltou lhe cara, mas Angus lhe falou em tom taxativo. - Al, acredito que hora de que tomes um banho. Podes ocupar o quarto de costume e mostrou a maleta de vime. Leva tua bagagem. Quando o jovem se afastou, Angus meneou a cabea desconcertado. - Ah, juventude de hoje em dia! No sei em que terminar. No tem disciplina. Levantou os braos e pareceu disposto a pronunciar um sermo. Fazem o que querem. Cole quis aclamar os temores do homem. - Parece um bom garoto, Senhor. Cabea dura, talvez. Teimoso! Livre! verdade. Mas crescer e ser de todo um homem nobre. Passariam vrios meses antes que Cole chegasse a entender a expresso com que Angus olhou-o nesse momento.

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CAPTULO III Al depositou sobre a cama a grande maleta de vime e se estendeu a seu lado. No barco fluvial, um fardo de algodo lhe havia servido de cama e todavia era um mistrio como uma coisa que comeou to branda pode tornar-se to dura e incomoda. Conseguiu dormir muito pouco durante a viagem. O frescor das madrugadas era seu nico Sossego e quando o dia se tornava mais quente e opressivo era necessrio manter-se mais alerta afim de que um descuido no destrusse seus planos. A comdia deu resultado e ate a prova de Roberta foi superada. Levantou-se e foi olhar a janela quando a porta se abriu e as filhas de Dulcie entraram lutando com uma pequena tina de bronze. No havia forma de saber se haviam sido advertidas, mas era melhor evitar mais comoes enquanto o ianque estivesse em casa. As meninas no puderam evitar olhar com curiosidade a espdua delgada do hspede enquanto traziam gua e preparavam um banho frio. Mas nada disseram e depois de deixarem toalhas e sabonete, se foram e fecharam a porta com suavidade. Umas mos pequenas e sebentas se afundaram na tina e tomaram um pouco dgua que aplicaram no rosto sujo. Um largo suspiro de prazer escapou dos lbios cansados quando o esprito claudicante foi reanimado. Com renovada ateno, os olhos cinzentos inspecionaram o lugar. Faltavam alguns moveis, mas os que ficaram eram familiares. O lugar parecia receber seu hspede como um amigo, evocando gratas recordaes de antigamente. Estas recordaes eram necessrias para tranqilizar a outros no to gratos de origem recente. No era seu lugar, mas era o melhor que esta criatura via nos ltimos quinze dias. A delgada figura girou lentamente para olhar o espelho rachado que estava junto a tina. Um sorriso melanclico se estendeu pelo rosto pensativo. Como movidas por vontade prpria, as mos se elevaram e os dedos finos se fundiram no tufo desigual de cabelos vermelhos. As botas foram despidas com vigor, em seguida as seguiram as calas frouxas e a jaqueta. A camisa chegava quase ate os joelhos e dedos nervoso desabotoaram os botes ate que esta tambm fosse descartada. Alaina MacGaren ficou diante do espelho sem calas e sem camisa, com seus peitos jovens quase planos pelo aperto da ultima roupa. Sujas, manchadas de suor, as roupas ntimas se uniram ao outro monte e por fim, livre de restries, a jovem se permitiu um largo, profundo suspiro. Sua imagem refletida no espelho confirmou o fato de que o ano transcorrido e suas dificuldades a haviam deixado muito fraca. No lhe importou recordar a fome que havia passado e seu aspecto famlico, pois ele contribuiu a xito de ser disfarce. Ainda que tivesse dezessete anos, conseguiu passar por um garotinho sob os mesmo narizes dos ianques. O Capito Latimer nem sequer suspeitara. Alaina, com alguma irritao, recordou a clida aceitao demonstrada por Roberta. O flerte de sua prima sem dvida faria que ele regressasse ao lugar dos Craighugh. Mas , para Alaina, essas visitas seriam uma fonte de problemas. Em qualquer momento teria voltar a representar sua comdia. Mas, tambm havia que considerar o assunto do trabalho. Depois de ver a quase pobreza dos Craighugh, no podia aceitar gratuitamente sua caridade. Estava decidida a sustentar-se sozinha, pois o que lhe disse o capito era verdade. Havia poucos civis que pudessem pagar um salrio. Alm do mais, onde uma mulher que quisesse fazer passar por um jovem poderia ocultar-se melhor que num hospital? A idia seguia com ela e comeava a excitar sua imaginao... Alaina estudou sua imagem atentamente. Quanto tempo poderia fazer-se passar por um jovem no hospital ianque? O nariz fino e levantado com sua queimadura de sol

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quase parecia aumentar seu rosto e o rosto delgado, ligeiramente quadrado com suas altas mas, possivelmente podia passar por feies de garoto, apesar da sua delicadeza. Embora os olhos cinza, grandes e penetrantes e inclinados para cima sob pestanas negras, longas e sedosas, tampouco seriam um desvantagem. Mas a boca!Era demasiado suave! Demasiado rosada e delicada! Certamente nada varonil! Alaina fez bico e careta e sorriu apertadamente a sua imagem. Assim! pensou. Se pudesse manter meus lbios apertados com firmeza... Poderia conseguir. Alaina considerou as feies somente pelo perigo que podiam representar. Apesar dos esforos da sua me, havia sido uma garota brincalhona desde pequena. Logo, os ltimos anos de abrumadora responsabilidade, de uma dieta escassa e trabalho duro, pouco menos que supriram as mudanas acostumadas da feminilidade. Frente a esta postergao, a natureza, com infinita pacincia, esperava seu momento para atuar. Esta era uma poca para sobreviver, no para fantasias de garota. Com uma firmeza mental nascida da necessidade, Alaina pensou melhor forma de levar a cabo seu projeto era disfarar-se. No se preocupou pelo dia em que estes traos, ainda que agora inconvenientes, podiam fazer, que um homem esquecesse quaisquer outros que tivesse na mente. O som da porta principal ao abrir-se e cerrar-se chamou a ateno de Alaina, e foi olhar pelas rtulas das portas que se abriam ao balco que dava ao prado da frente. O capito Latimer apareceu e caminhou at seu cavalo. De mal grado, Alaina teve que admitir que era uma figura masculina esplndida e at excepcional. Alto, elevado, esbelto e musculoso, dava ao uniforme uma dignidade que poucos homens podiam lhe dar. Alaina at teve que admitir que ele era charmoso com suas feies enxutas e seus vvidos olhos azuis. Mas era um ianque duro, na opinio de Alaina, era um pecado imperdovel.Deixou de pensar nele e voltou a seu banho. Se Roberta estava cativada dele, certamente esta prima no estava e nem estaria jamais. No podia aceitar a Cole como meses atrs no pudera aceitar a esse tenente que a ameaou enforc-la como espi. No verdade, se chegasse a conhecer a verdade, o capito Latimer provavelmente buscaria o mesmo final para ela. Alaina de meteu no banho e comeou a esfregar o tufo de pelo com o sabonete de fabricao caseira. Corta sua cabeleira foi a pior parte, mas as largas mechas suavemente ondulado haviam chegado a converter-se num srio inconveniente. Oculta num stio perto do rio, ela as cortou a fim de uma lufada de vento ou toque na multido pudessem lhe arrancar o chapu no a trassem. De que forma to inocente havia comeado tudo. No comeo, os soldados confederados s pediam comida e refgio, s vezes uma ou duas noites de descanso antes de seguir avanando. Sua me Glynis MacGaren, esperando que alguma mulher fosse igualmente bondosa com seu irmo Jason, agora outro sobrevivente dos MacGaren de Louisiana. Banks e seus saqueadores deixaram muito pouco depois de sua ocupao de Alexandria, mas Alaina persistiu, compartilhando o que podia depois que os ianques saquearam Briar Hill. Mas, ento, havia mais de uma quinzena, um jovem soldado morreu no seu sitio, deixando-lhe a seu cargo uma mensagem para o General Richard Taylor. A Ela , lhe pareceu bastante simples entreg-lo no acampamento confederado. Esse fato, sem embargo, lhe trouxe vrios inconvenientes. O filho mais velho de seus vizinhos, repetidamente rejeitado pela lngua algo caustica dele, a seguiu discretamente ao acampamento e no regresso. Uma vez mais lhe props instalar-se na casa dos MacGaren como amo e senhor, oferecendo-se para casar com ela, agora que no tinha parentes que cuidassem dela. Porm se retirou muito depressa quando Alaina tomou a pistola de seu pai e expulsou da casa. O enamorado rejeitado no perdeu tempo

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e foi contar aos ianques acerca da mensagem, recebendo sem dvida, uma boa soma por sua... Lealdade. O dio amargou ainda mais o corao de Alaina quando recordou do tenente ianque que apareceu em Briar Hill com um punhado de soldados negros. O oficial permaneceu sentado enquanto contemplava com regozijo seus homens que a rodearam com seus cavalos, assustando a vaca leiteira que ela conduzia. Mas, quando o tenente se cansou do desafiante olhar da jovem, ordenou bruscamente a seus homens que revistassem as instalaes em busca de soldados confederados e depois, abrindo a pistoleira como uma advertncia, fez que precedesse ao interior da casa e ali, depois de trancar a porta, lhe fez uma proposta em termos to grosseiros que resultaram diretamente insultantes. Alaina replicou com seco, frio desdm, que sua aceitao estava condicionada a que um dia fizesse tanto frio que certo improvvel lugar se congelara. O galante tenente deixou de lado sua inata gentileza e tratou impor-se a fora na sala. Os gritos de Alaina fizeram que Saul entrasse correndo pela porta de trs, e frente a fria do enorme servidor negro, o covarde tenente fugiu como um cachorro com o rabo entre as pernas, chamando seus homens e prometendo que a enforcaria, junto com o maldito negro. Regressariam, prometeu ele e com reforos. Ento, antes de afastar-se pela vereda, o oficial sacou sua pistola e disparou um balao entre os olhos da vaca. Se sua ameaa no havia provocado suficiente temor, esta gratuita crueldade aterrorizou Alaina. O oficial adotou uma mesquinha vingana, sem se importar quem sofresse. A dor de haver abandonado o lugar todavia torturava Alaina. Parecia que haviam passado anos desde que meteu o que pode na velha maleta, assumiu sua identidade de garoto e montou atrs de Saul no ultimo cavalo que ficara em Briar Hill. Mais de uma semana estiveram vagando pelo campo, ocultando-se quando havia tropas da Unio nas vizinhanas, s atrevendo-se a voltar em casa uma vez , atrs de alimentos, durante as horas da madrugada. Encontrava-se em Baton Rouge quando Saul que se dispunha a cruzar a rua para reunir-se com ela com sua preciosa bolsa com comida, foi detido por um grito. Alaina viu que o tenente corria e fazia gestos a outros soldados para que impedissem a fuga do negro. Eram poucos os homens que podiam deter ao corpulento gigante. Quando ele fugiu rua abaixo se afastando dela, Alaina adentrou num beco e se afastou. Nessa noite esteve aguardando Saul, percorrendo as ruas e por fim acampou nas redondezas. No voltou a ver o servente e depois de procur-lo durante dias e de comer nada mais que um punhado de milho cru que recolheu num campo abandonado, vendeu seu cavalo ao preo de um bilhete do vapor fluvial e partiu para Nova Orleans. As lembranas aguaram sua dor nostlgica e Alaina dirigiu sua mente a algo menos penoso. Terminou rapidamente de banhar-se, se cobriu com um vestido surrado e tirou suas escassas posses. O vestido negro que havia usado no funeral de seu pai era o melhor que tinha, enquanto seus outros vestidos de musselina estavam remendados em vrias partes. Alaina meneou a cabea atormentada pelas lembranas.Esse tonto soldado do cais quase havia rebentado a maleta e temeu deix-la cair do cavalo do capito Latimer quando montou atrs dele. Como um garoto teria sido difcil explicar porque possua uma maleta cheia de roupas de mulher. O capito estava seguro de que havia resgatado um garoto rfo, mas em realidade havia salvo uma jovenzinha acusada de espi e perseguida como animal perigoso. Um leve golpe na porta, e quando Alaina respondeu, Leala entrou na habitao seguida de Angus e Roberta. - Alaina, Criatura! Me deste um grande susto! repreendeu ternamente a mulher mais velha antes de depositar um beijo na fronte da garota onde o cabelo curto

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comeava a secar j formando cachos suaves como plumas-. E teu cabelo! Teu lindo cabelo! - O que a fez abandonar Briar Hill? perguntou bruscamente Angus.Quando fomos ao funeral de tua me tu estava decidida a ficar. Faz quase um ano que morreu Glynis. O que foi que te fez mudar? Seguramente, Jason no te... -No! Alaina no queria pensar que seu irmo mais velho poderia haver morrido como seu outro irmo, Gavin e seu pai. - No _ disse com calma-. que quando os ianques ocuparam Alexandria , pisotearam com seus cavalos nossos cultivos, derribaram os alpendres, alistaram nossos escravos em seu exercito, mataram ao gado para saciarem sua glutonaria e levaram os cavalos, sem deixarmos nada para substituir. Veja, at levara as mulas, porm no sei se para com-las ou mont-las. Caminhando de um lado a outro, seguiu relatando a histria, fazendo gestos e as vezes retorcendo as mo quando as lembranas a atormentavam muito. no h forma de saber o que sucedeu a Saul. Se o tenente o pegou, pode estar morto ou no crcere. - Mas o que pensas fazer agora, Alaina querida? Perguntou Roberta com os olhos arregalados, inocentes. Angus aclarou a garganta e ao no ver outra alternativa, declarou magnnimo: - Ficara conosco, evidentemente. No pode haver outra. - Mas papai implorou Roberta-. O capito Latimer seguramente voltara. O que pensar quando descobrir que Al uma garota? - No devia ter convidado, Roberta disse o pai, desgostoso. - Oh, papai. Roberta lhe sorriu afetuosamente e beliscou-lhe uma bochecha. Pensa em tudo que ele pode fazer por ns. No hora de que comecemos a receber coisas dos ianques em vez de dar-lhes tudo o que temos? Acaso j no nos tem roubado bastante? Com a manteiga a quatro dlares de libra e os ovos a cinco dlares a dezena, como poderemos seguir sobrevivendo? Dulcie vai cada vez menos ao mercado francs e teus clientes mostram negligncia para vender suas mercadorias e pagar suas contas. Veja, faz meses que no tenho um vestido novo e agora temos outra boca para alimentar. - Roberta! exclamou sua me. Sem alguma dvida ficava a Alaina sobre a necessidade de conseguir trabalho, a franqueza de Roberta, reafirmou sua determinao. - No tenho inteno de ser uma carga . Anunciou. O capito Latimer est procurando um garoto para trabalhar no hospital e eu aceitarei a proposta...como Al. - No fars tal coisa! Disse Leala espantada . Nunca ouvi nada to ridculo! Imaginem! Uma garota jovem e inocente trabalhando para esses sujos ianques! Veja , tua me se revolveria na tumba para atormentar-me se eu consentira em semelhante tonteria. A pobre Glynis tinha esperanas que aprendesses a conduzir-se como uma dama. E agora, olha como te encontrar, minha pequena! Que h feito de ti? A mulher pareceu diluir-se em lgrimas, incapaz de suportar o que esta guerra espantosa lhe havia feito com sua sobrinha. - Vamos, mame . a acalmou Roberta e bateu no ombro de sua me. Ainda que sempre algo fraca e ossuda, Alaina havia atrado, com seus encantos e sua ingenuidade, a uma corte de jovens que a rodeavam continuamente, e Roberta no queria compartilhar por nada a ateno masculina com sua prima. Portanto, s pensou que Alaina, vestida de garoto, no seria uma rival. Certamente, a situao at podia resultar divertida. Alaina de todos os modos, sempre era demasiado arrogante apesar de ser uma prima do campo. Os ianques no sabero que Alaina. Acreditaro que s um garoto...Al... Isso tudo. E ela representa muito bem o papel, ningum nunca descobrir a verdade.

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Angus assentiu silenciosamente com sua esposa. Sua irm Glynis, a mido se Haia desesperado porque Alaina de negava a conduzir-se de uma forma mais apropriada. A garotinha parecia encontrar mais prazer brincando com seus irmos, e Angus no duvidava, que era capaz de disparar uma arma e de montar to bem como a maioria dos homens. Se algum podia levar adiante uma farsa assim, Alaina era a mais indicada. CAPTULO IV

Alaina olhou pensativa para fora enquanto a chuva formava largos e serpenteantes filamentos de gua nos vidros das janelas. Encontrar o hospital lhe resultou bastante difcil, mas aguardar ao capito Latimer era uma perda de tempo.comeava a se perguntar se algum havia informado ao doutor que Al viera perguntar pelo emprego. Mas, que podia se esperar quando um jovem com a cara suja pedia ver um cirurgio muito ocupado? Se tivesse vindo vestindo amplas saias e com um elegante chapu, pensou Alaina, haveria conseguido melhores resultados. A habitao onde esperava era, evidentemente, um lugar onde o mdico passava seus momentos de folga. A estreita cama, os mveis austeros e escassos, indicava, sem dvida, pouco tempo dedicado ao descanso. Umas rpidas pisadas que se acercavam pelo corredor se detiveram de pronto em frente a porta. Alaina desceu do alto tamborete onde estava sentada e com um chapu na mo enfrentou o capito Latimer quando este entrou. Al ao ver sua expresso fechada, subitamente teve conscincia de sua estupidez de ir ali. Apesar de qualquer coisa que pensara desse homem, sabia que capito Latimer no era nenhum tonto. Quanto tempo poderia lhe ocultar sua verdadeira identidade fazendo-se passar por um jovem desalinhado? Ao reconhecer ao jovenzinho, o capito conteve sua irritao por haver sido chamado quando estava ocupado com suas obrigaes e foi at o lavatrio. Tirou a comprida jaqueta branca toda suja de sangue e a jogou dentro de um cesto, antes de olhar o jovem nos olhos. -Pelo menos, parece que aprendeu modos desde nosso ltimo encontro _ comentou um pouco secamente do que foi sua inteno. Vendo ao jovem confuso, mostrou o maltratado chapu. - Tenho pensado acerca do trabalho que me ofereceu_ comeou Alaina em tom corts, ainda que a enfurecia ter que pedir-lhe algo a um ianque. E ao ver que meu tio no pode alimentar outra boca em sua casa, pensei que isto o nico que posso fazer. Quero dizer, se o senhor todavia precisar de mim, senhor. - Claro que necessito de ti, Al. Agora mesmo, pode comear. - Ante o rpido movimento afirmativo a cabea do jovem, o capito sorriu brevemente. - Bem, te mostrarei o que vai fazer, depois devo voltar ao meu trabalho. Um barco fluvial foi vtima de uma emboscada umas poucas milhas, rio arriba e esto trazendo os feridos. Se diria que teus conterrneos tm dificuldade em reconhecer a cor de nossos uniformes. Vrios passageiros civis foram trazidos juntos com os soldados. Alaina se ps furiosa. - Esses civis no so mais que um grupo de ladres. Vo rio acima para roubar algodo das plantaes e vocs os barrigas azuis o permitem. Cole verteu gua numa bacia de porcelana e olhou ao desalinhado jovem.

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- Os mesmos so seres humanos. - Ah!_ reps Alaina com desdm. eu no vou derramar um s lgrima por eles. - Talvez no deva deixar que entre nas salas_ disse Cole , tirando a camisa e lanando gua sobre acara e os ombros. A luz do sol se refletiu numa medalha de ouro que estava pendurada numa larga corrente ao redor do seu pescoo. Me pergunto se no seria capaz de fazer a nossos soldados mais danos que eles possam suportar. Os olhos gris se entrecerraram. - Enquanto no tenha que fazer de criada deles, farei bem meu trabalho- lhe assegurou secamente. No necessita preocupar-se por isso. Por suposto... - acrescentou, dirigindo ao mdico um olhar de fria. Se cr que os soldados tem algo a temer de um jovem rfo, ser melhor que no me d emprego. Cole riu em voz alta da audcia do jovem. J havia chegado concluso de que Al era brusco, mas honrado. E muito sujo. - Acreditei que teu tio havia dito que te banhasse. A mandbula de Al se cerrou com irritao. - Ensina o que deseja que eu limpe , barriga azul, e eu o farei. Quanto a mim, me deixa fora de teus planos. Um pouco de sujeira nunca faz mal a ningum. Cole gruniu de desaprovao. - Nem sequer posso ver o aspecto que tens debaixo de toda essa imundice. - No faz falta, ianque. S porque ao senhor lhe agradam a gua e os banhos eu no tenho que imit-lo. Alaina no se preocupou pela forma com que ele olhou suas roupas sujas e perguntou: - O que quer que eu faa? Disse o que o senhor devia voltar a seu trabalho, verdade? Cole voltou a colocar a camisa e sobre esta uma bata branca limpa. Levou Al atravs de oito salas do hospital, em cada uma das quais se deteve brevemente para darlhe instrues. As salas eram grandes, cheias de camas, e sobre estas, homens imobilizados. Uma grossa capa de p se havia acumulado debaixo das camas e dispersos pelo cho havia velhas ataduras descoloridas - Todavia no temos falado do salrio_ sinalou Alaina. quanto pensa em pagar-me? O mesmo que qualquer bom soldado da Unio. _ reps Cole. Um dlar por dia e a comida. -Aceitarei as comidas_ disse Al secamente. Mas, como no vou dormir aqui, que seja um dlar e dez centavos. - Parece bastante justo. _ admitiu Cole, meio divertido. Mais ser melhor que saiba ganh-los. Alaina encolheu os ombros, mas quando o capito se afastou no perdeu tempo. Encheu um balde na bomba da cisterna e lanou ele mesmo pedaos de sabo de cndida. Com uma pesada escova alcanou todos os rinces, debaixo de todas as camas e moveis, e tirou pilhas de porcaria e sujeira. Suas atividades foram ignoradas pela maior parte dos soldados, imersos no tdio de sua dor.Um raro intento de trocar umas palavras com o jovem foi feito por um soldado ocasional, mas como Al no estava nada inclinado para isto, a tentativa no deu resultado. A jornada de trabalho resultou em duas salas limpas. A sujeira havia se acumulado durante vrias semanas e era quase crepsculo quando Alaina, muito cansada observou o lugar que acabava de limpar. Tinha os joelhos despelados e as mos irritadas pelo forte sabo. Todavia restavam seis salas ainda, mas isso, se disse com determinao, teria que esperar o outro dia. J era hora de ir e no tinha nenhum desejo de viajar pelas ruas depois que escurecesse.

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A viagem a casa sobre o lombo ossudo de OlTar, o velho cavalo do tio, no fez nada para aclamar sua fatiga. Quando chegou, Roberta estava na porta traseira para receber com seu cabelo bem penteado e brilhando num bonito vestido de musselina de cor verde menta. Alaina sentiu o agudo contraste. Antes de sair de casa essa manh se havia se esfregado com uma mistura de graxa, p e gua para dissimular seus cabelos escuros. Era uma mescla desagradvel da qual estava impaciente por livrar-se e passou junto a sua prima ocultando suas mos irritadas com as unhas destroadas, e se dirigiu rapidamente a pequena despensa que estava junto a cozinha. Com a abrupta reduo dos meios dos Craighugh, o cubculo havia sido transformado num quarto de banho para a famlia, pois estava convenientemente prximo da cozinha, a qual evitava o trabalhoso carregamento de gua quente. Tomou um tempo necessrio para lavar-se e depois esfregou suas mos com um creme suavizante. Foi um pequeno luxo que se permitiu, pois depois de representar o papel de jovem durante todas essas semanas para defender sua liberdade era um grande prazer ser outra vez uma jovem. No quinto dia de trabalho no hospital, Alaina comeou tudo de novo e limpou as duas primeiras salas. Desta o trabalho foi mais rpido, pois havia menos sujeira. Pois baldes vazios para a sujeira e os soldados comearam a us-los. At contou com a ajuda de uns poucos que se sentiam aborrecidos com sua montona existncia. Com grande desgosto, viu seu almoo ser interrompido pela chegada do capito Latimer, que trouxe seu prato de comida e se sentou na mesma mesa. Al olhou ao redor e viu que as outras mesas do refeitrio estavam vazias. - Que sucede, barriga azul? No pode encontrar outro lugar para se sentar? -Perdoa-me Al, no sabia que preferias comer s_ se desculpou o capito, mas no fez gesto de se retirar. - Porque cr que venho aqui to tarde? Perguntou Al com impertinncia. no gosto de comer em ms companhias. - Deixa de protestar e come _ ordenou Cole secamente. No chegars ser muito maior do que agora se no presta ateno a comida. Cole mostrou o saquinho de couro que estava sobre a mesa junto ao prato de Al. O que tem a? - O que lhe importa? O capito encolheu os ombros. - Bom, creio que sinto curiosidade. No uma muda de roupa, apostaria, pois no tenho te visto com outra coisa que o que tu veste. - Se quer saber, comida _ gruniu Al. O que no posso comer aqui, levo para minha casa. Olhou ao doutor com os olhos entrecerrados e escovou a ponta do nariz. O senhor no se ope? Cole mexeu a cabea, tomou um sorvo de caf e tirou do bolso da bata branca um fino envelope de cor castanho com um selo de aspecto oficial na lapela. O deixou sobre a mesa e o jovem viu que tinha escrito o nome de Al Craighugh. - O que isso? Perguntou Alaina com receio. - Teu pagamento da semana. Al abriu o envelope - Mas aqui h sete dlares - disse, contando o dinheiro. - O administrador decidiu uma cifra redonda. Tu o tem ganhado. Que vai fazer com toda essa riqueza? Comprar roupas novas? - A metade ser para tio Angus para pagar meu alojamento, depois penso em guardar o que possa do resto - disse Alaina. - Se quer ganhar um pouco mais de dinheiro, tenho uma casa nos apartamentos Pontalba e poderia empregar algum para fazer a limpeza quando eu estou de guarda. - Est seguro de que pode confiar em mim, ianque?

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- Quer ou no o trabalho? - Est muito longe seu... Como se chama? - Apartamento. Cole pronunciou a palavra e a informao. Fica na praa Jackson. Tu sabes onde fica isso, verdade? - Sem. Respondeu Al. como entrarei? - com uma chave_ ele respondeu com sarcasmo e tirou do bolso interior. Eu posso pedir outra ao caseiro de modo que tu possa ficar com esta. Esperarei o mesmo grau de limpeza que tenho visto no hospital, e por isso de darei trs dlares por semana. - trs dlares por semana? Repetiu Alaina surpreendida. O senhor muito rico? - Posso pag-lo. Alaina encolheu os ombros. -No faz nenhuma diferena o que o senhor seja. Limparei seu apartamento e no roubarei nada. - Espero que assim seja. Gostaria de cobrar adiantado? - Posso esperar. Alem do mais, seria melhor o senhor conservar dinheiro que puder para si, em general Taylor tome Nova Orleans.Provavelmente poder comprar um lugar para refugiar-se quando capturarem. - Disso me preocuparei quando suceda, se chega a suceder_ replicou o capito. Alaina se ps de p. - Agora tenho que voltar ao trabalho. No posso dizer que esta tenha sido uma pratica agradvel. A seu pesar, Cole sorriu quando viu afastar-se o jovem. A seu ver o jovem podia ser completamente exasperante, mas havia algo que tambm resultava agradvel. Cole no podia definir do que se tratava. Os dias se passavam depressa e Roberta se sentia cada vez mais inquieta e impaciente esperando que chegasse o dia em que ela e os pais receberiam Cole Latimer em sua casa. Inspecionava repetidamente seu melhor vestido e nenhuma ave do paraso prestou mais cuidado a seu aspecto que Roberta . Na vspera da visita do capito repreendeu Dulcie porque o refeitrio e o salo no havia sido limpo em dois dias, como se houvesse mais coisas importantes, segundo gruniu a negra, que limpar a casa para um ianque. Por fim chegou o dia, com grande inquietude de Alaina. Enquanto a prima mais velha dormia pacificamente detrs das cortinas cuidadosamente cerradas, a moa mais jovem arrastou o indignado OlTar do estbulo, montou e dirigiu o animal at o hospital. Embora quando chegou ainda fosse cedo, Alaina viu os vrios veculos frente a entrada e os ajudantes que baixavam numerosos feridos. Alaina adivinhou a razo. Embora o rio Mississipi tivesse sido aberto para a navegao federal desde meados de julho e Baton Rouge considera segura, o general Taylor estava recrutando para a Confederao no interior de Louisiana e fazia sentir sua presena lanando contnuas batalhas de guerrilhas contra os rebeldes do exercito ianque. Alaina prontamente se viu obrigada a retirar dos corredores cheios e quando viu pela ultima vez essa manh ao capito Latimer, ele estava classificando os feridos e determinando quais poderiam esperar umas poucas horas, ou at uns poucos dias. Os ltimos eram mais raros, porque s os feridos mais graves eram enviados ao hospital para tratamento. O resto era tratado em hospitais de campanha. Na metade da tarde se fez difcil Al seguir suas tarefas. Enquanto trabalhava, a mido tinha que desviar a vista de uma ferida sangrenta e seu estomago se rebelava ante ao odor de carne corrompida. Mas quando uma amputao ocorreu ante seus olhos, o espetculo resultou excessivo e se obrigou a fugir pela porta mais prxima tapando a

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boca com uma mo. Justamente, Cole estava dando-se um momento de descanso l fora e foi testemunha de sua humilhao quando ela vomitou seu almoo detrs de um arbusto. Demasiado mortificada para olh-lo nos olhos, aceitou o leno que ele umedeceu no recipiente e refrescou sua fronte e o rosto. - Te sente melhor? Perguntou ele com amabilidade. Alaina no estava disposta a perdoar ao capito hav-la visto nessa situao. - Me deve trs dlares disse. -Claro. _ sem deixar de sorrir, Cole contou as notas e as entregou. diria que melhor fazer limpeza que para cuidar de enfermos. Creio que no tinha visto algum to delicado como tu. - Tem algo a dizer a cerca da forma que limpei seu apartamento? - No. Disse cole e meneou a cabea. - Ento, lhe agradecerei que resguarde seus comentrios. Com isso Al voltou a entrar no hospital. Quase ameaou ao capito a consentir que conseguisse outro para limpar seu maldito apartamento, mas pensou melhor porque esse era provavelmente o dinheiro mais fcil de ganhar que podia encontrar. A viagem de regresso a casa do tio no lombo de OlTar essa tarde foi outra prova de resistncia, mas ao chegar ao estbulo, a luz do candeeiro pendurado numa das vigas, Alaina viu que Jedediah, o marido de Dulcie e cocheiro dos Craighugh , havia deixado feno no comedor e uma tina de gua fresca. Alaina tomou um punhado de aveia da caixa de gros para o velho cavalo, sabendo que se seu tio Angus chegava a inteirar-se protestaria pelo desperdcio. Ate agora, o nico uso de Tarnation que fazia seu tio era quando atava ao animal a uma decrpita carroa e ia alegar pobreza ante os ianques. Tomara Angus fosse astuto porque conservava pelo menos dois cavalos, um castrado e de esprito moderado, e outro , OlTar. Este parecia uma caprichosa coleo de ossos conectados por tendes de couro cru, todo envolto em pele maltratada e cheia de cicatrizes. Com suas roupas sujas e rotas, Alaina se sentia quase da famlia como o velho animal. Um punhado de aveia de Angus de vez em quando era seu donativo ao velho cavalo. Tratava de no tomar nada da despensa de Craighugh e se acostumou a fazer suas refeies no hospital e a guardar em seu boldo de couro as poes mais saborosas para us-las na cozinha, ou ocasionalmente, pegar um bocado de ltima hora. Tinha em regra pagar ao tio Angus todos os fins de semana. O homem exibia sua frugalidade escocesa aceitando dinheiro com umas poucas palavras envergonhadas sobre as dificuldades que lhes impunha a guerra. Alaina estava plenamente consciente de que desde a ocupao escasseavam as mercadorias disponveis no comercio e sabia que os livros de contas seu tio estavam cheios de anotaes de crditos no pagos. Dava-lhe uma sensao de liberdade saber que agora no era uma carga para seus parentes. Quando entrou na casa, Alaina encontrou uma considerada extravagncia por parte de Dulcie para com ele na forma de uma vela acesa na cozinha e gua para um banho esquentando no fogo. A despensa transformada em quarto de banho, as roupas de homem caram ao solo num indiscreto monto e Alaina se meteu lentamente na gua , com um suave gemido de prazer. Depois do dia longo e esgotante, agora pensava em desfrutar a vontade. Recostou-se para trs, cerrou os olhos e deixou o calor relaxar seus membros fatigados. Apenas havia passado um momento quando o rudo da maaneta da porta fez que Alaina se sentasse e pegasse uma toalha. Sem chamar Roberta entrou, formosamente enfeitada com um vestido de crepe da china vermelho. - Me pareceu, ouvir tu chegar.

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Alaina cobriu os seios com a toalha enquanto Roberta comeava a passear nervosamente de um lado a outro do estreito lugar. - Tem alguma idia da classe de dia que tenho tido? Comeou Roberta. Vai, tem sido terrvel! Terrvel! Digo-te, Lainie querida , que no sei nada deste mundo! - Tua situao soa difcil., Robbie_ disse Alaina em tom despreocupado. Creio que esta noite tinha convidados. - No veio!- disse Roberta cheia de agitao. Oh, caramba! Oxal que estes malditos ianques terminem de uma vez sua guerra! - Creio que isto que tratam de fazer - replicou Alaina, um pouco enfadada. s vezes se perguntava onde estava a lealdade de sua prima, mas para Roberta a guerra no lhe havia dado nada, fora as horas de lamentaes pelo tdio que tinha de suportar. -Enquanto mais cedo terminar, melhor! irritada, Roberta cruzou os braos. Ento o resto de ns poder voltar a fazer as coisas que fazamos antes! - Creio que o senhor Lincoln tem outras idias. - Lhe recordou Alaina com secura. - Esse aldeo vulgar! Exclamou Roberta. Adoeo s de ouvir seu nome. Adoeceme toda esta... Esta matana! Alaina elevou as sobrancelhas e olhou a sua prima. Roberta raramente se preocupava pelas baixas. - Deve ser algo muito srio o que te preocupa! - Te direi o que me preocupa! Olha isto! _ Roberta sacou um nota amassada de uma bolsa e a agitou debaixo do delgado nariz de Alaina, sem dar-lhe oportunidade de l-la. Por alguma maldita razo, o capito Latimer no pode vir esta noite. Em troca, enviou isto. Sacudiu furiosa a carta sobre sua cabea. Uma desculpa formal! Uma emergncia! Bah! Todo o que fazem os ianques passearem pela Praa Jackson ou cavalgar pelas ruas com ar ameaador. Como algum pode sofrer algum dano por uma coisa assim? Tudo o que faz o general Banks roubar algodo ou outras coisas! V, apenas morreu algum desde que Butler enforcou a William Mumford e nenhum ficou doente de febre amarela desde que aquele ianque terrvel se assustou tanto.Imagina, por todos os homens que varressem as ruas! V, Nova Orleans nunca havia tido uma limpeza assim! E aqui estamos todos, esperando que os ianques adoeam e morram. - Houve uma batalha rio acima, Roberta. Trouxeram feridos e os mdicos estiveram muito ocupados tratando de atender a todos. E eu tive que carregar gases ensangentados e roupas enlameadas durante toda a tarde s para manter um corredor aberto at as salas. - Roupas enlameadas!. Exclamou Roberta. Lainie! No me digas que estiveste presente enquanto desnudam os homens! - Ainda no vi nenhum homem desnudo! - replicou Alaina, ofendida pela a forma de pensar de sua prima e desejo que no me chame mais de Lainie. Sabes que odeio esse nome. - Creio que tu sempre preferes Al a qualquer outra coisa mais gentil - disse Roberta, e ignorando o cenho franzido de sua prima, se sentou num tamborete junto a banheira. por que to importante que Cole atenda a todos esses feridos? Seguramente h outros mdicos para isso. - H outros mdicos - admitiu Alaina. Mas, parece que hoje todos estiveram muito ocupados. Roberta sentiu a crescente irritao de sua prima e mudou de tema sem muita delicadeza.

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- Deve haver-te inteirado de muitas coisas do capito Latimer. - Ouo falar aos outros mdicos. - Os espias?_ perguntou Roberta, aproximando-se mais. Alaina a olhou com fria. - No os espio! S que no sou surda, isso tudo. A eles no lhe importa quem possa ouvi-los. - Conta-me mais sobre Cole - disse Roberta. - Cole? Alaina olhou inquisitivamente a sua prima. - rico? Perguntou a mais velha com excitao. Realmente rico? - Como poderia sab-lo? Reps Alaina. S sei que pode me pagar trs dlares por semana para que limpe seu apartamento e nunca parece andar curto de dinheiro. - No me digas que limpa seu apartamento! Roberta estalou a lngua - Apostaria que papai no sabe. - No posso me permitir recusar trs dlares por uma poucas horas de trabalho disse Alaina secamente. E nisso no vejo nada de mal, pois o capito Latimer no esta l, quando eu estou. - Quer dizer que deixa que entre s no apartamento? - E porque no? Nunca em minha vida roubei nada! - Mas ele no pode estar seguro. - Confia em mim tanto que me deu uma chave. - Uma chave? Do apartamento do capito Latimer? - o interesse de Roberta aumentou visivelmente. Como te arranjas para trabalhar toda a semana no hospital e depois limpar tambm seu apartamento? - O fao depois do trabalho, durante as horas que ele esta de guarda. No fica longe do hospital, de modo que no tenho que desviar muito do caminho. - E onde vive o capito? Perguntou Roberta docemente. Alaina a olhou com receio. Sorrindo agradavelmente, Roberta lhe advertiu: - Se no me dizes, Lainie, informarei a papai que tu limpas o apartamento desse ianque. Creio que ela no aprovar. Poderia te proibir que continue trabalhando ali. - No sei o que tens na mente, Roberta replicou a moa mais jovem, - mas na realidade no me interessa. Se tanto queres ao capito Latimer, toma-o. - Aonde vive? Perguntou com ansiedade. Alaina encolheu os ombros. -Apartamentos Pontalba. Qualquer outra coisa tem que averiguar do prprio capito. - Tu s m, Lainie - disse Roberta. sempre gostou de molestar-me e mostrar-te odioso comigo. Est tendo o que merece por ser to desdenhosa. - De todos os modos - reps Alaina, imitando o acento escocs do tio - a verdade nunca ofende! Mas tem a certeza de que no saber nada mais de sua senhoria destes meus lbios! Roberta ficou um momento calada, mas compreendendo que sua prima , no cederia, mudou de ttica. - Perguntarei ao capito quando vir. - Quando venha? Alaina se ergueu na banheira e apertou firmemente a toalha que ameaou cair de seu peito. queres dizer que o capito Latimer vir... apesar desta noite? Roberta se mostrou com uma bondade anglica.

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- No te disse, Lainie? Ele escreveu que tratar de vir na semana que vem se o convite se mantm. Sua voz adquiriu um tom autoritrio. Agora, no esquece de dizerlhe que sexta-feira que vem estar bem. Papai assim o disse. - Alaina enrugou o nariz ao sentir algo suspeito. - Que vs nesse ianque, de todos os modos? - Tudo. - Roberta riu alegremente. Mas, sobretudo, uma forma de sair deste miservel buraco! Inclinou-se at adiante, com seus olhos chispantes e falou como se confiasse a sua prima um grande, negro segredo. Te disse que dirigiu a carta a mim e que firmou simplesmente Cole?. Abraou aos joelhos e mexeu-se satisfeita. - No at esse momento. _ murmurou Alaina. Apoiou um cotovelo na borda da banheira e apoiou o queixo numa mo. Quase pde adivinhar o que viria a seguir. - A forma como me olhou... - Roberta suspirou com os olhos meios fechados, embriagada pela recordao. E tambm , em frente de papai! Tu viste, verdade, Alaina? - Ignorou a expresso de perplexidade de sua prima e continuou. Oh, esse Cole um atrevido! E eu te digo, Lainie, que envolverei a esse ianque de pernas longas ao redor do meu dedo mindinho. Levantou-se com uma risada cantante e comeou a danar ao redor da banheira at que por fim decidiu sair. - Te importaria de fechar a porta? - Pediu Alaina exasperada. Roberta apareceu sorrindo. - Ao redor do meu dedo mindinho! - Cantarolou. Fechou a porta e por fim deixou em paz a Alaina. Alaina saiu da gua agora fria e olhou seus dedos enrugados pela gua. - Ao redor do dedo mindinho - repetiu, imitando com sarcasmo o tom de sua prima. Ao redor... De pronto se ps mal humorada e furiosa consigo mesma golpeou o solo com o p descalo.

CAPTULO V No era difcil para Alaina evitar ao atarefado douor, embora demasiado a mido para sua tranqilidade se via obrigada a aceitar sua companhia. Certa animosidade florescia entre o jovem, Al e o homem, Cole, e mais de uma vez Alaina sentiu um pouco da reprovao do mdico. Embora este lhe dava certa segurana de que ele todavia no suspeitava de seu verdadeiro sexo, se perguntava si tudo que via era a sujeira de sua cara porque era ali para onde se dirigiam suas crticas. Cole, naturalmente, no podia saber o esforo que ela fazia todas as manhs para sujar a cara e sua curta cabeleira. O p e a graxa resultavam um substituo excelente para o velho chapu que ele havia proibido-o de us-lo no hospital, mas s agravava a ambio do homem em ver limpo ao jovem. - Um dia destes - meaou o doutor, - vou te ensinar como tens que te lavar. Olha teu cabelo! lamentvel! - Aostaria que o senhor nasceu com um troo de sabo na boca. -replicou Alaina com irritao. Nunca tenho visto ningum com tanto apego a se limpar como o senhor.

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- Isso esboa a questo de como nasceste tu - reps Cole com sarcasmo, e se afastou. A noite que o capito foi visitar a Roberta, Alaina se manteve longe da casa. No tinha inteno de reunir-se ao grupo para cear. Vestida como um jovem sujo, estaria sujeita a desaprovao do ianque e provocaria, alm do mais, sua curiosidade acerca das causas por que Angus permitia que o jovem aparecesse na mesa num estado lamentvel. Se Alaina logrou escapar a reunio esta noite, no pode evitar que Roberta a molestara com seu relato. A prima mais velha indagou logo que pode, sem importar-lhe que Alaina estivesse a ponto de dormir quando entrou na habitao. - Oh, Lainie, foi a noite mais excitante que vivi. E sabes, o pai de Cole tambm medico, e vivo desde pouco depois que nasceu Cole. Estou segura de que tambm rico. - Perguntaste a ele? bocejou Alaina. - Claro que no, criatura tonta. Isso seria grosseiro. Mas, sei que so. - Roberta sorriu com astcia. Cole tem viajado ao estrangeiro e se educou onde ele e seu pai tm as terras, alm do mais de Minnesota. Suponho que quando o velho morra Cole herdar toda a fortuna. V, ele tem j suas propriedades. Agora me diz, que homem sem dinheiro poderia alardear disso? - Ele alardeou - perguntou Alaina, olhando com receio a sua prima. - Oh, Lainie, tu s exasperante! Exclamou Roberta. Claro que no. Mas eu sei como averiguar as coisas por meio de perguntas sutis. - Creio que lhe perguntarei se rico - pensou Alaina em voz alta. Isso o que realmente queres saber, verdade? - E por que no? Disse Roberta na defensiva. Uma jovem deve cuidar de seus interesses nestes dias. E estou cansada de vestir estes farrapos com que tem me deixado a guerra. Vou conseguir um homem rico que possa comprar tudo o que desejo. Alaina reprimiu outro bocejo. - E tarde, Roberta e estou cansada. Quase fiquei adormecida na enseada junto ao rio esperando que esse ianque se fosse. Podemos falar disto outra oportunidade? Tenho que levantar-me com o sol. Roberta suspirou como compadecendo de sua prima. - Pobre Al , tm uma vida dura. Mas... - Eu sei! tudo que eu mereo! irritada, a jovem amassou sua almofada e a golpeou com um punho. - E o capito Latimer parece ter sido enviado aqui com o propsito especial de me impedir de dormir! Agora limpando as salas em dois dias, desejosa de demonstrar ao capito que ganhava cada centavo de seu pagamento apesar de sua aparncia suja. Os soldados feridos comearam a receber com alegria a alterao da monotonia que tinham que viver. Al comeou a trocar algumas palavras com eles e dirigir-lhes comentrios ofensivos, mas a medida que ia conhecendo aos soldados como indivduos em vez de inimigos, seu tom se suavizava. Formulavam-se perguntas sobre famlias, origens e tendncias, polticas e de outras. Alguns soldados lutavam por conservar o humor neste sombrio lugar. Com estes, Al trocava ligeira gozao. Outros estavam deprimidos por suas feridas e decepcionados pela dor e sem foras para viver. A estes, Alaina lhes apresentava um desafio, um duelo para que seguissem vivendo. Aos que estavam seriamente feridos lhes concedia de mau agrado compaixo e uma estranha ternura doce e amarga. Fazia recados para os que no podiam se mover, as vezes comprava um pente, um pincel de barbear ou um garrafa de gua de lils para uma namorada distante. O pacote de cartas que levava ao correio se

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fez coisa de todos os dias, e a apario do jovem com seu balde, escovas e buchas, era esperada com ansiedade por aqueles confinados nas salas. Para Alaina comeou como um trabalho humilde, um emprego, uma tarefa, uma forma de ganhar dinheiro. Rapidamente se converteu para ela uma ocasio de conflito. Suas simpatias estavam firmes com a confederao na guerra, mas contra sua vontade se surpreendeu simpatizando com alguns destes homens, muito, um ou dois anos mais velhos que ela e vrios ainda mais jovens. Tal como seu pai e seu irmo havia marchado para a batalha e agora jaziam em estreitas cams, doloridos e indefesos esperando a cura e suas recompensas ou a morte. Em Briar Hill houve ocasies em que a morte parecia o nico que merecia os ianques. Agora a Alaina lhe resultava doloroso at a agonia ver que estes ianques lutavam seu ultimo alento por suas vidas. Os conhecia! Eram humanos! Sofriam Morriam, mas de uma vez teve que buscar a solido para ocultar o tremor das suas mos e tapar sua boca para afogar os soluos, enquanto as lgrimas desciam por sua face. Seu intento de endurecer-se fracassou. Em troca, parecia voltar-se cada vez mais vulnervel a dor e a estranha agonia. Nesta manh do incio de novembro, Alaina jurou manter-se a distncia de qualquer que estivesse perto do final. Era um dia aprazvel e agradvel quando subiu ao coche guiado por mulas para continuar sua viaje ao hospital. Roberta havia pedido ao seu pai que lhe permitisse usar o melhor cavalo e a carruage, de modo que Angus no teve mais alternativa que enganchar a OlTar no coche mais velho e viajar assim com Alaina at o comrcio. Depois dali, ela caminhou at a igreja de Santo Agostinho, onde tomou coche at o hospital. - Chegas tarde _ comentou cole distrado quando ela entrou e passou junto a ele. - No fcil pagar a viaje com o dinheiro que senhor extrai dos ianques replicou Alaina dirigindo-se as costas dele, o qual j se afastava. Abriu a boca para dizer algo mais, mas cerrou rapidamente quando o doutor Mitchell, general mdico, saiu de uma das salas. O general olhou ao jovem subitamente ruborizado e em seguida olhou carrancudo a costas do capito, que seguia afastando-se ignorante da situao. - Tens alguma queixa, filho? Perguntou amavelmente o grisalho oficial. Alaina tratou de engolir seu desconforto. No senhor. - Ento, sugiro que comeces a trabalhar. Varias ambulncias chegaram durante a noite e tem que fazer um pouco de limpeza. O capito Latimer est agora muito ocupado para discutir teu salrio. - Sim senhor _ murmurou Alaina. O general Clay Mitchell era o nico ianque a quem ela no se atrevia a desafiar. Era um irlands alto, de peito largo e embora exigisse respeito de todos, era amvel e justo. Mais prximo das salas de cirurgia se haviam instalado camas para receber os recm-chegados, alguns dos quais gemiam e se retorciam de dor enquanto outros choravam silenciosamente. Um estava separado do resto, estava to quieto que Alaina havia tomado como morto. Um venda lhe cobria os olhos e filete de sangue seco saia por um ngulo da boca. Seu ventre estava coberto com um lenos para manter as moscas longe da ferida que lentamente tinha avermelhado a brancura do pano. Era um que se achava to grave que os mdicos haviam decidido demorar seu tratamento at que aqueles soldados com mais esperana pudessem ser atendidos e talvez salvados. O espetculo fez Alaina retroceder lentamente. Basta pensou. Tive suficiente. Fugiu at onde guardava seus aparatos de limpeza, decidida a manter sua resoluo imediatamente de se ocupar em esfregar ao piso no extremo da sala onde estava segura que no havia nenhum soldado a beira da morte.

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A promessa que se fez, sem embargo, no pode ser cumprida. Embora no lugar afastado que escolheu pode ouvir uma chamada desesperada. Por um momento tratou de ignor-la. Seguramente, algum acudiria ao chamado do homem. Era muito natural levar gua ao soldado. Mas no era seu trabalho! Nunca mais! Sem embargo, parecia incapaz de ouvir outra coisa e ningum chegava com a gua. -Ao demnio com tudo! - exclamou e correu at o corredor onde estava o soldado, todavia to imvel que a assustou. Ento viu que o infeliz passava debilmente a lngua pelos lbios ressecados. - Aguarde. Inclinou-se junto orelha, temerosa de que estivera demasiado grave para ouvi-la. Trarei-lhe gua. - No! Ordenou secamente Cole, tomando-lhe o vaso. Lhe farias mais dano do que bem. Viu a perplexidade na suja carinha e suavizou seu tom. Nunca deve dar de beber a um homem ferido de bala no ventre. Olha, eu te ensinarei. De um aposento prximo tirou um pano limpo, o imergiu na gua e cuidadosamente umedeceu os lbios ressecados. Empapou suavemente o pano, mas desta vez deixou cair umas gotas na boca do soldado. Alaina observou em silencio quando Cole comeou a falar ao homem em tom firme, porm magnmino. - Este Al. Ele ficar um pouco contigo. Quando ela balanou a cabea numa desesperada necessidade de afastar-se, Cole a olhou carrancudo e lhe indicou que se calasse. Fica tranqilo. Poderemos atender teus ferimentos dentro de uns momentos. Esto agora preparando a sala de operaes. Cole se ergueu e tomou a mo delgada de Al e lhe colocou o pano molhado em sua palma. - Estar aqui quando eu regressar. Se algum perguntar, ordem minha. Ela assentiu em silncio. - Mantm o mais cmodo possvel. No demorar. Novamente, Alaina assentiu e nem bem o capito se voltou para retirar-se, foi at um lavatrio por uma bacia e uma jarra de gua. Suavemente, lavou o sangue seco da face do ferido e com toques delicados lhe refrescou a fronte e espantou as moscas que no cessavam de acercar-se da venda que cubriam os olhos. - Al _ o dbil chamado a fez inclinar-se at ele. - Sim, estou aqui _ sussurrou. -Ao soldado lhe custou um esforo de pronunciar suas seguintes palavras. Obrigado. Alaina se alegrou de haver dedicado um momento de misericrdia e mordeu os lbios para conter o tremor antes de contestar: - No nada , ianque. Cole se deteve no vo da porta da sala de oficiais quando o enfermeiro sargento o chamou. O sargento Grissom correu para alcan-lo. - H uma jovem que deseja v-lo, capito. Esta aguardando no vestbulo. - no tenho tempo _ disse Cole secamente. - Ela disse que urgente, Senhor. Disse que no pode esperar. Cole se pos carrancudo. Intrigava-lhe o recado mas tinha muito que fazer. - Est ferida? O sargento Grissom sorriu. - Definitivamente , diria que no, capito. - Ento, algum outro est ferido? - Ela no disse isso, senhor.

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- Bom, disse que tem que ser o senhor, capito e leva cerca de uma hora esperando. Cole suspirou e tirou o relgio do bolso. - S posso dedicar-lhe um momento. Diga-lhe a dama que irei em seguida. Cole retirou a bata suja de sangue. Seu uniforme tambm estava marcado por manchas escuras e no resultava adequado para receber a uma dama, mas no era possvel evit-lo. No havia tempo para trocar-se. Abotoando a casaca, Cole se dirigiu rapidamente ao vestbulo. Roberta se levantou de um banco e dirigiu ao capito Latimer um sorriso radiante. - Parece surpreendido em ver-me, capito. Baixou coquetemente as pestanas. suponho que no parece apropriado que tenha vindo aqui desta forma. - Claro que no assim, Senhorita Craighugh. _ Cole tomou amavelmente a mo oferecida. que agora abaram de me dizer que havia uma dama esperando. Se o sargento Grissom houvesse mencionado que se tratava de uma dama to bonita eu teria tomado um momento para pr-me mais apresentvel. Mais a senhorita debe compreender, tenho estado muito ocupado. - No tem que dar-me explicaes, senhor. -Roberta no tratou demasiado de dominar um franzimento gracioso de seu nariz quando afastou com melindres a vista da bata manchada de sangre.- Vim aqu sem intenco de molest-lo, capito. - Continue, senhorita Craighugh. -Sorriu amavelmente.- Sua voz a mais doce que tenho ouvido em todo o dia. - O senhor muito galante, capito. -Roberta inclin levemente chapu de ampla aba a fim de que o capito pudesse admirar seu fino, aristocrtico perfil. Conhecia a beleza de seu largo nariz levemente cado e de seus malares altos, assim como de seus lbios vermelhos, carnudos e curvados. -Passava em minha carruagem quando me ocorreu pensar no quanto trabalha o senhor. Sem tempo para descanso se dira, ou para uma comida agradvel. Mais um homem tem que comer, eh, capito? E ningum poderia culp-lo se tomasse uns poucos momentos para isto. Conheo um lugarzinho divino em Vieux Carr onde servem uma comida deliciosa. Desejaria acompanhar-me, capito? Ainda que fosse toda sorrisos e expresses tmidas, contuve o aliento esperando a resposta. Havia planejado isto em segredo durante toda a semana e sentira arrasada se agora ele a decepcionasse. -Devo pedir-lhe humildes desculpas, senhorita Craighugh. Tenho feridos a atender. Do contrrio, teria muito gosto em acompanh-la. Roberta dissimulou seu aborrecimento. Este no era um jovenzinho nem um escolar que pudesse levar pelo nariz e fazer que a obedecesse. Intentou outra ttica. -Para o senhor no seria uma distncia terrvel de fazer a cavalo at nossa casa e vir a ceiar conosco. Cole sorriu ante a insistncia. -Que diria seu pai de minha visita, senhorita Craighugh? Tenho a sensao de que ele preferiria que sua filha no se relacionasse com um ianque. Os ngulos da boca de Roberta se elevaram com coquetera. -V, capito Latimer, o senhor no me parece como um homem a quem se importa demasiado o que pensam os pais. Cole riu e a olhou com olhos acariciantes. -Ao contrrio, senhorita Craighugh. Importa-me o que pensem os pais. E quanto ao seu convite, preferiria evitar surpresas e no chegar sem anunciar antes. - No se preocupe com isso. Sei como manejar a papai. Dulcie est cozinhando uma bouillabaisse deliciosa e o senhor no querer perd-la.

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Ele lhe dirigiu um sorriso que a fez estremecer. - Se no suceder nada imprevisto, estarei livre mais tarde, esta noite. Roberta conseguiu conter um suspiro de alvio. - Ento esperarei com impacincia esta noite, capito. Agora devo deix-lo a fim de que possa voltar a suas ocupaes. Esperou brevemente ouvir protestos dele, mas outra vez teve que dissimular sua decepo quando no chegaram. Ele olhou imperturbable o relgio do vestbulo e Roberta estendeu uma mo lnguida. O tenho entretido bastante, capito. Me perdoar, verdade? Devo saber muito pouco de medicina para imaginar que senhor pode entrar e sair quando lhe agrade. - Estou arruinado Cole enguanto a acompanhava a carruagem-. Mas lhe asseguro que a senhorita tem feito que meu dia seja consideravelmente mais brilhante. - Ento esta noite, capito? -murmur Roberta. - Esta noite. - Cole sorriu, saudou-a, girou sobre seus calcanhares e entrou correndo no hospital sem olhar para trs. Roberta o olhou afastar-se e o pensamento desse homem alto e esbelto conduzindo-a num salo de baile foi quase angustioso. E todo esse dinheiro! No pde reprimir um estremecimento delicioso ao pensar nisso. Golpeou com sua sombrinha o respaldo do assento do cocheiro. -Jedediah, leva-me ao redor da Praa Jackson antes de voltar a casa. Faz meses que no passeio em coche. Quando a carruagem se ps em movimento, Roberta levantou a sombrinha para proteger sua pele dos raios do sol, mas no o suficiente para ocultar sua beleza dos olhos dos soldados que se detinham a olh-la. CAPTULO VI

O major Magruder aguardava a Cole no alto da escada, com as mos unidas e nas costas e as pernas separadas. Era evidente que havia estado observando. - Vejo a paloma a que tem conseguido, capito Latimer. - A senhorita Craighugh - lhe informou Cole com secura. - Uma moa sulista, suponho. - Difcilmente uma moa! Sulista, sim. prima de Al e eu escolheria os adjetivos com mais cuidado se h perigo de que o garoto nos oua. O jovenzinho sabe replicar com palavras muito cidas. - Cole sorriu ao pensar num confronto do baixo, mais bastante gordo major com o pequeno e delgado Al. - Hum! -disse Magruder-. Um pequeno mendigo altivo. - No um mendigo - corrigiu Cole-. Vem de uma granja em algum lugar rio acima. Perdeu a seus pais na guerra. - O senhor muito rpido em defender aos rebeldes disse o major em tom desdenhoso-. Logo estar sentindo pena por Lee. Cole olhou de frente ao major. - Simpatizo com todos os hombres quando sofrem. Por essa razo me fiz mdico. E considero sagrado meu juramento. - Hum! -disse outra vez Magruder e seguiu a Cole ao quarto de oficiais, onde este verteu gua numa vasilha e comeou a lavar as mos. - Deveria ter alguma experincia de combate, filho. - Umedeceu suas prprias mos na vasilha e passou os

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dedos molhados pelo cabelo branco enquanto se olhava no espelho. - Catorze anos tenho passado como militar. Fui com o exrcito ao Mxico. Oito anos de tenente. olhou as insgnias de Cole. - E aqui est voc, capito depois de dois anos. - Se apoiou na cmoda e cruzou os braos como se estivesse a ponto de transmitir ao jovem algo de vital sabedoria.- Seu juramento no lhe serviria muito no calor da batalha com homens caindo o seu redor. Uns optam por aqueles a quem lhes podem fazer algum bem, e ao demnio com a tica. Ao resto se dar um pouco de ludano e se pe na sombra. Se todavia esto vivos quando um regressa disto, ento trata de remend-los. Cole meneou a cabea, recusando o conselho. Era consciente de sua prpria falta de experincia no campo, mas duvidava que pudesse adotar uma atitude to endurecida se a ocasio chegasse-lhe a se apresentar. Magruder se endireitou. - Estava procurando-o para convid-lo que se unisse a ns. -Quando o capito o olhou algo surpreendido, o major encolheu os ombros.- Foi indicao de Mitchell, no minha. O resto dos mdicos iro a Sazerac para celebr-lo. Est inteirado da derrota dos confederados em Broad Run, verdade? - Derrota? Hum! Tambm me inteirei da... Como voc a chamaria? A retirada estratgica de Old Rosey em Chickamauga? - S celebramos as vitrias. O major franziu o nariz. - Antes que termine esta guerra os faremos pagar dez vezes a esses malditos rebeldes. - Agora uma coisa segura. - Cole falou entre suas mos enquanto lanava gua na cara.- Qualquer bando que ganhe, sem embargo haver muito derramamento de sangue. - Acovardado, capito? -perguntou Magruder, elevando uma sobrancelha. Cole pegou uma toalha. - No, major. S o vejo como um desperdcio lamentvel, isso tudo. - Ento, se nega a celebrar conosco? Magruder esper como um falco a resposta do capito. - Agora mesmo vou levar um rapaz cego a cirurgia e verei o que posso fazer por ele. Depois, se todavia tiver tempo, penso ir cear com a senhorita Craighugh e seus pais. - Perde seu tempo com esse rapaz disse Magruder-. Morrer antes que passe outro dia. Conviaria-lhe ir cedo e desfrutar da companhia da dama. Cole pendurou a toalha e pegou uma bata limpa. -De todos os modos, major, estou no entanto atado ao meu juramento. O mnimo que posso fazer tentar. - Como goste, capito, mas s lhe causar mais dor antes que morra. Alm do mais, uma tarefa que requer pelo menos dois mdicos. Um ordenana abriu a porta. - Tens o ltimo na sala de cirurgia, capito, e temos comeado com o clorofrmio. Cole assentiu e se voltou para Magruder quando a porta se cerrava. - O doutor Brooks j tinha aceitado me ajudar. - Brooks! Esse velho rebelde? Ter que vigi-lo atentamente. provvel que corte a garganta do rapaz. - Ele fez o mesmo juramento que eu. A voz de Cole foi firme. - E o toma to seriamente como eu. Apoiou uma mo na maaneta da porta e continuou, pensativo:- No um rebelde, sabe senhor? Na realidade, perdeu muitos amigos quando falou opondo-se a Secesso. Abriu a porta. -Agora, major, se me desculpa, tenho que comear a trabalhar.

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Magruder o seguiu malhumorado. Sempre se sentia ressentido quando os jovens tontos no escutavam seus conselhos. No caminho viu ao rapazinho da limpeza, com uma bucha nas mos e uma expresso de preocupao. Isto acentuou a irritao de Magruder, que considerava esbanjados os dlares da Unio que sustentavam a irresponsabilidade do jovenzinho. - Continua com teu trabalho - ordenou com um grunhido-. J tens folgado o suficiente. Cole olhou para trs e conteve um comentrio custico. A olhada inquisitiva de Al, respondeu com um movimento de cabea e o jovenzinho comeou a trabalhar com rapidez. - Parece ter inclinao para recolher pequenos perdidos - disse Magruder. - Mais adiante, resista a tentao de traz-los para ns. Esse pequeno mendigo no de confiana . Cole sorriu com benevolncia. - No sei nada disso, major. Nunca tem dar-lhe as costas. - encolheu os ombros.- V, no pode fazer muito dano. Se apenas maior que um nanico. - Ora! -exclamou Magruder-. Os menores so os nocivos. Golpeiam onde doe mais. Cole riu do satrico, ainda que no intencionado, comentrio do outro. - O terei presente, major. Quase trs horas passaram antes que a cama com o soldado cego fosse retirada da sala de operaes. - Tenham cuidado advertiu Cole aos enfermeiros - tem mais pontos que uma colcha de retalhos e muito mais delicado. O doutor Brooks secou as mos com uma toalha. - Cr que conseguiu tudo? Cole suspirou e retirou sus bata ensangentada. Logo o saberemos. Neste momento, s podemos esperar e rogar que nao se apresente uma peritonite. - Foi afortunado para o jovem que voc estivesse aqui para atend-lo. Em meus anos tenho visto mdicos menos dotados e menos pacientes. Cole encolheu os ombros, recusando a gentileza. - Se algum se prope fazer esforo, melhor faz-lo o melhor possvel. O doutor Brooks sacou seu relgio e olhou a hora. - Quase as seis. Darei um ltimo giro pela sala de cima e depois irei atrs de algo para comer. Suponho que um jovem como voc no querer reunir-se a cear com um velho tonto. - J tinha prometido esta noite a uma jovem -sorriu Cole. Brooks riu baixo. - Ser uma companhia muito melhor que eu. - O velho se aproximou da escada e se deteve, meio voltando-se. - Esse jovem da limpeza que tenho visto por aqui... Seguramente a voc no lhe interessa compartilh-lo. - Se refere a Al? - No sei seu nome. Nem sequer sei que aspecto tem. Cada vez que passo pelo hospital, est esfregando o piso, ajoelhado. Se alguma parte dele posso reconhecer seu traseiro. - No estou seguro, mas pensarei - reps Cole. O velho mdico assentiu, compreensivo. - Bom, se se decide pela afirmativa, traga-o. Quando Cole abandonou o hospital e foi desatar seu ruo, encontrou Al encarapitado no balco onde se atavam os cavalos.

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- Pensei que j tinhas ido. Que fazes aqui, to tarde? - Cole olhou os cavalos atados no balco. - Onde est esse pangar que tu chamas cavalo? No me digas que te derribou. -Hoje no o tenho. - a resposta foi breve. Alaina rompeu um raminho em pedaos que jogou ao solo. -Roberta pegou a carruagem e tio Angus teve que engatar a OlTar para us-lo. - De modo que tens que regressar andando. - No to grave. Vou tomar o prximo coche at o comrcio. Tio Angus todavia deve estar ali. - E se no estiver? - No vim aqui para implorar para me levar! -declarou Alaina con energia. - Ento que ests esperando aqui? - perguntou Cole. - Estava me perguntando... - Lhe resultava difcil admitir que estava aflita por um ianque. - Estava me perguntando se... Se esse ltimo soldado suportou bem a operao. - Cole olhou fixamente ao desajeitado jovenzinho. Por fim, Al deu de ombros.- Tenho meus momentos de debilidade como qualquer um. Cole riu baixo. -Al, tu me surpreendes. -No sobreviveu, verdade? - Protegendo os olhos do sol poente, Alaina tratou de ver a cara do capito. -Bobby Johnson sobreviveu - disse Cole. - Se sobreviver nos prximos dias poder regressar a seu lugar. - tudo o que queria saber. -Al se ajeitou para descer do balco, mas no processo sentiu que perdia suas pesadas botas. Num intento de impedir, levantou as pernas. No foi, seguramente, a descida mais graciosa de sua vida, mas pode ser a mais rpida. O solo duro estava ali para receber a seu fofo traseiro quando aterrissou sem cerimnia no p. Seu grito de dor assustou ao cavalo de Cole. De pronto, ao ver que a enorme besta podia pisote-la, Alaina esqueceu sua dor, se ps de p e se esqueceu de suas botas. Foi demasiado para o controle de Cole, que estalou em gargalhadas, ganhando uma mirada de dio de Al. - O lamentas, ianque! Terias preferido que essa mula pisoteasse no solo! - Vamos, Al. - Cole riu baixo.- Eu somente estava olhando-te baixar desse balco. Foste tu quem assustou a Sarg. No me culpes. Alaina acariciou o traseiro e queria poder queixar-se em seus tons naturais. - Ficars dolorido. -Cole ofereceu livremente sua sabedoria.- Se queres aceitar o tratamiento de um mdico ianque, eu tenho um linimento na sala de mdicos com o qual poderia dar-te massagens. - No, senhor! -Alaina meneou a cabea.- No vou a baixar minhas calas diante de nenhum ianque! Cole esteve seguro de que a voz de Al chegou de um extremo a outro da rua. Suspirou e cerrou os olhos. - Agora que tens todo mundo mirando e pensando o pior seguramente estars satisfeito? Al riu satisfeito e enganchou seus polegares na corda que lhe servia de cinturo. - O assustei, eh, ianque? Por uma vez o assustei. E sabe uma coisa? Se acercou, com gesto arrogante. - Rirei com vontade quando o enforcarem. - O major Magruder me preveniu contra ti - comentou Cole secamente. - Devia t-lo escutado. - Se, claro, de mim tampouco ele gosta.

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- Se queres regressar a tua casa - disse Cole amavelmente, e se perguntou por que tinha incomodar-se, eu irei para l num momento. Podes esperar em meu apartamento enquanto troco o uniforme... Alaina o olhou com receio. - Ir visitar Roberta? - Ela me convidou para cear. -Cole elevou lentamente uma sobrancelha. -No necessito te pedir tua opinio. Teus sentimentos so evidentes. Al cruzou os braos com irritao. - No me importa a gente que Roberta convide para cear. De todos os modos, no minha mesa. No pense que estarei l, isso tudo. Eu no como com ianques a menos que no possa evit-lo. - No queres vir, ento? -perguntou Cole com impacincia. - No me interessa viajar montado nas ancas desse cavalo replicou Al, esfregando o traseiro dolorido. - Eu havia planejado tomar uma carruagem do meu apartamento. -Cole encolheu os ombros.- Mas, faz como queiras. Creo que quando um garoto to brando como tu, tambm poderia usar vestidos de mulher. Enquanto a isso -mostrou os delgados ps descalos- tenho visto escarpins de mulher maiores que teus ps. Alaina flexionou incmoda os dedos de seus ps. - Vai buscar uma carruagem para viajar at sua casa? Cole assentiu. - Queres vir? - Me reunirei com o senhor em frente a seu apartamento - disse Al docemente. No gostava aceitar favores dos ianques, mas podia economizar um pene ou dois e agora os penes pareciam uma fortuna. - Se no estiver ali quando eu sair -disse Cole, enguanto montava, - no te esperarei. Alaina recuperou suas botas. - Ali estarei, ianque. E ali estava, e to cedo que teve de aguardar uns momentos at que ele aparecesse. Logo ouviu o rudo de cascos, se voltou e reconheceu ao capito no assento da carruagem. - Estava preguntando-me se chegarias a tempo -disse ele. Alaina viu esse rosto iluminado pelas cores do crepsculo e o suave resplandor amarelo dos botes de seu uniforme. s vezes lhe surpreendia o quanto atraente ele era. - Est seguro de que isto gratuito? Cole sacou de sua jaqueta um largo e delgado cigarro. - Me parece, Al - disse enquanto acendia um fsforo - que tu sabes quando deves guardar essa lngua afiada que tens, especialmente quando poderias perder o que desejas. Al protestou com indignao. - Foi o senhor que se ofereceu! Acaso eu o ped? Cole levantou as bridas para agit-las sobre o lombo do cavalo. -Se no queres vir... - Espere! -Alaina mordeu o lbio enguanto Cole se lanava atrs sobre o assento e sorria. Consentindo.- Quero ir com o senhor. - Sobe. Deu um passo at a parte posterior da carruagem onde pensava subir no lugar da bagagem, mas a pergunta de Cole a deteve. - Aonde vs?

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Quando ela encolheu os ombros e mostrou a parte posterior, ele golpeou com a palma no assento ao seu lado. - Vem aqui onde possa vigiar-te. De agora em diante, creio que seguirei o conselho de Magruder. Ainda duvidosa, Alaina se sentou junto a ele. No lhe gostava estar to perto, especialmente agora que ele cheirava a limpeza e que ela fedia a graxa ranosa com que untava o cabelo. Envergonhada, tirou da cabea seu chapu e guardou silncio durante quase todo o caminho. O contraste entre os dois era doloroso quando se permitia esquecer que era um ianque e recordava que era um homem, e ela uma mulher jovem. A noite vibrava com o canto de rs e cigarras e do salo subiam vozes mescladas com um riso masculino grave e profundo. Uma brisa fresca e lnguida mexia suavemente os ramos dos enormes robles e levava a fragrncia das magnlias at o dormitrio de Alaina, as portas de cujo balco estava aberto. A luz suave e prateada da lua tocava as feies delicadas mas pensativas da jovem de p na porta do balco. Era uma prisioneira em seu prprio quarto devido a presena do ianque. E se sentia s, to s e abandonada que uma dor aguda se cravava em seu peito. Nunca havia estado confinada dessa forma e o brilho vibrante do riso de Roberta lhe fazia sentir que as paredes a oprimiam. Alaina se voltou e mirou o alto espelho que havia no quarto. No encontrou consolo no que viu. Apesar da presena do capito Latimer na casa, havia podido banhar-se na dispensa e depois chegou ao seu quarto pela escada que levava a galeria alta. A solitria figura no cristal prateado se via mais parecida a uma mulher jovem do que seu traje habitual permitia, mas seu cabelo escuro e suavemente encaracolado estava demasiado curto e o camiso, folgado e desgastado, em nada a favorecia. Alaina posou seu olhar no armrio que continha seus escassos pertences e sentiu um estranho desejo de vestir-se com algo bonito e feminino, de ser tratada como uma mulher, de poder sorrir e rir com sua alegria prpria de jovem em vez de ter que dissimular sua aparncia e falar com um mdico a voz to grave que lhe causava dor de garganta. Se via obrigada a continuar com a comedia de garoto, mas tornava cada vez mais difcil colocar essas roupas andrajosas e assumir a personalidade que lhe resultava mais repugnante cada manh. Pouco a pouco, o disfarce ia privando-a de sua feminilidade. Alaina saiu ao balco. A dvida lanava fortes golpes as paredes j quebradas de sua confiana. No podia esperar nunca ser uma mulher como Roberta, uma mulher que atraa aos homens aonde quer que fosse. Estava condenada a ser somente Al, um garotinho. Seu futuro parecia destin-la a esfregar pisos enguanto Roberta no tinha que fazer mais que sorrir e todo o mundo se oferecia a seus ps. Lentamente, Alaina desceu a escada da galeria at que pde olhar o andar inferior. Um raio de luz saa do salo e iluminava as instalaes inferiores, de modo que no se atreveu avanar mais por temor que a vissem. No extremo da galeria estavam o banco e as cadeiras ao redor das quais, nas raras vistas da cidade, ela e seus irmo haviam brincado de meninos enguanto Roberta vestia suas bonecas de porcelana com primorosos vestidos e tocas de encaixe. O riso de Roberta soou na quietude da noite junto com o riso profundo e rico do capito e o cacarejo relutante de tio Angus. - Capito, parece que o senhor est em toda parte ronronou Roberta. Alm do seu lugar, qual o seu local preferido? Paris, talvez? Alaina espiou pela janela do salo e observou a Cole que respondia com uma galante declarao.

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- Em Paris no h nenhuma mais Formosa que a que tenho agora em minha frente, senhorita Craighugh. Alaina elevou os olhos ao cu e pensou seriamente em rezar pela alma do capito. Nesse momento Angus aclarou fortemente a garganta e o capito se ps de p. - No entanto, penso que tenho desfrutado muito de sua encantadora companhia_ tomou decorosamente a mo de Roberta. tarde e devo ir. Depositou um leve beijo na mo suave e plida. Alaina apertou entre seus joelhos suas mos enrijecidas pelo trabalho. Estava demasiado abstrada observando a partida do capito Latimer para pensar em escapar. - Espero que nos visite outra vez murmurou coquete deslizando um brao debaixo de Cole e acompanhando-o at a porta principal. Alaina se encolheu num pequeno n quando compreendeu que o capito estava abrindo a porta para sair. Roberta o seguiu e no estava to escuro que Alaina no pudesse ver que sua prima acariciava ao capito no peito e se apoiava nele de forma provocativa. - Voltar, Cole? Alaina enrijeceu-se ao converter-se em testemunho involuntrio da apaixonada desposta do doctor, que estreitou Roberta contra seu peito e a beijou na boca, com um ardor que fez Alaina, s por olhar, ficar sem ar. Nunca em sua vida havia visto um homem beijar uma mulher assim. Logo pensou que Cole Latimer poderia beij-la assim tambm e sentiu acalorada e mareada. - Virs amanh, Cole? sussurrou Roberta com tom implorante-. No me deixar aqu s todo o dia, verdade? - Tenho um dever a cumprir - reps ele, enguanto seus lbios roavam suas faces. - Dever? _ a voz de Roberta era suave e baixa. Nao pode esquecer por um momento teu dever, Cole? Amanh estarei s aqu.. Mame ir ao comrcio e Dulcie tem que ir ao mercado. Virs? Por favor! Teremos toda a tarde para ns dois. A Alaina a surpreendeu que Roberta pudesse manter-se to fiel a seus propsitos a pesar das carcias dele, quando ela, s em observar, tremia dos ps a cabea. Nisso se ouviram passos e Roberta se afastou e alisou a cabelo. - Devo ir, sussurrou Cole. teu pai est se impacientando. - Amanh esperarei tua chegada. - sorriu Roberta ternamente. Quando se voltava, Cole se deteve e disse: - Eu sinto , Roberta. Deveras tenho que fazer. Em seguida se afastou, deixando Roberta com expresso de fastio. Ficar s com o capito teria sido uma forma segura de converter este agitado galanteio num rpido casamento, e sua me teria provavelmente descoberto, pois havia manifestado a inteno de ausentar-se apenas por duas horas. - Papai? disse, voltando-se para porta. Necessito de um vestido novo, algo realmente bonito. - Roberta! Devo protestar! - Angus apareceu no vo da porta. -Sabes que muito difcil nos sustentarmos com o pouco dinheiro que obtemos no comercio. No temos para gastos esses . - Oh, papai, no sejas to mau. Alaina te pagar amanh e estou segura que madame Henri esperar pelo resto do Pinheiro se tu prometeres pagar-lhe todas as semanas. - Roberta! No posso! No seria correto! - Papai, vou agarrar um homem rico. Disse a jovem com segurana. Eu necessitarei de toda a ajuda que possa para conseguir. Se visto pobremente, ele acreditar que eu o quero s pelo seu dinheiro.

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- Se est pensando nesse ianque... A reao de Angus foi sincera.-Rico ou no, no quero mais nesta casa! Esta recepo tem perturbado tua me. E Alem do mais, que pensaro os vizinhos? - Oh, que me importam eles? So uns velhos antiquados. - Deverias mostrar mais respeito, Roberta -disse Angus. - Eu sei, papai. -Suspirou profundamente.- Mas, estou cansada de ter que contar os centavos. - Entra e vai te deitar, criatura. intil que torture tua linda cabecinha. - Entrarei num momento, papai. Aqui fora est to agradable que gostaria de desfrutar a noite um pouquinho mais. -Est bem, mas no te demores. Roberta cantarolou suavemente uma valsa e girou danando pela galeria. Podia imaginar a s mesma num grande baile militar como o que se propunha oferecer Banks, brilhando no vestido mais bonito e, claro, tendo por companheiro ao homem mais bonito. De pronto afogou uma exclamao e se deteve assustada ante a branca apario em forma humana na curva da escada. - Al! sissiou ao reconhecer a pequena figura. O que fazes aqu? Acreditava que estava no teu quarto. - Meu Nome Alaina disse a jovenzinha e voltou, descala, para subir a escada. Te importaria de us-lo? Roberta se enfureceu ao pensar que sua prima havia estado escutando. - Siempre parece mais Al que Alaina, de todo modo. A prima mais jovem girou ao ouvir o custico comentrio, olhou a cara de Roberta e em seguida continuou subindo, ao mesmo tempo em que dizia: - Pelo menos eu no me jogo nos braos de um ianque. - Est com cimes! acusou Roberta, segundo-a-. Est ciumenta porque nunca poder agarrar a um homem como Cole Latimer. Tu e teu esqulido corpo... V, ele te expulsaria s gargalhadas de sua cama! Alaina suspirou ante a crueldade das palavras de sua prima, quase convencida de que o que Roberta dizia era a verdade. - Eu te direi algo mais, Alaina MacGaren continuou Roberta enfticamente-. Vou conseguir que Cole Latimer se case comigo. Alaina deu meia volta e Roberta sorriu triunfalmente at que sua prima perguntou em tom sereno: - E que desculpa dars a ele quando descubrir que no eres virgem? Roberta ficou paralizada. - Como o soubeste? - Sua voz se converteu num sussurro. -Como o soubeste? Alaina deu de ombros. - Ouvi Chad Williamson gabar-se ante os irmos Shatler. Agora, todos esto mortos, de modo que suponho que sou a nica que sabe. Ameaadora, Roberta agitou um punho diante da cara de sua prima. Se contar a Cole, juro que ele se inteirar de teu pequeno segredo! - Roberta se acalmou levemente, reclamando seu poder sobre a outra. - Alm do mais, isso foi h muito tempo. Eu tinha s quinze anos... E foi a nica vez. Fez uma careta de desgosto.- De todos os modos, no gostei. Todo esse extenuar-se e agitar-se. Depois fiquei completamente esgotada e no pude sentar-me adequadamente por uma semana. - O capito Latimer mdico. Talvez se dar conta... Roberta a interrompeu. - Inventarei algo para convenc-lo. Farei que acredite!

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Alaina entrou em seu quarto, dizendo por cima do ombro: -No creio que seja inexperiente com as mulheres. Roberta disse as suas costas: - Eu farei que acredite em mim, te digo! Alaina a olhou calmamente e disse: - Mas primeiro ters que fazer que ele se case contigo. Isso to fcil como estalar os meus dedos. Na realidade, provavelmente j est pensando nisso... Alaina assentiu, pensativa. - possvel que te saias com a tua, Roberta. possvel que o enganes na cama, como dizes. Mas me pergunto, Roberta, se alguma vez tu sers feliz... Quero dizer realmente feliz. - No sejas absurda! Por suposto que o serei. Ele tem dinheiro... Alaina riu depreciativamente. - Tu crs que isso faz a verdadeira felicidade. Uma esposa debe compartilhar o leito de seu marido com alegria, dar-lhe filhos... - Isso o que tu sentes! E tu, pobre idiota, sers afortunada se um homem alguma vez te olhe! - Se j terminou com teus insultos -murmurou Alaina, incapaz de encontrar firmeza em sua voz-, agora gostaria de me deitar. Espero estar cedo no hospital. - Por suposto! Tens que descansar para poder esfregar todos esses pisos. Cole mencionou que o fazes realmente bem. Sentindo que seu dardo acertara no alvo, Roberta girou graciosamente e se afastou. Alaina ficou com os olhos cheios de lgrimas. Ferida pelo o ataque de Roberta, apagou o candeeiro e na escurido olhou o raio de lua que entrava em seu quarto. Os insultos de sua prima haviam alcanado ao mais fundo de seu ser e resultavam mais inquietantes porque esses pensamentos se encontravam desmedido em sua prpria mente. CAPTULO VII A manh de segunda chegou para Alaina em meio de uma rapidez desorganizada. Despertou tarde , e desse momento o dia se converteu num frenesi louco. Seus esfreges lhe resultaram desusadamente pesados e num momento tropeou ate uma cuba da gua suja. Esfregou o cotovelo dolorido e, murmurando amarga, se ps de p. Pelo rabo do olho viu o capito Latimer aparecer no corredor para ver a causa do tumulto. Quase lhe jogou a cuba na cabea. Quando ele se foi, Alaina tratou de limparse um pouco suas mos molhadas. Era meio-dia quando encontrou tempo para ver a Bobby Johnson. O soldado estava ainda sob os efeitos de uma forte dose de morfina para dor e para mant-lo com vida enquanto curavam suas feridas. Para Alaina foi suficiente encontr-lo vivo. A primeira hora da tarde se converteu outra vez nas olhadas do capito. Estava limpando o ltimo vidro de uma janela quando notou que ele a observava pensativo. Claro, qualquer outro ianque teria podido ver atravs de seu disfarce e descobrir seu segredo, mas ela pensou que o capito Latimer s tinha olho para suas roupas sujas. Parecia cego a tudo mais. Deliberadamente, seguiu limpando o vidro quando ele se acercou e no se voltou at que ele estava a um passo. Ento, o olhou com desconfiana, como esperando alguns maus tratos das mos dele. - No vou te golpear - disse Cole secamente. No obstante,pelo menos.

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Alaina limpou o nariz com a manga de sua camisa. - Me me me ensinou a nunca dar as costas a um barriga azul. Sua depreciativa olhada o percorreu dos ps cabea. Ianque! -Deve resultar difcil com todos estes bons ianques a teu redor. - Reps Cole com sarcasmo. - Voc que disse, no eu. Alaina procurou no bolso de sua cala , tirou um trapo e comeou a assoar ruidosamente. No posso encontrar um lugar onde meu traseiro no seja dirigido a um ianque. - Se j terminou_ disse Cole impaciente.- tenho outro trabalho para ti, ainda que no sei se estou certo. - J devia imaginar - Se lamentou Alaina com um fingido aborrecimento. O senhor est me aborrecendo por causa da minha aparncia ou querendo que eu faa algo. O que agora, barriga azul? Limpar mais vmitos ianques? Cole sorriu sardonicamente, o garoto buscava deliberadamente uma reprimenda ou um castigo, posto que este parecia seu desejo, Cole concluiu que seria o ltimo que receberia. Conteve seu temperamento e respondeu a impertinente pergunta. - Algo pior, creio. Alaina encolheu-se por dentro no o tomou como uma ameaa v e jurou que se ele pedisse que limpasse a sala onde os mdicos faziam amputao, iria embora. No tinha estomago para esse espetculo. - Segue-me. Cole se encaminhou ate a porta, mas se deteve quando Alaina permaneceu indecisa. Bem, mexa-se! Alaina reps com tdio: - Creio que esta tarde iria visitar Roberta. O que o retm aqui? Cole elevou uma sobrancelha. - Creio que foi mal informado. Alaina encolheu os ombros. - Ao ver que a noite estava to ansioso para ir a casa dos Craighugh, imaginei que trataria de v-la tanto como fosse possvel. - Me enviaram aqu com a misso de atender aos feridos, no de cortejar as damas. E tu _ acrescentou, olhando-a nos olhos .- foste empregado para limpar. Agora vem. Para grande alvio de Alaina, subiram as escadas at o segundo piso, lugar onde nunca havia lhe permitido a entrada. Era um dia quente e ali o calor estava mais intenso. A transpirao parecia brotar de todos os poros e sua rstica camisa de algodo grudou imediatamente aos seus ombros e espdua. Pequenas gotas de suor comearam a correr entre seus peitos. Alaina teve que alargar seus passos para no ficar para trs. Seguiu ao capito pelo corredor principal e chegaram a outro corredor onde havia um sargento ante um pequeno escritrio. O curto corredor terminava numa porta que estava meio aberta e revelava um peloto de soldados da Unio que descansavam ou jogavam cartas no local. Detrs do sargento, um soldado montava guarda frente a outra porta. Ali o ar era sufocante e o suor escurecia as jaquetas dos soldados. Quando viu os recm-chegados, o sargento secou a fronte com um leno colorido, fez a Cole um aceno de cabea, se ps de p, girou a chave da porta vigiada e ps fim aos desconcerto de Al. Se revelou uma sala duas vezes maior que a de baixo. Mas, aqui as camas estavam cheias de soldados da Confederao, reconhecveis por vrias insgnias do uniforme cinza que levavam muitos. Alguns permaneciam imveis e silenciosos, olhando para cima como se estivessem aturdidos, enquanto que outros gemiam de dor em suas camas. Um spero roncado vinha de um jovem soldado cujo catre estava perto da porta. Quando entraram, lutou para voltar sua cabea sobre a almofada e enquanto um tmido sorriso de

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insinuava em seus lbios finos, foi acometido por um penoso acesso de tosse. Alaina sups que estes homens eram prisioneiros que estavam aqui ate que se pudessem envilos a Ship Island ou a Fort Jackson. -Este Al - anunciou Cole aos homens. E limpara este lugar. Voltou-se para fazer a delgada figura se adiantar, mas Alaina se afastou rapidamente. - Tira as mos de cima, ianque - estalou. No se aproxime e no teremos problemas. Um rebelde alto e fraco estalou em gargalhadas. - V, capito! Onde encontrou este garoto to mau? - Em uma peleja com algum de nossos soldados_ reps Cole secamente. Meu erro foi crer que ele estava em desvantagem. Ento no soube que estava salvando os outros de um desastre seguro. Do fundo do quarto, um homem corpulento grunhiu: - Eh, pombinho, por que ests trabalhando para os ianques? Tua me no te ensinou outra coisa? Al encolheu os ombros - Ela tentou, mas de alguma forma eu tinha que comer. O homem o olhou e alisou pensativo, a barba. -Se me ocorre que no te do comida o suficiente. A ltima vez que vi a um garotinho como tu, estava sobre os joelhos de sua me. Talvez fosse demasiado pequeno para saber que as pessoas respeitveis preferiam morrer de fome antes de limpar a uma porcaria de ianque. Lentamente, Al se acercou dos ps da cama do homem e olhou a sujeira que o rodeava. - Aqui no h porcaria ianque, senhor. tudo porcaria rebelde. O soldado o olhou irritado mas os olhos cinza no vacilaram. Os outros comearam a rir e o homem, com o rosto ardente, ordenou asperamente: - V trabalhar antes que te destroce o cabo da escova contra tua frgil espdua. O olhar de Alaina posou na perna s do homem, que estava estirada junto a outra que tinha um largo entalado de madeira. - Tenta-o, homem, e necessitar que entalem a outra perna. Qualquer preocupao que Cole podia ter pela segurana do jovenzinho ficou imediatamente dissipada. Al se conduzia como um pequeno galo de briga, cheio de brios e perfeitamente capaz de se defender. Alaina de voltou quando um homem de idade, corpulento e grisalho, entrou numa sala pequena no fundo da sala. Com sbito alarme, reconhceu ao doutor Brooks, o mdico e amigo dos Craighugh. - Capito Latimer - disse Brooks, se tem um tempo livre, queria sua opinio sobre um assunto. O doutor se aproximou da cama de um soldado, lhe falou em voz baixa e comeou a afastar o lenol que o cobria. Alaina no queria ver se o soldado estava coberto com algo mais que bandage que lhe cobria o ventre. Mas em sua pressa por afastar-se, girou e tropeou com o capito. -Al! - exclamou ele. O que sucede contigo? Ela murmurou uma desculpa. - Creio que o calor. - Ento tira essa jaqueta suja. Parece a ponto de te assar. Fez um gesto de abrirlhe a camisa, mas Al lhe afastou a mo com uma palmada. - Lhe disse que no me tocasse! O guarda entrou seguido do sargento. Ambos pareciam dispostos a reprimir qualquer distrbio que pudesse estar se preparando. Cole olhou irritado ao jovem e esfregou a mo golpeada.

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- Um dia desses, Al_ disse entre dentes. _ um dia desses... - Eu o adverti. No me toque! Se o diz! A culpa sua. - Al! - Os olhos azuis de Cole se entrecerraram. Tens idia de quanto exasperante podes chegar a ser? Al encolheu os ombros e Cole, por fim, se dirigiu ao sargento para tranqilizlo. - No nada. S lhe peo que vigie esse jovenzinho ou teremos outra guerra antes que possamos det-lo. Com uma olhada de advertncia a Al, Cole se afastou e foi falar com o doutor Brooks. Alaina manteve o olhar cuidadosamente afastada da forma fraca e desnuda que jazia sobre a cama e da ferida que Cole estava examinando. Comeou a limpar o aposento e se se inclinou para levantar vrios livros de poesias que estavam dispersos debaixo da cama prxima da porta. - Eh, disse o soldado, demasiado fraco para levantar a cabea da almofada. Eres daqui? - Do rio acima - reps Al, movendo-se de joelho enquanto reuni os livros. prximo da Baton. - No conheces uma jovem que vive a umas dez milhas de Alexandria?_ perguntou o soldado com os olhos iluminados por um repentino interesse. Uma jovem muito bonita. No muito maior que tu. Uma vez deu-nos comida a vrios de ns._ tragou com dificuldade. e nos deixou passar a noite no estbulo. Nunca me soube de seu nome, mas ela tinha ... Um negro grande que sempre cuidava que a respeitvamos. Ela o chamava de Saul... Alaina se voltou e murmurou, por sobre seu ombro: - Toda a gente dali se foi. Provavelmente, ela se foi como o resto de ns. - Isso esta mal. - o soldado tossiu antes de continuar. estava pensando que, talvez, quando esta guerra tenha terminado... E me deixassem sair da priso... Que podia voltar para aquele lugar. Ela era uma verdadeira dama... Compartilhou conosco o pouco que tinha. Gostaria de pagar-lhe... De alguma maneira. Alaina com mo trmula, ps os livros de lado. Um homem jovem, cheio de sonhos, que logo seria encerrado nos muros de uma priso. Como podia dizer-lhe que este esqulido, de cabelo irregularmente cortado, era tudo que restava daquela jovem? Respirou quando uma mo posou sobre seu ombro, e com receio, se voltou e se encontrou com o doutor Brooks. - De modo que tu s o rapazinho sobre o qual tem estado me advertindo o capito Latimer - disse ele com uma risada. Custou-me um esforo, mas por fim te trouxe para que me ajudes. Os bondosos olhos azuis brilharam quando Alaina levantou o olhar e em seguida o assmbro lhe transformou a cara. O doutor Brooks ficou boquiaberto. - Meu Deus! Alaina fez uma careta quando ele a reconheceu. O doutor Brooks havia estado a mido na casa de Craighuhg quando ela e sua famlia se encontravam ali de visita. Em vrias ocasies ele lhe havia zombado por sua inclinao a jogar com outros meninos, como se fosse um deles. O doutor aclarou a garganta, se voltou at Cole, o tomou pelo brao e o conduziu at a porta. - H outro assunto que queria discutir com voc, capito. Quase tem acabado a morfina...

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Os homens saram para o corredor e Alaina, lentamente, soltou o ar. O doutor Brooks guardaria seu segredo to zelosamente como cuidava das vidas de outros homens que chegavam na sala de confederados. Uma brisa ligeira acariciou, fazendo tomar conscincia do ambiente que a rodeava. De pronto advertiu que esta sala estava muito mais fresca que em qualquer outra habitao do hospital. Ali, o ar quente podia escapar quando as brisas mais frescas do exterior atravessavam o aposento. - Estes ianques tontos todavia no notaram - disse o rebelde fraco com uma risada, ao ver que o rapazinho olhava a entrada de ar. Tem-nos aqui em cima para que fujamos pelas janelas, mas todavia no tem notado que este o lugar mais fresco do hospital. Alaina sorriu ao recordar ao sargento que suava em seu rinco sem ar. Quando o doutor Brooks retornou ao quarto, olhou Alaina nos olhos. - Gostaria de falar em privado contigo, Al, quando tiver terminado tuas tarefas. No sbado, Alaina foi trabalhar no comrcio de seu tio sob a superviso de Roberta. Como as maiorias das tarefas de Al terminaram na sexta a noite, o capito lhe deu um dia livre. Quando isto foi descoberto, Roberta conseguiu que Alaina fosse ao comercio, pois tambm lhe pediram que trabalhasse. Durante grande parte do dia, Roberta se ocupou de ver que no resultara nenhuma frivolidade indevida enquanto se dedicava a atualizar as cifras dos livros de contabilidade. Sentada no grande escritrio de seu pai, em varias ocasies se converteu no objeto do interesse dos soldados ianques que passavam pela venda. A jovem sentia um grande prazer quando estes homens empurravam rudemente ao passar pelo rapazinho andrajoso que esfregava e limpava o lugar. O domingo era um dia para a igreja e os encontros sociais. Como Alaina no pde acompanhar os Craighugh, se viu umas poucas horas durante as quais estaria livre das provocaes de Roberta. Dulcie e sua famlia foram a sua prpria igreja e isso era habitualmente um assunto de todo dia. Portanto, Alaina ficou s em casa. Se banhou tranquilamente, se perfumou, ps o melhor dos seus velhos vestidos de musselina e, por curto espao de tempo, desfrutou de ser uma mulher. As primeiras horas da tarde, olhou pela janela da frente e viu com inquietude que o capito Latimer se acercava a cavalo. Presa ao pnico, fugiu para seu quarto. No havia um momento a perder! O vestido e os escarpins foram jogados para um lado e as detestadas calas e camisas foram vestidas apressadamente. As bors lhe chegavam acima dos tornozelos e ocultaram seus ps com meias de mulher. Esfregou a cara com um pouco de terra e ps o chapu para cobrir o cabelo limpo. No teve tempo de voltar a suj-lo com graxa. Soou a campainha da porta. Alaina conteve um alento, esperando que se marchasse. Por fim ouviu passos que cruzavam o corredor. Aguardou contando ansiosamente os segundos. Pela janela , no viu sinal do ianque nem de seu cavalo. Desceu com cuidado as escadas para o corredor. Para evitar um possvel encontro, se dirigiu ao fundo da casa. Ao ver a cocheira, Alaina correu at ali, saltando sobre os arbustos e se precipitou pela porta aberta. Olhou para trs e entrou com inteno de encilhar a O1tar e dirigiu-se a beira do rio onde no a molestavam. Mais no momento seguinte caiu com fora contra as costas do capito Cole Latimer. O golpeou com tanta fora que o afastou da bomba dgua e ele ficou estendido no p e nos resduos do solo do estbulo. Alaina olhou surpreendida quando Cole girou e se ps de p com um grunido. O capito reconheceu a seu atacante e estendeu a mo para agarrar o delgado brao enquanto Alaina tentava escapar.

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- Pequeno tolo imprudente! vociferou ele O que est tratando de fazer? Afundou seus dedos no brao de Alaina e ela se assustou a dar-se conta de que em sua pressa as havia deixado posto o corselete e as roupas intimas femininas. A suave blusa permitia que os peitos surgissem em toda sua plenitude enquanto o corselete lhe cingia a sua pequena cintura.Se ele a tocasse no teria como explicar isso. - Tira suas mo de cima de mim, ianque! Chiou. No tem direito de me tocar! Enfurecida liberou o brao. De imediato, ajeitou os ombros dentro da camisa demasiado grande e cruzou os braos para esfregar o cotovelo dolorido. Se afastou um pouco dele, at as sombras mais profundas do estbulo. Cole se sentiu algo arrependido por sua perda de controle. - Eu sinto. comeou a sacudir o p. estou seguro de que foi um acidente e... foi um acidente, verdade? - Sim disse Alaina, um pouco mais tranqila. No o vi na escurido. - De quem vinhas fugindo, de todo modo? Cole deu uma risada. Aposto que me viste e temeste que viesse te buscar para trabalhar. - No temo ao trabalho. - Creio que no . Admitiu Cole. Desabotoou sua camisa e lavou as mos e cara na bomba dgua. Traz meu cavalo para beber antes de seguir viagem.Na realidade tenho umas horas livres e pensei que podia saudar tua prima. Terminou de secar-se com um leno. Olhou ao redor, buscando seu chapu. O encontrou junto a porta. O sacudiu e se aproximou de Alaina. posto que parece que na casa no haver ningum, irei embora. Podes informar a Roberta de minha visita. Viu que a rapazinho se afastava. Que ocorre? - Me machucou o brao replicou Alaina com expresso acusadora. - Pedirei desculpas por isso... Se tu pedes desculpas por haver me derribado. - Sim... Foi o mximo que Alaina pode dizer. Pensava no agradvel que seria lhe d um pontap na canela. De pronto na cara de Cole apareceu uma expresso de perplexidade. Se inclinou at Alaina e cheirou. - Que demnios...? Tens adotado os hbitos de mulher? O corao de Alaina deu um salto. Ele continuou: - Cheira como se houvesse banhado numa tina cheia de perfume: - Oh! Isso! Alaina buscou desesperada uma explicao e encolheu os ombros. de Roberta. Ela disse que cheiro mau e derramou sobre mim um pouco de sua gua de rosas. Cole comeou a rir baixo. - Comeo a entender porque fugiste de mim. Colocou seu chapu, abotoou sua camisa e tomou as rdeas de seu cavalo. Fica tranqilo, Al, teu segredo est seguro comigo. Porem se fosse tu, no iria ao hospital cheirando dessa forma. Alaina lhe dirigiu uma olhada inexpressiva. O seguiu at a frente da casa, mas s porque queria assegurar-se de se afastaria. Estava girando o ngulo da casa quando a carruagem dos Craighugh se deteve ante a escadaria. - Oh! O capito Latimer exclamou alegremente Roberta, e agitou uma mo. O que o trouxe aqui hoje? Seu sorriso se converteu numa careta quando viu Alaina. No me diga que veio visitar ao pequeno Al. Cole lhe ofereceu a mo para ajud-la a descer.

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- Tinha umas horas livres e pensei que a encontraria em sua casa. Eh! Angus aclarou ruidosamente a garganta e desceu para ajudar sua esposa. Temo que esta tarde nossa filha se tenha comprometido a nos acompanharmos, capito. - Mas, papai! Gemeu Roberta e se disps a discutir, mas a olhada furiosa de seu pai a fez calar. No se atreveu a continuar por temer provocar uma cena. - Temos pensado em visitar uns amigos e eles pediram especialmente que Roberta nos acompanhasse. Era uma rotunda mentira, mas Angus no estava disposto a ceder aos caprichos de sua filha outra vez e a permitir que este homem se convertesse em seu genro. Concedia a sua filha quase tudo que ela pedia, mas d-la em casamento a um ianque era algo muito diferente. - Espero que no tenha estado esperando muito tempo, capito disse Roberta, com um sorriso radiante. -Al me entreteve bastante bem riu Cole- at o ponto de que cheguei a pensar que no podia seguir suportando suas atenes. - Al? Roberta lanou uma mirada em direo ao rapas, de repente cheia de receios. O que ele esteve...Contando-lhe? - Estou seguro de ele mesmo ter o maior prazer em lhe contar. Cole fez uma pausa e olhou as costas rgidas de Angus. A hospitalidade do senhor Craighugh parecia muito limitada e no querendo que sua presena provocasse uma briga familiar, falou num tom bastante desconsolado. Sem demora, devo ir. J se esta fazendo tarde. Roberta olhou-o decepcionada e sorriu lentamente quando ele tocou a aba do chapu depois de montar. - Me despeo de voc, senhorita Craighugh. Olhou a Al. A ti, verei amanh no hospital. Sem dizer mais nada, se afastou. Roberta aguardou at que seus pais entraram em casa e ento se voltou furiosa at Alaina. Conseguiu manter a voz baixa, mas seu tom soou peremptrio e exigente. - Como foi que entreteve ao capito Latimer? Pequena puta, se falou de mim... - Santo Deus! No sei o que me sucedeu. Alaina fingiu a inocncia de uma boba. Sabia o que temia sua prima e, por um momento fugaz, demorou a resposta com o objetivo de vingar-se e fazer sofrer a outra. - Alaina MacGaren! Te arrancarei a raiz dessa mata de cabelo que tem na cabea! A garota mais jovem encolheu os ombros. - No foi o que disse e sim o que fiz. Roberta elevou as sobrancelhas enquanto seus pensamentos corriam descontrolados. - Tivemos um encontro repentino na cocheira. Alaina umedeceu os lbios, como se saboreasse o tormento que estava submetendo sua prima. At gostou do meu perfume. - Laine! chiou Roberta. outra vez est me provocando! Eu sei! Se no me contas exatamente o que passou o lamentar. - Oh, acalma-te! disse Alaina. Parece a ponto de explodir. S o derrubei no cho e ele caiu com a cara no p. - Ser melhor que isso seja tudo! Ameaou a outra . Ser melhor assim! CAPTULO VIII Com fim do outono agora os dias eram mais frescos. O cabelo de Alaina havia creScido at provocar olhadas de desaprovao de Cole Latimer e de mau grado, a

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jovem submeteu-se a tesouras de tia Leala. O novo corte, prolixo, natural, lhe assentava muito no rosto pequeno e acentuava a beleza dos grandes olhos cinza, as frgeis feies e malares altos e delicadas. Com uma dieta mais abundante, sua silueta delgada e flexvel comeou a amadurecer sob as roupas demasiado grandes mas, como antes, ela seguia sentindo-se incomoda disfarada de rapaz. Era segunda feira, e como de costumes, os cirurgies se reuniram pela manh cedo para percorrer as salas. Este era, em parte, o momento para que os homens expusessem suas queixas e lamentaes. No entanto, como era seu costume, o major Magruder se situou junto ao general com um lpis preparado para uma mirada de advertncia para quem criticassem demasiado ao pessoal. Tambm era a oportunidade em que os mdicos tomavam suas decises sobre quais soldados estavam em condies de deixar seus leito e regressar as unidades de servios limitados. Alaina apenas havia comeado seu trabalho quando uma breve coluna de soldados de uniformes cinzas, uma vez com correntes, desceu a escada arrastando os ps. O doutor Brooks mantinha uma batalha constante para reter estes homens at que estivessem recuperados, pois compreendia que se os enviasse a priso no estado de excessiva debilidade, seria o mesmo que sentenci-los a morte. Enquanto olhava, Alaina sentiu um dor dentro de seu peito. Para a maioria deles a guerra havia terminado. A menos que conseguissem escapar das bem custodiadas prises ianques, no voltariam a ver batalhas sendo que passariam seus dias lutando com as privaes de um confinamento brutal. Quando os prisioneiros passavam, uns poucos lhe sorriam ou lhe dirigiam algumas palavras. O corpulento sargento, cuja perna ela havia tratado levantou o punho. - nimo , rapaz. sorriu ao rapazinho de cara suja. A guerra no terminou. Suas palavras soaram ocas e foi como se estivesse tratando de lhe dar nimo. Alaina buscou uma rplica adequada, mais eles se foram em seguida e o vestbulo ficou vazio, ainda que o ritmo tinido dos ferros seguiu ressoando uns momentos mais. Tantas esperanas haviam ido a guerra com estes homens at apenas um ou dois anos... Sentiu que se formava um n na garganta e as lgrimas ameaaram rolar por suas faces. Rapidamente secou os olhos e levantou a vista para encontrar com Cole observando-a. Neste momento, o dio de Alaina aos ianques era mais intenso que nunca. Ver desfilar os prisioneiros era como ver que se levava preso seu prprio irmo. Como odiava a esta guerra! Odiava ao inimigo! Mais que tudo odiava a Cole Latimer! Cole voltou prudentemente as costas e continuou suas tarefas. Deixaria que o tempo atuasse como blsamo sobre este rapazinho insolente. Qualquer coisa que dissesse s serviria para intensificar o dio do jovenzinho. Para consternao de Alaina, essa mesma, manh chegaram mais prisioneiros para ocupar as camas vazias. Vrios foram trazidos na maca e levados a cirurgia. Entre eles havia um jovem soldado da cavalaria dos confederados que tinha uma bala incrustada na perna e uma ferida aberta e impressionante desde a metade do msculo at o joelho. O general Mitchell havia partido do hospital depois da inspeo da manh e o major Magruder ficou a encarregado. A deciso deste ltimo, junto com o major Forbes, foi amputar a perna perto do quadril, visto que eram incapazes de extrair o projtil de chumbo alojado numa articulao vital. Cole se inteirou por um comentrio casual de um enfermeiro e se apressou a se reunir com seus superiores. - Tem que amputar! declarou Magruder com irritao depois que o homem mais jovem seu sua opinio. - maldio, major! Cole lutou por um momento com sua prpria clera e pode continuar com mais calma. a perna de um homem, no os quartos traseiros de uma mula. No h infeco.

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- O projtil est muito profundo e s questo de tempo antes que comece o envenenamento por chumbo. No h forma de extra-lo. O major Forbes e eu j tentamos. - Ento tente outra vez disse Cole. Pelo menos, isso podem faz~e-lo. - Temos outros feridos para atender replicou secamente Magruder. Alguns de nossos prprios homens esto esperando. No podemos perder tempo. Cole se enfureceu. - No h nenhum que no possa esperar. Uma ferida pequena aqui e l e isso tudo. Cavaleiro, este homem pode muito bem necessitar de sua perna depois da guerra. Acaso vocs so carniceiros para mostrarem-se to indiferentes? - Carniceiros! O rosto enfurecido de Magruder revelou sua clera. Nunca havia gostado deste forasteiro que parecia considerar sua opinio mais valiosa que a do mais hierrquico e experiente. O homem evidentemente, no estava inteirado na muitas questes mais necessrias. So o peso de administrao era abrumador. Capito se voc no desiste, informarei sua insubordinao ameaou. Sua simpatia ao seu inimigo ser o fim de sua carreira. Agora ordeno que saia daqui. Temos um trabalho a fazer. Cole abandonou abruptamente a sala e quase tropeou em Alaina, que estava esfregando o piso do corredor. A discusso havia sido impossvel de ignorar e ela olhou com dio ao capito pela segunda vez nesse dia. - Vai ficar aqui de braos cruzados e deixar que eles o faam, verdade? - Vai e traz o doutor Brooks disse Cole secamente . te apressa! Alaina partiu de imediato. Apesar de suas pesadas botas, cruzou o vestbulo correndo e prontamente regressou com o doutor, que vinha fatigado e respirando. Cole tomou o ancio pelo brao e o introduziu onde Magruder estava pronto para comear a amputao. - Cavaleiros, se seguem adiante interrompeu Cole creio que tero que responder ante ao doutor Brooks e sero responsveis por tratamento desumano a um prisioneiro. O major Magruder deixou cair o bisturi e perguntou com incredulidade: - Est me ameaando, capito Latimer? - No major replicou Cole quase com amabilidade mas no creio que o general cirurgio v tolerar semelhante tratamento a um prisioneiro de guerra. - Voc demasiado atrevido, capito advertiu o major Forbes. Cole cruzou as mos detrs das costas. - Talvez, senhor , mas s posso esperar que, se uma deciso similar tivesse que fazer em relao a mim, algum levar em considerao que valorizo minhas pernas. Magruder disse em tom raivoso: - Se sente tanto amor por este rebelde, capito, ento voc e seu bom amigo sulista podem tratar de lhe salvar a maldita perna, ainda bem poderia acontecer que o homem perdesse a vida por isso. Cole Latimer no recusou o desafio. Com a ajuda do doutor Brooks, pos mos a obra. Alaina no se afastou da porta da sala onde trabalhavam os mdicos e quando Cole por fim apareceu, os claros olhos cinza o olharam com ansiedade. - Viver disse Cole. - E a perna? Perguntou ela, temendo o pior. Cole sorriu lentamente. - Ainda a tem. Cole viu um rpido relmpago de dentes brancos e sentiu que o rapazinho de aproximava sentimentalmente, mas em seguida Al se ps imediatamente irritado e voltou a sua tarefa, deixando desconcertado ao capito. Obviamente, o rapaz no queria

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demonstrar nada parecido com gratido e parecia sentir-se mais cmodo adotando uma atitude beligerante. O estado de Bobby Johnson havia melhorado pouco. As doses de morfina eram diminuidas continuamente. Mas cada vez que Alaina se detinha junto ao seu leito e tratava de conversar, o jovem soldado voltava a cabea e se negava a responder. As primeiras horas de uma manh tormentosa Alaina a encontrou lutando com pena e papel, tratando de escrever uma carta. Dissimuladamente foi se acercando at ver o fruto de seus esforos. Escuras manchas de tinta marcavam a folha de papel e as linhas da escrita subiam e baixavam. - Ningum poder ler isso. disse Alaina. A mo se deteve logo e depois amassou a folha. Com um soluo, Bobby amassou a folha contra a parede. - Eh, ianque! Sou eu quem tem que por ordem! A rplica chegou instantnea e amarga. - Vocs rebeldes me tem deixado assim e ningum poder por meu corpo em ordem. Alaina soltou a respirao. O cemitrio est cheio de casos piores que o seu, e no so jaquetas azuis. O soldado moveu sua cabea sobre o travesseiro. - Preferia estar morto. Agora voltarei para minha casa para que minha esposa tenha que me alimentar toda a vida. No posso pedir isso a Jeannie! Que mulher quer um cego por esposo? - Me parece, ianque que ela estar muito feliz de t-lo novamente de volta em casa. - Meu nome no ianque! exclamou ele. - Si, eu sei. Bobby Johnson. Conhecemos-nos fora da sala de cirurgia. - Tu s Al? - Sim. Bobby Johnson suspirou. - Creio que tenho demasiado tempo para me lastimar de mim mesmo. - Alaina olhou ao jovem, desejosa de consol-lo mais temerosa de comprometerse sentimentalmente. No entanto, sua bondade natural terminou por impor-se. - No gosto muito de ler, mas s vezes no tenho nada melhor para fazer. Gostaria que lesse para voc... s vezes? - isso seria excelente. Nos dias seguintes Alaina se apressou a completar seu trabalho a fim de poder sentar-se junto ao jovem e ler para ele algo. Ele comeou a responder as suas Zombarias e at aceito ditar um carta para sua me e outra para sua esposa. No foi at que leu a ltima pgina de um romance curto e fechou o livro que Alaina levantou o olhar e viu uma expresso preocupada na cara de Bobby Johnson. - O que foi? No gostou? Perguntou, algo desalentada. - Gostei reps Bobby lentamente. Mas notei enquanto lias que tua voz se suavizava. Diria que tens educao, mas trata de dissimul-lo. - Alaina sentiu um sbito calafrio e conteve um alento. - Tambm sei que no s Al. Estirou a mo e pegou no pulso. Tu s uma pequena... Pequena mulher. Sim! uma mulher! De onde vem esse nome Al? - De Alaina sussurrou ela. - Jovem? Seus dedos percorreram a mo de ossos delicados. Ainda que speras pelo trabalho, no so mos de uma pessoa velha.

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- Dezessete. - Alaina mordeu o lbio e perguntou com timidez: - Vai diz-lo a algum? - Explica-me por que quer que os outros acreditem que um rapaz e ento decidirei. Com relutncia de confiar na sabedoria do cego, Alaina contou sua histria, sem omitir nada. - No sou culpada de espionagem murmurou. Mas, agora, meu juiz voc. Minha liberdade depende do que decida. Passou um largo momento cheio de ansiedade, at que por fim, o soldado disse: - Sempre gostei da histria de Oliver Twist. Ler para mim? Lgrimas de alvio encheram os olhos de Alaina. - Meu tio tem um livro na biblioteca. O trarei amanh. Comeou a se afastar, porm se deteve. - No contar ao capito Latimer, no? - No, a menos que seja necessrio lhe assegurou ele. A chuva seguiu caindo sobre a cidade e no sbado quando parecia haver alguma esperana que diminuiria as densas nuvens da madrugada se condensaram numa chuva torrencial. O Cu escuro parecia oprimir os telhados e at nas ruas empedradas corriam fios de lodo. AL tinha a tarde livre. Durante a semana havia deixado tudo reluzente e limpo, e ainda depois de uma cuidadosa inspeo ela mesma no encontrou mais o que fazer nas salas. Mas quando saa da ltima, o sujo piso de mrmore atraiu sua ateno. Ali havia um desafio. Seria necessrio todo o seu talento para devolver a beleza original a esse mrmore raiado. Tempos depois, Alaina retrocedeu e observou com satisfao o cho recm esfregado. uma passada final com gua para enxagu-lo pensou e poderei ir para casa. A tarefa estava quase concluda quando ouviu vozes no exterior e a porta se abriu para deixar entrar a vrios militares e um par de civis de aspecto oficial. Cruzaram o vestbulo e no notaram a olhada furiosa que os seguiu quando deixaram marcados seus passos com pisadas de barros. Ominosamente, Al levantou o esfrego e voltou a coloc-lo no balde de gua. Comeou outra vez a limpar marcas e havia avanado muito pouco quando a porta se abriu de novo e outro par de botas lameadas avanou pelo piso de mrmore. - Eh, ianque, no pode limpar as... - Fora de meu caminho, pequeno tonto! Alaina foi rudemente empurrada para um lado e caiu de bruos, pois seus ps se enredaram no esfrego. Jacques DuBonn seguiu avanando, arrogante, sem se preocupar com suas botas que deixavam escuras manchas de lodo no piso de mrmore. Vrios passos mais alm de onde havia ficado o rapazinho, se deteve, se voltou um pouco e perguntou: - Aonde h um dou...? Sua ultima palavra terminou com um mido fluxo, quando os trapos do esfrego molhados lhe bateram em plena cara e se enroscaram ao redor de sua cabea. DuBonn levantou um brao para descobrir a cara e soltou uma exclamao quando a gua suja contida no balde o banhou dos ps cabea. Explodindo de raiva, procurou debaixo de sua jaqueta e tirou sua fina navalha. A meia luz, a afiada lamina brilhou com malignidade. Alaina retrocedeu, ainda sustentando seu balde, e comeou a rir do ensopado cajun, at que subitamente foi sujeitada por dois enormes braos negros que surgiram

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por trs e a deixaram imobilizada. Lutou para libertar-se e soltou uma srie de xingamentos que haveriam deixado atnito um carreteiro. DuBonn avanou at ela, brandindo a navalha de forma ameaadora. - Vamos ver! Que est se passando aqui? A voz cortante de Cole chegou desde a escada. O capito os acercou quase correndo. Estava a ponto de ir e levava seu uniforme de regulamento e o chapu que caia sobre seu rosto mal humorado. Furtivamente, Jacques ocultou a navalha, mais o negro no teve inteno de soltar sua presa. Cole se deteve a um passo deles. - Solte o rapaz ordenou . Se for necessrio, eu o castigarei. O gigante negro se limitou a olh-lo e o capito levantou a voz. Solte-o, j disse! Como o negro no deu sinais de obedecer, Cole levantou a lapela de seu cinto e apoiou mo na culatra do seu revlver, mais Jacques se dirigiu ao negro em uma lngua desconhecida para Alaina. O gigante sorriu e separou os braos, deixando Alaina cair no cho. Os olhos de Jacques se entrecerraram quando a observaram com mais ateno. - Te conheo do barco! exclamou. Est em duvida comigo. A prxima vez, cobrarei com juros. Enquanto Alaina se punha de p, Jacques tirou a jaqueta ensopada e se voltou at o capito. - Voc v? Mostrou a manga de sua camisa molhada de sangue. Estou ferido. Vim aqui por um mdico... E esse pequeno bastardo mau nascido...! Alaina apertou ominosamente a mandbula e projetou os punhos ao alto, mas Cole pegou pelas calas e no processo agarrou uma poro das ndegas dolorida. Mirando com desconfiana ao irado rapazinho, Jacques continuou: - Me atacou com trapo e o balde! Tocou desgostoso seu colete de brocado arruinado.- Olhe! Minha roupa! Est arruinada! Alaina soltou a respirao e liberou a mo de Cole. - Ele necessitava de um bom lavado. - Esse atrevido me pagar! gritou Jacques, avanando at Alaina. Cole se interps entre os dois e pegou o homem pelo brao. Duvido que o rapaz possa pagar sequer um de seus lenos, e no falamos do resto. Ser castigado, tenha certeza. Alaina olhou a Cole com fria e ele disse em tom severo: - Est aqui para limpar, no para sujar. - Isso era justamente o que estava fazendo quando este asno entrou sem haver limpado os ps. Uma rpida olhada permitiu a Cole compreender a irritao de Al, mas a obrigao de um mdico era atender aos feridos, e no deu ao francs a oportunidade de seguir discutindo. - Deixa-me ver isso. Levantou a manga e examinou brevemente a ferida antes de olhar ao homem com curiosidade. Isto parece um corte de sabre. - Como isso ocorreu? - Bah! Jacques levantou sua mo s. Tomei uma casa de campo como pagamento de uma divida. O xerife um homem da cidade. No quis entregar a notificao do modo que o fiz eu mesmo. Mas a senhora Hawthorne! uma velha louca! No quis aceitar a notificao. Tinha um espada ocultas nas saias e quando tratei de colocar os documentos na mo. levantou indignado sua mo ferida me atacou. riu ofensivamente. Agora, o xerife ter que process-la. Isso ensinar a velha senhora, eh? - Desalmado! Gritou Alaina, mas uma olhada de Cole a fez calar.

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- Eu j estava indo disse Cole bruscamente. Porm creio que posso demorar um pouco. Meio se voltou at Al e lhe prometeu: - Falarei contigo mais tarde. Agora , limpa isso que fez. Alaina se encrespou como um porco-espinho enfurecido. Agarrou seu esfrego e entrecerrou os olhos quando o capito levou Jacques pelo corredor. O negro os seguiu, depois de dirigir a Alaina um amplo sorriso que mais parecia uma careta. - Limparemos isso e colocaremos um pouco de fenol disse Cole. No profundo. Uma compressa natural bastar. Alaina terminou o trabalho rapidamente e guardou suas ferramentas. No queria esperar, pois o capito Latimer havia ameaado demasiado a mido em castig-la, e esta vez poderia cumprir a promessa. Pegou seu chapu e se ps a caminho. Todavia havia algo de indignao na expresso de Alaina quando chegou a casa dos Craighugh. Com mais energia que a necessria, ainda sendo to pequena, deu uma portada quando entrou na cozinha e ignorou o tremor dos vidros em seus quadros de madeira. No estava com humor para falar de banalidade com Roberta, mas desde a discusso que tiveram, sua prima tinha o costume de esper-la perto da entrada. Com Angus na venda e Leala freqentemente ajudando-o, Roberta no tinha que ocupar-se mais que em trivialidades. Levantava-se tarde, passava as horas ocupando-se de sua pessoa e muito antes da hora da ceia comeava a vestir-se com um cuidado exasperante. Quando Alaina chegava j tinha cada fio de seu cabelo cuidadosamente enrolado e brilhava num vestido limpo. Esta tarde no foi diferente. - Digo eu, Al. Roberta comeava a gozar usando o apelido masculino. Nunca sei se tu ou um rapaz vagabundo que entra pela porta traseira. Desempenha to bem teu papel! - Sim! E tambm vou comear a levar uma pistola! replicou a moa mais jovem com virulncia. As vezes me d gana de matar algum. Roberta ficou momentaneamente atnita. Dulcie se voltou do fogo, onde estava mexendo um guisado, e perguntou: - O que pretendes, pequena? Quer arranjar mais problemas? Alaina retirou as grossas botas e as arremessou deslizando pelo cho at a despensa. Fui empurrada, golpeada e ameaada, passei a manh de joelhos esfregando piso s para que um mesquinho rato de rio viesse suj-los. E esse ianque de pernas grandes me pegou pelo traseiro... Roberta afogou uma exclamao, sinceramente escandalizada. - possvel que seja o primeiro a quem matarei! advertiu Alaina, apontando a Roberta com um dedo. Tu ainda vers. E depois apontarei com meu revlver a esse rprobo de Jacques DuBonn e o obrigarei a arrastar-se de barriga ate a casa da senhora Hawthorne a fim de que ela possa terminar o que comeou! Roberta estava pasmada. Nunca havia visto a prima neste estado. - Alaina! Que sucede? - Estou justamente furiosa, isso o que me sucede! Com justia! Sabe o que significa isso, Roberta? Avanou at sua prima com expresso ameaadora. Murmurando de forma incoerente e meneando a cabea, Roberta retrocedeu at deixarse cair numa cadeira onde, com a boca aberta, ficou mirando os olhos cinzas que expeliam chamas. Significa que tenho uma causa justa! gritou Alaina a sua trmula prima. se ergueu e caminhou arrogante pela cozinha. Levantou dramaticamente uma mo. Uma causa justa! Sim! Poderei dizer em meu julgamento! - Que julgamento esse? Perguntou Dulcie, apoiando firmemente as mos nas largas cadeiras. Que tem feito, senhorita Alaina? Diga-me agora mesmo!

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- Nada, ainda replicou Alaina mansamente. Pegou um nabo descascado e o mordeu, depois mostrou a hortalia, mastigou e esperou at que aclarou a garganta, antes de continuar: - Mas vou fazer algo. Antes que eu tenha terminado Jacques DuBonn desejar no haver posto jamais os olhos na senhora Hawthorne. - Queres dizer essa anci que vem na venda de papai? perguntou Roberta com inquietude. Alaina se interessou. A conhece? - Bom, no vem muito a mido quando estou ali- disse Roberta, no de todo segura de quanto devia contar a Alaina. Depois de tudo, sua prima podia por em perigo o que podia ser uma promissora relao com Cole. - Mas sabe onde vive insistiu Alaina. - No exatamente Roberta encolheu os ombros. Creio que em alguma parte ao norte de velho caminho do rio... Alaina foi at onde estavam suas botas e as ps. - Averiguarei onde vive nem que leve toda a noite! - No, Lainie, no! No faas nenhuma tolice! Rogou sua prima. A moa colocou seu velho chapu e sorriu, mostrando seus dentes pequenos e brancos - Tudo depende do que considere uma tolice, Robbie. Eu no considero uma tolice matar uns quantos safados sem corao. Encolheu despreocupadamente os ombros Tudo depende deles. Antes de deixar a casa, Alaina foi at o armrio de seu quarto e pegou a pistola de seu pai. Nenhum dos Craighugh sabia que ela tinha. A havia trazido de casa dentro de sua maleta no dia da sua chegada. Era um Colt 44 de cano largo, quase demasiado pesado para ela, mas Alaina sabia us-la muito bem. Meteu a arma em sua bolsa de couro e a passou por sob a cabea e o brao. Apesar de suas ameaas, no estava em seus planos usar a arma, mas , na duvida, acrescentou um frasco de plvora e uma caixa de balas a sua bolsa. Deu-lhe uma sensao de seguridade sentir solidamente contra seu quadril o peso da arma. Mais de uma hora depois que Alaina tirara a OlTar dos estbulos e afastara da casa, Roberta enfrentava a Cole Latimer no umbral da residncia dos Craighugh. - OH, capito Latimer disse Roberta com um sorriso radiante e completamente recuperada do discurso de Alaina. Pensei que havia se esquecido de mim. -Temo que esta no seja uma visita social, Roberta disse ele com toda a gentileza possvel. Gostaria de falar com Al, se que est aqui. - Al? Roberta ficou decepcionada. No havia pensado que Alaina, disfarada de rapazinho, poderia ser uma competidora, mas tampouco imaginava que a animosidade entre esses dois afastaria dela ateno de Cole. Encobriu sua irritao com biquinho e agitou coqueteiramente as pestanas. V, capito, vai me dizer que veio ver este moleque insolente? E eu que pensei que vinha me visitar. Estou desconcertada. Eu sinto disse Cole em tom de desculpa - , mas hoje no hospital o rapaz jogou um balde de gua suja num ferido. A exclamao de horror de Roberta foi sincera. o que tenho a dizer no levar muito tempo. Posso falar com ele? Mas Al no est aqui Roberta sorriu vacilante. Esteve, mas saiu fal algum tempo. - Disse onde ia? Devo acertar antes que ele v trabalhar na segunda-feira. No posso permitir que volte a suceder uma coisa assim. Roberta pensou por um momento se era melhor declarar-se inocente e contar todo no caso de que Alaina cumprisse deveras suas ameaas ou fingir sobre as andanas da garota. O problema era saber qual seria a reao de Cole.

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-Lhe direi, capito, que esse garoto estava furioso. Roberta vacilou quando pensou na possvel reao de Alaina, mas continuou com valentia:- Assustou-nos terrivelmente a mim e a Dulcie. V, ameaou matar certo rufio chamada Jacques e juraria que saiu a buscar problemas. A seu pesar, Cole se sentia responsvel pelo rapaz. Que caminho tomou? - O caminho do velho rio. Roberta saiu do corredor e estendeu o brao na mesma direo que havia tomado Alaina. V por um distancia de aproximadamente uma milha e depois bobre ao norte uma milha ou dois. No pode errar. Uma casa grande e velha de madeira, com teto empinado e nico alpendre na frente. Tem um poste de ferro para amarrar cavalos na forma de garoto negro com um anel na mo. Cole estava afastando-se quando ela ps uma mo sobre o seu brao. - Ter cuidado, verdade capito? Al muito bom atirador e disse que pensando lhe fazer um buraco no corpo. - Pequeno atrevido e exaltado! murmurou Cole entre dentes. Jacques havia dito que tinha inteno de regressar a casa da senhora Hawthorne com o xerife. possvel que Al se meta em problemas mais graves do que possa tratar.

CAPTULO IX

A chuva havia cessado muito mais cedo, mas deicou as ruas e caminhos de terra convertidos em lodaais. OlTar levantava pores de barro com seus cascos e avanava com lentido, pondo a prova a pacincia de Alaina. Com um ramo de choro, a jovem castigava as ancas cheias de cicatrizes do animal, a fim de apressar a marcha. Seus peores temores se materializaram quando chegou no final do caminho de acesso a casa. Altos arbustos deixavam ver o s o teto da casa de Hawthorne, mas no ocultavam o espao baixo das ramas dos grandes carvalhos que orlavam o caminho. Ali esperavam duas carruagens vazias, uma um elegante Landau, outra um simples carroa. Alaina deduziu que Jacques se havia adiantado e que, possivelmente, havia ido com o xerife. Alaina desviou OlTar do caminho e apeou. Deixou suas botas junto ao arbusto onde amarrou o animal e se aproximou furtivamente no alto da cerca de arbusto at que pode ver o ptio dianteiro atravs do matagal de trepadeiras. de imediato viu Jacques DuBonn e notou com satisfao que o homem havia demorado o suficiente para trocar de roupa. O negro enorme estava presente, apoiado com indolncia no encosto da elegante carruagem, e outro homem, quase to grande, estava perto de Jacques ao p dos degraus da entrada principal. Uma mulher alta e grisalha de uns sessenta anos ou mais, de porte orgulhoso, firme e altaneiro, apoiava uma mo na empunhadura de um sabre reluzente. O desafio era claro, usaria a arma se fosse necessrio. Alaina correu seguindo os arbustos at que numa abertura pode deslizar para a parte posterior da casa. Rodeando o edifcio, se elevou para escolher um ponto mais vantajoso. Uns poucos arbustos baixos cresciam do lado da casa e ela se agachou detrs dessa coberta, onde no podia perder uma palavra do dilogo. Jacques agitava enrgicamente os braos e exigia que o xerife agisse. - Lhe digo que tenho o papel que diz que eu comprei essa propriedade do banco! declarou, sacando o pacote do interior da sua jaqueta. Eu tenho tudo aqui, xerife. Agora, insisto que detenha essa mulher!

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A atitude reflexiva do funcionrio da lei pareceu enfurecer ao homenzinho, porque quando o xerife se limitou a mir-lo fixamente, sem deixar de mastigar um pedao de tabaco, estalou: - Far algo de uma vez? - Bom - disse o xerife arrastando as slabas, tenho tratado de ouvir o que tem a dizer esta boa senhora, mas o senhor no lhe d oportunidade de falar Bonny. - DuBonn!- corrigiu Jacques irado-. E que cr voc que ela pode dizer ela que desminta isso? agitou o pacote debaixo do nariz do outro. Eu exijo que proceda, ou me verei obrigado a pedir ajudar a outra autoridade mais elevada. O xerife gruniu, retirou o chapu e se acercou do trio onde estava a mulher. - Sinto, senhora, mas tenho minha obrigao a cumprir, tal como diz este homem. - Claro, xerife replicou a mulher com uma voz firme, porm estranhamente agradvel-. Porm me pergunto se o senhor Dubonn lhe falou de minha habilidade com a espada de meu marido. At agora no tive oportunidade de us-la contra um homem da lei. - Senhora- disse ele , meneando tristemente a cabea -, eu preferia que a senhora cedesse por bem. A mulher ergueu sua orgulhosa cabea. - Devo negar, naturalmente. Eu conheci sua me, xerife Bascombe. Ela era um boa mulher. A senhora Hawthorne fez uma pausa para aumentar o efeito de suas palavras. se ela estivesse viva, estou segura de que se sentiria muito triste se se inteirasse que o senhor me despejou injustamente. - HummBom senhora - O xerife fez silncio e seu rosto ficou vermelho. - O senhor deve fazer respeitar a lei! gritou Jacques e se adiantou um passo-. Tenho pagado ao banco muito dinheiro por esse lugar-. No me deixarei ser enganado! Detenha esta velha bruxa! - A duvida que o senhor reclama, jovem , foi paga faz seis meses lhe informou secamente a senhora Hawthorne. - Tenho um recibo... - Recibo, bah! disse Jacques. A senhora declara que existe esse documento, mas eu no vi provas. A mulher continuou com calma, como se no a houvessem interrompido: - ... carta recibo, devidadmente firmada pelos testimunhas e pelo banco. - No existe! exclamou Jacques e se atreveu a dar um passo a mais. A Senhhora Hawthorne sorriu levemente. - Em qualquer caso, senhor, ficar impedido se colocar um p nesse trecho. Meneando a cabea com irritao, Jacques murmurou umas poucas palavras ininteligveis. As mesmas nada diginificaram para o xerife e a senhora Hawthornr, mas tocaram uma corda na memria de Alaina e lhe fizeram recordar quando o negro a soltou despois que Jacques falou num idioma semelhante. E como antes, o negro obedeceu a ordem... Deslizando at um lado detrs das carruagens a fim de poder tomar de surpresa a mulher. Alaina sacou de sua bolsa o revlver de seu pai, comprovou que estava carregado e o deixou preparado. O negro quase estava na altura do extremo do trio e se movia sigilosamente ao redor da carroa do xerife enquanto Jacques seguia discutindo com a mulher. Alaina saiu de entre os arbustos, e se colocou com seus pequenos ps separados e apontou para o largo peito do negro sustentando a arma com ambas as mos. Depois, preparou cuidadosamente o revlver. O negro ficou parado quando ouviu o duplo click e voltou lentamente a cabea at que viu a ameaa. Imediatamente, seu rosto mostrou um expresso de preocupao e pequenas gotas de suor brotaram de sua fronte.

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Alaina fez um jesto com a pistola e o negro obedeceu cuidadosamente e se reuniu com os outros. A princpio, Jacques s viu o regresso do servente e lanou vrias ordens, mais na lngua desconhecida. Ento viu o farrapento rapazinho. - Tu! exclamou. O xerife se voltou e Al o saudou calmamente com um movimento de cabea. - Boa tarde a todos... - O que que isto? Ladrou o xerife. Baixa essa pistola, rapaz, ou ferirs algum. - possvel disse Al com expresso pensativa... se todos voces no se afastarem do trio e deixam espao para a senhora Hawthorne respirar. Jacques seguiu rapidamente as instrues do rapaz, pois sabia o quanto era perigoso contrari-lo. Mas o xerife ignorou as indicaes e levantou um p para apoi-lo no degrau inferior. - Agora, senhora Hawthorne... O estampido da pistola deixou a todos meio surdos e um gro de partcula saltou da taba debaixo do p do xerife. O homem retrocedeu uns passos e a pistola imediatamente voltou a se preparar. O negro se deteve quando seu peito foi outra vez tomado como alvo e o xerife olhou boquiaberto, seguro de que o rapazinho havia perdido juzo. - Pequeno insolente! Despedaarei essa pistola contra o traseiro antes de te colocar no crcere! Sou funcionrio da lei e ...! Suas palavras foram interrompidas por um grito e o rudo estrondoso de cascos que se aproximavam. Vavaleiro e cavalo pararam a corrida, e a maneira elegante oficial de cavalaria, o capito Latimer deteve seu nervoso ru. - O que se passa aqui? perguntou enquanto atava as rdeas no anel do negrinho de ferro. Retirou as luvas e avanou. - Bom, no vejo que isto seja assunto seu, senhor. O xerife escupiu um jorro de extrato negro na erva e olhou ao ianque com expresso desgostosa. Cole meteu suas luvas debaixo do cinturo e apoiou a Mao em sua pistoleira. - Permita-lhe recordar, senhor, que toda a regio est debaixo da lei marcial. Por definio, isso suspende toda autoridade civil. O senhor pode ser declarado responsvel pelo que se suceda aqui sem aprovao do governador militar. O xerife xingou baixo. - vim aqu cumplir meu dever de funcionrio e mostrou o rapaz esse jovenzinho me disparou uma arma. Alaina encolheu os ombros inocentemente quando o capito se voltou e a olhou elevando uma sobrancelha. - Teria matado limpamente se eu quisesse. Mostrou com a pistola ao negro. Tambm puderia matar a ele quando tratou de deslizar-se e surpreender por trs a essa pobre mulher. - Al, baixa essa pistola ordenou Cole. Alaina deixou a pistola, todava preparada sobre o piso do trio e apoiou um cotovelo nas tbuas, sem afastar sua mo mais de um centmetro da gasta culatra. Por um momento, pelo menos, deixaria que ele manejasse a situao. - Repito! O que est se passando aqui? Jacques soltou uma torrente de indignadas explicaes. - Essa velha no pagou sua dvida. O banco ps a casa a venda. Eu a comprei! Aqui esto os papeis! Tudo legal! - me permite ver esses papis? perguntou Cole.

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- Veja-os. Jacques os entregou com evidente satisfao. Depois de estudar por um momento os documentos, Cole olhou a anci. - O que tem a senhora a dizer a cerca disto? - Eu paguei minhas dvidas informou a senhora Hawthorne altaneira. todas as minhas dvidas. Tenho um recibo! -Bah! Ela diz que tem um recibo, mas ningum o viu. - Senhor, eu no minto disse a mulher - e tampouco engano as pessoas. - Posso ver esse recibo que a senhora fala? - E porque poderia confiar num ianque, senhor? A risada de regojizo de Al provocou uma mirada fulminante do capito. - Aqui uma boa mulher que tem uma cabea sobre os ombros disse o rapazinho. - Obrigada, criatura. A mido eu tenho pensado nisso. Al fez um gesto despreocupado. - Todavia, creio que neste ianque se pode confiar. Acariciou a culatra da pistola. Pelo menos, tanto como confiam os outros. - Agradeo tua amabilidade, rapaz, mais estou um pouco confusa. Talvez eu tenha motivos para confiar em ti, pois vi com detiveste a esse negro ladino, mas por que deveria fazer caso de tuas palavras? - Bom, eu no sou amigo deste individuo . Reps Al, mostrando a Jacques com a cabea. De modo que devo ser amigo da senhora. - Por alguma razo isso me parece razovel respondeu a senhora Hawthorne. Mostrou a Cole com espada. E a este o conheces bem? - Sim, o conheo. A informao saiu de mau grado. o cirurgio do Hospital da Unio. Enfrentando uma escolha, a senhora Hawthorne fez uma pausa e depois, como se houvesse tomado uma deciso, procurou no corpinho do seu vestido e entragou a Cole uma folha de papel, com um triste comentrio: - Considerando minha idade, pensei que era o lugar mais seguro para guard-lo. - Sim, senhora . Cole lutou uma batalha privada para no sorrir e desdobrou o papel para estud-lo uns momentos. Isto parece estar em ordem, xerife comentou, olhando o documento mais uma vez. Meio voltou-se at o homem. Talvez o banco est errado. - No! gritou Jacques e agitou seus prprios papis. Eu comprei esta propriedade! - Se isso verdade, o banco deve reembols-lo, senhor, porque o recibo da Senhora Hawthorne parece est em ordem. uma declarao de que esta propreidade est livre de dvidas e hipotecas. Est fechada muito antes de quaisquer papis que tens o senhor a. Xerife! Cole se voltou, deixando a Jacques sem palavras. parece que h motivos sificientes para creer que se tem cometido um erro. - Tem muita razo, ianque! exclamou Jacques com a voz carregada de veneno. O senhor e este sujo e pequeno bastardo o tem cometido! Tem interferido, se colocaram no caminho de Jacques DuBonn. O francs apertou raivoso os punho. E Jacques lhe promete que sua jaqueta azul ser sua morte! - O capito dirigiu ao cajun uma mirada glacial. - Minha tarefa habitual proteger a vida, senhor. sua voz era grave e suave como seda, e at Alaina conteve o ar. Todavia, posso fazer um exceso por motivos especiais.

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Jacques lutava entre seu desejo de vingar-se e por saber que uma tentativa assim seria um tolice nesse momento. Por fim se controlou e se retirou para sua carruagem. - Segunda-feira estarei no banco, logo que abra, para esclarecer estas coisasprometeu. - Fez uma profunda reverncia e dirigiu umas palavras initeligveis a seu servente, que subiu ao assento do cocheiro. Ento falaremos, senhor capito. Se sentou e com um movimento de mo, ordenou ao negro que se afastasse da cena de sua derrota. Cole olhou ao xerife Bascombe. - Se a senhora o permite, apresentarei este documento ao banco em algum momento da semana que vem e pedirei uma explicao. - Faa-o firmar pelo papel! Os sons casais de Al cortaram a tenso do momento. Faa que o capito firme alguma coisa como a que a senhora obteve do banco. Cole se voltou e enfrentou a impertinente olhada. Quase com gentileza, advertiu: - No me provoques! Com petulncia Al se apoiou no trio. - Ser melhor que lhe d o papel, senhora Hawthorne. Esse indivduo, Jacques pode vir depois que o capito tenha ido e tome-o. Al encolheu os ombros. Ser mais segura para a senhora. - Obrigada por essa mostra de confiana disse cole num tom burlo. - No tenho confiana no senhor replicou Al secamente. s uma questo de opo. - Entendi. Cole olhou ao desconcertado xerife. Al nunca facilitava as coisas, especialmente quando se tratava de p-lo em dificuldades. - Estou seguro de que, como representante da lei, xerife, o senhor compreende que o rapa s estava tratando de proteger os direitos da senhora. Ele nunca teve inteno de fazer dano a ningum. - Bom, eu no se... o xerife alisou a cabea. - Bem! cole tomou a deciso por ele. O rapaz trabalha no hospital sob minha direo, se voc tiver necessidade de interrog-lo. Com relutncia, o homem inclinou seus amplos ombros. - Creio que no fez dano a ningum. Mostrou a tbua fragmentada e mirou malhumorado a Al. Ser melhor que tenhas cuidado com essa arma, rapaz. No temos enforcado ningum de tua idade desde ... oh... oito ou dez anos, pelo menos. Se voltou at Cole, sorriu e piscou um olho. Depois se dirigiu a senhora Hawthorne. voltares para ver como se soluciona tudo isto, e se a visitar outra vez no ser com tipos como o senhor DuBonn. Bom dia , senhora, doutor! O xerife subiu na sua carroa e pos o cavalo em movimento. - Agora aceitarei seu recibo firmado, capito declarou a senhora Hawthorne. E ficarei a espera de suas notcias sobre o que ter investigado. - Sim, senhora. Ocuparei-me dele enquanto to logo possa. Depois de firmar os papis necessrios, olhou a Al e disse-: - Posso acompanharte at tua casa antes te metas em mais dificuldades? - O que o senhor cr que ? Meu anjo da guarda ou algo assim? Eu posso cuidar de mim. Eu no necessito de sua ajuda para regressar para casa. Tenho a Oltar - Talvez eu deveria ir a casa de teu tio e assegurar a tua prima que te encontras bem. Passar um tempo antes que consigas que essa besta tome a direo adequada. Al entrecerrou os olhos.

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- Faa-o , ianque. Cole ps as luvas. - Me alegra de contar com tua aprovao. Riu e saltou para a sela de montar. - S peo que no faa nada que o complique com a famlia gritou Al; Cole voltou seu cavalo e riu com expresso zombeteira. - No te preocupes, Al. Posso cuidar de mim. - V! exclamou Al com desdm, e malhumorada o olhou afastar-se. - Vem, criatura. A voz da mulher iterrompeu seus pensamentos. Toma um pouco de ch antes de ir. raro que tenha visita nestes dias e muito menos de natureza amistosa. Pela primeira vez na sua chegada, Alaina pode tomar um momento para observar a mulher. A cara estava enrrugada e envelhecida, mas as faces eram rosadas e nos olhos castanhos havia um brilho que os anos no podiam apagar. - como se chamas? Perguntou a mulher. - Al. - Al? Nada mais? - O resto no interessa a ningum. - Isso questo de opinio, criatura. - Bom, por hora pode chamar-me simplesmente Al. - Est bem, Al. Acentuou extranhamente o nome e dedicou ao jovenzinho uma inspeo dissimulada. Agora me diz, com que propsito veio aqui? Como o caminho termina na muralha, s posso supor que tenha vindo ver a mim. - Sim, senhora. Esse rufio do Jacques chegou ao hospital sujando ao piso que eu acabava de limpar e falou em trazer ao xerife at aqui para det-la. Pensei que me devia uma. Foi uma linda ferida que fez no brao dele, senhora. - Obrigado, querido reps amavelmente a senhora Hawthorne e olhou a espada. odiei ter que suj-la nessa besta, porm estou segura que Charles haveria compreendido. - Charles? - Meu marido. Agora sou viva. Mostrou com a mo at o jardim bem cuidado e cheio de belas flores. Est sepultados mais alm com minha filha Sarah. Morreram de febre amarela antes da guerra. - Eu sinto murmurou Alaina. - Oh, no o sinta. Ambos tiveram uma vida feliz e creio que agora esto num local melhor. Abriu completamente a porta. Espero que te goste de ch. No posso suportar essa mescla que hoje em dia pretendem fazer passar por caf. Alaina a seguiu ao interior da casa. Sem deter-se, a mulher perguntou: - Ningum te explicou nunca o recado dos chapus? Alaina tragou com dificuldade, se descuidou e disse: - Sim, senhora. - Que idade tinhas? - A suficiente para saber um pouquinho e para deduzir mais, senhora. - isso eu acredito. Indicou que Alaina se sentasse ante a mesa de ch do salo. Senta-te aqui, criatura. Ser s um momento. A gua est quente. Estava preparando ch quando chegaram esses homens espantosos. Alaina olhou o assento de tapearia da cadeira que lhe havia indicado, depois olhou a seu redor at que encontrou uma que suas roupas sujas no aruinariam e sentou na borda, depois do qual observou o espao com interesse. Tudo parecia em ordem, nada faltava, no havia nas paredes retngulos mais claros onde uma vez havia quadros.

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Os mveis estavam intactos e em bom estado. Era raro nestes dias estar num salo que os ianques no tinha saqueado. A senhora hawthorne regressou com uma bandeja sobre a qual havia um bonito servio de ch e com tintilar de porcelana, a colocou ante Alaina e comeou a encher a taa. A mulher se sentou numa cadeira de respaldo alto em frente a Alaina e lanou uma colherada de acar, enquanto observava com ateno seu farrapento hspede. Inquieta sob a mirada da senhora, Alaina provou seu ch. Quando voltou a levantar a vista, a olhada da senhora Hawthorne era to intensa quanto antes. - Por que tenho a sensao que ests me ocultando algo, criatura? Alaina engoliu com dificuldade e perguntou em tom inocente: - Senhora? - Tuas roupas! Por que andas vestida de macho? Alaina abriu a boca para responder mas, ento, quando compreendeu toda a importncia dessas palavras, su compostura se derrubou. - A senhora Hawthorne sorriu e provou seu ch. - suponho que tenho sobre ti uma vantagem injusta. Antes de me casar, ensinei numa escola para jovenszinhas. Nenhuma delas logravam enganar-me muito tempo. Bebeu um pouco mais de ch e balanou a cabea. o Fazes muito bem. Creio que teu generoso uso de sujeira enrrugou o nariz em leve disgosto desarma a maioria das pessoas. Mas h uma suavidade na forma em que te conduz... - riu brevemente Eu nunca tinha visto um homem que se preocupasse por uma cadeira ou que no fosse torpe com uma taa de ch. Agora se inclinou para frente, com seus olhos castanhos brilhantes de curiosidade Me contars por qu? O sol j estava baixo no cu quando Alaina cruzou o ptio traseiro dos Craighug. Havia contado a senhora Hawthorne toda a complexa srie de acontecimentos que lhe conduziram as presente circunstancias e a mulher a escutou com muita ateno. Agora, Roberta astava aguardando-a na cozinha com um sorriso de presuno e afortunado. - Onde esteve todo este tempo, Lainie? Perdeste a visita do capito Latimer. - Melhor. Assentiu energicamente com a cabea. Eu j o vejo o suficiente no hospital. Roberta riu e examinou atentamente as unhas. - Lainie, tu na pareces ter nada de feminino. - Se te referes a que ajeito minha prpria cama, lavo e passo minha roupa e trabalho para sustentar minha vida, tens razo. Quando tu trouxeste um dlar para tua casa? Roberta enrugou delicadamente o nariz. Uma dama tens outras responsabilidades. Dulcie levou os olhos ao cu e seguiu trabalhando em meio ao rudo panelas e Frigideiras. - Sim disse Alaina, quase com um grunido. Como zanzar e ficar gorda. - Zanzar! Gorda! Como te atreves! Antes que pudesse continuar, a porta da despensa se cerrou com ruido. Dulcie riu baixo e Roberta mirou com fria a larga espadua da mulher e saiu da cozinha. Passava em frente da porta do salo quando seu pai levantou a vista de seu jornal e olhou-a por cima dos culos. - Que foi isso/ Roberta se deteve. Oh, Lainie que acaba de chegar. Leala levantou a vista de seu bordado. - As vezes penso que Alaina trabalha demasiado, Angus. Tem estado fora de casa todo dia. Pobre menina.

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- Hum! Angus voltou a seu jornal. O trabalha lhe far bem. Lhe ensinar um pouco de responsabilidade. Roberta se sentiu um pouco picada. - Talvez eu tambm deveria buscar um trabalho, papai. - Tu no, querida. Angus dirigu um magnnimo sorriso a sua filha. Tu eras uma dama diferente. Satisfeita com a indulgncia de seu padre, Roberta se retirou para seu quarto para sonhar com a vida como esposa de um oficial ianque, e durante uns prazenteiros momentos, Alaina pode sborear seu banho quente at que a porta da despensa se abriu. Olhou por sobre o ombro, com uma palvra de reprovao na ponta da lngua, porm quando viu que era somente Dulcie que trazia uma toalha limpa No brao sua irritao passou. A mulher deixou um pedao de sabo caseiro sobre a mesa junto a tina e comeou a recolher as roupas de Alaina. Depois alisou o usado camiso que usaria a jovem. Alaina ficou ntrigada com a atitude de Dulcie, mas no encontrou explicao at que a barra de sabo e comeou a ensaboar-se. Da espuma subia um perfume estranhamente familiar, igual ao que Roberta possua e guradava zelosamente. Alaina levantou a vista, desconcertada. Dulcie! Tu no o fizeste! - No fiz nada mau. A senhorita Roberta tem estado se queixando do sabo que eu fabrico. Por isso tomei um pouco dessa gua de rosas dele e misturei com meu sabo. - Ser melhor que o guarde para Roberta. Al teria que dar aos ianques muitas explicaes se chegasse ao hospital cheirando como um jardim de rosas. J havia sido bastante mal quando quando o capito a surpreendera cheirando a perfume. Dulcie gruniu com obstinao. - uma vergonha que a senhorita Roberta tenha todas essas roupas bonitas e perfumes e, voc no tenha nada mais essas sujas roupas de macho. O senhor Angus guarda o dinheiro que ganhas esfregando os pisos para os ianques a fim de comprar pano para sua filha. - o dinheiro que eu lhe dou murmurou Alaina apenas alcana para pagar minha manuteno. - Voc no est aqui o suficiente para custar-lhe nada ao amo Angus protestou Dulcie. E a maioria das vezes, voc parece um rfo de arroio. Quando terminar de disfarar-se de rapazinho e comear a atuar como uma dama? Alaina suspirou. - No sei, Dulcie. s vezes creio que nunca. Alaina havia deixado a limpeza do apartamento de Cole para o domingo, sabendo que o capitao teria que cobri a guarda at as ltimas horas da tarde. Desse modo se afastaria da casa dos Craihugh e evitaria uma nova confrontao com Roberta. No entanto, devia procurar a Cole no hospital e admitir que havia perdido a chave. - No necessita dizer no que est pensando lhe adivertiu vejo em seus olhos. - Deste ontem estou tratando de me conter e de no dizer nada replicou ele, entregando-lhe a chave Por que uma vez que coemce, no sei como poderia terminar. - Teve oportunidade de visitar a Roberta recordou-lhe com rancor deveria estar contente. - No tanto quanto se te pusesse sobre meus joelhos e desse umas fortes palmadas. Ela o olhou com dio. - Todavia no averigou nada sobre os papis da senhora Hawthorne, ianque? - pois, se no o sabes, os bancos esto fechados aos domingos.

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 Eu no tenho dinheiro para por nos bancos. Como ia conhecer os horrios? Gruniu Al. Cole olhou ao rapazinho com os olhos entrecerrados. - Outra vez esta se queixando? Alaina encolheu os ombros. - S digo a verdade. - Que faz com teu dinheiro, a propsito? No tem ganhado o suficiente para comprar uma roupa nova? - No posso fazer isso at que estas estejam gastas. Cole abriu a boca para replicar, mas Al o interrrompeu. Agora tenho que ir se terminar seu apartamento antes que chegue a noite. Voc no me paga para que fique aqui perdendo tempo. - Tens que est ali para deixar-me entrar disse Cole. Ou caso contrrio traz aqui a chave. - Sim, sim. Pouco depois do meio dia, Cole interrompeu sua comida para recer um pacote de cartas que lhe trouxe o sargento Grissom. Depois de cheirar o perfume de Xanthia Morgan e Carolyn Darvey, ele as meteu no bolso para l-las tranqilo no apartamento. Sentiu um leve desencanto ante a ausncia de uma carta de seu pai e ento viu uma inconfundvel letra de Oswald James, um advogado intimo amigo da famlia. A carta era de quase duas semanas. Decidiu aliviar imediatamente sua curiosidade e abriu a do advogado. Um peso enorme desceu sobre ele quando leu a primeira linha. Lamento informar-lhe que seu pai faleceu durante a noite... Roberta ordenou a Jedediah que se detivesse na praa Jakson e depois de dizer ao cocheiro negro que a esperasse, continuou a p, ignorando caltaneira os soldados da Unio que se detinham para mir-la. Tinha outros planos na mente e no sentia inclinada a flertes esta tarde. Ia atrs de uma presa importante. Um medico ianque, para ser mais precisa. Havia tirado a chave da jaqueta de Alaina e o peso frio da mesma dentro de sua luva lhe dava segurana de que tudo sairia bem. At convencer seu pai que lhe permitita levar a carruagem para um passeio na tarde do domingo havia sido havia natural. Quando Cole Latimer chegasse a seu apartamento, ela estaria embelezada de tal maneira que eliminaria qualquer reticncia que ele pudesse ter. Ainda que at agora ela no havia revelado nenhuma, nunca se podia estar muito segura das objees que um homem solteiro poderia colocar para que o agarrassem. O rpido golpear de seus agudos saltos foram uma evidencia da pressa que levava. Agora que havia planejado sua estratgia se sentia ansiosa de p-la em prtica. Nem sequer a repugnncia de submeter-se a esse pouco digno ato no qual os homens provavam sua virilidade pode dissuadi-la. Uma vez que Cole a possusse, ela diria que estava grvida, e mesmo assim se ele se mostrasse pouco disposto a fazer o que ditava a honra, ela sabia que seu pai o convenceria. Uma tarde anterior dedicada a interrogar discretamente os donos da vendas prximas lhe havia permitido reunir a informao que necessitava para chegar a porta de Cole, porque ele se mostrava sempre muito evasivo. Certamente, o capito parecia ter um muito forte instinto de preservao. Umas pisadas a suas costas fizeram-na se ocultar rapidamente a chave e quando olhou para trs suas esperanas se obscureceram momentaneamente, pois reconheceu a silueta alta e os amplos ambros de Cole Latimer que vinha at ela. Seu breve, duro

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sorriso quando retirou seu chapu foi desalentadora, mas Roberta se aferrou a sua determinao e se voltou para dirigir-lhe um sorriso. - V, capito Latimer, acreditaria se lhe disesse que o senhor justamente a pessoa que esperava ver? - Est certa que no esta aqui para ver Al? Cole recordou claramente haver lhe dito que estaria todo o dia de guarda. Que estivesse vindo agora se devia o fato de que o cirurgio geral, ao inteirar-se da morte de seu pai, lhe havia ordenado que se ficasse a tarde livre pois no havia casos urgentes. - Al? perguntou com receio. Seus planos estavam se arruinando sem remdio. V, creio que esse rapazinho insolente havia ido pescar ou vagabundear. - Est aqui disse Cole e adiantando-se, girou a maaneta da porta e abriu. As grandes botas estavam junto da entrada e de um quarto contguo chegava um rudo de uma escova. - Al Chamou Cole. Um rudo parecido a um chiado de indignao lhe respondeu, precedendo ao som de ps descalos que corriam. Acredito que tenha que trabalhar, ianque! Alaina se deteve na porta do salo quando viu Roberta. As duas mulheres se olharam com evidente desgosto e em seguida Al se apoiou com insolencia no marco da porta e alisou o nariz com um dedo. - Me parece que tem companhia, capito. Suponho que agora querer que termine meu trabalho e me v, verdade? - No, no assim Cole mirou malhumorado a Al e foi at o balco. Seus olhos percorreram a rua at que viram a carruagem com Jedediah esperando no assento do cocheiro. Ento se voltou e olhou a Roberta nos olhos. Como no quero por em perigo sua reputao, deixarei que Al a acompanhe at sua carruagem. Levantou uma mo quando ela abriu a boca para protestar. Perdoe meus modos mais acabo de receber a noticia que meu pai faleceu e temo que esta tarde no seria uma companhia agradvel para ningum. - Seu pai? perguntou Roberta. Est morto? quando ele assentiu com um movimento de cabea, a jovem pensou que agora nada se interpunha entre Cole e toda essa fortuna. Alaina tirou suavemente do brao de sua prima. - Vamos, Robbie, creio que o capito deseja estar s. se voltou vacilante at o homem. regressarei e terminarei o que comecei. Depois irei a minha casa. Talvez possa fazer o resta amanh, ou no dia seguinte. Roberta se sentiu muito fastiada ao ser tirada do edifcio como uma escolar travessa. Alaina de absteve de fazer comentrios e foi saudade com entusiasmo pelo cocheiro negro. - Senhorita Al! disse o homem. V, me alegro muito que tenha sido voc a quem vinha ver a senhorita Roberta. Estava pensando que pensaria o amo Angus se sua filha sofresse algum desgosto ou dano nas mos desses ianques atrevidos. - Leva-me para casa, jedediah e no te detenhas por nada. Quero chegar mais antes possvel. - Sim, senhorita. o negro sorriu amplamente. No me deterei por nada. Me ouviu, senhorita Roberta? - Faz que te disse, Jedediah reps Roberta malhumorado. Leva-me para casa e depressa. - Sim, senhorita, isso farei, senhorita Roberta.

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CAPTULO X Se havia filtrado at Nova Orleans o rumor que Grant estava rindo-se as gargalhadas, porque o comando de Law, tomara errroneaente uma carga de cavalaria por uma tropa de mulas federais assustadas, havia fugido s pressas de ua batalha ao anoitecer perto de Wauhatchie, Tennessee. Porem uma mais nobre explicao confederada dizia que as tropas cinza j haviam sido repelidas por Orland Smith e Tyndale quando a carga de mulas assumiu o lugar. No entanto, para grande mortificao do Sul, a cordial recomendao dos ianques foi que as mulas foram postas em servios como cavalos. A cidade estava silenciosa, quase emudecida, e os rostos que Alaina viu quando cruzou com OlTar nas ruas na madrugada estavam desfiguradas e abatidas co o sabor amargo da derrota. Seria um Natal muito triste para o Sul este Ana. A segunda-feira j era uito triste. No estbulo do hospital, Alaina encontrou um stio vazio onde colocava OlTar e se apropriou clandestinamente de uns poucos punhados de trevo doce de um abundante manjedoura prxima, que deu a seu cavalo. Vendo que o ruo do capito Latimer estava presente, comeou a protestas como um rapaz e fez sua entrada no hospital pela porta traseira, detendo-se para pendurar sua bolsa e seu chapu num cabide perto antes de tirar as buchas, as escovas e os baldes. Quando voltava do armrio com os braos cheios de utenslio de limpeza se viu obrigada afastar-se rapidamente para um lado para no a tropelasse um apressado enfermeiro cujos braos estavam to cheios quanto os dela, mas com gases limpas. O homem nem se deteve para desculpar-se e seguiu correndo at desaparecer em uma das salas de cirurgia. Alaina olhou furiosa at que se perdeu de vista e ento, murmurando uma palavras cerca da grosseria dos ianques, deixou as buchas e escovas de um lado da porta do armrio. Com um ar de indiferena se dirigiu a sala cinco. Era cedo e poderia visitar Bobby Johnson antes de comear as tarefas do dia. A saudao dos soldados da Unio foram estranhamente reservados esta manh e no tivera nada do humor habitual. A sala ficou em silencio e imvel quando ela entrou. Alaina viu a cama vazia e o lenos que havia sido estendido sobre uma grande mancha de sangue na passagem entre as camas. Negando-se a mirar algum, girou sobre os calcanheres e fugiu da sala, lutando por derrotar os horrveis pesadelos que ameaavam invadir-lhe a mente. Saiu dando um portada e correu pelo corredor at a sala de cirurgia agora em uso. Sabia que Al no podia entrar ali e se apoiou na parede junto a porta, fatigada e respirando afanosamente para acalmar o dor no peito. Do interior chegou a voz de Cole e lhe deu um sobreassalto. - Quem estava de guarda a noite? - O mahor Magruder. Alaina no pode por um rosto para a voz que respondeu. - No permitirei que me culpem disto a mim. o escolhido se adiantou rapidamente para se defender. Eu fiz meu giro de inspeo e tudo estava como devia estar. Especialmente ele! Alaina se estirou sobre as pontas dos ps para espiar por um ponto claro no vidro esmerilado da porta. Cole e o doutor Brooks estavam trabalhando sobre o abdmen de um homem na mesa de operaes e um enfermeiro retirava continuamente hisopos de algodo que saiam cheios de sangue. Viu que o peito do paciente subia e baixava numa respirao superficial. Perto da cabea, o sargento enfermeiro sentado

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sobre um alto tamborete deixava cair de vez em quando uma gota de pequeno garrafa marrom sobre uma mascara de tela que cobria a boca e o nariz de uma cara vendada. - Mais lentamente! - Advertiu-lhe o doutor Brooks ao sargento. - Por que especialmente ele? perguntou Cole enquanto trabalhava com a agulha curva e o fio de sutura. Magruder replicou desde seu lugar,onde estava apoiado despreocupadamente num mesa, sem fazer gesto para ajudar. - Quando disse que fiz um giro as dez, ele estava gemendo e dizendo algo acerca de sua esposa e sua criana. Cole levantou brevemente a vista de seu trabalho e seus lbios se crisparam numa careta de desgosto. - E o senhor , que lhe disse, major? - Simplesmente, lhe disse que se calasse e que tratasse de conduzir-se como um homem Magruder fez uma pausa e depois continuou como se sentisse a necessidade de dar mais desculpas. estava molestando os outros enfermos. Os dois mdicos que estavam operando se olharam, o doutor Brooks para observar atentamente a Cole e Cole para transpassar a Magruder uma olhada acusadora. Alaina pode ver pela primeira vez entre eles e seus olhos pousaram nas bordas irregulares, partados da ferida sangrante abaixo do ventre do paciente. Seu estmago se rebelou e teve que apoiar-se na parede. A voz de Cole chegou como por um tnel, muito controlada, mais carregada de um sarcasmo selvagem. - major, como pode esperar que um indivduo que apenas um rapaz se conduza como um homem? - o bastante para ter uma esposa! a clera de Magruder, ou talvez seu medo, comearam a se mortrar. De todos os modos, eu lhe disse desde o princpio que era uma perda de tempo. Nesse momento Alaina desejou escutar os sons de um major ianque ao qual era castigado brutalmente, mas para decepo dela, quando continuou, a voz de Cole soou grave e quase amvel, ainda que deformada por estar inclinado. - Quem o encontrou? O major ofereceu a informao. - O sargento, em sua inspeo das quatro. - O que aconteceu com a inspeo das duas? Novamente foi Magruder quem respondeu. -Eu revisei rapidamente cada sala e no vi nada fora do normal. A voz de Cole surgiu num tom seco e cortante. - Um dos outros homens, disse que foi despertado por algum que chamava, pouco depois da meia-noite. Ento a cama de Johnson estava vazia, mas o homem no ouviu nada mais e voltou a dormir. o senhor por cima de um homem estendido no solo no meio de uma sala? - Disse-lhe que eu no vi nada! protestou Magruder. Se fez um silencio. No se falou mais, exceto uma ordem ocasional ou alguma troca de palavras enquanto continuou a operao. Os membros de Alaina se negaram a obedec-la, de outro modo, ela haveria fugido dal. Momentos depois, se abriu a porta junto a ela e o ombro do capito Latimer a manteve assim. - Deixe-o descansar um pouco antes de mov-lo disse ele ao enfermeiro. O doutor Brooks saiu e se deteve junto a Cole. Deus deve dizer agora se vivera ou morrer. - No posso entender por que... Um gesto do coutor Brooks lhe advertiu que no dissesse mais. Cole se voltou abruptamente e encontrou os angustiados olhos

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cinzentos de Alaina. Imediatamente seus modos se suavizaram quando viu as faces sujas onde as lgrimas deixavam seus vestgios e os lbios plidos e trmulos. - Bobby Johnson. Sua voz foi suave e compreensiva. Caiu. A maioria dos pontos se abriram. Quase sangrou at morrer. Suas frases entrecortadas, desconexas, a irritarame passou uma mo pela cara, presa de frustao. Temos remendado... porm no sei. Estirou a mo para consolar o rapazinho, mas este retrocedeu e no pode conter um soluo. - Fica livre o resto do dia... - No! reps Al com determinao, reuniu coragem de alguma parte e lhe voltaram as foras. Momentos depois, se ouviu o rudo dos baldes e da bomba dgua que algum fazia funcionar. O soldado Bobby Jonhson foi devolvido a sua cama com o maior dos cuidados. Quando no o retinha nenhuma tarefa, o doutor Latimer permanecia junto a cama do rapaz. O jovem soldado jazia imvel e plido. No mostrou sinais de recuperar a conscincia enquanto passava o dia. Alaina se sentia destroada entre o forte desejo de manter-se distante se lhe sucedia o pior e a necessidade de estar perto se ele se recuperasse. Cole ouviu um sussuro e viu os lbios de Bobby se moverem levemente para forma um dbil: - Quem? - O doutor Latimer. Cole se levantou de sua cadeira e se inclinou mais at o enfermo. Como est Bobby? - Di! foi a simples resposta. Como fogo! - Por que levantaste? Cole procurou mais palavras para aclarar a pergunta - Porque tinha sede! Reps o rapaz. Como agora! No pude pedir gua ao major. O rouco sussuro e Cole umedeu a boca ressecada com um pano molhado. Tinha que fazer algo por mim... eu s... por uma vez. Tinha... que ... Agir... como um homem. Cole tocou a mo do rapaz. - Agora descansa. No te preocupes. Eu estarei aqu. Um desmaiado sorriso foi a resposta, mas em seguida, Bobby, uma vez mais , se fundiu na doce escurido do sono. Furioso ante sua impotncia, Cole se voltou para encontrar com Al que estava aos ps da cama, olhando ao soldado com expresso distante nos olhos. - Oxal Magruder tropece e caia de cabea numa latrina numa noite escura sissiou Alaina. - no pode culp-lo. Cole se sentou na cadeira e tratou de explicar. Ele no podia saber o que sucederia. Al parecia no hav-lo escutado. Um lento sorriso lhe curvou os lbios quando acrescentou: - E espero no ser eu que o faa tropear! - No tem terminado por este dia? Perguntou Cole voltando-se para encarar o rapazinho. - Creio que sim. Os olhos cinza subiram lentamente at os olhos azuis do oficial. - Ser melhor que advirta a Magruder que tenha cuidado nas noites escuras. Os olhos cinzas vacilaram. - Faa-o ianque. As palavras foram as que Cole esperava, mas lhes faltou algo do velho rancor.

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- Est mudando, Al disse Cole para provoc-lo. Pensei que odiava a todos os barrigas azuis ianques. - V para o inferno, ianque! Desta vez o velho esprito no esteve ausnete. - Estarei toda noite no hospital disse Cole ao rapazinho que se afastava. O comentrio chegou alto e claro. - Ento, pode ser que por uma cez no eu tenha um pouco de tranqilidade. Pela primeira vez nesse se ouviram risos sinceros na sala cinco. O dia seguinte passou quase como o anterior. Nos coraes de todos batia a esperana de que Bobby se recuperaria. Quando Alaina olhou ao jovem soldado, o ventre formava um volume nefasto por baixo da manta. A mancha que umedecia os gases sobre a ferida j no era vermelha, e sim negra e cheirava mal. Durante a maior parte do dia ele permaneceu no estupor, parcialmente induzido por fortes doses de ludano, ainda que de vez em quando se retorcesse como se um grande roedor estivera carccomindo-lhe nas entranhas. Alaina no podia suportar o espetculo destes espasmos nem o pensamento de pudesse se levantar se ela se afastasse. As horas passavam com lentido. No se notava nenhuma mudana no estado de Bobby Johnson e quando uma chuvinha triste comeou a cair nas primeiras horas da tarde, a Alaina lhe pareceu que todo o mundo chorava imerso na dor. A viagem para casa foi mida e fria e Alaina ficou um longo tempo nos estbulos escuros. Em parte no tinha desejos de se encontrar com Roberta e em parte necessitava de tempo para ordenas suas prprias emoes. No conseguiu nenhuma das coisas e era tarde quanto por fim pode entregar-se a um sono inquieto. A Alaina lhe custou um grande esforo de vntade, levantar-se da cama fresca na hora fria e escura do amanhecer. S quando molhou a cara com gua gelada da bacia seu crebro comeou a funcionar. A habitual aplicao de sujeira; cinza e graxa foi realizada entre estremecimento de asco e resultou num alvio que Roberta estivesse roando ruidosamente quando Alaina desceu as escadas. Foi outra prova para sua vontade sacar a OlTar do estbulo e sair ao exterior, com a chuva gelada e mida que no havia cessado de cair toda noite. Passou toda uma hora de trabalho at ficou livre dos tremores que havia comeado a viagem ao hospital. Bobby jazia imvel, como morto, exceto um estremecimento ocasional que percorria seu corpo flcido. Cole no se afastava muito, mas no quis responder nenhuma pergunta e se aborreceu quando Alaina insistiu. O dia se arrastou at o meio dia e Alaina conseguiu comer algo. Era meio da tarde quando desceu a sala dos confederados e viu os enfermeiros levarem uma maca coberta por uma manta at a macabra cpula de ladrilho conhecida como o depsito de cadaveres. No teve necessidade de lhe dessem a noticia porque uma rpida olhada no interior da sala confirmou seus temores. O doutor Latimerestava como derrubado numa cadeira junto a cama vazia de Bobby Johnson. Ainda que a sensao de perda lhe produzia dor terrvel na boca do estomago, os olhos de Alaina estavam extremamente secos quando se deteve junto ao oficial uniformizado que tambm contemplava em silncio a triste procisso. Momentos depois, Cole Latimer saiu da sala, com uma espresso sombria e colrica no rosto sem deter-se, passou junto a pequena figura que se adiantou com uma mo para interrog-lo, cruzou o vestbulo e entrou no quarto dos oficiais. Alaina quase se desmanchou de dor quando ele desapareceu de sua vista, mas em seguida se recomps quando uma mo grande, de dedos chatos, se apoiou no seu ombro. - Eu o adverti disse o oficial. Ele cometeu um equvoco. - No assim! replicou Alaina e se afastou furiosa. O capito Latimer o melhor cirurgio daqui! -Quanta lealdade -disse Magruder eme tom de zombaria-. Estou seguro de que o capito apreciaria teus comentrios. Mas eu quis dizer que o doutor se permitiu

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envolver-se demasiado num caso que no poda terminar de outra forma. Encolheu os ombros, como para livrar- se de toda preocupaco. eu o adverti. Alaina apertou a mandbula e olhou suas botas demasiado grandes. A dor talvez fosse menos para ela se houvesse podido endurecer seu corao, mas ento estaria mais prxima de Magruder, incapaz de nenhuma das emoces sensiveis que fazem que a vida seja digna de ser vivida. - Por que no toma livre o resto do dia, rapaz? sugeriu o major, com um tom bondoso. -Prefiro estar ocupado. Obrigado. -Sua recuza foi cortante. -Como gostas. -O major Magruder sorriu pensativo e miou na direo do quarto de oficiais. -O capito tentou fazer o mesmo quando recibeu a notcia da morte de seu padre, mas se excedeu. Quem sabe o que pode custar uma vida? Afastou-se antes que Alaina pudesse replicar e talvez teve sorte de que no havia uma latrina ali perto. Al esteve desusadamente calada o resto do dia. A cama da sala cinco logo foi ocupada por outro soldado da Unio. Por alguna razo, ela no pde decidir-se a olhlo. Em troca, prefiriu assear o quarto de oficiais, um lugar muito descuidado, pois os doutores estavanm demasiado ocupados em utiliz-lo. No havia visto o capito Latimer desde que ele saira to precipitadamente da sala e os outros mdicos, que viviam to perto da morte, no molestaram ao rapaz. Sem embargo, como ignoravam seu secredo, suas razes estavam ligeiramente equivocados. A confuso de Alaina calava muito mais funndo do que qualquer um pensava. Ela sentia pelos nortistas uma antipata natural que a guerra havia convertido em dio profundo. Mas agora conhecia aos inimigos por seus nomes e caras. J no eram annimas as jaquetas azuis com botes e cordes dourados; eram homens e rapazes, sorridentes e tristes, felices ou furiosos, rindo, bromando, ofendendo, chorando, morrendo, o mesmo que os amigos a quem ela hava despedido, o mesmo que seus amados pais irmos. Humanos e com corpos que eram to terrivelmente frgeis quando choviam sobre eles fragmentos de metal. Alaina tinha que buscar muito fundo para encontrar um recordo de seu dio, e mais fundo todava para senti-lo reviver como antes. Distrada, passou um trapo com cera peol brao de uma cadeira, tratando de ordenar seus sentimentos. No poda oferecer-lhe nenhum consolo a me ou a esposa de Bobby Johnson, mas esperava fervorosamente que algum, em alguma parte, hopuvesse posto uma mo bondosa sobre os peitos de seu pai e irmo em seus ltimos momentos. Sentiu que as lgrimas se acumulavam em seus olhos, mas as secou quando ouviu as pisadas no vestbulo. Um jovem soldado cruzou a porta, se deteve e se voltou para mirla. -Aqu estas, Al. O doutor Brooks quer te ver em seu despacho quando tenhas terminado teu trabalho. Antes que pudesse interrog-lo, o soldado se afastou. Alaina terminou rapidamente de limpar a cadeira e carregou sus trapos, esfrego e baldes. De todos os modos j era quase hora de ir-se e sentia curiosidade por saber o que tinha a lhe dizer o doutor. Era a primera vez que ele a chamava. A subida at o segundo piso foi menos cansativa agora que estava mais fresco. Tratando de aliviar certa sensao de deslealdade, se deteve um momento a praticar com os soldados da sala de confederados e depois foi peo corredor at a pequena sala do doutor. A porta estava aberta e ela sorriu quando entrou. O ancio se levantou de sua cadeira e foi ao seu encontro. - Deseja algo, doutor? -perguntou, falando como um rapaz.

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Ele nada disse, alm de passar junto a ela. Alaina ouviu cerrar a porta e levantou uma sobrancelha ao sentir o estalido da cerradura. Se voltou e ele se acercou, a tom por um brao e a conduziu at uma cadeira. - Esquece por enquanto essa forma de falar, Alaina. Estamos ss e ningum pode nos ouvir. Vem, criatura, senta-te. Alaina obedeceu e esperou cheia de confuso. Vrias vezes o doutor abriu a boca para falar, mas fracasou e se irritou mais com cada tentativa. Por fim se adiantou, tomou um grosso volume de papis de sua mesa e os lanou diante dela. -Recibemos isto todas as semanas, Alaina. Os exrcitos os intercambiam por meio de mensageiros especiais. Perplexa, Alaina baixo os olhos e comeou a ler: Estados Confederados de Amrica Compilado por: O Estado Maior do Exrcito de Virgnia do General Lee Tema: Informe de baixas. A. Lista completa de: 1. Feridos 2. Mortos 3. Desaparecidos em ao 4. Desertores. Nota: esta seo para as reas de Louisiana, Misissipi e Alabama ocupados pela Unio. Uma fria sensao comeou a formar-se na boca do estmago de Alaina. S um irmao lhe restava!Jason! e havia visto estes informes duas vezes, anteriormente. Com uma lentido cheia de temor, Alaina levantou os olhos at que encontrou a expresso aflita do doutor Brooks. Apertou com fora a mandbula para evitar que tremesse e buscou na lista ordenada alfabticamente at chegar na letra M. Seu dedo seguiu a coluna da esquerda at que viu o que temia. MACGAREN, JASON R., CAPITO. DESAPARECIDO EM AO, SUPOSTO MUERTO. OUTUBRO 4 DE 1863. O resto se borrou ante seus olhos. Quatro de outubro! Tinha mais de um ms! Jason! Jason! Jason, o filho mais velho! Jason, alto e forte! O amado irmo mais velho, Jason! Recordou a vez que Gavin, o irmo trs anos mais novo, lhe ps abrolhos debaixo da sela de montar; foi Jason quem a arrebatou do lombo do enlouquecido cabavo. Jason! Seu heroi! Pobre Jason, morto! - Alaina! Alaina! - as palabras romperam seu trauma. Viu que o doutor lhe apertava as mos entre as suas.- Est bem, criatura? Est to plida! Alaina assentiu debilmente com a cabea e se assombrou porque as lgrimas no vinham. Aferrou-se a sua cadeira e empurrou o volume como se fosse algo sujo e corrompido. - Alaina, conserva as esperanas! -ordenou o doutor Brooks-. Isto s indica que ele est desaparecido, mas no morto. Conserva as esperanas, criatura. 72

- o mesmo! - exclamou Alaina, meio soluando-. o mesmo que antes. Primeiro est desaparecido. Depois chega uma carta dizendo que seu corpo est enterrado em alguma parte e que ele est oficialmente morto. O doutor Brooks no pode neg-lo. Havia visto demasiado desses informes. Habitualmente eram confeccionados antes que se apagasse o estampido da batalha raramente figuravam todos os mortos. S pode menear a cabea com pena e tratar de consol-la, mas os soluos vinham, secos e soltos. - Ele no... Na realidade no queria nos deixar. Mas era o que tinha que fazer... todos os homens iam. - Alaina levantou a cabea e as lgrimas correram por sua cara livremente agora. Chorou de agonia e a dor a golpeou com toda sua fora-. Aaahhh! Maldita guerra! Maldita luta! Maldita matana! Quando terminar? Oh, Jason! Jason! -inclinou a cabea para frente e cobriu a cara com as mos, soluando livremente. O doutor Brooks lhe ps um leno na mo e lhe bateu suavemente no ombro enquanto que com o dorso da mo secava sua propria palpebra. -Ao seu devido tempo, Alaina, com a vinda de Deus - murmur suavemente-, quando os homens se cansarem de sua estupidez e da matana, ento terminar. Em nossas vidas, Ele nos d libertade para escolher e ns fazemos o que queremos. Te rogo, mi nia, que no culpes a Deus da loucura dos homens. Alaina apoiou a cabea contra o ombro do doutor e deixou que sua angstia flusse solta. O doutor Brooks a levantou suavemente da cadeira e meio que a levou, medo a carregou at a pequena cama. A fez recostar-se e se sentou ao lado, apoiandolhe uma mo num ombro enquanto ela chorava sua dor. Quando por fim o tremor diminuiu, Alaina caiu num sono de esgotamento. Era tarde e as janelas estavam escuras quando Alaina voltou a abrir os olhos. O doutor Brooks se levantou de sua mesa e se , aproximou. - Agora est pronta para regressar a tua casa, criatura? Alaina esfregou os olhos inchados e enrijecidos e assentiu cansada. - Prenderei minha carruagem e irei contigo. - No! - reps ela de repente-. No, obrigado, doutor Brooks. Tengo a OITar. Alm do mais... - sorriu trmula ao seu velho amigo - um rapazinho farrapento no estaria em seu lugar em sua bonita calea. O doutor suspirou. - Como tu desejas, Alaina. - A observou um largo momento antes de tomar-lhe uma mo.- Eres uma mulher rara, Alaina MacGaren. - Muitas jovens no suportariam o que suportaste tu e seguramente no com esse espirito. -Se endiretou.- naturalmente, at um rapaz pode meter-se em problemas a estas horas da noite. - Terei cuidado disse ela reservadamente. Alcanou para ver-se no espelho e notou seus olhos inchados e escurecidos. Levantou a vista at o dootor e aventurou uma tmida pergunta.- O capito Latimer est ainda aqui? - No, Cole se foi cedo esta tarde reps ele. - Magruder o acusou de permitir que sua dor pela morte de seu pai interfirisse com seu bom senso. Creio que o major todava est enfadado pelo incidente da perna. Desta vez acusou abertamente a Cole de ter sido descuidado com a vida de Bobby Johnson. - Mas isso no verdade! - exclamou Alaina. - Foi Magruder! - Eu sei, por suposto. Mas Magruder tinha que culpar a algum para assegurar-se de que no o acusariam. - O doutor agitou a mo com irritao. - Quando falei com Cole pela ltima vez me disse que seus planes era sair e que a decncia fosse ao demnio.

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Pouco tempo mais tarde Alaina montou a Ol'Tar e tomou a direo do rio. No queria regressar no en tanto para a residncia dos Craighugh. Tio Angus e tia Leala habanhaviam feito planos para asistirme a uma reunio poltica esta noite e ela no tinha nenhum desejo de suportar os comentrios ofensivos de Roberta. Em troca, solidao e paz, seguiu pensativa a borda da agua. O lento golpear das ondinhas do Mississipi parecia enganosamente amvel. Naturalmente, sua corrente tinha a fora das ghuvas outonais e se sabia que o rio era capaz de cambiar seu curso da noite para dia. A chuva havia cessado havia algum tempo e uma brilhante lua erguia-se sobre as nuvens e assomava timidamente sua face para enviar milhares de fragmentos diminutos de luz que refletiam-se na superfcie do rio. Alaina apeou e se sentou na margem. Apoiou o queixo nos joelhos e olhou distrados, os vultos negros e silenciosos dos distantes navios da Unio. A clera e a fria voltaram a surgir em seu interior. Tinha os olhos cheios de lgrimas amargas. -Traidor! cuspiu no rio.- Tu trouxeste aos ianquis at nossa porta. Vilo impertinente! - No tens honra? No tens lealdade? Desde a tenebrosa profundidade no chegou resposta alguma, mas pela mente de Alaina comeou a desfilar uma larga coluna de figuras azuis e cinzas, cada uma com alguma horrvel deformidade, como se o pintor no as houvesse completado, algumas sem um brao, outras sem pernas, ou s vezes com s um olho ou a metade da cara. Criaturas incompletas! Rescaldos da guerra! Meio homens! Ou menos! Era uma pesadelo cuja essncia podia encontrar-se em qualquer hospital, da Unio ou da Confederao. Extranhamente, da escurido do rio tomou forma uma sombra. Alaina gesticulou at que reconheceu uma grande rvore que flutuava a deriva at onde ela estava. Quando esteve mais perto chocou com o fundo pouco profundo e em seguida rodou pesadamente na corrente. De pronto um brao apareceu na luz da lua e Alaina se ps de p, comprendendo que isto nada tinha que ver com sua imaginao. Houve tosses e gestos quando um homem indefeso lutou por aferrar-se ao escorredisso tronco. Alaina mirou rapidamente a seu redor. Logo o homem estaria fora de seu alcance e ento pouco poderia fazer ela para salv-lo. O tronco girou num redemoinho e comeou a rodar, ameaando voltar a afundar a seu passageiro. O homem levantou um brao e gritou debilmente antes que sua cabea sumergisse. Alaina no chegou a entender as palabras, mas o som da voz a impulsionou a agir . Retirou sua grossa jaqueta de algodo, correu seguindo a ponta de terra que se adentrava na gua e mergulhou. Nadou contra a forte corrente que tratava de arrast-la at o fundo tal como arrastava ao hommem e ao tronco at ela. O tronco passou por acima e Alaina alcanou para agarrar ao homem. Saiu para superficie ao lado dele. No havia tempo a perder. Tomou um punhado dos cabelos do indivduo e nadando com todas as foras que pde reunir, no lutando contra a corrente, seno deixando-se levar, alcanou at ficar de p no lodo do fundo, perto da margem. Tirou fora da gua a cabea do homem e por fim, com muita perseverana, conseguiu lev-lo at outro tronco que estava na borda do rio e o colocaou ali de maneira que a cabea ficasse pendurada at o outro lado. Uma tosse, seguida de violentas arquejadas e o homem vomitou a gua que havia engolido. Alaina estirou uma mo para levantar a cabea cada e ficou boquiaberta. Era Cole Latimer! Sua mente vacilou. Havia salvado a um ianqui de morrer afogado, a um homem vestido nada mais que com seus cales largos. Agora lhe acometeu uma risada. A viso de Jason estendido imvel para sempre sob este mesmo

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cu noturno debilmente iluminado. Com os olhos midos, soluando e tremendo de angustiada frustrao e pelo frio das suas roupas molhadas, Alaina se desabou de joelhos junto a ele. Chorou, gemeu que fez ranger seus dentes; mas no encontrou consolo, s o pensamento surdo e persistente do que devia fazer. Com esforo, recobrou sua compostura, sec as palpebras e sacudiu seu cabelo para tirar algum excesso de gua. - Ianque cabea de mula - chiou entre lgrimas -.Sem dvida escolheu uma noite muito fria para ir nadar. O ps boca para cima e o sentou, apoiando-o no tronco. Ele gemeu e deixou cair a cabea contra o tronco embebido de gua. Um filete de algo escuro e pegajoso comeou a descer sobre sua fronte desde o cabelo e Alaina o apalpou com os dedos e encontrou um grande galo. -Algum lhe deu um bom golpe, ianque. Parece-me que voce se embriagou como um tonel e neste lugar isso uma tolice. Creio que havia dito que poda cuidar-se. Agora o problema era o qu fazer con ele. Havia perdido a chave do apartamento e era evidente que ele tampouco a tinha. Alm do mais, no podia cruzar a Praa Jackson com um oficial da Unio vestido somente com sua roupa interior. Impossvel predizer as consequncias que se produziriam se o fazia. No pareca haver outra alternativa que lev-lo para a casa dos Craighugh. Seu tio tinha o costum de permanecer na reuno poltica at a hora avanada, as vezes regressava quando j estava amanhecendo. Se este era o caso desta noite, Alaina talvez poederia fazer entrar o doutor sem que Roberta notasse. Havia muitas coisas que explicar pela manh e tio Angus se poria furioso, mas deixaria a Roberta a tarefa de tranqiliz-lo, pois ela, de todos os modos, era muito mais eficaz para essas coisas. Alaina correu at onde OlTar esperava, atou suas botas juntas e as ps sobre o lombo do animal e regressou com o cavalo junto ao capito. Agora ele tremia de forma incontrolable por causa do fro de sua roupa interior molhada. A nica veste seca que ela tinha era sua grande jaqueta de algodo e trabalhou uns momentos at que conseguiu vesti-lo com a mesma, embora os dientes dela tambm comeassem castanhanear como os dele. Alaina ps o brao dele sobre seus ombros, o ajudou a por-se de p e cambaleou precariamente sob esse peso. Foi um trabalho de pacincia faz-lo montar no lombo de OlTar, que ofegou desgostoso pelo mau trato. Toda a gracia que Cole podia exibir como cavaleiro desapareceu desta vez rapidamente, pois caiu sobre o dorso do animal. Alaina gemeu de raiva e exasperao quando OlTar se moveu imprevistamente, quase derrubando seu cavaleiro. Tomou as rdeas, o aproximou do tronco e subindo-se assim mesmo conseguiu montar ela tambm. - Vamos, ianque. Senta-te erguido! Por fim a ordem penetrou no profundo adormecimento dele e Cole, com dificuldade, se sentou sobre o lombo do cavalo. Alaina se situou diante do capito ianque e mirou com fria para atrs quando ele se apoiou em suas costas. Viajaram por becos e caminhos sem uso at que chegaram a casa de Craighugh. No havia luzes na manso, s uma debil lanterna iluminava a frente do estbulo. Alaina pensou que Roberta, ao ficar sem mais companhia dos sirventes, havia ido para cama. Levando a OlTar sobre a grama para que no fizesse rudo com seus cascos, Alaina foi diretamente ao estbulo. Apeou, e com firme tenacidade, arrastou ao capito da anca do cavalo. Temerosa, tapou com uma mo a boca de Cole quando ele murmurou umas palabras de reconhecimento, olhando-a com olhos escuros,e se apoiou com esforo contra a parede perto da porta. - Debera dar-lhe vergonha. Embriagar-se e deixar que algum o golpeie na cabea e lhe roube a roupa. imperdovel, ianque.

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O deixou apoiado na parede e levou a Ol'Tar ao estbulo onde lhe deu uma rao extra do precioso gro em compensao pelos esforos da noite. A carruagem de Angus todava no havia regressado e por esse pouquinho de boa sorte. Alaina se sentiu muito agradecida. Voltou para onde havia deixado o capito e comprovou desconcertada que ele j no estava. Sua mente girou em mil direes diferentes. Onde demnios havia ido? O chamou suavemente, passou junto ao bebedouro dos animais e de pronto o sentiu cambalear-se contra suas costas. Ambos caram de bruos dentro do bebedouro. Ela caiu primeiro e acreditou que se afogaria antes que Cole rodasse de costas. Por fim livre, Alaina tossiu e respirou, quase afogada pela gua que havia tragado. - Barriga azul! -exclamou, e lhe meteu a cabea debaixo da gua um momento no intento de fazer que recuperasse algo de sobriedade. Quando voltou a tir-lo o olhou na cara e lhe advirtiu, com uma expresso firme e obstinada:- A prxima vez que trate de dar-me um banho, ianque, ser melhor que se ponha a correr. A nica razo pela qual no o afoguei no en tanto que voc est demasiado borracho para assustar-se. -F...fro dijsse ele, e seu violento tremor confirmou suas palavras. Alaina o arrastou at sent-lo na borda do bebedouro. Com preocupao, olhou at a janela de Roberta, esperando que sua prima no houvesse despertado pela comoo. As janelas estavam todas cerradas por causa do frio da noite e o alojamento de Dulcie acima da cocheira todavia estava escuro. Quando o levou at a casa, Alaina abriu com cuidado a porta traseira e o fez entrar. Estavam na metade da cozinha quando notou que estavam deixando poas molhadas de seu passo. No poda ser! - Espere aqu - sussurrou a Cole e o colocou Numa cadeira. Voltoui a despensa com um par de mantas. Quando passou junto ao fogo ps a enorme panela para esquentar sobre as brasas e acrescentou varios lenhas ao fogo. Se alguma vez conseguisse deitar ao capito, tinha toda a inteno de regressar a despensa e tomar um banho quente. Envolveu Cole com uma manta e ela se cobriu com a outra, depois do qual o tomou por um brao e o fez levantar-se da cadeira. Avanaram torpemente pela casa e comearam a subir a escada. Depois de subirme vrios degraus, Alaina tropeou no canto da manta com que ia coberta, bateu a espinha e soltou a Cole. Assustada, pegou na balaustrada e desceu de barriga vrios degraus, golpeando-se dolorosamente com as bordas. Foi um momento de completo caos quando Cole a seguiu. Lgrimas de dor lhe arderam nos olhos e teve que apertar os dentes para no gemer em voz alta, at que ao p da escada se deteve e se encontrou como estava debaixo dele. Se libertou, voltou a lhe tapar a boca com uma mo e ele murmurou umas palabras ininteligiveis. - Silncio! - sisiou ela. Se o deico no estbulo, tio Angus poderia tom-lo por un intruso e mat-lo com um tiro. O lugar mais seguro em cima, no quarto de hspedes. Mas no podemos despertar a Roberta. Comprende? - Alaina duvidou que suas palavras houvessem penetrado nessa mente obnubilada. - Nunca pensei que voc seria capaz de emborrachar-se desta forma. Alaina tratou de subir outra vez a escada e agora se arranjou bastante bem, considerando que ia carregando em media a um homem que a dobrava em peso. O levou ao quarto de hspedes, perto do quarto dela. Estava perto do dormitrio de Roberta, mas longe do pertencente ao casal Craighugh. A lua iluminava o quarto e Alaina no tuvo necesidade de acender a lamparina para orientar-se. Abriu a cama com dossel e deixou que Cole caisse de costas sobre o colcho. Agradecendo que as sombras lhe impediam

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de ver, retirou-lhe a roupa interior molhada, levantou as pernas dele sobre a cama e o cobriu com a colcha. O deixou e fechou silenciosamente a porta ao sair. Em questo de momentos estava metida na tina. O banho quente dissolveu seu cansao e o transformou numa lnguida sonolncia. Deliberadamente tomou o sabo perfumado que no havia usado e comeou a lavar o cabelo e o corpo. Esta noite no queria saber de seu disfarse e neste momento estava como insensivel a todos os perigos de ser descoberta. Com um suspiro entrecortado, inclinou a cabea contra a borda da tina e contemplou as sombras mveis que projetava no teto a chama da vela. Sentia-se como uma casca vaza, desprovida de foras, insensvel a dor. No podia imaginar, nem lhe preocupava, o que pudesse deparar-se pela manh. Parecia faltar uma eternidade para isso. Entregou-se a fantasia. Um lindo vestido! Seu cabelo longo e brilhante! Um homem sustentando-a enquanto bailavam! De pronto record os braos fortes e musculosos de Cole quando cavalgavam juntos, e esses olhos azuis olhando-a com calor. Alaina meneou furiosa a cabea. Isto era uma loucura! Cole Latimer era um ianque! Irritada, se ps de p, secou-se com vigor e meteu-se dentro de seu camiso. Estendeu as roupas de rapaz diante do fogo da cozinha para que se secassem e se sentou ao calor do fogo para pentear-se e escovar o cabelo. Passou um tempo at que seus pensamentos se tranquilizaram e ento cruzou a casa silenciosa at seu dormitrio. A manso era como uma tumba de silncio quando deslizou entre os lenois o seu corpo dolorido. Calculou que deveriam ser cerca de onze ou das doze. Lentamente, foi fundindo-se no sono. O relgio havia percorrido pelo menos outras duas horas quando um golpe e um rudo abafado a despertaram por completo. Sons de movimentos vinham do quarto visin e logo uma voz masculina xingou baixo. "Esse tonto vai despertar a Roberta!, pensou Alaina freneticamente e saltou da cama. Ps uma bata sobre seu fino, rudo camiso, e abriu com precauo a porta de seu dormitrio. Como no viu nada, correu descala at o quarto de hspedes. Nem bem cerrou a porta atrs de si, Alaina se maldice a si mesma por haver cometido a estupidez de vir vistindo roupas femeninas. Cole Latimer no se encontrava em estado de sonolncia como ela havia pensado e apenas estava de p perto da cama tratando de acender a lamparina. O tubo de cristal estaba sobre o tapete. A luz da lua entrava pelas cortinas entreabertas fazendo visible tudo o que havia na habitao. Ainda que vapores de lcool todava o nublavam o crebro, Cole notou presena da mulher que estava apoiada na porta. Sua mente confusa e lenta no pode encontrar uma razo ao que via e nem explicar sua presena num dormitrio desconhecido e tampouco a presena da mulher. Sua situao lhe representou sumamente precria. Pelo que ele sabia, em qualquer momento poderia vr-se ante um marido indignado ou um pai furioso disposto a restaurar a honra de sua filha. E quanto a isso, ela parecia muito jovenzinha. - Senhora - comeou lentamente-, me temo que sou un intruso em sua casa. Alaina comprendeu que escapar era imposible e supos que teria que enfrentar a situao. Naturalmente, era uma sorte que houvesse vindo. Agora os Craighugh poderiam regressar a qualquer momento e se encontravam um ianque desnudo vagando pela casa o furor consequentemente seria desastroso para todos os involvidos. A confuo de Cole era evidente e Alaina se aproveitou disso. Atravs das conversas dos soldados no hospital, havia aprendido coisas que lhe fizeram arder os ouvidos. Seu suave riso rompeu o silncio da habitao.

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- Seguramente no tera decidido deixarnos depois de prometer ficar toda a noite, capito. possivel que o haja esquecido tao rpido? Imitou a relaxada familiaridade da mais esperta cortes e sua voz soou doce como mel, suave e cultivada. O engano parecia bastante simples; ela podia representar o papel de forma to convincente como o de rapazinho insolente. Mas se sentiu agradecida pelas sombras que envolviam a nudez de Cole. Ainda que no pudesse adivinhar como chegou a esse lugar, a mente obnubilada de Cole aceitou a situao bvia. Se havia preferido evitar os bordis para cuidar de sua sade, esta companheira era to agradvel que facilmente poderia induzi-lo a passar a noite com ela. Depois de tudo, havia tempo que no sentia os praceres de uma companheira ntima. Seguramente, agora poderia satisfazer sua fome exacerbada. Alaina recordou que seu tio havia ocultado um garrafa de cristal cheia de brandy no quarto de hspedes e foi busc-lo na penteadeira. No convinha que o capitao recuperasse a sobriedade justamente agora. Se bebia o suficiente e voltava a deitar, estava segura de que Cole dormiraa toda a noite. Quando passou frente a janela, un raio de luz da lua trespassou sua roupa. A figura esbelta mas com curvas deliciosas estimulou o apetite e a imaginao de Cole. -Capito disse a mulher com voz de seda - tome outro copo. -Alaina lhe estendeu um copo cheio de brandy e retrocedeu rapidamente' quando ele fez um gesto de abra-la. -Primero beba, capito. Cole levantou o copo e saboreou o contedo. Ficou satisfeito pela qualidade, mas isto tambm aceitou como algo lgico. Na cidade capturada, os bordis eram os nicos establecimentos que continuavam funcionando a pleno rendimento e era evidente que este estava por cima dos outros que ele conhecia. -Agora, capito disse ela, pondo-lhe uma mo no peito e empurrando-o suavemente - debera voltar para a cama. Faz frio e poder adoecer. Cole tratou de olhar-lhe o rosto mas s viu una mancha borrosa.- Tenho algo que fazer embaixo mas no me demorarei muito. Regressarei logo. Alaina sorriu mentalmente de sua prpria astcia. Nada tinha que faze embaixo, naturalmente,mas em sua embriagus, ele ficaria profundamente dormido imediatamente depois que ela se fosse. A idia no foi do gosto de Cole. Fazia muito tempo que no se encontraba com uma mulher to bonita e ainda que no podia ver-lhe claramente a cara, sua fragncia e essa voz de seda o excitava intensamente. Terminou o brandy com impacincia e deixou o copo de lado. - Descanse um momento, capito disse Alaina afastando- se-. De veras tenho que descer por uns minutos. Cole a tomou por um brao quando ela chegava na puerta. Alaina o mirou surpreendida, sem atrever-se a falar. Ele parecia to alto e imenso, erguendo-se sobre ela como um ave predadora ameaante... - Quero um beijo murmurou ele com voz espessa - para no cansar-me de esperar. Vem. - A estretou com fora contra seu peito.- D-me uma amostra de tua doura a fim de que possa esperar melhor teu regresso. Se no houvesse sido pela insistente presso desse Corpo que arrasava toda dua confiana, Alaina haveria suspirado aliviada. Mas este homem era demasiado atrevido para que pudesse sentir-se cmoda. Momento antes havia acreditado que poderia manej-lo, mas agora, quando Cole lhe ps a mo nas suas nadegas e apertou a ele, ficou agudamente consciente de sua inocncia. O instinto de afastar-se dessa firmeza desconhecida era quase abrumadora. Uma esperta mulher da noite difcilmente haveria reagido indignada ou negado um beijo a um cliente.

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Decidida, Alaina se esticou sobre as pontas dos ps. De imediato ele a beijou na boca. Alaina cerrou os olhos, e fora do abrao,o sabor de brandy nessa boca, a dura presso que ele exercia sobre ela fizeram compreender que este era um homem forte, vital e saudvel, que estava tratando-a como um mulher e certamente desejando-a. - Voce deveras abruma a uma mulher, capito - susurr ela com voz trmula Mas agora devo ir. De pronto ele a olhou irritado. - Outro... no? Alaina o mirou, confunsa, at que de pronto compreendeu. - Claro que no, capito. Mas que eu, como coc sabe, tenho outras obrigaes. Cole voltou a tom-la nos braos. -Outro mais murmurou e talvez ento te deixarei ir. O tonto!, pensou Alaina. Ele a havia perseguido e hostilizado todas estas ltimas semanas, sem dar-se conta de que era uma mulher. Bom, agora ele o ensinaria. Quase com ansiedade, Alaina se apertou contra ele sem notar o efeito devastador que tinha seu corpo suavemente coberto sobre os sentidos de Cole. Sua mente girou embriagada pelo apaixonado beijo e no sentiu necessidade de lutar. Ingenuamente pensou que logo ele ficaria satisfeito e que voltaria para sua cama e ficaria adormecido. No entanto a mulher tanto tempo reprimida que havia nela se sentiu em liberdade de desfrutar do abrao de um homem e no um homem qualquer, e sim Cole Latimer . Cole afrouxou um pouco seu abrao e Alaina sentiu que tinha que se apoiar-se nele para no cair. De pronto, sentiu que ele a tinha os braos dentro de sua bata e que o nico que os separava era a fina cambraia do camiso. Alaina recuperou a prudncia, se voltou ligeiramente, deslizou um brao ate embaixo e com do cotovelo tratou de separar-se. Antes que ela pudesse reagir, ele a tomou os peitos e acariciou com os dedos os mamilos debaixo do pano. Afogando uma exclamao, Alaina deu um passo atrs ao mesmo tempo que pegava suas mos e tratava de cont-lo. - Capito Latimer, sua ansiedade me assombra. V para cama, capito e beba outro copo. Tenha certeza de que em um momento estarei novamente com o senhor. Mas agora tenho que ir-me. Cole a mirou sorridente e carrancudo. -No sei aonde te chamam tuas obrigaes, moa, mas as mesmas tero que esperar. Agora, agora mesmo - Alaina viu o brilho duro e decidido nos olhos azuis agora mesmo devo te possuir. A tomou nos braos e de imediato estavam os dois na cama. Alaina teve um violento sobressalto quando ele lhe subiu o camiso e sua coxa desnuda sentiu o roar da virilidade de Cole. -Capito, por favor - implor Alaina, conseguindo que em sua voz no se notasse o alarme que sentia. Havera tempo de sobra mais tarde. Deixe que me v por um momento. Ele a tompu com fora pelos braos, acima dos cotovelos. Lentamente, a la atraiu ate embaixo que ela ficou tombada sobre o movimento frentico das coxas para escapara da presso dessa espada atrevida de paixo que a queimava atravs do fino pano do camiso. Ele baixou a cabea e seus lbios brincaram famintos com a suave ponta de seus peitos. Sua boca, ardente e mida, trouxe um caminho de fogo sobre as suaves, trmulas curvas e Alaina conteve a respirao quando ele acariciou preguiosamente os mamilos com a lngua. Um sbito estremecimento a atravessou e toda a fora fugiu de seus membros. Debilmente, se deicou cair sobre ele e Cole girou at colocar-se por cima. A olhou nos olhos e sorriu lentamente.

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-Moa, te tomarei agora. Alaina balanou a cabea frentica numa negativa. Algum medo se mesclava com o intenso Frazer de sentir um corpo duro pressionando contra o seu. -Devo ir protestou sem alento, e quase com um soluo. Repitiu : - Devo ir-me. -No, moa. Tomarei-te agora. Paguei por esta noite e tenho direito. Alaina se aferrou a essas palabras com renovada esperana. - Mas o senhor ainda no pagou, capito sussurrou em tom de urgncia e sabendo que ele no tinha nenhum dinheiro. Cole a olhou carrancudo e em seguida olhou para trs. No havia sinais de suas roupas. Se agora a soltava, ela fugiria e o desejava de forma desesperada. De pronto, teve uma idia. Retirou passando sobre sua cabea uma corrente com um medalho de ouro e os ofereceu.- Isto mais que triplica teu preo. Co misto te pagarei. -No! No posso! - exclam Alaina, mas ele passou a corrente pela cabea. O calor do metal queimou seu peito Por favor, capito lhe rogo... -Cole murmurou ele, beijando-a na boca. -Por favor, capito... No posso! -Cole! insistiu ele. -Cole. O sussurro de Alaina soou carregado de medo. Cole sorriu e eliminou num instante a distncia que os separava. Uma loucura cega se apoderou de Alaina quando ele voltou mais decidido. Descendo seus quadris entre as coxas dela e Alaina abriu os grandes olhos ao sentir o calor ardente da virilidade dele, que a tocava intimamente e entrava na privacidade de sua suave carne de mulher. -Oh! gemeu, com voz afogada, temendo que isso entrava com suave presso, mas implacvel em sua carne. Tremeu e se apertou contra o peito largo dele. - Cole, escuta-me... Um dor ardente estalou em seu interior e houve uma sensao de plenitude quando ele a penetrou mais profundamente. Alaina apertou a cara contra a base do colo dele e mordeu o labio ate que sangrou, enguanto que percorriam por suas faces incontveis lgrimas de dor. Ento, a boca faminta dele buscou seus lbios e a beijou com ternura at que a dor da penetrao comeou a ceder, enquanto que um estranho, desconhecido xtase florescia e crescia dentro de Alaina, e a dominava uma sensao que no podia resistir nem negar . Comeou a responder aos beijos ardentes e selvagens fele e o rodeou com seus o rodeiou com seus braos. Nem sequer se deu conta do momento em que comeou a se mover. Mas, logo foi incapaz de Pero de pronto fue incapaz de raciocinar! Arqueou-se contra ele e reagiu instintivamente a a paixo abrasadora de Cole. Cada um dos impulsos, agora firmes e com fora, a levava a uma nova altura de Frazer e cada um desses nveis parecia to plenamente cheios de gozo que ela acreditava que no poderia chegar mais alto. Sem embargo, seguia ascendiendo... mais alto, mais alto. Seu mundo se liberou de toda restrio e subiu at um prazer quase intolervel. A respirap rouca e spera dele era como um eco ao clamor poderoso de seu corao, e o intenso, selvagema ardor os fundiu num vertiginoso redemoinho de paixo. Em algum momento, ela perdeu a torpe incerteza da inocncia e foi arrastrada por vorazes chamas de desejo. Lbios e corpos se uniram Numa inflamada fuso que chegava at as profundidades de suas almas e os deixava convertidos em cinzas que o vento arrastou e que se depositaram lentamente na terra. Muito mais tarde tudo voltou a seu lugar. Cole experimentou um bastante inevitvel desafogo de sua mente e seu Corpo e ainda que no ficassem foras em seus membros, tratou de aferrar-se a este momento a fim de no perder nenhuma poro do

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mesmo. Mas seus esforos o esgotaram e sentiu fundir no sono, perdendo o contato com a realidade. Alaina subiu das profundidades do universo sem fundo onde se encontrava e outra vez esstava consciente de que estava prxima, encostada contra um corpo clido e firme. - Cole? -murmurou, meio desperta, e na seguente frao de segundo se deu plenamente conta do que havia feito. Ela! Alaina MacGaren! Essa altaniera filha da Confederao se havia entregado a um oficial ianque! Um grito de angstia brotou de seus lbios antes que ela pudesse afog-lo. Libertou-se do abrao de Cole, se ps de joelhos e o golpeou num ombro para fazer com que se virasse, mas o nico que obteve foi um murmrio incoerente. Ele havia se fundido nesse sono profundo que ela havia tentado provocar-lhe antes. Afogando-se, coo soluos de clera, fechou sobre seu peito o camiso rasgado e colocou a bata. Na porta, se virou e olhou com olhos cheios de lgrimas a cama onde ele hazia desnudo. De imediato abandonou o quarto, sem cuidar de cerrar completamente a porta. Seu prpri quarto lhe ofereceu refugio e um ambiente familiar. Se recostou e se encolheu deibaxo das mantas. Ali, completamente exausta, chorou de tormento e consternao, e muito antes do que esperava a doce paz do sono a envolveu. Roberta despertou quando um grito penetrou no seu sono e abriu semidormida a porta no momento em que se abria outro no extremo do corredor. A lua iluminou momentaneamente a forma plida de Alaina quando a jovem se deteve um momento na porta do quarto de hspedes, antes de fugir chorando para seu quarto. Os soluos afogados chegaram at Roberta e excitaram sua curiosidade. Roberta acendeu uma lamparita e se dirigiu at a porta que sua prima havia deixado aberta. Levou a mo boca quando viu a forma masculina estendida na cama. O estranho tinha o rosto voltado para o outro lado, mas seu peito tena el rostro vuelto hacia el otro lado, pero su pecho peludo subia e abaixava com a lenta respirao do sono. A habitao cheirava a brandy e Roberta viu as provas delatoras na mesinha de cabeceira onde havia uma garrafa e o copo. Com cautela, se acercou ate que a luz iluminou a cama, at as manchas escuras de sangue na brancura dos lenis foram evidentes. Vala, a pequena puta foi deflorada! disse a si Roberta rindo para si. Ento afogou uma exclamao de horror quando de pronto reconheceu ao homem adormecido. O capito Cole Latimer! A puta! - pensou, enguanto uma clera maligna crescia em seu interior . Adiantou-se e tomou as minhas costas! Cachorra! O tomou! E Ra meu! Meu! Oh, como ansiabva vingar-se! Queria cravar suas unhas na cara de sua prima, ebofete-la at que as faces ficassem inchadas e vermelhas. Quase correu ao quarto de Alaina para arranc-la da cama, mas as pequenas manchas de sangue a fizeram deterse.as observou, pensativa, e sua mente comeou a funcionar a grande velocidade. Esta poderia ser sua oportunidade para fazer cair numa armadilha o capito. Se estaba brio, e devia estar para ter se acostado com a pequena vbora, talvez no recordaria nada do acontecido uma vez que despertasse epla manh. E se recordasse, e protestava? No importa - pensou com um sorriso astuto. Papai se encarregar disso. Apagou a lamparita e jogou descuidadamente ao cho sua camisola. Se acercou e se apertou contra o peito de Cole. Ele no despertou e Roberta sorriu satisfeita de sua prpria astcia. Alaina lhe havia solucionado todos seus problemas, at deixar no ponto evidncias de una virginidade perdida.

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CAPITULO XI Um grito de fria arrancou Cole de seu sono. Pestanejou com os olhos vermelhos e imediatamente uns grossos punhos comearam a lhe golpear a cabea. Surpreendido por este ataque, e completamente desorientado, levantou os braos para se proteger. Uma chuva de eptetos e insultos comeou a cair sobre ele, com um fundo discordante de um grunido de mulher. De pronto, os dedos do homem se cravaram febrilmente em sua garganta e comearam a apret-la. - Papai! No! - grit a mulher com voz mais penetrante. Escuta-me, papai! Por favor! De pronto Cole se fartou desta situao sem sentido. Com um dorso do antebrazo lanou um golpe a seu atacante. Angus, no precisamente conhecido como abstmio e havendo bebido bastante na reunio poltica, cambaleou at o outro extremo da habitao antes de recuperar o equilbrio. Seus olhos se dilataram de clera, mas um raio de razo penetrou em seu crebro. Renunciou a sua Idoia de matar ao ianque com suas mos vazias. Maldio, iria a buscar sua pistola! Cole viu o homem sair da habitao e deixou cair sobre as almofadas. Levou as mos cabea e tocou com cuidado um grande e doloroso galo. Nisso viu Roberta, que apenas cobria sua nudez com uma manta. Passou um momento at que comeou a captar a situao. Murmurou um xingamento, se sentou e olhou ao seu redor. Viu a colcha manchada e sua mente se rebelou. O qu demnios havia feito? No teve tempo de buscar uma explicao lgica porque Angus Craighugh entrou trazendo um enorme revlver Colt. O homem se detuve a um passo da cama, levantou a arma com ambas as mos e lutou para prepar-la. -Reze suas oraes! - grit Angus-. Voc... Violador de criaturas! - Um momento! falou Cole, enguanto crescia sua prpria clera. Ps-se de p com o lenol ao redor dos quadris. No tinha ideia de como havia sucedido todo isto, mas no pensava em deixar que o matasse numa cama. No podia negar o que havia feito durante a noite; o sangue na colcha era um prova disso,e em sua borrada memria quedaba el reficara uma recordao de uma mulher ardente e vibrante debaixo dele. Mas aqui aumentava sua confuso.olhou a Roberta, ela baixou timidamente a vista e a evidncia foi abrumadora at para ele. - Angus, no! No podes! - rogou Leala-. -Pensa na reputao da nossa filha! Os ianques divulgariam todo isto num momento. E alm do mais te enforcariam. Roberta lutava com a colcha num esforo de preservar seu pudor, mas por fim se fez ouvir. - Ele prometeu casar-se comigo, pap. E eu o amo. Cole a olhou fixamente, preguntando-se que estupidez havia balbuciado durante a noite, mas o frenes de Angus se intensificou. - Um ianque! - Angus, acalme-se - lhe advirtiu Leala-. Recorda tua dispepsia! Ters que ficar uma semana na cama. - Um ianque! -gemeu Angus e agitou amenaador a arma. - Eu o amo, papai, e quero me casar com ele. Ambos os homens miraram assombrados a Roberta. Mas o pai, que nunca negava nada a sua filha, s pode considerar que isto era o mnimo que podia fazer por ela, tratar que se casasse inmediatamente.

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- Ponha suas calas -orden Angus, apontando a Cole com o revlver. Ponhase decente para o clrigo. Cole olhou ao seu redor e o pandemonio dentro de sua cabea aumentou. - No havia sinais de seu uniforme! -Parece que no tenho a roupa adequada. A cara de Angus adquiriu um tom prpura escuro. - Onde a escondeu? -Pergunte a sua filha sugeriu Cole calmamente. Angus la olhou e ela balbuciou e encolheu os ombros, confusa. - As calas de Al esto na despensa disse Leala quando seu esposo a olhou pedindo ajuda. - De outro modo, no h mais roupas tuas. - Jamais! Foi mais a repugnncia a que a gordura de sua barriga e suas pernas curtas e arqueadas contrastando com a figura esbelta do ianque que provocou a objeo de Angus. - A Al no lhe importar disse Leala docemente e olhou vacilante ao capito.Depois que Jedediah procurar ao ministro, talvez possa deter-se na casa do capito e traga roupas mais adequadas. Al necessitar suas roupas esta manh. - Temo que se no tenho minhas roupas, senhora, tampouco tenho a chave de meu apartamento. Cole no estava de humor para mostrar-se complaciente. -Hum... Eu me ocuparei dissoo, mame - se ofereceu Roberta-. Por que tu no trazes as calas de Al... Enquanto eu falo com Jedediah. Cole enrrugou a fronte e viu a filha seguir a me para fora do quarto. Havia algo que o desconcertava na forma em que seu cabelo longo e escuro lhe caa ao redor dos ombros. Recordava uma luta, como para sair do fundo de um poo escuro de gua; Al... e o estbulo! Cole esfregou a cabea dolorida. No podaa entend-lo. Havia uma mulher na escurido, depois um Corpo ansioso debaixo do seu respondendo a sua paixo com uma vivacidade que o havia enlouquecido, dando-lhe um prazer inovidvel. Por que no podia identificar essa mulher com Roberta? Quando Leala regresou, lhe estendeu a cala mida de Al e Cole a pegou. - Agora, vista-se - ordenou Angus. A pesar do ameaante revlver, a sua cabea que doa e batia e a confuso de seu crebro, Cole conseguiu por a cala. Alm de estar incomodamente molhadas, eram curtos, demasiado apertados em seus quadris e faziam ressaltar notavelmente sua virilidade. -Serviram - disse Angus com um movimento do Colt como para dissipar a expresso de dvida de Cole-. Permita-me assegurar-lhe, senhor, que no teremos muitos testimunhos para este assunto se eu posso evit-lo. Jedediah foi enviado a despertar o ministro e at consiguiu trazer o homem de regresso apesar de haver tido que viajar hasta aos apartamentos Pontalba. Mas o ministro Lyman nunca havia tido fama de homem veloz. Na realidade, se fosse Angus que tivesse ido busc-lo talvez haveria perdido mais tempo para organizar-se. Mas como a mensagem foi levado por Jedediah, que parecia sumamente agitado, Lyman pensou que seria melho no demorar-se. De todos modos, o amanhecer estava iluminando o ceu quando ele chegou para realizar o servio. Mas ento Cole j estava decorosamente vestido com a roupa que lhe havia trazido Jedediah. Era um uniforme completo, de gala, que Cole reservaba para ocasies formais ou para inspees, e que lherviu melhor que as calas de Al, que deixou pedurado na maaneta da porta do dormitrio do rapaz. O ritual se desenrolou com rgida formalidade em tudo, menos na atitude de Roberta, que se via alegre e extasiada. Quando foram pronunciadas as palavras

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definitivas que os uniram em santo matrimnio, foi ela quem se lanou nos braos de Cole e o beijou nos lbios. Em meio a alegria da noiva, algum golpeou com fora a porta. Dulcie, chorando por trs de seu avental, abriu e fez entrar no salo a um sargento de cavaleria. O homem saudou com uma breve inclinao de cabea e ao ver Cole fe zum saudao militar. - Seu chapu, sargento -lhe recordou secamente Cole-. H damas presentes. O colo do sargento avermelhou-se sobre o leno amarelo, mas o homem retirou o chapu antes de voltar a falar. -Capito disse precipitadamente-. Temos ordens de revistar todas as casas que possamos. Simpatizantes dos confederados, vestidos com nossos uniformes, irromperam esta manh cedo no hospital e ajudaram a escapar uns rebeldes. No sabemos onde podem estar ocultos, senhor. Cole elevou uma sobrancelha. - Houve feridos? - Um sargento e o guarda. O bando era dirigido por um homem vestido como mdico e s levaram os prisioneiros que podiam caminhar. Parece que conseguiram escapar, senhor. - Eu passei a noite aqu, sargento, e no vi nenhum rebelde. Naturalmente, seria aconselhavel revisar a cocheira e os estabulos. Alguem poderia estar oculto ali. - S, senhor! O sargento fez uma pausa e se mostrou inquieto. - E ento? -perguntou Cole. -Todos os oficiais e soldados tem sido convocados e tem que apresentar-se imediatamente em seus postos, senhor. -Cumpra sua obrigao, sargento - orden Cole- e quando haja terminado eu partirei com voc. Creio que estou sem cavalo. O homem o saudou tesamente, girou sobre seus calcanhares e saiu para inspeo. - Creio que demasiado chocante para express-lo em palavras! exclamou Roberta e golpeou o cho com o p. - Recm casados e t tens que voltar a esse hospital fedorento! Cole se voltou e a olhou, mas no disse nenhuma das coisas que lhe vieram a mente. Desculpou a clera e a decepo da jovem, mas havia uma guerra e ela teria que aceitar e recordar que ele era um homem independente. - Mame? implorou a filha, buscando o apoio de Leala. - O capito Latimer debe ir, Roberta disse Leala com firmeza. - Papai? - Agora o tom de Roberta era implorante. Angu se sentiria muito aliviado de ver marchar-se ao ianque. - O dever antes do prazer, querida - disse, e em seguida se mordeu a lngua quando o ministro lhe dirigiu uma mirada de reprovao. Ruborizado, Angus aclarou a garganta. Deixa que o capito se v! - Oooohhh! gemeu Roberta . - Esto todos contra mim! Girou sobre seus calcanhares e fugiu, soluando to forte que seu pranto pode ouvir-se ainda quando ela chegou na sua habitao. Alaina despertou de pronto, arrancada de seu sono pelos fortes soluos de sua prima. O som de vozes masculinas e de movimentos no ptio dianteiro a perturbaram ainda mais e correu at a janela para olhar l fora. Vrios soldados ianques estavam apeados na frente da casa e um sargento fazia gestos e dava ordens. Assustou-se pensando que Cole havia descoberto quem era ela e havia chamado aos soldados. Alguien havia lanado as roupas de Al em sua habitao e deixado ascalas pendurados na maaneta da porta. Os colocou rapidamente e se sujou a cara e o cabelo.

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Correu ate a escada mas se detuve quando Dulcie, olhando para cima, mostrou o salo com um movimento de cabea. Alaina aceit a advertncia, colocou seu velho chapu e baixou com suma cautela. Se apoiou no marco da porta do salo e tratou de no mirar a Cole. O capito estava esplndido em seu uniforme e muito bonito a pesar de sua expresso carrancuda. Alaina sentiu curiosidade por saber como havia conseguido seu uniforme. - A quese deve tanto alvoroo? perguntou em tom inocente. - Al! Ser que nunca te banhas? disse Cole exasperado. Alaina soltou um bufido. - Modera teus modos! - estalou Angus, perdendo a paciencia-. J temos tido bastantes desastres esta manh. - Desastres? - Alaina mirou as caras dos presentes e se deteve nas feies tensa de Cole. -Qu desastres? Todo o que eu fiz foi traz-lo at aqui... - Tu, que? - interrumpeu Angus, levantando-se de sua cadeira. - Tu! Tu trouxeste a este ianque aqui? A minha casa? Sabes o que tens feito? Alaina encolheu os ombros e olhou a Cole cuja rgida atitude a confundiu ainda mais. Franziu a testa e tratou de explicar: - Ele deve ter-se embriagado e seguramente lhe roubaram e depois lhe jogaram no rio.eu o saquei da gua. No sabia onde lev-lo, depois estava quase desnudo. Mirou a Cole e perguntou: -No sabe que algumas ruas no so, nem siquer para um capito ianque? Angus se adiantou furioso, mas Leala o pegou pelo brao. - Acalme-se, Angus. O rapaz no fez mais que haveramos feito ns. - Bah! Um ianque? - gemeu Angus-. Eu teria deixado afogar-se. Em sua mente, Angus escolheu a fonte de todos seus problemas. Seus olhos arderam de clera quando mirou a Alaina. -Tu tambm trouxeste este ianque a esta casa na primera vez. -Sua clera aumentou.- Se no Fosse por ti, pequeno safado, o casamento no... ! - Angus! -exclamou Leala, horrorizada ante a concluso de seu marido. Angus murmur unas palavras de desgosto e saliu da habitao para dirigir-se a seu dormitrio. - Casamiento? -Agora Alaina estava todavia mais desconcertada.- Qu casamiento? Quem... ? Senhor! mirou fixamente a Cole enguanto dentro dela crescia um sentimento de horror. Cuidadosamente, perguntou: - o senhor tem estado cortejando a uma moa e...? -No at esta manh - murmurou Cole. Leala se ruborizou intensamente e tratou de explicar: -O capito Latimer e Roberta foram... Hum... Descobertos... Juntos esta manh. Angus considerou seu dever fazer vir o ministro Lyman. - Caramba! A xcara de caf do ministro entrechocou perigosamente quando ele a depositou sobre o prato. Este rapaz era demasiado jovem para que lhe permitissem semelhante linguagem. Falaria com a senhora Craighugh sobre o tema da tutela do jovenzinho. Imediatamente. O som de uns ps que se afastava correndo deixou a Leala mirando boquiaberta para o lugar onde Alaina havia estado h alguns segundos antes. - Sucede algo mal a esse rapaz? Partiu to de repente... O ministro Lyman se levant. - Fugiu muito agitado, me temo. Pareceu muito envergonhado pelo sucedido aqui a noite.

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Cole franziu as sobrancelhas preso na confuso. Hacia jurado que havia visto lgrimas nos olhos cinza do rapaz que escapara. - Talvez tempo de que algum fale a Al dos fatos da vida murmurou .Parece desusadamente ingnuo. O pastor manifestou sua desaprovao. - No se diria isso por sua linguagem. Leala no pode desmentir-lhes mas tratou de suavizar as coisas. - Devemos ser compreensivos -disse. noite o doutor Brooks veio nos comunicr... Para dizernos que... Hum... O irmo mais velho de Al est na lista de desaparecidos e presumidamente mortos. Al tem perdido a seus pais, o irmo do meio e agora tambm o mais velho. Esse pobre menino tem sofrido demasiado. Cole alisou a fronte como se tratar-se de acalmar a persistente dor que o atormentava. Agora comprendia as lgrimas do rapaz e Al tinham direito de chorar. O pobrezinho havia perdido a demasiados seres queridos. Alaina se sentou em sua habitao e retorceu seu chapu entre saus mos com angstia, tratando de no chorar. Os soluos lhe estremeciam o corpo, mas teve que cont-los. Ouvia os grunidos de decepo de Roberta que atravesavam as grossas paredes da casa e teria gostado de dar le hubiera gustado dar rdea solta a sua prpria amargura. Mas um coro de plantos femeninos haveria despertado muitas suspeitas. No tinha dvida alguma do que havia sucedido. Roberta havia jurado com veemencia que se casaria com Cole e Alaina gemeu interiormente, sabendo que ela o havia lanado nos braos de sua prima. Do patio dianteiro chegou voz de Cole e Alaina se levantou e se acercou da janela. O sol havia aparecido sobre as copas das rvores e o cu parecia um vibrante cor fcsia. Seus olhos seguiram Cole, que se movia pelo ptio. Depois de falar um momento coo o sargento, tomou o cavalo de um soldado, montou e partiu da propiedade de Craighugh. Quando ele se foi, os lamentos de Roberta cessaram e depois de um momento o ranjido de sua cama indicou onde passaria a recm casada a maior parte do dia. Ouviram-se as pisadas de Leala e depois a casa ficou em silncio. Hoje a venda no abriria.

CAPTULO XII No meio da manh, Alaina terminou de tomar um longo banho que esteve livre at da ateno de Dulcie. A servente, por suposto, se mostrava petulante e pouco comunicativa, pois a idia de ter um ianque na familia no lhe gostava mais que a seu amo. La casa estava estranhamente silenciosa e Alaina deduziu que os acontecimentos de poucas horas haviam deixado muito cansados aos Craighugh. Com um suspiro entrecortado, tirou o vestido negro que havia usado demasiado a mido para sua idade, p de um lado o chapu de vu negro, sapatos de saltos altos e um corselete. No regressaria ao hospital esta manh. Em troca iria ao enterro de Bobby Johnson pois os familiares do morto no poderiam assistir. Junto a tumba renderia uma silenciosa homenagem e um momento de dore m memria de seu irmo. Depois, como antes, deixaria para atrs sua tristeza e seguiria trabalhando.

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Atreveu-se a fazer que Jedediah preparasse a carruagem e atasse o melhor cavalo dos Craighugh, porque no era provvel que a famlia os usasse antes de meio-dia. Vrias alamedas antes de seu destino deixou Jedediah com a carruagem, baixou o vu negro de seu chapu e cobriu andando o resto do caminho. No cemitrio, uma larga filera de sepulcros de ladrillos branqueados aguardavam para reciber os atades. Era nessas tumbas parecidas a fornos onde os mortos eram sepultados. Alaina se deteve cerca do extremo de uma filera de tumbas e o corao lhe deu um salto dentro do peito. Cole Latimer se encontrava com odestacamento de soldados encarregados de sepultar aos mortos e ao ver sua silueta alta e esbelta, Alaina se sintiu desmaiar. Ainda que houvesse perto dele outros homens vestidos de forma similar, ela s via ao capito. Pero no havia motivo para temer, se disse para tranquilizar-se. Se ele notasse sua presena nunca a relacionaria com Al detrs de seu vu nem com a mulher a qual havia feito amor na noite anterior, porque sem dvida acreditava que aquela era Roberta. Embora, no pudesse evitar que lhe tremessem as pernas. Mordeu um lbio, reuniu coragem e se misturou com outras mulheres de negro, muitas com as crianzas presas nas saias. Queria manter-se o menos notria possivel enguanto se desenrolava a ceremnia. Havia uma longa fila de ba una larga fila de humildes atades de pinho, todos prolixamente envoltos com banderias da Unio. Para alguns soldados extenuados ste era um lugar de descanso s temporrio, at que os parentes pudissem reclamar os cadveres oo at que a guerra terminasse. O capelo terminou suas pregaes sobre o primeiro atade e os soldados, a uma ordem do capito Latimer, empurraram o caixo dentro do nicho e passaram ao seguinte. Nas presentes circunstncias, a nica forma na qual Cole havia podido assistir ao funeral de Bobby Johnson seria oferecendo-se voluntariamente para fazer-se cargo do destacamento fnebre, definitivamente uma das tarefas menos populares. Cole se encontrava todava a vrios nichos do atade de Bobby quando mirou ao seu redor e viu que frente do mesmo se detinha uma mulher mida e esbelta. Levava roupas negras de luto e depois se inclinar a cabea Numa breve pregao, colocou ternamente um ramalhete de flores sobre a caixa cerrada. Intrigado, Cole viu que a delgada figura se retirava imediatamente para as sombras de um enorme roble onde permaneceu enquanto se aproximava a procisso. Ainda que buscasse febrilmente em sua memria, Cole no pode colocar um nome sobre a mulher, a pesar de que havia Nela algo remotamente familiar, algo na forma de mover-se com uma graa quase de rapazinho. Quando o grupo se preparou para sepultar ao soldado Johnson, Cole se voltou com intenao de trocar umas palabras com a desconhecida. Mas o capeloviu a direo dos olhos do capito e a agradable silueta onde repousava, tocou a manga de Cole e acelerou a ceremnia. - Vamos, capito - o repreendeu o homem. O dever primeiro, como voce ja sabe. Estes homens merecem sua ateno no momento. Mais tarde haver tempo suficiente para as condolncias. Quando o capelo chamou a ateno de Cole, Alaina soltou um longo suspiro de alvio. Seu vestido era suficiente para ocultar sua verdadeira identidade a distancia, mas no queria dar a Cole obenefcio de que a examinara de perto. A bandeira foi retirada e cuidadosamente dobrada. Cole voltou a por as flores e o atade de pinho, com esse modesto esboo de beleza, foi deslizado dentro do nicho. Cole se disculpou, mas quando abriu caminho entre os homens, a mulher delgada e vestida de negro se afastava quase correndo. O capito apurou seus passos, impulsionado a segu-la por razes que no conhecia.

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Alaina olhou ansiosamente para atrs e seu corao tremeu de novo quando viu quem vinha atrs dela. Esperou at passar o porto de cemitrio e ento levantou o vu e seus ps paraceram ter asas. Certamente, queria chegar a sua carruagem antes que Cole lhe alcanzar e por isso no viu, at que foi demasiado tarde, ao homem pequeno e de cabelo escuro que se interpunha em seu caminho. - Mon Dieu! -gritou iradamente Jacques DuBonn, retrocedendo para evitar a coliso. Olhe por onde caminha! Algo aturdida, Alaina levou a fronte uma mo trmula para serenar-se. Foi ento que Jacques notou a mida e graciosa figura de negro e ficou preso na beleza desse rosto. Repitiu sua exclamao, agora em tom admirativo, e seu olhar percorreu com atrevimento as suaves curvas do corpo da desconhecida. Era raro encontrar uma mulher bonita que, por su pequeno tamanho, o fizesse sentir-se to grande e varonil. -Mademoiselle! - Se inclin profundamente e retirou seu chapu de copa baixa. Permita-me apresentar... No chegou mais longe. Mirando frenticamente para trs, Alaina viu que Cole se acercava rapidamente. Em nenhum caso tinha tempo para Jacques DuBonn. Passou fugaz junto a ele e dobrou correndo a esquina. Chegou a carruagem, subiu, e sema lento, ordenou a cocheiro negro: -Depressa, Jedediah! Em marcha! EI capito Latimer me segue! Jedediah agitou as rdeaas sobre o lombo do cavalo e gritou: -Vamos, besta! Vem os ianques! Dobravam para tomar outra rua quando Cole apareceu na esquina. O nico da desconhecida que alcanou a ver foi o chapu negro e o vu que ondeava detrs dela como um bandeira combeteira. Carrancudo, Cole se voltou e tropeou com Jacques DuBonn, que o mirava com a boca aberta. Passou um momento at que o cajun recuperou a fala. -Voltamos a nos encontrar, eh, doutor? Mostrou com o queixo a direo por onde havia desaparecido a carruagem. Conhece o senhor a senhorita? Cole arqueou uma sobrancelha. - E voc? O francs riu. -Parece que numa coisa estamos de acordo, eh, capito? Ela um bocadinho muito doce, verdade? -Suponho que tenha sido informado do legtimo ttulo de propiedade da senhora Hawthome. - Cole ignorou deliberadamente ao homem e sacou um cigarro de sua jaqueta.- Ningum no banco pode explicar como havia sucedido. Um descuido, disseram. Raspou com a unha do polegar a cabea de um fforo de enxofre, acercou a chama ao seu cigarro e chupou lentamente.- Mas depois de investigar, me interei de uma muito interessante coincidncia. Se tem produzido fatos similares nos quais a deciso favoreceu a um tal Jacques DuBonn, porque no puderam juntar outras provas. Estranho, verdade? Cravou os olhos no homenzinho.- Se a senhora Hawthome no tivesse tomado a precauo de conservar esse papel, veria-se expulsa de seu lugar e voc se haveria apropriado da propiedade por uma frao do verdadeiro valor. Encolheu os ombros. - Por supuesto que no tenho provas, mas diria que voc tem sido muito afortunado ao encontrar um amigo no banco. Jacques se permitiu um sorriso zombeteiro. -Como voce disse, senhor, no tem provas. Enguanto Cole sorria lentamente, o homem tocou na aba do chapu, abruptamente se voltou e afastou-se murmurando entre dentes.

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Cole olhou para a esquina por onde havia desaparecido a viva com sua carruagem e depois regressou pensativo ao cemitrio. Por alguma razo, essa esbelta silueta lhe interesava muito. Quando toda posibilidade de perseguio ficou descartada, Jedediah reduziu a marcha e Alaina desmorronou no assento e cerrou os olhos como se tratando de tranquilizar seu agitado corao. Haba aprendido a lio: onde quer que se encontrava com Cole, ele se sentiria curioso. No futuro teria que ser mais cuidadosa quando sasse vestida de mulher. - Aonde vamos agora, senhorita Alaina? -Ao hospital, Jedediah. Se o capito est ausente talvez possa ver por ummomento ao doutor Brooks. Mas quando chegaram, os carros fnebres estavam entrando nos estabulos j a distncia Alaina viu Cole em sua carruagem com o capelo. Sabia que logo chegaria ao hospital e no podia voltar arriscar-se. Como o doutor ancio tinha o costume de regressar ao meio-dia para sua casa para almoar, Alaina ordenou a Jedediah que a levasse a residncia do doutor Brooks. Ali, uma mulher negra de cara tensa abriu a porta e conduziu Alaina ao estudio do doutor para que esperasse. O relgio havia dado doze antes que a carruagem do doutor entrasse no ptio e apeasse o grisalho condutor. Brooks entrou em casa carrancudo e pensativo. Era muito leal a esses soldados que estavam ao seu cuidado e no podia sentir-se muito desventurado por esses poucos que escaparam e que poderiam evitar passar o resto da guerra numa priso federal. Mas havia outras quesotes de que ocupar-se. - Santo Deus, criatura disse o doutor. - Representas to bem o papel de Al que difcil recordar que eres, depois de tudo, uma mulher muito bonita. Alaina lanou o chapu numa cadeira e retirou as luvas. Havia tido demasiado tempo para pensar . -Suas palabras so muito amveis, doutor Brooks disse por fim, com graa. Mas ltimamente eu mesma tenho o mesmo problema. Este papel de rapazinho me cansa. -Criatura! Criatura! -Ele queria consol-la, mas Alaina o olhou fixamente, com angustia marcada em suas delicadas feies. - No sou uma criatura! - Seus lbios tremeram com a declarao. Sou uma mulher crescida! retorceu as saus delgadas mos.- E anseio que um homem me trate como uma mulher. De pronto o doutor Brooks comprendeu e a olhou fixamente enguanto ela paseaba cheia de irritao. - O capito Latimer, talvvez? Me enterei de que se casou com Roberta esta manh. Alaina o mirou. O ancio mdico encolheu os ombros. - O capito o mencionou esta manh -disse. O cenho de Alaina se dissolveu numa triste introspeco. Caminhou lentamente at a janela e ficou olhando l fora. Um longo suspiro, extraamente pela metade, a fez levantar seus delicados ombros. Cruzou os braos e sua voz soou apenas audible na silenciosa habitao. - Que vou fazer? -No esperou respuesta-. Vejo a Roberta e outra mulheres vestidas com gosto e com o cabelo longo. olhou suas mos eSe mir sus manos avermelhadas antes de passar os dedos pelo cabelo que levava curto. E devo cortar o

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meu como um rapaz e levar estas ropas de viva ou farapos de rapaz e nunca posso me permitir a libertade de disfrutar do que realmente sou. O doutor todava estava considerando qual devia ser sua resposta quando la servente entro una habitao com uma grande bandeja carregada com um bule, uma xcara de gros de semola, uma vasilha de bolo frito e outra menor com po de milho quente. O delicioso aroma tentou a jovem que nada havia comido desde o meio-dia anterior. Aceitou agradecida, um prato que lhe ofereceu a servente e por um momento esqueceu sua preocupao. Seu esprito jovem se recuperou. Se sentou numa cadeira que graciosamente lhe ofereu o doctor e enguanto comiam fe zum breve relato dos acontecimentos ocorridos desde que ela deixara o consultrio dele na tarde anterior, sem mencionar sau ntima aventura com Cole. -Tio Angus me culpa de haver levado ao capito Latimer a sua casa. Temo que j no seja benvinda na cada dos Craighugh. Devo buscar outro emprego e outra residncia. Tenho juntado algum dinheiro, mas difcilmente poderia me sustentar com o pagamento de um rapaz que faz a limpeza. Necesitarei de pagar alojamento e comida onde quer que v e vim aqu lhe perguntat se o senhor sabe de algum emprego que eu pudesse aceitar. O doctor se levantou da cadeira e comruu a passear, evidentemente muito preocupado. Por fim falou: -Alaina, j tive que defender Al esta manh para que no suspeitasse que ele tomou parte na fuga. Se Al desaparecer agora haver uma investigao que poderia por a descoberto sua verdadeira identidade. Isso seria muito difcil de explicar. Apoiou as mos na mesa e olhou Alaina nos olhos. -Tampouco posso te recomendar que sejas menos cuidadosa com tua identidade. Agora oferecem uma recompensa de duzentos dlares por uma tal Alaina MacGaren. Alaina abriu os olhos com surpresa. -Parece -continuou Brooks - que os prisioneiros confederados se apropriaram de um vapor que tinha a bordo mais de cem mil dlares em dinheiro para o pagamento dos soldados. A meia dezena de ianques que o protegiam foram mortos, e os que fugiram do hospital obrigaram o capito a lev-los rio acima. O vapor regressou esta manh e j se tem ordenado medidas para perseguir os culpados. - Mas por que... O doutor Brooks levantou uma mo para deter a pergunta. -Havia uma mulher de cabelo escuro e pequena estatura que esperava com cavalos na margem. Ouviram que os rebeldes a chamava e o nome que usou no foi outro que... Alaina MacGaren. Alaina ficou atonita.O doctor guardou silncio. Quando por fim ela o mirou, o mdico continuou : -Teu fingimento deve continuar. Se Alaina MacGaren for detida, ser enforcada ou pelo menos passar muito anos numa priso ianque. No h esconderijo mais seguro que l casa dos Craighugh, porque ali onde se sabe que Al, o rapaz, est vivendo. Al deve regressar a teu trabalho ou o buscaram para interrog-lo. Se no o encontram as coisas podem ficar muito difcil para Angus e Leala. Alaina meneou com veemncia a cabea e cerrou os punhos. Deseaca desesperadamente encontrar uma resoluao nos raciocinios do doutor e poder escapar a seu odioso papel de rapazinho, mas soube que no lhe seria possvel. Passou a semana e todava todas as tropas federais seguiam aquarteladas. At a nova noiva tinha que passar as noites sem seu esposo. Roberta se enfurecia ante esta crueldade e ridiculizava as notas que Cole lhe escrevia para desculpar-se. Isso era

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demasiado para que ela pudesse suport-lo e ento se retirava para sua habitao malhumorada, para alvio de todos os demais da casa. Se Roberta se enfurecia pela ausncia de seu marido, Angus o fazia pela presena de Alaina. A causa desta ltima se voltava mais perigosa a cada hora que passaca. Os soldados que regresaram aps perseguir ao bando de rebeldes trouxeram una histria que provocou ira de todo mundo. Todos os heridos que escaparam do hospital haviam sido encontrados, no longe de onde deixaram o barco. Haviam sido mortos pela espalda e deixados onde caiaram, dezesseis no total. Provas dos uniformes azuis estavam dispersas entre os cadveres e havia um uniforme de capito mdico. A mulher, os cavalos, o dinheiro e os homens que retiraram os soldados feridos do hospital no foram encontrados. As rodas puderam rastrear-se at onde desapareciam num pntano com densa vegetao. O ruo do capito Latimer foi encontrado vagando perto do cais onde foi assaltado o barco. A indignao se propagou entre os cidados sulistas. Quando fazia uma semana que Alaina MacGaren era considerada uma especie de herona agora era taxada de perversa e traidora e a tinham por a misteriosa rameira de um bando de delinquentes e piratas que com incrvel crueldade roubou e mataram a homens honrados, azuis e cinzas por igual. Os ianques elevaram a recompensa a um milho de dlares ianque de ouro e os sulistas prometeram silenciosamente considerar heroide a cidade que pudesse levar a Alaina MacGaren ante a justia. A plantao de Briar Hill foi confiscada pelos federais e se deu a notcia de que seria vendida. At ento, seria ocupada para preserv-la de quem, movidos pelo seu odio por Alaina MacGaren, tentaram destru-la. Nas esquinas, os irados cidados se reuno e vigiavamn com aberta suspeita os que pasavam. Era afortunado que buscassem a uma bonita jovem e no um rapazinho vestido com andrajos quando Alaina se dirigia ao hospital pela a manh cedo. O ar geral era de tenso e podiam ouvir-se murmurios de indignao onde quer que se reunisse em grupo de pessoas. Esse sentimento tambm se detectava no hospital e at os feridos ianques estavam indignados pela a cruel carnificina. Alaina acabava de deixar seus baldes e esfreges quando um cabo uniformizado e armado a procurou e insistiu que o acompanhasse. Em passos enrgicos a levaram outra vez ao segundo andar e estava ofegante quando o homem se deteve ante uma porta vigada. - Espera aqui! - ordenou secamente ao rapaz, e golpeou a porta, que se abriu. O cabo conversou brevemente com algum. -Vem. fez um gesto a Al, abriu completamente a porta e o empurrou para o in interior da habitao. Alaina afogou uma exclamao e sentiu pnico. Nunca havia visto tantos uniformes com douradas insignias como os que haviam na grande sala. Cole estava sentado no extremo de uma grande mesa e seu rosto se via cheio de preocupao ainda que lhe dirigiu um sorriso tranquiliazador. A seu lado estava o doutor Brooks, e o rosto do ancio estava plido de ansiedade por Alaina. Ele e ela carregavam todo o peso de um segredo que podia destru-los, ao capito Latimer e a muito mais. O general mdico Mitchell se inclinou at adiante de sua cadeira da cabeceira da mesa e Alaina cravou seus olhos nas estrelas que indicavam o grau do oficial. -Tranquilza-te, rapaz disse o general em tom amvel. Isto no um tribunal, nem um processo. simplesmente uma comisso que investiga o assunto. Alaina assentiu e limpou o nariz com a manga da sua jaqueta, enguanto raspava uma orelha direita , recordando o que havia dito a senhora Hawthorne.

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-Necesitamos fazer-te algunas perguntas. O doutor Brooks nos tem informado de tua recente perda. S posso te oferecer minhas humildes condolncias. Alaina limpou novamente o nariz, sem afastar os olhos das estrelas douradas do general. -Tenhoo motivos para creer que tu resgataste do rio o capito Latimer, na noite da fuga. -Sim, senhor! - As palavras brotaram em torrentes quando ela lanou sua declarao com ansiosa precipitao. Ele vinha flutuando sobre uma rvore, perto do cais da ferrovia, e seguiu flutuando quando as ramas se engancharam no fundo e eu o levei a margem, estava completamente desnudo, exceto por seus cales largos, naturalmente, e... -Devagar, rapaz disse o general com apenas um assomo de um sorriso. Gostaramos de ter tudo isto muito claro. A que hora viste ao capito no rio? -Devia ser antes das onze - murmurou Alaina, mordiscando a ponta de um dedo e levantando os olhos para o teto. Se, esse velho relgio estava dando as onze quando eu o fiz entrar em casa. Olhou outra vez as estrelas do general e deixou que sua voz voltasse lentamente a adquirir velocidade. - Sabe senhor, como ele estava de cales, e como o capitp me consiguiu o emprego, no quis faz-lo cruzar a praa desnudo, quero dizer em cales. Por isso o levei a minha casa. Foi antes das onze. Talvez em torna das dez concluiu com sbita segurana. - E o capito Latimer passou toda a noite na casa de Craighugh? O general insistiu neste ponto. - Oh, sim, senhor! O senhor sabe, hum, a esta o problema! Quero dizer que passou a noite com... hum... quero dizer... To Angus trouxe seu velho revlver e...hum... bom... eu estava dormendo, sabe senhor! E... bom... o capito foi golpeado na cabea e talvez tenha revoltos seus... - Alaina agitou uma mo em crculos ao redor de seu ouvido e olhou com receio a Cole, que havia apoiado os cotovelhos sobre a mesa e tomava a cabea com ambas mos enquanto o doutor Brooks era preso de um acesso de tosse. A maioria dos outros oficiais presentes estavam estudando atentamente o teto. - E...hum... bom, de todos os modos... se deixou surpreender com minha prima Roberta e, bom, sim senhor, creio que pode se dizer que ele passou toda a noite ali. - tudo, Al. O general tomou uma pilha de papis que tinha diante. -Podes ir agora,e obrigado. Alaina se ps de pe e murmurou: -No nada, senhor . A terminar abriu a porta para que saisse e s quando ela esteve sozinha na sala de oficiais seus loelhos cederam. Sentou-se tremendo numa cadeira e tratou de recobrar a compostura. Momentos depois estava levantando seus esfreges e seus baldes quando viu uma sombra ante ela. Levantou o olhar e encontrou com Cole. Lentamente, deixou os utenslios de limpeza e se endireitou. - Creio que o coloquei em dificultades. - No. - Cole olhou ao rapazinho, suspirou lentamente e passou u7ma mo pelo cabelo. Eu j lhes havia dito tudo o que podia recordar. Eles s queriam tua confirmao. - E? - O fizeste muito bem! Agora deixa essas coisas. Quero que faas algo para mim. No sei quando poderei sair para voltar ver a senhora Hawthorne e... - sacou um envelope de sua jaqueta- ela pode necessitar disto, ainda que nosso amigo Jacques no voltar a molest-la. Encontris ao responsvel que ficou se emprego. Pelo menos,

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nenhum banco dos arredores lhe dar trabalho. O ttulo da propiedade ja foi verificado p elo banco. Est aqu com sua carta. olhou atentamente a Al e golpeou o envelope com suas juntas. - Tu seras capaz de chegar at ali sem te perder, ou sem que nada te suceda? Alaina desprendeu o boto superior de sua jaqueta. -Creio que j o meti em muitos problemas. - No, maldio! - estalou Cole-. Eu me meti em um monto de problemas! E np te acerques do rio! Desta vez poderia tentar eu mesmo! - Lhe voltou as costas e de deteve. - E podes ficar o resto do dia livre. Se afaastou rapidamente pelo corredor e Alaina no vacilou, porque com a senhora Hawthorne, pelo menos por uns momentos, poderia lavar a cara e atuar como era.

CAPTULO XIII Agora mais que nunca Alaina se sentia incomoda em seu disfarce. Seu nome estava na boca de todo o mundo e a cruel mentira manchara seu nome familiar. Alaina MacGaren, procurada tanto pela Unio como pela Confederao. Ambos bandos desejavam v-la enforcada. O menor castigo, se a capturavam, seria a recluso em Ship Island ou no Fort Jackson. Para ali eram enviados sulistas leais a sua causa e ela passaria pior em suas mos se eles acreditavam que tinha ajudado a assassinar os prisioneiros confederados fugitivos. Ela e os Craighugh estavam juntos presos nesta ironia dos acontecimentos. Alaina no podia ir, pelo seu bem como por o deles, e eles eram obrigados a aceitar sua companhia. Depois de tudo ela era parenta de sangue e eles sabiam que era inocente. Embora, a Angus lhe resultava imposible estar muito tempo numa habitao com sua sobrinha. Leala no suportava ver ferida a sua sobrinha, mas at ela afligia-se em pensar no que a presena de Alaina na casa significaca para o resto da famlia. Haviam sofrido bastante desde a ocupao; a mulher temia ter que sofrer ainda mais. Ante os vizinhos, que sabiam que eram parentes de uma tal Alaina MacGaren, a famlia deplorava abertamente as aes da moa. No podiam correr o risco de negar a culpabilidade da garota. Se todos os demais acreditassem que era uma renegada, eles no podiam expressar o contrrio. Era a oitava noite que Cole passva no hospital, e pela oitava vez seguida, Roberta havia se retirado para seu quarto para chorar at adormecer, fazendo virtualmente impossvel que ningum encontrasse a paz do sono antes dela. Com uum copo de leite na mo, Alaina cruzou pensativa o vestbulo e se deteve ante a porta do salo para mirar olhar a sala vazia. No eram mais de que oito da noite, mas os Craighugh haviam se retirado para seu dormitorio, esperando talvez poder esquecer por uns momentos seus problemas ou talvez, detrs de suas portas cerradas, reduzir o ruido dos lamentos de Roberta. Alaina se deteve com seu p desnudo no primeiro degrau da escada quando do caminho privado empedrado chegou o rudo de cascos de cavalo que se acercavam lentamente. Olhou pela a estreita janela junto a porta principal e viu o azul e dourado uniforme de um oficial ianque. - Cole! - disse. Por fim vieste!

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Rapidamente inspecionou sua aparncia no ornamentado expelo que estava pendurado no vesstbulo. O rapaz Al enrrugou o nariz num gesto de repugnncia e para acrecentar um toque mais, Alaina levou o copo aos lbios e o levantou at que teve um amplo bigode de leite sobre o lbio superior. Sorrindo em silncio, desordenou o cabelo e foi at a porta. A abriu e se apoiou no marco para observar ao capito, que apeou e atou seu cavalo ao poste. - Acreditei que tinha nos abandonado - comentou Al-. E por todo o barulho que tem estado fazendo Roberta, suponho que ela pensou o mesmo. Cole a olhou em silncio, sacou os alforges da sela de montar e as lanou no ombro sem comentrios. Alaina estava decidida a enfasti-lo at o limite. -Esses lamentos tem estado molestando-nos continuamente desde h oito dias... dias e noites. - Encolheu os ombros. - No o tenho visto muito no hospital. V, at pensis que havia ido. Rio acima, talvez! At Minnesota, talvez! - Limpa a boca - disse Cole secamente e entrou no vestbulo. Alaina se voltou, se apoiou na parede e o olhou especulativamente enguanto ele deixava seus alforges numa cadeira. - No posso comprender por que regressou para ouvir esses lamentos. Mostrou com a cabea para o dormitrio de Roberta desde de onde chegavam fortes uivos. Mas tampouco compreendo como se arranjou depois que o meti na cama aquela noite. Estava borracho como um tonel. Va, quase me afogou no bebedouro antes que pudesse traz~elo para casa. Cole olhou de soslaio o jovenzinho de cabelo revolto e conseguiu recordar algo daquele acontecimento. - Me parece que foste tu quem tratou de me afogar. - Ah!,ah! De modo que o recorda! - Alaina riu, enganchou seus polegares no seu cinturo de corda e se aproximou do asseado capito. No o vi to apurado aquela noite. Na realidade, segundo recordo, estava condenadamente estpido... Para ser um mau mdico ianque. Cole se irritou com as zombarias do rapaz. - No limpou tua boca - lhe recordou secamente. Alaina apoiou as mos nas cadeiras. - O que me pergunto se nao teria preferido ficar no rio agora que o prenderam e tudo o mais. - No sejas absurdo! estalou Cole. Alaina viu o olhar inquieto, quase imperceptible que ele lanou at o quarto de sua esposa de onde chegavam os gemidos de Roberta. - Pode descansar -lhe assegurou com impertinncia-. Roberta est quase terminando. No pode seguir assim muito tempo mais. Cole apalpou os bolsos como se tivera esquecido algo e olhou ao seu redor. - No estar buscando uma desculpa para se afastar, verdade? Digo-lhe que pode ficar tranquilo. Cole o fulminou com a olhada. - Nunca calas essa boca? Al riu satisfeito. - Suscetvel,eh? Cole abriu a boca para replicar, mas antes que pudesse pronunciar uma palabra, a porta do quarto de Roberta abriu e a jovem apareceu. Ao ver s Alaina do outro lado da balaustrada, se ps carrancuda. -Me pareceu ouvir vozes... - exclamou.

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Ento viu a Cole. Com um grito de alegria, baicou voando a escada, despreocupada com a sedosa transparncia de sua camisola que se tensionava contra o peito. Jogou-se nos braos de seu marido e o cobriu de beijos extasiados. - Oh, Cole, amado! Estava to preocupada por ti... Penosamente, Alaina afastou a mirada da exuberante recm-casada que recibia a seu esposo. Teria querido encontrar-se a mil milhas de onde estaca agora, em qualquer parte com o fim de no presenciar isto. Cole observou ao rapaz que se retirava. - Roberta, parece que estamos avergonzando al muchacho -dijo. - Que rapaz? - Roberta pareceu perpleja at que Alaina se voltou e a olhou. Ento rio alegremente. - Oh, ele! V, creio que fiquei to emocionada quando te vi, Cole, que no me detive a pensar . - Fingiu ruborizar-se e levou a mo ao peito, fazendo que os olhos dele pousassem em sua madura, redonda plenitude. Nos ltimos dias um temor a havia atormentando e era um defeito em seus votos matrimoniais, pois no havia sido consumado. Temia que Alaina contasse tudo a Cole. Depois de tudo, a Putina se havia deitado com ele quando estava demasiado bbado para saber o que fazia. Mas agora que a consumao estava prxima, os olhos escuroa de Roberta brilharam de forma provocativa, como jactando-se perante Alaina da vitria que havia conseguido. A prima mais hovem desviou outra vez o olhar e fundiu suas mos nos bolsos de sua cala enquanto Roberta se dirigia a Cole com voz melosa. - Vem, querido. Pegou-o pelo brao. Tu vem esgotado. - Devo desencilhar meu cavalo. -Tolices! Al pode faz-o. Lanou uma mirada a Alaina que se voltou e cravoulhe os olhos cheios de chispas. El bom para essas coisas. Despus de uma noite agitada, Alaina se levantou na sua hora habitual e ps sua roupas velhas e sujas. Evitou o espelho quando esfregou a cara e os braos com graxa de casa, pois no quis ver seus olhos vermelhos que lhe recordariam as lgrimas que havia derramado durante a noite. Como uma covarde, havia ocultado a cabea sob a almofada, temerosa de que do dormitrio de Roberta pudesse chegar algum som revelador das atividades do par de recm-casados. Solenemente, se dirigiu a cozinha arrastando suas pesadas botas. O aroma de biscoitos quentes, mesclado com o surpreendente mais profundamente apreciado olor de caf forte, a recebeu quando cruzou a porta. Sua surpresa aumentou todava, quando viu Cole sentado na mesa. Havia acreditado que esta manh ele dormiria ate tarde e que no regressaria imediatamente ao hospital. Mas Cole j estava vestido e pronto para comear o dia. Pelo menos, essa foi primeira impresso que teve Alaina ate que se paroximou mais. Ele nem siquer havia levantado a vista quando ela entrou na cozinha, e quando se sentou na frente dele viu que estava imerso em seus pensamentos e que revolvia em taa vazia, enquanto sem pestanejar olhava o fogo crepitante que ardia no fogo. Alaina olhou interrogativamente a Dulcie, que encolheu os ombros, desconcertada. Obviamente, Cole haba trazido caf e agora parecia necesita-lo muito. Desejando mostrar-se servial, Alaina procurou a cafeteira e verteu o lquido na xcara de Cole. Mas no instante siguinte, Cole foi arrancado dolorosamente de seu tranze quando com o movimento de sua colher na xcara o lquido fervente derramou sobre seu regao. Gritou, se ps de p e golpeou furiosamente o local molhado com um guardanapo, enquanto Alaina o mirava boquiaberta.

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- Que ests tratando de fazer, jovenzinho tonto! Queres me converter num eunuco? - gritou Cole. O tecido de l de seu uniforme todavia humedeca e ele, muito incmodo, quase bailava de dor . Como se nao ocorresse nada melhor, Alaina tomou uma bacia de gua fria e a derramou sobre ele, onde havia cado o caf. Passou um momento at que Cole soltou um suspiro. Olhou a Al com expresso ameaadora enquanto Dulcie empreendia uma retirada tctica tapando a boca con uma mo. No era frequente ver um ianque numa situao ridcula. - O sinto - disse Alaina encolhendo os ombros e tratando de tornar-se menor-. No saba que voc ia fazer isso! Pareceu-me que necessitava de um pouco de caf. -No creio que possa seguir suportando teus favores - rugiu Cole e desprendeu os botes da jaqueta. - Est bem! A ira de Alaina aumentou ante a evidente ingratido dele.- A prxima vez deixarei que se afogue no rio. - Poderia resultar melhor para mim - murmur Cole e fez uma careta enquanto tratava de afastar de sua entreperna o pano molhado de seu uniforme-. - Demnios! Queimou-me at os... As faces de Alaina ficaram de uma cor prpura intensa. - Creio que hora de que me v. Cole levantou uma mo para det-la. -No escapars to facilmente. Sobe e pedel meus alforjes a Roberta. Ali tenho um ungento. - Mas provvel que esteja dormindo! gemeu Alaina sem desejos de aventurar-se nesse dormitrio-. E ela odeia que a despertem! Cole mordeu a lingua para reprimir un comentrio custico. Depois da submisso inicial, Roberta havia se mostrado incapaz de responder na cama. Certamente, ele teve a impresso que ela odiava esforar-se. Sem dvida era muito diferente da criatura ardente e embriagadora que sua mente confusa recordava daquela noite. Cole ficou carrancudo e Alaina, ao not-lo, no se atreveu a seguir protestando. J o havia enfurecido o suficiente por un dia. Se insistia, as consecuencias poderiam ser graves. Chamou timidamente a porta de Roberta e uma voz sonolenta lhe respondeu do interior. - Quem ? -Sou eu, Al. O capito pede seus alforges. No instante seguinte a porta se abriu de repente e Roberta apareceu no vo, vestida com uma fina camisola de seda. Entrecerrou os olhos e perguntou, com voz carregada de suspeita: - Por que no veio Cole pessoalmente? -Se queimou disse Alaina bruscamente, e fez um gesto de impacincia-. Necessita de seus alforjes, si que te d gana busc-las... -Realmente, Al tm que usar essa linguagem vulgar quando no h nenhuma necessidade? - a repreendeu Roberta, sem demostrar preocupao pela queimadura de Cole. -Quando h um ianque em casa no quero correr riscos. Roberta sorriu com expresso zombeteira. -Creio que esqueci de dizer obrigada, Lainie, por hav-lo trazido para casa. Quem sabe si no me poupaste um considervel quantidade de tempo e esforos? Alaina a fulminou com uma mirada.

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- Tm nas mos os alforjes? Roberta entrou no quarto e Alaina mantuve os olhos cuidadosamente afastados da cama enquanto sua prima procurava os alforjes. Quando as encontrou, Roberta voltou a porta e as entregou. - O fizeste to facil para mim, Lainie, que no pude resistir. E Cole nunca notar a diferena. N o divides nem por um momento, te advirto. Se cres que poders contarlhe sem que os ianques se interem quem s na realidade, me subestimas lastimosamente... Al. -Pode ficar tranquila, Robbie - disse Alaina em tom zombador. Como tu tampouco queres que se saiba, ser nosso segredo bem guardado. -Ento nos entendemos. - Roberta levantou uma sobrancelha e perguntou: - te manter afastada dele? -No provvel - respondeu Alaina, se voltou e correu para a escada. - No s trabalhamos no mesmo lugar disse meio voltando-se - sendo que agora vivemos na mesma casa. O ruido de suas botas na escada afogou o comentrio de Roberta, e pouco depois Alaina estava de regresso na cozinha. Cole se encontrava na despensa, com a porta cerrada, e ela gritou tratando de que sua voz soasse mais atrevida do que na realidade se senta. -Aqui esto seus alforjes, ianque. As deixo na porta. Agora tenho que ir antes que os barrigas azuis no me peguem por chegar tarde. Colocou seu vleho chapu e foi brincando at a porta sem esperar para ver si Cole tinha algo a dizer. Quando tempo depois Cole cruzou o vestbulo do hospital, Alaina apoiou seu brao num cabo de vassoura e lhe dirigiu um sorriso travesso. - Chega tarde, ianque. O major Magruder tem estado perguntando pelo senhor. Cole o mirou com tdio. -No tenho nenhuma dvida de que tu lhe explicaste tudo com singular prazer. - Tenha certeza, ianque. - Al fez uma careta e riu com prazer. - Creio que agora o senhor ser conhecido como o o senhor Calas quentes. Cole elevou os olhos para o cu como buscando ajuda divina para controlar-se. -Se me permito pensar nisto gruniu talvez chegue a suspeitar que o fizeste de propsito, como travessura. -No fui eu quem o fez -replicou Alaina-. O senhor o fez por estar pensando fascinado em Roberta. - Eu no estava fascinado por Roberta - corrigiu Cole secamente. - Bom, mas agia como se estivesse! - acusou Al. - Sentado ali e revolvendo uma xcara vazia! Que teria que pensar eu? -Tenho outras coisas em minha mente alm de Roberta - declarou Cole com energia-. E nada disso assunto teu. - Acaso eu o perguntei? Eh? -No seria necessrio. Vejo a curiosidade que te faz brillar teus olhos. - O que o senhor v nada mais que dio, ianque! -Se tanto me odeias - burlou Cole - por que me tiraste do rio? -No vi quem era o senhor at o tive fora da gua. Ento estive a ponto de devolv-lo ao rio. Agora que o penso, deveria ter feito enguanto tive oportunidade. Cole respirou com impacincia e se afastou, convencido de que Al jamais admitiria ter um pensamento amvel para um ianque, ainda que fosse capaz de faz-lo.

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Quando terminou sua jornada no hospital, e procurando alguna desculpa para demorar de regreso a casa dos Craighugh, Alaina levou a Tar at o velho caminho do rio. Mas parecia que estava condenada a sofrer companhia de Cole por mais que tratasse de evit-la. Encontrava-se perto de seu destino quando um rudo de cascos a fez voltarse e em seguida reconheceu o ruo e seu cavaleiro. - Ianque! -gritou quando viu Cole aproximar-se. - Acaso no tem um lugar a onde ir? Para que veio? - Esta a primeira oportunidade que tenho de falar com a senhora Hawthorne. Te importa? perguntou com ironia. - A razo pela qual vim para c era porque cr que senhor estaria em casa com Roberta -se queixou Al. - Ela no est esperando-o? -No lhe disse a que hora regressaria. - Cole encolheu os ombros.- Eu tinha que que ocupar-me disto. Alaina levou a OI'Tar at o poste de atar os cavalos. Havia esperado desfrutar de um tempo de libertade e de poder relaxar e ser ela mesma. Esses momentos que podia passar como mulher estava se se convertendo em algo cada vez mais importante e lhe entediava ter que renunciar a isto. A presena de Cole aumentava sua irritao. -Se se mostrasse um pouco mais ansioso de regressar a casa, eu no me endiaria gruniu, deslizando da sela de montar-. Eu vi mais entusiasmo num velho boi que tinha meu pai. Cole gruniu com obstinao. -Gracias a ti, terei de abster-me de ser un amante esposo por uns dias. E se podes entender o que quero dizer... - Se ps carrancudo quando os olhos cinza se voltaram para ele. Maldio! Quase me deixaste invlido! Alaina baixou a cabea e correu at o atrio. Tinha a impresso que na casa dos Craighugh a vida seria bastante tempestuosa por um tempo, e talvez fosse prudente que esta noite se mantivesse perto da proteo da sombra de Cole, no caso de que Roberta estuvesse aguardando-a para hablar com ela. Em certas ocasies era melhor evitar os problemas que encar-los de frente. Mas no caminho para a casa, Cole tirou a colao um tema que Alaina teria preferido evitar . -Al, est seguro de que no me levaste a outro lugar antes da casa dos Craighugh? - Em que classe de lugar est pensando? - disse Alaina. Cole a olhou, tratando de lhe ver as feies na escurido, mas Alaina seguiu com a cara voltada para o outro lado. - Que idade tens, Al? - Quantos anos pensa que tenho, ianque? - Ao redor de treze, talvez. - Mais ou menos. - Alaina baicou a aba do chapu, incmoda sob a mirada de Cole. Aa vezes a escurido resultava mais reveladora do que algum acredita. - Sabes das casas de... M reputao? perguntou Cole. Alaina se afogou e tossiu, at que por fim disse: - Talvez - Me parece recordar haver estado numa disse ele de repente. -No se inquiete, ianque. No estivemos em nenhuma dessas casas. - Ests seguro? - Sim. To seguro como estou sentado sobre OI'Tar. -Alaina encolheu os ombros. - A menos, naturalmente, que o senhor tenha estado antes que eu o encontrasse. Talvez foi primeiro ali e se deixou roubar por algunas dessas senhoritas.

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Cole no conseguia ter paz em seus pensamentos. Todavia tinha que esclarecer o assunto do medalho desaparecido, mas no poda por nada numa sequencia lgica. Lutava contra um conjunto de sensaes dispersas. Essa noite, muitoo mais tarde, Alaina estava em seu dormitrio aguardando que la casa qficasse em silncio quando sua porta se abriu de repente e Roberta entrou. -Pequena bruxa - disse Roberta-. O fez de propsito, verdade? Alaina viu os punhais ameaantes que surgiam nos olhos da sua prima e sorriu lentamente. -Se falas acerca desta manh, Robbie, se tivesse pensado eu o faria muito melhor. Isso de ter a esse ianque sob o mesmo teto comigo me pe nervosa. Estendeu as mos num gesto de inocencia.- Nem sequer posso banhar-me antes que ele tenha ja deitadoo. E isso me recorda. - Se apressou a recolher sua roupa de noite. - Ser mejor que me banhe agora, aproveitando que ele est acabado por esta noite. - Alaina! -estalou Roberta e estirou unm brao para deter a sua prima, mas de imdeiato ficou paralizada quando viu o duro de ao dos olhos cinzas, subitamente escuros. -Diz o que quer, Roberta. - Sem querer Alaina imitou o tom suavemente ameaador de Cole e olhou fixamente a mo estendida de Roberta. Mas nunca me toques. -No te acerques de Cole - replicou Roberta com ira frustrada. -Me ouves, mocosa do demnio? -Como ja te disse -Alaina acentuou friamente a ltima palabra no vejo como isso seja possvel agora. Saiu dando uma portada e desceu correndo a escada antes que sua prima pudesse alcan-la. Uma vez no refgio da despensa, soltou umn largo suspiro de alvio. Ainda que apenas momentos antes Alaina parecia segura de s mesma, agora seu rosto revelava incerteza e inquietao. Lhe atormentava a idia de que uma verdadeira dama jamais teria sepermitido participar da vergonzosa comdia que ela havia representado ante Cole, e sem dvida nunca teria deixado as coisas chegassem to longe.mas a incapacidade de Cole distinguir entre as dos mulheres que lhe havia feito amor conseguia ferir seu orgullo e alimentar sua clera mais que as atitudes de Roberta. Retirou suas roupas de rapaz e afastou desgostosa com os ps. Um espelho alto havia sido instalado na despensa e no mesmo apareceu aonte os olhos de Alaina a incongruente viso do cabelo desordenado e a cara suja de Al e, debaixo de tudo isso, as formas em amadurecimento de uma jovem vestidas com roupas interiores de homem. A larga corrente de ouro brilhava ao redor de seu colo e por isso o peso do pequeo e reluzente medalho se introduzia entre seus peitos redondos. Com dedos trmulos, Alaina levantou ao medalo e se aproximou da lamparita para examin-lo. Numa dos lados havia gravado um escudo de armas cujo elemento principal eram os corvos. Voltou a medalha.na superficie lisa e polida do ouro se lia, gravado em letra bonitas e ornamentadas, PROPIEDADE DE C. R. LATIMER. As palabras entraram em seu crebro com um impacto que a fez cambalear. Embora, nao pudesse desprender-se do objeto. Se Roberta era quem havia pegado a chave do apartamento de Cole, coisa que agora Alaina suspeitava, nenhum esconderijo na casa estaria a salvo da curiosidade dessa mulher. Se ocorresse o pior ou comprovava que estava grvida, o menino necesitara de um pai enguanto a mo apodrecesse na priso. Cole merecia saber que havia concebido e com quem. o medalho disipara qualquer dvida que ele pudesse ter. Isto seria tudo que lhe pediria Alaina: a certeza de que a criatura no ficaria abandonada. No pediria mais.

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No domingo pela manh a familia Craighugh foi a igreja, e ainda que Cole havia trabalhado ate a madrugada, Roberta insistiu em que ele a avompanhasse. No se atrevia a deix-lo em casa quando sua prima mais nova estava ali. A ausencia do capito deu a Alaina un momento de descanso que terminou bruscamente quando a famlia regressou mais cedo, com Roberta gritando cheia de fria. Cole havia tratado de prevenir a sua esposa do possvel desprezo de suas antigas amizades e relaes por haver se casado com um ianque, mas Roberta, desejosa de exibir suas novas posses, alm de seu aposto marido, empenhou-se em assistir aos servios e os desprezos que lhe fizeram seus conhecidos foram um golpe muito forte para seu orgulho. - Nunca mais irei ali! - jur, jogando seu chapu sobre a mesa da cozinha. -Vamos, vamos, Roberta disse Leala em tom de consolo e olhando vacilante a Cole, que tranquilamente acendia um cigarro junto ao fogo. - J vero! Eu os farei pagar! Darei um baile mais grandioso, mais luxuoso que esta cidade jamais viu1 Eu no convidarei nenhum deles! Cole levantou a vista e a olhou a travs da fumaa que subia de seu cigarro. - E a quem convidar, querida? - Buom... -Roberta fez uma pausa para pensar. No parecia que ficaram conhecidos a quem convidar.- Veja, convidarei ao general Banks e a sua esposa. -Maiss enfaticamente, agregou: - Convidarei aos ianques! Leala afogou uma exclamao e ao sentir-se a beira de um desmaio procurou uma cadeira, se sentou e comeou a abanar-se com energia. Dulcie voltou do fogo e olhou ominosamente carrancuda a jovem. Foi uma beno que Angus todava estbese na cocheira. Cole examinou lentamente seu largo cigarro. - Isso impressionaria a todo mundo. A Roberta lhe escapou a leve ironia. - naturalmente disse com expresso radiante. - A que se deve tanto alvoroo? pergunt Al da porta. - No te importa! - replicou Roberta. Alaina encolheu os ombros e entrou. - Suponho que no assunto meu, de todos os modos. -Hum -gruniu Dulcie. - A senhorita Roberta mete una cabea a ideia de convidar todo um regimento ianque para uma festa. - Qu! -exclamou Alaina, esquecendo-se de adotar um tom de voz de rapaz. Cole se voltou e a olhou com curiosidade e ela rapidamente procurou uma xcara de caf para beber. O primeiro sorvo queimou a lngua, fez uma careta e deixou a xcara no prato. Cole a olhou sorridente e lhe fez uma saudao com seu cigarro. - Cole! Joga isso no fogoo! -ordenou Roberta, furiosa porque havia visto a breve saudao. - Me produz nuseas! - Nuseas? -Angus entro una cozinha em tempo de ouvir as ltimas palvras de sua filha e a olhou espantado.-Pode ser que j esteja grvida? Roberta abriu a boca, surpreedida, enquanto Alaina tratava de que a xicara e o prato no tremesse em suas mos. No era o estado de Roberta o que a preocupava e sim o dela mesmo. Asustada, olhou a Cole, que sorria divertido. No lhe parecia to graciosos, pensou Alaina, se se encontrasse com o espectculo de Al com a barriga redonda por uma gravidez. -Papai, to pouco delicado -dijo Roberta. Viu que Alaina se diriga a porta y no pode resistir a seu desejo de chate-la.

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- Veja, Al, no est muito bem. No me digas que tambm te sentes descomposto. - Sim -reps Alaina secamente-. Mas a idia de que tu convides a todos eses ianques que me adoece. - Que ianques? -perguntou Angus, proporcionando a Alaina uma oportunidade de escapar, e se voltou carrancudo para sua filha. Logo Roberta pareceu menos segura de seu luxuoso baile.

CAPITULO XIV A presena de Cole Latimer trazia para a casa de Craighugh uma abundncia que todos, talvez com excesso de Roberta, havima esquecido h muito tempo. As comidas melhoraram notvelmente e Dulcie j no tinha que lutar para conseguir coisas como sal ou acar. At Angus se abrandou um pouco quando a boa proviso de whisky de cereal e de brandy encheu uma vez mais seu gabinete de bebidas. Cole comprou de uma das velhas famlias da cidade uma elegante carruagem e vrios bons cavalos, no dia seguinte foi entrege aos estbulos uma boa proviso de aveia. Cole mostrou com isto menos con esto menos avarento do que havia sido Angus ainda em sua poca de prosperidade. O cavalo de carga adquiriu um novo brilho e at OI'Tar perdeu algo de seu aspecto lastimvel. A queixa maior e ruidosa de Roberta era que agora que tinha dinheiro para compr-lo, eram poucos os vestidos realmente extravagantes que se podiam conseguir. No entanto, era raro o dia que no saisse para regressar pelo menos com um chapu novo ou um par de escarpins elegantes, que nem bem chegavam a Alaina eram provados e exibidos. Foi a causa de sua prpria inquietude nas longas horas da noite que Alaina soube que Cole tambm sofria de insnia. Enquanto Roberta dormia tranquilamente, ele saa a passear pela casa como si buscasse algo mais que o doce refgio de seu leito conjugal. Certamente, seus pensamentos estabam perturbados. Roberta aceitava suas carcias com um mnimo de respostas e nem bem comeava parecia apressasa por terminar. No tinha nada do fogo e esprito que Cole recordava da fatdica noite. At a paixo que havia fingido antes de seu casamento havia esfriado quanto ela consegui o sobrenome dele. -Deus meu, Cole - exclam indignada Roberta quando ele lhe passou possessivamente a lngua pelos os lbios. - No pensar que uma dama deveria beijar assim, verdade? repugnante! Cole a olhou carrancudo. - Mas houve uma vez gostou. Roberta olhou-o pasmada. - Jamais! Cole passsou uma mo pela nuca e sentiu seus msculos tensos. Com Roberta no conseguia sentir-se cmodo, nem sequer durante a ni siquiera durante uma conversa mais informal. - Que fez com o medalho que te dei? Ele lanou pelo menos. -Medalho? -repitiu Roberta sem entender. Cole abriu uma janela. -J sabes, o que te dei naquela noite. Enrrugou a fronte, furioso com sua incapacidade de recordar com nitidez. Comeavam a esclarecer fragmentos soltos daquilo que parecia um sonho longe, mas no numa seqncia ordenada, e como agora,

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no encontrava explicao racional para o que recordava. Lhe pareca que havia dado o medalho porque estava sem dinheiro. Mas isso no era lgico. No podia cr que Roberta se vendera por uma bugiganga de ouro, a pesar do muito que gostava de gastar o dinheiro dele. - Pelo menos, creio que te dei. -Debe t-lo perdido. - Roberta encolheu os ombros. - Se est em casa eu encontrarei. No dia seguinte, quando Alaina regressou do hospital, encontrou seu quarto todo remexido. Cada rinco havia sido revistado minuciosamente, o colcho e os lenis haviam sido arrancados da cama e agora estavam amontoados no cho. Alaina contemplou atnita esse caos e nem por um instante duvidou de que era a culpa. -Pelo menos, poderia ser mais cuidadosa - disse entre dentes, e comeou a por um pouco de ordem, mas o rudo das botas de Cole soou no corredor, fora de seu quarto. Antes que ela pudesse cerrar a porta, ele passou e se deteve. Um longo silncio seguiu sua abrupta parada. Quando deu um passo atrs, havia em seu rosto uma expresso de incredulidade. - Al! Isto uma vergonha! Alaina cerrou lentamente os olhos e falou todos os insultos que acudiram em sua boca. - S porque voc compra raes do exercito para ns enchermos nossa barrigas gritou - no pense que tem direito de dirigir esta casa! Eu mantenho minha habitao como quero e a limpo quando me ocorre. No vou tolerar que um barriga azul vigie todos meus movimentos nesta casa! Agora, v! Cerrou-lhe a porta na cara e ficou tremendo, enquanto as pisadas de Cole se afastavam pelo corredor. Com dedos trmulos, aferrou o medalho que pendia entre seus seios. Era o nico objeto que Roberta podia estar procurandoando. Isso significava que Cole comeava a recordar mais daquela noite. Com o tempo acabaria recordando, e o que seria ento deles? Que seria de sua criatura, si efectivamente estivesse grvida? A tenso entre Alaina e seu tio cedeu um pouco, sem dvida ajudada pelo fato de que ela passava grande parte do tempo no hospital e na casa da senhora Hawthorne. Pelo menos nesses lugares podia escapar das agudas miradas de Roberta de seus comentrios supostamente inocentes, mas que doam como um aguilho. Mas a vida ca casa dos Craighugh estava longe de ser tranqila. Depois de uma poucas semanas de questionvel felicidade conjugal, as discussoes comearam a fazer-se frequentes entre o jovem casal. Havendo reunido um considervel guarda roupa de ricos vestidos e outros acessrios, Roberta desejava agora ecibii-los nas ocasies sociais e nos elegantes dos federais. Angus, com firme intransigncia sulista, se havia negado a abrir sua casa para receber os ianques e Roberta se sentia frustrada. Murmurava-se que a esposa do general Banks e de muitos oficiais luziam vestidos na ltima moda e Roberta ansiava desesperadamente deslumbr-las com sua prpria coleo. Estava cansada das miradas de desaprovao das damas sulistas. Alm do mais, no era nada estimulante exibir seus vestidos diante vivas de negro e esposas de homens que lutavam em lugares distantes. Ela sabia que se pudesse assistir s uma dessas importantes recepes seria consagrada como a mulher mais bem vestida de Nova Orlens. E assistir a essas reunies sociais de brao de um charmoso oficial federal seria como um broche de ouro. O maior problema era que a profisso de Cole lhe deixava pouco tempo livre e Roberta tinha que se contentar com as escassas sadas que isso lhe permitia.

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Havia se fixado uma data para que os federais vendessem Briar Hill e Alaina comeou a inquietar-se. Jur que de alguma maneira compraria a propiedade, mas com seu modesto salrio isso parecia impossivel. Uma vez mais viu a necessidade de por suas roupas de viva e sair. Mas primeiro teria que convencer a Cole de que lhe desse um dia levre e isto era o que planejava fazer esta manh. Comeou a vestir-se e protestou em silncio quando teve que lutar com a apertada blusa. a sorte que havia acompanhado e j no tinha que se afligir pela a possibilidade de ficar grvida. No entanto, cada vez era mais difcil ocultar as femininas redondez de seus seios. Era um trabalho rduo e longo se por a velha camisa e esta manh lhe pareceu ainda mais difcil porque tinha pressa para alcanar a Cole antes que se fosse. Exceto Dulcie, Cole Latimer era o primeiro a levantar-se na casa. Alaina era a seguinte e no geral ambos haviam partido quando despertava o resto da famlia. Roberta era a ltima, naturalmente,e sempre se queixava de que os outros haaviam comido o melhor que trazia seu marido. Certamente, isso havia sido origem de vrias discusses, pois Dulcie aproveitava a abundante despensa como se pertenecesse a todos. Foi necessrio que Cole declarasse firme de maneira que efetivamente era assim para que Roberta cedesse de mal grado. Alaina entrou na cozinha com seus seios bem apertados e arrastando no cho suas pesadas botas. Cole estava sentado na mesa comendo o abundante desjejum que Dulcie lhe havia preparado. Depois que Cole declarou que ele proveria tinha que ser compartilhado por todos, Dulcie comeou arreganhar os dente por reconsiderar seu opino dos ianque e agora admitia que este em especial no era de todo desprezvel. Ainda que todavia se mostrasse algo reservada com ele, o silncio com que recebeu a Alaina era silncio baseado quase em respeito mtuo, que da parte de Dulcie havia ganhado com reticencias. Alaina se sentou lenha junto ao fogo e saudou Dulcie. Depois de um momento, Cole levantou a vista e viu que o rapaz o observava com curiosidade. Dulcie olhou para os dois, tratando de adivinhar o que estava sucedendo de mau agora. - Passa algo? -perguntou Cole e aguardou at que Alaina encolheu os ombros. Alaina acercou da cadeira e se sentou de modo a cavalo com o queixo apoiado no encosta. -Tenho todo meu trabalho no hospital bem adiantado e estava me perguntando se podia ficar o dia livre disse por fim. Cole se ps carrancudo. - Que tens que fazer que to importante? -Levantou rapidamente a mo para deter uma resposta insolente.- No me digas, j sei! Vai tomar um banho e necessitar todo o dia tirar o sebo. Os ombros de Dulcie se sacudiram com uma risada mal contenida. -Tenho coisas que fazer - disse Alaina e olhou ao teto para no encontrar-se com a expresso divertida de Cole. Poderia comprar um novo par de botas. Tenho um pouco de dinheiro dinero guardado e devo comprar algumas outras coisas. Tenho um par de amigos que visitar. Alm do mais, apenas tive um dia para mim. - Botas novas! - Cole voltou atrs, surpreendido. -Roupas novas! Talvez uma barra de sabonete e uma esponja? Vem aqui, deixa-me ver si ests enfermo. Estendeu a mo para tocar a fronte de Alaina. - No me toque, barriga azul -lhe advertiu ela secamente-. No estou enfermo. s que hoje no tenho trabalho que fazer, nada mais. -Creio que o tens ganhado. - Cole se ps de p. Tenho que ir. Colocou as luvas e foi at a porta traseira. Ali se deteve outra vez e se voltou. -Se te decides a

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banhar, passa pelo hospital antes de sujar-te outra vez. Gostaria de ver como quando est limpo. Um jovem empregado do banco estava absorto em copiar entradas num livro de contabilidade quando ouviu o som de saltos altos que se detinham em frente a sua mesa. Afastou a pluma da pgina e levantou o olhar para atender a intrusa. Sua respirao se deteve em seu peito porque a figura que estava na frente dele era bem formada e esbelta at o grau do qual os homens falam mas que raras vezes tem a sorte de contemplar. As roupas eram demasiado familiares em todo o sul, roupas de viva, de cinza escura ou negro e de corte severo. O que podia ver era un rosto pequeno e grandes olhos com largas pestanas atravs do vu. - Em que posso servi-la, senhora? disse o empregado com melosa amabilidade. - Senhor, me disseram que posso pedir ao senhor para que me ajude. -A voz era suave como seda e fez estremecer o empregado. - Naturalmente, senhora. - Se ps de p, procurou uma cadeita para a recm chegada e voltou a sentar-se. O que posso fazer pela senhora esta manh? Alaina levantou cuidadosamente seu veu e o olhou com expresso de desamparo. - Meu pai est morto, senhor, e me deixou uma pequena herana disse em tom penalizado. Tenho estado considerando a posibilidade de afastar-me de Nova Orleans, talvez um local rio acima, e me pergunto se haver algumas propriedades a venda que sejam adequadas para uma viva de meios limitados. Tenho que ser cuidadosa coo meu dinheiro porque o ltimo que me resta. Senhor deve compreender que no posso me permitir nada que seja demasiado caro. Sorriu de forma sedutora. -Agora me pergunto se o senhor saberia de algum lugar, digamos ao norte daqui, que esteja a venda. Tenho ouvido falar de uma plantao abandonada perto de Alexandria. Pareceu-me que estava junto ao rio. A mim me agrada muito os rios, e ao senhor? Qualquer rio. -Oh, sim... Sim, por certo que sim, senhora. O homem assentiu vigorosamente com a cabea. -Agora, deixe-me ver. Revisou uma pilha de papis. -Havia lugar que foi posto a venda no faz muito, mas a senhora no o querer. -Deus meu, senhor, por que no? Agitou as pestanas e se mostrou inocentemente confusa. Tem algo de mal nesse lugar? - V, no! Mas perteneciu a famlia dessa renegada, Alaina MacGaren. Alaina se sentiu consumida por uma corrente de excitaao e teve que esperar um momento para poder falar com calma. -Me pergunto quanto custar um lugar como esse. terrivelmente caro? -Oh, no senhora, realmente no disse o homem e riu baixo. Esta doce coisinha necessitaria de toda a ajuda que ele pudesse oferecer e neste tempos cruis um jovem devia contar com um homem forte em quem apoiar-se. - Esta propriedade oferecida em leilo pelos ianques e o mnimo que pedem so somente cinco mil dlares. Hum. Dlares ianques. Alaina engoliu com dificuldade e suas esperanas se destruram. Somente cinco mil dlares ianques! A esse preo, e considerando seu salrio do hospital, talvez poderia comprar o poste para atar os cavalos. -Esta propiedade se vende pelo sistema de ofertas fechado e a ltima fecha para recib-los , deixe-me ver... Doze de abril, senhora. Os resultados sero anunciados por meio de cartazes em todos os bancos do territrio sob o controle da Unio nesta regio. -Deus meu. -Alaina deixou seu desalento transparecer em sua voz.- Creio que no posso me permitir pagar isso. Talvez algo mais barato? O rosto do empregado mostrou sua decepo.

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-No, senhora, no h nada mais barato. O resto se vende em leilo pblico e a senhora que ter sorte ali. -Terei que falar disto com meu tio murmurou Alaina e se levantou. Sorriu com timidez-. Obrigada por sua ajuda, senhor. Coo o corao n el corazn angustiado, Alaina se afastou da mesa do empregado. A soma de dinheiro estava to acima de suas possibilidades que parecia um sonho. Na realidade, a nica pessoa que ela conhecia e que podia ter tanto dinheiro era Cole Latimer, e no lhe ocorria como poderia explicar o assunto. Ansiosa em afastar-se para pensar, Alaina saiu do banco demasiado absorta em seu problema para notar ao homem que se interps no caminho. Levantou a vista, surpreendida, e se encontrou ante Jacques DuBonn que a olhava com olhos brilhantes. - Mademoiselle! -DuBonn fez um reverencia e quando se ergueu um sorriso brilhou malignamente em sua cara morena. Por fim encontrava a viva que havia estado procurando.- Voltamos a nos encontrar ! Alaina baixou seu vu e se virou para um lado para seguir seu caminho, mas o homem voltou a interpor-se. -Perdoe-me, mademoiselle. Estendeu as mos num gesto de impotncia. -No me atrevo a deix-la escapar outra vez. Na outra oportunidade anterior no encontrei vestgios da senhora. Foi como si a senhora houvesse desaparecido desta tierra. Alaina dirigiu ao homem uma mirada glacial. -No posso imaginar seus motivos para me procurar, senhor, mas me parece que tem perdido seu tempo. Eu no o conheo e no desejo corrigir essa situao. Agora, se me permite passar. -Ma cherie! -Jacques era rpido para reagir. - No adivinha que estou enamorado de voc? Agora que voltei a encontr-la no a deixarei ir at ter a promessa de sua companhia. Talvez esta noite... -No seja absurdo! No v que levo roupas de vica? Seu convite muito inapropiado, senhor, e se no me deixar passar no tenha dvidas que gritarei. O atrevimento deste homem comeou a impacient-la. Tratou de seguir seu caminho mas ele a pegou firmemente num brao. -Este lugar demasiado pblico para falar de coisas delicadas, querida minha. Tenho minha carruagem e meu servente do outro lado da rua. A levarei aonde quer que a senhora deseje e no caminho poderemos ter um pouco de intimidade. Jacques levantou uma mo e fez um sinal ao negro que estava no assento da ornamentada carruagem. De imediato o negro agitou as rdeas e comeou a aproximarse. - O senhor presume demasiado, senhor! Eu no ofereo minha companhia a deconhecidos. -Alaina estava cansada das obstinadas imposies do hoem e ansiosa para seguir seu caminho. Vrias pessoas se haviam detido para olhar e isso no alterava a Jacques, por certo que inquietava a Alaina, que no tinha nenhum interesse em chamar a ateno. Liberou seu brao e lanou-lhe uma mirada fria e penetrante que atravessou ao cu.- afaste-se para um lado. -Vem, minha pequena, no seja teimosa rio recusando despreocupadamente seus protestos. Acostumado a mulheres faceis que se entregavam por um punhado de moedas, e como nunca havia se relacionado com uma dama, no tinha a menor idia de um galanteio cavaleresco. Com grosseira familiaridade, passou um brao ao redor da cintura da jovem e disse: - Te levarei para dar um passeio em minha carruagem e ento poderemos...Aaaaiii! A exclamao saiu de sua garganta quando um agudo salto se cravou em seu calado. Retirou o p dolorido e voltou a tom-la num brao, mas s por um instante.

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Retrocedeu cambaleante, coo os ouvidos zumbido pelo golpe que Alaina lhe aplicou com sua delicada mo. DuBonn no imaginou que uma pessoa pequena pudesse ter tanta fora. Mas isto era demasiado! Sua clera o fez perder o juzo. Nenhuma fmea maltratava a Jacques DuBonn! Recuperou o equilibrio e se adiantou para agarr-la com rudeza, com a inteno de faz-la pagar a ousadia. No instante seguente o homem soltou uma exclamao e sentiu que o tomava pelo pescoo e o levantavam com tanta fora que seu chapu caiu no solo. O homenzinho tratou de sacar seu punhal mas a mo que o sujeitava pela nuca o impediu. De pronto sentiu que a delgada lmina fazia presso entre suas prprias omoplatas quando sua jaqueta foi retorcida para atrs. Conhecia bem o afilado ao e temeu que a arma pudesse deslocar-se e cravar-se em sua prpria carne. Seus ps apenas roavam o solo e como o sujeitava com fora, no pode voltar-se para ver a seu atacante. O enorme negro deteve a carruagem e se preparou para descer para intervnir. Mas ficou paralizado e boquiaberto quando o cano de uma Remington 44 girou at ficar apontando-lhe para o centro do peito. Lentamente, com cuidado, o negro voltou sentarse no assento. Cole Latimer depositou no solo ao homenzinho chamativamente vestido e lhe deu um empurro. -Parece, monsieur DuBonn disse arrastrando as slabas enquanto seus olhos azuis adquiriam uma dureza pedernal - que sempre tenho que encontr-lo atacando a mulheres ou meninos. Jacques ajustou a sua jaqueta com um movimento furioso e recuperou seu chapu, sacudi o p com o punho da jaqueta e dirigiu a Cole uma mirada carregada de dio. - Tem interferido em meus assuntos tres vezes, capito doutor. Colocou o chapu em sua cabea escura.- No sou homem de deixar que essas coisas fique demasiado tempo sem resolver. Cole meteu sua arma na pistoleira com deliberada lentido. toc a aba de seu chapu e olhou a mulher de negro. - Est bem, senhora? O rosto era apenas visvel detrs do denso vu. Um quase imperceptvel movimento de cabea lhe respondeu. - Deseja denunciar a este homem por hav-la molestado? A cabea coberta pelo chapu negro indicou uma negao. -Ento darei este assunto por concludo. Alaina arriscou uma resposta. - Ser merecedor de minha eterna gratido, capito. A voz suave e macia despertou algo na memria de Cole mas ele no teve tempo de pensar nisso porque Jacques falou em tom rancoroso: -Tenha cuidado, capito. No estou acostumado a que interfiram em meus assuntos. A prxima vez ser diferente. Cole fechou sua pistoleira. -E voc, senhor DuBonn, cuide-se muito. Segundo minha experincia, as feridas de bala so mais dificeis de reparar que os cortes de sabre. Jacques soltou uma expirao e olhou ao seu redor. -Creio, senhor, que ambos temos perdido nossas causas. Mostrou rua abaixo at onde a figura da hovem viva que se afastava apressada. Cole a viu desaparecer numa esquina e no percebeu o gesto que Jacques fez ao homem alto e magro que havia sado de um edifcio do outro lado da rua. O indivduo comeou a caminhar a passo rpido e logo correu atrs da viva.

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Com aparente indiferncia, Jacques caminhou at a sua carruagem e se voltou para olhar ao oficial federal. -Bom dia, capito doutor Latimer. Outra vez, talvez. Cole se toc el ala de su sombrero. - Talvez. A carruagem deu a volta e Cole ficou pensativo. Sua conversa com a viva havia sido demasiado breve. Como Jacques, queria saber mais sobre ela. E essa voz! Algo havia nessa voz que era como uma fumaa maliciosa dentro de sua cabea, evasiva como o vento. Mas j havia ouvido antes en alguna parte e na ficaria satisfeito at que averiguasse onde havia ocorrido. Alaina entrou em casa de Craighugh sem notar que havia sido seguida por um homem que mais tarde informou a DuBonn que a dama misteriosa vivia na mesma casa donde se sabia que residia o mdico federal. Esta informao deixou confuso ao cajun e paralizou qualquer plano que poder ter em mente. Mas ainda mais desconcertante foi o fato de que a dama no voltou a ser vista saindo da casa, ainda que o homem alto esteve espiando vrias semanas. Alaina recolheu a saia e subiu correndo a escada. Na plataforma encontrou com Roberta, que apesar ser no meio da tarde no entanto vestia camisola e robe. -De onde vem vestida assim ? perguntou a prima mais velha. Alaina passou junto a ela retirando o chapu. -Fui ao banco para perguntar sobre Briar Hill. -Qu! -gritou Roberta e entrou no dormitrio atrs de Alaina. -Nos pes a todos em perigo por essa miservel granja? Como te atreves! A mulher mais jovem girou sobre seus saltos e seus olhos se converteram em dois abismos escuros e tormentosos. -Essa granja miservel, querida disse em tom grave e plano foi meu lugar. o lugar que minha famlia trabalhou para construir. Nesse solo descansan os ossos de minha me. Quando me fales dessa granja ser melhr que uses um tom mais reverente, o algo terrvel de suceder. - Te atreves a me ameaar! Se no fosse por ti no teramos motivos para nos preocupar. Tens que ter cuidado para que no te expulsemos desta casa. - se no fosse por mim, querida, nunca haverias casado com teu precioso Cole -lhe record Alaina em tom mordaz-. -Isso no vale a pena correr algum perigo? -Algum dia Cole e eu; iremos para sempre. Alaina se voltou e falou por sobre seu ombro enquanto retirava um delicado sapato. -Essa senhora Mortimer que estaba aqui ontem quando voltei do trabalho... te ouv falar com ela sobre Washington. para l aonde pensas levar Cole? Roberta sorriu desdenhosamente. - Tens orelha grandes, querida. - Quando tu recebes aos ianques na casa tenho que manter meus ouvidos mais abertos. As comissuras da boca de Alaina subiram brevemente num arremedo de sorriso quando olhou de frente a sua prima. Chama-o autoconservao. - A senhora Mortimer a esposa de um oficial da Unio. -Uma ianque, como disse. -Ela vai falar com seu marido sobre enviar a Cole a Washington. Talvez ele at chegue a integrar a comitiva pessoal do presidente. Tem a inteligncia... -V, v! Sem dvida tens grandes ambies para ele. Tem falado com Cole de todas essas coisas?

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-No necessrio no momento. Logo ser devidamente informado. -Que boa eres. Sem dvida ele ficar eternamente agradecido por haver ajudado no progresso de sua carreira. -No sejas sarcstica -replicou Roberta-. O fao pelo seu prprio bem. Pelo menos, mais do que tu terias feito se pudesses levar a cabo os planos que tinhas para atrap-lo. O melhor que puderias dar-lhe se houvesse um bando de crianas para que se nos pendurassem pontas de sua jaqueta. -Tens razo - admitiu Alaina - levantando as mos em um dramtico gesto. Como sempre! CAPITULO XV A cativa cidade do Mississipi refletia as fortunas da Confederao e para tormento das tropas ocupantes, os revezes da Unio. Setembro surpreendeu a cidade em plena euforia quando chegou a noticia do colapso da Unio em Chickamauga, e outubro encontrou a cidadania quase arrogante na esperana de resgate quando Lee cruzou o Rapidan caminho novamente do norte. Chegou novembro e Lee entrou em quartis de inverno no mesmo ponto do qual havia partido antes. A cidade voltou silenciosa e sua populao seca, depois Grant ps o exrcito de Braggs em fuga hat o sul desde Chattanooga e Longstreet no logrou quebrar em frente da Unio em Knowville. Nova Orleans renunciou ao sonho de uma pronta reunio com a causa sulista. Natal e o comeo do ano novo foram tristes e s se fizeram celebraes na intimidade dos lugares, quando o fizeram. E escureceu ainda mais no segundo ms quando Sherman se internou no Mississipi enquanto os exrcitos orientais seguiam inativos. A fragata ianque Housatonic foi afundada por um pequeno submarinho Hunley, e ainda que a faanha foi modesta em suas consequncias, foi grande em herosmo e celebrada por sua audcia. a notcia do xito confederado em Olustee, Florida, ficou ensombrecida quando os ianques designaram como governador de Louisiana a Michael Hahn, que apesar de ser nativo era um ardente opositor da secesso. Agora chegavam os ventos de maro para secar a terra e torn-la firme para as botas dos soldados. O dia cinco amanheceu claro e este sbado havia sido escolhido para celebrar a posse do cargo pelo novo governador. Quando as cerimonias terminaram em frente as formadas tropas da Unio na praa Lafayette, os festejos que seguiram assombraram a cidadania com sua extravagancia. Havia se reunido um coro de milhares de homens e suas vozes se elevaram numa verso completa do Coro de Anvil , com acompanhamento de todas as bandas do exercito e centans de canhes disparados em unssimo por meio de dispositivos eltricos. A todas as igrejas foram ordenadas que tocassem seus sinos e o resultado foi magnfico, ainda que um pouco desafinado. Era de manh cedo quando Alaina se instalou perto do fogo da cozinha enquanto Dulcie lhe preparava um prato de smola e salchichas. As brilhantes chamas danavam ao redor do fundo de uma panela preta que esta pendurada sobre o fogo. -No est mais atrasado que o habitual? perguntou Alaina, mostrando com a cabea a porta da despensa. Dulcie se aproximou da mesa para depositar o prato e disse em suave sussurro: -O senhor Cole trabalhou a noite at tarde a e a senhora Roberta apenas tem dado ao homem um pouco de descanso desde que se levantou. Os ianques esto

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preparando-se para celebrar a eleio desse traidor como governador e ela quer que o senhor Cole a leve a esse baile que o general Banks oferece esta noite. Agora que ela e o senhor Cole se trasladam a Washington, a senhora Roberta tem metido na cabea que ela uma ianque. Fez que Jedediah a levasse ontem a casa da senhora Banks, enquanto voc e o senhor Cole, estavam no hospital. E regresou falando at pelos os cotovelos dos modos amveis dessa mulher. Alaina soltou uma respirao e passou a manteiga derretida na smola midecida. Dulcie ps os braos cruzados e a olhou carrancuda, quando a jovem polvilhou seu prato com uma colherada de acar. -Assim comem a smola os ianques, criatura! No estar voce tornando-se uma deles, tambm! -Dulcie? -chamou Cole da despensa onde havia entrado para banhar. -Sim, senhor Cole ? a mulher negra se aproximou da porta. -Pede a Jedediah que me traga agua, se estiver quente. -Jedediah no est aqui, senhor Cole. A senhora Carter, a vizinha desta mesma rua, estava enferma e pediu a senhor Angus que permitisse que Jedediah levasse ao um mdico. -Creio que ouvi Al falr. Ele esta a? Dulcie trocou um olhar cheio de apreenso com Alaina, que havia levantado da cadeira , subitamente alerta. -Sim, senhor respondeu lentamente a servente-. O senhor Al est aqui sentado. -Ento diz me traga gua. Este banho est gelado. O tormento de Alaina se revelou em sua cara manchada e nos seus olhos dilatados. Depois de um momento, respondeu : -Se quere gua, barriga azul, venha busc-la voc mesmo. Todo o dia terei que carregar gua e no penso em comear a faz-lo agora. -Al! - Gritou Cole com a voz carregada de ira-. Traz gua agora mesmo! Alaina deixou seu lugar e gritou para a porta: -No lhe levarei a gua, barriga azul! -Traga-a agora mesmo! -ordenou Cole quase com um iuvo -. O maltratarei esse magro traseiro que tens! -Primeiro ter que me alcanar, ianque. -Te alcanzarei -advertiu Cole-. E no s golpearei na bunda, como de ensinarei o que um banho! Ante essa ameaa Alaina fez silncio. No podia permitir que o ianque fizesse isso. -Al! - a pacincia do capito estava acabando. -Est bem! Est bem! - gemeu Alaina num tom insolente de um rapazinho que tinha que obedecer para seu pesar. Foi at o fogo e provou com o dedo a temperatura da gua da panela. Ento, logo lhe iluminou nos olhos um brilho travesso. Verteu a gua fria na panela e voltou a provar a temperatura com a mo. Justamente como ela queria! Depois que houvesse terminado com ele, esse ianque jamais voltaria a pedir-lhe isto. Encheu a cuba com gua da panela, mordeu a ponta da lngua e levantou a cuba de gua. -Al! - J vou! J vou! respondeu -. Em seguida... Evitu o olhar horrorizado de Dulcie, abriu a porta da despensa e entrou Lhe trouxe gua, barriga azul. Antes que Cole tivesse oportunidade de responder, Alaina esvaziou toda a cuba de gua sobre suas costas. Uma rouca exclamao brotou da garganta do capito. A

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gua estava suficientemente quente para resultar desagradavel. O rugido de clera fez que Alaina deixasse cair a cuba e quando ele agarrou as bordas da tina para sair, ela decidiu rapidamente que era momento de emprender uma retirada apressada. Fugiu deixando para tras uma alegre torrente de gargalhadas. O furioso capito envolveu os quadris com uma toalha e saiu em preseguio de Al. Quase escorregou quando seus ps molhados tocaram o solo. A expresso ameaadora dos olhos surpreendentemente azuis fez o riso de Alaina cessar subitamente quando ela olhou para atrs. Correu atravs da cozinha para o vulto de Dulcie ficasse entre ela e o furioso ianque. - Patife sem vergonha! Ver como ficar tua bunda quando eu terminar contigo! -gritou Cole. - Que sucede, capito? -perguntou Alaina em tom inocente-. Acaso a gua no estava bastante quente? - Dissimulado vagabundo! -disse Cole e comeou a aproximar-se-. E hora de que aprendas o que um banho! Alaina solucionou o dilema de Dulcie abandonando sua proteo e caminhou at que a grande mesa da cozinha ficou entre ela e o inimigo. -S porque agora voce cr que uma espcie de parente disse Al com altivez, e passou um dedo sobre um pouco de farinha que havia ficado na mesa isso no lhe d o direito de me dar ordens. -Te darei as ordens que creia necessrio! advertiu ele e tratou de alcanar-lhe. Um momento depois Cole teve que agachar-se quando Al deu um pontap numa bota que voou at a cabea do capito. De imediato seguiu a segunda bota que alcanou a Cole na espinha desnuda. Seu gemido de dor provocou uma rpida careta em Alaina, que realmente no havia tido inteno de golpe-lo com tanta fora,mas no teve tempo de deter-se para considerar a situao pois ele caminhou at ela decidido a agarr-la. Alaina camnhou ao redor da mesa e riu com prazer. - Que est pasando aqui! perguntou uma una voz aguda e todos se voltaram e viram a Roberta no vo da porta. -Esse mocoso quase me tornou a escaldar! -exclam Cole coom os dentes apertados-. E quando tiver terminado com ele necessitar que lhe ponhan panos frios em sua bunda ! - Cole! Basta! gritou esposa quando ele avanou ate o rapazinho que se afastou rapidamente da mesa da cozinha para recuperar suas botas. -No at que lhe tenha ensinado bons modos! -replicou Cole-. hora de que algum o faa! O homem seguiu a jovenzinho e correu at a porta traseira. A porta se cerrou de um golpe e no instante seguinte Cole se encontr frente a frente com Roberta que, temerosa de que seu marido segisse a Alaina at o ptio, interps no caminho. -Quero falar contigo! -disse Roberta com energia -. Sobe, ao dormitrio, si no te importa. -Estava me banhando -replicou Cole e voltou at a despensa- . E penso terminar de faz-lo, agora que me livrei dessa pequena ameaa. -E depois que desfilaste desnudo frente as mulheres desta casa -disse Roberta num tom despectivamente zombeteiro. Sustentando a toalha com firmeza ao redor de seus quadris, Cole se deteve, se voltou e fez em direo a Dulcie uma breve reverncia. Perdoe-me. Eme meu sesejo de vingar-me me esqueci de meu estado. Dulcie apenas poda conter o riso e fingiu que estava muito ocupada revolvendo a smola. -Esse Al, um jovenzinho terrvel - disse.

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-Cole! - advertiu Roberta com severidade-. No te aproximes deste rapaz! Cole mirou a sua esposa e arqueou uma sobrancelha. -No posso fazer o que me diz, querida minha. Eu o levei para o hospital para que trabalhasse ali , e todavia no tenho motivos para despedi-lo. E como tu deverias, querida minha -sua voz soava agradavel, mas tinha um tom de sarcasmo-, ali onde eu trabalho. - Onde trabalhas demasiado! -replicou Roberta-. Muito facilmente poderias sair comigo esta noite, mas esse maldito hospital te interesa mais que eu. Cole recusou a comentar essa afirmao. Ultimamente, o hospital era o nico lugar onde podia ver-se a salvo dos constantes reproches de Roberta. Notou que Dulcie havia saido discretamente da cozinha, deixando-o s com sua esposa. -Ento no o nega -disse Roberta-. No podes! Ele meneou lentamente a cabea. -No comece de novo com isso, Roberta. A outra noite o major Warrington fez as horas de planto que me correspondia para que eu pudesse sair contigo. -E o pasaste muito mal, verdade? -Se recodas bem, meu amor disse ele na noite anterior fomos ao teatro e a casa de Antoine depois. Minhas horas totais de sono foram trs. Estava cansado! -Sempre que sai comigo ests cansado! -replicou Roberta com insolncia-. Mas podes perseguir a... a esse rapaz na cozinha! - E o que isso tem a ver? -Cole levantou as mos num gesto de resignao.- No me digas que ests ciumenta desse rapazinho. -No sejas ridculo! somente que nunca pareces ter tempo para mim, mas ests sempre com ele. Mostrou com a cabea o ptio traseiro. -No te aflijas. -Cole falou com voz carregada de sarcasmo.- Ele no ir a Washington conoscos. -Bah! -Roberta sacudiu sua escura cabeleleira.- Tu preferiras ficar aqui antes que formar parte do pessoal do senhor Lincoln. Cole suspirou profundamente e meneou a cabea. -Roberta... Duvido que me designen para formar parte do pessoal do presidente. Ele tem coronis de sobra para servi-lo. Para tu informao, Washington tem um grande hospital que o general Grant mantem cheio de feridos. O nico que podes estar segura que provavelmente terei que ocupar-me de mais papis, de trabalho de escritrio. -O mesmo um avano importante. E se no fosse por mim tu terias recusado a oportunidade. Agora, como esto as coisas, provvelmente sers promoviido a general e podremos viver em Washington e conhecer a toda as pessoas que rodeiam ao presidente. Isto, desde logo, quando ganhe a Unio. -Oxal Grant estivese to seguro como tu. -Cole fez uma careta e olhou a Roberta com mais ateno.- Tambm deverias saber que depois da guerra eu regresarei ao meu lugar para exercer novamente minha profisso. -Qu? Para ser massacrado pelos indios como toda essa pobre gente? Oh, tenho ouvido falar desses selvagens que vagueam pelo campo. Nunca em minha vida irei para l! Jamais! Cole, furioso, lhe voltou s costas, entrou na despensa e cerrou a porta de um golpe. Soltou uma madio e voltou a meter-se na tina, mas Roberta estava enfadada e o seguiu. -No escapars to facilmente de mim, Cole Latimer! -Se aproximou da tina.- e todavia temos que resolver o assunto desta noite. Quero ir a esse baile! Cole levantou uma mo, irritado. -Ento, vai! Mas eu tenho trabalho a fazer! 111

-No te importaria si outro hombre me levasse! -gritou ela com um soluo de raiva-. Eres frio! No tem sentimentos! Ele olhou-a de soslaio com expresso de incredulidade. -Senhora? -Corre gelo por tuas veias! Ela o acusou. -Bom, querida minha disse ele arrastando lentamente as palavras-. Em janeiro, em Minnesota, vi o gelo derreter-se mais rapidamente que em tua cama. -Que quer dizer? -perguntou Roberta, furiosa. -Enfrentemos a verdade, Roberta. Desde nosso casamento parece que fastiou de tudo. Se quiseres saber a verdade, me agradaste mais da primeira vez, depois que Al me tirou do rio. Por un momento Roberta ficou atnita, boquiabierta, e no instante seguente o ar estalou com o zunido de sua palma aberta golpeando o rosto de Cole.- Como te atreves! Como te atreves! -gritou presa de grande agitao-. S porque no atuo como uma rameira que se acosta contigo por uma buginganga te atreves a insultar-me. Eu sou uma dama, Cole Latimer, e no o esquea nunca! Ele a mirou com curiosidade e passou uma mo pela face avermelhada. - estranho, me parece recordar haver-te dado uma bugiganga por teus favores. Um medalho, para ser preciso. -Sua olhada roou ligeiramente o peito que deixava descoberto a bata de renda que levava Roberta.- As vezes tenho a impresso de h em ti duas facetas completamente diferentes. Onde est essa mulher que tive em meus braos aquela primeira noite, Roberta? Ter desaparecido, agora que os votos matrimoniais foram formulados e consagrados? Roberta se ergueu indignada, lhe dirigiu uma mirada cheia de rancor, girou sobre seus calcanhares e saiu da habitao dando uma portada. Cole voltou a recostar-se na tina e escutou o ruido dos saltos de sua esposa que se afastava. Esta mulher, pensou, estava convertendo sua vida num inferno. Distrado, pegou uma barra de sabonete caseiro de uma bandeja onde havia uma variedade de barras perfumadas que Roberta havia comprado recentemente. Uma fragancia fluiu at ele enchendo-lhe a cabea e despertando nas profundidades de sua alma uma borrada recordao que no foi possivel esclarecer. Uma forma fantasmal passou por sua mente e de seus lbios suaves e convidativos brotou um riso argntea mesclada com palavras doces como o mel. Mas esse o motivo, capito. O senhor no pagou. Cole abriu os olhos com surpresa. Essa voz outra vez! Devia estar ficando louco! Nem siquer havia visto a cara da jovem viva e aqu estava fazendo ilusies de que a tinha em seus braos! Depois que Cole partiu para o hospital, Roberta se apresentou na residncia do general e apelando pela simpatia da senhora Banks conseguiu um acompanhante para a festa dessa noite. Pasou a tarde se preparando, provou incontveis vestidos que descartou desgostosa at que encontrou um que a satisfizesse. Antes de vestir-se para a grande ocasio fez um siesta a fim de estar fresca e descansada para a larga noitada que a aguardava. Ensinaria a esse Cole Latimer uma lio que no esqueceria jamais. Ainda que Dulcie houvesse trabalhado duramente todo o da para defumar a carne de um porco que Cole havia comprado e enviado, Roberta deu a sirvente ordens severas de assegurarse de que seu dormitrio do piso alto estaria limpio e em ordem para quando ela regressasse. Dulcie todavia estava protestando entre dentes por essa ordem quando Alaina, j de noite, regresoupoid de haver ajudado a senhora Hawthorne em algumas tarefas pesadas.

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- A senhora Roberta foi a essa festa com um coronel inaque sem dizer ao senhor Cole, ao amo Angus ou a a senhora Leala, e seu pai e sua me saram de visita. Haver alvoroo nesta casa se a senhora Roberta no estiver aqui quando o senhor Cole regressar. A mulher terminou de rechear uma salchicha e meneou a cabea com evidente preocupao.- E eu tambm a passarei mal se no arrumo esse dormitorio antes que regresse a senhora Roberta. Cora Mae e Lucy foram a acompanhar a senhora Carter porque o mdico disse a essa anci que deve ficar de cama descansando. E no poderei arrumar essa habitao porque antes devo preparar toda esta carne para defumar antes que venha o calor. A senhora Roberta no se importa si os demais no comem ou dormem. Apesar do cansao, Alaina se ofereceu para ajudar a mulher. Desde que Cole fixara um generoso salrio para a famlia negra e se fizera cargo dos gastos da casa, Roberta havia assumido as funes de ama de casa. Agora que era uma mulher rica, se conduzia de forma muito dominante e esperava que Dulcie e sua famlia satisfizessem todos seus caprichos antes que das necessidades de qualquer um dos outros Craighugh. Alaina ajudou a pendurar os pernis e as carnes e a limpar a cozinha. Depois, ao ver que Dulcie estava prximade um esgotamento, mandou a servente para cama e lhe prometeu que ela mesma ordenario o dormitrio de Roberta depois de banhar-se. Alaina no imaginava o trabalho que lhe esperava e quando se deteve na porta de habitao de sua prima mirou surpreendida o caos de vestidos, sapatos, anguas e uma enorme quantidade de acessrios dispersos no solo e sobre os mveis. A cama estava sem fazer. Alaina notou que entre todo a desorden no havia nenhuma coisa de Cole. As roupas deste estavam prolixamente guardadas no alto armrio que havia sido trazido a habitao para colocar suas coisas. Alaina passou os dedos pelas temporas. Estava mortalmente cansada e anseava poder deitar-se e dormir, mas havia prometido a Dulcie que deixaria esta habitao ordenada e apresentvel antes de ir para cama. Apesar da tarefa monumental que tinha adiante, devia cumprir sua promessa. As gotas de chuva que comeara a golpear suavemente contra a janela foram preludio da tormenta que pronto se abateu sobre a casa. Brilharam os relmpagos e os troves se sucederam quase sem interrupo. Alaina seguiu trabalhando a luz da nica lamparina de querosene que estava sobre o buf junto a porta. Angus creia vingar-se do ianque deixando uma s lamparina na habitao a fim de que quando chegasse tarde tivesse que cruzar uma casa a escuras e encontrar o caminho at sua cama sem ajuda de uma luz, mas Cole no parecia notar este inconveniente. Alaina dobrou cuidadosamente as meias de seda e guardou os ricos vestidos, permitindo-se de vez em quando o luxo de sustentar alguns diante de seu corpo em frente ao espelho. Sua bata ruda contrastava marcadamente com as roupas de sua prima e lhe recordava su prpria pobreza. Isto lhe fez pensar que at agora no havia podido reunir o capital suficiente para comprar Briar Hill. Como no lhe ocorreu uma explicao lgica para que Al necesitasse uma quantidedae to grande de dinheiro, no se havia atrevido a falar a Cole sobre um emprestimo. Um raio desgarrou do cu noturno e a chuva comeou a fustigar coo fora os vidros da janela. O pequeo relgio da mesinha de cabeceira deu doze e Alaina o olhou assombrada da velocidade com que se havia passado o tempo. Ficavam umas poucas coisas por guardar, a cama por fazer, e ento poderia ir a sua prpria habitao. Momentos depois, quando estava ordenando as amplas pregas de uma angua, se deteve para escutar. Havia ouvido um rudo no corredor ou se tratavar de um trovo distante? De qualquer maneira, decidiu que sera melhor apressar-se. No tinha desejos de que a surpreendessem Cole ou Roberta.

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Cerrou rapidamente a porta do armrio e se deteve. Desta vez no teve dividas de que havia ouvido um rudo no piso de madeira do corredor como se algum viesse at a habitao de Roberta. No ouviu o rudo de botas ou de saltos altos. Pois chovia com fora. Cole havia se detido na porta traseira para tirar as botas enquanto que Roberta teria cruzado toda a casa deixando as pisadas de barro sem incomodar-se. Com o corao batendo com fora no peito, Alaina voou at onde estava a lamparina e assoprou a chama. Mas, ele voltaria a acend-la, pensou desesperada. Cautelosamente, tratando de no fazer rudo ou, pior ainda, de no derrubar a lamparina, ps a lanterna no solo, detrs do biombo. Agora a habitao estava totalmente as escuras, mas ela sabia que Cole tinha a vantagem de que seus olhos estavam acostumados a escurido do resto da casa. Alaina se deteve no meio do quarto e olhou indecisa ao seu redor. No podia cruzar com ele no corredor! Cole provavelmente a confundiria com Roberta e a faria deter-se. Um lugar para esconder-se!Debaixo da cama! Nunca! Ficaria presa e teria que ser testemunha involuntria se ele e Roberta fizessem amor. O biombo! Naturalmente! Girou a maaneta da porta e Alaina correu at onde estava oculta a lanterna, mas no o fez com a necessria rapidez. Quando a porta se abriu Cole alcanou vendo um fulgor plido da bata branca n momento que ela chegava atrs do biombo. -Ainda est levantada? -Sua voz soou com um assomo de fastdio. Um relmpago iluminou o cu quando Cole lanou sua jaqueta molhada sobre uma cadeira que estava diante da lareira. Alaina espiou pela borda do biombo e o viu retirar a camisa e dirigir-se at onde deveria estar a lamparina. Cole procurou sobre o buf, tateando com cuidado na escurido para no derrubar nada. Como no encontrou a lamparina soltou um xingamento, abriu uma gaveta da cmoda, tirou um cigarro e um fsforo. Acendeu o cigarro e levantou o palito aceso. Alaina conteve o ar enquanto ele olhava ao seu redor, como buscando algo. - Onde est a lamparina? -gruniu Cole. Foi at a janela e a abriu apenas. O odor da chuva se mesclou com o aroma do fumo. Por fim, Cole voltou-se, comeou desabotoar os botes de sua cala e se sentou na cadeira para retir-la. Estava para retirar a roupa interior quando se voltou at o local da habitao onde estava o biombo. - Roberta? Ests enferma? Alaina esperou tremendo que ele se acercasse. Cole estava intrigado pela estranha conduta de sua esposa. Se todavia estava enfadada por no ter podido ir ao baile, Cole pensou que lhe esperava outra noite de discusses e choramingos. Lanou fora o cigarro na lareira e se aproximou do biombo. Estava por tocar uma das folhas quando todo caiu para frente, empurrado por trs com decisiva fora. Uma forma plida saltou junto a ele. Cole afastou o biombo, estirou um brao e agarrou uma prega do tecido fino. Ouviu-se um rudo de rasgado do tecido e uns ps pequenos comearam a golpe-lo nas canelas. -Maldio, Roberta! Que sucede contigo? - Cole ignorou as mos que o golpeavam e sacudiu a mulher com energia. Alaina tropeou com a cama e saltou do outro lado. Cole se lanou atrs dela. No instante seguinte, ficou somente com a bata de Alaina em suas mos. Cole lanou a bata para um lado e se lanou ate a mulher agora desnuda. Um vago resplendor de um corpo plido na habitao s escuras, delatavam os movimentos de ambos, e ao ver que ele se aproximava, Alaina mudou abruptamente de direo e se esn y escapuliu at outro lado da cama. Cole foi mais veloz e saltou a tempo para sujeit-la. O sbito contato de seus corpos foi como um choque elctrico para os dois. E nesse fugaz encontro Cole teve a certeza de uma coisa. Esta no era Roberta! A forma era demasiado pequena, demasiado esbelta, demasiado frgil. Estirou a mo, roou uma

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a cabea de Alaina e imediatamente comprendeu. O cabelo era curto! O corpo esbelto! Sua mente se rebelou, incrdula. -Quem demnios...? -Seus olhos procuraram na escurido. Com um rouco sussurro, perguntou:- Que eres? Que eres t? Un relmpago encheu o cu de uma luz encandeante e nessse momento, com o cabelo em desorden, Al foi perfeitamente visvel. -Santo Deus! -gritou Cole. E nos pseios plidos e trmulos de Alaina brilhou o medalho de ouro. Al! -Alaina! O sussurro foi como um grito de angstia na habitao escura. -Foste tu! Foste tu, aquela noite! Alaina tratou de safar-se, mas ele pegou nos punhos. - Fica quieta! gritou ele e aumentou a presso de suas mos. Alaina resistiu com tenacidade at que por fim Cole renunciou a sua ttica, pois no queria machuc-la sem necessidade. Em troca, tomou os dois punhos dela com uma mo e com o brao livre atraiu at seu peito a fim de imobiliz-la. Alaina abriu desmesuradamente os olhos, muito alarmada. -No! -exclamou, subitamente temerosa das intenes dele. Estavam ss na casa e no havia ningum que o detivesse se decidisse possu-la outra vez.- Me solta! -Ento fica quieta ordenou ele. Lentamente ela foi ficando quieta e Cole afrouxou a presso, mas nem bem o fez, Alaina voltou a lutar. Quis escapar e j chegava a maaneta da porta quando ele voltou a alcan-la. A memria de Cole era como um livro que se abrira pela primeira vez e ele queria obter algumas respostas. Cegamente, loucamente, Alaina lutou com ele tratando de libertar-se. A noite em que havia roubado sua virginidade estava demasiado viva em sua memria. Agora, desnuda, se encontrava num estado muito vulnervel e queria estar a salvo em sua habitao. -Basta! disse ele-. S quero falar. Apertou-a contra a parede e tratou de imobiliz-la com o peso de seu corpo, mas estava demasiado consciente das suaves curvas dela e dos mamilos que pareciam queimar-lhe a pele do peito. Sentia-se cada vez mais excitado sexualmente e a luta no fazia mais que aumentar seu desejo. -Oooh, nooo! -gemeu Alaina, desesperada. As coxas dele lhe apertavam as pernas trmulas e a excitao de Cole foi evidente para ela. Cole se afastou, tomou a bata e a jogou. - Te veste! -orden. Alaina obedeceu imediatamente, ainda que lhe resultou impossvel deter o violento tremor que a dominava. - Aonde est a lamparina? -pperguntou Cole secamente. Alaina respondeu com a voz tremendo. -Detrs do biombo. -No voltas a fugir -lhe advertiu com severidade-. Deves-me uma explicao e estou disposto a destroar esta maldita casa at os cimentos para te encontrar. -Eu no lhe devo nada, ianque -disse Alaina em tom rebelde. - Fica onde ests! -ordenou Cole. Depois de levantar o biombo, encontrou a lamparina e a devolveu a seu lugar sobre o buf-. Estou decidido a averiguar que demnio est se passando aqu. Acercou um fsforo a mecha e a levantou at que as sombras se dissiparam. Atraiu a Alaina at a lamparina, lhe levantou o rosto tomando-a pelo queixo e a mirou com ateno.

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-Santos Cus! Devi dar-me conta! O cabelo castanho escuro com reflejos vermelhos marcava um rosto de pele suave e plida. Os lbios eran cheios e sensuais, os ojos eram cinza e estavam orlados por espessas pestanas escuras. Ainda com uma suvidade inconfundivelmente femenina, as feies eram de Al. Uma risada profunda surgiu do peito de Cole. -Devia dar-te um banho no primeiro dia em que nos vimos. -Tonto! Idiota! -Ento, como se essas palavras no fossem suficientemente ofensivas, acrescentou:-Ianque! Ele pareceu indiferente aos insultos e a fez voltar-se primeiro a esquerda e depois a direita. -Que idade tem? Ela o mirou com dio e respondeu, apertando os dentes: -Dezessete... Cerca de dezoito. Cole soltou um suspiro de avio. -Tem que fosses muito mais jovem. -Outra luz se acendeu em seu crebro.Alaina! Levantou uma sobrancelha.- Alaina MacGaren, talvez? - Naturalmente! - esfregou o brao onde os cotovelos dele haviam deixado uma marca.- Alaina MacGaren! Espi! Assassina! Inimiga tanto do norte como do sul! E agora, que passar? Dois mil por minha cabea? Que far com todo esse dinheiro? -Maldio, moa, se tu estiveste comigo no podes ser a mesma que... -O senhor muito rpido em tirar concluses -disse Alaina em tom depreciativo-. Mas diga-me, capito Latimer, quem ser meu defensor? Levo os resultados pessoais de um homem morto a seu comandante e me convert em espi por recusar as carcias de um ianque. Vi-me obrigada a fugir de meu lugar e a converter-me num rapaz! Destruir voc a reputao de Roberta para limpar a minha? Enviar os Craighugh a priso por haver ajudado a uma fugitiva ? Cree que implorarei por minha salvao a um ianque? Faa o que quiser! Salve seu orgulho e sua honra, mas no espere lavar e limpar sua consciencia e minha cama! Volte para sua esposa amante, a qual o senhor escolheu. Mas me deixe em paz! Afogou-se em seus soluos e cega pelas as lgrimas girou e correu at a porta. Abriu de uma vez e sua exclamao de horror fez Cole se voltar. Roberta, luxuosamente vestida, estava na porta com a boca aberta pelo assombro. Por um momento a mulher no pode fazer nada mais que mirar atnita a sua prima; depois seu olhar percorreu at abaixo a transparencia da bata de Alaina e por fim pousou em Cole, que estava semidesnudo. -Nem bem volto as costas -avanou como un furioso furaco e Alaina deu um passo atrs e tropeou- vocs dois se entregam a vossos jogos imundos! Quem sabe quanto tempo faz que os dois vm... -suas seguintes palavras foram uma acusao to obscena que o temperamento de Cole estalou. -Roberta! Cerra tua maldita boca! Roberta voltou at ele e sua voz se converteu num agudo gemido. -Como pudeste? Como pudeste, s minhas costas, e com esta, esta... Rameira? Tem por costumbre levar para a cama a todas as putas que se oferecem? Alaina exclamou indignada: - Jamais! -Rameira! -gritou Roberta, e golpeou com fora a Alaina na face. Antes que Cole pudesse interpor-se, Alaina golpeou a sua prima com o punho. Seus ns deram contra a mandbula de Roberta com tanta fora que a mujer retrocedeu cambaleando-se

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e se desabou sobre uma cadeira, perdendo todo desejo de seguir enfrentando com sua irascivel prima. Cerrou os olhos e ficou imvel em silncio. Cole foi rapidamente at o tocador, umedeceu um pano na gua e se aproximou de Alaina para limpiar-lhe um fio de sangue que brotava de sua boca. -No me toque, ianque! -gritou. Arrancou-lhe o pano das mos-. J me tem feito bastante dano! Com uma ltima olhada de desprezo a Roberta, Alaina se envolveu com a bata, girou sobre seus calcanhars e saiu da habitao, muito altiva, cerrando com fora a porta atrs de s. Cole umedeceu outro pano e se aproximou da cadeira de Roberta. Ela lhe arrebatou o pano e quase voou at o espelho. -Ooohhh! gemeu -. Estou desfigurada para toda a vida! Nunca serei como antes! Me a lesionou minha cara! Entrecerrou os olhos de forma ameaadora. Nem que seja a ltima coisa que faa em minha vida, me vingarei dessa cachorra. -Segundo o que acabo de presenciar, querida minha-replicou Cole com secura, sugeriria que tenhas muito cuidado nesse assunto de vingana, a fim de que no saias perdiendo outra vez. Roberta lanou para trs a cabea num gesto de arrogancia. -Lainie sempre teve cimes de mim. Sempre invejou minha beleza e tem tratado de me machucar em toda oportunidade que se apresentou. Se essa pequena rameira pensa que poder sair com a sua... Cole cerrou firmemente a janela. A tormenta havia passado e agora s caa um chuvisco fino. -Como em minha cama ela era virgem e tu no, Roberta disse ele, sorriendo cidamente-, sugerira uma escolha mais cuidadosa de adjetivos. Roberta o mirou inquieta e preocupada. -Que quer dizer, Cole querido? Que te contou Lainie? Tu deverias saber mais que ningum que no se pode confiar nela. Veja, se at traiu a esses pobres, indefesos prisioneiros... Cole a olhou com severidade e ela gaguejou e terminou por calar-se. Carrancudo, ele tirou umas calas secas do guarda-roupa e as vestiu. -Ela no me contou nada, Roberta. E tu, querida minha, mais que ningum, eres testimunha deste fato de que Alaina no teve nada a ver com essa matana rio acima. Tirou uma camisa de campanha do armrio e enquanto a colocava, Roberta o olhou na cara, tratando de adivinhar suas intenes. -Como poderia saber isso? perguntou cautelosaente ela. Cole fez uma pausa e a olhou. - to difcil de entender, senhora? A verdade simples que Alaina foi a mulher a quem fiz amor naquela noite... A nica. Portanto, querida minha, foste tu quem nos fizeste uma tramia suja. - Isso mentira! Roberta comeou a ofegar e a buscar desesperadamente uma prova que cubrisse sua mentira. - Uma mentira perversa! Disse-te, Cole que Alaina te encheu a cabea de mentiras! Tu estavas demasiado ebrio para recordar, mas... -Te equivocas, Roberta - a interrumpi Cole, e se sentou numa cadeira por colocar as botas- .Sempre me sent confuso porque tu eras to diferente da mulher que tive em meus braos aquela noite. Mas at alguns momentos no imaginava que nesta casa houvesse outra mulher que pudesse ser a soluo do misterio. Agora, pelo menos, sei a verdade. Roberta aceitou estas palavras desalentada. O que havia feito fora descoberto. Seu maior temor era que Cole a deixasse de um lado. Sem dinheiro dele voltaria a uma

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existencia miservel e aborrecida. Nunca iria a Washington. Aterrorizava-lhe a idia de ver-se convertida num motivo de riso de todas essas viuvas vestidas de luto a quem havia desprezado com altivez. Num gesto implorante, estendeu as mos at Cole. -Oh, amado! S o fiz porque te amo demasiado. -Decidiu que retorcendo as mos e adotando uma expresso confusa sera mais convincente. -Cole, tu no sabes quanto te deseava. -Sorriu tristemente, se acercou e se sentou no regao.- Cre enlouquecer quando descubri que havias estado con Lainie. No poda renunciar a ti sem lutar. lhe tomou a mo e a ps sobre seu peito.- Eu no sou mais bonita? E acaso no sou mais mulher? Cole le dirigi una mirada glacial. -Senhora, essa garota poderia lhe dar lies sobre a arte de ser mulher a qualquer pupila da casa de m reputa da cidade. -Sorriu desapaixonadamente.- Pelo menos, ela no teme que um homem lhe desarrume o cabelo. Com uma exclamao de indignao, Roberta se ps de p e levantou uma mo para golpe-lo na cara. Mas, ao ver a fria mirada de Cole pareceu pensar melhor . -Devia se comportar-se como uma rameira ansiosa para que a recordes to bem -disse-. Mas, claro, tu pareces preferir as mulheres vulgares, e posso imaginar que ela fez muito bem seu trabalho. -Trabalho! -Cole riu secamente.- verdade em teu caso! Para ti, fazer amor parece uma tarefa pesada! Roberta levantou o nariz, fingindo-se ofendida. -Acaso pensas que uma dama deve desfrutar fazendo essas porcarias? -Se compartilhar um pouco de prazer na consumao do matrimonio no permitido a uma dama, ento ao demonio com as damas! gruniu Cole. Lanou sobre a cama sua maleta de coro e continu em tom ominoso- : Qualquer coisa que seja Alaina, tem a certeza de que foi suaatuao daquela noite o que valeu um marido. -Que quer dizer? -perguntou Roberta, aferrando-se numa manga e tratando de fazer que ele se voltasse e a olhasse-. Que quer dizer? Cole a mirou e se inclinou at que Roberta se viu obrigada a sentar-se, quase caindo na cadeira que tinha atrs. Sem preocupar-se com o acolchoado, ele apoiou uma bota no assento junto as cadeiras dela, apoiou um brao no joelho e olhou fixamente nos olhos. - A unico que sobrevive daquela noite em minha lembrana foi o prazer que me deu essa mulher. De modo que qualquer que seja a razo que tu ds para haver preparado a tramia, o xito deve agradecer a Alaina. -Isso no o cr -disse Roberta em tom depreciativo-. Segundo recordo, foi papai quem te obrigou a decidir. -Senhora minha, eu sou mdico, mas tambm sou soldado. De veras cres que um ancio meio brio capaz de assustar-me? Pensa o que quiseres, querida minha, mas teu pai no teve nada que ver. Eu poderia haver escapado si no tivesse a mente enredada com o recordo desses momentos de xtasis que passei com Alaina. Roberta retorcia as mos com desespero enquanto Cole seguia fazendo sua maleta com estoicismo. O silncio pareceu prolongar-se uma eternidade at que ela no pode seguir suportando o suspense. -Me abandonas? -No temas, querida disse e sorriu com ironia-. Levarei-te a Washington e passearei em teu brao como desejas. Eu fiz minha cama e nela devo de deitar. -Aonde vais, ento?

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-O general Banks sai em campanha remontando o rio vermelho. At a pouco no estava decidido a ir como voluntrio. Agora sim. - Mas, podes ficar ausente vrios meses! Que farei enquanto isso? Cole olhou ao vestido de baile que einha posto e levantou sua maleta. -Estou seguro de que encontrar a forma de entreter-te em minha ausncia. No posso creer que minha partida te impedir pass-lo bem. -Mas Cole emeu ela e o seguiu at a porta, onde ele se deteve para mir-la-. Que passar se algo te sucede? No h certos assuntos que deverias resolver antes de marchar-te? -Si te referes a assuntos financieros, querida minha disse em tom spero-, no vejo motivos para dejar-te meus bens a ti. No ficar desamparada, isso sim, e se chegar a haver um herdeiro, todo ficar depositado para o menino, ao cuidado de meu advogado. Caso contrrio, recibers uma penso mensal razovel. -Sorriu brevemente. O resto ser doado as obras de caridade ja que no existem outros parentes. - E Alaina? - Isso no asunto teu replicou ele secamente. Ansiosa, Roberta o seguu pelo corredor. - Mas, sou tua esposa. -Deixarei a carruagem no hospital, e quando te avisem que partimos poders enviar a Jedediah para que a traga -disse Cole ignorando as palavras dela. Seus olhos foram impassveis at a porta cerrada da habitao de Alaina quando caminhou ate a escada. Ouviu os agudos saltos de Roberta e se voltou -. Podes ir preparando-te para viajar a Minnesota quando termine a guerra -acrescentou. Roberta abriu a boca, pasmada. -Minnesota! Esse lugar deixado das mos de Deus? No podes pedir isso a uma dama bem nsacida! -Senhora, no estou pedindo-lhe. Se queres vir comigo, tua deciso. Mas em todo caso j me decidi.

CAPITULO XVI Longe, at o nordeste, as nuvens de chuva se agasalhavam como uma baixa cadeia de montanhas e dissipavam sua feroz energia com relmpagos espordicos. A tormenta rodava e se enroscava sobre si mesma, abrindo caminho sobre os pntanos costeiros, afastando-se do ceu lmpido como cristal do quadrante oeste onde a lua aparecia alta e brilhante. No silncio que seguia a tormenta, as brumas se elevaram dos rios, lagos e pntanos at que um denso manto de neve estendeu-se sobre todo o Delta. De qualquer lugar elevado da parte principal da cidade, as pontas dos edificios e casas mais altas se viam como grandes penhascos negros num esfumaafo canal de algodo branco, e mais alm, assomavam as pontas dos mastros da frota ianque ancorada no rio. A poucas manes da Craighugh, atravessando a cidade adormecida, Cole Latimer conduzia seu cavalo e caruagem entre as brumas fantasmagricas, fosforescentes, e ao rtmico soar dos cascos e do tamborilado das rodas eram os nicos sons que que saiam da mortalha de silencio. Com o rosto tenso, Cole mirava o caminho e maldizia em silncio seu prprio crebro embrulhador. Uum ou outra vez se reprovava

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mentalmente sua estupidez. Como no pode reconhecer a diferena entre as mulheres? Eram to distintas como leste do oeste ou, pensou com uma careta, como onorte e o sul. Havia percorrido apenas uma curta distancia quando viu mais adiante, uma silueta escura que cruzava rapidamente o caminho e sesaparecia detrs de um grande roble que crescia na calada. Quando se acercou viu mais movimentos e temendo uma emboscada deteve a caruagem e empunhou sua pistola. - Voc! A, detrs da rvore! -gritou-. Saia para onde possa v-lo. Ainda que passou um largo momento no recebeu resposta. Cole levantou a arma e duplo estalido do gatilho ressoou com claridade na avenida coberta de neve. Estava para gritar outra vez quando, de mal grado, uma figura pequena e esbelta saiu a vista. Cole baixou rapidamente a pistola ao reconhecer a silueta da viva que havia merecido seu interesse o de Jacques DuBonn. Guardou a pistola, atou as rdeas e apeou. Tocou cortesmente a aba do chapu e se aproximou da calada onde ela havia de detido. -Senhora, a noite est desagradvel e a hora muito avanada para que uma dama saia s, sem proteo. Posso ajud-la de alguma forma? A cabea coberta com o chapu negro fez um movimento de negao e Cole se perguntou se todos seguiriam dando respostas mudas. - Talvez deseje que a leve a alguma parte? Novamente o mesmo movimento negativo da cabea lhe respondeu. Que outra coisa podia fazer Alaina quando uma s palabra sua bastaria para que ele a reconhecesse. A jovem maldisse sua prpria sorte e comeou a duvidar se veria livre alguma vez desse ianque. Aonde que fosse ele parecia estar al, pronto para atrapalh-la. Cole tirou as luvas e as meteu debaixo do cinturo. -Senhora, como um cavalheiro no posso deix-la aqui, sem companhia. No desejo intrometer-me em seus assuntos, mas se no mensiona um e a levarei ali sem perguntar-lhe nada. Asseguro-lhe que no tem nada a temer de mim. Alaina permaneceu calada. Cole tirou um cigarro e buscou fsforos em seu bolso. -Ento, esperaremos juntos, senhora? -perguntou secamente-. Pelo menos at que decida aonde posso lev-la. Dou-lhe minha palabra de que no irei at v-la SM lugar seguro. Alaina gemeu interiormente enquanto ele aproximou a caarruagem para raspar o fsforo contra uma roda de metal. A pequena chama ardeu e Cole se voltou para ficar pacientemente na rua em frente a ela. Estava por acercar a chama do seu cigarro quando viu o nervoso golpear da ponta do sapato dela contra a roda atraiu sua ateno. Levantou as sobrancelhas ao notar a pequena estatura da viva era igual a estatura de... AL. O Alaina. E essa pequena... Mordeu com fora o cigarro, acercou o fsforo do chapu com vu e com a mo livre levantou a barreira de gase. Ficou mirando os olhos brilhantes cinzas de Alaina e se esqueceu do fsforo at que a chama lhe queimou os dedos. Reprimiu um xingamento, lanou o fsforo e sacudiu a mo dolorida. -Se quemou, capito? -perguntou Alaina com tom irnico. -Sim! estalou irritado e lanou o cigarro no empedrado. - O que brinca com fogo, capito... zombou ela -. Bom, o senhor conhece o ditado. - tenho aprendido a cuidar de rapazinhos desorientados e da agua quente comentou malhumorado-. Terei que aumentar a lista para acrescentar vivas e fsforos, ou talvez junt-la numa s coisa: Alaina MacGaren.

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-Como voc goste,senhor. Mas no foi culpa minha -lhe recordou ela-. O descuidado foi voc. -Suponho que no havia te ocorrido que poderias me contar o que realmente sucedeu naquela noite disse ele com impaciencia-. Segundo recordo, tiveste tempo de sobra para me advertir antes que se realizasse o casamento. -Mas capito - ronroneou Alaina com um sorriso malicioso-, voc parecia to ansioso e contente. Como ia perturbar essa felicidade? -Maldio, mulher! disse ele, e em seguida baixou cautelosamente a voz-. Eres to simples que no pode imaginar por que me casei com ela? -Tio Angus teve algo que ver, creio - replicou Alaina con insolencia. -Perdoa-me disse Cole, em tom burlo- por haver acreditado que tu e Roberta so diferentes. Depois de tudo parece que sois muito parecidas. - E o que vov com isso? perguntou Alaina indignada. -No importa -gruniu Cole-. Ser meu segredo eterno. De todos os modos, duvido que tu acreditasses em mim. -Irritado, mostrou o vestido negro. - Tiveste tempo para empacotar algo? Ou isto o nico...? Alaina foi atrs da arvore e tirou sua maleta de vime, mas quando levantou a vista se encontrou com a forma grande, vestida de escuro, de Cole, que estava em frente a ela com os braos cruzados. -Senhorita MacGaren, no presumo de ser um cavaleiro de sangue declarou ele com firmeza-. E certamente, voc nunca presumia de que era una dama. No obstante, nos permita de comum acordo conduzirnos como pessoas educadas. -Se inclinou e pegou a maleta.- Si me permite, mademoiselle. -Se inclinou, chocou os calcanhares e com uma mo dez um gesto para que ela o precedesse. Alaina lanou a cabea para atrs e se envolveu mais apertadamente com seu xale. Podia arrumar-se muito bem sem o conselho nem ajuda deste ianque. Se ele queria ficar com a maleta, ela a deixaria e se afastaria para perder-se na noite. Em realidade, tinha toda inteno de fugir dele, mas diante dela a valeta estava cheia de gua e no podia cruz-la a menos que voltase at ele. Levantou as saias quase at os joelhos e se preparou para saltar. Mas logo sentiu que uns braos fortes a lewvantavam e apertavam contra um peito largo e duro que ela recordava demasiado bem. -Como se atreve! -exclamou-. Me solta!Deixa-me no cho! -Esfore mais por ser uma dama, ento -replicou Cole e no mostrou a mais leve inclinao de obedec-la. Com um s passo cruzou a valeta enquanto, em tom burlo, lhe dava lies sobre os modos prprios de uma dama-. Uma dama no exibiria to prestamente seus tornozelos nem carregaria sua prpria maleta quando h um cavaleiro presente. - E senhor sugere que um cavaleiro trataria to rudemente a uma dama? -replicou ela com rancor, ainda que se dignou a passar um brao por detrs dp pescoo a fim de ficar mais cmoda-. Declaro que a pesar das muitas ameaas contra sua pessoaa, Al era tratado com mais gentileza. Talvez escolhi um disfarce errado. Se dvida voce estaria mais a gosto do rapazinho. -Pode ser - murmurou ele distraidamente e se deteve junto a carruagem-. Mas prefiro toda a sua forma atual a desse espantalho de rapaz. Ele tinha a cara to perto que Alaina podia distinguir suas feies at os menores detalhes esse sorriso lento, preguioso, despertou nela lembranas estremecedoras , pertubadoras. Voltou o rosto e sem querer mostrou um sbito rubor que de outro modo teria passado inadvertido. -Capito, por favor... Lutou para firmar um p no solo.- Suas contnuas atenes me cansan. E o senhor, se me permite que o recorde, um homem casado.

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Cole a depositou com impaciencia no assento da carruagem. Outra vez comeava a senttir-se irritado. -Um fato que pesa mais sobre sua consciencia que sobre a minha, senhorita MacGaren. Foi at a parte posterior da carruagem lanou a maleta de vime junto a sua prpria bagagem e cobriu com uma lona. Regresou para junto dela e com movimentos rpidos e tensos acendeu outro cigarro. A chama do fsforo ilumin suas feies pensativas, ensimesmadas. Alaina lhe ajeitou um lugar no assento. Sem embargo, quando ele levantou um p para subir, ela ps uma mo o acolchado de couro, e quando ele a olhou, Alaina sorriu, condescendiente. -coloca ao menos maleta entre ns dois, capito. -Acaso uma maleta mgica com poderes para proteger sua virtude? -Seu tom se tornou cortante.- Deseja que a traga? Alaina cruzou lentamente as mos sobre seu regao e as olhou. Sua voz foi suave e baixa, mas quase um grito na brumosa escurido. -Que virtude, capito? -Maldita seja! foi a explosiva resposta de Cole. Por fim Cole subiu o assento e pegou as rdeas. -Todava no tem dito qual o seu destino, senhorita MacGaren. -No tenho nenhum lugar na mente, capito confesou ela-. Possuo muito pouco dinheiro para pagar um alojamento, como o senhor deve saber. Esperava que talvez o doutor Brooks poderia me dar asilo por uma noite. -Todavia tenho meu apartamento em Pontalba - lhe informou Cole secamente-. Como estarei ausente umas semanas, voc fica em liberdade para us-lo. Pelo menos ali ter privacidade e tempo para pensar em sua situao. Alaina levantou a cabea e soltou uma amarga gargalhada. - Naturalmente, capito e nessas semanas ficarei bem estabelecida como sua querida. Quando o senhor regressar s levar um momento converter essa suposio em realidade. -Maldicin, garota! -Cole tomou outra vez as rdeas e as sacudiu para colocar o cavalo em movimento. -Sinto profundamente a situao em que te encontras agora e aceito que minha culpa na maior parte. Ofereci o apartamento com a menor inteno possivel. Mordeu com fora seu cigarro e depois de uma pausa continuou: - Mas j tenho bastante de teus lamentos e miados. Ficar ali e no quero ouvir mais discusses. Alaina lhe devolveu a mirada com olhos carregados de rancor, mas guardou silncio, sem aceitar nem negar. Depois de viajar uns momentos em tenso silncio, Cole comentou: -Me veio a mente, senhorita MacGaren, que nos ltimos meses trs pessoas tem entrado em minha vida e a tem afetado. No tinham rosto que eu pudesse definir, mas cada uma levava as marcas desta guerra. Primeiro foi o rapazinho arrancado de seu lugar e, creio eu, necessitado de minha ateno. Depois tropecei com uma fmea convincentemente sem rosto que me marcou a fogo e me deixou buscando uma cara e una forma. E por ltimo, apareceu a viva que, ainda que bem m vu, tinha uma forma to refinada que excitou minha imaginao e que fez que sasse a procur-la. Olhou a Alaina de soslaio. -Agora comprovo que as trs pessoas so um s. Diga-me, senhorita MacGaren, sou mais rico ou mais pobre por este descobrimento recente? A expresso de Alaina foi dissolvendo-se gradualmente num sorriso agridoce. -Todavia no se tem escrito, capito, que a guerra um inferno? As ruas estavam desertas; a ferocidade da tormenta havia obrigado a buscarem refgio at os bbados, j a esta hora da manh Nova Orlens parecia uma cidade morta.

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Cole tirou as rdeas e deteve a carruagem frente ao edificio de ladrilho onde havia vivido uma vez. Apeou, baixou a maleta de Alaina e se acercou para ajud-la a descer . - Vai se mostrar difcil, senhorita MacGaren? perguntou e sentiu, o desdm de sses frios olhos cinza. - seu desejo ver que me enviem prisioneira a Ship Island, capito? perguntou ela em voz baixa e rouca. Cole se apoiou na borda da carruagem e a olhou carrancudo e desconcertado. -Creio que no. Sei que inocente pelo menos de uma parte das responsabilidades. -Ento, senhor, rogo-lhe que me chame de outro modo. Temo que meu nome tem sido ultrajado de numa forma espantosa. -Por suposto. tocou a aba do chapu. peo-lhe desculpas, senhorita. Serei mais cuidadoso. -Viu a sombra de um sorriso que assomava aos lbios da jovem. - Tem voc alguma preferencia a respeito? -Nenhuma, capito. Com um sorriso, ele lhe ofereceu uma mo para ajud-la a descer. -Al j no parece adequado. Ento, por suposto, poderia ser Lainie. -Quando ela mirou-o indignada, meneou a cabea e riu.- No, creio que no. Cole conteve os dedejo de por-lhe uma mo na cintura quando a acompanhou at a porta do apartamento. Ela esperou em silencio enquanto ele fazia girar a chave, e mirou a seu redor quando ouviu que se acercavam passos apressados. -Capito! Capito Latimer! Um tenente jovem se acercou de Cole com a mo estendida para saudar. Alaina viu que Cole se interpunha a fim de que o homem no a visse e sentiu agradecida por esse pequeno gesto de considerao. -Ouv que havia se casado e que agora vive em outra parte, capito - disse o tenente, estreitando a mo de Cole-. Que est fazendo aqu a esta hora? Cole se ps carrancudo ao advertir que o tenente seguia merecendo a reputao do pior falador do exercito da Unio. -Tem sido uma noite muito larga, tenente, e minha esposa tm sofrido um golpe considervel. -Certamente isso no foi uma mentira.- Nos desculpa? -Por suposto, senhor. No foi minha inteno... Cole manteve a puerta aberta para que Alaina o precedesse, deixou a maleta de vime no cho e acendeu a lamparina antes de voltar-se e cerrar. O soldado todavia seguia no corredor tratando de ver melhor a figura vestida de negro. Cole o mirou com frialdade e disse: -Boa noite, Baxter. Cerrou a porta, escutou os passos que se afastavam e se voltou. Alaina o mirava com expresso acusadora. - Lhe dei liberdade a respeito de meu nome, senhor, mas creio que senhor foi demasiado longe. Deixou que esse homem cresse que sou a senhora Latimer . Cole encolheu osombros. -Se deixo que ele creia que t eres minha esposa, no sers molestada por outros homens enquanto eu estiver ausente, e Baxter ter poucos motivos para cismar. -Muito amvel de sua parte -comentou Alaina com sarcasmo. Cole se sentiu incomodo pelo tom irnico dela. -Talvez eu deveria considerar que me deves uma recompensa por haver deixado que me casasse com outra mulher. -Sua ira aumentou quando pensou nisso.- Deveria

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estar agradecido? Enriqueceste minha vida com teu silencio? Garota, agora eu estaria muito melhor se no houvesse jogado comigo. Alaina o olhou com invcerterza, retirou o chapu e passou os dedos trmulos pelo cabelo curto. Sabendo que ele tinha razo, no encontrou uma rplica adequada. - Irei -anunciou Cole com mais gentileza ao notar o temor dela. Levou a maleta ao dormitorio onde acendeu outra lamparina sobre a mesinha de cabeceira. Sabes onde est tudo -disse com lentido-. Deixarei-te uma chave. Assegurate de cerrar a porta depois que eu tenha ido. - O farei -murmurou ela timidamente e baixou os olhos. Alaina... -O nome surgiu de seus labios como um sopro de brisa cantando entre as rvores. Estendeu uma mo para acariciar um curto, sedoso cacho entre seus dedos, mas ela se afastou e cobriu a cabea com o brao. - Disse-lhe que no me agrada que me toquem! -exclamou. Cole baixou a mo e soltou um longo suspiro. -Voltarei mais tarde e trarei algo de comer . -No necessito de regalos- disse Alaina-. Sei me cuidar s. Cole a mirou de soslaio. - Formei minha opinio a respeito de teu xito nessas questes no primeiro dia que nos vimos, quando estava meio morta de fome. No tem mudado de maneira de pensar. Regresou ao salo, tirou um impermevel de um armrio e foi at a porta. -Regresarei -prometeu. Saiu cerrando atrs de si e rapidamente Alaina se apoiou na porta. No poderia suportar passar a noite em seu apartamento, dormir em sua cama, saber que suas posses a rodeavam. Ele pertenecia a Roberta, e ela no podia aceitar nada dele. Ps-se ansiosamente a trabalhar. Sabia o que deva fazer. Ainda que estivesse cansada, no podia ficar mais tempo necessario para mudar de aspecto. Abriu a maleta, tirou a roupa que dobrou e guardou cuidadosamente na maleta e pos as roupas de rapaz. Um estremecimento de repulso a atravessou quando uma vez mais sujou sua cara e seus braos com graxa caseira e cobriu a cabea com o velho chapu. Nem bem se sentiu segura, abandonou o apartamento. Desta vez foi Al quem desceu sigilosamente a escada, descalo, mas quando dobrou o ltimo ngulo se encontrou cara a cara com o tenente Baxter, que estava envolto numa bata de franela e levava na mo uma jarra de porcelana. Sem deter-se, Alaina mencionou claramente o nome do oficial e se despidiu com um breve bom dia, senhor. Antes que o semidormido cerebro do homem pudesse entender, o rapaz desapareceu. O tenente Baxter ficou mirando confuso el lugar por donde se havia evaporado o rapazinho, considerando uma dezena de distintos cursos de ao. Depois de um momento, encolheu os ombros e regresou para a sua cama. Alaina se deteve na sombra do prtico para por suas meias de l e suas enormes botas. Depois se afastou dos apartamentos Pontalba tratando de no chamar a ateno. Havia deixado bem atrs a Praa Jackson quando viu que um pesado carroo vinha em direo norte. O carreteiro dormia em seu assento e no viu ao rapaz que trepou na parte traseira e desceu quando cruzavam o caminho do rio. A senhora Hawthorne tinha o costume de levantar-se cedo para contemplar as nuvens do amanhecer do Sul. Habitualmente saudava ao sol com um passeio em seu florido jardim, mas esta manh se surpreendeu quando abriu a porta traseira e encontrou

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Al profundamente adormecido, encolhido sobre uma cadeira de vime. Com terna compaixo, a anci se ajoelhou e sacudiu suavemente a Alaina at que os olhos cinza se abriram e a olharam. -Vem, criatura - disse a senhora, e guiou Alaina at um sof do salo onde a fez encostarse e a cobriu com um grande xale tecido. O rosto jovem lhe dirigiu um sorriso de gratido, mas Alaina, muito cansada, no pode dizer mais nada. -Dorme, criatura - ordenou suavemente a senhora Hawthorne-. Est a salvo e te despertarei quando estiver pronto o desjejum. Muita reposta depois de um desjejum abundante, Alaina bebeu o caf quente e forte que a mulher havia preparado especialmente para ela e olhou o relgio. -No tinha que deixar dormir at to tarde, senhora Hawthorne. So quase dez. -O descanso te fez bem, Alaina. -a mulher no parecia sent-lo no mnimo.- Mas que isso que me conta acerca de teu capito? Tambem desejas evit-lo? -A ele mais que a ningum! -replicou Alaina con veemencia-. Estou farta de que esse barriga azul me vigie onde quer que eu v. -Entendo. -a senhora Hawthorne observou um momento jovem subitamente perspicaz. -Bom! Tem feito algum plano? -Regresso para casa. Antes que Briar Hill seja vendido gostaria de dar uma ltima mirada. -Foi tudo o que pode admitir e a ideia de algum ianque sentado no salo de sua me fez que apertasse a garganta at o ponto de dificultarlhe a fala. -Mas, criatura como viajar? -insistiu a senhora Hawthorne. Alaina mordeu o lbio, pensativa. -Se lhe dissesse, os ianques poderiam obrig-la a revel-lo ou met-la em crcere. No quero coloc-la nessa classe de dificuldades. A anfitri estalou estalou em despreocupadas gargalhadas e se inclinou para frente. -Escutam-me, jovenzinha. No tenho tido muitas diverses em muito tempo. Veja, desde que tu veio aqui, meu sangue comeou a correr outra vez. Temia ver-me condenada a um final tedioso, mas agora apenas posso esperar para ver o que sucede a continuao. Em meus bons tempos manejava homens melhores que aqueles que vejo ultimamente, com a possvel exceo de teu capito ianque. Deveras crs que permitirei que te v sem ajudar-te? De todos os modos a anci fez um imperioso gesto mostrando as roupas de Alaina- agora o doutor Latimer sabe acerca de teu disfarce. Alaina se inquietou quando se recordou. -E tambin sabe acerca da viva. Esse cretino capaz de seguir-me por pura maldade. - Tem sido um rapazinho por demasiado tempo, Alaina comentou a senhora Hawthorne-. Uma jovem cuida mais de suas palavras. Alaina baicou a vista recordando das objees de Cole aos seus modos pouco femeninos. Se havia habituado demasiado ao disfarce de Al para livrar-se rapidamente do costume. A anci consultou o relogio. -Me disponho que teu capito estar aqu antes que escurea. Teremos que mover-nos com certa rapidez para que possas ir a tempo. -Teremos? -Alaina levantou as sobrancelhas, mas a senhora Hawthorne j se dirigia a cozinha. Regresou pouco depois trazendo uma pequena caarola cheia de um lquido licoroso, marrom escuro, que deixou cerimoniosamente no centro da mesa.

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- tintura de nogal -explic -. Usa-se para tingir l e outras telas, mas poucos se do conta de que tambm pode tingir a pele. bastante durvel, talvezz dure at uma ou duas semanas. Fez uma pausa e seus olhos outra vez brilharon de entusiasmo. Se mistura com azeite de algodo e aplicas corretamente, poder passar por mulata. -Mas isso seria todavia mais perigoso. Poderiam me matar ou capturar-me tomando-me por um escravo fugitivo. A senhora Hawthorne apenas podia conter seu prazer. -Tenho um amigo do outro lado do rio, em Gretna. rico e bastante independente. Cr que todos os ianques sao tontos e todos rebeldes uns desorientados. Sei que nos ajudar. Cole dormiu umas horas na sala de oficiais do hospital e depois te ter de se ocupar de diversos preparativos relacionados com a iminente campanha. Nem bem ficou livre, sem embargo, regresou ao apartamento com um pacote de comida e uma grande caixa de roupas debaixo do brao. Comprar un vestido e os acessorios necessarios num domingo lhe havia resultado difcil, mas conseguiu convencer uma costureira de que abrisse sua loja. Seu primeiro golpe na porta no obteve resposta, e ainda que voltou a chamar, agora com mais fora, do interior no lhe chegou nenhum som. De pronto lhe ocorreu que Alaina podia ter ido. Tirou a chave e entrou. Deixou suas compras sobre a mesa e chamou. -Alaina? Alaina! -Rapidamente percorreu as habitaes e comprovou que seus temores haviam sido justificados. Ela se havia ido levando seus escassos pertences e sem siquer haver descansado, porque a cama estava intacta. -Maldio! -Se sentiu furioso consigo mesmo por haver confiado nela, por haver permitido que escoresse to facilmente de entre os dedos. Buscou ao tenente Baxter ese enteirou de que ningum havia sido visto saindo da casa a hora que Cole lhe indicou com exceo de um rapazinho que parecia um mendigo. Cole no respondeu as perguntas do homem sobre o jovenzinho e partiu na carreira. Correu at sua carruagem e foi a casa do doutor Brooks. Mas a governanta negra s encolheu os ombros ante saus perguntas. -No, senhor. O doutor no est aqu e ningum veio ontem. Carrancudo e preocupado, Cole se afastou da casa. Havia outro lugar onde sabia que podia estar Alaina, e era a casa da senhora Hawthorne. Ansioso de alcanar a joven antes que ela se afastasse para lugares desconhecidos, no demorou em se dirigir at l. Quando chegou a casa da senhora Hawthorne, foi recebido com um brilhante sorriso de benvindo. -Oh, capito! O que o traz por aqui? -Alaina MacGaren esteve aqui? perguntou quando a mulher o fez entrar no salo. A senhora Hawthorne se voltou com expresso de assombro. -Deus meu, capito! Para que deseja sab-lo? Ela mirou com um cenho ominoso e depois seus olhos pousaram na velha maleta que estava onde Alaina a havia deixado. -A onde? -rugiu Cole-. A onde ter ido? A senhora Hawthorne encolheu os ombros e sorriu com doura. -Ao Texas, talvez. Ela tinha uns amigos l. Ou talvez a Mississipi. Parece-me haver ouvido que a famlia de seu padre era dali. Ou talvez... Cole gruniu e se acercou furioso da maleta de vime. Agachou-se, abriu-a e encontrou as roupas de viva, anguas, uma bata ruda e por ltimo os farapos de rapaz.

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Ps-se de p e soltou uma maldio. Onde demnios estava ela agora e que disfarce usava? Voltou-se e viu que a mulher o olhava com muita calma. -Como se foi? -perguntou-. Que aspecto tinha? Ia vestida de rapaz ou moa? -Tantas preguntas, capito. No, no, no! No me assombra que tenha fugido de voc. - Asenhora lhe deu um cavalo? perguntou em tom de urgencia. -Quer tomar um pouco de ch, capito? perguntou a senhora servindo uma xcara. Cole fez um gesto de impaciencia. -Tinha um cavalo ou carruagem? -Um cavalo, creio. A senhora Hawthorne assentiu com a cabea.- Mas, tambm podia ser um cabriol. Ela cavalga muito bem, voc sabia? -Disso no me cabe a menor duvida replicou ele-. Mas, como ia vestida? -Vamos, capito. a anci sorriu com benevolencia. A garota me fez prometer que no lhe diria. E eu sou uma mulher de palavra. - E a senhora no me dir a onde foi? -Alaina no quis que eu lhe disesse nada, capito. A senhora Hawthorne estendeu as suas mos enrrugadas como se desculpando. O sinto. Dou-me conta de que o senhor est muito aflito. Teme pela segurana de garota? -Por suposto disse ele-. Ela no tem dinheiro,no tem comida... - Eu preparei uma cesta para ela, de modo que no passar fome pelo menos por tres ou quatro dias, mais no quis aceitar dinheiro. Assegurou-me que podia cuidar muito bem de si mesma. Cole soltou o ar. -Capito? A senhora Hawthorne o mirou com ateno. O senhor parece muito preocupado pela garota. Ela parenta sua? -S distante por matrimonio replicou ele distraidamente e comeou a passear pela habitao. -Uma pessoa especial, ento? Talvez sua querida? Cole se voltou e olhou surpreendido a mulher. - Isso seria muito difcil! -exclamou bruscamente-. At ontem eu creia que ela era um garoto. -Bom, isso deixa somente uma alternativa. A senhora Hawthorne pareceu solucionar o fato em sua mente e cruzou as mos quando fez a firme acusao - Voce est enamorado dela. Cole cruzou suas mos as costas e lutou por conter um riso ante a ridcula ideia. Inclinou-se para frente e comeou a falar, como si estuvesse dando um sermo a um subordinado. -Senhora Hawthorne... -No necessita ser to formal, capito. Dou-lhe permisso para que se dirija a mim por meu nome de batismo, se o deseja. Tally como me chamam a maioria dos que me conhecem. -Se sentou recatadamente para esperar que ele continuasse. -Tally .-Cole fez uma pausa para ordenar seus pensamentos e tentou outra vez. -Sou casado desde faz poucos meses e antes disso a Alaina s a conhecia como Al. Simplesmente, me sinto responsvel pela garota. Ela... Hum... Tem um costume de meter-se em dificuldades e, alm do mais, tem demasiado carcter para evitar problemas. S desejo oferecer-lhe minha proteo. -Por supuesto, capito. -A voz e o sorriso da mulher eram enganosamente inocentes.- E nesse fato tem feito um maravilhoso trabalho. Quando mirou os olhos castanhos clidos, brilhantes Cole teve a impresso de que Tally Hawthorne estava parte por ele e contra ele ao mesmo tempo. Se sentiu

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confuso e no encontrou mais argumentos para seguir discutindo. Tomou suas luvas e seu chapu e se deteve junto a porta. -Boa noite, Tally. -Sinceramente, lhe desejo sorte em sua empresa de encontrar sua garota. Boa noite, capito. Cole abriu a boca para replicar, mas a senhora Hawthorne ja estava recolhendo o servio de ch. Sem dizer mais nada, Cole se foi.

CAPITULO 18 O capito Cole Latimer se levantou cedo na manh de segunda feira, stimo dia do ms ventoso. Com uma ltima mirada ao seu apartamento, carregou seus alforjes e partiu, aliviado pela a noite de insatisfao na qual passeara inquieto por sua habitao, houvesse terminado e porque agora tinha uma atividade definida em que ocupar sua mente. No hospital recolheu as ordens que o destinavam como mdico da Primeira Diviso do Corpo 19 ao comando do general William H. Emory e aceptou a entrega de um material de cirurgio da campanha, uma pesada e encorpada maleta de coro curvada no fundo para que se ajustasse ao aro traseiro da sela de montar. Deteve-se brevemente na porta da sala de oficiais para comprovar antes a duvida, se "Al" havia decidido regressar. Ficou frustrado, naturalmente. Ao passar pelo painel de anncios pegou uma requisio que antes apenas havia mirado, mas s quando se assegurou passagem no ferry-boat de Gretna e teve um momento de tranquilidade sacou o papel de sua jaqueta e o leu com mais ateno. BRIAR HILL Propriedad da renegada ALAINA MACGAREN, LEGALMENTE CONFISCADA 1.500 acres, aproximadamente 600 cultivveis (estimados) Morada, estabulo, colcheiras intatas. Outros edifcios com necesidade de reparaes. Oferta mnima aceptable: 5.000 dlares U .S.A. Solamente se aceptan ofertas en sobre cerrado hasta el 12 de abril de 1864.

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Cole se apoiou no anteparo do pequeno barco a vapor e mirou o rio que flua sob seus ps. Agora estava to seguro, assim como este pequeno barco fazia rudo, que Alaina regressara a seu lugar, ainda que fosse para v-lo pela ltima vez. A rota da marcha levaria ao exrcito atravs de Cheneyville de onde, lhe haviam assegurado, havia s umas poucas milhas at Briar Hill. Qui tevesse a sorte de ver, ao passar, uma silhueta esbelta e familiar. Em Gretna, Cole levou o ruo a um vago do trem destinado a Brashear City e ao exrcito que aguardava e depois se instalou no assento do vago de passageiros com esperanas de poder recuperar algo do sono que havia perdido durante a noite. Mas no encontrou socorro para sua mente cansada e foi vtima do lento transcorrer do tempo que parecia arrastrar-se interminavelmente. O major Magruder estava aguardando ansiosamente sua chegada na estao de Brashear City. O homem havia protestado com estridncia quando o designaram a campanha, mas agora, com Cole como voluntrio estava impaciente por regressar a seu confortvel alojamento de Nova Orlens. Nem bem o jovem mdico desceu do trem, o major se acercou e passou por alto todas as formas usuais de saudaes. -Encontrar o acampamento mdico a umas trs milhas ao oeste da orla do lago. um bom lugar, mas devo advertir-lhe acerca dos mosquitos. Tornaram-se bastante brbaros con tanta sangue yanque para alimentarem-se. -Sua voz seguiu zombando como um inseto numa rpida sucesso de ordens, diretivas e o estado geral de alistamento do quadro mdico no qual, assegurou a Cole, estava pronto para por-se em movimento nem bem o ordenaram. Depois de um momento fez uma pausa e aclarou a garganta.- Alguna pergunta, capito ? - Ante a negativa de Cole, Magruder se animou un pouco.- Bien! Ento voc no me necessita e me ocuparei de meu cavalo. Deu uns passos e se voltou com um lnguido sorriso. -Lhe desejo sorte, capito Latimer, mas creio que sua primeira campanha lhe parecer desprovida de frivolidades. A maioria das unidades que Cole passou a caminho do acampamento mdico pareciam estar num estado de repouso permanente em vez de preparados para uma marcha iminente. Os que haviam evitado os grupos de trabalho vagueavam e se dedicavam a passar o tempo. O acampamento mdico no era a exceo. Na realidade, ali havia uma atmosfera mais prpria de uma excurso dominical que de um hospital de campanha. O sol estava tocando as copas das rvores quando o encarregado dos alojamentos enviou a Cole a barraca recentemente desocupada pelo major Magruder, e o breve crepsculo do sul havia terminado quando ele regressou do rancho de oficiais. Uma candeiro de azeite lhe proporcionou uma luz dbil quando ele anotou seu nome no dirio da unidade e se instalou. O oito de maro amanheceu vivo e ensolarado, com a promessa de um continuado bom tempo. O capito Latimer se havia levantado antes do sol, e depois de um abundante desjejum regressou a rea de aquartelamento para inspecionar o pequeno destacamento que estaria ao seu comando. No encontrou nenhuma lista de funes e na barraca de administrao um cabo lhe informou que no existia tal coisa e que o major Magruder havia sido o responsvel das questes organizativas da unidade mdica. Cheio de maus pressentimentos, Cole buscou ao sargento superior e juntos foram ao parque de veculos. Havia vinte cinco carroas de abastecimentos e outras tantas ambulancias pesadas do tipo rucker, junto com cinco carroas de medicina. Cole comprovou que estas ltimas estavam bem aprovisionados. As ambulncias eram novas

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e se achavam em bom estado. Mas quando baixou a porta traseira de um carro de abastecimentos e olhou no interior, Cole desejou imediatamente que Magruder houvesse cado nessa latrina que havia mencionado Alaina. Voltou-se at ao sargento superior e sua primeira pergunta foi fria como um vento de inverno. - Onde esto as listas de carga destas carroas? -No h listas, senhor replicou o homem sem exagero-. Simplemente as carregamos com tudo o que tinhamos na mo. O major disse que no tinha importncia. Se chegasse a haver combate, de todo modo, as carroas seriam agrupadas. - E como encontraramos algo sem ter que descarrega-las todas? Qui a voc lhe agradaria essa tarefa, sargento. -o tom cortante de Cole deixou no sargento poucas duvidas de que se havia cometido um erro. - Sugiro que organize os homens e faa descarregar estas carroas a fim de que possamos por um pouco de ordem neste caos. - Mas, senhor! O sargento superior guardou silncio ante a mirada glida do capito Latimer. -Sargento - comeo Cole lentamente, quase com gentileza-. Se uma granada alcanasse a esta carroa poderamos salvarr uns quatro acres de pntano, mas a nenhum soldado. O seguinte conten todo o alcool e o ludano. Se esse chegasse a derramar-se no pantano, voce teria o grupo de astutos mais felizes em milhas ao redor. -Sim, senhor. O sargento superior terminou por entender. -Reunirei agora mesmo aos homens, senhor. Foi um dia para por a prova a qualquer um. Teve que confeccionar listas de funes destinando cinco carroas para abastecimento e cinco ambulancias a cada trem de carros divisional, segundo o sistema. Teve que assinar condutores a todos os veculos, dois macaqueiros e um emfermeiro para cada ambulancia. Um cirurgio ajudante ia com as carroas de farmacia e as carroas acompanhariam o estado maior do comandante da diviso. Depois, todos os abastecimentos tiviram que ser classificados, distribuidos e recarregados a fim de que a perda de qualquer carroa no pusesse em perigo a toda a campanha. At o cair da noite havia sido restabelecida um semblante de ordem e as carroas estavam j todas carregadas, desta vez adequadamente. Cole ajeitou seu mosquiteiro e estava lanando eptetos ao major Magruder quando um mensageiro chegou a sua barraca. O jovem soldado saudou militarmente e informou ao capito que o grupo do quartel geral e as duas divises do Corpo 13 iniciariam a marcha na sada do sol do dia nove. A diviso de Cole, a primeira do Corpo 19, seguiria a estado maior enquanto o caminho estivesse livre passando na interseo. Poderia se dizer que foi um pressgio ominoso que o sol saisse num cu de color sangue. O dia clariou quando as neves desapareceram com o primeiro calor e os pensamentos sombrios foram esquecidos. A diviso levantou acampamento e se ps no caminho no meio da tarde, mas ainda estavam a vista do acampamento que acabavam de abandonar quando o corpo de vanguarda encontrou um alto para passar a noite. Cole gemeu interiormente e se perguntou se Magruder estaria dirigindo esta campanha. O dia dez amanheceu cinzento e nublado, e antes que fossem apagados os fogos do desjejum comeou a cair uma chuva ligeira. Cole ps seu impermevel e colocou bem o sombreiro quando montou o ruo. At que necessitasse em outra parte, havia tomado uma das ambulancias para seu alojamento, e neste vehculo havia deixado seus alforjes e seu volumoso material. O exrcito do general Franklin, ainda que integrado por homens em sua maioria veteranos, no havia estado junto tempo suficiente para unir-se como uma unidade. As colunas se extendiam como acordens quando marchavam e foi necessrio ordenar

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paradas cada vez mais a miudo quando o caminho de argila colorida se converteu num insidioso mar de lodo. Abaixo o rio Teche corria direita e a esquerda estendia-se um lamaal negro, escuro. Abandonar o caminho equivalia a passar da duvida para a desesperana. A chuva se intensificou at converter-se num autentico temporal e assim seguiu durante o resto do dia. O barro colorido tinha a qualidade de aderir-se com tenacidade a tudo o que tocava. Certamente, parecia estar em todas partes. Quando se ordenou parada para pernoitar, as carroas se detiveram onde estavam e os homens buscaram o terreno slido, ou pelo menos semislido, mais prximo onde podussem estender seus corpos cansados. Acenderam-se alguns fogos onde se encontrou lenha seca e ento, com a escurido, uma neve densa subiu do pantano para amortalar a coluna de vinte milhas de largo. Um dos ltimos pensamentos de Cole antes de afundar-se num sono que muito necesitava foi que as foras da natureza pareciam decididas a impedir-lhe de chegar a Briar Hill enquanto Alaina estivesse l. E nos dias seguintes teve mais motivos para desesperar, porque as chuvas continuaram sem parar. Esaa mesma chuva caa sobre o objeto de suas preocupaes, Alaina, que mirava com olhos brilhantes a larga avenida de robles. As janelas da casa branca estavam cerradas con tbuas, a porta principal cruzada com pedaos de madeira. Era uma casa grande, elevada, com influencia das Indias Ocidentais, com um teto inclinado com gabletes1(parede ornamental triangular) e prticos com colunas emn tres de seus lados. Para Alaina era o lugar! Havia levado quase cinco dias, mas por fim estava ali. Agitou as rdeas contra os lombos dos cavalos e a decrpita junta avanou sobre os charcos do caminho arrastando a desconjuntada carroa fnebre. Uma mirada ao atade envolto em panos negros, ia dentro do coche fnebre com paredes de cristal, era suficiente para saciar a curiosidade dos que miravam, mas apenas un punhado de pessoas haviam prestado alguma ateno ao rapaz delgado e mulato sentado no pesqueiro, porque os pendes amarelos flutuantes nos paus em cada ngulo advertiam que o coche fnebre levava a uma vtima da febre amarela e a maioria dos que cruzavam no caminho estavam ansiosos para manter uma respeitosa distancia. Um chapu de copa alta cobria completamente o cabelo mal cortado de Alaina e uma jaqueta de grandes abas ocultava suas formas femininas. A tintura de nogal havia sido usada para escurecer sua pele clara e lhe permitiu passar sem problemas por um rapazito criado que levava para sua casa a seu amo morto. O coche fnebre pertencia ao um conhecido da senhora Hawthorne, que resultou ser coveiro. Igual que a anci, ele aceitou a idia com senso de humor e dissipou a preocupao de Alaina sobre a devoluo da carruagem. -Se eres amiga de Tally disse - para mim ser uma honra te servir. Alm do mais, a carroa quase to velha como eu e no vale a pena traz-la de volta. No te preocupes. Assim, Alaina viajou at seu lugar e com voz grave e queixosa afastou a qualquer um que se atrevia a se acercar demasiado. -Afaste-se! O amo morreu de febre amarela e os ianques dizem que tem que queim-lo. Mas o amo queria que o enterrassem perto do lugar onde nasceu. Um dossel de ramas cheias de musgo se arqueava bem alto sobre sua cabea e deixaba cair sobre ela gotas de chuva. Voltaram as recordaes de seus ltimos dias em Briar Hill e das penrias que passou quando os ianques ocuparam Alexandria na primavera do ano sessenta e trs. O inimigo arrasou os cultivos, confiscou o gado, o algodo e lenha onde pode encontr-las e queimou casas e edificios quando lhe deu a gana. Ainda que Briar Hill escapasse do fogo, no escapou da devastao de seus campos e do roubo do gado e do algodo. Uns poucos plantadores lograram esconder

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barcas carregadas de algodo nos charcos, mas Banks o mesmo saiu bem provisto. Mas, as perdas de Alaina s foram superficiais se levasse em considerao o que havia entregado ao capito Latimer. Aquela noite estava gravada a fogo em sua memria. As folhas das rvores eram de uma cor verde nova e seu crescimento sem dvida havia sido estimulado pelas interminveis chuvas primaveris. As azalas estavam em flor e a pesar da densa neve todavia tinham os tons ricos e vibrantes de fcsia de dias mais felizes. Mas, eram s as circunstancias e as pessoas cambiava em tempos difcis. A primavera chegava o mesmo com seu estalido de cor e fragancia, as rvores permaneciam erguidas em meio da dor para trazer nova vida sob um sol radiante ou sob chuvas abundantes. Quando estava mais perto de casa, Alaina cravou a mirada na grande cruz vermelha que havia sido pintada na porta e seu esprito lutou debaixo do peso das acusaes lanadas contra ela. Havia sido condenada por traidora por sua prpria gente sem sequer haverem escutado. A cruz simbolizaba o veredicto: se pudessem a matariam. Com as pernas trmulas, Alaina apeou do coche fnebre e subiu as escadarias. O riso vibrante de sua me passou flutuando por sua mente enquanto os rostos de seus irmos e seu pai apareciam em sua memria como fantasmas. Havia sido feliz vivendo nesta casa com sua famlia, mas nada ficara da alegria que conhecera aqui. A mesma, como seus seres queridos, se havia ido para sempre. Lentamente, Alaina caminhou pelo passadio encostado a casa, inspeccionando com a vista em cada janela fechada. A cozinha ficava ao fundo, separada do edificio principal, e Alaina encontrou s una tbua que bloqueava a entrada posterior. Se meteu passando por debaixo e empurrou com o hombro a porta que sempre havia sido difcil de abrir em tempo de umidade. Uma vez dentro, cerrou rapidamente a porta atrs de s e pestanejou ante a escurido que envolvia ao refeitrio. S dois ou tres raios de luz dbil vespertina filtrava-se pelas frestas das janelas, e quando ela cruzou a estancia suas pisadas ressoaram com um som oco e fantasmagrico. Quando seus olhos se habituaram a escassa luz notou que uns bons nmeros de mveis haviam sido sacado da casa. Correu at o dormitrio de seus pais e dali para o salo, mas ambas as habitaes estavam quase vazias. Seus olhos no puderam buscar e tocar e demorar-se sobre todos aqueles objetos familiares to cheios de recordaes. Era como a morte de um ser querido, e a garganta se apertou com aflio contida. Caminhou distraidamente at sua propria habitao onde a maior parte dos mveis estavam como no momento de sua partida. Desesperada, se deixou cair sobre a borda da cama, cansada e cheia de uma profunda dor interior. Suas mos delgadas aferrarram no colcho desnudo, como si por pura fora de vontade pudesse aferrar as recordaes relacionados com seu lugar. Ento, se endireitou com apreenso quando as suas costas o piso rangiu debaixo de um p pesado. Se voltou de um salto para enfrentar o intruso. Mas de imediato, ao reconhec-lo, seus olhos se dilataram cheios de incredulidade. - Seorita Alaina? perguntou a voz familiar com incerteza e o negro gigantesco se adiantou vacilante-. a senhora, criatura? - Saul! - Seu grito de alegria quebrou o silncio da casa e no instante seguinte Alaina se lanou entre esses braos de urso -. Oh, Saul, acreditei que havias morrido! - No sorriu ele e retrocedeu um passo-. Os malditos ianques estiveram pisando meus calcanhares por quase uma semana, mas por fim consegui despist-los. E no me atrev a atra-los at voc, senhorita Alaina. - Pensei que te haviam capturado e por isso fui para a casa de tio Angus - disse ela com um soluo.

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- Tenho estado vigiando este lugar todo o tempo por ver se voc voltava. E pensei que regressaria cedo ou tarde. Com todos os rumores que ouvi, soube que se encontrava em grandes dificuldades. Parece, senhorita Alaina, que a mentira piora cada dia que passa. -Inclinou a cabea, a mirou e riu baixo. Sem embargo, ningum a conheceria. Se v quase como eu. Rindo e secando as lgrimas, Alaina mostrou at um canto vazio onde antes havia um armrio. - Mas, aonde se foi tudo, Saul? Isto j no parece meu lugar. Saul soltou um bufido de desgosto. -Esses bandos de chacais de caminho abaixo carregaram suas carroas e quando regressei j se haviam levado quase tudo. Fui at a casa dos Gillett para ver pessoalmente e descobri que eles tm boa parte do que falta. Quando o senhor Jason regresse da guerra iremos a falar com eles na ponta da pistola. Esse jovem miservel do Emmett tem estado dizendo por todos os lados que ele foi quem a obrigou a fugir. No falar tanto quando regressar o senhor Jason. Alaina suspirou profundamente. - Temo que Jason no regressar, Saul. -Oh, nooo gemeu o negro enquanto os olhos se enchiam de lgrimas. - Como tem te arrumado tu? - perguntou Alaina com voz trmula. Saul limpou a cara com a manga e tragou suas lgrimas. -Oh, no tive problemas, senhorita Alaina. Tenho estado vivendo no piso baixo e quando algum vem a bisbilhotar me oculto no tico. Os Gillett vinheram uma noite meter o nariz e eu tomei uma corrente e a fiz soar arrastando-a pela casa e tambm fiz rudos de fantasmas. Ento eles se marcharam imediatamente e no voltaram a se aproximar-se desde ento. - O tem merecido - murmurou Alaina-. So nada mais que uns covardes. - Sim, so - admitiu Saul-. Depois veio um sujeito a cavalo com outros homens, um deles ianque, que disse que ns ramos espios. Bom, esse sujeito chamativamente vestido disse que ele ia comprar Briar Hill quando estivesse em leilo pblico. Ele e os outros dois homens e uma mujer que levava calas de montar se internaram no bosque. Eu os segua e me acerquei tanto como pude. Eles enterraram algo ali e creio que foi um dos homens, porque s regressaram trs, o homem elegante, o tenente e a mulher. Eu no encontrei coragem suficiente para ir a abrir a tumba e ver a quem haviam enterrado. A idia de que un assassino se converteria em dono de Briar Hill era muito dura de engolir para Alaina. De alguna forma teria que impedpi-lo. Com sombria determinao, disse: -Temos que averiguar quem foi o que sepultaram. O negro a mirou vacilante. -Vai desenterrar um morto, senhorita Alaina? J leva um tempo na terra. -Se alguma vez vou limpar meu nome posso ter que provar que essas pessoas so assassinos a fim de obter a devoluo de Briar Hill. meu lugar e eu no o entregarei sem lutar! -Sim, ama - murmur Saul com apreenso, - Ocultaremos o coche fnebre e os cavalos num alpendre, depois, quando chegar a noite, levaremos uma lamparina aol bosque e veremos se podemos encontrar o que ocultou esse homem elegante. Essa noite, o par de vagabundos comeu passvelmente. Encontraram umas dezenas de espigas de milho no celeiro a moeram at reduzi-las a uma pasta digervel. Varios ninhos ficaram no velho galinheiro e algumas galinhas haviam conseguido regressar depois que os ianques as dispersaran. Ali Alaina encontrou meia dezena de

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ovos e na despensa da cozinha encontrou sal e levadura que mescladas com ovos e o milho moido produziram uma torta de cor rica dourado e delicioso sabor. Alm do mais cozinharam feijes secos com uma delgada tira de toucinho que Saul sacou de seu surro, e para coroar a ceia comeram lobinas que Saul pescou no rio. Pelo menos por uns momentos, os dois puderam esquecer as penrias que a guerra lhes havia trazido. A lua subia lentamente no c e formava halos prateados com as nuvens baixas que passavam pela frente, Alaina reuniu vasilhas de madeira e os lavou em uma cuba de gua. Depois tomou a lamparina e enfrentou resolutamente com Saul. O negro suspirou e se ps de p, sem demostrar nenhum entusiasmo pela tarefa que tinha pela frente. Mas, assentiu obedientemente. -Trarei uma p - disse. O estranho par comeou a percorrer o bosque na esperana de encontrar algum rastro do que buscava, mas quase se surpreenderam quando Saul falou um ponto de terreno mole entre dois robles jvens marcados por o fogo. Evidentemente, algum havia planejado regressar ao lugar. Com renuencia, Saul se acercou de sua tarefa enquanto Alaina sustentava no alto a liamparina. A chuva se havia reduzido a um chuvisco fino, espordico, mas a terra estaca empapada e pesada para levantar. Quase trs quartos de hora passaram at que a p de Saul tropeou em algo, com algo muito duro. Apesar de toda sua desconfiana, o negro sentiu um renovado interesse. No era um corpo o que haviam enterrado os pilantras. -Senhorita Alaina, acerque um pouco mais a lamparina pediu -. Aqui h algo. Afastou uma pazada de barro e imediatamente perdeu parte de seu entusiasmo quando descobriu los restos de uma mo. A mesma estava, todavia frouxamente aderida a um brao estendido sobre uma grande caixa reforada com metal. Alaina retrocedeu tropeando e levou uma mo a boca. At este momento, sua coragem se devia a que no acreditava que nas terras de Briar Hill se teria cometido um assassinato. Agora a verdade se imps com uma fora que a fez sentir-se doente. - Oh, Deus, senhorita Alaina. Eu tinha razo. Eles o mataram. Estremecendo-se, Alaina permaneceu muda enquanto o negro trabalhava para sacar da tumba o pesado cofre. Quando por fim o ps diante dela, Alaina afastou a terra mida aderida tampa e acercou a lamparina. As letras U.S.A. estavam pintadas na tampa da caixa e identificavam o objeto como propiedade da Unio. Movida pela curiosidade, tratou de desatar o arame que mantinha cerrado o cofre. A forma no qual estava dobrada a aldrava sugeria que antes havia ali um cadeado que havia sido aberto violentando-o. - Afaste atrs, senhorita Alaina - disse Saul, e quando ela obedeceu, golpeou o n de arame com a p. O n se rompeu ao segundo golpe e o negro levantou a tampa. Alaina afogou uma exclamao de surpresa e se ajoelhou junto a Saul. Dentro do cofre havia maos de bilhetes de banco ianques envoltos em papel, dispostos en vrias capas sobre outra capa de saquinho, cheios de peas de ouro de vinte dlares. - Santos Cus! susurrou Saul assombrado. - dinheiro ianque! - disse Alaina. Dentro dos saquinhos de ouro sacou um mao de ppeis e o revisou rapidamente-. dinheiro para o pagamento. Despachado desde Washington a Nova Orlens e destinado as tropas ao mando do brigadeiro general T. Kilby Smith. Aqui h mais de cem mil dlares! - fez uma pausa como si subitamente se fizesse a luz. - Mas deve ser isto! - agitou excitada os papis ante a cara de Saul e se apressou a explicar-: Este o pagamento que foi roubado em Nova Orlens, do qual me culparam!

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- Veja, como si o homem elegante estivesse seguro de que comprar este lugar e j estivesse instalando-se! Alaina mordeu pensativamente o lbio inferior. Entrecerrou os olho e o brilho da determinao que neles apareceu comeou a preocupar a Saul. O que ela estava pensando podia significar problemas para ambos. - Senhorita Alaina? comeou em tom de ansiedade, mas ela mirou-o decidida. -Te direi, Saul, que se Alaina MacGaren v ser enforcada por roubo, ningum mais vai a desfrutar deste dinheiro. - Que faremos com tudo isto, senhorita Alaina? - No momento o ocultaremos em algum lugar de donde possamos retir-lo apressadamente em caso de que o homem elegante regresse. Saul gruniu. -Nos veremos muito mal se nos encontram com esse dinheiro. Ter essa caixa debaixo de nossos narizes como ter um lao corredio ao redor do pescoo, esperando que chegue a qualquer momento e d um puxo. E se esse homem elegante chega a nos encontrar no estaremos melhor que este indivduo aqui na tumba. -S teremos que ter cuidado para que no nos descubra... ningum. A terra foi mepurrada para a tumba e o lugar foi cuidadosamente dissimulado como antes. Por um momento, um velho ba que havia no estbulo recibeu folgadamente o cofre com o dinheiro do pagamento. A bandeija superior do ba tinha uma variedade de correias de arreios e de prendedores gastas e tudo foi cuidadosamente posto de novo sobre o cofre. Como nenhum dos fugitivos tinha mente criminal, no pensaram que s um homem excepcionalmente honrado seria capaz de encontrar com uma tampa ou uma porta cerrada e no sucumbir a tentao de averiguar o que ocultavam. O escuro rio corria entre torvelhinhos de gua lodosa e vermelha sob o sol poente de catorze de maro. Por cima do verde escuro das rvores, o cu era uma labareda de cor; rosas vibrantes e ouros brilhantes com um toque de azul profundo aqui e ali. A bruma azulada do horizonte oriental se fazia mais profunda a cada momento, e da mesma direo chegava um som baixo, grave, como de troves distantes, ainda que no se viam lampejos de relmpagos. Alaina mirou a Saul. - Ouve? perguntou ele. Ela assentiu com a cabea e novamente mirou at o leste. - Canhes! - disse Saul de repente-. Canhes grandes! Vem do outro lado de Marksville. Quia de vinte milhas mais alm. -Forte de Russy - murmurou Alaina-. Apostara a que os ianques esto tratando de tom-lo. -Ento viro at aqu, senhorita Alaina. O enorme negro retorceu as mos. Oh, Deus, no temos nada para lhes dar. Desta vez seguramente quemaro tudo. - Crava outra vez esse anuncio ianque que diz Proibido Passar" na porta. Alaina se lanou ao processo de tomar decises. - Pensaram duas vezes antes de queimar uma propiedade que lhes pertence. Ns nos iremos por um tempo viver em alguma cabana. - Sorriu com malcia. - Se os barrigas azuis chegaran, eu terei que fazer passar por parenta tua. No dia seguinte o som de disparos de artilharias cessou. O pequeno forte havia sido reduzido, a guarnio feita prisioneira e o dia dezesseis a flotilha de barcos de guerra ianques remontou o rio Vermelho custodiando a uns trinta vapores de transporte que levavam duas divisies de veteranos ao comando do general A. J. Smith. Outra diviso, comandada por outro Smith, o general T. Kilby, ficou para arrasar os restos de

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Forte de Russy, e com inusitada generosidade estenderam suas atividades a campina circundante. Recm saidos da mo orientadora de Sherman, os jaquetas azuis demostraram ser expertos na arte da guerra. Simsport sentiu o calor das velas ianques e o verdejante prado de Avoyelles tampouco se salvou. Habitada pelos amveis acdicos que tinham uma rica tradio de liberdade e que geralmente simpatizavam com a causa da Unio, a rea logo ficou semeada de monumentos de Sherman, as chamins queimadas e desnudas que ficaram solitrias onde uma vez houve espaosas casas de plantaes. A chuva continuava enlameando os campos das plantaes enquanto os ianques assolavam as campinas. Em Shreveport, quartel geral do Exrcito Confederado do Oeste, o tenente general Kirby Smith, terceiro desse auspicioso nome em estar implicado, se preocupava e inquietava mas no pode lanar ataque ao general Taylor e sua reduzida diviso de Louisiana at que o dizimado exrcito do oeste pudesse reagruparse desde seus postos dispersos e concentrar-se contra o Exrcito da Unio que avanava. O major general Richard Taylor, filho de Zachary e cunhado de Jeff Davis, s pode retroceder, recrutando voluntrios para sua marcha com a esperana de que em alguma parte pudesse ter a oportunidade de defender o solo de seu estado natal. Alaina se preocupava pela mesma coisa: como proteger seu lugar das hordas de uniformizados azuis que se acercavam cada vez mais. O cheiro das cinzas enchia o ar e nen siquer a chuva podia levarse o fedor. Em sua metade da msera cabana, tratava de relaxar sobre um catre recheado de algodo, mas somente podia se perguntar que lhe reservaria o destino agora que os ianques estavam to perto. Quando a chuva cessou, a noite ficou silenciosa. O olor a cinzas e a fumaa se fez quase insuportvel quando comeou a soprar a brisa do leste. Cobriu a cabea com a manta em um vo esforo de escapar ao odiado fedor da guerra. Esperou. A espera se fazia opressiva. Nem ela, nem Saul se atreviam a afastarse da cabana. Viviam com o temor angustioso de que a qualquer momento o inimigo se lanaria em cima com tochas acesas. Ento, quando parecia que Briar Hill seria a seguinte vtima, a diviso de Kilby Smith se cansou de sua diverso. Os homens subiram outra vez em seus barcos e viajaram at o norte a fim de unir-se com o resto do exrcito transportado pelo rio e que j estava em Alexandria. Mas, apenas houve um momento de alvio at que outro enxame de soldados da Unio atravessou a terra familiar. Obtendo toda a velocidade possvel do cansado cavalo que montava, Saul correu at a cabana agitando seu chapu e gritando: -Vem! Vem! Alaina levou uma mo tremula a seu palpitante corao. - Tem carroas e homens at onde alcana a vista, senhorita Alaina! -Se deteve um momento para recobrar o aliento. - Os tenho visto! Um pouco mais alm do arroio onde eu estava caando. - Vem at aqui? perguntou ela com voz afogada. -Muito logo os veremos, senhorita Alaina. Esto enviando patrulhas a direita e esquerda. -Ento ficaremos perto da cabana at que passem. Agitou os punhos com desespero. -Queira Deus que no lhes ocorra de incendiar o que encontrem. Era vinte de maro quando a infantaria de Franklin chegou a Cheneyville, e quase meio dia quando a maior parte do Corpo 19 entrou no pequeno casario no ngulo noroeste da campina de Avoyelles. Cole preparou-se para ausentar-se durante a tarde e se uniu a uma patrulha de cavalaria que realizava uma explorao de rotina em direo a

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plantao de Briar Hill. A patrulha havia percorrido pouco mais de duas milas quando o caminho dobrou bruscamente para o oeste para terminar numa pequena enseada. Um estreito caminho de terra saia a direita, j certa distancia podia ver-se um grupo de casas agrupadas. Todas tinham o aspecto de haver sido armadas com o primeiro material que encontrava a mo e a puro capricho do construtor. Os habitantes, pelo menos, os que se fizeram visveis, pareciam brancos ainda que a cor da terra local, que estava liberalmente aderida a pores da anatomia a descoberto, fazia que esta observao resultasse duvidosa. Quando a patrulha passou, vrios meninos desnudos foram levantados do barro do caminho onde estavam jogando e escondidos rapidamente. Os meninos maiores e os adultos no fizeram nenhum esforo de aproximar-se do caminho. Na realidade, pareceu que preferiam manter uma saludvel distancia entre eles e os cavalheiros desconhecidos. Um pouco mais longe pelo camino do pantano havia vrias cabanas bem construdas e em fila. A maioria parecia abandonada e tinham aspecto de haver sido saqueadas, porque nos patios havia troos de mveis arrombados. A erca daninha crescia onde uma vez houve pequenos jardins, e as portas pendiam de suas dobradias arrombadas. Cole notou que uma cabana do extremo da fila era a nica que exibia senais de estar habitada. Uma fina coluna de fumaa subia da chamin de ladrilho e no prtico dianteiro um grande negro estava apoiado preguiosamente num poste, observando a patrulla ianque que se aproximava. Mais alem das cabanas, outro caminho penetrava num denso cercado de arbustos enredado com glicnias e o teto aprumado de uma casa grande era visivel entre as copas de robles enormes. Um letreiro quebrado, que pendia de um poste perto da entrada, todavia tinha umas letras descoloridas: ...HILL. Alaina espiava da suja janela quando a patrulha ianque passou pelo caminho de barro. Os dois oficiais que conduziam a pequena coluna eran quase idnticos com seus sombreiros de abas amplas e os impermeveis cinza que os protegiam da chuva. Mas o que vinha mais perto era maiss alto e montava muito erguido um ruo que era igual a... Seus olhos pousaram na cara do homem. Com a palma da mo, limpou um setor do sujo cristal. Afogou uma exclamao e se apoiou contra a parede junto a janela. Cole Latimer! O nome relampejou intensamente em sua mente. Como pode interar-se onde estava ela? Como? Cole levantou uma mo para avisar a seus companheiros que se separava da patrulha e levou o ruo at deter-se diante da cabana, perto do prtico onde estava o negro. - Perteneces a esta granja? -Antes sim, mas agora sou livre - declarou Saul-. E por aqui no h ningum que diga algo diferente. - Tem visto a garota que costumava viver aqui? A que chamam Alaina? O negro alisou a cabea. -Senhor ianque, ela se foi faz tempo. Todos os brancos que viviam na casa grande esto mortos ou longe. Faz muito que no vejo um rosto branco por aqui. Somente os Gillett, caminho abaixo. Mas, eles so pessoas ms e geralmente trazem problemas quando vem de visita. O amo MacGaren no se relacionava com essas pessoas. - Ests seguro de que no tem visto a garota? - insistiu Cole. Saul encolheu ombros e riu baixo. - Quase todos os que se detem aqui fazem a mesma pergunta, senhor ianque, e a todos lhes digo o mesmo.

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Cole mirou a seu redor, cheio de frustrao. O negro no devia ter motivos para confiar em algum de uniforme azul, e Alaina era demasiado teimosa para sair pela propria vontade. Embora, Cole esperara impacientemente que acontecesse o improvlvel. - Se chegas a ver a garota diz-lhe que Cole Latimer esteve aqui perguntando por ela. Diz-lhe... dile que no renunciarei to facilmente. O negro o mirou com ateno. - Est buscando ganhar a recompensa que oferecem por ela, senhor? -T apena o diz. Ela saber que quero dizer. Cole guiou seu cavalo para o caminho coberto de erva daninha e se dirigiu at a casa. Mais alm da alta cerca foi como entrar num mundo diferente. Se deteve e observ pensativo a casa e o terreno. Comprendeu o dio de Alaina pela gente que lhe havia arrebatado esse mundo deixando-a reduzida a pobreza, e se surpreendeu de que ela pudesse se controlar e ocultar sua identidade em meio de seus inimigos por quase seis meses. Os robles, enormes e cobertos de musgo, se elevavam desde um amplo prado densamente coberto de erva e onde quase parecia ressoar os risos de meninos brincando. Por un momento pode imaginar a uma garotinha divirtindo-se com seus irmos. A viso desapareceu para ser substituida por uns olhos gris cheios de lgrimas e pelasl recordaes de um corpo jovem e flexvel em seus braos. Cole se acercou mais e viu que as janelas inferiores e as portas estavam fechadas com tbuas. Um papel aderido se agitava com a brisa na porta principal sobre uma cruz vermelha grosseiramente pintada. Foi isto o que o enfureceu. Santo Deus, a garota mal poda suportar a vista de sangue! Como podiam conden-la por assassina? Levou ao ruo para o ptio traseiro provocando em Alaina uma maldio contida. Ela correu a porta traseira da cabana e saiu sigilosamente, apertando ao redor de seu colo a jaqueta de l. Correu ao longo da fila de cabanas at que chegou ao cerco de magnolias que bordeava o ptio. No fundo da casa, se agasalhou entre uns arbustos de onde podia seguir vigiando-o enquanto ele continuava com sua inspeo. No pensava confiar num ianque por mais intimamente que o houvesse conhecido. Os olhos de Cole percorrram o estabulo e a cocheira. Segundo o anunciado todavia estavam intactos, ainda que ambos tinham as portas abertas. Detrs destes edificios, na borda de um amplo campo, havia mais alpendres e celeiros, alguns em estado calamitoso. Deteve seu cavalo na porta que dava ao campo e mirou a seu redor, preso subitamente de uma sensao de tristeza por no haver podido conhecer aos MacGaren como una familia. Quando se afastou com seu cavalo do porto viu uma forma estranha em um dos alpendres. Curioso, se deteve e apeou para inspeccionar o artefato coberto com uma lona. Resultou um coche fnebre com os lados de vidro, completo com um atade no interior e salpicado de barro colorido e seco, o mesmo que ultimamente havia se tornado excesivamente familiar. Banderinhas amarelas pendiam dos quatro ngulos da carruagem e Cole compreendeu. Estirou uma mo enluvada e levantou a tampa do atade. Com alvio, viu que a caixa estava vaza. Fez uma careta e deixou cair a suja lona. Passou uma mo por uma roda coberta de barro seco e regressou lentamente a sua cavalgadura. Quase pode ver o coche fnebre com banderinhas amarelas conduzida por um cocheiro pequeno e delgado. Disfarada novamente de garoto, pensou. Montou. Agora a patrulha estava longe e teria que apressar-se para alcan-la. Os oficiais da Unio solitrios no eram muito populares nestas regies e Briar Hill despertava lembranas que no momento era melhor esquecer .

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Alaina conteve o aliento quando ele passou lentamente frente a seu esconderijo. No parecia que se dispusera a chamar a patrulha e s quando chegou ao caminho principal ps o seu cavalo a galope. Alaina no pode resistir o impulso de regressar onde estava o coche fnebre e no caminho passou pelo alpendre onde ela havia deixado aos cabalos antes que Saul os levasse a um bosquezinho oculto no pantano mais alm dos campos. Um objeto branco em uma das portas lhe chamou a ateno e quando se acercou viu que era um papel dobrado e encaixado numa fenda da madeira. O despregou e viu o volante que anunciava a iminente venda de Briar Hill e que trazia seu nome em letras maisculas, acusando-a de renegada. Voltou o papel e encontrou uma mensagem escrita a pena. Al. Deveras cobrir o estrcol fresco que h aqu. um sinal delator. Desejo verte em Nova Orlens quando regresse. Temos assuntos de importancia que discutir. C.L. - Qu andaba buscando esse ianque por aqui, senhorita Alaina? -lhe perguntou Saul quando ela correu at ele. Ela pegou o papel e o guardou dentro de seu suti. -Creio que sentia curiosidade por Alaina MacGaren, o mesmo que todo o mundo. -Parece un pouco mais decidido que os demais gruniu o negro. Alaina assentiu em silncio. Tinha a sensao de que deste ianque no poderia se livrar com facilidade.

CAPITULO XVII A guerra continuava inexorvel. Os exrcitos no leste todavia se enfrentavam atravs do Rapidan e se preparavam para as ofensivas de primavera. O mesmo Butler, famoso em Nova Orlens, conduzia um exrcito escalava James para ameaar a Richmond. No teatro central, Sherman refinava suas tticas numa marcha atravs do Mississipi setentrional fazia Meridian e de regresso, enquanto Steel partia de Little Rock fazia Shreveport para afastar a algumas das foras de Kirby Smith da envestida de Banks escalava o rio Vermelho. O Sul tinha pouco do que se alegrar. O general Forrest conduzia seu pequeno bando de cavaleria numa incurso fazia o norte atravs do Oeste de Tennessee e Kentucky. Brag, depois de ser rechaado atravs do Chickamauga, foi exonerado de seu comando e substituido pelo general Joe Johnson, que procedeu a dirigir uma impeclvel retirada de Atlanta. Em Louisiana o general Dick Taylor retrocedeu de mal grado ante Banks e tomou o tempo esperando reforos. O general Banks, por outra parte, procedia comodamente execuo de sua campanha. Depois de demorar-se em Nova Orlens para assistir as festividades da usurpao do poder se reuniu com suas tropas em Alexandria, aonde chegou ao vapor e lhes ordenou que se pussessem em marcha no dia vinte enquanto ele, um ex-poltico, ficava para presenciar as primeiras eleies de abril. Uma vez mais escolheu a forma mais fcil de viajar e se reuniu com seus homens na noite do dia dois. Finalmente, em seis, o general Banks e suas tropas partiram de Natchitoches no qual estava planejado seria a ltima etapa de sua viagem. O objetivo era a tomada de Shreveport e era bvio 139

para Banks, e assim ele disse que a Confederao no poderia reunir nenhum exrcito capaz de derrotar a seus mais de trinta mil valentes e experientes veteranos. Mas Dick Taylor recusou deixar seu estado sem lutar. O lugar foi Sabine Crossroads e muitos soldados da Unio recordariam mais adiante eese nome com um estremecimento. Foi ali que Banks permitiu que sua grande coluna, com as unidades separadas por trens de carroas de duas e trs milhas, foi atacada por uma reduzida fora de uns nove milhares de confederados. O exrcito gris se desempenhou bem, derrotando as linhas azuis at que a batalha degenerou num caos. A escurido deu a Banks um alvio e pode reunir a suas desalentadas foras na aldeia de Pleasant Hill. A tarde seguinte, antes do crepsculo, Taylor lanou outro ataque sobre o lado esquerdo da Unio. A beira de outra confuso, os confederados foram surpreendidos em seu lado direito pelos veteranos de A. J. Smith e tiveram que fugir. Foi uma repetio do dia anterior e agora tambm a escurido ps fim ao conflito. Banks estava eufrico por seu xito, mas seus generais aconselharam a retirada, com exceo de Smith, a quem tiveram que ordenar que cessasse sua perseguio aos rebeldes. Cruzando o campo de batalha, Taylor se retirou at a aguada mais prxima e na manh cedo foi despertado por seu superior Kirby Smith que, interado da derrota, lhe ordenou que retirase suas foras de Mansfield. Assim foi que ambos os exrcitos se retiraram do campo de batalha, Taylor desgostoso e Banks desonrado. O Exrcito da Unio se retirou para a Grand Ecore e a proteo dos pesados canhes da frota de Porter, a mesma que havia sofrido um severo castigo do texano Green e seus cavaleiros do oeste quando a frotilha tratava de abrir caminho escalando Loggy Bayou. Os uniformados de azul resultaram muito mais velozes na contramarcha e chegaram a Natchitoches num s dia, mas uma triste consequencia da batalha foi que a maioria dos feridos incapacitados para caminhar tiveram que ser deixados a merc da Confederao, pois algum irresponsvel havia ordenado que as carroas regressassem antes do final do encontro e com isto se foram os abastecimentos mdicos. Foi esta situao que prendeu ao capito Latimer nas bocas cruis do destino as quais no escaparia ileso. Uma dieta de bagre, ave domstica, ovos e um ocasional coelho caado com armadilha haviam mantido aos ocupantes de Briar Hill por trs semanas ou mais. A idia dos presuntos curados con acar que pendiam no defumadeiro dos Gillett servia para trazer gua da boca, mas no para alimentar o corpo. Uma incurso ao alpendre de curado dos Gillett parecia a nica maneira de satisfazer seus desejos. Alaina aplicou a tintura de nogal com tanta repugnancia como quando se disfarava de Al. Saul trouxe um dos cavalos do esconderijo do pantano e os dois malandros partiram quando o crepsculo se cerrou sobre a terra. A certa distancia da morada dos Gillett deixaram o animal atado a beira de um grupo de rvores do qual, se apresentaca a necesidade, poderiam empreender uma rpida fuga. A aproximao ao defumadeiro se realizou sigilosamente porque os membros da familia eram dados a sair em horas desahabituais. O sol seguia descendo e tocava o horizonte quando Alaina e Saul, depois de abrir caminho entre densos arbustos, encontraram um esconderijo detrs de um tronco cado borda do mal definido ptio traseiro dos Gillett. A uns quinze metros se levantava a slida construo de troncos que servia ao cl como defumadeiro, e junto porta no mais alta que a cintura de um homem folgava a conhecida figura de Emmett Gillett, o mesmo cuja proposta matrimonial a Alaina, um ano atrs, havia provocado tanta hilaridade que ela lhe rira na cara antes de expuls-lo

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na ponta de pistola. Ele tambm tinha o honra de ser o que a havia denunciado como espi dos ianques. Ouviu o rudo de uma porta ao se fechar e um assobio que se acercava na escurido. Pouco depois apareceu um garoto pequeno e fraco que trazia uma lamparina acesa que pendia de um poste perto do defumadeiro. Emmett se indereitou e ajustou as calas. - Que ests fazendo fora a estas horas, Tater? perguntou em tom autoritrio. -Te trago uma luz. o garoto ajustou a chama da lamparina at que cessou a conversa. -Teu pai no quer que te lamente na escurido. Emmett mirou ao jovem com desconfiana, mas no captou o insulto. Decidiu que este nefito necesitava que o impressionassem com o relato de sua faanha. Alisou sua fofa barriga, jogou os ombros para atrs e se balanou sobre os calcanhares. -Jess, Tater. Eu apenas capturei a esse ianque. - Tocou o cinturo negro da correia do uniforme da Unio que lhe cingia a cintura. - Ah, Emmett! Eu sei que viste a esse ianque flutuando em um bote esta manh no pantano e que vieste correndo e chamando aos gritos a teu pai. - Eu no gritei! - Sim gritaste! Eu te ouv. -Escuta, Tater Williams. Papai me deu este revlver porque eu capturei a esse ianque. -Bah, Emmett, teu pai te deixa que o uses enquanto vigias a porta a fim de que no protestes por ter que ceiar tarde. Veja, se esse ianque saisse agora mesmo tu levaras um grande susto. - No! Eu no o temo a nenhum ianque. Olha! -Emmett tomou uma pesada vara, introduziu-a pela estreita abertura da porta e a agitou com violncia. - Eh, ianque! Ests desperto? - gritou. O pau se sacudiu um pouco como se algum estivesse debilmente do outro extremo. Tater abriu os olhos com surpresa e Emmett agarrou o extremo da vara com ambas as mos para que no lhe fosse arrebatada. Uma frao de segundo depois adotou uma expresso de assombro quando foi arrancado para frente. Sua frente golpeou contra os toscos troncos do defumadeiro. Soltou um grito de dor quando seus joelhos roaram contra a estreita abertura e a vara desapareceu no interior. Antes que pudesse incorporar-se, o pau reapareceu e o golpeou em meio do abdomen, jogando-o para trs sobre um charco de lodo. - Abre essa porta, aldeo gritou uma voz rouca do interior, e te mostrarei como estou desperto. Detrs do tronco onde estava agachada, Alaina apertou com fora o brao de Saul. O negro a mirou intrigado e viu que a jovem tinha a cara tensa e rgida a meia luz. - Temos que sacar dali a esse ianque tonto - disse ela. - Senhorita Alaina? - reps Saul-. No necessitamos tanto desse presunto. Procuremos algumas lindas aves. Alaina mirou irritada a Saul e compreendeu que o negro no havia entendido seu raciocinamento. -No. Esquece o presunto. Quero dizer que temos que tirar dali a esse ianque. Emmett se ps de p com uma maldio e mirou com fria para a ranhura da porta. -Melhor que tenhas cuidado, ianque - disse entre as gargalhadas de Tater-. Poderia te matar com este revlver. -Teu padre dise que se chegas a sacar esse revlver da capa te arruinar o traseiro a chicotadas.

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-Tu vais a casa com o resto dos meninos - ladrou Emmett-. Eu tenho trabalho a fazer e no posso perder tempo com crianas. Tater pareceu disposto a obedecer e a tarde ficou silenciosa enquanto Emmett tratava de ignorar o lodo que comeava a secar no traseiro. Na crescente escurido logo se acercou outra silhueta e uma jovenzinha de propores mais bem surpreendentes entrou no crculo de luz lanado pelo candeeiro. - Ola, Jenny. -Emmett pareceu mais animado. - Queres que faa sair o ianque para v-lo? -Teu pai disse que ningum tem que tocar nessa porta - informou secamente a jovenzinha. - Oh... Jenny... Hum, queres ir atrs do defumadeiro e... Pratiquemos um pouquinho? -Yo s qu quieres hacer, Emmett. Willy te rompera la cabeza por eso si lo supiera. -Bah, Jenny, ele no tem por que saber. O rapago moveu os ps na cinza. -De todos modos tua me me enviou para que te trouxesse um pouco de leite. -Jenny lhe estendeu uma jarra e um prato de estanho cheio de biscoitos e smola. - No posso ir ceiar agora em casa? - gemeu Emmett. - No! Eddie vir a te liberar dentro de uma ou duas horas replicou a jovem. -Uma ou duas horas! Mas, tenho estado aqui toda a tarde! -Todavia no tem estado mais de uma hora e teu pai disse que caminhes para no ficar dormindo em p. - Bom, vigiar a esse ianque um trabalho duro! - protest Emmett. - Duro para ti, qui. Porque para ti j muito duro te mante desperto. - Ningum trabalha tanto como eu - disse Emmett a jovem que se afastava. As ltimas luzes do crepsculo desapareceram e Emmett ficou sozinho com seu vigiado. A tarefa era tediosa e ele bocejou at que sua mandbula rangeu. Caminhou de um lado para outro bem longe do alcance do pau. As nuvens estavam espessas e a dbil luz do candeeiro projetava umas sombras largas e fantasmagricas que se moviam com a brisa. Leves sons surgiam da escurido e o jovem lutava com uma imaginao que enchiam a noite de ianques sigilosos. Desejou que seu pai no houvesse sido to especfico acerca de desembainhar o revlver Remington. Teria gostado sentir na palma de sua mo essa culatra bem recebida. Saltou quando um leve som chegou dos arbustos e acreditou ver uma sombra delgada. - Tater? s tu? - Um longo silencio lhe respondeu - Tater Williams, sai agora mesmo da! S houve mais silencio e o homem encolheu de hombros e tratou de assobiar com seus lbios ressecados. Voltou-se para renovar sua caminhada e uma exclamao tremulosa se afogou em sua garganta. Um imenso gigante negro se erguia a menos de um brao de distancia. Os olhos do monstruoso brilhavam com o fogo amarelo na luz refletida da condeeiro e uns braos enormes se elevaram para peg-lo. Com um gemido solto, o aterrorizado Emmett girou e deu quatro passos antes de cair com fora contra a parede do defumadeiro. Lentamente, lnguidamente se desprumou no p, tendo escapado de seus demonios pelo caminho difcil. Saul se agachou, deu volto sobre o cado e assentiu com a cabea aliviada quando notou a respirao e o ponto que inchava rapidamente na frente do jovem. Alaina se acercou como uma sombra e indicou a Saul que se apoderasse do revlver e da bainha. Inclinou-se para a porta e tratou de mover o pesado tronco apoiado na mesma mais rapidamente ficou de lado ante o sbito agitar do pau de bamb.

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- Eh! Para com isso! sisseou pela ranhura-. Vemos socorr-lo. Tocou em Saul no ombro e mostrou o tronco. O negro o afastou com um s movimento de seu poderoso brao e em seguida voltou a sua tarefa de atar o desmaiado Emmett enquanto ela abria a porta baixa, se ajoelhava e fazia ao ocupante, gestos para que saisse. Cole Latimer se arrastou pelo reduzido portal e se apoiou debilmente na parede exterior. Comeou a respirar ar fresco enquanto seus salvadores empurravam o frustrado sentinela pelo mesmo buraco que Cole acabava de cruzar. Alaina entrou no defumadeiro e num instante depois reapareceu com um presunto. A porta foi cerrada e o tronco apoiado cuidadosamente em seu lugar. Saul ps um brao de Cole sobre seu ombro enquanto Alaina o seguia borrando com um ramo de folhas todas as marcas de sua presena. Por fim chegaram ao lugar onde estava atado o cavalo, depois de cruzar terreno mole e um denso grupo de rvores. Cole foi suspenso sem ceremonias no lombo desnudo do cavalo. Saul guiou o cavalo em campo aberto e Alaina o seguiu, cuidando de no deixar marcas de seu passo. Cruzaram um denso cercado onde o olor das flores de magnolia flutuava no ar e chegaram na parte traseira de uma casa grande j escura. Havia algo familiar aqui, mas Cole no pode identific-lo com sua mirada enfebricida. Agora o levantaram e o menor de seus salvadores levou o cavalo a um esconderijo enquanto o grandalho o pegou num brao e meio o arrastou, meio o carregou para o interior do edificio deserto. Depois de um tempo o pequeo regressou e houve rudos na escurido. Acendeu um fsforo e comeou a arder uma vela e depois outra. As formas borrosas de seus companheiros se moveram pela habitao escasamente mobiliada. Os dois se agacharam junto a ele e ento o pequeo comeou a rir e o outro, que resultou ser um negro, se uniu a suas gargalhadas. Cole no via nada de engraado na situao e os mirou confuso at que o menor retirou o sombrero e sacudiu o cabelo escuro e curto, e se voltou de modo que seu rosto ficou iluminado. - Alaina! -disse Cole cheio de alvio-. Deus meu, Alaina! Alaina ficou sria e estendeu uma mo trmula para toc-lo na coxa. Na frente da perneira direita das calas estava aberto desde a parte exterior do quadril at o joelho e mostrava o tecido manchado de uma bandagem improvisada. A meia luz toda a perna se via molhada com sangue fresco. O resto do uniforme estava coberto com o sedimento seco dos pantanos que ele havia atravessado. Debilmente, Cole se deixou cair novamente ao solo, suspirou, cerrou os olhos e perdieu a conscincia. Alaina mirou ao homem adormecido ou desmaiado e quando falou sua voz soou cortante na escurido da habitao. -Saul - ordenou com repentina resoluo-, creio que ser melhor que levemos ao capito para a cama. - Mas, senhorita Alaina - reps Saul assombrado-. A nica cama na casa es...! No passado era intolervel que uma jovem sugerisse que um homem ocupasse sua cama, qualquir que fosse o motivo. No obstante, era um sinal da poca que semelhantes costumes j no fossem prticas e Saul terminou por aceit-lo. Alaina sentiu a aceitao do negro. - Depressa, Saul! Pode estar perdendo sangue at morrer. Sem mais reservas nem objees Saul levantou o ianque ferido e seguiu a Alaina que subia a escadaria com uma lamparina. A jovem abriu a porta de seu dormitorio e correu para abrir a cama. Depois ficou de lado para que Saul depositasse o capito coberto de lodo sobre o colcho. Deu um grunido quando Saul indireitou a perna empapada de sangue, a qual arrancou de Cole um leve gemido.

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-Ser melhor ver primeiro se grave e depois trataremos de limp-lo. -Alaina comeou a tirar de uma bota cheia de barro. Estremeceu quando recordou uma maca coberta com um lenol e que era levada a morturia de ladrillo. Irritada, afastou esse pensamento, recusou essa possibilidade, ainda que seus lbios se movessem numa prece silenciosa. -Eu no sou mdico, senhorita Alaina - comentou Saul enquanto examinava a ferida. Mas creio que isto to grave que devramos lev- onde possam atend-lo bem. Alaina mordeu o lbio. -No podemos confiar em nenhum mdico dos arredores. Teremos que lev-lo at um hospital da Unio. - Mas, onde est isso, senhorita Alaina? Excetuando a este, no tenho visto um ianque em vrios das... S h confederados batendo os arbustos. Ouvi dizer que esto acampados em Alexandria, mas h muitos confederados pelos arredores. Como poderemos lev-lo? -No sei. No sei - gemeu ela-. O doutor Brooks o nico em quem confiaria, mas est em Nova Orlens... uma viagem longa. -No sabemos quando os ianques sero expulsos de Alexandria, senhorita Alaina. Poderamos chegar l quando no ficar nenhum mdico ianque para cur-lo. Parece-me que pouparamos tempo se fossemos diretamente a Nova Orlens. -Qui tenha razo, Saul - suspirou ela. - At ento, ser melhor que lhe lave a ferida e veja que pode fazer para ajud-lo a sarar . -Encender fuego y hervir agua. Podramos baarlo. - Cree que seria capaz de conseguir agulha e fio e remendar esta cala rasgada? -perguntou Saul indo para a porta-. Seria melhor cort-la para retir-la, pois do contrrio lhe causaramos dor ao tratar de tir-lo toda. - O remendarei com qualquer coisa se for necessrio - reps ela em tom decidido-. Em frente. Alaina praticamente voou para a cozinha. Ps uma caldeira de gua sobre as cinzas do grande fogo r comeou acender o fogo. Com as patrulhas confederadas percorrendo a campina havia muitas razes para ser cauteloso, mas no era demasiado arriscado acender um fogo pequeno. Encontrou uma bandeja com ungentos, remdios que sua me havia usado para curar as feridas pequenas e cortes da famlia e pegou uma pilha de lenis e toalhas, artigos que aos Gillett no lhes interessavam, pois eram demasiado preguiosos para usar algo mais que umas sujas mantas de inverno e evitavam completamente banhar-se com gua e sabo. Seu dormitrio ficava diretamente sobre o refeitrio e o ascensor, oculto detrs de pequenas portas junto as lareira, subia desde a planta baixa ao primeiro piso. Uma corda e uma polia acionavam o ascensor que podia elevar-se ou baixar no nvel requerido. Golpeou com os artelhos na parede interior do buraco para indicar a Saul que enviava o necessrio e depois tirrou da corda at que a prateleira chegou ao seu dormitrio. Quando subiu com uma grande panela com gua quente viu que Saul havia tirado de Cole as roupas sujas e as havia deixado em um monte junto cama. Quando ela entrou, o negro se apressou a cobrir a nudez do capito com uma toalha. -Eu o banharei - declarou Alaina com determinao-. Tu cuida da perna. -Senhorita Alaina, se no lhe importa que o pergunte disse o negro vacilante -, por que este ianque to importante para voc? No ele que veio em sua busca? Alaina comeou rasgar um lenol para fazer bandagens. - o marido da senhora Roberta.

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O negro pareceu surpreendido. - A senhorita Roberta se casou com um ianque? E o senhor Angus! que os odeia tanto? -Todavia segue odiando-os e neste encontrou mais motivos - respondeu ela e enrrugou o nariz quando mirou a carne viva da ferida-. Ser melhor que comeemos a trabalhar antes que o capito sangue sobre o colcho. -Sim, senhorita - admitiu Saul. -Tem febre - disse Alaina apoiando uma mo no colo de Cole. - Ter que por algum ungento nesta ferida para evitar a infeco. - Qualquer coisa que o ajude - murmurou ela distrada e sem deixar de mirar a Cole. Que no morra - implorou em silencio uma e outra vez-, que no morra. Trabalharam um tempo s com murmurios ou uma palavra ocasional enquanto Cole, em seu estupor, gemia e se retorcia sob as mos negras e grandes que limpavam e trabalhavam sobre sua carne lacerada. Saul mirou a sua ama e mostrou a ferida. -Apostaria a que h algo neste buraco - disse- .No sei o qu , mas se si trata de uma bala de chumbo lhe envenenar o sangue si no conseguir sac-la. Alaina enrugou a fronte frente. - Mas, podes tir-la? -Se no estiver demasiado profunda, senhorita Alaina... Perto do osso. Embora, no tenho nada com que tir-la. - Poderemos chegar Nova Orlens? -No sei, senhorita Alaina. Talvez com um ungento e bandagens na perna poderamos lev-lo ali sem que piore demasiado... e talvez at chegue um pouquinho melhor . - Quando amanhecer, sair para ver por onde podemos tir-lo. Probablemente veremos menos confederados se vamos para o sul. O negro aplicou um ungento na ferida e a vendou com o fim de unir as bordas. Depois levantou ao capito enquanto Alaina punha um lenol limpo debaixo do ferido. Uma vez que o ungento esteve aplicado a ferida de ficou melhor e Cole entrou num sono profundo. Alaina lhe barbeou, e com as faces limpas, Cole se pareceu mais ao antigo. Ela ficou sbita e agudamente consciente da nudez desse corpo musculoso e bronzeado, com ombros largos e quadris estreitos e com uma linha de pelo negro que descia desde o pecho ao ventre plano. Sentiu que suas faces enrubeciam ao advertir que sua mirada se demorava sobre esse corpo e rapidamente o cobriu com um lenol. - Fica um tempo com ele, Saul. Eu prepararei algo para comer . Rapidamente se marchou sem esperar a resposta do negro. Procurou o ar da noite para refrescar suas bochechas ardentes e passou um longo momento at que seus dedos cessarram de tremer . CAPITULO XVIII Cole Latimer ficou imvil um momento. Um pequeno som chegava de algum lugar muito perto, o convenceu de que estava desperto. Era de dia e pela comodidade do colcho que tinha debaixo deduziu que se encontrava numa cama e desnudo entre lenis limpos. No compreendia como podia haver ocorrido isso. A perna ainda lhe doa com uma dor surda e pulstil, mas quando a tocou com um dedo encontrou-a

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firmemente envolta numa prolixa bandagem. Lentamente abriu os olhos e sua surpresa foi completa quando viu o dossel de encaixe sobre a cama onde jazia. Uma forma esbelta em roupas de garoto passou junto a cama e ainda que a pele fosse morena, ele soube que a esse perfil, ele o conhecia de alguma parte. Tratou de umedecer os lbios ressecados com a ponta da lngua. - Al? - disse num rouco graznido. Alaina se voltou e se acerc da cama. - Como se sente? -perguntou com tom de preocupao. - Podes dar-me de beber? pediu ele num sussurro. -Se for permitido, doutor ela desdenhou gentilmente. Ele assentiu, sorriu e voltou a cerrar os olhos. Pouco depois ela regressou, o ajudou a incorporar-se e lhe deu de beber. A febre havia desaparecido, mas Cole sentia que lhe doam todos os msculos do corpo. -Lhe apetece comer algo? -perguntou Alaina-. Na cozinha h um po de milho e sopa. - D para todos? -perguntou ele mirando-a na cara. Alaina riu. - sabendo ou no, os Gillett tm estado contribuindo para nosso bem estar. Se apoderaram de nosso gado quando vinheram os ianques, de modo que suponho que nos devem. -Poderia comer algo - ele admitiu -. Nos ltimos dias minha coluna vertebral tem estado cavando um buraco no estmago. A espessa sopa de vagens verdes temperada com presunto e verduras foi aceita com apetite voraz. Depois que Alaina o acomodou sobre as almofadas, Cole comeu com ganas e recusou a oferta de ajuda dela. Quando momentos depois ela levou a bandeja, se sentiu muito mais fortalecido pelo alimento. No obstante, a dor penetrante de sua ferida, quando tratou de mover a perna lhe recordou suas limitaes. - Todavia doe? -perguntou Alaina ao ver sua careta. Cole tocou suavemente a bandagem de sua ferida. -Me temo que tenho incrustado um troo de bala de canho. - O Que sucedeu? Eu acreditava que os mdicos trabalhavam habitualmente longe do campo de batalha. Era uma historia to frustrante como a inspeo das carroas descuidadamente carregadas por Magruder. Depois da derrota do primer da e a vitria do segundo, ele achou difcil suportar os caprichos do comando. Recordava vivamente o comeo disso. O haviam chamado para assistir aos feridos de um grupo relegado que havia sido seriamente exterminada e quando estava precisamente ocupado, se originou uma discusso com um arrogante coronel, capito regedor de Franklin, a cerca da conveniencia de abandonar aos feridos indefesos. Com teimosa determinao ele permaneceu com os feridos e com a ajuda do soldado que o buscou e de um sargento levemente ferido, trabalhou para arrastrar um par de carroas desde o pantano onde os haviam empurrado os rebeldes. Terminavam de carregar aos feridos nos carros quando uma patrulha confederada apareceu em cima da colina sobre o lodaal. Cole ordenou ao sargento e ao soldado que fugisse com as carroas enquanto ele empunhava um dos novos rifles Henry de repetio e tratava de conter ao adversario a fim de dar vantagem as carroas. No familiarizados com o rifle de tiro rpido, os rebeldes se proteger, aparentemente confusos sobre o nmero de adversrios que tinham a diante. Mas no tardaram em trazer um canho que havia ficado na cavaleria da Unio na batalha do primeiro dia e logo comearam a lanar balas explosivas para a clareira. Deste esse ponto, a memria de Cole era algo vaga e confusa. Depois de dar as transportes o tempo que necesitavam, polvilhou aos servidores do canho com uma

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descarga final do Henry, quebr o rifle contra um canho inutilizado e correu para onde estava seu ruo. Acabava de subir na sela de montar quando outra bala de canho alcanou uma pilha de barris de plvora e ento toda a clareira pareceu estalar. Recordava um alto pino que comeava a abater-se sobre ele e um forte golpe em sua coxa. Aferrado a crinas de seu cavalo, avanou um pouco pelo pantano enquanto aa suas costas soavam gritos e disparos. Recordava ter descoberto sua ferida e efetuado um bandagem improvisada e depois nada mais que longas horas de sol ofuscante e de intenso calor, moscas abundantes, mosquitos e uma variedade de animais que por no estar familiarizados com o homem se limitaram a v-lo passar. Chegou a escurido, depois outra vez o sol e uma noite de tremores debaixo de um roble coberto de musgo durante um aguaceiro, depois do qual tudo parecia confundir-se num caleidoscpio de vises fugazes, dias calorosos e noites frias cheias de insetos de todas classes, e o cavalo avanando com dificuldade pelo caminho. Tratou de guiar o animal para o sul e leste, pensando que cedo ou tarde chegaria ao rio Vermelho. Havia tido uma vaga sensao de algo familiar na rea, mas sua mente aturdida no foi capaz de reconhec-la. Quando encontrou uma canoa na orla do pantano deixou a seu cansado ruo, subiu bordo da pequena embarcao e deixou que o arrastasse lenta corrente. Assim passou um tempo, at que se sentiu agarrado por umas mos rudes e de sua perna brotou uma dor cegante que lhe atravessou todo corpo. Quando voltou a despertar, se encontrava encerrado no defumadeiro dos Gillett. Por fim, Cole meneou a cabea e encolheu os ombros. -Tudo est, todavia, muito confuso e no h mais o que contar - disse, e mirou ao seu redor-. Estamos em Briar Hill? Ela assentiu com a cabea. -Em meu dormitrio. -Meio avergonhada da situao, se apressou a explicar- : a nica com uma cama que ficou na casa. -No est bem que um cabvalhero aceite a cama de uma dama - disse ele-, mas assim mesmo te digo obrigado. Tu vendaste minha perna? -Foi Saul. Eu apenas lavei e remendei umas roupas e o banhei... -Se detuvo de pronto e mordeu o lbio quando ele a mirou com interesse. A princpio no havia sentido nenhum crtica a respeito de banhar a esse corpo viril. Mais, lhe preocupava a sade do ferido do que o fato de uma jovem lavasse a um homem desnudo. A guerra levava a inocencia da terra e da gente. Mas desejou que pelo menos ele no a olhasse desse modo. -Deves admitir que um paradoxo disse ele e sorriu lentamente- . Eu estava seguro de que seria precisamente o inverso. -Ameaaste demasiado a miudo em banhar-me - replicou ela, incmoda sob a mirada dele. - O que me pergunto por que te molestaste em salvar-me dos Gillett. - A mirou pensativo, perguntando-se se ela o odiava tanto quanto dizia. Os olhos cinza brilharam. -Qui no deveria ter feito! Porque eres o ianque mais mal agradecido e intransigente que tenho conhecido! Girou sobre seus calcanhares com inteno de marchar-se, mas ele tomou uma mo e a fez voltar-se. -Creia-me, estou agradecido. Penso que com o que os Gillett haviam planejado para mim, tu me salvaste a vida. Foi um alvio despertar esta manh... - a tarde - ela o corrigiu -. Tem dormido durante a maior parte do dia. Agora, se me desculpas, tenho outras coisas que fazer.

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Havia chegado o crepsculo e o oeste ardia com o brilho de nuvens de cor magenta e amarelo melo quando Alaina saiu para fazer uma ltima procura esperanada nos ninhos do galinheiro. Havia preparado um saco de comida para a viagem e fervido os ovos encontrados antes, mas agora uns ovos mexidos para a ceia ajudariam Cole a recobrar suas foras. As necesitaria para a viagem ao sul. Estava perto do extremo do alpendre quando atravs de uma fenda na rstica parede de tbuas seus olhos captaram o movimento de sombras que se deslizavam furtivas pela borda da alameda. -Apostaria que Emmett disse para si mesma-. Outra vez anda em algo mau. -Se acercou mais da parede e espiou at que teve a certeza de que eram dois homens a cavalo. Desertores? A pergunta surgiu em sua mente. Fora os azuis ou cinzas, essa gente sempre trazia problemas. Regressou cautelosamente para casa. Saul havia levado a pistola e slo ficara a Remington de Cole. A porta de sua habitao estava aberta e quando entrou achou Cole sentado na borda da cama. Havia conseguido por sua roupa interior e estava tratando de por as calas. Sua palidez e os msculos tensos da mandbula eram prova visvel de que o esforo lhe custava muita dor. -Temos companhia - anunciou ela em voz baixa-. Podem ser os Gillett, ou talvez desertores. Levantou da mesa de cabeceira o revlver embainhado. - Fica na cama e em silencio. Eu os vigiarei. - Que vais fazer com isso? perguntou ele mostrando o revlver. -Us-lo se for necessrio ela respondeu simplemente. -D-me isto. - Fez um gesto para tomar a arma. - Se tiver que disparar eu o farei. -No ests em condies nem siquer de te levantar - protest Alaina. -Santo Deus, mulher ele replicou -. Tenho-me arrastado pelo pntano para chegar at aqui. Certamente, posso me levantar da cama. D-me isso. Ela se deteve indecisa junto a porta. Com grande esforo, Cole se incorporou e se apoiou num p. - Deita ! -gemeu ela cheia de preocupao e correu para seu lado para empurrlo para a cama com suavidade. Nesse momento, Cole estendeu uma mo e lhe tirou o revlver. - Obrigada, senhorita MacGaren. -Sei como us-lo - se queixou ela-. E, alm disso, eu no acertaria em ningum. -Essa a diferena entre ns dois. - Cole fez girar o tambor da arma e comprovou a carga. - Onde esto nossas visitas? Alaina mostrou a janela do dormitrio que se abria sobre a rea arborizada e Cole se levantou outra vez, mas agora com mais segurana. - Podes me ajudar a chegar a janela? Percebendo a determinao de Cole, Alaina se acercou a esse peito largo e musculoso. Quando ele lhe ps um brao sobre os ombros, ela no pode deixar de recordar uma ocasio em que a havia estreitado contra ele. Alaina baixou a cabea e se obrigou a prestar ateno s a tarefa que tinha entre mos. Ele pertencia a Roberta, se disse uma e outra vez, e todos seus desejos e nsias nunca chegariam a nada. Chegaram a janela e Cole se apoiou na parede. Ela aproximou uma cadeirae um estrado. Cole se sentou. A bandagem da perna comeou a mostrar una mancha escura, sinal de que a ferida no podia tolerar tenses indevidas. - Ests bem? -perguntou Alaina com ansiedade, e no se sentiu de todo tranquilizada quando ele assentiu com a cabea. Cuidando no molestar a perna, se sentou no estrado de modo que pudesse observar os movimentos dos visitantes.

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A noite cobriu-se de seu manto de escurido e ainda que eles se esforassem no alcanavam a detectar nenhum movimento na beira do arvoredo ou no ptio abaixo. Ento, uma luz vacilante e vaga se moveram entre as rvores e se aproximou at que pudessemo reconhecer como uma lanterna que trazia um dos homens. Os dois se detiveram na beira do arvoredo, se olharam e gesticularam como se estivessem discutindo. Ambos levavam batas e sombreiros, mas a lanterna era mantida demasiado perto do solo para poder v seus rostos. Um era mais baixo e parecia quase mido a distancia. Uma mujer? Era elel, ou ela, quem levava a lamparina e agitava o brao livre de forma acusadora. Seguiu um breve momento de violncia quando o pequeno esbofeteou o outro e quase imediatamente cambaleou pelo golpe que recibeu como resposta. -Vem para a casa - disse Alaina. Cole observava atentamente os movimentos do par. -Parecem estar buscando algo. Vo para a cocheira. - No cres que so os que...? - mordeu o n dos dedos quando percebeu o que estava para dizer. Saul havia dito que viu a dois homens e uma mulher sair do bosque onde encontraram a tumba. Estes eram dois homens, ou possivelmente um homem e uma mulher, sem o tesouro, mas talvez o procurando. Cole tratou de lhe ver o rosto na escurido. - O que estiveste por dizer? Alaina encolheu os ombros. -Nada. Passaram uns momentos at que os dois emergiram da cocheira, desta vez ameaando-se com os punhos. -Creio que no encontraram o que buscavam - comentou Cole e deu um leve sobressaltou pela dor abrasadora de sua ferida. -No ningum do clan dos Gillett - murmurou Alaina e desejou que levantassem um pouco a lamparina para ver os rostos. -Agora vo aos estbulos. - Os estabulos! -Alaina saltou para a janela e seus temores se fizeram realidade quando viu desaparecer a luz da lamaparina no mesmo edificio onde ela e Saul haviam escondido o cofre. - Seguramente o encontraram - disse. - Encontraram o que? O qu h l, Alaina? -Algumas bagagens e outras coisas velhas - murmurou ela, cheia de frustrao. Por que no haviam pensado en ocultar o cofre num lugar mais secreto? Por que os ladres tiveram que regressar to cedo? Por qu? Por qu? Por qu? -No ests preocupada por umas bagagens velhas - insisti Cole-. O que temes que possam encontrar? Alaina gemeu e retorceu as mos. -Saul e eu encontramos algo enterrado no bosque e o colocamos nesse velho ba nos estabulos. - O que era? -Uma espcie de cofre. Evitou uma resposta mais explcita acrescentando em seguida:- Saul estava ali quando eles o enterraram e disse que deixaram ali um de seus prprios homens. Ns o encontramos numa tumba com a caixa. - Eles o assassinaram? - Isto eu suponho. Cole fez uma careta e tocou a perna que seguia doendo. -Agora sairam dos estbulos. Trazem algo pesado.

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Alaina sabia exatamente o que haviam encontrado. Aprocimou mais da janela e os observou. Logo sentiu um calofro quando os malando se voltaram para a casa. -Vem para c. Cole lutou por se incorporar, mas ela o obrigou a se sentar. - Fica quieto - sissiou-. Ests to dbil como un gatinho faminto e certamente no tens foras suficientes para cont-los. O que conseguirs que te matem. - Ele fez um intento de discutir, mas ela o objetou com firmeza. - Aguardaremos aqu, ou pelo cu que ters que passar por mim para chegar a porta. Agora fica quieto. Cruzou voando a habitao, cerrou a porta e girou achave. Quando regressou para junto dele, abriu a pequena porta do gabinete na parede lateral do lugar. -As vezes as vozes sobem pelo buraco - disse distrada, mais preocupada e assustada do que queria deixar translparecer. Esperaram em completo silncio. Ouviram rudo de madeira quebrada e Alaina soube que a tbua que prendia a porta traseira estava sendo arrancada. A porta rangeu ao se abrir e um momento depois algo pesado foi arrastado para habitao imediatamente debaixo deles. As vozes dos homens ressoaram na casa, levantadas numa violenta discuso, ainda que as palavras fosem ininteligiveis. Cole tomou a mo delicada que se havia apoiado em seu ombro. Os finos dedos se afrouxaram como se tranquilizados. Depois de um momento se fez silncio e compreenderam que un dos homens havia sado pela porta traseira. Da janela pode ser ver a uma sombra alta e escura que corria para o bosque. O homem desapareceu entre as rvores e saiu um momento depois com os cavalos. Parecendo ansioso por reunir-se com seu companheiro, voltou correndo a casa, trazendo os animais. Nem bem entr pela porta traseira o refeitrio se converteu uma vez mmais num cenrio de uma contenda verbal, mas s as palavras do homem que estava mais prximo da lareira puderam se ouvir certa claridade. Suas iradas rplicas evidenciavam as acusaes do outro. -Se eu houvesse escondido ali, crs que te haveria te levado outra vez at o lugar? O que falou riu brevemente.- Veja, eu teria levado longe daqui. - Seu tom se voltou suave, quase adulador. -Santo Deus, eu fui o que em primeiro lugar fiz fugir daqui a cadelinha, e sem mim nunca te teria ocorrido por a toda a regio a caa de uma traidora enquanto ns escapvamos. Alaina franziu o cenho. Essa voz lhe resultava extranhamente familiar e o que dizia era muito peculiar. Era bvio que estavam falando dela, mas quem, alm de Emmett...? - No te informei do embarque? E me permita te recordar que fui eu quem retorci o pescoo aquela noite em que jogamos no rio a eese individuo. Se me houvessem surprendido levando posto seu uniforme... demnios! Tudo isto demasiado absurdo para que tu me acuses. Se as tropas de Banks no houvessem sido obrigadas a retroceder, esta propiedade, no entanto, estaria a venda e poderia ser tua, tal como convinha. Mas, agora que os rebeldes nos tm repudiado, tu sentes medo. - Ns? Um ianque? Alaina ladeou a cabea para escutar melhor. -Oh, sim, foi bom que vissemos pelo cofre porque sem dvida algum planejava lev-lo. Mas, no saia fora s porque parte de nossos planos se tem alterado. A propiedade, todava pode ser posta a venda. Entretanto, o cofre est a salvo conoscos e podemos repartirnos agora mesmo o que nos corresponde. Como se essas palabras por fim tivessem tranquilizado ao outro, os dois calaram e s o ruido de um trabalho leve subiu pelo buraco. Depois de um tempo, os sons apagados cessaram e as vozes soaram outra vez com regozijado alivio. Ento, logo a alegra foi rompida por um grito, o rudo de luta e depois o silncio.

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Alaina conteve o ar enquanto ela e Cole tratavam de ouvir algum som que chegasse debaixo. As pisadas de uma s pessoa, pesadas e irregulares como se estuvessem sob uma carga considervel, sairam da casa e regressaram rpidas e ligeiras para voltar a ir-se com outra carga. Depois reinou o silncio por uma eternidade. No chegou nenhum som de cascos de cabalos que indicassem a partida, tudo ficou em silncio at que chegou um leve som do alpendre dianteiro. Depois de um momento, as pisadas regressaram para deter-se perto da porta traseira. Produziu outro som de lquido derramado e olor denso e penetrante de esprito de petrleo subiu at o dormitrio provocando um imediato temor. Alaina fundiu as unhas na pele desnuda de Cole, mas ele mal o notou e lutou por incorporar-se da cadeira. Imediatamente comeou a sair fumaa pelo buraco e o crepitar de chamas confirmou seus temores. De fora chegou o rudo de cascos que se afastavam e Alaina correu a cerrar a porta do gabinete. - Malditos! Todos malditos! exclamou -. Devia ma-los no momento que os vi! -Se afogou com amargos soluos. Cole a pegou rudemente nos ombros e a sacudiu. - Alaina... escuta! Temos que sair daqui antes de ficar presos. - A sacudiu outra vez. - Compreendes? Ela assentiu e lhe deu uma resposta inteligvel na escurido. Tossiu afogada pela fumaa e ps sobre seus ombros um brao dele, pronta para ajud-lo. Mas na porta o deixou apoiado contra a parede e voltou correndo a cama. - Alaina! Vamos! - No podes andar meio desnudo! Voltou para junto dele com a roupa, as botas e uma colcha de retalhos. Ao colocar sua jaqueta, Cole deslizou entre as dobras de sua camisa uma pequena miniatura que sua mo havia roado na parede e Alaina tratou sem resultado de abrir a porta. Cole afastou as mos tremulas de Alaina, fez girar a chave e abriu a porta. Uma fumaa densa subia pela escadaria e lhes encheu os pulmes e irritou os olhos. - Saiamos daqui! disse ele, tomando-a pelo brao. - Mira! -exclamou Alaina e mostrou-. Devem ter posto fogo tambem na frente de casa! Todo est em chamas! - Experimentemos por atrs ! O conduziu escada abaixo, suportando com seu pequeno corpo todo o peso que lhe foi possvel. Quando chegaram ao ltimo degrau, Cole pegou na balaustrada e se deteve um momento no vestbulo. O extremo mais longe do refeitrio estava em chamas e a porta traseira estava envolta num infierno que impedia a passagem. Alaina afogou um grito e chamou a ateno de Cole para um par de pernas que assomavam pela porta perto do vestbulo. Cole meio se arrastou at aporta. O homem estava estendido sobre um cofre aberto e vazio que tinha as letras U.S.A. gravadas num canto. Cole se agachou, examinou brevemente as duas feridas de navalha nas costas do homem y tratou de buscar o pulso no colo. No o achou. - Est morto? -perguntou Alaina, tremendo. - Sim - Cole voltou o homem. As pernas se estiraram lentamente e uma cinta de cor amarelo brilhante cintilou nas calas azuis quando abriu o abrigo largo que vestia. - Um ianque! - exclamou Alaina. Ento viu a cara e a reconheceu -. Mas, o tenente Cox! Ele foi quem me acusou de espi! O revlver meio desembainhado do homem estava envolvido no grosso abrigo e sua outra mo aferrava um ngulo de brilhante brocado de seda. Cole separou os dedos do morto, retirou o pedao de tecido e depois buscou dentro do cofre e tirou o nico que ficara, um feixe de papis.

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-Saul e eu o encontramos apressou-se a explicar Alaina-. Era o embarque de ouro roubado em Nova Orlens. Eles o enterraram no bosque com o cadver e Saul e eu escondemos o cofre nos estbulos. Cole jogou os papis dentro da caixa. -Bom, agora h um a menos para combat-lo. -Saul disse que foram um homem elegante e uma que vieram aqui com o teniente Cox na noit que o enterraram. O fogo aumentou de repente obrigando-os a retroceder. Cole pegou o brao de Alaina, cruzou cambalendo o vestbulo e abriu uma porta que dava para lado oposto da casa. A habitao estava relativamente livre de fumaa. Entraram e ele fechou a porta. Haviam cruzado a nica porta desse quarto e no tinha nenhuma via de escape exceto as janelas fechadas com tbuas. Cole arrancou um p de uma mesa quebrada, rompeu os vidros e comeou a separar as persianas cerradas que estavam presas no exterior. Ento, logo duas fortes mos comearam a arrancar as tbuas como se fossem delgadas madeirinhas e logo as persianas ficaram completamente abertas. Cole se voltou, tomou Alaina sem cerimonias e a fez sair pela janela. Nem bem ela esteve fora, ele assomou a cabea e os ombros e se sentiiu seguro pelos braos poderosos do negro. Apetou os dentes de dor quando sua perna enfaixada roou o parapeito e se apoiou agradecido em Saul quando este o levou da casa ao refgio que ofereciam os estbulos. Cole desabou junto a Alaina sobre uma pilha de palha mofada onde tossiu para expulsar a fumaa dos pulmes. Mirou a Saul e perguntou : - Viste um homem afastar-se a cavalo da casa? - No, senhor! Vim correndo atravs do campo quando vi fogo na porta traseira. No vi ningum escondido nem se afastando. Alaina permanecia acocorrada, mirando a casa em chamas. O fogo subia desde a porta traseira e se enroscava para o piso alto, enquanto que a frente da manso estava quase coberta pelas chamas. Tratando de consol-la, Cole a rodeou com um brao, mas Alaina o recusou. - No me toques, ianque! exclamou eo mirou com olhos cheios de lgrimas-. Tu e teu maldito exrcito azul j me custastes quase mais do que posso suportar! Ele deixou que chorasse e a olhou srio, sabendo que nada podia fazer para deter a destruio da casa. - No crs que seria melhor que nos afastemos daqui sugeriu depois de um tempo - antes que algum sinta curiosidade pelo fogo? Alaina parou de chorar e se ps de p. - Os Gillett! Viro nem bem vejam o fogo. Temos que irmos! -Sim, ama - disse Saul-. Mas para onde? Esses maldosos viriam escalando o caminho e na outra direo h patrulhas confederadas. E de todos modos, no chegaramos longe na escurido. Alaina se sentia como uma fera perseguida que devia abandonar seu esconderijo, mas o desafo que presentava a situao a distraiu de sua dor. - Engancha os cavalos ao coche fnebre. Empreenderemos a viagem cruzando o campo e esta noche nos esconderemos junto ao pntano. Se voltou, entregou as botas a Cole e se afastou em busca das provises que havia deixado na cozinha. Deixando as suas costas a casa em chamas o trio comeou a cruzar o amplo campo com o coche fnebre. Saul havia colocado a um lado o pesado atade e Cole estava estendido junto a caixa onde podia estirar sua perna. Uma erupo de chispas e chamas subiu entre as copas das rvores, e quando Alaina se voltou para mirar suas

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lgrimas brilharam. Ouviram os gritos excitados dos Gillett que se acercavam pelo caminho e pareceu que a qualquer momento o coche fnebre seria descoberto, mas os Gillett estavam demasiado absortos mirando o fogo e o grupo pode escapar e se por a salvo no bosque. A profunda escurido debaixo das rvores, a habilidade de Saul lhes permitiu chegar a um bem oculto bosque pequeno junto ao pntano. O negro apeou e e depois de firmar os cavalos voltou a beira do bosque a fimn de montar guarda para caso de algum dos Gillett os havia visto e vinha em perseguio. Coberta com sua jaqueta demasiado grande, Alaina permaneceu abaixada no banco, mirando tristemente o resplandor avermelhado que iluminava as nuvens baixas. Num momento ao prximo de meia-noite o fogo se extinguiu e pouco depois comeou a cair uma fina chuva. Saul se cobriu com um velho impermevel e se acomodou contra o tronco de um grosso roble. Alaina baixou o banco e se sentou na porta traseira aberta do coche fnebre, mantendo a maior distancia possvel de Cole. Com a chuva, pelo menos os mosquitos no os molestariam e poderiam dormir um pouco. Chegou a manh, mas o cu seguiu escuro e cinza e o chuvisco continuou. Cole saiu com dificuldade do coche fnebre e se estirou para acalmar as dores e as cimbras produzidas por uma noite sobre uma superficie dura. Saul havia aceso o fogo e estava esquentando um pouco de presunto, mas Alaina no se via em parte alguma. Saul levantou a vista quando Cole deu a volta no coche e se apoiou numa roda dianteira. O l negro ps uma posta de presunto e um pedao de po de milho num prato de estanho. No e muito, senhor - disse sorrindo ao oferecer o desjejum -, mas lhe acalmar um pouco a fome at a noite. - Onde est Alaina? perguntou Cole ao aceitar o prato. - Oh, a senhorita Alaina saiu para dar uma caminhada. - Saul encheu um prato que tampou e guardou cuidadosamente debaixo do assento do coche, e comeou a preparar outro para ele.- Suponho que tenha regreasado a casa. Engancharei os cavalos e daremos uma volta por ali antes de irmos. Os restos da casa no eram visveis at que estivessem perto do porto. Ento apareceram as runas calcinadas. O roble mais prximo dos que uma vez haviam dado sombra a casa estava desnudo e reduzido a uma grotesca caricatura de sua forma anterior. As vigas enegrecidas que sobressaam dos escombros pareciam ossos de uma besta morta em horrivel agonia. Nuvenzinhas de fumaa se elevavam onde as gotas de chuva caam sobre as cinzas ainda quentes. O olor de cinzas molhadas flutuava denso no ar. Encontraram Alaina detrs dos estbuloss, de joelhos sobre a terra colorida, com as mos cruzadas sobre o regao. A seu lado estava o chapu de copa. Saul se acercou dela e ps uma mo no ombro. - Senhorita Alaina? - disse com suavidade, como se no desejasse perturb-la-. Temos que partir aora... Antes que voltem os Gillett e nos encontrem. Ela levantou os olhos vermelhos e seus tremeram quando aspirou profundamente. -Tudo desapareceu, Saul. No ficou nada. - Eu sei, senhorita Alaina. Com os olhos cheios de lgrimas, o negro olhou as ruinas fumegantes. - Mas, eu no vou dizer adeus, um dia regressarei e... Com dificuldade, Saul tragou o n que se havia formado na garganta, lanou um longo suspiro e se voltou para a jovem. - Mas temos que irmos agora, senhorita Alaina. a levantou, se inclinou, recolheu o chapeu e lhe sacudiu o p antes de lhe entregar. Ela colocou o objeto na

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cabea e subiu a gola de seu grosso abrigo, convertendo-se num instante num rapazinho de pele morena e membros finos. Cole, de onde estava sentado no coche fnebre, observou surpreendido a transformao. Alaina foi at a parte traseira do coche, inclinou pensativa a cabea e observou em silncio a Cole. Depois de um momento, se voltou para hacia Saul. - Que demnios vamos fazer com ele? -Alaina fez a pergunta num tom inocente, mas Cole teve a impresso de que ela j havia chegado a uma deciso. - Tenho estado pensando muito nisso - disse o negro, raspando a barbilha. Seus olhos foram para o atade. Depois olhou a Alaina com expresso inquisitiva. - Ooohhh nooo! - gemeu Cole quando compreendeu o que ia suceder. - At onde crs, ianque, que poders chegar com esse uniforme azul? perguntou Alaina. Cole lano a cabea para atrs e lanou um exagerado suspiro de obedincia. - O senhor me salve desta mulher! - coloque-o a. - Alaina fez um gesto a Saul com os olhos entrecerrados sorriu ao capito. Cole levantou sua perna quando Saul veio ajud-lo. Nem bem o capito estava estendido no atade, o negro cerrou a tampa, mas ps ao largo da borda pedacinhos de madeira a fim de que entrasse ar para respirar. A seda negra foi organizada para ocultar a abertura, e a porta traseira do coche fnebre foi cerrada. Cole suspirou quando al carruagem se ps em movimento. Pelo menos estava seco e abrigado, mas de pouco consolo lhe sirviu ouvir o riso vibrante de Alaina que longo tempo seguiu ressoando nos seus ouvidos. Quando voltavam atravs do campo para o caminho que serpenteava seguindo a borda do pntano, Alaina se incorporou sobre um joelho para olhar para atrs. Viu os escombros todava fumegantes que nenhuma semelhana tinha com o que uma vez fora seu lugar. As bonitas glicinias haviam desaparecido com o resto e nunca voltariam a crescer. As cinzas se dissolveriam com a gua da chuva e sua lixvia penetraria no solo durante os meses seguentes. Briar Hill era agora um grupo de celeiros, estbulos e cabanas miserveis. A grande casa branca que fora o orgulho dos MacGaren havia desaparecido. Tudo o que dela restava eram os anos de recordaes que flutuavam na mente de Alaina. Se sentou novamente no banco junto a Saul e se encolheu dentro da jaqueta para proteger-se da umidade matinal. No se importou que as lgrimas corressem abundantes por suas faces porque o peso de seu dia recm iniciado j era opressivo. Uma brisa fresca agitou ps ramos das rvores e trouxe um olor de fumo e cinzas que por longo tempo acompanharia o ltima lembrana que teria Alaina de seu lugar . CAPTULO XIX A carruagem apenas havia entrado no caminho de Marksville quando o rudo de uns cascos que se acercavam rapidamente lhes avisou que se afastassem e escondessem detrs de uma cortina de arbustos. Saul apeou para tranquilizar aos cavalos e Alaina correu para advertir Cole. Logo apareceu a forma rotunda de Emmett Gillett montando numa mula que parecia mais inclinada a caminhar preguiosamente apesar da evidente pressa que levava seu amo. Por fim Emmett passou frente do esconderijo e se afastou at se perder de vista. -No sei aonde vai - comentou Cole secamente quando Saul se aproximou-, mas duvido de que chegue com esse animal.

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-Marksville est para l gruniu o negro. -Provalvelmente vai avisar ao sherife que h um ianque solto pelos arredores disse Alaina-. Ser melhor que nos dirigirmos a Cheneyville para o caso de andar por aqui tropas confederadas. Cole a mirou pensativo. A pesar de ser uma sulista convencida, ela se havia unido de corazn a tarefa de sac-lo de apuros. Entretanto, os motivos no eram nada claros. Alaina se voltou e o surpreendeu olhando-a. - Por que me olhas, ianque? Diria que tenho duas cabeas pela forma na qual no tiras os olhos de cima. - Sinto -se desculpou ele-. S estou tratando de averiguar qual a verdadeira Alaina MacGaren. Mediava tarde quando chegaram nas proximidades de um povoado e sigilosamente meteram o coche num alpendre vazio perto de uns trilhos de ferrovia abandonados. Saul fechou a ampla porta e acabavam de se instalar sobre umas caixas para compartilhar uma comida fria quando o troar de um grupo grande de cavalos os sobresaltou. - uma patrulha confederada - susurrou Saul quando olhou por um fenda nas tbu da porta, depois de um longo momento, adicionou: - Parece que pensam acampar justo em cima de ns. Alaina engoliu com dificuldade, sem saborear o bocado de presunto que apenas havia mastigado. O rudo de fragmentos, muito perto, os fez calar, e quase sem respirar ouviram que um oficial e um sargento passavam em frente do alpendre. - Explorou este lugar, sargento? - O fiz mais cedo, senhor. No encontrei nem sequer uma barata. Tambm registramos os celeiros estbulos do povoado. No provalvel que algum possa passar com nossos homens cobrindo os quatro caminhos. O capito seguiu caminhando enquanto o sargento foi atrs do alpendre e comeou a urinar contra as tbuas. Alaina havia estado escutando com ateno, mas , quando o novo som irrompeu o tenso silncio, se voltou para no olhar a seus companheiros, completamente ruborizada. Com os soldados confederados movendo-se to perto do alpendre, os fugitivos se moveram com a maior cautela a fim de que nenhum rudo os delatasse. Penduraram bornais nas cabeas dos cavalos para apagar qualquier respirao e mant-los dceis. Cole ps seu revlver ao alcance de sua mo enquanto Saul envolveu com trapos das correntes dos arreios para impedir de tilintar. Logo chegou um som apagado do extremo do alpendre e a meia luz se viu uma porta pequena que era empurrada contra um monto de p que a bloqueava. Os revlveres de Alaina e de Cole apontaron para cobrir o intruso e Saul tomou um pedao de madeira grosso como seu brao. Quando a porta se abriu, uma forma pequena deslizou para dentro e se ergueu para sacudir o p das calas. Era Tater Williams. Cole se apoiou na roda da carruagem quando o jovenzinho se acercou deles olhando com receio os dois revlveres que o miravam. O garoto mostrou com o polegar para trs e se apressou a explicar . -H uma caixa de madeira l fora. Olhou o revlver do capito. - De todos os modos, no vim para lhes causar dano. - Como nos encontraste? -perguntou Cole. - Os segu. O rapazinho no pareceu se preocupar pela pergunta.- O velho Gillet enviou a Emmett a Marksville e a mim aqui. Emmett levou a mula e me deixou a

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p. - Sorriu con picardia. Suponho que, Emmett e essa mula velha no se do bem. Conformo-me que eu posso tirar vantagem ainda que a p. Eu tinha que contar ao sherife acerca do capito fugitivo. - Ante os olhares subitamente receiosos, se apressou a acrescentar:- O fiz! Mas no lhe disse onde voc estava. Alaina o olhou com olhos entrecerrados, curiosa por saber com que fim perseguia o rapaz. Tater a olhou docilmente. - no simpatizo muito com Emmett, e quando vocs o deixaram trancado no defumadeiro pensei que lhes devia algo. Ah! - O muchacho cobriu a boca com uma mo para apagar um estalido de riso. - Quando o velho Gillett encontrou Emmett atado como um porco e lhe tirou a mordaa da boca, Emmett comeou a gritar acerca de um negro e uma dezena de ianques que o atacaram. O velho ordenou que voltassmos a amordalo. Emmett ficou trancado no defumadeiro at de manh, e quando saiu estava furioso. Seu pai lhe obrigou a limpar e escovar o cavalo antes de lhe permitir que fosse comer. Emmett jurou que assim foi o ltimo que faria, seria trancar ao capito no defumadeiro at que fique curado como um presunto. Chegou um grito do exterior e o acampamento rebelde pareceu ficar outra vez em atividade. Os dois revlveres deixaram de apontar a Tater e cobriram a porta. O oficial confederado se acercou com vrios de seus homens e os fugitivos ouviram claramente suas palavras quando gritou ao sargento. -H uma patrulha ianque perto de Alexandria, a poucas milhas subindo no caminho. Deixem destacamentos para cobrir os caminhos e tragam o resto dos homens. Veremos o que podemos fazer para perturbar um pouco o sono desse ianque. Os soldados se apresaram a montar e logo ficaram s barracas vazias no terreno. Tater Williams disse com orgulho. -Tambm lhe disse a um de seus guardas o caminho que vinha toda patrulha ianque pelo caminho do rio. Encolhei os ombros com ar inocente ante os olhares intrigados dos outros. E h uma patrulha! Sempre h uma patrulha de ianques em algum ponto do caminho. Um sorriso de esperana iluminou o rosto de Alaina quando seus olhos se encontraram com os de Cole. - Talvez possamos escapulir e encontrar com a patrulha ianque. -No h muitas probabilidades - disse Tater-. Os ianques no se afastam demasiado para no atrair um encame de vespas grises. S o fazem um curto caminho e retrocedem quando as coisas se poem difceis. Alaina encurvou os ombros, decepcionada, e a tenso da longa noite e o dia passado transpareceu em sua cara. Suas feies estavam tensas. Com os olhos baixos, tratou de pensar em alguma forma de iludir as patrulhas dos caminos e sair a salvo de Cheneyville. Tater se moveu inquieto at que ela o olhou. - Senhorita Alaina? Alaina ficou boquiaberta ao ouvir o rapazinho a cham-la por seu nome. Cole comeou a se perguntar se ele era o nico a quem ela havia enganado com seu disfarce. Tater sorriu com amabilidade. -Soube em seguida que no era um rapaz e no conhecia nenhuma outra amiga de Saul que tivesse seu tamnho. Tambem sei o que lhe fez Emmett quando os ianques estiveram ali no ano passado. Vocs sempre me foram simpticos. Foram bons comigo e meu pai dizia que todos eram pessoas bondosas e compreenssivas e que era uma vergonha que j no estivessem mais ali. Senhorita Alaina? Estendeu uma mo e a tocou no brao para atrair para ele os olhos cinza cheios de lgrimas. - Construram esta via de trem que passa aqui junto a porta. Tinha que chegar at Nova Orlens, mas veio

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para c aonde chegou quando comeou a guerra. Meu pai estava dizendo como ele trabalhou na via e como construram a terraplanagem at Holmesville antes de abandonar. No tinham ferro nem madeira para continuar, mas papai dizia que seria um bom caminho se algum queria ir para o sul sem que o vissem. Os soldados tm bloqueados os caminhos, mas em sua maioria so de outros lugares e no sabem nada disto. Vocs podem tomar um caminho para leste ou fazem ao sul ao longo do pntano, aonde quer que tenham pensado em dirigir-se. Alaina se inclinou e deu no rapazinho um forte abrao de gratido. Tater pareceu confuso, e depois de um momento de indeciso saiu pela porta e desapareceu. A escurido desceu sobre o povoado quando se o sol e umas nuvens dispersas comearam a lanar ao esconderijo uma meia lua brilhante. Saul saiu sigilosamente, percorreu o acampamento escassamente vigiado e regressou com vrias mantas. Em seguida comeou a envolver com elas as rodas de ferro da carruagem e cortou quadrados de tecido para cubrir os cascos dos caballos. Cole revisou seu revlver e o ps dentro do atade aberto enquanto Saul e Alaina abriam as portas do alpendre. A carruagem saiu como um fantasma gigante quando Saul conduziu aos cavalos para fora. Cerraram as portas, borraram as marcas das rodas e Alaina continuou apagando todas as marcas de seu passo enquanto Saul guiou a carruagem e cavalos para as vias at que as rodas ficaram a forcados sobre um das oxidados trilhos. Nem bem Alaina subiu no banco, Saul agitou as rdeas e os cavalos se pusseram mais uma vez em movimento. Sem fazer ruido passaram em algumas casas iluminadas por lamparinas na beira do povoado, e estavam por trs de uma cortina de rvores antes que os cachorros comeassem a ladrar. Puocos metros mais alm, os trilhos terminavam e logo tambm cessou o regular salto das ruedas sobre os dormentes. A suave elevao de terraplanagam se estendia reta para frente atravs do pntano, deixando atrs os caminhos e os confederados que os vigiavam. Antes do amanhecer estavam a caminho de leste de Holmesville e em direo ao sol nascente e ao Mississipi. Com a chegada da luz do da, Cole se retirou como um vampiro para sua cripta, e a medida que avanava a manh comeou a sentir incmodismo do seu confinamento. A inchao da coxa se havia estendido ate o joelho e a a bota comeava a incomodar o tornozelo. Comelou a pensar nas possibilidades do futuro prximo. As possibilidades eram muitas, e na esperana de poder superar qualquer dificuldade inesperada, havia dado a Alaina um saquinho com monedas de ouro e vrios dlares de prata que havia escondido no fundo de sua cartucheira e que no havia sido descoberto nem siquer quando Emmett teve posto o cinturo. Agora tudo o que tinha que fazer era armar-se de pacincia at o momento de ver-se livre de sua estreita priso. Era metade da manh quando a carruagem se aproximou a um cruz de caminhos no momento que um grupo de soldados de cavalaria com uniformes grises chegava na cruzamento. Alaina se esticou para trs e golpeou rapidamente duas vezes os cantos da carruagem para advertir a Cole que devia ficar quieto enquanto Saul se detinha ante o peloto e gritava as habituais advertncias sobre febre amarela, mostrando as banderinhas que decoravam a carruagem. O oficial lhes fez sinais para que pasassem, mas depois que o fizeram a patrulha comeou a segui-los a prudente distncia. Isto proporcionou aos fugitivos uma escolta no desejada durante o resto da manh, mas o meio-dia a patrulha se deteve num lugar sombreado para descansar e comer rapidamente. Saul conteve a sua urgncia de lanar a correr com os cavalos, mas uma vez que estiveram a uma distancia conveniente, os guiou para o seguinte caminho

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transversal, um que seguia a borda de preguioso arroio. Ainda que o novo caminho serpenteava tortuosamente de um lado a outro, no voltaram a ver os soldados. Sob o sol de meio-dia o atade comeou a parecer um forno, causando muito desconforto a Cole. Por fim Saul se deteve e abriram o atade para deixaro queixoso ianque respirar. Havia vrias horas que o sol havia passado o apogeu quando a carruagem chegou na unio de duas vias de agua no extremo do caminho, a curta distncia de uma pequena cabana agazalhada ntre ciprestes. Teria sido uma longa demora voltar para trs at o caminho principal, sem considerar os possveies riscos, mas era evidente que no tinham mais alternativa. Um homem fraco com barba deixou sua cadeira na prtico da cabana, sem soltar uma jarra de barro, e se encaminhou para eles. Alaina baixou a aba de seu chapu, entrecerrou os olhos para ocultar suas ris cinza e se inclinou para trs contra o alto assento do coche fnebre. - Querem cruzar? disse o homem com a voz aguda quando ainda estava a certa distancia. -Sim, senhor - reppondeu Saul-. Levamos o pobre amo de regresso de sua famlia, mas no comprendo como poderemos sair daqui. O homem coou a barba e tomou um longo sorvo de sua jarra sem apartar os olhosa deles. - Aaahhh - aclarou roucamente a garganta e secou os lbios com a manga-. Naturalmente, eu no levo ningum de graas. S aos que pagam. Tem dinheiro? Alaina meteu a mo na bolsinha, sacou um dlar de prata e o entregou a Saul. O negro o deu ao homem, que o provou com os dentes e ficou pensativo enquanto recordava o tintilar de moedas que havia ouvido em sua vida. -Aaaaahhhh-disse mais lentamente que antes-. Isto dinheiro ianque e bom. Claro que no suficiente. O homem olhou ao par enquanto Alaina puxava a manga de Saul. Quando este se inclinou, ela lhe susurrou algo ao ouvido e sestendeu uma mo como para mostrarlhe algo. O enorme negro se voltou para o homem, o mirou ampliando os olhos e disse, em tom irresoluto: -S temos dois mais desses. O velho amo no tinha muito e o coveiro nos deu todas as brancas grandes e guardou para ele s as amarelas mais pequenas. -No suficiente para me convence de que devo arriscar minha boa sade com uma vtima da febre gemeu o homem-. Est seguro de que o homem no lhe deixou um par das amarelas menores? - No, senhor! -Saul balanou vigorosamente a cabea.- Mas, o amo no morreu de fiebre. O amo se matou nessa disputa com os ianques rioa acima. O coveiro disse que com os panos amarelos no coche fnebre os ianques no se acercariam para fiscalizar. -Ahh, nesse caso, e porque sou confederado leal, vou a lev-los ao outro lado somente por trs dlares. Saul sorriu de orelha a orelha a pesar de que ambos sabiam que a tarifa habitual para um servio semelhante estava em torno de vinte cinco centavos. Depois de provar com os dentes as outras duas moedas, o hiomem tomou um estreito caminho que corria na borda do pntano e desapareceu por tanto tempo que eles comearam a temer que os havia roubado. Ento apareceu flutuando uma velha balsa de madeira. O fundo plano havia sido coberto com tbuas para formar uma coberta rodeada com paus em forma de grade, e que apenas parecia o suficientemente grande para receber a carruagem e os cavalos. Saul correu para agarrar a corda que o homem fraco lanou para orla e tirou

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para aproximar a barcaa da terra. O barqueiro se agachou e levantou uma grossa corda de fibra que corria atravs do arroio, deslizou-a debaixo de umas guas de ferro na na parte dianteira e traseira da embarcao e depois baixou a grade traseira e deslizou amplas tbuas para formar um ponte at a terra. A balsa fundiu perigosamente quando recebeu o peso dos cavalos e em seguida, quando a carruagem subiu a bordo, balanceou em sentido contrrio. Saul tossiu com fora para cobrir a maldio que brotou do atade e se apressou a colocar debaixo das rodas calce de madeira para imobiliz-las, enquanto o barqueiro o olhava com ateno. -Deveria fazer algo sobre essa tosse, moo -coment -. Soa como si tivesse empaludismo. Bateu na jarra que havia apoiado cuidadosamente contra o poste. - Aqui tenho um boa cura para isso. Se me deres outro dlar te permitiria que tomasses uma dose. Saul o olhou sem pestanejar e no fez nenhum comentrio, para evidente decepo do homem. - Eh, rapaz! Vou necessitar de ajuda se querem que cruze com esta carga. Aferrem essa corda da frente e caminhem para atrs. Assim! Quando a balsa entrou na corrente principal foi empurrada contra o cabo guia e movida de lado a lado enquanto Saul trabalhava para cruzar e o homem lutava por manter em posio vertical a pesada embarcao. Os cavalos, com os olhos tampados, se mantinham imveis e s tremiam quando os movimentos eram muito marcantes. Encerrado no escuro atade, Cole s podia fazer conjeturas sobre como terminaria tudo isto. O incessante movimento lhe afetou rapidamente o sentido de equilbrio. Foi demasiado! Ia vomitar e no queria faz-lo preso dentro de um atade. Levantou a tampa com o cotobelo at que sacou uma mo pela fenda e segurou a borda. Empurrando com um ombro, levantou a pesada tampa o suficiente para fazer cair o gaze negra que cobria o fretro. Quando Cole levantou completamente a tampa, um estranho som, meio gemido, meio lamento, encheu o ar. O barqueiro, retrocedendo com expresso de horror, ficou mirando boquiaberto a Cole, que estava sentado erguido dentro do atade. Em seguida o homem deu meia volta e antes que alguem pudesse det-lo se lanou a gua, e comeou a nadar desesperadamente at a orla. Alaina e Saul ficaram rolando de rir, at que desapareceu entre os arbustos da orla. Saul se acercou para ajudar a Cole a sair do atade, mas no tiveram tempo de fazer nenhum comentrio porque a corrente fez a aba girar sem leme contra o cabo de conteno e comeou a arrast-la lentamente. Alaina gritou e mostrou e dois homens viram ento um roble inteiro que vinha flutuando at eles. Se se chocasse contra a balsa, afundariam. No houve mais remdio que soltar o cabo e deixar se pela pela corrente. Os tendes do pescoo de Saul se tensionaram quando ele tirou o cabo da guia de ferro. A embarcao se inclinou e vibrou. Os cavalos, assustados, pateavam e y ofegaram nervosos. Saul retirou a guia dianteira e a embarcao, uma vez livre, se indireitou e comeou a avanar com a corrente. O casi ficou atrs e se perdeu de vista numa curva do afluente enquanto Saul tratava de manter a balsa na corrente principal, afastava os troncos que enchiam os baxos perto das orlas. Era uma tarefa esgotante. Depois de uma hora sairam do afluente e entraram nas guas cor ocre de uu rio largo. Estavam no rio Vermelho, em algum lugar das guas acima de Simsport. A corrente, mais forte, fez que a balsa se inclinasse e afundasse um pouco mais e Saul ficou empapado de suor pelo esforo que lhe custava man-la em posio vertical.

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A proa comeou a afundar ate que dirigir a balsa se tornou muito difcil. Alaina abriu uma pequena porta-tampa que havia na cobertura e encontrou a parte anterior do casco metade cheio de gua. O casco estava dividido em vrios compartimentos por medio de divisrias, mas era uma embarcao de construo simples e sem preparo para resistir ao esforo de uma carga pesada numa corrente poderosa. Cole encontrou um pedao de corda e o atou a asa de um balde. Alaina desceu o buraco e comeou a reduzir a gua com vigor. Logo a balsa ficou outra vez nivelada, teve que repetir o processo. O sol descia o cu e a embarcao era arrastada no rio. Iam direo correta, mas a principal preocupao era manter-se a flutuando. Logo, o som de um apito rompeu o silncio do entardecer e a alta silueta de um barco de rodas paletas apareceu diante deles ao dobrar uma curva. Ao ver a estranha embarcao que se acercava, o vapor repitiu seu silvado. O rastro branco debaixo da popa desapareceu quando as enormes rodas diminuram sua velocidade e o pequeno canho da coberta de passeio foi devidamente alistado. O barco se aproximou prudentemente. Cole retirou sua jaqueta azul e a agitou sobre sua cabea. Qualquier barco to ao sul no rio tinha que ser da Unio. Um homem saiu do leme e examinou cuidadosamente a balsa com uma luneta. Cole voltou a colocar a jaqueta e rapidamente lhes indicou a Alaina e Saul que retiraram as bandeirolas amarela do coche fnebre. O barco deixou de lado toda cautela e logoparou junto a balsa. O esforo de lutar contra a balsa que se afundava e de fazer sinais ao capor foi demasiado para Cole, que teve de apoiar-se debilitado na grade at que o ajudaram a subir a bordo do barco maior. Os cavalos tambm foram iados, porm a balsa e o coche fnebre ficaram no rio, livres do que o futuro lhes tinha reservado. O vapor levaba feridos ao hospital de Nova Orlens, e depois de um breve exame de sua perna Cole foi instalado numa cabina desocupada. Nenhum dos oficiais a bordo viu motivos para no aceder a sua petio de que se permitir-se a seus companheiros que se alojassem com ele, pois o vapor chegaria ao destino pela manh. Depois de tudo, Cole disse aos oficiais, a dupla lhe havia salvo a vida. Durante a noite Cole dormiu com dificuldade, pois a dor no o deixava tranquilo. Saul roncou estendido no solo enquanto que Alaina se abrigou num cadeira junto a cama e dormiu algo. Amanhecia quando Cole despertou e viu Alaina de p ante a janela, mirando pensativa o novo da. Chamou-a suavemente por seu nome e ela se acercou da cama. O mirou com um sorriso gentil e cansado e ele no pode recordar que havia pensado dizer-lhe. Uns milhes de banalidades lhe passaram pela cabea quando tratou de encontrar uma forma de expresar su gratido. Escolheu uma, talvez a mais torpe. -Alaina... Podes ficar com o dinheiro - sussurrou-. Ocuparei-me de que Saul tambm seja recompensado. O sorriso desapareceu e foi substitudo por uma expresso de dolorida tristeza. -Pode conhecer o corpo, doutor Latimer, mas tem muito que aprender sobre a pessoa. O dinheiro est em teu cinturo, onde esteve antes. No creio que possas comprar a mim e a Saul por cem vezes essa quantidade. Solenemente, Alaina se voltou e saiu da cabina. Cole ficou com a vista cravada na porta. No silncio que seguiu, o apito do vapor soou duas vezes, indicando que estavam a vista de Nova Orlens.

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CAPITULO XX Quando comearam a chegar os feridos, a atividade no hospital se tornou frentica. O sargento Grissom se haVIa instalado Na porta e dirigia os maqueiros que chegavam com os feridos. Alaina no estava de humor para ficar fora e arrastando o reticente Saul, abriu caminho imediatamente atrs de Cole. Os olhos do sargento pousaram fugazmente nela sem reconhec-la, foram at o gigantesco negro e logo voltaram a Alaina. - Que demnios...? - Mirou com mais ateno.- Al? Eres tu? -Sim, senhor. - Alaina assumiu o papel de rapazinho com uma facilidade determinada pela prtica. -Tive que por um pouco de pintura para que os dois mostrou a Saul com o polegar- pudssemos trazer at aqui ao capito. A alguns rebeldes no se importa quo jovem um soldado. - Vocss tragam ao capito. - O sargento Grissom fez um sinal aos maqueiros e depois surgiu na puerta. Deixem o resto dos homens no corredor. - Se acerc da maca de Cole.- O doutor Brooks est ocupado com os feridos, mas verei se o major Magruder pode ver sua perna. Cole no fez nenhum comentario quando o homem o deixou fora da sala de operaces, mas em seu rosto apareceu uma expresso de apreenso ao ouvir o nome do major. - Vai deixar que esse velho carniceiro Magruder lhe corte a perna? - perguntou Alaina sem muita gentileza. Antes que Cole pudesse responder se ouviram fortes pisadas de botas no corredor e Magruder, com o rosto vermelho, mirou furioso ao rapazinho. - Carniceiro? Pequeno bandido, te enviarei a uma corte marcial por desertor . - Eu no sou nenhum dos seus soldados barrigas azuis - replicou Alaina em tom desafiante-. E tampouco desertei. Fui a minha casa por um tempo. -Deixe em paz ao rapaz. - Com esforo, Cole se incorporou apoiado num cotovelo. -Se Al no tivesse ido a sua casa, provavelmente agora eu me encontraria numa pestilenta priso rebelde. O rosto de Magruder mostrou certa surpresa. - V, capito Latimer! Falando do diabo! Acabamos de interarnos que voc desapareceu em ao. Parece que logrou converter-se em algo assim como um heri. Agora vejamos, como sucedeu? O sargento foi muito elogioso no seu informe... voc ficou atrs para cobrir a retirada dos feridos, disse o homem. Szinho contra um regimento de cavalaria e uma bateria de artilharia. - Na realidade foi s uma pequena patrulha e um canho que haviam capturado respondeu Cole lacnicamente. -Hum, deve ser para voc uma satisfao saber que dos quase quatrocentos feridos deixados trs em Pleasant Hill, os de seu acampamento hospital foram os nicos que regressaram. -Nem siquer estava a par, major. -De todos os modos -Magruder se limpou com uma toalha suas mos ensanguentadas-, estou seguro de que haver interesse em saber como voc apareceu por aqui enquanto o resto do exrcito todavia est em Alexandria. -No estou seguro de poder explic-lo eu mesmo -murmurou Cole-. Passei boa parte do tempo encerrado num atade. Mas graas a Al e seus amigos, estou aqui para contar o que possa e trazer uma recordao comigo.

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-Ah, sim... sua ferida, por supuesto. Teremos que examinar isso. -Magruder se joelhou-se junto a maca e cortou as bandagens com sua tesoura que sacou de seu bolso. Depois comeou a tocar a ferida com as pontas de sua tesoura e a separar as bordas. Ignorou o estremecimiento de dor de Cole e as gotas de suor que brotaram de sua fronte. Alaina mordeu o lbio e voltou a vista para a parede, impressionada pela viso do sangue. Saul cravou o olhar no major e chegou a vrias concluses precisas acerca do carter do homem nesses breves momentos. Este era um ianque que devia evitar se o corpo doa. Magruder se indireitou. -Uma bala rebelde, disse voc. Isso significa que tem metal com uma boa quantidade de chumbo. Em questo de semanas lhe envenenar o sangue, disse no cabe duvida alguma. Essa perna... ter que amput-la. Ainda que tivesse os lbios rgidos e brancos de dor, Cole conseguiu fazer uma rouca pergunta. - No pode extrair o fragmento? Faz tempo que tenho esta pierna e lhe tenho adquirido afeto. Detestaria ter que perd-la. O major encolheu os ombros. - O tenho visto antes. O metal est incrustado contra o osso. Provalvelmente tenha que romper a perna para sac-lo. Demasiadas artrias... Vasos prximos. Se se fere um desses vasos aparecer a gangrena... Tambm s questo de tempo. -No o creio - replicou Cole-. O canho era um Wilkinson de retrocarga com projteis forrados de ao, no de bronze. Se no pode sacar o fragmento, s feche a ferida e deixe-o onde est. -No estou de acordo, capito - disse Magruder com arrogncia-, mas qualquer coisa que eu faa serei eu quem decide. Difcilmente voce est em posio de discutir, verdade? Cole mirou ao homem e voltou a recostar-se na maca. - Talvez no, major, mas posso encontrar a dois que o faro. -Buscou debaixo do rolo de tecido que lhe servia de almofada e tirou um Remington 44.- Al? O rapazinho se voltou. - Tens todavia tu revlver? -Aqui mesmo, capito. Tocou a bolsa que pendia de seu hombro. - Carregado? -Sim, senhor respondeu ela com um firme movimento de cabea. - Saul, sabes usar uma destas? -Bom, capito disse o hoemzarro com um sorriso-. No sou muito rpido para carreg-lo, mas sei muito bem como descarreg-lo. - Toma! - Cole lhe entregou o revlver. - Vocs dois entraram comigo nessa habitao e se algum toca qualquer coisa que se parea a uma serra, voces comecem a disparar. - De veras espera que eu opere com um rapazinho andrajoso e um negro ignorante apontando-me com suas armas? - disse Magruder com incredulidade. - J dar um jeito, doutor - replicou Cole secamente-. S seja gentil e tenha cuidado de no tomar uma serra. Os maqueiros depositaram Cole sobre a mesa de operaes e ele relaxou um pouco quando Alaina e Saul se situaram num ngulo da sala. O sargento Grissom ps uma gase sobre a boca e o nariz de Cole, depois tomou uma pequena garrafa marron e comeou a deixar cair gotas sobre a mscara.

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A sala ficou em silencio. Magruder trabalhava, tirando, tentando, tocando o pedao de metal firmemente cravado no osso. Todavia esqueceu o par de armas que seguiam todos seus movimentos at que estirou uma mo e comeou a buscar a bandeja de instrumentos. Um forte som duplo e o mdico ficou imvil e levantou lentamente os olhos para encontrar-se com o pesado Colt de Al que lhe apontaba ao centro do peito. Mirou sua mo estendida e comeou a suar quando viu que quase estava tocando uma serra para ossos. Com cuidado, retirou a mo e levantou as pinzas que havia estado buscando. Uma sombra passou sobre as mos de Magruder, e quando ste levantou a vista viu que havi chegado o doutor Brooks. O pedao de metal estava firmemente incrustado e na ferida profunda e lacerada no havia lugar para poder aferr-lo ou exercer fora em forma de alavanca. -Nunca conseguir tir-lo -comentou o mdico mais velho-. Na realidade, no h onde segurar. -Hum, sim - admitiu Magruder-. Mas apenas se trata de ao, no h bronze ou chumbo rebelde. Podera fechar e esperar. - O nico possivel. -O doutor Brooks esfregou a barbilha. -Isso, ou ter que amputar a perna. Magruder mirou ao ancio um longo momento, depois balanou a cabea e mostrou a Al e a Saul com sua pina. - Eu nem sequer pensaria, doutor Brooks. Saul se sentia muito incmodo entre tantos uniformes azuis e prefiriu ir a casa dos Craighugh enquanto que Alaina decidiu ficar at que Cole recobrasse o sentido e ento talvez veria de a senhora Hawthorne lhe dava alojamento por dois ou trs dias. Repitiu a histria do resgate de Cole para satisfazer a curiosidade do pessoal do hospital e por fim foi admitida no pequeno quarto onde estava Cole, com a excusa de que tinha que devolver seu revlver a ele. A porta abriu e entrou o doutor Brooks. Haviam passado vrias horas desde a operao e jornada de trabalho se aproximava do seu fim. Alaina lhe dirigiu um leve sorriso, mas se levantou de imediato quando entraram Magruder e o general Mitchell para ver Cole. Cole sentia uum surdo palpitar dentro de sua cabea e uma dor que latejava em unssono. Ainda que as cortinas estivessem cerradas, a luz era demasiado brilhante para seus olhos. Reconheceu a forma pequena de Al contra a parede, mas pode superar a rigidez de seus lbios para lhe dirigir uma saudao razovel. Pestanejou vrias vezes e viu que tambm havia outros na habitao. O doutor Brooks estava perto de Alaina e Magruder, como de costume, junto ao cirurgio general. - surpreendente que o capito haja sobrevivido a este tormento oficiosamente o major-. Sem dvida foi afortunado que Al o encontrasse e o trouxesse de regresso. - Capito, hum! -disse Mitchell-. Logo ser major se tenho algo que dizer! Depois de tudo, no sucede todos os dias que um dos nossos mdicos deva defender a seus feridos alem de cur-los. O sorriso de Magruder foi substituido por uma expresso de disgosto, mas general no o notou porque se voltou para Al. -Tem salvado a um homem muito valioso, jovenzinho. Veremos que podemos fazer a respeito. Creio que no improvlvel que possa te procurar alguma recomendao... Talvez uma recompensa monetria, seria o indicado. Magruder, agora vermelho e furioso, no pode dar nenhuma excusa por sua apressada partida. Foi at a porta e quando a abriu se encontrou com os olhos escuros e

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surpreendidos de Roberta. Novamente lhe falharam as palavras. Passou bruscamente junto a jovem e se fastou pelo corredor at a sala de oficiais onde no teria que suportar demonstrao de chorosa preocupao que todo mundo parecia decidido a manifestar pelo capito. Alaina, agudamente consciente de seu aspecto andrajoso e sujo, encolheu-se at o retiro do doutor Brooks quando sua prima entrou no quarto. A mulher estava vestida na ltima moda. Ainda que havia sido adequadamente informada do chegada de Cole e de seu estado, sem dvida seus preparativos foram longos e detalhados. Cada um de seus cabelos estaba ondulado em caracis que se moviam coquetamente quando ela se movia. o vestido de tafet raiado era to amplo que parecia encher o pequeno recinto. Lanando um dramtico soluo, Roberta correu junto a Cole e se deixou cair sobre o peito do ferido. -Meu pobre amado! Meu pobre ferido adorado! O general Mitchell se acercou com solicitude e interrumpeu momentaneamente a lacrimosa exibio. - A perna de seu esposo foi seriamente ferida, senhora Latimer, e, todavia tem incrustados os fragmentos do projtil. Receio que ter que passar um bom tempo de cama para se curar. Roberta renovou seus soluos. - Oh, querido... Querido! Se pelo menos tevesses ficado aqui comigo... Cole suportou os abraos num estico silncio at que os dois mdicos, incmodos pelo emotivo espetculo, se desculparam e foram. Ento, quando a porta se fechou atrs dos doutores, Roberta se ergueu e ficou muito mais serena. -Bom, certamente teu o tiveste merecido. - Seu tom tinha um desprezo no dissimulado-. Todo pela pequena vagabunda que tu levaste para cama. Retirou as luvas e as jogou descuidamente na mesinha da noite. Depois viu a figura abrigada no canto. Seu rosto se endureceu e quando falou sua voz foi puro veneno: - E mira isto! Outra vez a tens sob tua asa. Avanou at Alaina com os olhos entrecerrados e disse, em tom autoritrio e exigente: - Que isto que tenho ouvido de que arrastaste a meu marido atravs de metade do estado dentro de um atade? Se voces dois acreditam que vo me enganar... -Posso assegurar-te, querida Robbie - interrompeu abruptamente Alaina-, que estivemos bem acompanhados. A maior parte do tempo por Saul, mas tambm por suficientes soldados confederados para satisfazer hasta a suas excepcionais exigncias. Depois, no barco, houve barrigas azuis mais que suficientes. -Seus olhos adquiriram um brilho duro. - Posso ser rude e sugerir que deverias mostrar-te agradecida de que ele esteja vivo e de regresso? -Se em primero lugar me tivesse feito caso agora no estaria ferido - comentou Roberta com sarcasmo-. Agora poderamos estar em Washington. Cole girou a cabea sobre a almofada enquanto seus sentidos confusos eaturdidos tratavam de seguir a discusso. Alaina dirigiu um brando sorriso a sua prima. -No queria alterar tuas ambies, Robbie, mas creio que no irs logo a Washington. Aparentemente, no escutaste quando o general Mitchell tratou de te contar. Teu marido tem adiante uma longa recuperao e, segundo ouvi, Magruder se ofereceu para ir ao lugar do capito. - Que queres dizer? -Roberta se enalteceu-. Por suposto que iremos a Washington! Um mdico ferido na linha de combate... -Riu. -V, seremos a sensao da temporada social, e com minha orientao, Cole provavelmente ser general antes que a guerra termine.

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- J o fizeram major... Sem tua ajuda - disse Alaina-. E sem ir a Washington. Roberta entrecerrou os olhos cheios de dio. Estava segura de que sua prima ria dela. A cachorrinha faria qualquer coisa para estar perto de Cole, ainda que ele estivesse aleijado. Com indignao, Roberta estirou um brao para a porta. - Fora daqui! Teus servios, quaisquer que sejam j no so necessrios. Agora, eu posso cuidar de meu marido. No necessito que se entrometa em nossos assuntos. Alaina encolheu os ombros, enrolou o cinturo ao redor da pistoleira de Cole e se aproximou da cama para deix-lo sob a almofada. - Qualquer outra vez que me necessite para deter a um barriga azul, capito, avisa-me. Cole enfocou trabalhosamente os olhos no rosto do jovenzinho, buscando as feies da mulher que sabia que estava ali. Ela era vagamente visvel mais alem dos restos de sujeira e do cabelo mal cortado. - Aonde vais? -perguntou Cole con dificudade. Alaina levantou seus ombros delgados debaixo da volumosa jaqueta. - Quem sabe? Ele abriu a boca para seguir perguntando, mas ela se afastou rapidamente. Depois colocou o chapu de copa, mirou brevemente a Roberta e foi para a porta. Antes de partir, fez um ltimo comentrio. -Espero que no lamente que eu o tenha trazido de regreso, capito. Nem bem esteve fora, Alaina soltou um longo suspiro de desalento. No gostava de deixar um homem ferido com uma bruxa de mau carter, mas como lhe ordenaram que se fosse do recinto, no podia ficar para proteger a Cole de sua prpia esposa. Em frente ao hospital encontrou o doutor Brooks que esperava em sua su carruagem aberta. -Pensei que poderia te levar. -O mdico bateu no assento junto a ele. - Vem, Quero falar contigo. Ela vacilou, perguntando-se se outra vez ele seria portador de ms notcias. - No nada... Srio, desta vez? perguntou cheia de temores-. Quero dizer, o capito ficar bem? O idoso doutor riu baixo. -Creio que isto ser mais de teu agrado. Cheia de alvio se alegrou ao depositar seu corpo cansado e dolorido no assento vazio junto a ele. - A senhora Hawthorne e tomamos uma deciso - anunciou ele num tom despreocupado. Alaina olhou-o desconcertada. -No sabia que o senhor era amigo dela. - Faz anos que nos conhecemos, mas esta a primeira vez que colaboramos nossas idias. -Do que sei da senhora Hawthorne - disse Alaina com cautela- no me surpreenderia se fosse algo descabelado. -Tu a conheces bem, verdade? - Bastante bem! - Apesar da sua atitude indiferente, Alaina sentia curiosidade. -Como se propem retorcer desta vez o rabo dos ianques? - Criatura, no gostaria de descartar essas roupas sujas que usas e de te vestir como uma dama? Por um momento ficou atnita. Quase vacilante, perguntou: - Quer dizer por vestidos de verdade e essas coisas?

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-E todas as demais parafernlias que usam as jovens. A olhou e viu o entusiasmo dos olhos cinza. - Devo deduzir que a idia conta com tua aprovao? - Oh, sim! Sim! - Riu, retirou o sombreiro o estreitou contra seu peito. - Seria to bom... Mas, o senhor est seguro? Que os fez decidir? - A senhora Hawthorne acredita firmemente que regressarias. - O doutor encolheu os ombros. - Algo de intuio feminina, suponho. Procurou-me e perguntou se eu podia conseguir um trabalho no hospital para sua sobrinha... - Quer dizer... Este hospital... Dos yanquis? O doutor Brooks assentiu. -J averiguei e comears segunda pela manh... Desde que possas te lavar e adquirir novamente a c or rosada de antes. Essa noite, na casa da senhora Hawthorne, Alaina esfregou e ensaboou-se numa grande tina de gua quente at que as ltimas marcas de tintura escura desapareceram de sua pele. Desepois, sua carne apareceu de uma cor rosado que sugeria sua determinao de livrar-se da cor mais escuro. As roupas adornadas da filha da senhora Hawthorne, ainda que simples, lhe levantaram considervelmente o nimo. Assumiu a identidade de uma tal Camilla Hawthorne, recentemente adquirida sobrinha da senhora Hawthorne. O doutor lhe conseguiu um salrio mais alto que o que ganhava antes, disfarada de Al. Na segunda, pela manh cedo, seus saltos golpearam rtmicamente o vestbulo do hospital. Seu cabelo curto havia sido afastado de seu rosto e pentiado para atrs e seguro debaixo de um coque de cabelo natural que comprou com a recompensa monetria da qual havia falado Mitchell. Seu vestido era cinza, simples, e quando trabalhava acrecentava um avental branco engomado e punhos do mesmo tecido longos at o cotovelo. Aliviou-a muito no encontrar senais de reconhecimento na cara do sargento Grissom quando lhe indicou onde ficavam as salas. Escutou atentamente, aparentando assimilar todas as instrues, ainda que talvez soubesse mais do que ele o que fazer e onde se guardava tudo. Era meio-dia quando por fim conseguiu acalmar sua curiosidade sobre a convalescncia de Cole. Levando em equilbrio uma bandeija de comida numa mo, chamou suavemente a porta e entrou quando ele a autorizou com um murmrio. Estava meio sentado, meio reclinado sobre uma almofada apoiada na cabeceira da cama e se achava inudo na tarefa de barbear-se. Sem olhar ao seu redor, mostrou a mesinha, junto a cama, pois pelo rudo de pratos soube de que se tratava. -Deixe-o a - ordenou bruscamente. Ela obedeceu e depois ficou observando os progressos que fazia Cole na tarefa de barbear-se, passando por sua face a afiada navalha sem valer-se de um espelho. - Posso ajudar-lhe? -murmurou num sulista fcil, no afetado. A sedosa suavidade de sua voz quase fez estremecer Cole quando recordou essa mesma voz em uma habitao as escuras numa singular noite no fazia muito tempo. Voltou a cabea e se encontrou com um par de olhos cinza que o miravam sorrindo com calidez. - Alaina! -Se incorporou, ignorando a dor que o atravessou. - Que fazes aqui? Qu ero dizer com a bandeija e esse vestido e esse avental. Trabalhas aqui? seguro para ti? - Alaina? V, capito, o senhor deve estar delirando. Meu nome Camilla Hawthorne, e lhe rogo que o recorde. - Est segura de que... Quero dizer... No creio que...? - Cole aclarou a garganta, me io incomodado. - Voc nova aqui? -Tenho estado antes na cidade. Mas desta vez venho de Atlanta para visitar a minha tia. E antes que permanecer todo o dia sentada sem fazer nada, o doutor Brooks sugiriu que eu podia trabalhar aqui. Parece que ultimamente vocs perderam parte de

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seu pessoal e como os ianques tem consentido em me pagar um salrio razovel -acentuou suavemente a palavra- me vai bastante bem. Por fim ele pareceu compreender. -Parece encontrar-se muito a gosto, senhorita Hawthorne. -Camilla, por favor, capito. Ela olhou-o duvidando. -Creio que usarei senhorita Hawthorne por um tempo. A formalidade desse modo de me dirigir a voc far que minha lngua no cometa nenhum deslize. Ela enconlheu os ombros. -Como queira, capito. E por que eu no ia me encontrar bem? - Lhe titou a navalha da mo e comeou a barbe-lo com cuidado. O senhor no vai acreditar, mas tenho visto rapazinhos com cabelo sujo e cara suja at o impossvel. Alegro-me de no ter que viver assim. -Hum. Sim. -Cole a observu desconcertado. - Parece me recordar a um assim. Era sujo como um pequeno mendigo. Sempre parecia estar necessitado de um bom banho. E tinha uma boca quase to suja como tudo o mais. Alaina aplicou a navalha na rea debaixo do nariz. - Alguma vez viu o senhor tudo o restante dele, capito? - Hum. Isso! replicou sem vacilar, mas algo temeroso de mover os lbios contra o fio agudo da navalha. E era realmente to sujo como o senhor disse? Esta vez a resposta se demorou mais, e ainda que seus olhos sorrissem, seus lbios seguiram imveis. - V l. Alaina deixou a navalha e molhou uma toalha na bacia de gua quente. Eu diria, capito - murmurou pensativa-, que tem que haver outras coisas acerca das quais o senhor se equivocou. Antes que ele pudesse responder lhe foi aplicada a toalha mida na cara. - Fique quieto! - ordenou ela empurrando-lhe a cabea para trs, contra a almofada-.Poderia se machucar. Um gemido meio de fria, meio de dor brotou de trs da toalha, mas as mos dela sustentaram firmemente o pano at que conseguiu arranc-lo. - O fez outra vez, garotaa! Juraria que desejas ver-me assado vivo. - V, capito! - Alaina sorriu docemente. -Est apenas um pouquinho quente. Por que tanto alvoroo? Com um rpido ondular de sua saia foi ate a porta e disse, mirando para atrs: - Mais tarde recolherei a bandeija. Nos dias que seguiram Cole chegou a reconhecer o enrgico pisado de Camilla Hawthorne quando passava pelo corredor ou lhe trazia o almoo com regular pontualidade. Era um momento agradvel, mas tortuoso, quando em dias alternados ela ficava um pouco para barbe-lo. Era um favor que outorgava a muitos dos homens internados nas salas e que nunca deixava de iluminar desproporcionalmente o dia de um soldado. Quando no estava ocupada servindo as comidas a aqueles que no podiam faz-las ss, recolhia lenis, trocava a roupa de cama, sacudia o p e fazia tarefas leves. Os trabalhos mais pesados para os quais uma vez foi contratado Al, agora os faziam outro garoto, e ainda que seu aspecto fosse mais prolixo que o de Al, seus mritos no eram os mesmos de seu predecesor. Quando havia tempo, Camila reuna cartas, distribua o correio, se detinha aqui e ali para falar com os homens, s vezes lia para eles os livros. Agradava-lhe representar as partes escolhidas dos relatos e os

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condimentava consideravelmente com sua imaginao, encanto e engenho, e com um insuspeitado talento para a mmica. O major Magruder era o nico que parecia intrigado com ela. Nenhum outro lhe havia prestado mais que uma ateno casual ao rapazinho Al, mas quando o major lhe preguntou diretamente se no a havia visto antes em algum lugar, ela sorriu com calidez e replicou com uma pergunta: - Esteve alguma vez em Atlanta, major? Foi durante esta poca que Cole obteve sua promoo oficial a major e isto irritou tanto a Magruder que deixou de pensar na jovem e se dedicou em troca, a abrigar ressentimentos contra Latimer. No era o nico que experimentava emoes turbulentas, entretanto, porque Cole Latimer sofria de algo parecido, ainda que dirigido para outra parte. Resultava que um jovem tenente destinado ao pessoal do cirurgio aparentemente estava embabascado pelos atributos de Camilla Hawthorne e no vacilava em aplicar suas melhores qualidades numa espcie de suave cortejo. Enquanto o magnfico mayor estava obrigado a ficar na cama, o jovem oficial tinha libertade para percorrer os corredores e salas a seu capricho. Ainda que o objeto de suas atenes recusasse firmemente os avanos do tenente, a mobilidade deste parecia uma injusta desvantagem. E Cole se sentia ainda mais frustrado porque no podia formular nenhuma objeo j que ele mesmo estava casado, tinha seu prprio compromisso. Este compromiso se mostrou em toda sua forma feminina uma semana depois: Roberta chegou de visita na incomum hora das onze da manh e se encontrava recatadamente sentada junto cama quando Alaina entrou com a bandeija da comida de meio-dia. Seguia-lhe o tenente com uma jarra de gua quente para o habitual barbear. Alaina se deteve brevemente na porta, surpresa ao ver presente Roberta. Era a primeira vez que a mujer vinha ao hospital desde a internao de seu marido. -Bom dia, major - disse Alaina animadamente como de costume, e deixou a bandeija sobre a mesinha-. Senhora Latimer acrescentou com uma leve inclinao de cabea para sua prima. Cole lutou para colocar-se numa posio semisentado, algo molesto por estar com a cara sem barbear enquanto o outro oficial se via alegre e impecvel. Alaina tomoula jarra com gua quente, a deixou junto bandeija e fez as apresentaes. -Senhora Latimer, creio que voc no conhece ao tenente Appleby. o novo cirurgio do hospital. Roberta estendeu graciosamente sua mo e o tenente se inclinou como correspondia na melhor tradicin de cortesia, mas em seguida dirigiu a Alaina uma mirada esperanosa. - Desejaria que a ajudasse, senhorita Hawthorne? -Posso arranjar bastante bem, tenente. Obrigado sorriu -. Talvez seja melhor que o senhor regresse agora a suas obrigaes. J tomei a libertade de faz-lo perder muito tempo. Roberta se chateou furiosa e impotente. O tenente era muito charmoso e a irritava ver que Alaina sempre conseguia mostrar uma grande desenvoltura com os homens, como si nada tivesse que temer da naturaleza bestial dos mesmos. Roberta ansiava provar seus prprios encantos com o indivduo, s para ver rapidamente que ela podia faz-lo esquecer a sua prima. Como no achou excusa para ficar, o tenente Appleby se foi enquanto Alaina se labutava com os utenslios de barbear. Roberta se levantou, cruzou a habitao para cerrar cuidadosamente a porta e regressou junto cama de Cole. Seus olhos pareceram perfurar a sua prima quando sissiou:

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- Que demnios cres que ests fazendo aqui? A garota levantou a vista e encolheu os ombros. -Tenho que ganhar a vida e o doutor Brooks me conseguiu um emprego. Trabalho aqui. -Entrando e saindo sigilosamente dos dormitrios, suponho. -O tom de Roberta foi menos que corts e ela ignorou a expresso carrancuda de Cole. Alaina dirigiu a sua prima uma mirada fria. -No tenho que faz-lo sigilosamente, Roberta. Isso eu deixo para outras. Voltou s costas e comeou a umedecer a toalha. Roberta apertou com tanta fora a grade de bronze dos ps da cama que os ns dos dedos ficaram brancos. - E que pensas fazer com isso? - Vou barbear ao major Latimer - respondeu Alaina-. parte de meu trabalho. - Eu me ocuparei disso! - replic Roberta-. Tu vais e no voltes! - O que tu digas, senhora Latimer - Alaina deixou cair a toalha na bacia e na porta se voltou-. Aqui deixamos as puertas abertas, senhora Latimer, a fim de que os homens possam chamar se necesitam de ajuda... Ou qualquer outra coisa. Saiu e Roberta ficou fervendo de fria. -Sempre disse que um dia essa pequena vagabunda seria a runa para ns. Temnos a todos vivendo atemorizados de que algum a reconhea como parenta. terrvel! - gemeu Roberta e voltou a se sentar-. Nem siquer se pode dizer seu nome sem que a gente a mire com receio. E agora ela est aqui, trabalhando entre todos estes homens, como una pequena cortes muito atarefada. Cole se recostou e olhou carrancudo para sua esposa. -Creio que eres dura com ela, Roberta. Sabes to bem como eu que inocente do que a acusam. - E creio que tu eres demasiado brando com essa cadela - replicou Roberta-. Como podes ser to cego, Cole? Viste como atuou com esse tenente. V, como se eleva o nariz. Atua como se todos os homens fossem seus consortes... Como se ela fosse uma rainha... Ou algo muito especial para os homens. Cole guardou silncio ainda que sua mente estivesse de acordo. Ela assim! -Disse a si mesmo. -Recordo quando ramos meninas. Sempre era Alaina a que jogava com os garotosos. Se quisessem encontr-la teria que procur-la com os garotos e a maioria das vezes estava com eles e habitualmente vestida como eles, enquanto que eu jogava com minhas bonecas e cuidadava de minha virtude. Cole apoiou num cotovelo e elevou uma sobrancelha, incapaz de resistir e desejoso de perguntar: - E como foi, querida minha, que ela conservou a dela mais tempo que tu? Por un momento os olhos escuros se entrecerraram com fria. Depois, em tom ofensivo, Roberta disse: - Bah! Sendo um espantalho como era ela, que garoto a teria levado a srio? Se quiseres saber a verdade, Cole Latimer -Roberta se ergueu cheia de orgulhosa virtude -, se ela fosse suficientemente madura, faz tempo que teria perdido sua virginidade. Com certa exasperao, Cole pegou a jarra de barbear molhou brocha e comeou a ensabo-la. - E que vai fazer com isso? -perguntou rapidamente Roberta. -Vou a ensaboar o rosto e depois vou me barbear - replicou Cole com tedio ante o bvio da pergunta. - Eu farei! S recosta-te um pouco. Logo Cole sentiu temores.

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-No necessrio, Roberta. Creio que posso faz-lo sozinho. - Disse que eu farei! disse Roberta. Levantou-se e lhe tomou das mos a brocha e a jarra. Era bem no comeo da tarde e muito depois da partida de Roberta quando Alaina regressou a habitao de Cole para recolher os pratos sujos. Ele jazia na cama com a toalha aplicada na metade inferior de sua cara. Nem bema viu, lhe disse com a voz cheia de indignao: - Santo Deus, mulher! Tua crueldade no tem justificao! Indefeso como me encontro e tu me deixas em mos dessa carniceira. Arrancou a toalha e Alaina afogou uma exclamao. Tinha a cara cortada em vrios lugares e pelo menos uma dezena, no entanto brotava sangue. -Traga esse novo cirurgio amigo teu antes que me esvaia em sangue disse ele-. O melhor, um pedao de sulfato a fim de que possa deter a hemorragia. Juro que numa semana nos pntanos com a perna aberta perdi menos sangue que esta tarde nas mos de Roberta. As pisadas e o riso de Alaina ressoaram no corredor quando ela correu a buscar ao sulfato. Quando regressou, ele a olhou com seriedade. Alaina molhou um pedao de sulfato na bacia, e tremendo, todavia com alguma risada ocasional, aplicou a pedra na cara lacerada de Cole. -Todavia no tenho decidido, garota informou-lhe Cole severamente enquanto ela o curava- , se tu me tem feito mais mal ao me abandonar neste dia ou na manh de meu casamento. Ela falou em voz baixa quando se inclinou demasiado perto dele. -Mas, desta vez, difcilmente podes alegar um erro de identidades. Agora que Roberta sabia que Alaina trabalhava no hospital se dispunha a visitar a Cole todos os dias, a uma hora mais e no parecia querer ir at que todos os visitantes tivessem sido despedidos por essa noite. Ainda que se mantivesse inflexvel em seu propsito de cuid-lo, ele estava igualmente decidido a no deixar que ela voltasse a barbe-lo. Pelo contrrio, grunia, preferia deixar crescer a barba at os joelhos antes de permitir que ela lhe fizesse novamente esse servio. A semana foi cheia de indiretas e insinuaes maliciosas acerca da conduta passada e presente de Alaina. Agora que a verdade de sua identidade era conhecida, a prima mais velha procurava furtivamente trocar a estima de Cole pela mais jovem. Era uma enxurrada de meias verdades e de mentiras audazes, ataques que golpeacam enquanto ele estava confinado em sua cama e era forado a ser testemunhar as atenes que o tenaz jovem ciruurgio brindava Alaina, ainda que soubesse que no tinha direito de protestar nen de sentir-se ressentido. Entretanto, era como uma ferida que supurava em suas entranhas e a qual no podia encontra cura. Na segunda pela manh Cole chegou a concluso de que j havia passado demasiado tempo encarcerado em seu colcho. Pouco depois do amanhecer ordenou a um maqueiro que lhe trouxesse umas muletas e ento, apertando a mandbula para conter a dor que irradiava da rea onde estava o pedao de metal alojado contra seu osso, deixou a cama. Seus msculos haviam-se tornado flcidos pela inatividade, ainda que com tenacidade ele se obrigou a fazer exerccio. Da cama a parede e de regresso, uma e outra vez, penosamente, at que comeou a sentir cimbras em suas pernas. No entanto, continuou e negou a render-se a dor palpitante que lhe recordava continuamente sua ferida.

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Quando comeou a chegar gente de manh fez uma pausa para escutar umas pisadas familiares que se acercavam pelo corredor para seu quarto. Ento, umas pisadas mais decididas, masculinas, se uniram as primeiras. - Vejo-a muito bonita esta manh, senhorita Hawthorne. -Appleby soltou calidamente seu cumprimento e Cole pode imagin-lo mirando com olhos vidos essas suaves curvas femininas. -Oh, tenente - replicou Alaina em tom mais srio-. O major Magruder acaba de perguntar onde estava o senhor. O necesitam imediatamente na cirurgia. -O dever me chama - disse tristemente o cirurgio-. Mas meu corao fica com voc. Cole levantou a vista ao teto. Se o homem prestasse ao seu trabalho pelo menos tanta ateno como a que dedicava a Alaina, nem se falava dos milagres que poderia realizar. O tenente Appleby se foi depressa e o toc toc dos saltos altos seguiu seu caminho. Cole se voltou quando as pisadas se detiveram ante sua porta. Viu a surpresa no rosto de Alaina quando ela entrou e deixou de lado um monte de lenis que trazia. - Podes estar levantado? -perguntou com desconfiana. Com cido mau humor, ele replicou: -Melhor em p que suportar outro dia mais na cama. -Tem um aspecto de necessitar descanso. Senta- te enquanto eu troco a roupa de cama e depois caminharei contigo um pouco at que Roberta chegue. Ela se alegrar de te ver levantado. - No me mimes, mulher! A recusou com um gesto quando ela intentou acompanh-lo at uma cadeira. -No necessito de uma bab que me cuide quando caminho. -Bom, algum deveria estar aqui para ver quando rompas esse tonto pescoo replicou ela animosamente. -Se o fao, teu amigo poderia praticar em mim. Estou seguro de que necessita dessa experiencia. Parece muito mais inclinado a cortejar mulheres que a manejar o escalpelo. -Tu no podes saber nada de suas habilidades - protestou Alaina-. Nunca esteve em cirurgia com ele. -No, mas o tenho visto percorrer de um lado a outro os corredores como un cachorrinho ofegante, pisando nos teus calcanhares. Quando dedica tempo a suas obrigaes? Alaina retirou os lenis sujas da cama. - O tenente Appleby s se mostra amvel e tu no tens motivos para ser custico. - Alguma vez tem pensado em esfriar seu ardor? -perguntou secamente Cole. - Eu no o animo, te asseguro, senhor major - replicou ela. Caminhou at a porta e lanou ao corredor os lenis sujos. Regressou com outros limpos e o olhou-. No tenho feito nada inapropiado. -Tampouco o tem desanimado. Tenho visto a forma como te olha, como un jovem estimulado e ansioso de surpreender-te num canto mais prximo. Atuas como se tua me nunca tivesse te advertido acerca desses homens. - Oh, ela me advertiu acerca de todos eles - riu ela em tom alegre-. Mas, foi os de tua classe os que no mencionou. Devo depender do senhor, major, para que me aconselhe acerca do que j tomou? Certamente, ao lado de voc, eu deveria considerar um santo ao tenente Appleby. Voltou-se para estender os lenis na cama, mas Cole no estava disposto a deix-la com a ltima palavra. Esquecendo as muletas, tratou de tom-la por um brao e

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logo se viu girando lentamente sobre os rgidos paus. Agarrou-se aos ps da cama para no cair de bruos e a muleta debaixo de seu brao direito deslizou e caiu ao solo. A dor lhe atravessou a perna quando todo seu peso se apoy nela e o membro debilitado comeou a dofrar-se. As palavras que Alaina se dispunha a lanar com rancou de converteram numa exclamao de alarme quando o viu desabar. Correu para junto dele, meteu um de seus ombros debaixo do brao dele, impediu que caisse e o sustentou com firmeza. - Ests bem? -perguntou com ansiedade. Ele se endereitou lentamente e olhou esses olhos cinza cheios de preocupao. Ela possua uma boca to atrativa e expresiva que necessitava... Que a beijassem! Alaina ssentiu que o brao dele se tensionava contra suas costas e antes que pudesse dar-se conta se viu levantada para encontrar os lbios entreabertos dele com os seus. Com a boca aberta, o beijo revelou vvidamente os desejos longo tempo contenidos de Cole e a ela atravessaram como um relmpago, desnudando-lhe seus prprios desejos e paixes. Lutando desesperadamente contra a loucura que ameaava devor-la, se afastou e retrocedeu um passo, sacudida e estremecida pela excitao que a dominava. Indignada porque ele havia ousado atac-la dessa forma e num lugar to pblico como esse, o esboteou o rosto. No instante seguinte, girou sobre seus calcanhares e correu at a porta, ansiando encontrar um lugar onde pudesse estar s e deafogar seus soluos angustiados que se acumulavam em sua garganta. Umas botas pesadas golpearam o solo de mrmore do corredor fora do quarto de Cole, e Alaina, com esforo, recobrou sua compostura. Foi um triunfo duramente ganho quando saiu para o corredor numa atitude contida e fria, mas sua compostura quase voltou a cair quando uma voz familiar a chamou: -V, senhora Latimer! Girou e viu ao tenente Baxter que corria para ela e so pode ficar imobilizada em muda confuso quando ele se aproximou. No lhe ocorreu nenhuma escapatria fcil ou graciosa da situao em que se achava. - A senhora recorda de mim, verdade, senhora Latimer? Quero dizer... Na realidade no nos falamos aquela noite no apartamento de seu marido... Mas a reconheceria em qualquer parte. Eu nunca esqueo um rosto. Riu e adicionou: -Especialmente uma to bonita. Alaina estava demasiado atnita para responder, mas o homem seguiu com suas perguntas sem perceber o incomodo da jovem. - Como se encontra o major? Tenho ouvido falar de seu ato de herosmo e de sua promoo. Tem direito de sentir-se orgulhoso de si mesmo. - O major Latimer... Encontra-se bem - respondeu ela vacilando-. Voc deseja v-lo... agora? -Em realidade - riu o oficial para cobrir seu embarao, pois difcilmente teria podido jactar-se de que tinha furnculos no traseiro-, tenho um pequeno problema que devo atender primeiro. Est disponvel algum dos doutores? -Por que no averigua com o sargento Grissom ela sugeriu desconcertada-. Se no est em seu escritorio do andar debaixo, aguarde aqui. Ele poder encontrar um mdico para que o atenda e lhe poupar de ter que procur-lo. - Obrigado, senhora Latimer. Ela abriu a boca para corrigi-lo, mas ele deu meia volta e se afastou, deixando-a frente aos olhos flamejantes de sua prima. Roberta havia se aproximado por trs do tenente Baxter quando ele chamou Alaina e ficou para ouvir o dilogo.

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-Te atreves a te fazer passar pela senhora Latimer? -disse Roberta com os dentes apertados de fria. Ameaadora, agitou um punho debaixo do nariz de sua prima e jurou-: Ters a ele e a esse ttulo depois de passar sobre meu cadver! Roberta entrou resolutamente no quarto de Cole e fechou dando uma pancada. O major imediatamente foi vtima de uma vvida e muito insultante descrio de seu carter e Alaina fugiu, pois no deseajava escutar as vulgares acusaes que sua prima fez contra eles. Foi muito mais tarde que enviou a um enfermeiro para que terminasse de estender a cama. O regresso do major a casa dos Craighugh foi celebrado com uma estica saudao de pelo menos um dos moradores. Angus Craighugh havia estado o esperando pior e o desencanto reinou junto com ele o usual ressentimento que sentia contra seu genro. Essa mesma tarde Cole foi levado ao quarto de hspedes e Roberta deu uma longa explicao acerca de como ele estaria mais cmodo ali, agora que tinha que pensar em sua perna ferida. Cole no desejava outra coisa, mas notou que Roberta estava excepcionalmente satisfeita de se mesma por haver pensado nesse arranjo. Depois de representar tanto tempo o papel de obediente esposa. Roberta se sentia inquieta nessa situao restritiva. Agora que Cole havia sido afastado da diria presena de Alaina, Roberta no perdeu tempo em reiniciara sua vida social e voltou a participar de chs com esposas de militares e a aceitar convites para almoar com oficiais de alto escalo de quem esperava que ajudassem a carreira de seu marido. Era o ms de jlho quando o doutor Brooks, que acompanhava a Alaina a casa da senhora Hawthorne depois de um dia no hospital, se deteve na casa dos Craighugh para deixar uma mensagem para Cole. Era uma carta oficial que informava ao major de sua iminente baixa mdica do servio. Leala a enviou diretamente acima com Dulcie enquanto convidou os recm chegados a beber alguma coisa refrescante. Mas a servente negra foi detida na porta do major. - Eu receberei isto. -Roberta estendeu a mo e saiu do corredor. -Tu regressas a teu trabalho. A mujer olhou preocupada a porta do major. -A senhora Leala disse que d esta carta diretamente ao major. Roberta olhou-a ameaadora. - D-me isto, tenho dito! Nisso se abriu a porta e Dulcie, aliviada, entregou a carta a Cole, deu meia volta e se afastou. De regresso no salo, a servente estava no processo de servir os refrescos quando um grito horrendo atravessou a casa fazendo tremer os cristais das janelas. Por um momento, todos os rostos na sala ficaram imveis e no silncio que seguiu se ouviu abrir-se uma porta no piso alto e em seguida tom frio de Cole: -Adeus, senhora. A porta foi cerrada com suavidade, mas pouco depois foi aberta com violncia. Os gritos furiosos de Roberta encheram toda a casa, suficientemente fortes para que qualquer um ouvisse. -No te afastes quando eu estou te falando! - gritou-. Teramos podido ir a algum lugar, ser algum, se tu no tivesses insistido nessa temerria campanha. - Mais limonada? ofereceu nervosa Leala num intento de desviar a ateno do hspede. O esforo foi insuficiente porque Roberta voltou a levantar a voz. - Quero resolver isto agora mesmo! - Nada h que consertar. O tom de voz de Cole foi quase de satisfao enquanto da escadaria chegava o som da ponteira de seu basto. daro me baixa por razes mdicas. simples assim.

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- Ianque covarde, sujo, desprezvel! Fez me cr que iramos a Washington, enquanto todo o tempo estavas confabulando a fim de poder ficar aqui com a suja vagabunda com quem te deitaste debaixo de nossos narizes! Deveria permitir que papai te obrigasse a casar-te com Lainie aquela noite, em vez de te salvar dela! Essa pequena traidora! Teria se arrastado com ela para baixo! E tudo o que te ocorre dizer lamentar pela forma com que fiz para que te casasses comigo! No vs o que fiz por ti! V, deveria estar agradecido por tudo o que fiz! Alaina baixou a cabea sobre seu copo, cheia de vergonha enquanto os outros ocupantes do salo se voltavam para olh-la boquiabertos. Sua humilhao era dolorosa, mas Roberta no estava disposta a interromper seu discurso e seguiu a Cole pela escada derramando sobre ele um dilvio de ataques verbais. - s vezes creio que tu planejaste toda esta farsa s para privar-me de um pouco de diverso! Cole continuou sua penosa descida com um s comentrio murmurando: -Washington foi idia sua, senhora, no minha. Chegou ao ltimo degrau, e indiferente as miradas que recebeu dos que estavam no salo, se voltou para Roberta. -Agora no haver viagem a Washington, Roberta. Tudo terminou. Terei dado baixa nem bem cheguemos a Minnesota. - Minnesota! A-j-j-j-j-j-! A mo de Roberta apareceu e arrebatou o basto que lanou contra a parede. - Tu e tua maldita perna! Oxal a te houvessem amputado! - Seu p surgiu de baixo da saia e golpeou de cheio a Cole na coxa direita. Cole se voltou ao meio, soltou um rouco gemido de dor, retrocedeu cambalenado-se e se apoiou no marco da porta do salo. A enfurecida Roberta se adiantou e o seguiu at que Cole se inclinou para recolher o basto por seu extremo inferior. Em seguida o brandiu como um pau. Roberta, assustada, retrocedeu e entrou no salo. Cole a seguiu, com o rosto plido e crispado pela dor. -Mulher - a ameaou - se volta a fazer isso, te... Deteve-se logo quando por cima do ombro de Roberta viu os rostos atnitos que os miravam. S Alaina estava com a cabea baixa e mos enlaadas sobre o regao. Cole lutou por controlar-se, se ergueu lentamente e por fim saudou com uma breve inclinao de cabea ao doutor Brooks. Roberta girou ao ver esse gesto e seu rosto se ps escarlate quando compreendeu que seu vingativo ato havia sido presenciado pelos visitantes. No menos ruborizada estava Leala, que seguia sentada erguida a com a vista perdida a distancia. - Roberta? Cole? - A voz de Leala soou debilmente ainda no profundo silncio do salo. - Temos visitas. - Eu irei - disse Cole secamente e se afastou coxeando-. No sei quando regresarei. Roberta, ao no encontrar excusa para seus atos, subiu rapidamente a seu dormitrio. O doutor Brooks nada pode fazer para aliviar o embarao de Leala ou de Alaina. Despediu-se da mulher, acompanhou a garota at a porta e se foi. Dulcie saiu da cozinha, mexendo tristemente a cabea, enquanto Leala seguia como aturdida, perguntando-se como sua doce filha de olhos escuros havia chegado a se comportar assim. CAPTULO XXI

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O calor do vero queimava os campos do sul que seguiam abandonados enquanto continuava a guerra. Era principalmente um vero de derrotas para a Confederao. Grant assumiu o mando do Departamento Oriental do Exrcito da Unio e Robert E. Lee procedeu a realizar uma serie de retiradas numa guerra de desgaste que no podia se permitir, retrocedendo para Richmond. Sherman atacou a Johnson no Departamento Central e este valente se retirou lutando para Atlanta. Hood, o galhardo texano de um s brao, substituiu a Johnson e comeou a liberar a batalha por Atlanta enquanto a cidade caa presa do pnico da evacuao. No Departamento Ocidental, conhecido no bando confederado como Trans-Mississipi, Kirby Smith no conseguiu prender Steele em Arkansas e regressou ao sul a tempo para permitir a Banks escapar cruzando o Atchafalaya. Agosto chegou com seu calor esgotante e os soldados de uniforme azul no sul de Louisiana se tornaram quase raros quando os exrcitos de Sherman e Grant pediram substitutos para suas baixas. Uma tarde de um sbado do comeo de setembro, Alaina e a senhora Hawthorne estavam trabalhando no jardim quando o caminho que vinha at a casa se ouciu um rtmico rudo de cascos. Alaina se errgueu e apareceu vista um cavalo e uma carruagem em que vinha o major Latimer, impecvelmente uniformizado. O major deteve sua carruagem junto ao poste para atar os cavalos e tocou decorosamente a aba do sombreiro. -Boa tarde, senhoras. - Oh, major Latimer, que gentil tem sido ao vir nos visitar - saudou a senhora Hawthorne com amabilidade-. Quer passar a tomar uma taa de ch, ou talvez um copo de xerez? -No, obrigado, senhora. Na realidade, vim para falar de certos assuntos com Alaina. Partirei em poucos dias... Volto para casa e h alguns assuntos que resolver antes de minha partida. -Por suposto, major. A senhora sorriu com calidez. -Compreendo. Estarei na casa se precisrem de mim. -Antes de entrar se deteve na porta e olhou para atrs. - Se no voltemos a falar, major, lhe desejo uma boa viagem para casa. Adeus! - Obrigada, senhora. -Cole tocou a aba do sombreiro e esperou at que ela desapareceu no interior da casa. Ento sua mirada posou em Alaina, que seguia cuidando dos arbustos. - Podes deixar isso por enquanto? -perguntou ele suavemente-. Gostaria de conversar um momento contigo. Ainda que sua mente no estivesse em sua tarefa, Alaina seguiu cortando as flores murchas dos arbustos. - O que tenemos que falar, major, pode ser discutido enquanto sigo trabalhando. Cole o olhou em momento pensativo e disse-Vim para falar contigo em privado, Alaina, e agradecera que venhas a dar um breve passeio comigo na carruagem e que escute o que tenho que dizer-te. Alaina se voltou e o olhou um longo momento de indeciso. Depois de se acercou da caruagem. -Sobe disse e estendeu uma mo para ajud-la. Alaina o mirou. Estava intensamente bronzeado pelo sol e em contraste seus olhos azuis pareciam brilhar como gemas. Justamente quando ela creia que no seria afetada por sua presena, ele aparecia e todas suas iluses se derrubavam. Por que no havia ido e a havia deixado que se resignasse com sua partida? Por qu ele tinha que prolongar sua agonia?

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-Te rogo que me perdoes, Alaina. Partirei dentro de poucos dias e desejo que me concedas uns poucos momentos de teu tempo, se possvel. De mal grado, ela retirou seu avental e suas luvas, os pendurou no poste e subiu. Cole agitou as rdeas e tomou o caminho do rio. S se deteve quando encontrou um lugar sombreado e oculto do caminho principal por um grupo de rvores. -Espero que suas intenes seja nobres, major. - Alaina tratou de que sua voz soasse frvola-. Vejo que me encontro a sua merc e voc parece decidido a comprometer minha reputao. Cole atou as rdeas no suporte da vara e se recostou no assento. Abriu sua jaqueta e sacu una pequena pistola que lhe. Desconcertada, ela o mirou com curiosidade. Ele sorriu. -Para acalmar seus temores, senhora. Alaina examinou a pequena pistola de dois canos e comentou secamente: -Est descarregada. -Por suposto. -Cole sorriu e deicou seu chapua seu lado. - No sou to tonto. Tomou a arma.- Sabes manejar uma destas coisas? - mais bem ineficaz se no est devidamente carregada, isso o que sei. Ignorando o comentrio, ele comeou a meter cartuchos de bronze na cmara. -Presta muita ateno - disse-. Esta pequena alavanca do lado um seguro e serve para evitar acidentes. - E teus motivos para este regalo? Cole cerrou a cmara e apontou a arma a uma flor silvestre distante antes de olh-la nos olhos. -Depois que eu parti tu poderias necessitar de uma proteo convincente, e posto que tem atrado o interesse de indivduos como Jacques DuBonn, quem sabe o qu poderia ocorrer. Isto o nico que posso oferecer para tua segurana. parte de um presente de despedida, poderamos dizer. - Queres dizer que h algo mais? Ele encolheu os ombtros. - Te interessaria iniciar com um negcio prprio? -Seria interesante, mas receio que meus fundos so muito limitados. - Eu posso proporcionar esses fundos - disse lentamente ele-. Posso deix-lo organizado antes de minha partida, e se no futuro houver algum problema, tenho contratado a um advogado da cidade para que se ocupe de alguns dos assuntos que tenho aqui. S tens que por-te em comunicao com ele. - Obrigado, major, mas no quero ser mantida por ti nem por nenhum outro homem. Sou autosuficiente e prefiro seguir assim. -Maldio! Alaina, no estou pedindo que te convertas em minha amante. S me sinto obrigado... -No necessrio - interrompeu friamente ela-. No me deves nada e nada aceitarei de ti. -Tenho dinheiro comigo... Pelo menos dois milhes em ouro, e a chave de meu apartamento. Deixei preparado, conservado enquanto tu esteja na cidade. Quero que aceites ambas as coisas... - No! - replicou Alaina, inflexvel como ele. Tinha seu orgulho e suas razes que no queria discutir com Cole-. E no podes me obrigar a aceitar! Cole suspirou. -Eres uma mulher obstinada, Alaina MacGaren. Depois de um momento, buscou detrs do assento e sacou uma caixa grande de madeira, adornada com fitas.- O

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ltimo de meus regalos -anunciou secamente-. E isto, eu creio, no comprometer demasiado tua reputao. Ela o mirou com receio e levantou a tampa. Afogou uma exclamao de assombro quando viu o que havia no fundo da caixa forrada de veludo. Era uma miniatura de seus pais que uma vez havia pendurado na parede de seu dormitrio. - Mas, como? Como conseguiste isto? -exclamou. -Minha mo a tocou aquela noite quando saamos de teu dormitrio. Eu havia visto antes na parede e pensei que gostaria de conserv-la como lembrana. -Oh, sim! -disse ela com os olhos cheios de lgrimas-. o presente mais bonito! Obrigada! Impulsivamente, se inclinou at ele e o beijou no rosto. Enchendo rpida a cabea de Cole com a fragancia do cabelo dela e algo selvagem se libertou dentro dele, algo demasiado forte para combat-lo. Como se no tivesse vontade para se conter, a rodeou com seus braos e a estreitou suavemente. Tinha os desejos de um homem e fazia muito meses que no os havia acalmado com a suavidade de uma mulher. -Alaina... Alaina... te desejo. Sua voz soou rouca, como um entrecortado sussurro, e penetrou na alma dela onde desatou todas as paixes proibidas at ento contidas. Suas bocas se uniram e por um momento houve um ansioso encontro de lbios e lnguas, de paixes descontroladas. -Cole... No disse ela, afastando a cara e resistindo contra o largo peito dele-. No podemos fazer isto. O desejo de Cole havia sido despertado pela resposta involuntria de Alaina e sua mente estava inflamada com o desespero das paies famintas. -Vem ao meu apartamento, Alaina - implorou entre ardentes beijos na face e na fina coluna do colo de Alaina-. Fica ali comigo. Deixa-me te amar como desejo. S nos restam uns poucos dias. Alaina balanou a cabea e se afastou dele empurrando-o o peito com uma mo trmula. -No sou uma de tuas profissionais - sussurrou debilmente-. No quero ficar grvida e envergonhada enquanto tu te gabas de um bastardo a mais. O que sucedeu entre ns foi um erro... -H alguns erros, Alaina, que no podem ser deixados facilmente de lado. A olhou intensamente e acrescentou com lentido e desespero.- Preciso de te necesito, Alaina. -No ela gemeu e tratou de se afastar. Cole a tomou pelos ombros e a obrigou a olh-lo. O que viu nesses olhos cinza foi algo completamente distinto do que diziam os lbios dela. Seu desejo se imps a seu senso comun. Silencia seus protestos - pensou-, e ento seu corao. Agarrou-a novamente com fora e a beijou na boca. Mas no a julgou bem. Sentiu uma dor aguda quando ela lhe mordeu o lbio. Afastou-se, sentiu o sabor de sangue e alou um brao para defender-se quando ela tentou esbofete-lo. -Podes me obrigar, major, se esse teu desejo. -Alaina fez sua declarao com voz dura e gelada.- Mas depois no serei mais tua do que sou agora. -Aquela noite teve que te ligar a mim disse ele-. Desde ento vivo num inferno. Alaina pegou a miniatura, deixou cair caixa na carruagem e antes ele pudesse det-la, ela desceu. Dol solo, o olhou com os olhos cheios de lgrimas. - Nunca mais serei teu inferno, major! livre para ir e viver com Roberta em Minnesota. No quero te ver nunca mais!

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- Alaina! Regressa! gritou ele quando ela disparou a correr tropeando pel o caminho-. Maldita seja, Alaina! Volta aqui! - Vai-te! Vai viver com tua preciosa esposa! replicou ela aos gritos-. E podes guardar teu dinheiro, teu apartamento e tua chave e os dar a tua querida! Cole soltou vrios xingamentos e deu a volta na carruagem. -Alaina, sobe ordenou -. Te levarei a tua casa. -A que preo? disse ela-. Outra noite na cama contigo? - Eres irracional, Alaina! - Irracional? Porque no quero deitar contigo e terminar grvida? Tu, meu querido major, eres o irracional! Em poucos dias te ters ido e estars livre de quaisquer obrigaes que me haja deixado! - Crs que isso me agradaria? ele perguntou-. Crs que no preferiria vir e ficar contigo...? Alaina se deteve, cruzou os braos e o olhou na cara. E o que farias com Roberta? A deixar de lado a fim de poder dar o nome um filho teu? Esquea! major! Tu no podes me dar o que eu quero. Deu meia volta e comeou a caminhar. Ela seguiu a passo. - Que queres, Alaina? A observou enquanto ela se deteve para retirar um fragmento de seu sapato gasto. -Quero o que quer toda mulher afirmou olhando-o fugazmente nos olhos-. E isso no me converter na amante de um ianque mulherengo. - Cr o que queiras comeou ele -, mas eu no...! - Tem razo! Crerei no que quero! A despedida foi definitiva. Alaina seguiu caminhando sem prestar ateno aos rogos dele para que subisse na carruagem, ainda que Cole a seguisse todo o caminho de regresso at a casa da senhora Hawthorne. Cole deteve a carruagem e a olhou quando ela cruzou correndo o prtico. A porta cerrou-se com violncia atrs dela e Cole a ouviu subir na carreira a escadaria. No entrou no jardim somente fez o cavalo dar volta e regressou a cidade, perguntandose todo o tempo como havia podido cometer to estpido erro. Conforme entrava a noite, a senhora Hawthorne seguia desperta e ouvindo os amargos, os punjentes soluos que chegavam do quarto de Alaina. Sentia muita pena pela joven... e pelo major. Parecia que os dois estavam presos em en algo que no podia ser facilmente dominado, e duvidava que a distncia tivesse algum efeito sobre os violentos fogos de suas emoes. Um estremecimento atravessou o vapor do riu quando foi liberada a ltima amarra e as rodas de paletas o afastaram do mole e levara at a corrente principal. Leala secou os olhos e agitou frenticamenteo leno despedindo de sua filha enquanto Angus permanecia ao seu lado, ereto e imvil, sabendo muito bem que, por causa de sua interveno no casamento de Roberta, no tinha direito de formular nenhuma objeo. Enquanto Roberta estava furiosa porque a arrastavam para uma regio selvagem onde chegavam histrias de ndios cruis e que se sabia que estava provada pelos rudes lenhadores e trapaceiros displicentes. A realidade de todo isto ela a incomodou quando estava na coberta superior do vapor fluvial. Seus sonhoos de Washington e de alta sociedade se desmoronavam e lhe deixavam um sabor amargo na boca. De alguma forma, traduzia sua perda no fato de que Cole a havia usado e atraioado. O homem alto e elegante que estava a seu lado apoiado num fino basto se converteu para ela em maldio. Roberta levantou o olhar e viu uma figura pequena e esbelta vestida de musselina clara, de p, s e silenciosa na parte superior do molhe.

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- Alaina! O nome veio mente de Roberta como una maldio. Ela sabe que me fez! Oh, ela o sabe muito bem e agora essa cadela debe estar rindo de meu destino! - Dizias algo? - disse Cole, saindo de suss prprias reflexes. Roberta o mirou e todo seu dio, todas suas frustraes transpareceram na careta de fria que lhe deformou o rosto at convert-lo numa horrvel mscara. No podia seguir suportando isto! Deu meia volta e correu para sua cabina tapando a cara com uma mo enluvada. Cole a seguiu lentamente, mas quando tratou de entrar encontrou a porta fechada com a chave. Se deteve um momento imerso numa profunda reflexo e depois, apoiando-se pesadamente em seu basto, foi coxeando at a a oficina do comissrio de bordo para obter uma cabine separada. Essa tarde Alaina estava trabalhando no ptio traseiro da senhora Hawthorne quando a mulher a chamou do prtico dianteiro. Quando chegou ali, Alaina encontrou a Saul no ptio da frente, com o chapu na mo. Desde que regresaram de Briar Hill ele havia estado trabalhando no comercio de Craighugh e ela o havia visto pouco. O negro a mirou com certa timidez e despertou sua curiosidade, at que sua mirada foi mais alm e posou na caruagem e no cavalo de Cole Latimer que estavam no caminho privado. - O major disse que o trouxesse aqui, senhorita Alaina, e que no aceitasse uma resposta negativa. Ele disse que agora seu e que pode fazer o que queira com a carruagem e o cavalo. - Saul deu voltas no sombreiro em suas mos.- O major tambm dise que se voc no quer o senhor Angus faa demasiadas perguntas, no tratar de devolver eles. - Como vou me encarregar de alimentar a esse animal? protestou Alaina. - Bom, o major disse que voc nao se preocupe por isso. Ele j deixou tudo ajustado. Entregaro alimento de tempo em tempo e tudo o que ter que fazer ser assinar um recibo. Alaina apertou os dentes e olhou com receio ao negro. - Isso no tudo, verdade, Saul? -Boommm... O negro baixou a vista e encolheu os ombros. -Diz de uma vez - ordenou Alaina. De mal grado, Saul tirou uma chave de sua jaqueta de algodo e a entregou. Deois tirou um saquinho do cinturo. -Ele disse que aqui h dois mil dlares em ouro e que essa a chave de seu apartamento. - Saul Caleb! - gritou Alaina indignada-. Quer dizer que aceitaste dinneiro para mim desse ianque! -Bom, senhorita Alaina. -Mirou a senhora Hawthorne como pedindo ajuda. Eu lhe disse que se ofenderia e ele disse que se irritaria muito mais se eu no fazia o me ordenava. -Em boa encrenca nos meteu - replicou Alaina. -Sim, senhora, eu sei. Mas o major disse que no devia regressar ao comercio do senhor Angus sem lhe entregar antes o dineiro e o cavalo e me fez jurar que assim o faria, senhorita Alaina. Ela suspirou fundo. -Deixa o cavalo e a carruagem. Podes levar o dinheiro... Saul moveu a cabea com energia. - No, senhorita! Prometi que no o faria! Alm do que, o major tambem me deixou dinheiro. - A comida? -perguntou docemente a senhora Hawthorne, pondo-se de p-. Creio que cheira a queimado.

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-Ooooohhh ! - Alaina desapareceu correndo no interior da casa. -Se o desejas, eu o aceitarei por ela, Saul - disse a senhora Hawthorne com um sorriso. Por acaso se apresentar uma emergencia e ela chegar a necessitar de dinheiro. Saul se alegrou de livrar-se da responsabilidade e se apressou a desenganchar o cavalo e a guardar a carruagem. A senhora Hawthorne entrou lentamente na casa e guardou o saquito com o dinheiro num armrio. Podia chegar o dia em que a jovem mudasse de opinio acerca dos pertenences do major. At ento, o dinheiro ficaria discretamente guardado ou seria usado no caso de necesidade. CAPITULO XXII Se o vero foi de derrota o inverno resultou em desastre. Lee foi sitiado em Richmond, Atlanta caiu e Sherman avanou at o mar cortando pela metade a Confederao oriental e deixando marcas de destruo de sesenta milhas de largura. Quando a primavera no sul despertou, as ltimas esperanas da Confederao se desvaneceram. Lee fugiu de Richmond e a cidade ficou desnuda sob o resguardo de Grant, e finalmente, o nove de abril, obrigado a retirar-se mais alm do Appomattox, Lee no pode encontrar mais causa para apoiar e rendeu ser faminto e miservel exrcito. Cinco dias depois ocorreu um grande desastre. Lincoln fou aassassinado! O Sul se derrumbou e Johnson, Taylor e Smith se renderam por sua vez. O fugitivo Jeff Davis foi capturado em dez de maio e o congresso nortista, sedento de vingana, castigou o Sul com golpes selvagens. A derrotada Confederao foi destroada por sua arrogante desobedincia e uma horda de rapazes aventureiros desceu como abutres para alimentar-se dos cadveres descarnados. Louisiana era governada por um governador imposto, basicamente honrado, mas muito extravagante: um embuste de dez mil dlares para a residncia oficial e cuspideiras de ouro para todas as oficinas. Como porto, Nova Orlens florescia com o regresso da navegao proveniente do estrangeiro. Como cidade, estava destroada. A mo-de- obra barata dos negros chocava com os imigrantes irlandeses, escoceses e alemes, e as tropas federais foram chamadas para reprimir os distrbios. O hospital se convertia dia a dia num estabelecimento civil. Ainda que segua nominalmente sob o controle do exrcito agora havia um s para soldados e o doutor Brooks ganhou respeeto e posio de administrador. Alaina, todavia trabalhava como antes, com um nimo exteriormente alegre, mas nem a companhia da senhora Hawthorne podia diminuir seus ataques de abjeta solido. Recusou a proposta de matrimnio do tenente Appleby e desanimou a outros cortejadores nos quais no tinha nenhum interesse. Uma tarde serena foi chamada a oficina do doutor Brooks. Ao chegar ali encontrou o idodo mdico mirando a superfcie de sua mesa de escritrio e sustendo a cabea com ambas as mos. - Acabo de regressar da casa deos Craighugh - lhe informou voz calma-. E uma vez mais tenho noticias tristes. Alaina se ps rgida e seus pensamentos voaram Tio Angus? Tia Leala? Dulcie? Quem? O idodo continuou com voz vacilante. -Roberta faleceu. Parece que teve um aborto. Uma febre a consumiu e ele se debilitou e morreu.

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Ainda que Alaina no sentisse alegria, um grande alvio a inundou que a deixou debil e agradecida. Desculpou-se e tomou livre o resto do dia a fim de visitar aos Craighugh para oferecer-lhes seus servios de qualquer forma que pudessem necessitlos. Dulcie respondeu a sua chamada a porta e depois de saud-la a mirou com expreso de profunda preocupao. - O doutor deu a senhora Leala uns calmantes e agora ela est dormindo. O amo Angus regressou ao comercio. Senhorita Alaina - a mulher retorceu as mos em seu avental -, eu no sei o que fazer. O amo Angus est furioso porque voc trouxe aqu esse ianque e disse que isso causou a morte de Roberta. Os dois esto muito n muy ressentidos, senhorita Alaina, e creio que seria melhor que esperasse um tempo antes de vir a visit-los. Alaina assentiu em silencio e regressou a sua carruagem. Triste, pensativa, se encaminhou a casa da senhora Hawthorne. Talvez, depois de tudo, teria sido melhor para todos que tivesse ficado em Briar Hill e nunca tivesse se aventurado a vir . Depois da morte de sua filha, Angus prolongava suas horas no comercio e trabalhava febrilmente at muito tarde. Ainda assim, costumava deter-se em cada taverna pela qual passava e muito amide chegava em sua casa em um estado tal que no podia subir a escadaria dem ajuda. Por isso no foi uma surpresa que chegasse uma carta de Leala rogando a Alaina que regressasse para a viver com eles. Passaram vrias semanas enquanto a jovem considerava que deciso tomar. No sentia muito desejos de concordar, porque a manso dos Craighugh lhe trazia demasiadas lembranas, ms em sua maiora. Ainda que compreendia e se compadecia da solido de sua tia, no foi at que a mulher a visitou no hospital e lhe implorou chorando, que Alaina cedeu e aceitou a viver com eles. Quase de imediato ficou evidente que Leala esperava que Alaina fosse sua filha, de fato como na fantasia. Constantemente insistia que a jovem saisse a comprar roupas e outros adornos a fim de que estivesse vestida como correspondia a uma Craighugh. Leala chegou at sugerir que Alaina estaria mais cmoda na antiga habitao de Roberta e pareceu ofendida pela negativa da jovem. De vez em quando, como por erro, chamava Roberta a sua sobrinha e Alaina compreendeu que devia terminar com este sonho antes que se convertesse em pesadelo, e enfrentou firmemente Leala. -Tia Leala, vivo aqui porque isso parece te agradar. Mas eu no sou Roberta. Eu no posso substitu-la e no serei Roberta. Subitamente confusa e nervosa, Leala retorceu as mos e os olhos de encheram de lgrimas. - Eu sinto, criatura. Eu no tive essa inteno. - s porque resulta to fcil esquecer... - Eu sei -suspirou Alaina-. Eu te quero muito e compreendo. Mas recorde que sou outra pessoa. Uma hospede, por um tempo e nada mais. Depois disso, Leala pareceu animarse um pouco mais cada dia e comeou a sair de sua depresso. Tio Angus, por sua parte, no passou bem este perodo de prova. Evitava a casa todo o possvel e so a presena de sua sobrinha o irritava. Com a navagao no auge, seu negcio florescia e ele se entregava inteiramente num esforo interminvel para ganhar um dlar a mais. Com a reapario de Alaina na casa dos Craighugh outra ameaa se voltou sobre a jovem, ameaa que ela advertiu uma manh de julho quando dobrava com a carruagem da avenida onde ficava a casa de seu tio. Ao ver um grande coche que bloqueava a maior parte do caminho, reduziu a velocidade da carruagem para dar um rodeio e afogou uma exclamao de surpresa ao ver que Jacques DuBonn se apeava da carruagem. Com um sorriso arrogante, o homem se acercou e apoiou uma bota no

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estribo da carruagem. Estava vestido com roupas caras, mas que indicavam um gosto mais refinado que em tempos anteriores. Na realidade, estava adornado mais como un cavaleiro poderoso que como um ardiloso sortudo. -Bom dia, senhora. -Levantou decorosamente seu chapu. alegro me de que voltamos a nos encontrar. Quase havia renunciado a esperana de voltar a v-la, ainda que meus homens tem estado percorrendo estas ruas em busca da viva. Devo supor que voc est de luto? -Senhor DuBonn, no creio que voc deva supor nada que me concerne. Voc no me agrada e no desejo mudar de nenhum modo essa situao. Agora, se me permite, seguirei meu caminho. Levantou as rdeas para incitar o cavalo, mas Jacques lhe pegou a mo para impedi-lo. Alaina mirou os dedos curtos e los dedos cortos y chatos com evidente desgosto e levantou lentamente a vista at se encontrar com esses olhos negros e brilhantes que a miravam fixamente. - Acaso h outra coisa que deseje discutir comigo, senhor? Ele passou os dedos pela frgil munheca dela, sem deixar um s instante de mir-la nos olhos. - Soube que seu benfeitor tem deixado a cidade. Alaina arqueou lentamente uma sobrancelha. - E quem esse benfeitor, senhor? Jacques sorriu lentamente. - Falo do doutor Latimer. -Seus dedos subiram mais e tocaram o antebrao. - E agora voc no tem quem te cuide, de modo que pensei que talvez pudesse oferecer-lhe minha proteo. -Muito amvel de sua parte, senhor. -Alaina sorriu levemente. Mas no vejo necessidade de seus servios. - A ltima palavra foi dita num aberto tom de zombaria. Jacques jogou a cabea para atrs e riu divertido. -Oh, mas senhorita, voc no compreende. A menos que me permita brindar-la com minha proteo, no encontrar paz nem de dia e nem de noite. - Est me ameaando, senhor? Ele se encolheu os ombros e estendeu as mos. -No queria assust-la, senhorita. Estou disposto a espantar seus temores... Ele apoiou uma mo no joelho dela. - Gostaria que fssemos amigos ntimos, senhorita. Alaina respondeu ao desafio com fogo nos olhos. - Retira sua mo de cima. O som das gargalhadas do homem encheu o ar. Jacques subiu sua mo at a coxa de Alaina, mas no instante seguinte se encontrou mirando fixamente a boca da pequena pistola que ela sacou de sua bolsa de mo. Prudentemente, retirou a mo da perna dela e retrocedeu com prudencia. Alaina agitou as rdeas e as rodas da carruagem quase deixaram sua marca nas botas de DuBonn, quem ficou no meio da rua olhando sua cobiada afastar-se. O enorme negro saiu, detrs da carruagem, subiu no banco e levou sua carruagem para junto ao seu amo. - Essa a garota garoto do hospital, amo? O francs se voltou e olhou ao negro. - Que quer dizer? O negro encolheu os ombros. - Se parecia com a garota/garoto do hospital. - Te referes a que me lanou a bacia de gua suja?

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-Sim, senhor..., essa garota garotoa do hospital. bateu no peito.- Esse garoto era uma garota. Eu a levantei no hospital e sent que tinha peito de mulher. Jacques compreendeu. - O mesmo garoto que tambem nos apontou uma arma na casa da senhora Hawthorne? O negro assentiu com energia. - Entendo! imerso em seus pensamentos, Jacques subiu no coche e indicou ao negro que se pusesse a caminho. Por que uma jovem se faria passar por garoto? Perguntou-se. A menos, naturalmente, que houvesse algo que desejava ocultar. Mas, o que seria? E como poderia averiguar isto? Angus levantou-se da cadeira quando a porta do comercio se abriu e entrou um homem ricamente vestido, seguido de um negro enorme que se parecia a Saul em tamnho e altura. - Em que posso servi-lo, senhor? -perguntouregunt. Jacques DuBonn sorriu e acariciou uma pea de seda que estava sobre uma mesa. -Muito bom gosto, senhor. - Est interessado em tecidos, senhor? Acabo de receber uma leva de raras e finas sedas de Oriente. -Ah, mas isto debe ser uma coincidncia. - Uma coincidncia? Em que sentido, senhor? - Tenho me inteirado de que um barco de Oriente foi preso no Golfo, aliviado de sua carga e afundado como todos os demais. - Que tem isso que ver com esta seda, senhor? - A carga consistia precisamente em sedas e marfim, dos mais finos tapetes... como as que tem aqui, senhor. -Jacques agitou a mo at um tapete que era exibido na parede. - Asseguro-lhe, senhor - Angus enrubesceu ante a insinuao-, que tenho pago um bom dinheiro por estas mercaderas, e se foi piratiadas no foi por minha culpa. Jacques riu com despreocupao. - Neste tempo de aventureiros e de preos altos, no estranho conseguir boas oportunidades? Um homem, a menos que seja completamente escrupuloso, no recusaria sua boa sorte ao encontrar uma oportunidade assim. - o que est sugerindo, senhor? perguntou Angus com indignao. -Estou dizendo que voc pode notar alguma trapaa, mas decidiu passar por alto com a esperana de poder aumentar sua fortuna. - Isso um insulto! -protestou Angus com energia. Ele era um homem talvez um pouco moderado, mas no um ladro-. Que interesse tem o senhor neste assunto? Era seu o barco piratiado? -Digamos, senhor, que Jacques DuBonn tem a forma de inteirar-se de certas coisas, e que est interessado em tudo o que sucede na cidade. Agitou os dedos num gesto misterioso e olhou ao redor. - Nunca se sabe quando pode ocorrer um desastre. Um incndio, talvez. Ou vndalos. encolheu os ombros. - Tenho muito amigos, a alguno dos quais pode lhe oferecer proteo, pois me converti num homem muito importante nesta cidade. Uma palabra aqu ou acol evitaria que as autoridades se metessem em coisas que no lhe concernem. s vezes um pouco de informao pode acalmar minha sede de justia. - Est me chantageando, senhor? - perguntou Angus com receio. Jacques riu baixo.

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-Por certo que no, senhor. Nunca sonharia em ofender a um homem de sua integridade. Simplesmente, sinto certa curiosidade sobre uma jovem que voc tem vivendo em sua casa. parenta sua, senhor? Angus se ps carrancudo e seu rosto ruborizou intensamente. -No parente minha - replicou selvagemente-. somente uma hspede em minha casa... Por um tempo. - Soube que ela deixou sua casa por um tempo e que viveu em outro lugar. Aonde foi? -Como voc sabe tantas coisas, senhor, e sugiro que acuda a seus amigos para obter essa informao. Eu estou muito ocupado para responder a suas perguntas. -Se esse seu desejo, senhor. Bonjour! No dia seguinte, Angus chegou furioso em casa porque dois oficiais ianques haviam entrado em seu comercio e exigido ver certas peas de tecidos. Nos dias que se seguiram no teve um momento de tranquilidade. Se tornou habitual que um oficial entrasse para mirar ou comprar uma caixa de tabaco ou alguna outra bugigangas a horas inesperads. Tambm lhe advertiram aos Craighugh que a casa estava sendo vigiada. Habitualmente havia um homem a vista quando Alaina estava em casa. Uma vez mais Saul se converteu em guardio da jovem e a levava aonde quer que ela tivesse que ir enquanto continuava ajudando a Angus no comercio. Jacques at se atreveu a visitar a Alaina no hospital e a encontrou num raro momento tranquilo na sala de oficiais. -No pode escapar de mim, senhorita Hawthorne - disse eem tom de confiana quando ela sentiu sua presena e se voltou-. Agora sei onde trabalha e onde vive. Sei de muitas coisas suas. - Deveras? -Alaina demonstrou muito pouco interesse e continuou limpando. -Tambm sei que trabalhou aqu fazendo-se passar por um garoto... o mesmo que jogou gua suja. Alaina evitou olh-lo. -Uma travessura... nada mais. - Gostaria de assinalar, senhorita, que me converti num homem de posio e poder - disse Jacques como se tratasse de convenc-la de sua importncia-. Tenho adquirido muitas coisas e aonde quer que v posso passar por cavaleiro. At tenho adquirido um criado a]de uma importante famlia da ciudade e ele me tem ensinado muito sobre os modos de um cavaleiro. Eu podia acompanh-la por esta cidade num estilo digno da realeza. Alaina o olhou e sorriu com serenidade. -No provavel, senhor, pois eu teria que dar meu consentimento para isso.Voc no parece compreender que estou muito satisfeita com a vida que levo sem voc. Agora, bom dia, senhor. -Ainda no, senhorita. Riu e se acercou com arrogncia. Levantou uma mo, tomou seu queixo e a sujeitou firmemente quando ela tratou de virar-se.- Posso lev-la aqu e agora, senhorita, se me d vontade. Voc no poderia me deter. Mas, lhe ofereo algo melhor. Que seja minha companheira... Uma anfitri quando eu receba convidados... ou as vezes, quando estejamos os dois s... Eu lhe daria ricos vestidos e voc causaria inveja em todas as mulheres da cidade... - Como sua amante? -Alaina riu cidamente-. Senhor, est sonhando. Ele a tomou nos braos e atraiu com fora. -No volte a rir de mim, senhorita. Acredite-me que se arrependeria. Uma cara como a sua no suportaria um soco. demasiado frgil e bonita.

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-No serei amante de ningum, senhor - sissiou ele e o mirou com olhos que lanavam fogo. -Tenho formas de convenc-la - disse ele com um sorriso. Alaina estremecieu ante a brutalidade da ameaa e tratou de afastar-se. Ento, por cima do hombro de Jacques DuBonn, viu uma silueta familiar que se detinha na porta. O doutor Brooks entrou aclarando a garganta e Jacques se voltou. -Senhorita Hawthorne, est bem? -perguntou o doutor. -Deveria anunciar sua presena, velho - disse Jacques, furioso. O doutor Brooks o mirou com expresso severa. -E voc, senhor, no deveria entrar em meu hospital para acossar e ameaar a jovens indefesas. Afaste-se antes que o denuncie ao sherife, e no volte a deixar se ver por aqui. -atreve-se a ameaar Jacques DuBonn? disse o francs-. O cortarei em pedacinhos para alimentar aos crocodilos, senhor. - e eu, senhor, lanarei atrs de voc a boas pessoas da cidade se volto a surpreend-lo pondo suas sujas mos sobre esta jovem. Jacques estremeceu de fria, mais no viu mais que a verdade na furiosa mirada do idoso. - Irei, mas no pelo que disse. voltou-se e mirou com dio a Alaina. asseguro-lhe, senhorita, que no terminamos com isto. Alaina mirou o francs se afastar, e depois de um longo momento se voltou para o doutor Brooks. - Receio que o senhor DuBonn est decidido a me possuir. Tratou de que sua voz soasse despreocupada, mas no conseguiu.- Creio que representa para mim uma ameaa demasiado grave. Saul me acompanha ao trabalho e volta para me levar para casa. Nunca saio a menos que esteja acompanhada... por Jedediah ou por Saul. Quem sabe o que far esse homem, e se se trata de uma questo de orgulho, no descansar at haver conseguido. Como se fosse o resultado de uma srie de tticas de perseguio, Angus negou com veemncia haver tomado parte no roubo do dinheiro ianque em que se havia envolvida a renegada Alaina MacGaren. Vrios bilhetes que ele depositou no banco foram identificados por seus nmeros de srie como parte dos roubados, e imediatamente em enxame de oficiais ianques chegou ao comercio para interrog-lo. Angus s pode explicar que havia aceitado o dinheiro inocentemente como pagamento por alguma mercadoria vendida. Os ianques no puderam provar o contrrio e renunciaram em seguir com a acusao. Muito depois que se foram, Angus se sentou diante da mesa de seu escritrio e olhou sem pestanejar o pacote de cartas que havia recibido de Roberta antes de sua morte. A porta traseira se abriu e apareceu Saul para anunciar que iria buscar Alaina. A porta se cerrou suavemente atrs do enorme negro e passou um longo momento at que Angus se decidiu abrir o pacote de cartas. Abriu o segundo a contar de cima, sacou a carta e examinou as cdulas de banco que continha, parte dos mesmos que havia depositado inocentemente. Eram novos e rangentes, e nesta carta havia pelo menos dois mil dlares em papel moeda. As outras cartas continha quantidades similares e a soma total se acercava aos vinte mil dlares em reluzente dinheiro ianque. Onde os havia obtido sua filha ele ignorava... s sabia que ela lhe havia pedido que os guardasse at que regresasse outra vez a seu lugar. Angus escondeu apressadamente o dinhiro quando chamaram na porta traseira. Pouco depois entraram o doutor Brooks e Tally Hawthorne. Angus se ps de p para receb-los e aproximou uma cadeira para a mulher. - Viemos para falar com voc sobre Alaina disse diretamente Tally .

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Angus se ps carrancudo. -No sei por que vem aqui. A garota no assunto meu. - sua sobrinha - lhe recordou secamente a mulher. - Ultimamente tenho estado tratando de esquecer esse fato. - Angus! Como pode dizer isso! Ela uma garota to doce, to boa! - o repreendeu Tally. -No to boa como minha Roberta - comentou Angus causticamente-. Trouxeme problemas desde que a recebi em minha casa e sua presena me atormenta continuamente. - Voc sabe algo sobre Jacques DuBonn e suas ameaas contra ela? perguntou com impacincia o doutor Brooks. - Suas ameaas contra ela! Deus meu, so suas ameaas contra mim que tem me preocupado. Temo que qualquer diame ponha fogo em meu comercio ou minha casa, ou que caia qualquer outro desastre sobre minha famlia. Por que deveria afligir-me por ela quando tenho meus prprios problemas com o senhor DuBonn? - Tomei a iniciativa e escrevi Cole sobre este asunto - lhe informou Tally em tom imperioso. - Cole? Esse filho da...? - Angus! -exclamou Tally-. Controle sua lngua! -Esse ianque matou a minha filha! - resmungou Angus. -No seja ridculo! No foi culpa de Cole - declarou Tally. - Ele a deixou grvida! -gritou Angus. - Angus, sugiro que escuche o que Tally est tratando de dizer-lhe -interveio o doutor Brooks-. Cole envou uma resposta a sua carta e poderia ser uma resposta as suas dificuldades. - Qualquer coisa que esse ianque oferea, no me interesa - disse Angus com veemncia. -Ele pediu a Alaina en matrimonio - declarou serenamente Tally. - O qu? - os olhos de Angus quase saltaram de suas rbitas. Ela assentiu imperturbvel. -Cole admite que tem que tirar a Alaina de Nova Orlens e ofereceu essa soluo. - Jamais! Jamais!- exclamou Angus e agitou os punhos- Preferiria v-lo apodrecendo no inferno! -Estou segura de que voc ali para receb-lo se ele chegasse a ter essa desgraa replicou Tally com serenidade. - Voc vem aqu me julgar, Tally Hawthorne, quando se tem organizado muito bem jogando com ambos os lados, ianques e rebeldes. Ella sorriu quase com amabilidade. - Angus, ningum pareceu se preocupar por saber quais eram minhas opinies, nem seus altivos e poderosos amigos confederados, nem os ianques, de modo que eu resquardei para mim as inseguranas como estavam. E com exceo do senhor DuBonn, ningum me tem molestado. No vim julgar, a no ser para pedir-lhe que consinta a este casamento como nico parente de Alaina. Ela s sofrer danos nesta cidade, pois DuBonn tem inteno de faz-la sua amante. Voc no deve deixar que ocorra isso... se que tenha alguma misericrdia. -Deixe-me em paz! - gritou Angus-. No quero ouvir mais nada disto! Retiremse os dois! -Muito bem, Angus - suspirou Tally e se ps de p-. Mas me permita que lhe advirta que se no ceder logo, poderia ter que lamentar isto pelo resto de sua vida.

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- Alaina sabe algo desta proposta? - perguntou Angus. - Quisemos falar primeiro com voc explicou o doutor Brooks. - No lhe diro nada a ela! -insistiu Angus. - Darei-lhe tempo para pensar - o ameaou Tally-. Depois, quem sabe? Se retiraram e deixaram Angus sozinho nas crescentes sombras de seu comercio. O homem comeou a caminhar de lado a outro, odiando a idia de satisfazer qualquer parte dos desejos de Cole. Mas sabia que Jacques DuBonn estava esperando cerrar a trama da qual no haveria escapatria. E se o homem se inteirava que sua sobrinha era nada menos que Alaina MacGaren, sem dvidas as dificuldades seriam terrveis. Angus estava muito perturbado. O que podia fazer quando o que queria era vingar-se de alguma forma do homem que lhe havia tomado sua filha e quando, ao mesmo tempo, poria a se mesmo em perigo se no consentia neste casamento? Pensou nas suspeitas que Leala havia despertado em sua mente, mas as descartou por consider-las falsidades. Roberta no poderia jogar to sujo com ningum. Mas, se Cole e Alaina se sentiam mutuamente atrados e se ele consentia no casamento, o ianque ficaria muito contente com sua nova esposa... a menos que algo os separassea. Angus se deteve seu nervoso caminhar, olhou as pontas de seus sapatos e pensou nas opes que tinha adiante. O que faria? O que faria? O calor de agosto descia sobre a cidade com fria sem misericrdia e s com a temperatura mais fresca da noite era possvel encontrar um pouco de comodidade. Sentada sozinha no alpendre dos Craighugh, Alaina contemplava o cu estrelado com melancolia. Havia um tempo que havia ceiado e Angus, para variar, havia regressado a uma hora razovel e mais sbrio que de costume. Havia, agora pelo menos uma semana que Jacques no se acercava do comercio, mas essa ausncia tinha todo o aspecto de uma calma prvia antes da tormenta. A porta principal rangeu ao se abrir e Alaina se voltou e viu que seu tio saa para o alpendre. O homem se aproximou aonde ela estava, pigarreou e se sentou. Era evidente que tinha algo a dizer, mas passou um longo momento at que se decidiu falar. -Tenho escrito a Cole rogando-lhe que nos ajude nesta situao difcil com Jacques na qual nos tem metido. -Angus pigareou novamente a garganta. -Cole se ofereceu para permitir que tu v ao norte e permanea em sua casa por um tempo at que haja passado este problema. Eu, supunho, lhe recordei que tua reputao poderia ficar seriamente comprometida e sugeri o casamento como soluo. Ele aceitou em principio, sempre que... - tossindo. Alaina esperava imvil e no se sentia particularmente lisonjeada pelo relato de seu tio destas resolues com Cole. Sentiu-se todovia menos lijonjeada quando ele continuou. -Cole aceitaria sobre a base de que o casamiento fosse considerado s um assunto temporrio, um casamento somente de nomeum arranjo de convenincia que possa ser anulado nem bem teus problemas fiquem resolvidos. - Entendo! -replicou Alaina causticamente, sentindo-se mais ferida e degradada do que queria admitir. Angus apressou-se a continuar antes que, ela pudesse expressar sua indignao. -No vejo outra opo para ti, Alaina, ou para mim. Jacques DuBonn est se tornando uma sria ameaa para ns. Se se sabes que tu s Alaina MacGaren no haveria mais esperanas para ti. Mas, como esposa de um oficial ianque afastado, e heri alm do mais, estaras relativamente segura. Com Cole oferecendo-te sua proteo poderias abandonar a cidade sem despertar suspeitas e Jacques no o ousaria interferir.

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- Obrigado por tua preocupao, tio Angus, mas preferiria no incomodar ao major Latimer. Posso abandonar a cidade sem sua proteo. -No podes abandonar esta casa sem que um dos homens de Jacques te siga. Esse indivduo no deixar que escapes dele. Conhece teus disfarcessem dvida tem advertido a seus homens para que estejam alertas. Enquanto estajas vivendo conosco, provavelmente espera nos persuadir numa forma mais pacfica para que te entreguemos a ele... - Pacfica ! - disse Alaina-. Assim tu a chamas? -Jacques tem se gabado de uma grande brutalidade. Se quer, a qualquer momento viria com seus homens e apoderaria de ti. Mas, agora esst tateando o terreno, buscando algum modo de nos assustar e nos intimidar. -No serei nenhuma carga para nenhum homem e no aceitarei a caridade do major Latimer replicou para jovem. -Se no pensas em ti mesma, considera ento o que sofreria tua tia se esse homem se apoder de ti - arguiu Angus. - Irei se o desejas! No preciso ficar aqui! - E aonde iras? A casa da senhora Hawthorne, talvez? A casa do doutor Brooks? Os poria em perigo a eles tambm? Cheia de frustrao, Alaina se ps de p, mas Angus levantou uma mo para conter a cascata de palavras tempestuosas. -Pensa nisto. Pelo menos nos deves isso. Alaina deu meia volta e correu para dentro da casa cheia de dor e frustrao por haver sido recusada pelo homem que a atormentava em sonhos. No silncio que partida seguiu a partida dela, Angus olhou para a noite estrelada. Agora que havia adotado um curso de ao, no seria facilmente desviado de seu propsito. E por mais que odiasse ter que faz-lo, buscaria a ajuda de Tally e o doutor Brooks para convencer a Alaina de que o casamento com Cole era a nica va para a liberdade que havi para ela. Quando sua sobrinha chegasse a Minnesota, jurou a se mesmo Angus, estaria to cheia de rancor por Cole Latimer que no haveria salvao para nenhum dos dois. A tarde do dia seguinte avisaram a Alaina que o doutor Brooks a necessitaca no seu escritrio. Cada vez que havia recebido essas chamadas em ocasies anteriores foi para dar-lhe ms notcias e agora se perguntou qual seria o cataclisma que a aguardava. Quando entrou no pequeo escritrio, o doutor se levantou de seu escritorio e foi cerrar a porta. Foi ento que ela viu a senhora Hawthorne, que estava sentada no canto detrs da porta. A anci parecia uma rainha com seu chapu com vu ajustado debaixo do queixo. Apoiava ambas as mos no cabo de sua sombrinha cuja ponta descansava no solo. A mulher sorriu docemente e saudou com um leve movimento de cabea, e Alaina se virou intrigada para o doutor Brooks, que se sentou detrs da mesa. - Fiz algo errado? - perguntou vacilante, incapaz de seguir suportando o silncio. A senhora Hawthorne baixou brevemente a mirada e brincou com o cabo da sombrinha. - Errado no, na realidade, apenas estpido, Alaina. Alaina se sentou numa cadeira completamente atnita. -No sei o que vocs desaprovam - murmurou suavemente. - A senhora Hawthorne olhou ao doutor Brooks e ele lhe indicou que prosseguisse com um leve movimento de cabea. - O doutro e eu comeou a mulher num tom ligeiramente cortante - temos feito considerveis esforos para arranjar uma forma de que tu possas sair de Louisiana. Pelo menos at que as coisas se esfriem um pouco. Quase tivemos que retorcer-lhe o brao

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de Angus para obter seu consentimento e cooperao. Agora vemos que tu recusas completamente toda a idia. Alaina olhou-a surpreendida. - Quer dizer que voc e o doutor Brooks... mas, tio Angus disse que ele... Se sentia mais confusa do que nunca. - Bah! -exclamou a senhora Hawthorne -. A pesar de que seja um homem teimoso, Angus Craighugh um tonto quando se trata de questes de delicadeza. O doutor Brooks riu baixo do contundente juizo da senhora Hawthorne. -Vamos, Tally a admoestou amavelmente-. Seja justa. - Adotou um tom ligeiramente admoestatrio e se dirigiu a Alaina-. Angus informou-nos do fato de que ele escreveu vrias cartas a Cole... E quais foram as sugestes de Cole. Parece-me, Alaina, que tua negativa um gesto emocional e ainda que o considerasse compreensvel, temos vindo aqui para implorar-te que reconsideres. - No foi assim! -desmentiu Alaina, sentindo-se um pouco insultada pelo juzo que o doutor formava sobre ela-. Eu no estava chateada. Escutei todas as razes de tio Angus e simplesmente no estive de acordo que devia cruzar metade do pas para deixar que as coisas se tranquilizem. O doutor Brooks se inclinou para frente e comeou a golpear a toalha com um bistur que havia sobre a mesa. - Pergunto-me, Alaina, se tem considerado realmente a seriedade de tua situao. Jacques tem ganhado suficiente status na cidade o suficiente para ser perigoso e sabemos que um homem obstinado. No te deixar em paz. Tomar seu tempo at o que momento cerrto e ento, querida, te vers em grandes apuros. Angus apresentou-te seus argumentos, mas duvido de que tenha chegado to longe. Angus pode suportar as acusaes que Jacques faz contra ele porque um homem honrado nos negcios e sem dvida pode prov-lo. Mas, se tu fores descoberta, tanto Angus como Leala seriam julgados com severidade por amparar a uma pessoa que tanto o Norte como o Sul consideram uma criminosa desprezvel e poderia despojar de tudo o que eles tem e encerrados numa priso. - Na realidade, se se chegar, a saber, toda a histria at Tally e eu poderia ir ao crcere. Se Alaina MacGaren desaparecer por um tempo, que provas haveria de que ela esteve residindo entre ns? Se fores, teria tempo de investigar e de corrigir as falsas acusaes lanadas contra ti. sumamente necessrio e urgente que te v, mas , onde? De regresso a teu lugar? A esconder-te no pntano e esperar que os Gillett ou qualquer um igualmente mau te encontrem? Se pudssemos te enviar a alguna cidade afastada, como viajaras e como viverias? Por certo, no podes te dar a conhecer como Alaina MacGaren. Todos os capites de barcos, todos os policiais sentiriam suspeitas de uma jovem que viajasse sozinha. Mas se viajares como a esposa de um mdico respeitado, de um heri ferido, quem suspeitaria? Duvido de que considerariam suspeita a senhora Latimer e tu residirias numa remota comunidade da fronteira, livre de Jacques, livre de autoridades desconfiadas, livre para relaxar-te e desfrutar de um pouco de paz e uma de uma vida afvel. O doutor Brooks fez uma pausa e Alaina procurou esforadamente uma negativa lgica. A senhora Hawthorne tomou a palavra. -Todos te amamos, Alaina comeou a mulher -. E no te queremos ver sofrer de nenhuma forma. Mas, deves entender que eres uma carga para todos ns, uma carga que suportaramos com alegria, mas que no queremos perder por um erro. Se estiver longe e a salvo, ns poderemos nos defender no caso de que chegasse a se apresentar a necesidade, e tambm poderamos te defender muito melhor. O major Latimer nos tem assegurado por carta que compreende toda a situao, mas tambm disse a senhora

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Hawthorne insinuou um sorriso - que duvida de que tu tenha a sabedoria de aceitar. Creio que ele dissse - a mulher procurou em sua bolsa de mo e tirou uma carta que leu rapidamente-. Ah, sim, aqui est. Ela costumar se comportar como uma tonta e tem tendncia a buscar dificuldades, superando toda considerao de senso comum. Fao a sugesto de todo corao e lhes desejo sorte em seus intentos de persuadi-la, ainda que duvido que o consigam. Aguardo ansiosamente a resposta. A senhora Hawthome dobrou a carta e a guardou. Alaina ruborizou-se e olhou as mos. O doutor Brooks e a senhora Hawthome trocaram um olhar fugaz e observaram a jovem, esperando a resposta. A mente de Alaina estava em total confuso. Superando toda considerao de senso comum. Esse idiota barriga azul! Se ps rgida. Bom, eu no o quero como marido! Mas, os argumentos seguiram dando voltas em sua mente at que lentamente cederam suas defesas. Carga! Ameaa! Perigo! Estpido! Tonta! Se ergueu, e em voz muito recolhida, disse: -Est bem. Irei. Casarei con ele... Ficarei l at que eu no seja um perigo para ningum... Mas s at ento. Os dois velhos sorriram aliviados. Haviam dado o primeiro passo em seu plano. Mas logo a garota estaria fora de seu controle e eles teriam que depender de um guia maior para conseguir seus objetivos. CAPITULO XXIII s vezes Jacques DuBonn emprestava dinheiro a juros alto. No corria muitos riscos, pois tomava como garantia propriedades de um valor muito maior que a soma emprestada. Nesta condio de especulador, uma radiante manh de setembro, entrou no estabelecimento de um comerciante frente a comercio de Angus Craighugh e falou com o proprietrio. -Est muito atrasado em seus pagamentos, senhor. Jacques DuBonn no tem tanta pacincia em questes de dinheiro. Ou paga sua dvida ou perder seu negcio. Compreende? - evidente que essa tem sido sua intenao desde o comeo - disse o comerciante-. Tenho visto atuar e entrar no negcio na enfrente e penso que tem proporcionado a Angus Craighugh dinheiro e mercadorias a fim de que ele possa baixar seus preos ficar com minha clientela. Voc capaz de fazer isso pelo tio dessa ladrona e assassina Alaina MacGaren e se aproveita da situacin apurada de um homem honrado como eu. -Perdo, senhor. O que disse? - Disse que voc planejou isto desde o comeo! - No, no! Refiro a essa Alaina MacGaren. O comerciante o olhou cheio de ira. - Qualquer um que o conhea pode dizer-lhe que Angus Craighugh o tio dessa cachorra traidora! Jacques endireitou o chapu alto sobre sua cabea e golpeou o peito do homem com o ornamentado cabo de seu basto. -Tem at a amanh tarde para pagar sua dvida, senhor. No perda nem um momento, se deseja conservar seu negcio.

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O francs saiu do estabelecimento, lanou uma larga e pensativa mirada para o comercio de Craighugh e depois subiu na sua carruagem. As vezes valia a pena roubar seu tempo. Uma ligeira neve cobria a cidade e convertia rvores e casas em sombras esfumadas quando Saul e Alaina se dirigiam para casa nas brumas do crepsculo. Na casa de Craighugh, Alaina correu para a porta traseira enquanto o negro guardava a carruagem na cocheira. Quando a jovem entrou na cozinha, Dulcie anunciou. - A senhora Leala est no salo, criatura. E h um cavaleiro com ela. No sei para que veio, mas viajou desde Minnesota e foi enviado pelo senhor Cole. Alaina se alisou o cabelo mido. -Creio que todos tm se esquecido de lhe contar, Dulcie, que estou a ponto de seguir os passos de Roberta. - O qu? - A mulher a olhou desconcertada. -Vou me casar com o doutor Latimer. Dulcie abriu a boca assombrada e depois sussurrou lentamente: - Senhor! Que maravilha! - Que maravilha - repitiu Alaina distrada. Ainda que ela mesma houvesse estado contando o passar dos dias e perguntando-se quando chegarian notcias de seu salvador ianque-. Ser melhor que veja para que veio esse homem. Alaina cruzou a casa e chegou ao salo. Quando entrou, um homem bem menor, delgado, cuidadosamente vestido, se ps de p. Junto a sua cadeira havia uma grande maleta de couro. -Alaina, querida, este o senhor James - disse sua tia Leala como apresentao- . um advogado que Cole enviou. - um prazer, senhorita Haw... Hum... Senhorita MacGaren - se corrigiu o homem e sorriu amavelmente-. O doutor Latimer me explicou detalhadamente sua situao aqui, mas receio que se esqueceu de me informar que voc jovem e bonita. - O doutor Latimer, no passado, se deixou enganar pela sujeira e a imundce e no pode ver debaixo deles -replicou Alaina-. Mas me diga senhor, como um homem to amvel como o senhor chegou a se relacionar com o doutor Latimer? O senhor James estava confuso pela velada zombaria de Alaina, mas explicou cortsmente. -Levo certo tempo relacionado com a famlia Latimer. Eu conheci a seu pai. - E veio arranjar os detalhes do casamento. Suponho que tenha cpia das cartas, o acordo e o restante. -Alaina o mirou com curiosidade, esperando quase que ele lhe desse algum motivo para recusar o matrimnio. - meu primeiro propsito e tenho a necessria autorizao. O senhor James assentiu com a cabea e se apressou a por a maleta diante de Alaina-. O doutor Latimer tambm lhe envia um presente de roupas para seu casamento e para viajar ao norte. -Isso no necessario reponsdeu com frieza-. Tenho podido adquirir enxoval considervel e no penso aceitar a caridade do doutor Latimer mais do que eu possa permitir. O senhor James tossiu com delicadeza. Haviam-lhe advertido, naturalmente, da pertinaz independncia da jovem e tratou de acalmar a ira dela o melhor que pode. - Talvez deseje olhar os presentes, de todos os modos. Poderia haver algo que resulte de seu agrado. - Quando chega o doutor Latimer? perguntou ela sem prembulos. - Oh, creio que voc no se d conta do motivo de minha presena aqui. Trago a representao do doutor Latimer e estou disposto e preparado para cumprir o servio na ausncia dele.

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- Quer dizer que esse ianque barriga azul nem siquer pode vir a sua prpria boda? - Ultimamente o doutor Latimer tem se sentido um pouco incmodo... - Incmodo! - exclamou ela. Sentiram que se ruborizava e que lhe ardiam as orelhas. O senhor James ficou surpreendido pela exploso e tratou de explicar, mas com um grito afogado de raiva, Alaina deu meia volta e lanou um comentrio que deixou boquiabertos ao visitante e a tia. Saiu pela porta principal e comeou a correr arrastada por um louco impulso de afastar-se da casa. Leala correu atrs dela, rogando-lhe que regresasse, mas Alaina no a escutou. Apressou o passo e ouviu que sua tia chamava Saul. Com os olhos cheios de lgrimas, cruzou o jardim e saiu para rua, para a noite cheia de hacia la noche llena de neblina, como se os cachorros do inferno estivessem lhe mordendo os calcanhares. Depois de uns momentos recobrou algo de sua razo e percebeu que se havia afastado bastante da casa. Doam-lhe as costas e se apoiou arquejando numa rvore junto ao caminho. Pareceu-lhe ver umas sombras, Trs de cada lado da avenida. Mas, quando tratou de olhar, as sombras desapareceram. Ento a noite encheu de um novo som, o cauteloso ploc ploc de cascos de cavalo na rua empedrada e o lento ranger das rodas de um carruagem. Alaina comeou a caminhar afastando-se do som. As sombras regressaram, vagos movimentos a cada lado que se esfumavam antes que o olho pudesse foc-los,em algum lugar da noite, o rudo da carruagem que se acercava implacavelmente. Alaina chegou a uma esquina onde um farol iluminava dbilmente a neblina e entrou aliviada nesse nimbo de luz como se fosse um refgio a salvo da escurido circundante. Tratou de mirar entre a densa neblina e ento, lentamente, quase magicamente, uma sombra mais densa tomou forma e se acercou. Era um magnfico par de cavalos negros que arrastavam uma carruagem da mesma cor. A carruagem se deteve e Alaina afogou uma exclamao quando ococheiro desceu. Era o enorme negro que servia a Jacques DuBonn de cochero e guarda-costas. A poucos passos dela, o homem se deteve e inclinou a cabea, como se escutasse. - Senhorita Alaina? Senhorita Alaina? A voz de Saul, apagada pela neblina, chegou debilmente desde as travas. - Saul! -gritou com toda sua fora-. Aqui! Socorro! Voltou-se para disparar a correr, mas o cocheiro negro a alcanou antes que pudesse dar um passo e a rodeou com seus braos. Quando ela juntava alento para gritar outra vez, e a voltou e seu macio punho a golpeou quase suavemente na ponta do queixo. A luz desapareceu e Alaina flutuou num limbo, um vazio to negro e sem fundo como um buraco mais profundo e escuro. Gunn, o enorme servente de Jacques, levantou a forma flcida e voltou a tempo para ver outro negro grande que se precipitava para ele. Mas, antes que Saul pudesse alcanar sua presa foi atacado por uma meia dezena de valentes do cais. Lutou para desembaraar-se de seus atacantes e viu enquanto lutava que Gunn levava a Alaina at a carruagem, mantinha na luz a cara da joven como para que algum estava no interior a inspecionasse, abria a porta e depositava a jovem junto ao misterioso passageiro. Um instante depois, o agudo assobio do homem ps em movimento aos cavalos negros e a carruagem desapareceu na noite. Saul se dedicou aos assuntos que tinha entre as mos. Agarrou o brao de um dos homens que brandia uma grossa tora de madeira, retorceu-o, se apoderou da tora e nocauteou ao dono numa frao de segundo. Pouco depois Saul, ofegante, contemplava as formas imveis dos seis hombres que havia deixado fora de combate. Em dois de seus atacantes reconheceu como serventes do desprezvel Jacques DuBonn.

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Meteu a tora em seu cinturo e correu de regresso para a casa. Enquanto corria, fez seus planos. De nada serviria dar aos de casa a nica notcia que tinha e que era da pior classe. Angus provavelmente explodiria e Leala teria un colapso nervoso. Por isso, Saul foi diretamente ao estbulo. Pos o brido num dos melhores cavalos de Cole e o tirou pelo porto de casa. Em seguida montou sobre o lombo desnudo e saliu quase voando na escurido da noite. Quando entrou no casario dos negros livres, atou o cavalo num alpendre semidestruido pertencente a um amigo e fez a p o resto do caminho em busca daqueles que tinham algum conhecimento do submundo desta ciudade cinzenta, turbulenta, meio civilizada. Uma palavra aqui, uma palavra ali, e logo soube onde tinha seu quartel geral a pior corrupo do cais. Alaina se moveu e gemeu. Uma luz dbil projetava fantasmas na cara interna de suas plpebras. Sentia uma dor surda na base do cranio e um palpitar em algum lugar detrs dos olhos. Abriu as plpebras e viu a silueta borrada de um homem sentado junto ao que parecia uma mesa com uma lamparina em cima. Pestanejou e em seguida reconheceu o sorriso lascivo de Jacques DuBonn. Ele estava resfastelado numa cadeira, com as abas inferiores de sua jaqueta sobre as coxas e as pernas abertas. -Ah, minha querida senhorita Hawthorne. Riu deliciado. - Bem vinda. Quase comeava a temer que Gunn houvesse sido demasiado rude com voc. Ignorando ao homem no momento, Alaina olhou o que a rodeava. Estava estendida sobre um fardo de algodo, sobre a qual havia posto descuidadamente uma pea de rica seda. A habitao era pequena e silenciosa como uma caverna. No chegava nenhum som do exterior e das paredes, ainda que cobertas com caixas e barris, pareciam talhadas em rocha viva. No pode pensar em nenhuma parte da cidade onde existisse um lugar assim. - Se sente o bastante bem para discutir umas poucas coisas, querida minha? - A voz desprezvel de Jacques atraiu sua ateno uma vez mais. Alaina tratou de responder, mas, foi um rouco grunido foi tudo que saiu de sua garganta ressecada. Conseguiu incorporar-se, mas com o movimento a cabea pareceu comear a dar voltas e voltas. -Bom, estou seguro de que em poucos momentos recuperar a voz - disse Jacques-. Nunca vi a uma mulher que pudesse estar muito tempo calada. Alaina apoiou os ps no solo e em seguida teve que recostarse quando lhe acometeu uma vertigem. -Recorde a sensao, senhorita Hawthorne. A voz de Jacques era fra e indiferente. - e recorde a gentileza de Gunn para com voc. Ele poderia lhe reservar muitas molstias e dores. Alaina o mirou com clera frustrada. Gruniu outra vez e mostrou onde havia um balde e uma vasilha perto da porta. -Por favor, querida minha, sirva-se - acedeu Jacques-. O que voc deseje... Dentro do razovel, por suposto. Alaina havia recuperado grande parte de seu sentido, mas deliberadamente cambaleou e tropeou quando foi at a gua. O lquido estava frio e velho, mas sua umidade foi uma bendio. Bebeu em abundancia, depois se apoiou na parede e com uma mo esfregava a fronte enquanto que a outra buscava a tranca da porta. Logo levantou o passador, abriu a porta, mas se deteve. Gunn j estava esperando meio escondido e com os braos abertos. Alaina lhe cerrou a porta na cara.

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-Bom, senhorita Hawthorne - disse Jacques, em meio as gargalhadas-, diria que sua sbita partida no esteve dentro do razoavel. Depois de tudo, ainda no temos chegado a um entendimento. Alaina recuperou a fala. - Cr que poder abusar de mim e dar-se por seguro em qualquer lugar do sul? V, todos os cavaleiros, sulistas ou ianques, sairiam em sua perseguio, se dedicariam a ca-lo como a um cachorro raivoso. - Por Camilla Hawthorne? O que voc diz verdade. Dirigiu-lhe um sorriso repugnante e encolheu os ombros-. Mas pela ladrona, assassina, traidora Alaina MacGaren? Difcilmente. mirou o dorso da mo. -V, seriam capazes de declarar-me cidado honorfico... Ou de dar-me uma medalha. Alaina apertou a mandbula. Agora compreendeu sua loucura ao haver fugido da manso dos Craighugh. Jacques se ps de p, endireitou a jaqueta e comelou a caminhar como um galo pigmeu que alisa suss plumas ante uma galinha desejvel. - Tenho conhecida muitas femeas orgulhosas antes que a ti, querida minha. Houve uma cadela criola que se considerava digna do mais bonito libertino do Delta. Em quaeto de dias veio arastando-se de joelhos a implorar-me que a levasse para minha cama. Depois houve uma beldade sulista que veio de Memphis depois do assdio. Oh, era muito arrogante. Mas, apenas um pouco mais de uma semana de minha hospitalidade a fiz compreender, e veio a mim de bom grado. - Pensa assustar-me com um relato de suas conquistas? -perguntou Alaina. - Assustar-te? -Jacques se deteve e seus olhos negros percoreram com atrevimento o corpo de Alaina. - Claro que no, querida minha. Se quisesse te assustar chamaria a Gunn ou a uma dezena de meus homens. A eles lhes encantaria te assustar. Certamente, disfrutariam dos teus gritos. Eu no desejo te assustar, Alaina, s quero mostraste as vantagens de minha contnua proteo. Alaina conteve um impulso de vomitar e o mirou em silencioso desafio. Ele comeou a caminhar outra vez e a falar em tom mais despreocupado e casual. -Conheo umas pousadas... Algumas ao largo da costa... outros bem dentro dos pntanos. Tem por clientes a uma classe de homens que encontram os perigos da guerra muito desagradveis e que fugiram... de ambos bandos... para encontrar un lugar tranquilo e longe do conflito. - Desertores! -disse Alaina com desprezo. -Hum, o que for. Alm do mais, esto aqueles que nem sempre discriminam acerca da propriedade dos artigos que desejam vender. Alaina tambm os nomeou. -Piratas. Canalhas. Ladres. - Talvez. -Jacques retitrou o chapu e alisou o cabelo. - Alm do mais, h muito outros que no podem suportar os rigores de uma sociedade civilizada. A nica falha que h poucas mulheres nesses lugares. Elas se aborrecem da vida dura que ali levam. Portanto, os homens se desesperan quando uma cosinha bonita e jovem se poe a sua disposio. s vezes se mostran realmente rudes... at se poderia dizer que podem ser brutais. Aaahhh... senhorita MacGaren! -Voltou a por-se o chapu.- A o tem! Vai, se uma cosinha bonita fosse ali por uns meses, pense nas coisas que aprenderia. Como agradar a um homem na... Oh, de tantas maneiras. Deteve e a olhou fixamente. - E quando regresasse seria muito consciente dos benefcios de uma vida mais amvel, na cidade... Uma vida consideravelmente menos repetitiva e aborrecida e cansativa.

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Alaina o mirou um longo momento e sua deciso se formou com o carter definitivo de uma porta que se cerrara em sua mente. No cederia. Depois deste ponto, s havia a liberdade ou a morte. De algum modo encontraria uma forma de se matar ou de mat-lo. - Pensa me convencer, senhor, de seus modos gentis? disse e soltou uma gargalhada. Os negros olhos de Jacques se tornaram perigosamente. - Tenho lhe advertido senhorita, que no se ria de mim. - Aahh, Jacques DuBonn! Sempre O cavaleiro. -Alaina soltou uma gargalhada na cara.- Voc no uma companhia apropriada para as pessoas de qualidade, senhor DuBonn. E a lstima que nunca saber por que. - Sou Jacques DuBonn! O cavaleiro de Nova Orlens! Seu rsoto se ps vermelho de ira. Tomou rudemente a Alaina num brao e a afastou da porta. -Sou Jacques DuBonn! Tocou o peito com o polegar. Cheguei sem nada do riia acima! -De um barco vivenda miservel, provavelmente - disse Alaina esfregando o brao e afastando-se prudentemente. - E agora sou rico! Possuo grande parte da cidade! -Roubou grande parte da cidade - corrigiu secamente Alaina. - Aos indolentes E estpidos que no podiam conserv-la! -replicou Jacques-. E aos tontos ianques que lustram seus botes e passeiam a cavalo pelas ruas. Sigo seus jogos e a todos os derroto! Eu! Jacques DuBonn! - Voc nunca tem enfrentado aos homens, tonto arrogante. Voc se enfrentou com velhas, vivas e meninos. -Alaina se situou de modo que a mesa ficasse entre os dois. Os olhos de Jacques brilharam na dbil luz da lamparina e seus dentes amarelos se mostraram numa careta. - Tenho visto se arrastrar demasiadas vezes quando teve que enfrentar com um homem - o desafiou Alaina-.Voc um homenzinho miservel. -Homenzinho! Uma careca de fria lhe deformou a cara. Se lanou para frente, ameaando para a esquerda e em seguida desviando-se a direita. Lanou um forte golpe a cabea de sua adversria, mas ela se agachou, o esquivou e o golpeou com salto noseu pbis. Ele gritou de dor e ela se libertou, deixando em sua mo um pedao de tecido rasgado. - Eu te ensinarei, cadela! sissiou ele-. Arrastars-te e me chamars amo DuBonn como uma bom porca negra ! - Voc trai a si mesmo! Voc um imundo e tem toda a graa de um porco. -Alaina girou para iludi-lo. -No sabe caminhar e tropea com suas finas botas de coro -o provocou quando ele cambaleou-. Se sente mais cmodo descalo no barro? Eram como dois animais selvagenss meio agachados, se persiguindo em crculos. - Cr disse Alaina em tomo deliberadamente provocativo- que eu seria capaz de me entregar a algum como voc? Imagina que poderia levar-me viva a uma de suas sujas pocilgas? Dei-lhe uma lio com um esfrego e um balde de gua suja, senhor, e se se aproxima, darei-lhe outra lio mais sria que a anterior, pequeno corvo desagradvel. Jacques no pode suportar mais. Com um rugido de raiva, saltou sobre ela agitando frenticamente os braos. O punho de Alaina surgiu com toda sua fora e lhe deu um golpe diretamente entre as pernas do francs. DuBonn caiu contra ela, agora buscando com os braos um ponto de apoio, com os olho dilatados e vidrados e sem poder respirar. Alaina tratou de afast-lo com um empurro e sua mo se deslizou

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debaixo da jaqueta, para a axila esquerda dele. Como por um movimento reflexo agarrou a suave culatra da pequena pistola, e empurrando-o com um ombro aplicado no peito dele, sacou a arma. Jacques sentiu o movimento e ao ver a pistola agarrou o punho de Alaina com a mo esquerda. Sua atenao estava dividida entre a luta e a dor perturbadora de seu baixo ventre. Alaina retorceu o punho e afundou os dentes na base do polegar de seu adversrio at que ele gritou e se afastou, mas sem soltar-lhe a mo, temendo por sua vida. Ambas mos e a pistola golpearam com fora contra o lado da cabeaa dele e a arma disparou. Um buraco ntido y redondo apareceu fugazmente na orelha esquerda de Jacques antes que ocultasse um jorro de sangue. Ele cambaleou para atrs gemendo at que compreendeu que seguia vivo e que s estava ligeiramente ferido. Alaina lutou com a arma desconhecida e tratou de encaixar o segundo tambor. Conseguiu justo quando Jacques levantou a lamparina da mesa e a susteve bem alto sobre sua cabea como se se dispusewsse a lan-la. Ela apontou para a luz, cerrou os olhos e disparou. O estampido se mmesclou com rudo de cristal quebrado e um grito de Jacques. Alaina abriu os olhos e viu ao francs de p com o bralo no alto convertido em chama e vidros quebrados voando para todos os lados. No instante seguinte todo o lado de Jacques estava em chamas ye ele soltou outro agudo grito e caiu no solo. Levantouse com dificudade apoiando-se no fardo de algodo, tomou o pedao de seda e o envolveu ao redor de seu brao para apagar o fogo. Uma expresso de mortal determinao assomou em sua cara contorsida pela dor. Ignorou as chamas que agora cobriam a metade da habitao, levantou seu brao esquerdo para sua nuca e tirou lentamente o longo e fino estilete. - Vais morrer! sissiou em meio do rugido do fogo. Avanou para Alaina e ela outra vez levantou a pistola. - Nao teve bastante? - Est descarregada! Sua voz cheia de dor admitiu, no obstante, um tom de zombaria-. Dois disparos... Nada mais. Houve um grito no exterior, depois um rudo ensurdecedor e a porta, grossa mas podre de anos, caiu feito fragmentos para dentro. Alaina e Jacques miraram surpreendidos quando a enorme silueta negra se levantou do solo. Era Saul! Alaina gritou seu nome e viu, quando ele se ps de p, a forma inerte de Gunn estendido sobre os restos da porta. Jacques retrocedeu rapidamente entre as chamas e Saul se adiantou e com um rpido movimento lhe jogou a mesa. O estilete caiu da mo de Jacques e com um grito de fria, o francs saltou sobre o fardo de algodo e iou para um pequeno alapo que havia entre as slidas vigas do teto. O fumo tornava sufocante o ar a medida que o fogo crescia e alcanava outra mercadorias amontoadas contra as paredes. Saul pegou a Alaina pela mo e a levou para a porta. Gunn gemeu e se moveu quando eles passaram sobre seu corpo para chegar ao estreito corredor. No corredor estavam os corpos imveiss de outros tantos guardas, mas Saul no lhes deu ateno. Arrastando-a atrs, levou Alaina subindo num vo de degraus e entrou num grande depsito repleto at o teto de fardos de algodo. Saul murmurou umas rpidas desculpas, deslizou um brao debaixo das pernas dela, a carregou sobre um ombro e lanou-se a correr. Uma luz vacilante comeou a crescer em suas costas antes que eles encontrassem a porta e sassem para o exterior. Se ouviram gritos irados e depois uma voz aguda que disse: - Agarrem-a! Agarrem-a! Mil dlares a quem me traga de volta ! - Bah! gruniu Alaina, sacudida pelos longos trancos de Saul-. Os... ianques... ofereceram muito mais.

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Correram seguindo a terraplanagem, com o rio de um lado e uma larga fila de depsitos do outro. Depois de haver corrido um bom trecho, Saul se meteu num estreito beco entre dois galpes. Em seguida estiveram na seo negra dos cais da cidade. Passaram por um cerco de tbuas onde algum havia deixado pendurada uma manta para venti-la. Saul a tomou a ps sobre os ombros de Alaina para cobrir a cor clara de su vestido. Em seguida formou uma espcie de capuz para ocultar o plido oval do seu rosto. Os gritos os seguiam se agacharam decaixo de um alpendre de chapas quando os homens de Jacques passaram correndo. Os perseguidores se afastaram, mas agora aumentoh um novo furor. As chamas se elevavam muito altas do teto do depsito de Jacques e devoravam com fome os fardos amontoados abaixo. O clamor aumentou ao redor dos depsitos. At os capangas de Jacques tinham medo de passar muito tempo no casario negro da cidade, e grupos de homens de cor murmuravam ameaadores ao ve-los passar. Depois de uns momentos, Saul conduziu a Alaina pelos estreitos becos e travessias at a casa de seu amigo, onde havia deixado o cavalo. Alaina no poda regressar a casa dos Craighugh e tampouco a casa da senhora Hawthorne era agora um refgio seguro. O doutor Brooks era conhecido como amigo dela e Alaina tampouco estara a salvo ocultando-se no comrcio. S ficava um lugar onde poderia se esconder. A casa de Craighugh estava conturbada quando Saul regressou. O negro explicou que Alaina se encontrava a salvo e comeou a traar um plano que havia pensado. Era cerca de meia-noite, quando saiu da casa com uma maleta e um grande vulto baixo do brao. Ps ambos os objetos na parte posterior da carruagem, subiu no banco, incitou o cavalo e tomou lentamente a rua fingindo no notar os dois homens que o seguiram a discreta distancia. Quando Saul se perdeu de vista, Jedediah e Angus arrastaram um grande ba de viagem fora do estbulo e carregaram para a decrpita e velha carruagem. Momentos depois, Jedediah saiu com o transporte na direo oposta a que havia tomado Saul. Tambem a ele o seguiu um homem. Dulcie e Angus vagaram despreocupadamente pelo terreno at que estiveram seguros de que no ficavam espios e ento abriu sigilosamente uma portinhola pouco usada detrs do estbulo e Cora Mae, a filha mais velha de Dulcie, tirou por al a Ol'Tar e conduziu atravs do ptio dos vizinhos onde montou, e viajando por caminhos e becos pouco transitados, se dirigiu ao hospital. O alto relgio de p do doutor Brooks dava a meia-noite quando a governanta foi despertada por uns persistentes golpezinhos na ports traseira. Murmurando improprios sobre a avanada hora, a negra ps sua bata e abriu a porta da cozinha para encontrar-se com uma jovem garota negra que esperava pacientemente. -Tenho uma mensagem para o doutor Brooks. -Vai-te daqui, menina disse a governanta-. Nao vou despertar ao doutor a esta hora da noite. Volte pela manh. A mulher fechou a porta e os golpezinhos recomearam. -Tenho uma mensagem importante para o doutor repitiu a garota quando a porta se abriu outra vez -. O amo disse que eu tenho que lhe dar a ele e que no permita que ningum me impea. Diga-lhe ao doutro que se trata da senhorita Lainie. A mulher mirou a menina e murmurou irritada. Cora Mae sorriu e comeou outra vez, desde o comeo: Tenho uma mensagem importante para o doutor. At a governanta meio adormecida pode reconhecer uma teimosa insistnciaada.

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- J sei! J disseste isso! Agitou um dedo para Cora Mae.- Vou despertar o doutor, e se ele disser que tua mensagem no e importante, vir at aqui e te aoitatr. Cora Mae aguardou pacientemente fora da porta aberta e a governanta se afstou protestando. Passaram uns momentos, soou uma voz de homem em algum lugar da casa e logo se ouviram rpidos passos de ps calados com chinelas que desciam a escada, seguidos das desgostosas explicaes da mulher de cor. - Santo Deus! Hoje em dia as jovenzinhas no tm respeito por nada. Despertar aoa mais velhos a estas horas da noite... Os lamentos cessaram, a porta da cozinha se abriu e apareceu o doutor Brooks que tratava com uma mo de segurar o cinto de sua bata enquanto que com a outra sugurava os culos. - Entra, criatura, entra disse para a menina, e quando ela obedeceu, perguntou-: O que sucede, Cora Mae? A menina lanou uma mirada receiosa a mulher que se havia parado junto ao fogo. -No tenho que dizer a ningum, a no ser o senhor. -Est bem, Cora Mae. -O doutor Brooks mirou por cima de seus culos a governanta. -Tessie escutaria de todos os modos detrs da porta. Ela sabe tudo o que sucede nesta casa. A negra soltou um ar ofendido mas no fez movimento para se retirar. Cora Mae sacou um pequeno envelope de sua bolsinha e o entregou ao doutor. Elo abriu, retirou a chave que continha e pareceu desconcertado. -Essa a chave de... a garotinha mirou um longo momento ao teto-... Do lugar do capito doutor da senhorita Roberta... Da casa dele... Em Talba no sei quanto... O doutor Brooks elevou as sobrancelhas. - Queres dizer o apartamento do major Latimer no edifcio Pontalba ? Cora Mae assentiu com vigor. -Sim senhor, essa a chave. - E que tem a ver isto com a senhorita Alaina? -Bom. -Cora Mae levantou uma mo, abriu os dedos e comeou a contar os pontos que lhe haviam indicado. - A senhorita Lainie disse que pensou melhor sobre acerca do casamento e que o far com ele... Com ele... A jovenzinha se deteve e pareceu vacilar. - Com o adsvogado? Mas certo homem - passou ao segundo dedo-, Jacques Debone, creio que era. -Cora Mae voltou ao primeiro dedo, mexeu a cabea e passou ao terceiro. - A senhorita Lainie disse... Ou Saul disse, a senhorita Lainie disse... que voc v peg-la com a chave e que vocs dois vo a esse Pon... Pon... Onde se entra com esta chave, e que esperem dentro. - Cora Mae passou a quarto dedo e pensou um momento. - j est! Ento o senhor Angus trar o advogado e o pregador, e o casamento se far como corresponde. A menina deixou cair as mos e as uniu as costas, sorrindo amplamente pelo xito de sua misso, enquanto o doutor Brooks tratava de por em ordem as coisas que acabava de ouvir e a governanta mirava fixamente a parede, murmurando entre os dentes. O doutor Brooks mirou a chave e comeou a repetir com muito cuidado. -Agora vejamos... a senhorita Alaina quer se casar... -Cora Mae levantou a mo e comeou a contar com os dedos enquanto o doutro falava-. Porque Jacques DuBonn a pegou e causou muitos problemas. E eu tenho que pegar esta chave, recolher a a senhorita Alaina e ir ao apartamento do major Latimer onde encontraremos a Angus, o advogado e o ministro.

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A garotinha assentiu com energia, mas logo seu sorriso se apagou e ficou mirando seu polegar todavia levantado. - Sim senhor! Sim senhor! Pareceu preocupada-. Mas, h algo mais. Pareceu se concentrar em profundos pensamentos at que o sorriso voltou mais luminoso que antes. -Sim! A senhorita Lainie est esperando al onde costumam estar os soldados rebeldes feridos. - No hospital? -perguntou urgentemente o doutor Brooks-. Na velha sala de confederados? Por suposto, devi t-lo advinhado. O fez muito bem, Cora Mae, e espero que a senhorita Alaina - mirou outra vez a sua governanta quem mexeu a cabea, confusa- responder qualquer outra pergunta que eu pudesse fazer-lhe. Mas, me diz, criatura, por que vieste sigilosamente e pela porta traseira? -Saul disse que Debone tem a seus capangas brancos percorrendo as ruas em busca da senhorita Lainie e temos que ser cuidadosos a fim de no a encontrem. -Muito bem, Cora Mae. Tem uma maneira de voltar para a tua casa? -Tenho a OI'Tar. Ele conhrce o caminho e est um pouco mais longe, na rua. -Ento volta a tua casa e tem tanto cuidado como tiveste para chegar at aqui. Quando a garotinha se foi, o doutor se dirigiu a governanta. -Vou me vestir. Tomarei um cavalo e uma carruagem do estbulo do hospital. Se algum pergunta, diga-lhe que me chamaram do hospital. SEGUNDA PARTE CAPITULO XXIV Uma ligeira neblina flutuava sobre o rio e dava a superficie da gua um tom marrom grisado, atenuando as cores outonais dos densos bosques. Alaina estava apoiada na grade dianteira da coberta superior e deixava que seus olhos roaran o panorama desta terra nortista enquanto o barco deslizava-se atravs de um trecho de gua cheio de ilhas. Sob escarpas de pedra calcrio comeavam a crescer de ambos lados. Depois, uma corrente mais escura sobre a orla oriental se expandiu lentamente at que, debaixo de um alto barranco, se converteu em outro rio que voltava suas guas mais claras no Mississipi. O afluente era o Saint Croix, lhe disseram, e em aproximadamente uma hora mais chegariam ao destino. Uma vez mais um barco fluvial a afastava do olor a cde cinzas e a aproximava de uma nova fase de sua vida. Alaina no podia negar uma sensao de expectativa, ainda que em seu interior se movesse inquieta uma impresso de estranhamento. Saber que agora era a esposa de Cole Latimer a perseguia continuamente, e s lhe deixava uma delgada fachada para ocultar sua inquietude. Quanto mais prxima estava de seu destino, mais velozes giravam seus pensamentos. Esta manh havia se levantado antes do amanhecer, em seguida empacotou seus pertences e meteu na sua maleta de vime, junto com a de coro, no grande ba dentro do qual havia iniciado sua viagem. Devido a ligeira chuvisco que ameaava continuar, no quis colocar um de seus vestidos melhores por temor a arruin-los na chuva e no barro. Em troca, colocou seu velho vestido negro com seu recentemente acrescentado adorno de renda. Sua pressa por estar pronta de nada lhe valeu, porque teve que esperar fora o resto da manh, entregue aos seus pensamentos e contemplando a montona paisagem da campina. Os tons dourados e castanhos dos robles de outono deixaram gradualmente lugar para as casas ocasionais que se erguiam nas orlas do rio. O barco dobrou uma curva e

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adiante, mais alem de uma ilha pequena, uma ponta de terra separava os rios como a proa de um enorme barco. Acima, em cima da escarpa, havia uma forte de muralhas de pedra onde ondulava a bandeira federal. Um caminho empinado descia do lado esquerdo da colina at a orla, onde se amontoavam uma quantidade de baixos edificios de madeira ao largo de um desembarcadouro de pedra. Quando se acercavam da orila, o capito saiu da ponte de comando e dirigiu o timoneiro at que o barco ficou junto ao molhe. Vrias carroas esperavam a chegada do barco e a curta distancia era visvel uma grande berlina cerrada. Um par de figuras estavam junto a ela e com a seguridade de uma mulher, Alaina reconheceu que a mais alta era seu marido. A seu redor, os passageiros se afastavam da grade, mas ela permaneceu ali como se suas pernas fossem de chumbo, incapaz de afastar a mirada do homem que se apoiava num delgado basto negro. O senho James saiu de sua cabina, que estava maiss na popa, com um pacote de papis numa mo e sua maleta na outra. Quando viu Alaina, o pequeno e cuidadoso advogado se aproximou. Deixou sua maleta entre seus joelhos e a grande e guardou um discreto silencio. Uma sbita rfaga de vento frio varreu a coberta e salpicou Alaina com geladas gotas de chuva. Ela se abrigou com os frescos plisados de sua capa e pensou nos acontecimentos que haviam feito um casal to dispare como ela e Cole, marido e mulher. Ele esperava no molhe como um sombrio senhor teutnico, aparentemente muito em harmonia com a melanclica paisagem. O senhor James agitou a mano at que atraiu a ateno de seu cliente. Cole levantou a cabea e respondeu ao gesto. Quase imediatamente sua mirada pousaram na esbelta figura da mulher que estava junto ao advogado. Os joelhos de Alaina tiveram um momento de debilidade enquanto ela esperava algum sinal de reconhecimento. Entre as famlias do Sul, uma leve demostrao de afeto ou uma saudao teriam sido adequadas, mas ele no fez nenhum sinal de bem-vinda e nem siquer se moveu. O senhor James tocou respeitosamente o chapu. -Se est pronta, senhora, agora desceremos a terra. Alaina assentiu, reuniu coragem e segiu ao advogado pela escadinha. Na coberta inferior Saul se uniu a eles, que havia lanado ao ombro a manta surrada que continha seus pertences. O negro carregou ao ombro o grande ba de Alaina e os seguiu. Cole disse uma palavra a seu cocheiro e apoiando-se em seu basto caminhou cuidadosamente para o barco. Desde sua saida do hospital a perna se havia endurecido pelo frio e a inatividade e lhe dava agora motivos para lamentar que o barco houvesse atracado aqui nol embarcadouro de Fort Snelling e no no mais cmodo de Saint Anthony, mas a nave trazia provises e correio para o forte e depois de uma escala aqui tinha que seguir sibindo no rio Minnesota. Quando Cole se acercava para receber a sua esposa e seus acompanhantes, seu olhar encontrou ao enorme negro que vinha atrs dela e isso lhe produziu alvio, porque a midp se havia perguntado se Saul havia sobrevivido a guerra e as comoes que se seguiram. Mas, a ateno de Cole voltou de imediato a Alaina e suas sobrancelhas se franziram debaixo da aba de um sombrero negro de copa chata. Estava ansioso por conhecer o humor que ela trazia, mas onde antes havia uma jovenzinha de gnio vivo e muito imprevisivel, agora viu um ar de seriedade. Alaina no exibia nada da frivolidade que era comum nas jovens de sua idade. Se movia com uma graa fluida, mas com uma segurana de propsito que resultava ao mesmo tempo agradvel e desconcertante. Era como se ela houvesse considerado cuidadosamente todas as alternativas e, tomada sua

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deciso, no se deixaria afastar de seus objetivos. Talvez as durezas e atribulaes da guerra lhe haviam tirado todo a alegria. Alaina estudou subrepticiamente a seu marido quando ele chegou ao extremo da passarela. Debaixo do grosso abrigo que levaba sobre os ombros, parecia algo mais delgado. Seu corpo largo e musculoso estava completamente envolto em negro, cor que s mudava no jaleco de brocado prateado e numa impeclvel camisa de seda branca. Tinha o aspecto de um tahr de barco de rio e lhe via muito mundano. Era a primeira vez que ela o via com roupas civis e lhe parecia achar-se ante um estranho. Isto a assustou, especialmente quando esses olhos profundamente azuis pousaram nela e percorreram lentamente. Sentiu que a mudana era mais profunda que as roupas. Lentamente, comprendeu que este homem era algum distinto do que havia conhecido. Ele havia sido um intruso em sua vida e Roberta, desesperada, aproveitou a oportunidad que acreditou poderia salv-la das desgraas do Sul. Agora os modos de Cole tinham um estranho toque de ameaador atrevimento. Parecia capaz de manter-se afastado do mundo e contudo, com sua mera presena, dominava a cena que o rodeava. Cole retirou o chapu e Alaina quase esperou que unisse os calcanhares numa zombeteira reverncia. Mas o pedao de metal que tinha incrustado na perna o havia tornado menos gil. -Espero que tenhas tido uma viagem cmodo. -Sua voz tinha o mesmo timbre rico e profundo que Alaina recordava.- Roupas de duelo, Alaina? - Sorriu levemente e disse:- Habitualmente um casamento mais ocasio para risos e alegria. Ela abriu a boca para responder, mas outra rajada gelada os roou com gotas de chuva e a deixou sem ar. Alaina se voltou para se proteger das gotas e Cole se aproximou, mas se absteve de toc-la recordando muito bem que Al no gostava de caricias. Saul deixou o ba no cho, subiu a gola de sua fina jaqueta de algodo e comeou a golpear a terra com os ps num esforo de combater o frio. - Santo Deus, homem! -Cole estendeu uma mo commo boas vindas e o outro a estreitou. Ningum te advertiu sobre o clima daqui? - No, senhor! - a cara de Saul se iluminou com um amplo sorriso. - mas, estou apreendendo muito depressa. Alaina acreditou necessrio explicar a presena do homem. -Tive que traz-lo comigo... Pela mesma razo que tive que vir - disse a princpio desculpando-se, mas em seguida comprendeu que neste assunto no tinha motivos para estar arrependida-. Asseguro-te que no estamos pedindo mais caridade. Eu paguei sua passagem e Saul pode buscar trabalho. Se no for contigo, ser com algum outro. - Com algum outro? O tom de Cole foi de incredulidade. -No quero nem ouvir semelhante coisa. Ele me salvou a vida. Olhou a Saul. - Necessito de um novo capataz para os pes do campo. Tens alguma experincia nesse trabalho? - Quando Saul assentiu com energia, adiantou:- O posto teu se desejas. Saul sorriu, levantou outra vez o ba e se dirigiu a berlina em cuja parte posterior depositou sua carga. Cole recusou os agradecimentos de Alaina e fez um sinal ao cocheiro, que se acercou correndo. -Olie, leva a senhora Latimer a carruagem. Eu ire em seguida. -Sim, doutor Latimer. O homem, que tinha mais de quarenta anos e era musculoso, de cabelo claro, levantou seu curioso bon de tecido e saudou Alaina. -Olie a tirar deste frio, est bem?

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Alaina sorriu levemente e deixou o cocheiro a acompanh-la ate a berlina. Cole, agora s com o senhor James, se voltou para o advogado com uma pregunta nos olhos, e quando o homem comeou seu relato no pode deixar de mirar a Alaina que se afastava ate a carruagem. Alaina se deteve antes de aceitar a ajuda de Olie para subir e olhou para atrs. A surpreendeu comprovar que os olhos azuis seguiam fixos nele com carrancuda intensidade. Devolveu a mirada com seus orgulhosos olhos cinzentos e subiu. Sabia muito bem o que o advogado estava contando ao seu marido. O assento traseiro estava coberto com uma grande manta de peles, e ainda que a mesma a parecia abrigada e confortvel, Alaina se acomodou no assento dianteiro. O senhor James entregou os documentos matrimoniais a Cole e lhe disse: -Uma vez fora de Nova Orlens o resto da viagem foi tranquilo. -Disse que ela no queria aceitar o contrato matrimonial por representao at que Jacques a sequestrou? -Certamente, doutor Latimer. Quando se inteirou de que voc no estaria presente se ps furiosa. - O homem aclarou a garganta como para desculpar-se. -Creio que saus palavras foram que voc poderia apodrecer em lugar muito quente antes que ela se casasse com voc. Cole esfregou inconscientemente a perna dolorida e xingou entredentes. A pequena bruxa! Sempre havia sido demasiado obstinada e orgulhosa para seu prprio bem e como se isso no fosse suficiente, tinha uma facilidade especial para buscar dificuldades. - Os homens de Jacques estavam decididos a encontr-la, senhor -seguiu informando James-. Tivemos que esconder a sua esposa dentro de um ba para p-la a salvo a bordo do vapor. Por certo, ela causou uma grande tumulto em Nova Orlens, considerando que uma boa parte dos cais se queimou junto com o depsito de DuBonn. Imagino que este senhor tenha se escondido em alguma parte depois que o sherife contou os fardos de algodo que o homem tinha em seu depsito. Cole mostrou logo um dos transportes. -Murphy veio conoscos para recolher ums provises. Se voc deseja pode viajar para casa com ele. A senhora Latimer e eu iremos ao hotel e no estou seguro de quando seguiremos viagem. De outra maneira o convidaria a que se reunisse conoscos. -Nada disso ser necessrio, senhor. Deixei minha carreta e meu cavalo num estbulo prximo. Se Murphy pode levar-me at ali, ficarei muito agradecido. Cole titou uma carteira do interior de sua jaqueta e deu vrios notas ao advogado. - Tome! D isto a Murphy e pea-lhe que compre para Saul roupas abrigadas antes que o homem morra de frio. -Lgicamente, doutor Latimer. O senhor James aceitou o dinheiro e foi para o l carro. Cole ficou pensativo, mirando a berlina onde aguardava sua nova esposa. Quando chegou a carruagem lanou seu abrigo e seu chapu sobre o assento frente de Alaina e subiu para instalar-se junto a ela. Pegou a manta de pele, estendeu- a sobre o regao de Alaina e se inclinou para met-la debaixo do assento a fim de que ela ficasse mais abrigada. Ainda que Alaina evitasse olh-lo nos olhos, sentiu intensamente o aroma limpo e fresco d gua de colnia dele. O cocheiro gritou e a berlina comeou a mover-se. Cole se agarrou a correia da porta de seu lado. Alaina notou que a nica concesso de Cole ao frio foi envolver um ngulo da pele sobre sua perna direita, como se a ferida a fizesse mais sensvel. Fora disso, a baixa temperatura no parecia afet-lo. Quando terminaram de subir a parte alta do caminho e os movimentos da berlina se fizeram mais violentos, Cole se instalu no

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assento em frente onde podia mirar a gosto a sua esposa. Alaina sentiu que os olhos azuis a estudavam com lentido e ateno. Que mire! - pensou indignada e voltou o rosto para a janela-. Pelo menos, comprou o direito de a olhar. Logo o interior da carruagem escureceu quando entraram num bosque de olmos, e um pouco mais a frente o caminho descia para um vale. Logo a berlina sacudiu sobre o leito cheio de rochas de um pequeno arroio. A ouvidos de Alaina chegaram o grave murmrio de gua, mas no viu sinal de cascatas. De pronto compreendeu que Cole lhe falava e se voltou. Ele tinha um cigarro numa mo e um fsforo na outra, e aparentemente esperava seu consentimento. -Incomoda-te? Levantou o cigarro. -No, claro que no. O olhou rapidamente nos olhos. -Sinto muito no ter ouvido que falava comigo. - Importaria de retirar esse tonto chapu? disse ele, aproximando o fsforo do cigarro e abrindo uma buraco na ponta-. Gostaria de poder te olhar melhor. Alaina se retirou o chapu e arranjou um cacho do coque que tinha na nuca. Como a bordo do barco s havia disposto de um pequeo espelho de mo, pensou que seu aspecto deixava muito a desejar. A expresso de Cole a fez sentir-se incmoda. Ele seguia sustentando o cigarro sem acender. - Assusta aos meninos com essa expresso austera, major? Irritado, Cole meteu o cigarro na boca e o acendeu. Alaina mostrou com a mo a janela. - Tenho ouvido muitas histrias de ndios selvagens - disse, desejosa de mudar a conversa- , de neve profunda at a cabea e de grandes lobos movimentando nas ruas. No vejo nada disso. Em troca, vejo uma cidade que cresce em meio de uma terra arborizada. -Estas histrias no carecem de fundamento. Esta manta feita com as peles de vrios lobos invernais. Alaina passou a mo pela pele suave e sedosa. - Teria acreditado que eram bestas horrveis com pelo spero. Cole deu um grunido quando a berlina saltou sobre um buraco. Estavam chegando ao centro da metrpole onde se viam alguns edifcios de pedra ou ladrilho entre outros menores. Alguns eram de madeira com altas fachadas falsas, outros monolticos edifcios de pedra de dois, trs e as vezes quatro andares. Umas caladas elevadas, de tbuas, proporcionavam o meio passo de um edifcio para outro, pois as ruas estavam sem pavimentar e algumas eram verdadeiros lodaais. Cole sacou um frasco de um bolso que havia na portinhola da berlina e depois de beber um longo sorbo, respondeu a pergunta no dita de Alaina. -Esse troo de metal me faz mal. Tem uma forma muito importuna de recordarme sua presena. - O major Magruder acreditava ter uma soluo melhor - murmurou Alaina-. Tem mudado de opinio? Cole soltou uma respirao e bebeu outra vez do frasco de prata antes de voltar a guard-lo. -Prefiro ter a dor que me recorde que a perna segue aqui a sentir a comicho de um membro vazio. Por que no usas as roupas que te enviei? Alaina recordou a primera vez que viu ao senhor James e a maleta de coro. Havia sido necessrio um sequestro para convenc-la de que tinha que casar-se e no enviar de volta ao advogado a seu cliente com uma srie de palavras fortes. Desejaria pronunciar agora essas palavras, mas sabia por experiencia que desafiar desse modo a

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Cole levaria a brigas e discuses. Era melhor, pelo menos no momento, evitar qualquer confrontaa que pudesse terminar como seu ltimo encontro. To gentilmente quanto pode, falou de um tema que feria profundamente seu orgulho. - Tem feito a mim um grande favor ao te casar comigo para poder e me permitir desse modo escapar de uma situao intolervel. Por isso te devo muito. Muito mais do que poderei te pagar. Parece que continuamente tenho que recordar-te que no sou rica... - minha esposa. -Sua voz soou suave embora seu sorriso teve um assomo de provocao. Alaina balanou a cabea, recusando essa afirmaao. Ruborizou de frustrao por ter que explicar sua situao. -Repito que no sou rica, mas no tenho desejos de pagar todas as dividas que tenho incorrido conscientemente. Uns poucos meses dever dar aos federais tempo para prender Jacques, agora que foi descoberto. Talvez na primavera eu possa regressar e ocupar de limpar meu nome. Deves saber que me resulta muito difcil ter que aceitar tua indulgncia at ento. Portanto, se aceitasse as roupas, finas e caras como so, s aumentaria a obrigao que tenho que pagar. Sou muito capaz, fora disto, de me cuidar sozinnha. Cole se inclinou e a olhou com um sorriso burlo. -Se fosses capaz de cuidar de te, Alaina Latimer, agora no estaras aqui. Alaina ruborizou ante a veracidade da afirmao. Pouco tinha de que orgulharse. Havia perdido at sua independncia e lhe doa agora ter que se apoiar nele. Mas, estava decidida a no converter-se numa carga para Cole, social ou financeiramente. Pelo menos, desse modo poderia conservar um pouco de sua propria estima. Cole se apoy en el respaldo del asiento y chup pensativo su cigarro. - As roupas foram um presente de bodas, Alaina, e no gosto que andes com o aspecto de uma rf sem lugar. - Boda? -Alaina riu desdenhosamente. Assim que o chamas? O rsoto dele seguiu inescrutvel detrs das voltas de fumaas. -Ah, sim. O senhor James me falou de de tua repulsa em te casar. -Perdoa-me, major, se no me sinto casada. Se pudesse escolher no o estaria. Mas , o senhor DuBonn no me deixou alternativa. -Muito amvel de sua parte, senhora - Cole sorriu com ironia-, ao considerar-me dos males o menor. - O menor dos males segue sendo um mal, major Latimer . -Alaina baixou a vista e continuou com calma: -Pensei que era melhor que podia fazer no momento. Poderia mudar de opinio. - E te sacrificaste, concordaste em casar conmigo apesar de que sou, todavia o inimigo? -Sua voz revelou um tom de sarcasmo. -No foi um sacrifcio. - a voz de Alaina soou seca e cortante. - O casamento pode ser anulado e declarado sem valor. Enquanto a outro, no te considero um inimigo. A guerra j terminou. Cole sacudiu a cinza de seu cigarro e a mirou com expresso de dvida. -Se diria, senhora, que esta guerra apenas est comeando. CAPITULO XXV A carruagem seguiu pelas ruas enlameadas at que Olie o deteve frente a um edifcio de ladrilos. Um aviso no ngulo da construo de cor creme afirmava que se

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tratava do Nicollett House. Em deferencia a coxeado de seu empregador, Olie havia aproximado a berlina a calada de tbuas a fim de que pudesse descer com mais comodidade. Agora a chuva caa com mais intensidade e empapou rapidamente o chapu e o abrigo de Cole quando desceu. - Tem bagagem? gritou um jovem musculoso da proteo do portal. Alaina levantou a vista surpreendida quando Cole mostrou o bagageiro. No havia pensado que estaria alojada com ele num hotel por nenhum perodo de tempo. Quando se moveu para a portinhola da carruagem Cole a tomou na cintura e a depositou facilmente sobre a latga calada sob a proteo de um balco do primeiro piso que sobressaa em cima da porta principal, formando uma espcie de marquise. Quando seu marido a conduziu pelo brao ao vestbulo do estabelecimento, Alaina ficou agudamente consciente do contraste entre suas roupas modestas e a rica decorao do interior. Logo tambm notou que se convertia nol centro da ateno da maioria dos homens que estavam na habitao. Pensou que no merecia tantas miradas de admiraao e se preguntou quanto tempo faria que eles havim visto pela ltima vez uma mulher. Cole mostrou a escadaria e deixou cair uma chave na mo do garoto. O jovem partiu apressadamente com o ba e major regressou e num gesto possessivo ps uma mo na cintura de sua mulher. Quando a conduziu atravs do vestbulo uns poucos homens, ao olh-lo nos olhos, saudaram brevemente com a cabea, mas ao reconhecerem o desafo desse olhar voltaram a ocupar-se de sues assuntos. No restaurante escassamente ocupado o casal desfrutou de uma comida bastante tranquila, ainda que Alaina achasse demasiado sria a expresso de Cole. Estava devorando uma deliciosa sobremesa com uma ansiedade que revelava sua larga absteno de doces quando o rapaz regressou com a chave e afastou contando feliz as moedas que recibeu como gorjeta. Sairam do restaurante e depois de lieron del comedor y despus de un trecho de escada Alaina se sentiu obrigada a protestar pela mo que a tomava pelo cotobelo no com muito gentileza. - Por favor! Tem medo de me perder? Cole se deteve em frente a uma porta, a abriu e a fez entrar na suite. -Minhas anteriores experincias com voc, senhora, me tornaram compreesivemente cauteloso. Voc tem o costume de desaparecer nos momentos menos adeqados. Alaina foi rapida na rplica. -Se tivesse ficado comigo, senhor, voc no teria se visto obrigado a casar-se com Roberta e sim comigo. O teria considerado mais conveniente? - O menor dos males, seguramente reps ele. Alaina se sentiu ruborizar. -Como disse voc, senhora, melhor comigo que com Jacques. Cerrou a porta empurrando-la com o basto.- e melhor voc que Roberta. - Da forma que voc brigava com ela, isso no me parece um cumprimento disse ela secamente. -Tnhamos pouca consideraa um pelo outro, cierto -admitiu Cole. Deixou seu chapeu e seu abrigo e sorriu-. Considerando todas as coisas, voc e eu nos levamos muito melhor. Alaina se sentiu to vulnervel como a primeira noite que passou no apartamento dele. Cruzou o quarto a fim de por-se fora de seu alcance. -Devo recordar-lhe, senhor, nossas incontveis discusses? -Recordo umas poucas vezes em que perdeu o controle de seu carter... como no hospital depois que me feriram. Sem dvida, considerou um crime que eu a desejasse.

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- Era um homem casado! -exclamouAlaina-. E no gostei que me abraasse e tocasse quando qualquer poderia nos ver. -Minhas desculpas, senhora. Sorriu sardnicamente e fez uma breve reverncia.- deveria esperar uma oportunidade melhor. -Sabe que no isso o que quero dizer disse ele com dignidade. - Voc passeava pelas salas levantando considervelmente o esprito dos soldados declarou Cole com crueldade-. Certamente, o tenente Appleby parecia ansioso por cortej-la e algo mais, enquanto eu tinha que limitar-me a olhar como a persseguia como um escolar enamorado. E voc o permitia! - E por que no? Era agradvel ser cortejada por um cavaleiro para variar, e a pesar do que pode imaginar, ele sempre foi um caveleiro. Tambm era um homem livre, se o recorda, enquanto voc no o era. Voc s queria outra amante para acrescentar a seu harm enquanto que ele queria uma esposa. - Acaso ele o props? perguntou Cole com aspereza, e quando ela assentiu, perguntou:- Ento por que no se casou com ele? -Estava cansada de soldados ianques, especialmente dos oficiais. Arqueou um sobrancelha e o olhou com receio. Alm do mais, no estava enamorada dele. Cole respirou desdenhosamente. -No est enamorada de mim, tampouco. Isso tem expressado com suficiente claridade. Alaina se voltou e encolheu os ombros. Sentia-se cada vez menos segura das razes que a levaram a casar-se com ele. Estava cansada de lutar para sobreviver. Tudo o que desejava era um breve interldio de tranquilidade. Contudo, com Cole como marido isso parecia foiar fora de seu alcance. Alaina entrou no dormitrio e regressou de imediato. Cole a conhecia o suficiente para interpretar a careta de enfado que apareceu no rosto de Alaina. A suite tinha um s dormitrio. Passou junto a ela que seguia na porta, entrou na habitao, retirou a jaqueta e gravata e abriu seu jaleco e sua camisa. -Pensei que iramos a nosso lugar antes que chegasse a noite -disse ela com algo de timidez. Ele levantou a vista e comeou subir a camisa. -Logo chegaremos ali, Alaina. No tenhas temor . -Se tens coisas que fazer na cidade, talvez Olie possa encontrar a Saul ou ao senhor James antes que se marchem e eu poderia ir com eles. S sera um aborrecimento para ti se ficasse aqui. Cole tensionou sua mandbula. De modo que ela seguiria fazendo a virgem quando os dois sabiam que no havia motivos para isso. -No permitirei que viajes sacudindo-te num carro como uma servente. Te levarei a minha casa com mais dignidade da qual pareces esperar. -Vs, os ianques falam muito de orgulho e dignidade - replicou ela com altivez. So luxos que ultimamente no tenho podido me permitir. Cole se acercou e Alaina quase retrocedeu ante esses olhos subitamente feroz. Mas, se sobreps e lhe susteve o olhar sem pestanejar. -Podes desfrutar de qualquer luxo que eu - golpeou o peito para acentuar as palabras- posso me permitir. - Se endireitou, mas seguia olhando-a nos olhos. -Sugiro que deixes de lado esta tonta idia que tens sobre as roupas que comprei para ti. Se no podes aceitar o casamento comigo privadamente, te peo que penses no que deveras fazer para guardar as aparncias. No pode ser muito difcil para ti, querida minha, pois ja tem te disfarado de muitas coisas.

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Alaina conteve sua lngua com dificuldade. Estava decidida a no permitir que suas emoes se enredarem com o fato de que era a esposa dele e, portanto seria melhor permanecer calada. Como ele parecia esperar uma resposta, encolheu os ombros. -No esperava que me veria alojada to ntimamente contigo, isso tudo. - A idia de compartilhar uma cama comigo te resulta desagradvel? -perguntou ele. -No compartilhar uma cama o que me preocupa. o que pode suceder numa cama. Levantou o nariz com altivez e deixou que ele regressasse a salinha. Cole xingou entredentes. Se havia equivocado ao pensar que ela se mostraria mais submissa. Era o paradigma do Sul, teimoso e orgulhoso. Contudo, a pesar de todo seu esprito e seu fogo, no exibia nada da maldade de Roberta, e embora ela se esquivasse com habilidade, ele no se sentia nem rechaado nem desalentado por sua atitude. Por certo, toda a situao lhe parecia mais bem um desafio. Se acercou e tratou de ajuda-la a desatar o n que ela havia feito distrada com os laos de sua capa. -Posso conseguir sozinha. obrigada -disse ela, rechaando a mo estendida. Cole se apoiou no marco da porta. -Como goste, senhora. Ser interessante ver quanto tempo pode manter-se indiferente a este casamento. -Se fosse um casamento apropriado, no vejo como poderia mantener-me indiferente. -Por fim desatou o n e retirou a roupa de l.- Mas, no so laos matrimoniais os que temos aqui. um arranjo, um arranjo temporrio. Se voltou, alis o cabelo e deteve quando viu que Cole a miraba com uma intensidade que a fazia se sentir nua. A mirada dele percorreu seios altos e cheios e a fina cintura. -Espero no decepcionarte. -Ao contrrio replicou ele com vivacidade -. Tem florescido de forma assombrosa. Estendeu uma palma, pensativo. -Estou pensando no frenes de murmrios que se produzir quando te apresente como minha esposa. - Porque venho do sul? perguntou Alaina, interpretando-o equivocadamente-. Ou porque te casou to logo depois da morte de Roberta? Cole se sentia divertido. -Isto todavia uma fronteira. No se espera que um homem permanea vivo quando poderia ter que passar sozinho o inverno. -A menos que hajas falado de minhas circunstancias pessoais com algum arguiu ela-, no imagino por que eu teria que despertar interess... -No tenho o costume de inclinar-me sobre os ouvidos das pessoas com questes pessoais -lhe assegurou Cole secamente. Se voltou para uma mesa prxima sobre a qual havia uma bandeija com vrios garrafas e copos. Ante sua mirada de interrogao, Alaina recusou um copo com um movimento de cabea. Cole se serviu um brandy-. Como consegui uma esposa to bonita sem sair do territrio ser a pergunta que todos se faro. Prima de Roberta? - murmuraro, e em seguida se perguntaro uns aos outros. acreditas que foram amantes alguma vez? - Riu com vontade ante a mirada assassina que lhe dirigiu Alaina. Bebeu o licor e foi sentar-se num sof. Na verdade, Alaina, parece que tem superado a tua prima em todos os aspectos. No sabendo se se sentia envaidecida ou insultada, Alaina lhe dirigiu um sorrico leve e fugaz. -No quero parecer tonta, mas que queres dizer exatamente com em todos os aspectos? Cole respondeu com uma pergunta.

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- Sabes a beleza que eres? Alaina foi tomada desprevenida. Linda com roupas de viva? Com cautela, perguntou: -Ests tentando tomar-me por tonta? Ela mirou com expresso de dvida. - Todavia virginal, Alaina? Ela se ruborizou intensamente. - Tu deveras sab-lo mais que ningum! Mas acrescentou em tom de reprovao- devo recordar-te que me confundiste, me tomaste equivocadamente por Roberta. Cole a mirou e saboreou um pequeno sorvo do licor cor mbar. -No totalmente. - Como? -Sua incredulidade transpareceuluci na sua voz.- Queres dizer que no foste enganado como disseste uma vez ? -Riu com sarcasmo.- Ento meus ouvidos me enganaram. Teria podido jurar que gemeste em agonia por te haver casado com Roberta. Cole a olhou. -Desafortunadamente, foi s depois de formular os votos que compreend que a paixo no era um dos pontos fortes de Roberta, que ela era diferente da jovem com quem me deitei originalmente na casa de Craighugh. Alaina se voltou, incapaz de suportar esse sorriso irnico. -Se no te importa, gostaria refrescar-me um pouco. -Naturalmente. -Quando ela correu para a porta do dormitrio, ele a deteve com um comentario. As roupas de vivas no so desfavorecedoras, Alaina, mas tendem a transmitir tristeza a tudo o que nos rodeia. - Os gelados olhos cinza o miraram com firmesa. meu desejo que brilhe num vestido mais apropriado para a ocasio. - Ocasio? -repitiu ela friamente-. No saba que estvamos celebrando algo. - tenho feito de ti uma mulher honesta disse ele lentamente-. Isso no motivo suficiente? Alaina no pode conter a ira. - Oh, ianque cabea de mula! Tu levaste bastante tempo encontrar a mulher apropriada! Cole respondeu com gargalhadas e Alaina entrou no dormitrio. Cerrou a porta, retirou o vestido negro e pensou maldades do homem na habitao contgua. Lavou a cara e os ombros, afogando uma exclamao ao contato com a gua fria. Pentiou o cabele at deix-lo brilhante, o partiu meio, desembaraou as pontas suavemente curvadas e as reuniu dentro de uma rede de seda de cor cinza claro. Entre os seios e detrs dos lbulos das orelhas se aplicou o perfume que tomou da caixa que ele lhe enviara. No pode resistir a fragancia evasiva e delicada, insinuante e seductora, mas jamais lhe confessaria a ele essa debilidade. Que adivinhasse, se pudesse. Pousou os olhos sobre um vestido de seda cinza que havia tirado de sua fiel maleta de vime. Cole talvez se surpreendesse ao comprovar que ela no era uma indigente total, e se deleitou com esse pensamento. Levantou com cuidado o vestido sobre sua cabea e o ps. Era uma roupa que havia conseguido comprar com dinheiro trabalhosamente poupado, mas como a mayor parte de seu guarda roupa, havia pertencido previamente a outra pessoa, uma jovem amiga da senhora Hawthorne. O corpinho simulava uma jaqueta de desenho suave e tinha adornos de faixa de cinza escura. Linho bordado imitava uma blusa malva de decote quadrado e adornos do mesma tecido assomavam nas mangas da falsa jaqueta. Pelo menos, assim vestida no poderiam acus-la de ter o aspecto de uma rf abandonada.

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Cole havia se reclinado num macio sof para esperar que sua esposa terminasse de arrumar-se , e quando ela por fim emergiu do quarto, se ps rapidamente de p. -No recordo deste vestido entre os que te enviei. -Eu tinha um pouco de dinheiro - murmurou Alaina e baixou a vista ante a mirada abertamente admirativa dele, estremecida e satisfeita consigo mesma por haver podido surpreend-lo. - muito tentador ele admitiu. Alaina aceitou o cumprimento com um suave, discreto sorriso. Lhe ocorreu que talvez tivesse focado todo este asunto do casamento de uma forma pouco sbia. Roberta teria sido mais astuta e tivesse valido de artimanhas para sacar vantagens. s vezes, os mtodos da prima mais velha haviam resultado mais efetivos. Um pouco de exibir o seio, um pouquinho de bater as pestanas e manejar um homem resultava muito mais fcil. Mas para Alaina era difcil imaginar Cole deixando-se manejar submissamente. Cole se aproximou e ela teve que reprimir um impulso de retroceder quando ele levantou uma mo para a parte superior do vestido. Sentiu contra sua pele, como se fossem de fogo, os dedos dele que se deslizou entre seus seios para sacar o medalho desse clido nunho. Levantou o disco de ouro e o examinou. - Acreditei que agora j no seguirias usando isto. Alaina o mirounos olhos e temeu haver perdido mais terreno que ganhado. Todavia lhe queimava a pele onde ele havia tocado e mal podia respirar com regularidade. - O uso para recordar minhas passadas tonteras. - Tonteras? Elevou uma sobrancelha. - Tuas ou minhas? -Toma-o como prefiras. - Alaina encolheu os ombros. - Acaso pode cham-lo de outra forma? Contemplando as faces enrubecidas dela, ele voltou a por a medalha no suave vale e com amoroso cuidado endireitou a corrente ao redor do colo. Alaina permaneceu dcil sob a mo ardente. Tio Angus lhe havia advertido cuidadosamente antes de sua partida que a lei no reconhece o matrimnio casto. Na realidade, havia insistido em que o estado de abstinncia devia ser zelosamente conservado como nico meio de escapar do matrimonio quando as condies o permitissem. Suas palavras voltaram a Alaina com viva claridade: O homem um ianque e j maltratou a minha pobre Roberta at mat-la. No quero que fosses mal preparada para te reunir com ele. E te advirto que nem o doutor Brooks nem a senhora Hawthorne tem alguma responsabilidade nesta questo. A responsabilidade somente minha. No entanto, aqui estava enfrentando a este "libidinoso aventureiro ianque e sua preocupao era mais causada por suas prprias reaes que pelo contato dele. Quase ficou sem respirao quando a mo dele desceu e se apoiou possessivamente em sua cadeiras. -Doutor Latimer -murmurou docemente-. Creio que ambos aceitamos que este seria um casamento somente de nome. Por casualidade o esqueceu? -Me pregunto murmurou ele voz alta se o acordo sobreviver a prova da carne. Alaina riu com aveludada suavidade, trazendo a memria de Cole a ardente viso de uma jovem nua em seus braos. -Nada como as promessas de virtude para acender os desejos, eh, major? golpeou-lhe suavemente a munheca. E onde perdi minha virtude seno na cama de um ianque?

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-De modo que a est o problema. -Cole retirou a mo e, lutando por dominar o desejo que crescia em seu baixo ventre, se aproximou da janela. -Possuda na cama de um ianque, agora busca a vingana. -Vingana, senhor meu? -Riu suavemente, provocativamente. Diga-me, senhor, por favor, como poderia vingar-se uma dama sulista de seu esposo ianque? Cole girou e a olhou carrancudo. -Creio, senhora, que no necessito dizer-lhe isso, porque voc parece sab-lo muito bem. Alaina percebeu de que havia encontrado uma abertura na couraa dele, ainda que na estivesse segura de como a havia aberto. Passou um momento que aumentou a brecha entre os dois. A expresso de Cole se tornou funesta e ela perdeu muito da coragem que a havia sustentado at agora. Sentiu-se muito aliviada quando chamaram suavemente a porta. Seu olhar seguiu a Cole, que coxiou at a puerta, e antes que ele gasse na maaneta, encontrou novamente sua voz e disseo: -Major, se algum que voc est esperando ou com quem tem negcios que discutir e deseja faz-lo a ss, posso retirar-me para o dormitrio. Cole achou agravante que ela se dirigisse a ele de um modo to formal. - Fique, senhora - disse com firmeza-. Informarei-lhe quando deseje estar s. At ento, tem minha permisso para ficar. Alaina cruzou os braos e sentiu-se como uma menina repreendida. A porta se abriu e ante o convite de Cole entrou um homem corpulento. Depois de retirar uma grossa capa de abrigo de seu corpo baixo, o rotundo indivduo levantou a pequena maleta que havia deixado entre seus ps e olhou ao seu redor . -Ah, presumo que sta sua esposa -disse, e como no ouviu nenhuma negativa, se acercou de Alaina-. No acreditar o que seu marido ordenou para voc, senhora. O melhor! Absolutamente o melhor! - Deveras? -Alaina olhou para Cole, que subitamente havia assumido uma expresso remota. - Oh, sim, senhora! balbuciou o homem obeso e mostrou a maleta.- Com sua permiso, doutor. Cole assentiu em silencio e o indivduo levantou lentamente a tampa da maleta para exibir seu contedo ante Alaina. Alaina ficou atnita porque ali, disposta sobre o veludo escuro, havia uma coleo de jias dignas de uma rainha. Rodeando um grosso anel de ouro incrustado com diamantes e rubs havia varias corrente de prolas, um colar de esmeraldas com pendentes fazendo jogo e um grupo de grandes diamantes montados num pendente de ouro excelentemente trabalhado, com pendentes para as orelhas de diamantes na forma de lgrimas. Cole se ps ao lado da esposa e se inclinou para examinar as peas. -Tudo perfeito, senhor - disse o radiante joalheiro-. Eu mesmo o revisei todo. Mire estes diamantes. J tem visto alguma vez alguns to brilhantes? A senhora deseja prov-los? Cole levantou o colar e se voltou para Alaina. Para no contrari-lo diante do joalheiro, ela deixou que ele colocasse o colar no pescoo. Uma beleza! -murmurou Cole sem olhar a jia. - Sim ! Por certo! cacarejou o joalheiro. -Alaina, minha jaqueta, por favor. -Cole mostrou o dormitorio com um movimento de cabea. - Podes me traz-la, carinho?

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-Sim, claro -murmurou ela, extranhamente enternecida pela palavra afetuosa e mas sabendo que, como havia dito ele, s pelas aparncias, o mesmo que as roupas e as jias. No dormitorio Alaina pegou a jaqueta de Cole e a ps sobre seu brao. Pensativa, acariciou o rico tecido. Que fcil seria deixar que as aparncias se convertessem em realidade... se pelo menos no houvesse esse arranjo entre eles. Cole era bonito e todavia jovem. E ainda que no estivesse presente o amor, o mesmo poderia se formar um matrimnio feliz. Quem podia predizer os milagres que poderia trazer o futuro? Mas, havia sido a palabra dele que traou a fronteira entre os dois e o orgulho de Alaina no lhe permitiria cruz-la. Cole recebeu del a jaqueta, tirou sua carteira de couro, contou as varias notas grandes e ao deu ao homem. - Tem sido um prazer fazer negocios com senhor, doutor Latimer. Me avisar quando possa oferecer-lhe meus servios? Cole levou ao homem at a porta e o despediu com cortesia. O joalheiro fez uma reverencia e se afastou. Agora a comedia tinha terminado, pensou Alaina. Pelo menos at que estivessem outra vez em companhia dos outros, Cole esqueceria as palavras ternas e ela recordaria sua posio. - temo que me impossivel aceitar as joias. Nunca poderia pag-las. -No sejas absurda, Alaina repondeu ele e tirou o anel de seu ninho de veludo - . naturalmente, usars isto e eu quero que o uses. Pegou-lhe a mo e deslizou o anel no terceiro dedo.- E esta argola, senhora minha, nunca deixarr tua mo. - Uma argola de casamento? sussurrou Alaina, olando-o incrdula. - estranho que um marido d um para sua esposa? Ou que duvidavas de que receberias uma? Devo desculpar-me pela demora. Levou certo tempo para trazer o anel at aqui. - enconlheu os ombros.- Suponnho que houve certa confuso sobre a inscrio que tem no interior. Tlavez o nome os desconcertou. Isso era compreensvel posto puesto que havia vrias formas de escrever seu nome. Mas bo era isso que a preocupava. Tendo em conta o presente, o custo do anel parecia desproporcional. -Ns realmente no estamos... quero dizer. -Momentaneamente lhe pareceu impossivel explicar-se. -Estamos casados, certo. Mas na realidade no somos... -Cole a olhou com curiosidade at que ela se ruborizou e se voltou confusa.- No esperava isto, isso tudo. No esperava nada disto. mostrou a caixa.- impossvel aceit-lo. -Puras tonterias, Alaina replicou ele com impacincia-. O valor das joias no se perder se tua as usas, e as usars. Sers apresentada como minha esposa e te vestirs de uma forma adequada a tua posio. Outra vez as aparncias! Sua vida estava tornando-se toda uma srie de farsas e comdias. -Se como dizez as peas no perdem nada de seu valor com o uso, ento consinto em us-las. -No era capaz de pensar com lgica.- Mas as roupas so algo diferente. as usarei s quando possa pag-las. -Como esperas pag-las quando nem siquer ests disposta a aceitar dinneiro de mim? perguntou ele. Alaina deu um encolher de ombros. -Limpei o hospital por um salrio. Posso limpar tua casa por um salrio. Cole levantou uma mo. -Tenho todos os serventes que necessito. -Ento, em teu consultrio, talvez. Tenho ajudado ao doutor Brooks...

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- Isso esteve muito bem, senhora. Seu tom foi custico.- mas desafortunadamente, j no exero minha profisso. Alaina o mirou desconcertada. - Queres dizer que tem renunciado a tua carreira? -Algo assim disse ele secamente e descartou qualquer outra pergunta. Ela no desejou seguir pondo a prova sua pacincia. No obstante, quis ficar com a ltima palavra e disse firmemente: -Se no posso encontrar emprego para mim devo recusar os vestidos. O cenho de Cole se tornou bravo. Conhecia demasiado bem a jovem e sabia sabia que no mudaria de opinio em muitos dias. Mas estava decidido a que ela no andasse em farrapos. De pronto riu e perguntou: - Tem considerado a possibilidade de trabalhar de esposa para mim? Alaina ficou rgida, temerosa da direo que podia tomar essa conversa. -Segundo foi redigido o contrato ningum suspeitaria que no o sou. Que tens pensado que eu deveria fazer para ganhar um salrio? Como se pensasse na pergunta, Cole coou o queixo. -Tenho uma governanta, duas criadas para a limpeza, uma cozinheira, um moleque de recados e um homem para atender a porta. Se excluimos essas tarefas, o que nos resta? a mais bvia obrigao de uma esposa ficou sem mencionar, mas ela no cairia na armadilha. -Posto que temos um arranjo estabelecido entre ns, eu suporia que ests falando da obrigao que tem uma esposa de desempenhar-se como anfitri. - Uma anfitri? Uma senhora de minha casa? - La olhou lentamente dos ps a cabea.- Sem experincia? - Eu aprendo rapidamente - replicou ela. - Talvez eu tenha outra coisa em mente apontou ele. Alaina o mirou com calma. - E qual tua sugesto? Cole abriu a boca para responder, mas alguma comoo se produziu em seu interior, porque da perplexidade passou rapidamente para a clera. -Como sugeres, evidentemente, uma anfitri - replicou rapidamente-. Ser meu refgio em meio de uma aborrecida sociedade de mes que parecem detestar o fato de que um homem deve permanecer solteiro e pais com pistolas demasiado grandes. Sers minha representante, minha delegada, por assim dizer. Essa ser tua obrigao! Pegou a jaqueta do encosto do sof e comeou a abotoar a camisa. E em retribuio representars o papel como corresponde a minha esposa! Ela no teve oportunidade de discutir porque ele coxeou at a porta, a abriu e disse: -Pe-te cmoda, meu amor. Poder passar um tempo at que eu possa recordar que sigo sendo um cavaleiro. Com isso se foi batendo a porta com fora. Alaina ouviu girar a chave da fechadura e depois suas pisadas irregulares no corredor. Passou os dedos trmulos pela fronte. Era uma prisioneira. Ele havia fechado a porta com chave. Mas no momento estava livre de sua perturbadora presena. Alaina regressou ao dormitrio e retirou o vestido de seda e o colar. Invadiu-lhe um grande cansao e sentiu necesidade de dormir. a discusso com Cole a deixara esgotada e o sono agitado que havia tido durante a noite seria insuficiente para seguir resistindo. Ocorreu-lhe que uma noite no sof estava dentro das possibilidades, porque

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sabia que qualquer cama e Cole Latimer eram uma combinao desesperada e que seria melhor evit-la como ao infierno. Retirou rede e sacudiu sua cabalereira. Levou as mos a suas costas e tirou os laos de seu corselete, mas as velhas cintas se romperam e a roupa se afrouxou de golpe. Exasperada, lanou o corselete sobre uma arca e comeou a desatar a cintura da angua. Teria que tomar emprestadas as cintas do corseleter que Cole lhe hava comprado ou prescindir da pea. Surpreendida, ouviu girar uma chave na fechadura. Como no lhe ocorreu uma razo que explicasse o regresso de Cole sentiu algum temor, sabendo que as caras joias haviam ficado descuidadas. Lanou sobre os ombros a capa de l, foi a t a porta do dormitrio e esperou. Sentiu profundamente aliviada quando Cole apareceu, que jogou de um lado a jaqueta que trazia no brao e quanto se voltou para cerrar a porta, Alaina viu que a costura de sua cala se havia aberto ao longo da perna, deixando ver a perna branca roupa de baixo. -O que se passou? -perguntou preocupada. - Enganchei-me num maldito cravo gruniu ele. Alaina conteve um desejo de rir e sugeriu. -Se tiras as calas e me entregas, eu posso remend-las. Foi ao dormitrio, tirou seu material de costura e o abriu sobre a cama, mas da outra habitao chegou a voz irritada de Cole. -Maldio, mulher! Cr que vou ficar aqu de roupa de baixo? Trocarei-me e o hotel poder remend-las. Alaina cerrou cuidadosamente a porta para negar-lhe a entrada no quarto, mas comprovou que a chave no estava na fechadura. Um brilho suave perto da parede recompensou sua esperanosa olhada at o cho, e estava inclinando-se para recolher a chave quando a porta se abriu e a golpeou nas ndegas. Ergueu-se em seguida como uma mola e sentiu-se completamente ridcula ante a mirada de Cole. -Sua mana por intimidade est me cansando, senhora. No tenho inteno de ficar no antisala semidesnudo enquanto troco minhas calas. o farei aqui, em meu dormitorio, como corresponde. Ela moveu a cabea num gesto de impaciencia. -Ento, senhor, eu esperarei fora. Quando ia para porta, Cole a pegou num brao e com a outra mo deu uma portada. Ela se deteve surpresa e o olhou. - Com a chave em sua mo, pronta para me trancar? E com sua capa posta, preparada para escapar? perguntou ele. Arrebatou-lhe a chave-. Creio que no, senhora. Voc esperar comigo at que eu pelo menos esteja vestido para poder sair em sua perseguio. Cole cerrou com chave, tirou a chave da fechadura e a jogou para atrs com despreocupada determinao. Sua pontaria foi surpreendente, porque depois de ricochetaear na parede, um rudo quase musical soou na habitao quando a chave golpeou contra a grande cuspideira de bronze. Alaina havia seguido com a vista a volta da chave e depois de uma breve pausa encolheu os ombros. -Creio que ter dificuldade para recuperar sua chave, senhor. Cole mirou a cuspideira com expresso indolente. -Pertence aohotel. Que eles a recuperem. Alaina se voltou e a capa se abriu e mostrou a angua remendada.

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- Que demonios! -Cole arrancou-lhe a capa dos ombros e a jogou sobre a cadeira. Ela o mirou com uma leve interrogao no olhar. - Pelo fantasma de grande Csar! tenho visto roupas melhores na esposa de um roupeiro. -Sua atena aos detalhes da indumentria feminina verdadeiramente surpreendente, senhor. Por certo, voc parece muito informado acerca das roupas ntimas das mulheres replicou com irritao, e em seguida se desculpou enquanto alisava com a mo a roupa em questo-. Mas esta me tem servido bem e a conservo em bom estado. -Uma trabalho muito elogivel, senhora respondeu ele, e com um rpido movimento tirou o cinto e soltou a cintura da angua. - Senhor! -exclamou Alaina enquanto sua angua caa ao cho. Ele olhou as simples calolas da mulher feitos de algodo que apertavam as cadeiras esbeltas mas bem arredondadas. No pode ocultar uma expresso de admirao. -Tenho uma esposa que se veste como a servente de um granjeiro -gruniu, meio para si mesmo-, ainda que eu aprovise com coisas melhores. Exasperado, foi at a caladeira e as descalou. Olhou para trs e encontrou com que ela o mirava com um sorriso entre divertido e tolerante, como se fosse um menino caprichoso. Isto o irritou mais, fez esquecer do bom senso e pensar que era tempo de exercer sua autoridade. Repitiu as palavras anteriores, mas desta vez com a firmeza de uma ordem. - A partir de agora, te vestirs como corresponde a senhora Latimer. - Quando voce tiver ido, senhor respondeu ela com calma. - Agora! -No! Quase com incredulidade, ele perguntou: - O que disses? - Disse que no! A caprichosa se atrevia a lhe desobedecer! Cole lanou sua camisa e seu colete sobre uma cadeira, se acerc do ba aberto dela e tirou a maleta de couro que lhe havia enviado. a abriu e revolveu seu contedo, que esparramou descuidadamente sobre a cama. - Toma! jogou-lhe aos ps uma fina camisa de gase.- Colocars isto! E isto! Seguiu tirando calinhas, meias de seda, vaporosas anguas e um corselete de cetim e bordado numa rpida sucesso. a ltima roupa que tirou foi um vestido de viagem de veludo verde escuro, ricamente adornado com presilhas de coro r boteszinhos de cor marrn. E isto! Quero ver-te com isto! Alaina hava recuperado sua compostura e tembm sua teimosia. Deixou as roupas aos seus ps e ainda que np trocassem palavras, a expresso de seus olhos foi pura rebelio. Deliberadamente lhe voltou as costas, cruzou os braos e comeou a golpear o cho com a ponta do p. Um sorriso quase lascivo separou os lbios de Cole quando seus olhos pousaram na cama. Mas no quis que ela visse e adotou um cenhola viera y adopt un ceo nefasto. Acercou-se e sua mo pegou a tesoura da caixa de costura. Rapidamente seus dedos tiraram da cintura das calas dela e depois de um rpido corte, a pea caiu frouxamente. Com uma exclamao surpresa, Alaina tratou de levant-las e recuperarseu decoro, mas Cole, com a mo firme de um cirurgio, cortou as faixas que sustinham a pea nos ombros. a pea caiu e Alaina apenas alcanou sujeit-la antes que fosse demasiado tarde. Girou, com uma expresso de indignao no rosto.

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-Aahh sorriu Cole, condescendente-. Agora tenho tua ateno. Fez uma reverencia e inclinou seu torso seminu num gesto corts. -A suas ordens, senhora. O dia no obstante fresco. Alaina subiu a pea para cobrir seu seio, consciente da mirada presunosamente possessiva que percorria seu corpo. Ele se voltou lentamente, torou uma cala de sua maleta e a ps sobre a cama. Desabotoou sua braguilha, baixou as calas rasgadas e sentou na borda da cama para retir-las. Mas a curiosidade o venceu e no pode resistir o desejo de mirar para trs. Sua esposa havia se movido, deixando as finas peas onde estavam, e agora se encontrava num canto da habitao, mirando a parede, negando-se teimosamente a olh-lo. os olhos de Cole percorreram as belas curvas, desde a coluna esbelta e o erguido colo at a tentadora plenitude das cadeiras. a feminilidade dela despertou seu desejo, e Cole sentiu um endurecimento connhecido debaixo de sua roupa interior. Se levantou e foi situar-se detrs dela, sem toc-la, mas o suficientemente cerca para que ela ficasse presa e no pudesse mover-se sem entrar em contato com ele. Apoiou o antebrao na parede e olhou a curva tentadora dos peitos que se inchavm quase livres debaixo da camisola cortada e a mo que a sujeitava. -Eres uma mujer, Alaina -murmurou roucamente. -Deveras? disse ela e apertou com mais fora a camisola contra seu seio. - O suficiente para voltar louco a um homem ofegou Cole. -No tinha idia -se desculpou ela, embora a presena dele quase a deixava aturdida-. Mas, talvez desejes provar tuas palavras. - Provar? - Tu insnia! Tu loucura! -Se esforou por falar num tom petulante e despreocupado. Mas, no tens porque me incomodar. Um pouco de espuma manifestando entre teus labios bastaria para provar isto. O aroma embriagante do perfume de Alaina se mesclava com o aroma da mulhere enchia a cabea dele e lhe acendia o sangue. - conveniente que estejas casada, Alaina, porque se estivesse livre, terminaras como a amante de algum prncipe europeu. Foste feita para o amor. a proximidade dele ameaava destruir a compostura de Alaina. Mas, somente ameaava. -Casada? Um arranjo de natureza temporria? -Sim. - Ele esticou a mo para acariciar a sedosa suavidade de um ombro nu. -Legal e validamente casada perante qualquer tribunal de lei. Ela se afastou de seu contato, incapaz de respirar. -Eu diria que foi nada mais que um acordo, um arranjo. - Naturalmente riu ele baixo-. Um acordo para acalmar aos escrpulos de teu tio a fim de que ele firmasse os papis. Mas por definio, eres minha esposa. -Dentro da castidade e na abstinencia continuou ela, lutando por no perder o controle de seus pensamentos. -Somos marido e mulher disse ele com voz rouca-. O que isso tem a ver vom a castidade e a abstinencia ? -Ns somos, o doutor Cole Latimer -disse ela com voz indiferente, inexpressiva, heri da Unio e Alaina MacGaren, procurada por assassinato, traio, roubo , esionagem e outros delitos. -Ests aqu porque eu me casei contigo. Alaina riu brevemente. -Estou aqui porque no tinha alternativa. -

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Alternativa? Sim, claro. No pudeste escolher. Deixou de lado as palavras iradas dela. Tu eres a eleita, meu amor. Passou os dedos pelo pelo escuro e brilhante de Alaina, alisando-o com reverencia. - A eleita indiscutivelmente. As suaves palavras e as caricias dele despertaram em Alaina respostas desassossegante nos lugares que ela tratou de ignorar. Esta traio de seu prpio corpo foi sentida como um vexame. Tontamente, havia acreditado que todos os ardores que uma vez sentira na presena dele estariam agora apagados pelo insulto da proposta matrimonial, se no definitivamente, fceis de extinguir a vontade. Porm estava tornando-se consciente da loucura dessa suposio. Ele tocava, ela ardia. Era algo difcil de aceitar para seu orgulho, especialmente quando era ele quem havia exigido um matrimonio casto. O que esperava dela? -Tratas a palavra amor levianamente, quando essa mesma emoo deveria ser uma prova previa de devoo e compromisso, antes de formular os votos matrimoniais. Cole baixou seu rosto at roar o cabelo de Alaina a fim de aspirar profundamente sua fragancia. Para ela, foi como um rudo spero que a fizera estremecer. Aproximou-se mais da parede, tratando de romper o contato que tanto a perturbava. -Moderesse, senhor-disse secamente-. Isto no est no nosso acordo. -Ao demonio com os acordos e as coisas previas - murmurou Cole-. S um homem pode saciar teu desejo e no permitirei que outro o faa. a afastou da parede e a levantou nos braos enquanto ele lutava por cobrir sua nudez. - Major! disse ela sem ar-. Este jogo chegou demasiado longe. Deixe-me! - os jogos so para os emninos, meu amor. Porm, isto entre um homem e uma mulher. - a mirou com olhos ardentes e caminhou decidido para a cama. -No haver mais fingimentos entre ns no nosso leito matrimonial. Cole se ajoelhou sobre o colcho e a depositou com suavidade. Antes que ela pudesse se mover, seus braos a prenderam como duas colunas. Cole desceu sobre ela at ficar estendido. Alaina no se atreveu a tratar de liberar sua mo por temor de tocar alguma poro no meio das pernas dele e confundir desnecessriamente a dbil defesa que pudesse lhe opor. Demasiado vvido estava a recordao daquela primeira noite, quando a resistencia fsica de nada lhe serviu. Aparentemente, ele no tinha inteno de solt-la at depois de haver saciado seus desejos e de que os votos matrimoniais ficassem selados num n fsico de paixo. Alaina se sentiu estremecer, mas no mais profundo de seu ser ficava , no entanto, um vestigio de sensatez. No, detem-o!, rugiu a voz severa de sua consciencia. Sua mente reassumiu suas funes e pensou em Cole como um menino malcriado que sempre havia tido o que queia. Mulher que desejava, mulher que tomava. Quanto tempo passaria at visse outra de seu agrado? Alaina sentiu que sua clera despertava e pensou valer-se disso. Deixou seu corpo flcido sob as caricias dele. -Tem que ser assim? sussurrou -. Igual a antes? Ele se incorporou levemente e a mirou desconcertado. a formosa boca de Alaina se curvou num doce sorriso. -J me tem dado as joias. Qual ser meu preo desta vez? Tenho que entregarme pelas roupas? -Seus dedos brincaram com o medalho guja corrente de ouro brilhava calidamente contra a cremosa nudez de seus peitos.- Tens outro medalho com este? Oh -Alaina riu suavemente-, te ests tornando extravagante com teus caprichos.

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A suavidade de seu tom no ocultava a amarga ironia de suas palavras. Cole sentiu que seu desejo se apagava, mas tratou de voltar a despert-lo baixando seus lbios para a boca dela. - Assim conquistavas a Roberta... com doce devoo? perguntou em tom inocente. Cole apertou os dentes e se afastou cheio de frustrao. Se levantou da cama e, vibrando de clera as asas do nariz, a mirou fixamente. Ela se sentou e cobriu com os braos o peito nu. - No sou digna do preo? perguntou fingindo-se ferida. Uma maldio selvagem brotou dos labios de Cole, que pegou suas roupas e suas botas e saiu coxeando do dormitorio. Um momento depois, Alaina apareceu na porta cobrindo-se com a capa e viu como ele ajustava suas calas com movimentos rpidos e nervosos. Cole se sent para calar as botas, mas fez uma careta quando colocou a do p direito. Endireitou a perna, esfregou a coxa e levantou a vista e viu a mirada preocupada dela. -Guarda tua compaixo -gruniu-. No sou um mendigo paraltico para conformar-me com as migalhas de tua piedade. E evidente que tens sangue Craighugh. Ela levantou o queixo, ligeiramente ofendida por essa afirmao. -Acaso pedir-te que te atenhas a tua promessa algo demasiado difcil para ti ? -a sutileza de tua lngua de duplo fio fere um homem mais profundamente do que Roberta pode jamais. Como ela tem uma forma especial de tentar a um homem at que ele cede gemiendo a teus ps, mas quando a verdade do assunto est prcima, a lanas para um lado como un trofu arrancado do meio das pernas de uma besta viva. - Como podes afirmar que minha simples negativa fere tua hombridade? Ele a mirou com o rosto rgido, se ps de p e tomou seu basto e seu abrigo. - Rendo-me a voc, senhora - ladrou-. Trarei a carruagem e levarei a casa. Quando coxeava para a porta, Alaina lhe recordou calmamente. -Esquece seu chapu, senhor. Cole a mirou incrdulo. Ningum o havia provocado com tanta audacia desde que era menino. At Roberta soubera quando calar-se. No se atrevendo a descarregar sua clera, saiu da habitao com uma portada e empurrou para o lado um surpreso servente que encontrou em seu caminho. Alaina, outra vez s, comeou a temer haver ido demasiado longe.

CAPITULO XXVI O caminho ia para o noroeste serpenteando entre colinas baixas e onduladas com altos bosques de olmos e flamboaians que mesclavam suas cores outonais escurecidas pela chuva com os verdes perenes dos pinhos. Indecisas gotas de chuvas tremiam nas pontas largas e agudas das conferas, e no solo um espesso manto de folhas amortecia o rudo dos cascos dos cavalos. Alaina ia tensa e silenciosa no seu canto, demasiado consciente da carrancudo perfil de Cole que se recortava contra a janela. Ele havia se sentado a seu lado e tinha a perna direita apoiada no assento da frente para aliviar a dor que a larga viagem lhe produzia. O caminho seguia o curso de um rio e a berlina reduziu a velocidade quando se acercou de um curva cerrada. De pronto, desde a distancia, um grito quebrou

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serenidade dos bosques e Olie tirou as rdeas para deter aos animais. Cole baixou seu p do assento e apareceu na janela para mirar o caminho enquanto Alaina o observava com ansiedade, pois se bem no temia a natureza havia ouvido truculentas historias sobre o levantamento dos indios sioux para faz-la desconfiar destas regies selvagens e de seus habitantes. Seus temores se acalmaram quando Cole voltou a se apoiar no respaldo de seu assento e tirou um cigarro da sua cigarreira de prata. Pela pequena janela traseira da berlina, Alaina viu em seguida um homem a cavalo que se acercava a galope para alcan-los. Quando esteve mais prximo, notou que vestia roupas de cavaleiro e que, de um modo regio, era bastante charmoso. Era um homem grande, de ombros largos e peito volumoso. Debaixo da aba do chapu de castor assomavam curtas mechas de cabelos castanhos avermelhados. O cavaleiro se deteve junto a carruagem, enganchou um joelho no aro e se inclinou para mirar no interior do coche. -Maldio, Cole -exclamou-. Tem esquecido que tens vizinhos? Cole mirou ao homem e sem responder acendeu um fsforo que acercou de seu cigarro. Aparentemente sem se afetar pela indiferena de major, o desconhecido desceu e foi a parte posterior da berlina onde atou as rdeas. Voltou e abriu a portinhola, lanou seu chapu sobre o assento vazio e subiu. -o menos que podias fazer era parar e deixar que lancemos uma mirada a tua nova esposa disse num tom de troa. Golpeou ao teto com os ns dos dedos e gritou a Olie:- Siga a viagem, homem. Irei com vocs at a casa. Acomodou seu volumoso corpo no assento frente ao casal e observou atentamente a Alaina. - Quanto terei que esperar, Cole, ou queres que eu mesmo me apresente? Cole cumpriu de mal grado com as formalidades. -Alaina, permita-me apresentar um dos nossos vizinhos. O primeiro e mais prximo, o doutor Braegar Darvey. Ela estendeu a mo e o homem respondeu tomando-lhe os dedos e roando-lhe os dedos gentilmente com os lbios. - um prazer, senhora Latimer. lanou-se para trs e separou suas pernas de coxas grossas para afirmarse quando o coche se ps em movimento. -Devo maldizer o dia em meu pai, Deus d paz a sua alma, mirou a seu primognito e decidiu dar-lhe o nome de seu av. - Sua voz pareceu adquirir um marcado acento irlands quando continuou. Na realidade um belo nome e aquele bom senhor tremeria em sua tumba at fazer estremecer os pramos se eu no estivesse orgulhoso do mesmo. Mas se necessita uma lngua gil e sbria para pronunci-lo corretamente. Inclinou a cabea para Cole, que permanecia indiferente a todas essas banalidades e seguia mirando pela janela, e falou para Alaina em voz baixa, como se estivesse revelando um profundo segredo. - Tenho aprendido a no me ofender pelos erros de um bbado. Posto que seu marido no o diga, eu o farei. -Se ergueu e adotou um tom de maestro.- Meu nome Braegar ...soletrado: B-r-a-e-g-a-r-. Tenta-o. -Bri-gar -disse Alaina lentamente-. Braegar Darvey! -Oh, muito bem! rugiu o homenzarro-. Voc deve ser uma doce filha da verde Ern. Alaina riu e falou acentuando o sotaque escocs. -Meu pai era um escocs das terras altas, senhor, e posso descrev-lo o tecido xadrez e as armas para prov-lo. -Bom! Somos quase parentes, ento. os irlandeses e os escoceses tem feito muito bem pelo pas, no acredita? - naturalmente! sorriu ela. Cole respirou com desdm e atraiu uma rpida mirada de ambos.

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-Posto que o bom doutor Latimer se mostra to reticente, eu conduzirei a caonversa a meu modo -anunciou Braegar, cruzou as pernas e apoiou seu chicote num joelho-. Nos bons tempos de antes -se inclinou e suspirou como disfrutando das recordaes ns ramos praticamente as nicas pessoas nesta regio, os Latimer e os Darvey. Cole e eu nos criamos quase como irmos, sobretudo quando morreu sua me e minha prpria me ficou viva. Mas por alguma razo a guerra nos separou e seu marido no tem sido capaz de superar seus cimes. Sorriu travessamente.- Na realidade, senhora Latimer, sou eu quem deveria sentir ciumes... Todas essas viagens e aventuras que ele desfrutou. Alaina sentiu que Cole no estava de todo contente com a presena de Braegar Darvey, porque sua expresso se acentuara ominosamente desde o momento em que o homem se inclinou ante sua mo. - Alegra-me saber que voce um amigo, doutor Darvey, e que quer arrancar o meu couro cabeludo. Braegar riu ruidosamente. -Suponho que os forasteiros esto assustados pelo que escutam de ns. Sentiria muito ter lhes causado inquietude. -Inquietude, precisamente, no. -Alaina lhe dirigiu um gracioso sorriso. - Seria melhor dizer absoluto terror, pois pensei que o selvagens peles vermelha nos atacavam. Seu grito poderia dizer que foi lanado por um deles. ficou sria e perguntou com cuidado. - Mas, como... Quase irmo de meu marido... Tambm esteve no exrcito? -Tenho um defeito que me impediu de servir no exrcito - reps ele com um assomo de humor. Alaina ficou surpresa porque ele parecia inteiramente saudvel. Braegar viu seu sentimento. -Uma especie de defeito mental... -disse. - um insano! -comentou Cole com rudeza. O irlands se apressou a explicar. - s que soube desde o princpio que os rigores da vida militar no harmonizavam com meu carter gentil. -O que realmente quer dizer -gruniu Cole- que s um bastardo completamente indisciplinado! Alaina mirou a seu marido, atnita pelo insulto. Braegar tambm se ps srio e mirou carrancudo Cole, mais foi quase como se tratasse de sondar o humor de seu amigo. -Seu marido est ciumento de meu estado intacto disse em tom levemente admonitrio-. Esse troo de metal em sua perna o tornou um teimoso resmungo e velhaco. Sorriu para Alaina.- Se alguma vez chegar a se cansar de seu carter de ogro recorda que tem um refgio perto, senhora Latimer, onde sempre ser bem vinda. Na verdade, me sentiria muito tentado a roub-a deste patife sem corao. O sorriso com que respondeu Alaina sugiriu certa benfica desconfiana. -Senhor, eu suponho que quando algum faz uma sugesto to escandalosa diante do esposo de uma dama, na realidade no o faz seriamente. Elevou uma sobrancelha e riu baixo.- Se alguma vez chegar a me buscar a ss eu terei desconfiana de seus motivos. -V, v -dijo Braegar com humor-. Cole um atirador muito bom. Seria perigoso fazer algo as costas dele. - E s um libertino de primeira -murmurou Cole secamente, sem deixar de mirar pela janela-. Sua inteno desonrar toda mulher que seja suficientemente tonta como para deixar-se convencer por sua lngua de ouro.

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Braegar aceitou a rplica com um largo, profundo suspiro. - Mibnha familia tambm se queixa e minha me ameaa me deserdar. No pode voce imaginar como as mulheres se aproveitam de meu carter amvel. Convencida de que ele estava zombando, Alaina soltou uma risada, mas rapidamente ficou sria quando Cole a mirou de soslaio e suspendeu uma sobrancelha. Quando baixou a cabea e alisou a manta de peles sobre seu regao, ele olhou desdenhosamente o chapu negro que ela havia voltado a por sabendo o quanto lhe desgostava. Braegar no viu o intercambio de miradas entre o casal. - Mame esperava que regressasse logo, Cole continuou o irlands-. Tinha a peregrina idia de que devia dar sua aprovao a esta unio e est ansiosa por conhecer a tua esposa. Se lhes resulta cmodo, ela gostaria que levarsse Alaina a ceiar em nossa casa aman a noite. Cole enrrugou a testa. -Desafortunadamente, vir um advogado do Este para falar de alguns assuntos. Encolheu os ombros quando viu o rosto perturbado de Alaina- . No entanto, no vejo por que a ceia teria que suspender-se por questes de negcios. Se queres trazer a Carolyn e a tua me a nossa casa, estou seguro de que Alaina desfrutar de sua companhia. Com jovial curiosidade, Braegar perguntou: - Eu tambm estou convidado? -Creio que Annie estar encantada con tua presena - replic Cole secamente-. vocs irlandeses tem tendencia a se juntarem. -Annie uma rara joya, Cole -riu Braegar-. Deverias dar-te conta. Cole sacudiu cuidadosamente a cinza de seu cigarro. -No creio que devas dizer-me a que ou a quem deveria apreciar. Braegar posou seus olhos castanhos e danarinos em Alaina sem notar o endurecimento da expresso de Cole. -Creio que o tem feito muito bem sem ajuda. Mas, tua jovem esposa parece o melhor que tem conseguido ate agora. piscou aos olhos cinzas quando estes se elevaram at os seus. Se teus negcios te obrigam a te ausentar amanh a noite, Cole, farei o possvel para entreter a tua esposa. Os brilhantes olhos azuis o miraram sem assomo de expreso. Depois de um momento, Cole tirou o cigarro da boca e se no houvesse sido pela frieza de sua mirada, sua resposta teria passdo por um comentrio frvolo. -Ento, simplesmente ter que tomar tua presena em considerao e modificar em consequencia meus compromissos. Alaina viu a incerteza que passou pela cara de Braegar, interrompendo sua atitude amistosa. -Vamos, Cole, no podes preocupar-te por minha reputao, verdade? Deves saber que no so mais quee murmurios e exageros interesseiros. Cole apagou com gesto impaciente seu cigarro e limitou-se a seguir mirando pela janela. a berlina segiu descendo entre altas rvores, acercando-se de vez em quando do rio. O dbil e brumoso resplendor do cu estava desaparecendo, mas ao noroeste brilhavam ocasionais relmpagos que iluminavam as densas nuvens. Quando sairam da proteo do bosque foi como se houvessem aberto uma porta para uma furiosa tempestade. Ventos violentos varriam o campo e aoitavam aos cavalos com as folhas que voavam. Alaina viu fugazmente uma grande manso de pedra gris elevada sobre um barranco que mirava o rio. Depois a berlina dobrou numa curva e as rvores ocultaram o edificio. Prontamente a carruagem se deteve ante a imponente casa e Olie apeou para

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sujeitar aos nervosos cavalos. Cole abriu a portinhola e desceu. Apoiando-se em seu basto, contemplou as turbulentas nuvens cinzentas esverdeadas que se atropelavam no cu, mirou aos ocupantes da berlina e se dirigiu a Braegar, com certa secura. -No chegaras a tua casa antes que passe o pior da tormenta. Ser melhor que te fique para ceiar conoscos. Braegar desceu e olhou ao cu. -Ajudarei a Olie a levar os cavalos ao estbulo - anunciou, e saudou com a mo a Peter, o filho do cocheiro, que vinha correndo para ajudar a seu pai a descarregar a bagagem. Travessamente, Braegar deu uma cauleta em Peter e disse num tom de voz que Alaina no pode ouvir:- No sou algum para impor minha presena a um homem e sua esposa na primeira noite que passam juntos. Sem embargo, se eu fosse tu, Cole, teria ficado no hotel da cidade por um tempo antes de vir a esta casa cheia de serventes. Braegar ficou mais perto do alvo do que havia pensado. Rindo de seu prprio humor, subiu no seu cavalo e partiu, deixando Cole desconcertado e carrancudo. Alaina apareceu na portinhola da carruagem e Cole se acercou para ajud-la a descer. Um estranho sorriso apareceu nos lbios de Cole, como se tivesse causado graa alguma broma secreta, e quando ficou de lado mostrou zombeteiramente para o bloco escuro. - A casa de Latimer lhe d as boas vindas, senhora. Pinhos e cedros retorcidos e umas poucas rvores de folhas caducas, deformados e castigados pelos ventos e os frios invernos, cresciam ao redor da casa cobrindo muitas das janelas do andar de baixo. A pedra cinza toscamente desbastada se alava mais acimsa da folhagem. Onde comeava o primeiro piso, a pedra dava lugar ao ladrillo e a construo se tornava um pouco mais ornamentada. as janelas superiores eram altas e estreitas com painis de cristais chumbados que brilhavam espordicamente com os relmpagos. Um prtico havia sido acrescentado a fachada, aparentemente numa etapa posterior. O elevado teto de duas guas apontava para o cu com violncia e entre as torres que se alavam nos extremos corria uma ornamentada grade de ferro. O conjunto recortava contra o cu tormentoso uma silueta caprichosa em prpuras e cinza negros, iluminados pelos ltimos restos de luz. Por um momento a Alaina acometeu o pensamento de que na borda do barranco espreitava alguma besta espantosa de muitos olhos que a observava como calculando que novos tormentos ela poderia lhe trazer. Reprovou-se em silncio por essas tontas idias. Nada sabia deste lugar, mas se lhe dessem a oportunidade, muito antes ressoariam risos entre suas paredes. Demasiado tempo havia passado entre a dor e o luto e era hora de esquecer o passado e buscar os melhores momentos que pudesse lhe oferecer a vida. -Ser melhor que entremos antes que estale a tormenta - disse Cole. Uma rajada de vento lhe arrancou o chapu da cabea e antes que ela pudesse agarr-lo, afastou voando numa rebelde dana de liberdade. - Deixa que se v! gritou Cole com alegria. Alaina ajeitou o cabelo e se voltou para Cole. Ele tambm havia parado para mirar o voo da pea, mas em sua cara havia um assomo de prazer. -No tens que se sentir to contente - disse Alaina e se adiantou, ignorando o vento que lhe fazia flutuar as saias. Cole a seguiu. Quando estavam subindo a escadaria da entrada principal, comearam a cair grossas gotas de chuvas. Foi s um sinal para que se desencadeasse um violento aguaceiro. Quando Cole a conduzia correndo atravs do prtico, um homem alto e forte abriu a slida porta de flamboiante. O mordono ficou de lado quando entraram e aceitou o abrigo de seu amo.

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-Duvidvamos de que regressasse esta noite, senhor. Murphy disse que talvez ficassem no hotel. -Uma troca de planos, Miles - reps Cole e tomou a capa de Alaina. Houve uma breve apresentao e Cole anunciou-: o doutor Darvey vir dentro de uns momentos. Avise a Annie que talvez fique para ceiar. O mordomo assentiu e observou subrepticiamente a nova senhora enquanto recebia os abrigos. a jovem levava um vestido modesto e sem cor, at desgastado, mas o saudou com uma graa e uma compostura que foi um prazer contemplar. Parecia silenciosa e reservada, mas rpida e observadora. O homem se perguntou se havia que escapasse a esses alertas olhos cinza. Quando o mirou, Miles viu nesses olhos una ma honestidade que o desarmou. No entanto, se props a ser muito mais cauteloso desta vez. A primera senhora Latimer tambm havia sido bonita, mas logo demonstrou a superficialidade dessa qualidade. O jovem Peter se deteve de impulso na escadaria principal para espiar a nova senhora, e quando Miles passou junto a ele lhe deu uma cotovelada lhe lembrar suas obrigaes. -Tu fascinas ao jovem comentou Cole bruscamente quando os homens se foram-. Nunca o havia visto to admirado. Alaina desceu os degraus do pequeno vestbulo de entrada e cruzou o vestbulo esfregando as mos por causa do frio que se filtrava na manso. - Quem sabe s teme a ti. -Nunca havia notado essa classe de conducta. -Como no posso julgar por mim mesma no discutirei, mas no creio que minha mera presena possa transtornar tanto ao pessoal de tua casa. Te aseeguro que esta no minha inteno. Dirigindo sua ateno para algo menos provocativo que a mirada ligeiramente divertida dele, Alaina mirou ao seu redor. as lamparinas de azeite pouco faziam para dissipar as penumbras e aliviar a atmsfera sombria do vestbulo. a macia, profusamente talhada escadaria de palisandro subia pegada a parede que dava para a frente da entrada, e o desenho de trepadeiras na madeira continuava nas colunas e postes do vestbulo. No geral, a decorao era um pouco pesada, ainda que tudo brilhasse com uma limpeza caracterstica do proprietrio. Cole se apoiou seu basto e disse em tom srio. -Com o tempo te acostumars. Perguntando-se se seu desagrado era to evidente, Alaina passou uma mo numa coluna ricamente esculpida. -Estava admirando o talhado... Ele a mirou duvidando. -Sempre tenho respeitado tua sinceridade, Al, ainda quando soasse as vezes desagradvel. Vais deix-la agora de lado para contentar a um ianque? -Creio que isso parte da maturidade. Renunciar aos sonhos para aceitar a realidade o custo que todos devemos pagar. Cole sorriu sem rastro de rancor. -Bem dito, senhora. Confusa, Alaina o olhou nos olhos e sentiu sua aprovao mas duvidou de sua sinceridade. Ele a olhava com olhos ternos e alegres, o qual aumentou o desconcerto dela. Depois, lentamente, Cole levantou a vista para a escurido, mais alm para cima da escadaria. Alaina se voltou para seguir a direo dessa mirada, mas viu apenas penumbras e sombras.

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-Mindy? disse Cole em tom suave, interrogador. Alaina olhou-o, perguntando-se o que ele visto na escurido alm da balaustrada. De cima chegou o som de um movimento rpido e furtivo, mas quando Alaina voltou a olhar lhe pareceu que s havia menos sombras que antes. Apenas haviam passado uns segundos quando da direo oposta chegou os som de passos rpidos, e com ele o suave estalido de rgido tafet, apareceu uma mulher de cabelo escuro em cima da escadaria. Ali, envolta em sombras, se deteve para mirar ao vestbulo. Num brevssimo frao de tempo, ela parecia uma iluso, um retrato sem terminar que algum artista havia abandonado ao notar que sua retratada havia envelhecida alm da beleza da feminilidade. Os cabelos negros, com leves toques de cinza, estavam severamente pentiado para trs formando um simples rolo na nuca. Um largo avental de linho cobria o corpinho do vestido negro que com seus punhos e colos brancos recordou penosamente a Alaina sua roupa bem mais austera. -Boa noite, senhor, Senhora. -Seus olhos escuros pousarram brevemente em Alaina e revelaram uma leve surpresa ao notar as roupas de viva. -Peter subiu a bagagem da senhora, senhor, e estava me perguntando qual das habitaes tenho que preparar. Cole tirou seu relogio para dissimular sua sbita ira. S em pensar no arranjo o irritava. -Pode acompanhar a senhora Latimer ao piso alto, senhora Garth - dijo secamente-. Ela escolher. Um sereno movimento de obediencia lhe respondeu antes que a mulher dirigisse seu olhar a nova senhora. -Por favor, senhora, se quiser me seguir. Consciente de que Cole no afastava sua ateno dela, Alaina subiu rgida a escadaria. Ela poderia escolher, pensou, mas tambm ficava entendido que a suite do amo no estava aberta para escolha. Ele poderia divertir-se quando ocorresse, mas isso era tudo o que desejava do matrimonio... e dela. A mulher, a governanta da casa, a conduziu pelo corredor. - Mostrarei lhe o dormitorio da difunta senhora -anunciou -. Tem uma vista para o rio e muito elegante. Ela o preferiu s habitaes menores. - E o senhor? perguntou Alaina sem poder se conter. - Onde dorme? A governanta no pareceu se surpreender pela pergunta. - O doutor Latimer dorme onde quer, senhora. Exceto quando lhe molesta sua perna. Ento, creio que no dorme em absoluto. a senhora Garth abriu uma porta, entrou numa habitao escura e procedeu a cender as lamparinas. Enquanto o fazia, a viso de Alaina foi se ampliando gradualmente. Las paredes estavam cobertas de veludo vermelho escuro. At o alto teto raso tinha penduradas de seda escarlate que se uniam sobre uma ornamentada aranha de ouro e cristal. Dava a impresso de achar-se de uma luxuosa tenda de campanha. Os dourados e vermelhos abundavam, enquanto que o solo estava coberto de almofadas orientais de extico desenho e grandes colchonetes dispersos ao azar a frente de uma lareira de mrmore esculpido; perto havia um canap luxuosamente acolchoado. Se havia alguma janela estava bem oculta detrs das grossas cortinas com adornos dourados. Em meio de toda esta grandeza reinava uma cama coberta com cetim dourado. No geral, a decorao sugeria uma classe de riqueza carregada de vulgaridade e mau gosto. No notando a falta de entusiasmo de sua senhora, a senhora Garth abriu o grande guarda roupa. Dentro se amontoavam os vestidos que Roberta havia colecionado febrilmente, que mal havia usado. a vista deles bastou para que Alaina voltasse a

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realidade. Sem cdizer palabra e nem dar nenhuma explicao, girou sobre os calcanhares e saiu pela porta mais prxima. Do outro lado do corredor havia outra porta entreaberta e ela a empurrou at abri-la por completo. Em comparao com a habitao que acabava de deixar, esta era austera e despojada. A lareira de ladrilho estava apagada e livre de cinzas e Alaina sentiu uma corrente de ar frio. Uma cama de quatro postes com um simples cobertor de retalhos, uma mesinha de cabeceira, um armario reto e alto e uma grande cadeira de cerejeira eran os nicos mveis. O piso era de madeira nua e s havia um par de almofadas pequenas. Mas a habitao, situada no ngulo traseiro da casa, tinha uma vista panormica do rio e no oeste, as colinas. as janelas adornadas com cortinas de linho, que durante o dia haveria abundante luz do sol para esquent-la. -Esta habitao est ocupada? perguntou Alaina quando a senhora Garth entrou e deteve detrs dela. -No, senhora. -Ento pode dizer a Peter que traga minha bagagem para c. -Sim, senhora. a governanta passou junto a ela, abriu uma porta e revelou um quarto de banho separado. Uma banheira de metal, um lavabo com jarra e uma bacia de porcelana branca e outras comodidades simples porm prticas proporcionavam todo o que uma pessoa pudesse necessitar. Os passos irregulares de Cole se ouviram no corredor fora da habitao, e quando ele entrou olhou a seu redor com o mesmo sorriso estranho que havia exibido quando o chapu voara da cabea de Alaina. a senhora Garth se retirou e cerrou a porta atras dela. Cole elevou uma sobrancelha e olhou sua esposa at que ela se molestou pelo humor no reprimido que via bailando nessens olhos azuis. Cole riu divertido. -De modo que no gosta da habitao vermelha! Alaina o mirou com olhos entrecerrados, perguntando-se que achava ele de engraado em sua escolha. -Ali me sentiria como na tenda de um sulto, com a iminente ameaa de violao. Pelo menos tenho experiencia suficiente para saber que posso sobreviver a isso. Cole passou por alto a provocao e coxeou at o banheiro onde inspecionou rpidamente a jarra de gua. Depois voltou-se para ela, com o mesmo sorriso exasperante. - O que tem a habitao vermelho que te resulta to desagradvel? Encolheu despreocupadamente os ombros.- Roberta gostava. Alaina fez um roar nos dentes de frustrao. - J nos confundiste antes uma vez. -Continuamente o ests me recordando. Apoiou uma mo na maaneta da outra porta do quarto de banho mas como se pensasse melhor, cruzou a habitao pela mesma porta por onde havia sado a senhora Garth. -Annie servir a ceia dentro de pouco -anunciou-. Esperarei embaixo, no salo. Alaina sentiu que ele a miraba de cima a baixo e entendeu a mensagem. Devia por-se apresentvel para a ceia. A tormenta havia descido sobre a casa com a ferocidade de uma besta enlouquecida. A chuva caa em torrentes contra as janelas de vidros soldados e os relmpagos curzavam o cu cada vez con mais frequencia. Quando se reuniu com os homens no salo Alaina conseguiu manter uma aparncia exterior de serenidade apesar da turbulencia que rugia fora da casa. Agora apresentava uma aparncia mais agradvel, pois havia descartado o vestido negro e havia colocado o de seda cinza.

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Cole estava de p, de costas para o fogo, porm se voltou para mirar a porta quando Braegar se deteve na metade de uma frase e se ps rpidamente de p. - Voc est maravillosa, senhora - proclamou o homenzarro, adiantando-se para acompanh-la a uma cadeira em frente a que ele acabava de deixar-. Sua beleza faria empalidecer um boto de magnlia na primavera. - Voc est familiarizado com as magnlias, doutor Darvey? perguntou ela. Seu riso suave e flutuante foi to prazeroso como o tintilar de campainhas de prata numa serena noite de inverno. Penetrou na cabeaa de Cole onde girou e se enroscou, como tecendo um feitio. Cole posou os olhos em sua mulher e se deixou cair numa cadeira, porm diferente de Braegar, no fez comentrio algum. -Antes da guerra fui vrias vezes a Louisiana - respondeu Braegar quando tornou a se sentar. Estava ansioso por praticar com uma dama to bonita e atrativa e sorriu com travessura-. Se houvesse sabido que ali vivia, me teria internado at nos pntanos mais profundos e escuros para fazer-lhe a corte. Cole soltou um grunido. - O anjo da guarda dela trabalhou muito para impedi-lo. Braegar replicou sem acovardar-se, com os olhos brilhantes de sagacidade. -Isso o creio, ainda que... esteja casada contigo. -Dirigindo outra vez sua mirada a Alaina, se inclinou para frente, apoiou os cotovelos nos joelhas e susteve seu copo de brandy com seus dedos largos e achatados. - Francamente, comeo a pensar que me equivoquei ao no me alistar e brindar meus servios a causa. Cole parece ter sido mais que recompensado pelo o que sofreu. Certamente, lhe invejo a sorte que teve ao conhec-la. Alaina riu calidamente. -Estou comemando a pensar que um verdadeiro Don Juan, doutor Darvey, e que nem siquer parece det-lo o fato de que sou casada. - As mulheres casadas so mais seguras murmurou Cole dentro de seu copo-. Quem sabe quantos maridos foram convertidos em cornudos por culpa dele. Braegar estendeu suas mos num gesto implorante. - Sou inofensivo! -Hum -gruniu Cole. Um suspiro de alvio brotou suavemente dos lbios de Alaina quando entrou Miles e anunciou a ceia. O refeitrio, como todas as estancias principais da casa, era pesado e ostentoso. A mesa era demasiado larga, as cadeiras demasiado grandes. Todo era rico, profusamente talhado e pesadamente grandioso. Cole observou sua reao quando ela mirou em torno com expresso cuidadosamente neutra. Havia janelas salientes que davam para o leste e quando os relmpagos rasgacam a escurido do cu tormentoso, os cristais brilhavam como mirades de gotas de chuva. Cole a fez sentar numa das cabeceiras, ele se sentou na outra e Braegar ocupou o lugar do meio. Se abriu-se a porta de vai-vem da cozinha e entrou uma mulher de cabelo cinza que trouxe para a mesa um grande vasilha de batatas fumegantes que deixou no centro. Em seguida retrocedeu e suspirou satisfeita. Apoiou suas mos em suas cadeiras, saudou a Braegar e observou cuidadosamente a Alaina. -Ah, muito bonita, sem duvida -disse por fim e se apresentou-. Meu nome Annie, carinho. Annie Murphy. Minha tarefa ocupar-me da cozinha e de preparar as comidas. Lanou uma mirada aguda a Cole e mostrou com o polegar em sua direo. Ainda que minhas tarefas no so muito apreciadas por meu amo. uma vergonha que eu tenha que apresentar-me quando ele demorou tanto atendendo a sua prpria comodidade. Dirigiu um olhar carregado de significados ao copo que ele tinha na frente.

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-Eres uma resmungona, Annie Murphy -gruiu Cole. -Bah! Agradecerei, senhor, que guarde seus comentrios para si. Gostaria que diga o que penso do senhor? - O cu no permita! -Deveria ser um cavaleiro como este outro. mostrou para Braegar com um movimento de cabea. -Ele tem modos finos, sempre rindo e falando bem da gente. -Se deteve um momento para considerar a distancia entre serventa e o amo e cerrou a boca. Ao sair do refeitrio comentou num sussurro que todos ouviram. E o senhor Braegar muito mais amistoso, alm do mais! O irlands soltou uma gargalhada e Alaina mirou diretamente a Cole e lhe sorriu. -Como deves, haver adivinhado -disse Cole-, Annie diz o que lhe vem a cabea. Como llva aqu pelo menos vinte anos, pensa que eu no a despedirei e se tornou impossivel de manejar. - A mim me parece encantadora! -Alaina encolheu ombros e delicadamente dirigiu sua ateno a comida. Durante a ceia foi Braegar quem levou a conversao, porque Cole manteve seu silencio. Alaina notou que seu marido ignorou as batatas e comeu principalmente carne e outros vegetais enqaunto que Braegar comeu de tudo com apetite. O mordomo, Miles, se mostrou formal no servio e muito respeeitoso para seu amo. A efervescente jovialidade de Annie contrastava notavelmente com a seriedade do homem, mas ambos pareciam levar-se muito bem. At quando a cozineira lhe deu uma cotovelada nas costelas para chamar-lhe ateno para as batatas no prato de Alaina, Miles se limitou a sorrir e a assentir com a cabea. - Aqu tem uma pessoa que sabe o que bom para ela declarou a cozinheira e mirou de soslaio a Cole-. No como o voc, senhor. Cole no levantou a vista e seguiu cortando sua carne. Ouvi-se ele murmurar. -Um corpo pode aprender a tolerar quase qualquer coisa quando tem estado a ponto de morer de fome. Como a chuva parecia decidida a continuar toda a noite, se preparou um dormitrio para Braegar. Finalmente a tormenta cessou quando bem passava da meia noite, deixando em seu rastro uma silenciosa quietude. As brumas envolveram a terra com partes brancas enquanto que muito acima do cu a lua parecia perseguir as poucas nuvens que ficavam. Muito depois de haver-se agasalhado debaixo dos edredons de pluma de ganso, Alaina seguia desperta escutando as pisadas que agora lhe eram familiares. No era um matrimnio casto o que haviam contrado com a torrente de paixes que j se insinuavam. Amor, dio, clera, luxria... Depois de tudo, essas emoes eram to diferentes entre s? Alaina terminou adormecer sem ouvir o que seus oucidos de esforavam por escutar e lentamente, entrou no vago mundo dos sonos. Deslizou pela superficie de um mar azul brilhante num barco com alto mastro e velas enormes e inchadas. O rtmico barulho dos mastros sussurrou e suspirou em seu cerebro, como se no sono buscasse sustancia. Depois, abruptamente, despertou e soube que havia perturbado seu sono. Havia sentido a presena junto a ela, uma silueta alta dbilmente recortada contra as janelas de seu dormitorio iluminadas pela lua. -Cole? -suspirou. Ouviu-se o estalido da tranca e Alaina voltou a cabea, mirou a porta cerrada e soube que estava novamente s. No entanto, passou um largo, largo tempo at que pode apagar de sua mente essa sombra esquiva.

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CAPITULO XXVII Alaina despertou ao amanhecer e ficou um tempo na calidez do leito, temerosa do momento em que teria que pisar no cho frio do dormitorio. Por fim se rendeu ao inevitvel, colocou do lado as mantas e colocou um xale sobre o ombros. Apesar do seu exterior de ladrilho e pedra e seu aspecto de fortaleza, a casa do barranco era fria e cheia de correntes de ar. Correu sobre o piso de flamboiam e se aproximou da lareira alta para saborear o dbil calor que retinha. Agregou farpas as brasas meio apagadas e trabalhou com abano at que surgiram as chamas. Rapidamente ps lenha e logo o calor a obrigou a se retirar. Agora mais cmoda, foi a janela para mirar a campina pela primeira vez. Seus olhos contemplaram famintos o esplendor do panorama, rio lnguido, as brumas sutis que flutuavam sobre a superficie da gua, o brilho das rvores e o empinado acantilado da orla oposta. Custou-lhe um esforo, mas se afastou da janela e pensou em banhar-se. Son entanto, a falta de gua quenta no pequeno quarto de banho era um problema. Colocou sua fina bata e desceu para procura Annie ena cozinha. Uma grande panela de cobre cheia de gua j estava esquentando-se no fogo de lenha e quando Alaina fez seu pedido a cozinheira se desculpou. -Em um momento enviarei Peter acima com a gua quente, querida. E agora que sabemos que madrugadora no haver mais demoras. Ao voltar sobre seus passos e cruzar o vestbulo, Alaina viu que a porta do estudio de Cole estava entreaberta e se aproximou movida pela curiosidade. O olor rano de fumaa e licor que enchia a habitao a fez enrrugar o nariz, mas pelo menos ste era um lugar onde se senta a gosto. As paredes com paineis de palisandro estavam cobertas de livros e havia uma grande mesa diante da alta janela relevo. Um sof acolchoado em couro havia sido instalado diante da lareira de pedra, e a cada lado havia outros assentos, tambm de couro, com uma mesinha no meio. O aposento tinha uma atmsfera masculina e parecia muito mais em harmonia com a personalidade do doutor Latimer que o resto da casa. A dbil luz matinal que se filtrava pelas cortinas, Alaina distinguiu ampla forma de seu marido no assento em frente a janela. Cole tinha os ps apoiados numa sof grande otomano de couro e uma grossa manta de l lhe cobria as pernas. O colo de sua jaqueta de veludo estava subido at o queixo, como se a noite o tivesse surpreendido ali. Alaina se acercou em silencio e seus olhos pousaram na mesinha onde havia uma caixa de cigarros aberta. Perto da caixa havia um grosso cinzeiro de cristal com os restos de vrios cigarros e um grande copo com restos de licor. Quando viu as evidncias que tinha na frente, Alaina levantou a vista e ao chegar cara de Cole viu que ele despertara e a estava observando. Alaina ajustou sua fina bata de musselina ao redor de sua cintura e notou que o aposento estava gelado. - Passou a noite aqui? -perguntou suavemente, picada pela curiosidade. Cole esfregou sua face spera pela barba crescida. -s vezes a perna me obriga a estar sentado em vez de deitado, e ainda assim, me pede exercicio a cada poucas horas. Quase tenho renunciado definitivamente a descansar toda uma noite na cama. Alaina estirou um dedo e roou a borda do copo. -Sempre resta a soluo de Magruder. Cole a mirou carrancudo. -Tua compaixo demasiada para pod-la suportar.

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-Parece que recorres ao alcool para te aliviar. -Sei que nenhuma outra coisa me daria um consolo semelhante sem uma indevida quantidade de queixas replicou ele, pensativo. -Suponho que te referes a tua defunta esposa replicou ela com vivacidade, posto que eu nunca me queixo. Cole solto um grunido. - certo! Mas cuido de no voltar minhas costas por temor a que encontres uma arma e queiras vingar-te. -E eu -Alaina elevou uma sobrancelha a partir de agora serei mais cuidadosa em meu dormitrio. Ele a mirou e ela perguntou em tom inocente: -Ou tinha algum assunto que desejavas discutir comigo? Ele pegou um cigarro e o inspecionou com cuidado. -Em realidade, h muitas coisas que temos que acertar entre ns. Alaina se inclin para frente. -Acaso me equivoquei, senhor? Acreditei que havamos terminado essa discusso no hotel. Cole roou com a unha a cabea de um fsforo e o acendeu. -No te confundas, Alaina. A discusso todava na est terminada. Se ouviram passos no vestbulo e depois de chamar suavemente a porta entrou a senhora Garth com uma bandeja com uma xcara fumegante de caf e uma garrafa de brandy. A governanta deixou a bandeja na mesinha, lanou ao caf uma generosa dose de brandy, esvaziou o cinzeiro, pegou o copo sujo, se desculpou e se retirou. - Isso o que tomas no desjejum? perguntou Alaina surpresa. -Deverias prov-lo, amor meu - respondeu ele em tom burlo-. Tenho ouvido que esquenta os coraes mais frios. -No tenho visto que caloroso tu - repondeu ela, e se afastou sem escutar o grunido que ele lanou como resposta. Uma vez em seu quarto, Alaina se apressou em escolher sua roupa para por esse dia. Seu guarda roupa era apenas adequado, bem escasso e tudo, no alto armrio nao ficava espao para guard-lo. O mvel estava atulhado com a mesma classe de vestidos, capas e penteadores que enchiam o de Roberta. Teria que encontrar outro lugar para as roupas de sua prima, disse com firmeza. Tirou braadas de vestidos caros que jogou sobre a cama. Seguiram capas curtas e longas. Jaquetas, sapatos, chapus. As roupas no tinham sinais de terem sido usadas, e Alaina ficou surpresa porque as peas que Roberta havia descartado eram muito mais ricas que qualquer coisa que os MacGaren tivesse conhecido. Se sentiu penalizada pelo esbanjamento e teve que lutar contra uma sensao de deprimente inveja que ameaou acabar com seu orgulho. Que fcil seria ceder s demandas de Cole e permitir que ele a vestisse com tanto luxo. Meia dezena de grandes baldes de gua quente foi deixada no banheiro, e com cinco deles Alaina se regalou com um luxuoso banho. Usou os leos perfumados que Cole havia enviado, esfregou sua pele com loes e saboreou a suntuosidade de seu toaleta. Escovou seu cabelo at que seu brilho igualou aos dos cetins das carssimas roupas e deixou pendurado uma mecha suavemente cacheada enquanto colocavas suas calas de algodo. Tratando de no mirar as suave e delicadas roupas interiores de seda que Cole queria que usasse, se sentou na cadeira de seu dormitorio para por suas meias negras de algodo longas at os joelhos. As cintas do corselete novo de cetim haviam sido retiradas para substituir as cortadas do velho e ela havia reparado as peas interiores. Ainda depois que ele cortara as roupas, s se viu obrigada a aceitar as cintas. Porem que grande tentao eram os presentes dele. As meias de seda eram um luxo que

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Alaina no conhecia, e o corselete era para seus olhos famintos uma viso de na visin de ensueo. Uma porta golpeou no banheiro e Alaina ficou subitamente horrorizada. Algum estava ali! Algum com um basto! Um espelho alto havia sido levado a seu dormitorio em algum momento previo a hora da ceia e Alaina viu sua imagem refletida, com os cotovelos no alto e sua camisola a metade por colocar. Tardiamente percebeu do que tanta graa rira seu marido a noite anterior e onde ficava o aposento dele. De todas os quartos desta casa enorme, ela teve que escolher precisamente o contguo a sua. Alaina rangeu os dentes e terminou de por a camisola. Foi at a porta do quarto de vestir e a cerrou com o menor ruido possvel. A porta no tinha chave, como ela havia descoberto a noite anterior, e logo recordou que no havia visto nenhuam fechadura com chave na casa exceto na porta principal. Com grande consternao, ouviu que se abria a porta do banheiro. Depois lhe chegou o ruido de agua e um som estranho, at que compreendeu que ele estava afiando sua navalha. Alaina seguiu vestindo-se apressadamente. Se ele pensava barbear-se, ela talvez dispusesse de uns momentos para vestir-se adequadamente. Colocou o velho corselete, temendo respirar e que algum som chamasse a ateno de Cole. as novas cintas, ao passar pelos pequenos ilhoses, se enredaram sem esperana e frustravam todos seus esforos. Por fim deu volta a pea para desmanchar os ns. Nisso a porta se abriu, Cole, vestido nada mais que com calas, se apoiou despreocupadamente no marco, retirou da cara os ltimos restos de espuma e a mirou. Alaina soltou um gemido de desespero, lhe voltou s costas, ps novamente o cordelete na posio correta e imaginou varios destinos para o grosseiro que to grosseramente se metia na intimidade de uma dama. - No h fechaduras em sua casa, major? perguntou com fria. -Nunca tive necesidade delas repondeu -. Tudo o que h nesta casa me pertence. Alaina o olhou friamente por cima de seu ombro. -Suponho que isso no me inclui. -A ti muito especialmente, meu amor -riu ele. Lanou a toalha sobre o ombro desnudo e cruzou coxeando o quarto. Pegou entre seus dedos as cintas do corselete que como por arte de magia se desenredaram imediatamente. Com destros movimentos, Cole passou as cintas pelos ilhoses e comeou a apertar os laos. Alaina tratou de parecer mais indignada do que se senta, a verdade que desfrutou do servio marital que ele lhe brindou. Alm que ele ajustou os laos to bem que a ela lhe pareceu uma vantagem permitir que o fizesse. Terminada su tarefa, Cole acariciou afetuosamente o traseiro arredondado, depois afastou o cabelo da orelha dela, se inclinou e murmurou: -A mido ouo dizer que tudo est bem o que termina bemm. Mas tu, garota, tens a melhor terminao que jamai vi... Bom, em muito tempo, pelo menos. Alaina, todavia no disposta a perdo-lo, se voltou, mas imediatamente compreendeu seu erro. Estava muito perto desse peito duro e musculoso e uma fugaz mirada a sua imagen no espelho lhe indicou que no se encontrava to bem coberta como supunha. a acometeu um tremor que nada tinha a ver com medo. Como pretexto para afastar-se sem por-se em evidencia, procurou suas anguas. No intento de ignor-lo, passou rapidamente a roupa sobre sua cabea. No queria parecer vulnervel, porm Cole Latimer representava uma ameaa definida a sua compostura e sua tranquilidade mental. -H alguma razo para que tenhas vindo aqui? -perguntou atravs do tecidotela. -Sim, h - foi a resposta.

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Alaina terminou de por as anguas e encontrou Cole apoiado num poste da cama e contando vrios bilhetes grandes. Cole se aproximou, estendeu a mo at a borda superior da camisa e meteu um grosso rolo de notas entre os seios de Alaina. - noite foi uma anfitri encantadora. Braegar ficou muito impresionado. Com as faces ardendo de indignao, Alaina arrancou o facho de notas de seu peito, e imitando os modos atrevidos dele, meteu um dedo na borda superior das calas e introduziu as notas na parte dianteira. Sorriu com os lbios apertados. -No aceitaria seu dinheiro por nada do mundo, major Latimer. Ele a mirou intrigado. - Tem mudada de opinio? -Oh, no se preocupe, major. Estarei aqui para proteg-lo de seus assuntos frvolos, mas pode ficar com seu dinheiro. Cole foi at a cama e levant uma manga de tafet rosado. -Se no qieres aceitar o dinheiro, ento isto deve ter aproximadamente o mesmo valor. Alaina o mirou atnita e ferida. -Queres me fazer usar a roupa de Roberta? A expresso que apareceu imediatamente no rosto de Cole a assustou. -Crs que vestira a minha esposa com trapos de segunda mo? - a idia o enfureceu. Estendeu o brao para mostrar uma grande montanha de roupas que havia sobre a cama. - Tudo isto foi comprado para voc, senhora! -Oh - gemeu ela, mortificada por seu error-. Nunca poderia pagar nem siquer una pequena parte de... -Maldies, mulher! Est decidida a seguir atormentando-me? Recebers esta noite aos convidados para me envergonhar como um avariento? Probo-te! A fora de suas palavras fez que Alaina rangesse os dentes em teimoso desafo. - Vestirei de tal maneira que no terei escrpulos de consciencia, major Latimer! -Te vestirs como corresponde a minha esposa! E se no podes fazer que tua lngua me dirija palavras carinhosas, pelo menos te dirigirs a mim, na presena de oturos, por meu nome de batismo! Cole girou sobre seus calcanhares e um momento depois a batida da porta do banheiro ressoou dolorosamente nos ouvidos de Alaina. O desjejum transcorreu de forma similar a ceia da noite anterior. Cole se manteve silencioso e Braegar levou toda a conversao. Depois da comida, o loquaz irlands se despediu com a segurana essa noite com sua familia. Alaina ficou s com Cole na sala de refeio e sentiu que ele mirava desapaixonadamente seu simples vestido de musselina estampada. Para evitar outra confrontao, Alaina dirigiu a conversao para um tema menos explosivo. - Gostaria de visitar a casa, se me est permitido. -Por suposto. Farei que a senhora Garth te mostre - murmurou ele-. Tenho que revisar umas contas em meu estudio. -No estava pedindo companhia - explicou ela-. No quero incomodar ningum. -Senhora - suspirou ele-, nunca a tenho ouvido pedir nada, e isso me resulta quase to exasperante como Roberta chorando porque queria a lua. Os serventes esto aqui para sua comodidade, alm da minha. A senhora Garth a acompanhar. Cole se levantou e saiu coxeeando da sala. Momentos depois, quando Alaina cruzou o vestbulo para a escadaria, notou que a porta do estudio estava cerrada para prevenir qualquer intromisso. Quando a senhora Garth a acompanhou para percorrer a manso evitou essa parte da casa onde o amo estava encerrado.

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A casa era um mistrio. Os aposentos estavam excesivamente ornamentados ou, em agudo contraste, eram sbrias e usteras. S as habitaes dos serventes no segundo piso pareciam adequadamente mobiliadas. a visita fez pouco por melhorar o humor de Alaina e quase se arrependeu de haver pedido para faze-la. Uma atmsfera de melancolia imperava nas habitaciones e ela se alegrou quando o giro terminou e pode escapar da casa. A porta do estudio estava aberta quando passou por ali e Alaina pensou que Cole havia terminado seu trabalho e que se encontrava em outra parte da manso. Desde o prtico deixou que seus olhos abssorvessem a natural beleza das colinas e dos bosques. A brisa lhe trouxe aromas outonais. Percorreu toda a galeria e miro longe desde cada extremo a fim de familiarizar-se com a paisagem deste clima nortista que a intrigava ainda mais que a casa. Uma grande campainha estava montada sobre o poste junto ao degraus dianteiros e Alaina viu assombrada que Miles saiu, a tocou duas vezes aparentemente como um sinal, e depois de saud-la com uma corts inclinao cabea, entrou novamente na casa. Quando caminhava pelo jardm de rosas cheio de ervas daninhas do lado oeste, Alaina se deteve, convencida de que alguem estava observando-a. protegeu os olhos com uma mo, olhou para cima e notou que a janela do dormitorio de Cole dava para o jardm, acima do salo. O polido cristal era um vazio negro, mas quando levantou os olhos lhe pareceu ver uma sombra fugaz na passarela que rodeava o telhado. Estava ele ali em cima? Lamentava haver se casado com ela? Uma carruagem se acercou da casa pelo caminho privado e Alaina reconheceu Olie no assento. Quando se deteve, o homem desceu, retirou o chapu e lhe deu um alegre bom dia. - Saiu para desfrutar do sol, senhora? -Oh, sim -riu ela-. um dia lindo. Muito melhor que ontem. -Sim! Sim! Um bom dia para um passeio, talvez? No querendo admitir que Cole no havia lhe convidado, Alaina mostrou com a cabea em direo da campainha. -Para que , Olie? Ouv que Miles a tocou faz um tempo. -Oh, um sinal para ns avisar aos dos estbulos se o doutor quer o carroa ou berlina. Foi instalada porque o velho amo mandou construir esta casa grande depois que foram levantados os edificios anexos a certa distancia. -E este jardim de rosas, Olie. No h ningum que cuide dele? - Talvez no. Levantou seu gorro e raspou a cabea pensativo. faz tempo que no vemos ao ltimo jardineiro. O primeiro no voltou da guerra. - Voce tambm esteve na guerra, Olie? -Sim. Cuidava dos cavalos como agora. Cole saiu ao prtico. Vestia apertadas calas marrons, camisa de seda e jaleco de couro da mesma cor. Olie correu at ele e ambos falaram uns momentos enquanto Alaina observava o marido. No pode deixar de admirar esse fsico esbelto, mas musculoso, e suas feies bonitas e bronzeadas. No silencio que seguiu ao regresso de Olie aos estbulos, Cole meio se voltou para mir-la. O chapu de copa baixa lhe ocultava os olhos, mas ela sentiu a dureza que todava tinha essa mirada. Esperou que ele falasse e acomodou sobre seus ombros seu xale de l. Passou um longo momento e no o fez. Ento, sem dizer uma palavra, subiu na carroa. Apoiou seu p esquerdo no tablero frontal, levantou as rdeas, mas se deteve com a vista nas ancas do cavalo. -Desejas algo? -perguntou.

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Alaina se voltou. -No tenho visto a Saul por aqui e estava me perguntando como se encontra. Tem to pouca roupa... -Sobe - disse Cole e deslizou sobre o assento para dar-lhe lugar-. Levarei-te para ve-lo. -Buscarei minha capa - disse ela com mais entusiasmo. Antes que pudesse abrir a porta apareceu Miles e lhe entregou uma larga capa com capuz que seu marido havia comprado para ela. -Necessitar disto, senhora - disse o servente. Alaina mirou a Cole indagando-se se ele haveria ordenado ao mordomo que trouxesse o abrigo, mas ele estava mirando a distancia. Alaina pegou a mo que Cole lhe ofereceu, subiu na carroa e se acomodou no estreito assento. Ele reteve sua mo mais tempo do que pareceu necessrio, e quando ela o olhou na cara viu que sorria levemente. -Lhe adivirto senhora, que imponho uma condio. Durante todo o passeio voc dir s palavras amaveis. Alaina se sentiu subitamente contrita e baixou os olhos. -Cole - disse em voz calma-, sinto muitopela roupa. Se eres paciente comigo eu tratarei de no te envergonhar. Mas no posso aceitar mais do posso pagar. -Por que no? perguntou calmamente e a olhou nos olhos-. A ti e a Saul devo mais do que nunca poderei pagar. Levantou uma mo para deter a rplica e deu uma ordem ao cavalo. No estimulante ar da manh, o trote do cavalo os levou colina abaixo para o macio de rvores onde havia desaparecido Olie. Depois de rodear o tronco de um enorme olmo pintado com as cores do outono, entraram num estreito caminho ladeado por bordos altos. Pouco depois sairam num prado em cujo centro havia um grupo de edificios. Entre eles havia vrias casas pequenas, um grande galpo e um celeiro enorme que dominava ao resto como uma galhinha a seus pintinhos. Quando se acercavam do celeiro, uns fortes latidos anunciaram sua chegada e Cole fez que o cavalo reduzisse a velocidade. Um enorme co negro, amior que um que um potrinho, saiu dos arbustos e comeou a saltar junto a eles. Quando Cole deteve a carrroa, o animal se sentou sobre seus quartos traseiros e esperou at que ele desceu. Depois, com um alegre latido, deu um salto e se deteve frente a Cole. Pareceu confuso e decepcionado quando Cole se voltou para ajudar Alaina a descer. - O que isso? -exclamou Alaina. -Um co, naturalmente. -Ante o olhar exasperado dela, agregou.- Um mastn. - bonito -murmurou Alaina. -Difcilmente -gruniu Cole. Estalou os dedos e ordenou:- Soldado, vem aqui e sda a dama. O animal se acercou trotando e Alaina abriu os olhos surpresa quando viu que a cabea do animal chegava acima de sua cintura. Inconscientemente deu um passo atrs, porm o co, com lenta deliberao, se sentou frente a ela e levantou uma pata, ladeou sua grande cabea e a mirou com seus olhos amarelos para sondar o esprito da recm chegada. -Espera que lhe estretes a pata - informou suavemente Cole. Com valentia, Alaina tomou a mo oferecida e uma comprida lngua rosada assomou num lado das enormes mandbulas quase num sorriso. - inofensivo, verdade? -perguntou Alaina cautelosamente quando o animal foi inspeccionar as rodas da carruagem-. Quero dizer... no morde a gente?

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Cole a mirou, surpreendido de que ela pudesse temer a algo. Roberta havia odiado com veemncia ao animal e se havia negado a te-lo em casa, mas nunca demostrou temor. - este Al? -perguntou Cole com incredulidade-. Assustado com um animal inofensivo? Alaina acomodou a capa um pouco envergonhada. -No lhe disse que tenho medo. S quero saber onde me encontro com os ianques e suas criaturas. -Se no queres te-lo em casa o deixarei aqui no celeiro -disse ele, resignado. Alaina encolheu os ombros. -Se seus modos so melhores que os teus, leva-o para casa. Creio que poderia necessitar de um guardio. -Ah, senhora - Cole suspirou e riu-. Recorda que s deve dizer palavras amveis. - Eu sinto. -Alaina enrugou o nariz, envergonhada. tinha esquecido Nesse momento, um grito interrompeu o dilogo. -Senhorita Alaina! Al ouviu seu nome, Alaina se voltou e viu Saul que vinha correndo. Quando chegou, o negro retirou o chapu. -V, Saul! -riu ela. Viu a camisa de l colorida e as calas novas sustentadas por coloridos tirantes que levava ele. Tambem brilhava as botas altas e um jaleco de couro-. Quase no te reconheci com essas roupas to elegantes. -Sim, senhorita Alaina. Nunca tinha sido to rico. V, tenho mais roupa do que posso usar uma vez. Inclusive, um desses trajes da Unio com botes at as espaduas, com perdo do major. -Pareceu fugazmente dolorido quando esfregou as costelas. Ainda que temo que os vendam como pulgas. - A l pode causar muita coceira num dia clido -riu Cole mirando as roupas que o outro tinha vestido uma em cima da outra. Tens frio, Saul? -No, senhor sorriu o negro-. Estou muito bem. -Me alegro. -Cole sorriu, se voltou para Alaina e mostrou o celeiro.- Olie queria me mostrar algo. Regressarei em seguida. O cosaiu trotando atrs de seu amo e Alaina ficou sozinha com Saul. - O senhor Cole me deu uma casa s para mim, senhorita Alaina. Apesar de um ianqie, devo dizer que no to mau. Alaina sorriu. -Ento tem sido bem tratado? E gosta deste lugar? -Bom... as pessoas... So boas, e a casa linda, e as roupas so aconchegantes. Mas, senhorita Alaina ficou srio-, sinto falta daquele lindo sol quente que tinham em casa. Parece que o sol daqui no esquenta como aquele. - o mesmo, o nico que temos - murmurou ela-, embora aqu seja pouco menos amistoso. Mirou em direo ao celeiro e pensou em voz alta. - O major no parece sofre muito frio. Talvez seja questo de pontos de vista. -Sim, pode ser. -Saul mostrou atrs. -Creio que ser melhor que agora volte ao trabalho. Tenho que trabalhar para no dever todas estas roupas ao senhor Cole quando me v. - Ir-se? -Oh, no quis dizer que tenho muita pressa, senhorita Alaina. Mas quando chegue o dia, quando possa, creio que regressarei para casa. Se voc pensa da mesma maneira me diga. Nos escapulimos como viemos. - Obrigada, Saul. -Sua voz foi apenas um sussurro.- Mas igua a ti, eu estou em dbito cpm o major e no tenho meios para lhe pagar. -Se deteve quando Soldado veio

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trotando do celeiro e soube que Cole o seguiria em seguida. - Falaremos disto em outro momento. Creio que major est vindo. Saul assentiu. -Cuede-se, senhorita Alaina. E como lhe disse, ns iremos nem bem voc diga. Sempre poderemos enviar ao senhor Cole o dinheiro que lhe devemos. Quando o negro se afastaou correndo, Cole saiu do celiro e pela expresso de seu rosto era evidente que no estava contente. No alto, o moinho de vento gemia e crugia ruidosamente. A brisa cantava entre as rvores que davam sombra ao ptio. - Sucede algo mau? perguntou Alaina quando ele se aproximou. Ela caminhou para a carroa, subi e se sentou ao seu lado antes de responder. -Alguem lanou vrias selas e couro e arreios do depsito durante a noite e derramou sal em cima. Alaina imaginou muito bem o tempo e esforo que levaria para fazer que o couro ficasse novamente flexvel e til, ou o custo para substitui-lo. - Por que algum faria semelhante coisa? Co1e suspirou. -No posso imagin-lo. - J sucedeu algo assim antes? -No, nunca murmurou ele. Alaina juntou as sobrancelhas sbitamente preocupada. -Se ests pensando que talvez eu... bom, nem siquer sabia onde ficava o celeiro at que me trouxeste aqui. - Eu sei, Alaina -lhe assegurou ele calmamente. - E Saul tampouco o faria! declarou ela com nfase. - Maldio, Alaina! No estou acusando a nenhum dos dois. - Considerando que somos os nicos sulistas rebeldes por aqui, s me ocorre que poderiam nos lanar a culpa! -insistiu ela. - Bom, talvez algum pensou o mesmo! Ou talvez pensaram que eu ajudei demasiado ao inimigo. Quem poderia sab-lo! De todo modo, um inconveniente maldito. Soldado estava sentado junto a carroa e levantava uma nuvem de p agitando a calda, esperando uma palavra de seu amo. Seus olhos amarelos danavam de antecipao. Por fim Cole levantou as rdeas e assobiou com fora. -Muito bem, Soldado. Vem conosco. O cachoro latiu e saiu disparado, igualando a velocidade da carroa. Viajaram um tempo sob grandes rvores at que de pronto a vegetaao da beira do caminho se abriu e deixou ver uma grande casa coberta de trepadeiras. Cole passou longe sem lhe dirigir uma s olhada. Embora, a massa de folhas marrom avermelhada ocultasse muitos detalhes, Alaina conseguiu ver o brilho de vidros chumbados na forma de losango entre o emaranhado de trepadeiras que cobria as janelas e as altas chamins de ladrilho. - O que isto? -Alaina mostrou com o queixo para no se soltar do assento. -A casa velha -respondeu Cole sem se voltar-. Uma casa de campo. Foi a primeira casa que meu pai construiu quando veio para c. -Uma sombra fugaz passou pelo seu rosto.- Ele mandou construir a casa grande para minha madrastra. Ainda que ela esperasse, ele no disse mais nada. - Tem sido muito generoso con Saul. Desejo te dizer obrigado - murmurou. -Simplesmente, trato de pagar minhas dvidas. - E o que pensas que deves a ele?

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Havim chegado a uma bifurcaao do caminho e Cole parou o cavalo e se voltou para olha-la no rosto. - Voces dois me salvaram a vida -disse-. Isso vale muito mais do que qualquer de vocs possa necessitar. -Por isso acedeste a esse casamento? -perguntou Alaina, aproveitando diligentemente a ocasio. Aceder? Cole se apoiou no encosto do assento e esfregou o queixo. Que jogo ela est jogando agora? Quer alguma resposta que mitigue qualquer violao que creia haver sofrido? Bom, se quer isso, eu lhe darei, pensou. -Senti certa obrigao... e tu eras parente, prima de Roberta. Passou um longo momento de silencio. Cole compreendeu que sua resposta nem siquer se aproximava da que procurava Alaina e se inclinou levemente para frente. -O que no consigo entender por que te incomodaste em me salvar e at a arriscar teu pescoo para faz-lo. Alaina encolheu os ombros. -Tu eras parente, eras o marido de Roberta. Alem de que sinto algo pelos animais feridos. No suporto ve-los sofrer. Cole a olhou com uma expresso estranha. - E isso tudo? -perguntou-. Somente porque eu era parente? Alaina mirou diretamente para frente. - Isso foi que disse, ianque. Cole franziu a testa, agitou as rdeas e tomou o caminho que se afastava da casa. Desta vez houve entre os dois um silencio definido, quase tangvel, embora nenhum pudesse ignorar o contato de seus corpos no estreito assento. Os pensamentos de Cole foram para outros assuntos, mas no foi fcil ignorar a proximidade da mulher que atraa tanto sua ateno. -Com todas as personalidades que adotaste -disse por fim- no sabia com qual me encontraria no mole. Al, talvez, o melhor da viuva esquiva, ou ate a jovem Camilla Hawthorne. Mas houve outra a quem, ainda que tenha abraado, nunca vi con claridade. -No tenho desejos de recordar aquela noite, senhor -disse Alaina com firmeza. Demasiadas promessas sussurradas e demasiados beijos estremecedores haviam sido trocados na escurido daquela noite para que ela se sentisse bem recordando. Por um longo tempo observou a Soldado que trotava ao lado da carroa. Os ventos de tormenta haviam despojado as rvores de suas folhas. Slo os teimosos flamboantes retinha algo de cor outonal. Quando chegaram nos contornos de Saint Cloud, Cole reduziu a velocidade do cavalo, fez subir o Soldado na parte posterior da carroa e ordenou-lhe: - Sentado! - bastante manso respondeu Cole a pergunta no formulada de Alaina-. Mas a gente as vezes se confunde e alm disso ele no se d bem com cavalos estranhos. Passaram vrias quadras de comercio e no final da larga rua de lodo havia um depsito de ladrilho para onde Cole guiou o cavalo. Alaina viu um bom nmero de homens estendidos ou dormindo na ampla plataforma de madeira que servia para cargar e descargar. Numa das largas portas haviam pintado um chamativo anncio de cerveja e na outra se lia: Salo de Trablhjadores Cerveja 5 cent. Comida 50 cent.

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Cama, a noite 25 cent. ; com travesseiro e manta 50 cent. Cole parou a carruagem paralelamente a plataforma, atou as rdeas no suporte do poste e sob o assento tirou no o seu basto habitual e sim , um mais grosso e nodoso. Estava lustrado com tinta escura e no seu extremo mais largo formava um cabo. Sorriu torcidamente para Alaina quando flexionou sua perna ferida, que estava rgida depois da viagem. -Tenho que por um anuncio pedindo pessoal- explicou e brandiu o grosso basto-. Alguns dos rapazes se encolerizan de entusiasmo por demostrar sua vala e mais de empregador tem tido dificuldades. Sem embargo, se tudo vai bem, no sero mais que uns minutos. meteu um papel enrolado debaixo do brao e ps um p na plataforma antes de voltar-se para adverti-la:- imploro-lhe, senhora, que no se aventure a descer da carroa. -Creio que no tem que temer a respeito - replicou Alaina quando viu os homens na plataforma, que comeavam mostrar interesse no casal. Cole estalou os dedos. Soldado saltou da parte posterior da carroa e ficou alerta onde seu amo lhe indicou. - Sentado! -disse Cole. O co lhe obedeceu.- Atento! Vigia! a longa lingua passou pelas amplas mandbulas e os olhos amarelos comearam a vigiar ao grupo de homens. Depois de mirar ao redor, Cole se dirigiu a porta e entrou no salo. Quando se perdeu de vista os homens se agruparam para mirar de mais perto. Nem todos os dias havia um espetculo to agradvel nos largos meses nos remotos acampamentos, os madereiros estavan acercando-se rapidamente. Alaina fingiu no ve-los, mas tirou do suporte o chicote da carruagem e brincou com o cabo, deixando cair a ponta sobre o canto da carroa onde ficaria pronta para golpear . Um dos homens, um enorme exemplar de pelo vermelho longo ate o pescoo de sua jaqueta de l quadrada e uma barba que ocultava todo o largo pescoo de touro, se acercou da borda da plataforma, junto a carroa. Um grave grunido comeou a se formar no peito de Soldado, mas o homem o ignorou e levantou um p como se fosse apia-lo no estribo. - Eu, se fosse voc, no o faria -lhe advertiu secamente Alaina. -Oh, pequena dama, realmente o sinto por esse cachorro. O homem soltou um risada e vrios lhe responderam. - O matarei assim! -Suas mos enormes fizeram um movimento demostrativo como se estivesse retorcendo o pescoo de algum. -Se estima ao cozinho, senhora, diga-lhe que fique quieto. Soldado meio se levantou e mostrou uns caninos de trs centmetros de largura. - Fica quieto, cozinho! No tens nenhum respeito! disse o homenzarro. Mirou a redor, vasculhou varios lados e regressou com um pau de um metro de comprimento-. Eu te ensinarei, animal! Lanou com o pau um golpe de canto que Soldado recibeu de cheio no peito. Foi como golpear o tronco slido de uma rvore. O co abriu a boca, mordeu o pau e com um rpido movimento de cabea arrancou-o da mo do homem e o jogou para um lado. os olhos amarelos relampejaram de raiva, os largos caninos brancos brilharam ameaadores e o grunido se converteu num rugido quando o enorme, animal negro avanou com determinao. - Soldado! - A voz de Cole soou com energia e o co ficou imvil.- fora! -Soldado se retiro para o lugar junto a carroa e obedeceu, embora seus olhos seguissem vigilantes. O homem musculoso enfrentou Cole e disse:

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- Tens sorte, homem! Gundar mata aos lobos assim! -as mos voltaram a se retorcer num gesto explicativo. - Voc que teve sorte! -replicou Cole e apontou a Soldado com seu basto-. Os ces de sua raa perseguem aos lobos e os matam por diverso. Seu verdadeiro trabalho derrubar a touros selvagens e ursos grandes. Soldado teria terminado num segundo com voc. Gundar se mostrou assombrado e depois furioso, porque o colocaram abaixo de touro ou um urso. -Ah! Voce fala demasiado! -Tratou de ganhar outra vez a admirao de seus companheiros.- Afaste-se! Gundar quer falar com a pequena dama. Falaremos mais! Voltou as costas a Cole, deu um passo para carroa e em seguida pareceu balanar-se sobre Alaina, mas caiu de bruos sobre a plataforma de carga. Seu tornozelo havia sido enganchado limpamente pelo cabo curvado do basto de Cole. O ruivo rodou sobre si mismo, se sent, e dirigiu a Cole uma mirada de fria. Meteu um dedo num lado de sua boca, o tirou e viu que estava manchado de sangue. Suas palavras seguintes puderam ter sido em ingls ou em algum outro idioma, e talvez foi melhor que Alaina no pudesse entende-las. - A pequena dama - disse Cole num tom zombeteiro, sorrindo ao ferido-, minha es... O dinamarques pareceu saltar da plataforma com uma trajetria diagonal, agarrou a Cole pelas coxas num tremendo abrao, o levantou e o lanou contra o anuncio de cerveja. Alaina soltou uma exclamao, meio se levantou do assento da carroa e agarrou o chicote com fora como se estivesse inteno de us-lo. O co lanou um latido de furia ao ver a seu amo imobilizado contra a porta pelo ofegante dinamarqus. Cole meteu o grosso basto debaixo do queixo de Gundar e por cima de seu ombro, depois forou-o tablado para atrs. O dinamarqus caiu e seu oponente ficou de p. Alaina voltou a sentar, mas todos os msculos de seu corpo estavam tensos enquanto olhava a batalha. A careta de Cole foi tanto de dor como de clera pela luta, mas este no era momento de se preocupar com uma perna demasiado sensvel. Deu um passo para um lado e golpeou com o basto o amplo traseiro do dinamarqus, que respondeu com um rugido de ira. O homem girou e Cole aplicou com toda sua fora um golpe no ventre, imediatamente debaixo das costelas, com o cabo do basto, deixando seu adversario sem respirao. Gundar cambaleou para atrs, Cole inverteu a posio do basto e o seguiu. Golpeou o giganto na direita e na esquerda. Foi como golpear um barril. Produziu um som, mas nenhum efeito! Cole levantou do solo o extremo grosso e nodoso do basto. Desta vez a cabeza de Gundar se dobrou para atrs e seus olhos vacilaram um segundo. Cole mudou a posio do basto, o susteve diante de seu peito como um rifle e golpeou com o extremo mais grosso. O hoem rodou e cambaleou para atrs. Ao chegar a borda da plataforma, Gundar vacilou como um pino alto pronto para desabar. Cole decidiu a questo com um leve empurro de seu basto no peito dele. O resultante geiser de lodo assustou ao cavalo, que comeou pisar nervoso. Alaina tomou as rdeas e com palavras tranquilizadoras conseguiu acalm-lo. Cole se apoiou no seu basto e olhou a multido com olhos desafiantes, mais ninguem pareceu disposto a recolher a luva do cado Gundar. O dinamarqus, estonteado, assomou sua cabea coberta de barro sobre a borda da plataforma enquanto Cole depositava a parte de seu corpo que havia tocado primeiro na parede no assento junto a Alaina, que o mirou preocupada. Cole assobiou e golpeou encosto do assento

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com a mo para trazer Soldado a seu lugar. Depois agitou as rdeas e o cavalo levantou bem alto suas patas e afastou a carroa do salo dos trabalhadores. -Te encontras bem? -perguntou Alaina com ansiedade-. Te machucou a perna? -Est un poco magullada, quiz. -La mir de soslayo. -Pero se pondr bien. Alaina mirou para atrs e viu que varios homens haviam ajudado ao dinamarques a subir a plataforma e que agora estavam lanando-lhe cubos de agua. Estremeceu ao pensar no banho gelado. -Parecem desfrutar tanto com uma luta como com a bebida -comentou laconicamente. -Uns tipos rudes -admitiu Cole-. Mas todos so bons trabalhadores quando no esto o povoado. -Necessitas mais trabalhadores no rancho? -perguntou Alaina. -No no rancho respondeu ele-. Tenho terra boa de bosques ao norte e hora de que comece a explora-la. Alaina notou que viajavam seguindo o rio mas no em direo a casa. -Aonde vamos agora? Sua voz soou com um assomo de curiosidade.- Me levas a conhecer a tua amante? Cole a mirou a principio assombrado mas em seguida viu um assomo de sorriso na boca de Alaina. -Por certo que no, senhora disse com uma gargalhada-. No salo havia um mensagem para mim que dizia que um velho amigo est de visita no povoado. O hombre seria um excelente capataz para manejar aos lenhadores no norte. Momentos depois, a carroa se acercava de uma grande casa branca carregada de adornos ostentosos. Um homem alto e delgado, quase do tamanho de Cole, mas mais jovem, saiu ao prtico dianteira quando a carroa parou ante ao poste para atar os cavalos. Cole assobiou e disse: - Mata, Soldado! O co saltou da carroa com fora suficiente para agitar-se perigosamente. Alaina afogou uma exclamao quando ouviu a ordem, mas o co latiu alegremente, subiu como un relmpago os degraus, saltou e apoiou suas mos nos ombros do homem. - Fora, filho ilegtimo de um alce! disse entre risos o desconhecido enquanto tratava de evitar a lngua que queria lambe-lo-. Cole! chama-o! - Isso te ensinar a desfazerte de teu cachorro mestio! -riu Cole. - Mestio! Bah! respondeu o homem -. Provavelmente tem um linhage melhor documentado que o tu. Cole se apeiou. Alaina viu que se ponha rgido quando suas ps tocaram solo, como se estivesse probando a resistencia de sua perna direita antes de apoiar sua peso nela. Cole sacou de debaixo do assento o basto mais delgado. Deu a volta a carroa carroa para ajudar a Alaina descer. -Minha esposa Alaina - disse quando subiram os degraus da entrada -. Franze Prochavski, um simples polaco. - Polaco no! -replicou Franze rindo numa forma encantadora, como um rapaz. Prussiano! Como todo alemo cabea dura, Cole no pode entender a diferena. -Austraco! - o corrigiu Cole com uma sorrisa. - Por suposto! - os olhos de Franze brilharam divertidos tendo satisfeito sua vingana-. Minhas desculpas, Herr Latimer. Uma jovem atrativa, evidentemente grvida, saiu e veio reunir-se com eles. Seus alegres olhos azuis brilharam com bondade, em harmonia com seu encantador sorriso.

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-Minha esposa Gretchen anunciou Franze a Alaina. -No tivemos a oportunidade de conhecer a primeira esposa de Cole. o leve acento alemo de Gretchen era sensivelmente cativante-. De modo que nos propusemos conhecerte. -Tomou entre as suas as mos de Alaina. -Espero que desta vez Cole tambm tenha oportunidade de fazer um beb, eh? Sob a mirada de Cole, Alaina se sentiu enrijecer e disse umas poucas palavras confusas que esperou que fossem uma resposta adequada. -Esta a segunda vez que esperamos um filho -confiou Gretchen, e continuou com alguma de tristeza- : Mas, a primera vez foi antes que Cole viesse da guerra. a parteira disse que o beb vinha mal e que se enforcou com o cordo. Mas, desta vez Cole se encarregar de todo, eh? -Confas demasiado em mim, Gretchen ele admonestou com gentileza. -Porque eres o melhor doutor da regio. No te negars e virs ao norte, verdade? - Renunciei a minha profisso disse ele em voz baixa. -No! -Gretchen abriu os olhos, evidentemente incrdula.- Mas, se gostava tanto! Como foi que tomaste essa deciso? - ocorreram tais circunstancias que decid que era melhor renunciar replicou Cole, com expresso perturbada. A mulher se dirigiu a Alaina, sinceramente preocupada porque um mdico da capacidade dele tinha tomado uma deciso assim. - Podes persuadi-lo para que mude de idia? -No sei -murmurou suavemente Alaina-. Ele no me disse por que renunciou. -Quando Cole levantou a vista o mirou diretamente nos olhos e acrescentou- : mas, parece uma pena posto que era to bom no que fazia. Gretchen se sentiu mais tranquila quando observou o casal. Se algum podia influir sobre Cole tinha que ser esta jovem, pensou. Gretchen os convidou a tomar ch que serviu acompanhado de uns paeszinhos doces deliciosos, como Alaina nunca havia provado. Enquanto estavam sentados na mesa frente a lareira acesa, Alaina se inteirou de que a casa pertencia aos pais de Gretchen, que haviam saido essa tarde, e que o jovem casal estava de visita e havia vindo de uma granja que estavam tratando de estabelecer perto das propriedades de Cole. Era bem tarde quando as questes de negocios ficaram acertadas e Cole acompanhou Alaina at a carroa. Gretchen ficou na porta at que o veculo se perdeu de vista e depois voltou para o esposo e com um suave sorriso lhe disse. -Cole vir ao norte quando chegar o tempo do bebe nascer. Franze a mirou, totalmente perplexo. - Como o sabes? O sorriso dela se acentuou. - Eu sei, simplesmente. CAPITULO XXVIII Pouco antes do ocaso se levantou uma tibia brisa sudoeste. Alaina fez um pausa em penteado para abrir uma janela e desfrutar da suave caricia do ar vespertino. Suspirou profundamente, se afastou da janela e voltou a tarefa de se vestir. Ps seu melhor vestido de tafet amarelo com finas rajas negras. Uma faixa de renda cruzava a

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frente da ampla saia e o corpinho e as mangas bufantes tinham adornos da mesma renda negra. os botonszinhos das costa a fizeram sentir falta da ajuda de Cole. Mas, o advogado de Pennsylvania havia chegado pouco depois que eles regressaram e os dois homens se encerraram no estudio para falar de negocios e a ela lhe deixaram a tarde livre. Alaina retirou da cadeira que havia encaixdo contra a porta do dormitorio de seu marido. Um relgio deu delicadamente a meia hora e Alaina mirou surpreendida para a plataforma da chamin e advertiu que algum, durante o dia, havia acrescentado um ornamentado relgio a decorao do quarto. Aproximadamente em trinta minutos chegariam os Darvey. Ela estava vestida e pronta enquanto Cole ainda no havia subido para trocar para ceia. Abriu a porta do corredor a fim de ouvir a chegado dos convidados. Num ltimo esforo para detectar qualquer falha de seu penteado que mereceria a desaprovao de Cole, voltou-se para mirar-se no espelho. Nesse momento um levsimo som penetrou em sua consciencia e um vago movimento no espelho lhe chamou a ateno. Mas, quando se voltou, ningum estava no vo da porta. Tomou uma lamparina e correu para investigar, mas nada encontrou. Deixou a lamparina em um suporte alto do corredor. O sigiloso visitante teria que se arriscar a passar pela luz, uma coisa pouco provvel, pois parecia preferir as sombras. Chegaram vozes da porta principal e Alaina compreendeu que Miles ja estava recebendo aos hspedes. Aspirou fundo e se preparou para assumir o papel de dona de casa e para receber aos convidados de Cole. No entanto, quando caminhou pelo corredor, sua mente no poda apagar a sombra fugaz que havia divisado no espelho. Quem era essa Mindy a quem Cole havia falado na noite anterior? O que tinha que ver com esta casa... e com Cole ? Ele estalido de seu vestido de tafet chamou a ateno de Braegar. O homem imediatamente mirou para o degrau e esqueceu que estava ajudando a sua irm a retirar o abrigo. -Senhora, sem dvida voce ilumina este clima nortista com o sol de sua formosura disse o irlands com uma corts reverencia. - Voc muito galante, senhor replicou ela com um sorriso. Quando Braegar a acompanhava cruzando o vestbulo, Alaina parou brevemente ante o mordomo e lhe disse discretamente. -Miles, por favor, informe ao doutor Latimer que chegaram nossos convidados. -Sim, senhora. o frgil servente se inclinou e se afastou em direo ao estudio. A irm de Braegar se dirigiu a nova senhora Latimer . - Perguntava-me por que meu irmo estava to ansioso de vir esta noite -comentou cidamente-. Agora vejo a razo. Alaina no estava segura de como aceitar esse cumprimento, mas de todo os modos a mulher era uma convidada e tinha que ser tratada com a calidez da hospitalidade sulista. - Voce debe ser Carolyn disse Alaina com um sorriso. Braegar mostrou a sus parentes com o brao. -Quero presentar-lhe a miinha querida me, senhora Eleanore McGivers Darvey, e como j adivinhou, esta minha irm solteirona, Carolyn. A mulher ruiva sorriu com secura. - Estvamos ansiosas por conheoce-la, senhora Latimer. E como j conhece a Braegar, talvez compreenda por que todavia sigo solteira. -Mirou diretamente seu irmo. -Poucos homens desejam casar-se com uma mulher cuja familia exista a idiotice congnita.

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Alaina conteve uma gargalhada, mas no pode ocultar o fulgor de seus olhos. Afortunadamente, s o cido humor da mujer havia sido a causa de que a principio lhe parecesse pouco amistosa. Braegar se preparou para replicar, mas sua me o conteve. - Filhos! Filhos! -protestou Eleanore-. O que pensar esta jovem senhora da forma como esto se comportando? Acreditar que tenho criado a um par de asnos. -No, claro que no -disse Alaina em tom amvel-. Trazem lembranas de mi nha prpria familia. Uma resposta bastante corts, pensou Eleanore com ar distante, mas no estava disposta a aceitar to pronto a jovem esposa de Cole. A mulher havia alimentado esperanas de que Cole se casasse com Carolyn, mas ele, em troca, tomou por esposa a uma completa desconhecida. Nada menos que a outra sulista! e a pobre Carolyn seguia solteira a idade de vinte sete anos. A porta do estudio se abriu e do interior chegou a voz de Cole. -Confo em voce para que o resolva, Horace. Alaina se voltou sorridente quando os dois homens entraram nol vestbulo. Cole ainda usava sua roupa escura e se apoiava em seu basto como se necessitasse sustentarse. Ao redor de seus labios tensos havia uma palidez que indicava dor, e quando se deteve para mirar redor como numa pausa natural, Alaina se perguntou se no o fazia para dar um descanso a sua perna. Cole posou um momento a vista nela e tomou completa nota de seu vestido antes de continuar. Dirigiu a Braegar uma breve inclinao de cabea, e sorriu para as duas mulheres. Apresentou o grisalho advogado aos Darvey e pasou um brao pela cintura de Alaina. E a minha esposa h conheceu esta tarde -disse. Horace Burr tomou a mo de Alaina. - Peo-lhe desculpas por reter tanto tempo a seu marido, senhora Latimer. Me perdoa? -S se nos brinda com sua companhia para a ceia desta noche, senhor Burr. Horace riu contente. -Estarei encantado de gozar de to agradvel e formosa companhia. -Tomou a mo da senhora Darvey.- Por fim tenho a honra de conece-la depois de ouvir todos estes anos aos Latimer falarem elogiosamente da senhora. Viva durante mais de uma dcada, a senhora Darvey no era indiferente a galanteria dos cavaleiros maduros. Todavia era uma mulher atrativa e desfrutou da ateno que lhe brindava Horace Burr. Aproveitando um momento discreto, Alaina se voltou para Cole, apoiou uma mo em seu peito e mirou esses olhos azuis que a faziam enrubescer s em pousarem nela. -Queres trocar-te antes da cena? Embora fosse apenas um murmurio, sua voz foi ouvida por Carolyn, que recordou de imediato os ataques da primeira esposa de Cole quando ele no estava adequadamente vestido ou se atrasava. -Vamos, Cole. Nos conhecemos de muito tempo para nos preocupar com formalidades. -Sua voz vacilou quando ela perdeu a coragem do primeiro impulso. A frieza com que Cole a mirou lhe sugeriu que seu comentrio no havia cado de todo bem por conter uma sugesto de sua disposio para a encontrar defeitos na nova esposa. -Quero dizer... -terminou tmidamente-, que esta uma ceia amistosa entre vizinhos e no um alto acontecimento social. Braegar no tinha tantas reservas.

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- Enquanto Cole no cheira a estbulo eu posso toler-lo como est. Endireitou sua jaqueta. e no tem sentido ficarmos aqui discutindo quando no salo h um brandy excelente. Enquanto so hspedes se dirigiam ao salo encabeados pelo loquaz irlands, Cole se deteve um momento com Alaina. Ela o mirou inquieta, preocupada pela insegurana de seus passos. -Te sentes bem? -perguntou. Ele resmungou, desdenhando a preocupao dela. - Muitas horas estando sentado me tm deixado a perna rgida. Logo relaxar um pouco. No salo, Cole se deteve junto a sua cadeira e depois que Miles serviu as bebidas aos convidados, olhou ao servente nos olhos e inclinou a cabea para a garrafa de cristal. O mordomo serviu obedientemente uma generosa dose no copo que sustentava no alto para que seu amo o inspecionasse. Cole franziuna testa at que Miles, com um levsimo encolhimento de ombros, deixou o copo e a garrafa na mesinha ao lado da cadeira de Alaina. Cole bebeu o primeiro cope e em seguida se disps a se servir mais. - todo para ti, Cole? perguntou Braegar com humor-. Ou deixars que Miles volte a nos servir? Cole fez um sinal ao servente e Miles encheu rapidamente o copo de Braegar de uma segundo garrafa. - Eu prefiro o costume de Cole de desfrutar o brandy antes da ceia -comentou jovialmente o irlands-. mais civilizada. Eleanore se sentou na cadeira com expresso de matrona desgostosa e olhou friamente a Cole e a Braegar. -Se me ocorre que a excessiva inclinao aos licores pode ser a perdio de um homem. Quando Miles voltou para anunciar a ceia, Alaina se levantou, deslizou seu brao debaixo do de Cole e tomou a iniciativa como anfitri. -Senhor Burr, seria to amvel de escoltar a la senhora Darvey at a sala de jantar? Vendo que a escolta de Alaina j estava designada, Braegar ofereceu de mau grado seu brao a Carolyn e seguiu a sua me e o advogado. Assim, tal como o planejou Alaina, Cole no se viu obrigado a apressar-se pela presena de algum detrs dele. Com uma suave palmadinha em seu brao, ela o deixou junto a sua cadeira e se dirigiu ao seu assento no outro extremo da mesa, onde aceitou a ajuda de Braegar. Em seguida o irlands reclamou o lugar a sua esquerda. Horace estava ajudando a Eleanore a sentar-se e de pronto Cole viu que Carolyn no tinha quem lhe oferecesse esse servio, de modo que fez um gesto para se aproximar. Mas, antes que pudesse alcanar seu objetivo, o advogado se adiantou. -Descanse, doutor Latimer disse o homem-. Sei que sua perna est molestando-lhe. Cole ruborizou-se, ferido em em seu orgulho. Pareceu-lhe que no podia realizar com graa nem mai um mnimo ato de cavalherismo. Sentou-se em sua cadeira e murmurou custicamente. -J no sou doutor. Renunciei a minha profisso. Surprendido pelas palavras de seu colega, Braegar o olhou com ateno. No podia compreender que havia levado Cole a perder interesse pelo trabalho que antes tanto o atraa. Dos dois, Cole havia sido o estudante mais srio, e mais dedicado a ateno de seus pacientes. Frederik Latimer os havia levado para a profisso mas Cole

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havia desenvolvido algo especial, um dom para a cirurgia que Braegar nunca conseguiu adquirir. "talvez esteja preocupado porque cre que sua capacidade tenha ficado de alguma maneira diminuida", pensou. Viu a mirada dos claros olhos cinza a sua direita e se deu conta de que havia pensado em voz alta. Se apressou a corrigir qualquer poss vel mal entendido. -Cole o melhor cirurgio da regio. No compreendo por que renunciou. Cole terminou outro copo de brandy sem saciar a curiosidade de Braegar. A proximidade do irlands e Alaina o ofendia mais que qualquer conjetura que o outro pudesse fazer. A conversao sria parou quando serviram o primeiro prato. A entrada foi uma carne macia, cozida numa deliciosa salsa de xerez. Annie demostrou que no era uma simples irlandesa servidora de batatas sim uma cozinheira consumada, inteirada dos gostos de uma dezena de pases. Quando recomeou a conversao, Eleanore no pode seguir resistindo sua curiosidade acerca de um tema muito especfico. -Cole, no nos contou nada acerca de Alaina, como a conheceste ou por que dispuseste um casamento por poder. Para ser franca, no estou de todo segura acerca desse assunto por poder. legal verdade? Quero dizer que no trouxe aqui a esta pobre criatura con algum pretexto, verdade? Santo Deus! -A senhora Darvey levou uma mo para a face, como espantada de seus prpios pensamentos.- Esto efetivamente casados, no certo? Alaina percebeu a tenso no rosto de Cole. -Podes ficar tranquila, tia Ellie disse para a mulher-. o matrimonio foi perfetamente legal. - Mas, difcilmente cristo, Cole -disse Eleanore num tom de reprovao. Se deteve quando Miles lhe encheu o prato e em seguida continuou-. No creio que teu pai o teria aprovado. Talvez devesses falar com o reverendo para que realize uma cerimonia religiosa, s para calar qualquer fofoca. - Ao demonio com as fofocas! -gruniu Cole-. No lhes darei mais tema para mexericos. -Mame, sabes que a ferida de Cole lhe dificulta viajar -interveio Carolyn-. E estou segura de que o senhor Burr, como advogado, pode tranquilizar-te sobre a legalidade de um casamento por procurao. -Certamente, senhora. Preenche a todos os requisitos da lei -afirmou Horace. S Alaina viu a mirada despeitada que Annie lanou para trs enquanto levava o carrinho com as bebidas para a porta da cozinha. O delicioso prato principal de veado assado foi consumido com apreo entre diversos comentrios, mas Eleanore todavia no se deixava convencer . - Como se sentiram teus pais quando te casaste dessa maneira, Alaina? Seguramente devem ter se mostrados um pouco reticentes. -Meus pais esto mortos, senhora. -Alaina sentiu um breve assomo de irritao, mas o dominou quando notou que a pergunta foi feita com toda inocencia. Como esperar que compreendesse algum que havia permanecido to afastado do conflito? Meu pai e meus irmos morreram na guerra. Minha me morreu tratando de seguir trabalhando nossa plantao, enquantos os soldados da Unio se apoderavam de nossas colhetas e animais. Eu fugi para Nova Orlens para escapar das no desejadas atenes de um oficial ianque, que jurou que nos enforcaria como espios a mim e a Saul. Conheci Cole no casi no dia que cheguei, quando ele me salvou dos maus tratos que se propunham infligir-me varios soldados brios. Isso foi

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h dois anos, senhora. O doutor Latimer foi esposo de minha prima e quando ela morreu me ofereceu casamento. Para evitar que me obligassem a questionvel relaao com um rato de rio, aceitei sua proposta. Cruzou as mos serenamente sobre seu regao e respondeu a mirada perturbada da outra mulher com olhos calmos com expresso apenas controlada.- H algo mais que deseja saber, senhora Darvey? Embaraada pelo resultado de suas indiscretas perguntas, Eleanore respondeu contrita. -No, criatura. Creio que respondeu muito adequadamente a mis preguntas. Seguiu um momento de tenso silencio. Meio sorridente, meio carrancudo, Cole observou a sua jovem esposa por cima da borda do seu copo de brandy. Um homem difcilmente poda aceitar que sua esposa lhe recordasse que se havia casado com ele como ltimo recurso. Teria que deixar esclarecidos entre eles muitos assuntos mais a parte das roupas. - Soldados brios maltratando a jovenzinhas? perguntou Eleanore de pronto-. Santo Deus, Cole! No que se converteu o nosso exrcito? Comeo a pensar que deveria falar disto com o governador. Seguiu uma comoo, uma srie de comentarios discordantes com todos falando ao mesmo tempo. Cole renunciou em tratar de explicar e gradualmente os outros se serenaram, todos exceto Braegar, que se inclinou para Alaina e ensaiou uma desculpa. -Perdoe-nos por haver sido to impertinentes com nossas perguntas... Eleanore se ergueu indignada da sua cadeira. - Cuida tu lngua com essa jovem dama, Braegar Darvey! E te recorda que ainda da minha idade madura, todavia sou capaz de desculpar-me por meus prprios erros... se chegar a ser necessrio! O homem sorriu e ps uma mo sobre o brao de Alaina. -Ento, humildemente me desculpo por minha conduta, porque temo que ele um safado republicano como eu. Alaina sorriu e se sentiu mais tranquila at que olhou para Cole e notou que ele a observava taciturno. Cole parecia incomodar-se por qualquer coisa que Braegar fazia oudizia e ela no podia imaginar a razo. Descartou os ciumes porque Cole era muito mais aposto e varonil, segundo sua prpria opinio. As vezes Braegar lhe fazia a pensar num astuto atrevido, inteligente, mas decididamente travesso. Tambm lhe resultava difcil aceitar que Cole poderia sentir-se ressentido porque Braegar estava so e inteiro enquanto que ele estava tolhido. as razes pareciam mais pessoais que isso e de maior importancia. -Por alguma razo, no posso imaginar que Cole se casou com voc em nome do dever. -Braegar encolheu despreocupadamente os ombros.- tpico, por suposto. Ele sempre foi um cavalheiro sobressaliente no amor como na guerra. Ao demonio com o proprio interesse, por assim dizer. Percebeu uma mirada de advertencia de sua madre e se absteve, pelo menos no momento, de usar palavras inadequadas.- Miinha santa me pode ratifica-lo. -Se inclinou para frente e olhou Cole, que o observou com frieza. Enquanto a mim, teria encontrado muitas razes para desposar a uma mulher formosa alm da honra, e no posso cr que Cole e eu sejamos muito diferentes. Seguiu uma pausa enqauntos os outros consideravam estas palavras e depois levantou um copo em saudao a casal recm-casados. -Por teu matrimonio, Cole, qualquer que tenha sido a razo que te levou a casar-te. Mas se no foi por honra, certamente teu gosto em questes de mulheres tem melhorado. -Braegar! -a mo ficou atnita pela rudeza de seu filho.- Que classe de brinde esse? O senhor Burr ir pensar que somos a familia mais grosseira que j conheceu. Braegar deu de ombros.

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-S estava mostrando que se Cole se casou a primeira vez por amor, a segunda vez por honra, fez o melhor contrato no ltimo caso. -Se sou demasiado franco e direto ento ters que me suportar. Mas, se ele demasiado cego para ver o precioso tesouro que ganhou, eu digo que um perfeito tonto! - Eu no creio que Cole seja cego ou tonto, Braegar Darvey! -disse Carolyn. Seu irmo, outra vez deu de ombros para expressar sua indiferena. -De todos modos, tu sempre proclamaste que entendias Cole melhor que eu. Annie Murphy entrou outra vez com o carrinho e aceitou os pratos vazios que Miles recolheu da mesa e lhe entregou os mais pequenos do carrinho. O mordomo, com muito decoro, depositou ante os hspedes o escuro pudim ingls em calda de run. Em nenhum momento levantou os olhos. Braegar continuou. -Seria um lamentvel desperdicio se Cole tivesse casado com Alaina por honra e no por ela mesma. -S a conheceste ontem recordou-lhe secamente Carolyn-. Como podes julgar a algum em to pouco tempo? Com um gesto de impaciencia, Cole colocou de lado o prato de sobremesa e ignorou a mirada de desaprovao de Annie. Emprrou sua cadeira para trs e se ps de p. Carolyn o mirou surpresa. - Aonde vais, Cole? Este pucim est delicioso. Deverias prov-lo. -No gostou que eu o chamasse tonto -disse Braegar com humor. - Santo Cus misericordioso! -disse Cole e mirou ao teto. Apoiou na borda da mesa e dirigiu cada um dos Darvey uma olhar de mal humor-. Sinto-me como um rato ferido acossado por uma bando de corvos. Cedo ou tarde voces me faro em pedaos e na deixaro nada mais que os ossos. -Corvos! -exclamou Eleanore, levantando imperiosamente seu forte queixo. Cole seguiu sem prestar ateno a interrupo. -No podem aceitar o fato de que simplesmente me casei com duas mulheres que eran primas? Ambas damas bem criadas do Sul? Ambas formosas? Levantou uma mo como se prestasse juramento.- Talvez no foi feito tanto por galanteria como pensam. Mais bem, fomos levados ao altar por -mirou a Alaina e terminou a frase com mais amabilidade de que ela esperava- o destino. Em qualquer caso, o casamento parecia a nica soluo. Alaina se sentiu picada por esta explicao bem mais cavalheresca. A sua maneira de pensar, ele necesitava de uma reprimenda. Sorrindo docemente, apoiou um cotobelo sobre a mesa e adotou um marcado acento sulista, untuoso como mel. -Tu, ianque de pouco siso, se voltas a me colocar no mesmo nvel de Roberta cairei sobre ti com tanta fora que acreditars que todo o Exrcito Confederado passou por cima de ti com mulas, carretas e tudo. O tom suave e amavel de sua voz e a doura de seu radiante sorriso foram tais que passou um momento at que suas palavras fizeram impacto. Cole elevou uma sobrancelha e lhe dirigiu um sorriso nervoso. Horace Burr aclarou ruidosamente a garganta e se ps a limpar seus culos. Carolyn afogou uma risada e tratou de manter uma expresso sria enquanto as sobrancelhas de Eleanore se uniram para cima. Braegar se ps de p e comeou a aplaudir. Quando o furor cessou, a sala de jantar ficou em silencio exceto o som de gargalhadas que chegaram da cozinha. O carrinho, cheio de pratos sujos, seguia ao lado da cadeira de Cole, muda evidencia da retirada apressada de Annie. -Te peo, Al -dijo Cole-. O ltimo que quis foi...

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-Al! -Carolyn se afogou e mirou boquiaberta a Cole.- Queres dizer que... ela... -Carolyn mostrou o extremo da mesa ela ... -No pode continuar. Sua mente repassava aceleradamente os detalhes da relao de Cole com Al, pelo menos no que ele havia relatado em suas cartas. a senhora Darvey quase temia aventurar uma pergunta, mas no pode resistir a curiosidade. - o mesmo Al que... o escaldou com agua quente? -Toda sua familia havia rido muito com os relatos daquele incidente. Braegar se afundou em sua cadeira com expresso atnita que se tornou pensativa, porque ele tambm recordava as muitas aluses a Al nas cartas de Cole. Tambm recordou agora que somente a meno de Al haba bastava para por Roberta furiosa. Cole se sentou e olhou em torno. - O mesmo! -disse. Sacou um cigarro enquanto os Darvey aguardavam impacientes-. Alaina se disfarou de rapaz para evitar que os soldados da Unio a molestassem. E nesse tempo eu era simplesmente outro barriga azul ao qual tinha que evitar. Levei o rapaz Al a casa de seu tio e nesse mesmo dia fui apresentado a Roberta. No me interei da verdade at depois que Roberta e eu nos casamos. - Impossvel! -disse Braegar. -Que terrivel debe ter sido! -Carolyn franziu o nariz.- Vestida como um rapaz? Mirou a Alaina e sua incredulidade aumentou. - Pobrezinha! disse Eleanore e ficou de p para ir para o lado de Alaina-. Com todas as coisas que tem tido que passar no te culpo se nos odeias a todos. Alaina mirou sorridente a seu marido e em tom inocente perguntou: -Cole lhes contou da vez no estabulo? - Cole a mirou carrancudo e ela acentuou seu sorriso.- Nosso mergulho no bebedouro de animais? Mencionou a peleja na cozinha quando Dulcie impediu que me castigasse? -Pobre criatura! -exclamou Eleanore e mirou a Cole com expresso severa-. Pedao de besta! Cole, irritado, meteu o cigarro na boca, acendeu o fsforo com a unha do polegar e aproximou a chama da ponta do cigarro. Em nenhum momento afastou os olhos de sua esposa. Eleanore agitou a mo para afuguentar a fumaa. - Cole! Declaro que no entendo como gostas dessas coisas ftidas! Alaina se ps de p. Pensou que seria melhor escapar enquanto pudesse. Depois de tudo, no havia fechaduras nas portas que a salvassem de Cole lhe desse uma surra, como tantas vezes havia ameaado fazer com Al. -Talvez as damas prefiram retirar-se para o salo e deixar os homens com seus cigarros e o brandy -sugiriu a maneira de uma anfitri corts. Quando chegou a porta, Alaina olhou para atrs e viu que Cole seguia observando-a. Esses brilhantes olhos azuis relampejavam com algo que no era clera, que ela no podia definir. O senhor Burr se levantou com os homens e se desculpou, explicando que tinha que sair de viagem cedo na manh. -Ter noticias minhas o mais rpido possvel, Cole disse quando seu anfitro o acompanhou at a porta-. Tenha certeza de que farei tudo o que possa para solucionar os problemas que discutimos. O advogado estendeu a mo e seus olhos brilharam quando o outro a estreitou. - Tem toda uma familia aqui, Cole, e uma esposa sumamente encantadora. Apressarei a regressar com meus informe.

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O homem se foi e Cole fechou a porta. Uma fugaz careta de dor passou por seu rosto quando se voltou, e ao ver que Braegar aguardava no estudio, se recomps e se dirigiu para l. No salo, Alaina apenas seguia a conversa de Eleanore Darvey, porque em sua mente estava demasiado vvido a recordao desses olhos azuis cravados nela. ultimamente lhe parecia que seus pensamentos s estavam ocupados por Cole. A senhora Darvey apenas se atrevia a deter-se em seu longo discurso, temerosa de que vacilasse a sua resoluo de aceitar sem mais perguntas o casamento por procurao de Cole. Carolyn estava demasiado ocupada em classificar os detalhes da viagem de Cole a Nova Orlens e faze-los encaixar com o que havia ouvido na mesa. A casa estava surpreendentemente silenciosa afora do zumbido da voz de Eleanore. Ento, logo a serenidade foi quebrada por um ruido de vidros quebrados e pelo rugido da voz de Cole. - Maldito seja, homem, ja ouvi o bastante! - Cole, escute! -Fora! Fora de minha casa antes que te expulse a pontaps! As mulheres se sobressaltaram. Alaina se levantou com as convidadas e as seguiu at o vestbulo onde calmamente ordenou a Miles que trouxesse os abrigos. Braegar saiu precipitadamente do estudio com os rosto afogueado e os olhos soltando fogo. - Maldito grosseiro ordinario! -murmurou entredentes. Interrumpeu de repente quando encontrou o olhar aflito de Alaina. Murmurou umas desculpas e lhe tomou a mo , mas Cole, apoiado no marco da porta do estudio, os mirou com furia at que Braegar se afastou, girou os calcanhares, fez uma breve reverencia e saiu da casa. Desconcertada, Eleanore mirou um momento a Cole e depois seguiu a seu filho. Igualmente confusa, Carolyn pegou seu abrigo e se voltou para Alaina. Abriu a boca para falar, pensou melhor e se foi. Miles fechou a porta atrs delas, porm evitou mirar a Alaina nos olhos. Alaina mirou Cole buscando alguma explicao, mas ele se limitou a respirar desdenhosamente, antes de voltar a entrar no estudio cuja porta fechou com fora. Alaina levantou o queixo. Sentiu-se to insultada como se ela houvesse esbofeteado. Subiu a escada e porcurou a intimidade de seu dormitorio. Se o dono da casa podia recluir na solido, o mesmo podia fazer a dona. A tenso e a excitao da noite deixaram ela insone e deprimida. Sentada solenemente ante a lareira, mirava as chamas enquanto pensava no curso de sua vida. Em seu desejo de apresentar-se razoavelmente bem vestida havia gastado o dinheiro que tinha em sua bagagem e na passagem de Saul. A camisola que vestia estava muito gasta e havia sido consertado demasiado a mide para guardar algum parecido com a caisola de uma noiva. Acariciou distradamente a roupa e levantou o olhar at o espelho. O cristal azogado lhe devolveu a imagem de uma mulher, no mais fraca e ossuda e sim esbelta e suavemente arredondada. Porm, Cole no estava satisfeito. Queria continuar com a comedia e assim convencer ao mundo de que eram um casal enamorado, enquanto que entre eles seguia existindo essa violenta animosidade. Alaina mirou seus prprios olhos refletidos no espelho. No podia apagar de sua mente aqueles momentos no hotel. Cada contato, cada beijo havia ficado gravado em sua memoria com uma clareza que acendia por inteiro e a deixava cheia de dolorosos desejos. No corredor soaram pisadas irregulares e Alaina ficou tensa e escutou. Viria ele desta vez encolerizado e levado pelo desejo?

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As pisadas se detiveram em sua porta e abruptamente a porta se abriu. Ela ficou em p. Cole entrou com a mandbula tensa e os olhos injetados. Todavia levaba seus apertadas calas negras e sua camisa de seda, porm esta estava aberta at a cintura e deixava ver seu peito firme e musculoso. A suspeita de que estava ebrio penetrou na consciencia de Alaina, mas foram apenas seus instintos que a advertiram, porque ele no exibia nenhum dos sinais delatadores. Na realidade, parecia controlar completamente suas facultades. - Deseja discutir algo comigo, major? -perguntou. Foi fechar a porta e ele a seguiu com os olhos. Alaina regressou e se sentou diante da lareira na beira de uma cadeira para aquietar o tremos das suas pernas. No intento de deixar um lado que lhe corroa, Cole ensaiou uma aproximao amvel. -Estiveste formosa esta noite, Alaina. Foi coxeando at o guarda roupa e com a ponta de seu basto levantou a borda da angua que ela havia deixado pendurada na porta do armario. Evidentemente, lhe desgostou o estado rudo da roupa e abriu completamente a porta. Todavia o guarda roupa estava outra vez cheio de ricos vestidos, o negro se encontrava facilmente acessvel. - Quando ontem desceste pela pasarela, quase esperei que Al estivesse oculto em algum lugar dentro desta saia. Alaina o olhou de soslaio. -Sempre teve problemas com isso. - Mas claro que Al se foi para sempre. A pesar de seu cuidado, suas palavras soaram speras e cortantes. - O rapaz na realidade nunca foi apreciado por ningum, major. - Existem alguns que discutiriam isso ele murmurou. Ela elevou as sobrancelhas e o olhou desconcertada. - Deveras, major? O ttulo o irritou e arruinou seu bom humor. - Maldita sejas, Alaina! - A maldio foi sbita e explosiva e a sobressaltou. Cole abriu num impulso a outra porta do armario.- Tens todos estes bons vestidos a tua disposio e venho e te encontro em farrapos! Alaina se alisou o nariz. -Assim , senhor. Embora minhas roupas estajam velhas e gastas, so minhas. Sentou-se orgulhosa e ereta na cadeira.- O decepcionei esta noite? O envergonhei diante de seus convidados? -No, claro que no. Voc foi notria para minha casa. - Obrigado, senhor! Acreditei que talvez o tivesse desgostado disse com suavidade -. O vi srio, carrancudo na mesa. - Foi apenas esse asno estpido! Esse atrevido licencioso que se sentou a seu lado. Positivamente, se sente atrado por voce desde o principio. -Seus olhos percorrram todo o corpo de Alaina e ela ficou consciente de sua escassa roupa. Sua voz se tornou mais profunda. mas no tenho inteno de comparti-la com ele. Nem bem pronunciou essas palavras Cole teve a impresso de que tontamente acabava de despertar um vulco que estava a ponto de explodir-lhe na cara. Ante o insulto, Alaina se ps inmediatamente de p. -No creio que tenha necesidade de se preocupar, doutor Latimer! Eu no sou um peo de xadrez para usada por qualquer um! Caminhou iradamente pela habitao e perguntou, quase com desprezo.- Que classe de homem ? Que classe de hombre que convidas as pessoas a ceiar e depois as expulsas de tua casa? Tua capacidade como

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anfitrio deixa muita a desejar! Por certo, tem te comportado como uma mula do exrcito... Cole a interrompei. -S ordenei a Braegar que se fosse. - Por que o odeias tanto? -perguntou Alaina e girou para olh-lo nos olhos-. porque ele todava capaz de ser mdico? - Mdico, bah! Esse torpe... - Basta! -sua voz soou cortante quando advertiu que ele tinha inteno de insultar ao homem. - Ele tambm me disse que deveria cortar a perna! rugiu Cole-. Corta-la e acabar de uma vez! -me disse. -Basta! -exclamou Alaina-. No me interessam teus rencores! Te tornaste um homem cheio de dio! -Santo Deus! -Cole riu cidamente.- Vejo que tu e Roberta sois muito semelhantes. Cheio de dio! Suas mesmas palavras em muitas ocasies. Mas tem superado a tua prima. Ela prometieu que no podia dar. Tu me negas o que podes darme! Os olhos de Alaina brilharam perigosamente. -Te adverti que no fizesse comparaes entre ns, barriga azul! - Ah, sim, agora te finges inocente! -Cole segiu arriscando-se.- Te te afastar... ela veio! Enganemos esse ianque! Enganemos ao barriga azul! Destrocemos! Quanto te pagou a cadela de tua prima para que te deixasse desflorar por mim? O rudo que fez a mo de Alaina ao golpear a face de Cole ressou na habitao. Ele a pegou no pulso e no instante seguinte Alaina se sentiu cruelmente estreitada contra esse peito desnudo. Cole afogou os protestos dela com um beijo brutal. O desejo reprimido o atravessou com violencia e a levantou do cho at as suaves coxas ficaram apertadas contra sua dureza viril no meio de suas pernas. Alaina sentiu-se aangustiada de desejo. Ficou sem respirao e sua mente no pode formar um pensamento sensato. Ento, bruscamente, Cole a soltou e ela cambaleou para trs, sem alento. -Tenha bem presente disse ele com voz rouca, arrancando-a do transe-. Tenho conhecido muito bem as loucuras do matrimonio, mas j basta. Eres minha e te tomarei quando quiser e onde quiser... -Tu aceitaste... -murmurou ela debilmente. - Quando quiser e onde quiser! -insistiu Cole. Levantou seu basto do cho, saiu coxeando da habitao e fechou a porta atrs dele. Como uma sonmbula, aturdida, estonteada, Alaina se moveu pela habitao e reduziu a chama das lamparinas at que profundas sombras encheram o quarto. Depois se meteu na cama e se enroscou como uma apertada bola, abraando seus joelhos. A presso torturante de sua excitao seguiu ardendo em seu interior. Era de madrugada quando por fim conseguiu dormir. CAPITULO XXIX As brumas da manh, todavia envolviam o vale quando Alaina se levantou e se vestiu com cuidado. Tinha a intenode perguntar a Cole acerca de seus votos matrimoniais. Seriam uma casal ou no o seriam, mas ela no viveria pendente das mudanas de nimo dele. Quando desceu a escada, Miles se acercou correndo do fundo da casa. Alaina se dirigiu para a porta cerrada do estudio, mas o servente se interps com deciso.

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-Bom dia , senhora. -Todavia estava dando n na gravata. Alaina lhe sorriu. -Ia a ver se meu marido est desperto. Miles lhe impediu o passo. - Peo-lhe perdo, senhora, mas o doutor me deu ordens estrictas de que ningum o molestasse. E tragou nervosamente- volto a pedir-lhe perdo, senhora... aclarou a garganta- especialmente a senhora. No breve silencio que seguiu Alaina pode ouvir o rtmico golpear do bastao de Cole no interior do estudio. To graciosamente como lhe foi possvel, disse: -Compreendo, Miles. Fez o desjejum so com uma cadeira no extremo da mesa conspicuamente vazia. Saiu da sala de refeioes e nesse momento viu a senhora Garth que levantava a mo para chamar a porta do estudio. A governanta parou quando Alaina passou e desceu lentamente o brao. Em sua outra mo trazia uma bandeja de prata com uma garrafa de brandy fechada. Com silenciosa dignidade, Alaina foi ate a escada e subiu. Antes de chegar a sua habitao ouviu a leve chamada da senhora Garth na pesada porta de flamboaiante do estudio. Alaina franziu a fronte. Parecia como si na casa todo mundo soubesse o que passava e estivesse decidido a mante-la afastada dele. Se Cole pensava dissolver seus problemas no licor, ento os serventes haviam recebido suas ordens: no tinam que incomoda-lo. Bom! Isso tambm passaria. Em algum momento ele teria que sair. De tarde, Olie levou uma cadeira para junto da porta do estudio e se sentou como um guardio enquanto Miles se ocupava de outros afazeres. Atravs da grossa porta se ouvia a voz de Cole cantando uma cano muito desafinada e com voz pastosa. Mais tarde Peter se encarregou da guarda e na manh seguinte Miles se levantou mais cedo e ja estava no vestbulo quando ela desceu. Alaina no tentou se aproximar da porta, porm respondeu o cumprimento de Miles com uma inclinao de cabea e foi para o desjeum. Em torno do meio-dia Peter regressou para montar guarda. Durante a ceia, nenhum som saiu do estudio embora Olie cumprisse seu turno de guarda. Na terceira manh Alaina desceu mais tarde do que o habitual. Havia posto um cuidado especial em seu penteado. Seu cabelo brilhava e suas faces luziam uma bonita cor. Seguramente, pensou ela, Cole ja havia obtido suficiente entretenimento da garrafa. Mas a porta seguia fechada, o estudio estava silencioso e Miles, como de costume, se encontrava ali. Annie serviu o desjejum para Alaina e outra vez a dona de casa comeu sozinha. Alaina suspirou profundamente e foi com uma xicara de caf at a ajanela de onde se desfrutava de uma vista esplndida do rio. Toda su determinao de encarar Cole havia dado lugar a um simples desejo de v-lo. Mas, at isso parecia impossvel. A primeira sensao de que a observavam foi um eriamento dos cabelos de sua nuca, embora desta vez Alaina seguisse bebendo seu caf at que passou o primeiro estremecimento de medo. Aqu no havia ameaa alguma; isso intuiu. Sem dar nenhuma indicao de suas intenes, se voltou. A porta da cozinha estalou ao se fechar. Havia algum ali! Alaina correu, deixou a xicara sobre a mesa e abriu a porta. Deu um passo, parou, escutou atentamente. No havia ningum na habitao, mas ouviu um suave cantarolar, uma cano sem palvras que se aproximava. Abriu a porta que levava ao sto e Annie apareceu na cozinha apertando contra seu peito varias jarras de barro. Quando viu a nova ama na cozinha parou surpresa e deixou de cantarolar. -Viu algum passar por aqui? perguntou Alaina, confusa.

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-No, senhora. A robusta cozinheira soltou um suspiro e deixou sua carga. -Como pode ver, eu me encontrava no sto onde fui buscar algumas coisas. Como poderia saber se algum passou por aqui? -Creio que tem razo. -Alaina mordeu o lbio e regressou a sala de refeio. Sentiu-se incomodade consigo mesma porque parecia que havioa comeado a perseguir as sombras pela casa. Quase duvidou de sua sensatez. Com certa irritao, compreendeu que ultimamente passava demasiado tempo sentada e pensando. Se isto era o melhor que podia fazer para ocupar seu tempo, logo necessitaria de um pouco do brandy de Cole para fortificar seu esprito. O interior da casa estava bem cuidado, mas o exterior pedia muitas coisas em silencio. Ali estava o jardim de rosas, esperando. Seu humor mudou rapidamente quando encontrou algo para distrair-se e no pensar em Cole. Subiu a sua habitao, no pensou na desaprovao dele e ps seu vestido mais modesto, o de viva, sem os punho e nem gola de renda. Encontrou um par de sapatos velhos que havia trazido consigo e leno para cobrir o cabelo. Ps outro em seu cinto e tirou um par de luvas velhas. Alaina se acercou com cautela do jardim de rosas at que esteeeve certa de que as cortinas do estudio de Cole seguiam bem fechadas. Con uma enxada e uma forquilha que pegou no alpendre de ferramentas do fundo da casa se pos a trabalhar com diligencia, de joelhos, e comeou a arrancar punhados de ervas e folhas secas, a por novamente com cuidado as pequenas pedras que marcavam as bordas do jardins e que tinham cado. Necessitava afrouxar as tenses que se haviam acumulado nela durante os ltimos das e alem disso queria melhorar o aspecto do pequeno jardim. O abafado do dia de outono e o trabalho comearam a apoderar-se dela. Se ergueu para afrouxar o colo do vestido negro e desprender os botes que chegavam at o cotovelo, a fim de poder arregarcar-los. Usando a enxada, removeu a terra at que ficou fresca e escura debaixo dos espinhosos arbustos. O trabalho era duro e depois de um tempo fez uma pausa, tanto para recuperar o alento como para observar os resultados. a terra se aderia a frente de sua sai e resistiu aos seus esforos de retir-la. Sacou o leno de seu cinto e secou a transpirao que corria entre seus seios. Depois, quando secava o colo, levantou a cabea e ficou imvil. Cole estava observando-a da janela de seu dormitorio. Estava minuciosamente vestido, com uma camisa impecvel, e aqui estava ela, suada, suja e com o vestido que ele detestava. Cole retirou lentamente o cigarro da boca e lanou para ela uma larga nuvem de fumaa. Alaina baixou a vista e gemeu interiormente de frustrao. Trs manhs levantada! Trs manhs impecvelmente vestida! Dois dias esperando que aparecesse seu amo! E de que lhe havia servido? A janela se fechou com um rudo seco e quando ela voltou a mirar, Cole havia desaparecido. - Oh! Por que teve que surpreender-me assim? disse em voz alta. - Mil perdes, senhora! respondeu uma voz da frente da casa. Alaina se voltou e viu Braegar montado num de seus cavalos de longas patas. - Sera suficiente disse ele, apeando-se- se retornasse e prometesse no mirar desta vez? Alaina sacudiu sua saia suja de terra e desejou que seu rubor no fosse demasiado evidente. - Doutor Darvey! No esperava visitas! -No tem importancia. -Braegar se inclinou para recolher o leno que ela havia deixado cair. -Simplesmente, terei que conformar-me com a beleza que encontre a mo. Com a ltima palavra, estendeu uma mo para ajud-la a ficar de p. Por un breve momento Alaina o mirou confusa, depois riu ao advertir o cumprimento e aceitou a mo oferecida. Fez uma graciosa reverencia.

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- Voc muito gentil, senhor, e tem feito muito em levantar meu nimo nes lindo dia. Levantou uma mo para mostra o vibrante azul do cu e as ricas dores outonais da ladeira das colinas. Se seus invernos so todos como este, creio que poderei toler-los. -Inverno! -replicou Braegar-. Minha querida e inocente Alaina, terei que advertir-lhe que isto somente um breve veraneio indio. Ser melhor que se prepare porque o inverno est a caminho. mostrou as roseiras. - Saiba que na primavera estaro mortas se deix-las assim. - Como? -Alaina se sentiu desalentada ao pensar que todo seu trabalho havia sido para nada. Braegar adotou um tom profissional e aproveitou a oportunidade para fazer um discurso. - Talvez se os cobre com terra e em cima uma grossa capa de folhas, sobrevivam. - Isso tudo? -Creio que sim. -De pronto pareceu duvidar. - Nos nossos parece dar resultado. Alaina sorriu. - E percorreu toda essa distancia para ajudar-me a cuidar das rosas? Realmente, voc completamente um caballero! El retirou o chapu. - Senhora! Viajaria um milhao de milhas para ver seu formoso rosto! Ele riu com prazer. -Senhor, devo lhe dizer que nunca havia ouvido lisonjas to exageradas como as suas. - Senhora! -Braegar fingiu-se de ofendido-. No cre em minha sinceridade? -Sou algo desconfiada, senhor, dos irlandeses e dos ianques replicou ela com inteno. Braegar a mirou com olhos luminosos de riso. - Veio para domesticar a todos ns, Alaina? Ela assentiu com energia. - At onde me seja possvel, doutor Darvey. - E juro que o conseguir! -Braegar se inclinou com jovialidade. Alaina retirou as luvas e as colocou no avental. - Acreditei que no voltaria a ve-lo depois da outra noite. Braegar ficou srio. -Cole e eu temos tido antes nossas diferencias. -Suspirou profundamente. -Vim... O homem habitualmente loquaz ficou um momento sem palavras. -Sent... a necesidade de alguma classe de desculpas. Alaina meneou lentamente a cabea. No posso dar-lhe nenhuma, senhor. Ter que vir de Cole. No... no. Ele agitou a mo num gesto de fastio. -Me referia a desculpas minhas. Creio que eu tive culpa. Qualquer um que seja o tema digo o incorreto. No sei o que me passa. Comearam a caminhar juntos para a frente da casa. Poderia ter sido ele, poderia ter sido eu. Se eu sou a causa, no sei o que tenho de fazer. Mas, Cole est diferente desde que voltou da guerra. -Com evidente agitao Braegar mirou a distancia.- Ele se ofereceu voluntariamente, cheio de patriotismo e lealdade, de coragem e de indignao. Porm eu no vi motivos para arriscar minha vida nessa estupidez chamada guerra, de modo que paguei para que outro fosse em meu lugar.

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Braegar pegou as rdeas de seu cavalo e caminharam em silencio enquanto Alaina pensava em seu pai e seus irmos. Por fim ela parou e o olhou com seus firmes olhos cinzentos. - Num sentido, coc tem razo -disse bruscamente-. Se necessita uma classe especial de homem com uma classe especial de causa para ir a batalha. No posso ficar de acordo com voc. No posso aprovar suas aes. Encolheu os ombros.- Mas, tampouco posso condena-lo. Em vrias ocasies, eu teria fugido se tivesse tido oportunidade. Braegar a estudpou um longo momento. Voce uma classe especial de mulher, Alaina Latimer, mais bondosa que a maioria. isso que tem Cole contra mim? Que eu esteja intacto enquanto ele est meio lesado? -Creio que no murmurou ela-. Por alguma razo, isso no parece se encaixar . Braegar sentiu-se totalmente perplexo. Passou as rdeas sobre o pescoo do cavalo e colocou o chapu. - Talvez algum dia averiguarei que est se passando com ele e ento o solucionaremos isto. tocou a aba do chapu numa rpida saudao e montou.- Com alguma sorte, voltarei a ve-la. Transmita-lhe minhas desculpas a seu marido. Tenho um paciente rico, enfermo de gota, que est me esperando. Alaina estava de p no prtico vendo-o se afastar, quando as suas costas a porta se abriu. Certa de que era Cole, esperou at que ele estivesse ao seu lado e s ento falou. -No tens por que te preocupar. J se foi. -No obteve resposta e depois de uma longa pausa, suspirou e disse. Veio desculpar-se. -Mirou de frente ao marido. -Por qualquer coisa inapropiada que tenha dito. Cole seguiu sem responder e Alaina baixou os olhos ao ve-lo impecavelmente vestido com uma camisa de seda branca, um jaleco riscado escuro e calas fazendo conjunto. O via cansado, plido, delgado, e Alaina pensou que era uma pena que se descuidara tanto. -Estava esperando poder discutir uns assuntos contigo disse Alaina com suavidade , porm sem vacilar. - Sinto muito. - a mirou fugazmente. -Estive indisposto. -Assim o notei replicou ela secamente e em seguida mordeu o lbio. No havia querido que seu comentrio soasse to custico. Cole se limitou a olhar as colinas iluminadas pelo sol. -Havamos chegado a um entendimento comeou ela, mas perdeu parte de sua determinao quando ele fechou a cara. Terminou num sussurro apenas audvel:Persegue-me cada vez que sentes o impulso e eu desejo connecer tuas intenes. Cole fez uma breve reverencia. -Veja, por suposto que honorveis, senhora. No foi essa parte dos votos que intercambiamos? Creio que algo se disse no sentido de que... para bem ou para o mal, at que a morte nos separe. Alaina sentindo-se ferida em seu orgulho pela maneira brusca na qual ele no entendeu suas aes. Ela poderia ser Al pela importancia que ele dava a seus sentimentos. Talvez, uma vez mais, tinha dificuldade em pensar nela como uma mulher. J havia admitido a existencia desse problema cada vez que ela se punha suas roupas de viva. Irritada, desenrolou uma manga do vestido negro e comeou a aboto-la. No pode encontrar motivos pelo ressentimento que sentia por ele nesse momento. -Tinhamos um contrato, senhor insistiu na esperana de provocar uma resposta que pudesse acalmar seu orgulho ferido-. Voc prometeu... e quebrou a sua promessa...

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- tenho prestado muitos juramentos, senhora - a interrompeu ele-, um como mdico, um a meu pas, dois como esposo... e cheguei a compreender que ao formullos tenho cometido muitas contradies. O conflito tornara-se evidente para ele quando lhe ordenaram abandonar aos feridos e para se retirar de Pleasant Hill. Em franca desobediencia a essa ordem, ele decidiu ficar. As consequencias desse desafo pouco fizeram para acalmar sua dor, embora foi honrado como heroi. No entanto, sentiu que sua obrigao era ficar e encontrar meios de transporte para os feridos. Seu juramento como mdico havia entrado em conflito com seu casamento com Roberta. Ela mentiu repetidas vezes aos pacientes que vieram para se consultar e os fez irem-se. O ltimo caso foi de uma garotinha gravemente enferma que foi trazida a sua casa pelos pais. Roberta veio ver a familia e os recebeu no prtico, onde lhes disse que ele estava muito longe, embora ele s estivesse na casa menor. Naquele momento Braegar estava atendendo a uma paciente bonita e no se encontrava disponvel. A garota, segundo ele soube depois, morreu na mesma tarde, mas Roberta, ao ser confrontada com a verdade, encolheu os ombros e disse que o mundo estaria melhor sem esses seres desprezveis semiselvagens. Assim, parecia que todos os juramentos que havia feito se voltacam contra ele e este ltimo o fez com mais foras que os outros. -Mencionas a honra disse Alaina, arrancando-o de seus pensamentos-. Porm o voto foi triplo. Que diz do amor e do carinho? Seguiu uma breve pausa at que Cole decidiu responder. - E eu te estimo. Ela no fiocu satisfeita com a resposta. - E o amor? Cole se moveu, inquieto. -Sempre suspeitei dessa coisa ardente que ocorre a primera vista -murmurou-. Dirigiu-lhe uma rpida mirada e continuou com deliberada lentido.- Como posso determinar o que o amor? Quando um homem e uma mulher comeam a se entender, o amor comea pequeno e cresce com o passar do tempo. Depois floresce com toda sua plenitude. -Com todo respeito, Cole replicou Alaina-, creio que um maldito tonto e cego! Um beb comea nuns instantes fugazes, mas dura uma vida! Uma semente pode estar anos na fenda de uma rocha, mas quando o vento a leva a um terreno frtil, germina com os primeiros calores e a umidade da primavera para converter-se num poderoso flamboam que durar aproximadamente um sculo. O amor a nica coisa que um deve entregar para conserv-la. Tem que ser compartilhado, ou mucha! -Seus olhos brilhavam e suas expresses sucederam-se na sua cara mostrando um variado panorama de emoes.- Tu como uma enorme nuvem negra num caloroso dia de vero. Estalas e repampejas e enches o ar com grandes sons. Teus relmpagos assustam as pequenas, indefesas criaturas. Mas at que a chuva caia, at que isso que tu retem seja compartilhado, a terra e a vida seguiram secas e esgostadas como antes. Antes que Cole pudesse elevar um sobrancelha em divertida condescendencia, Alaina se voltou e se retirou. Quando Cole entrou na casa, disse a Miles. -Que Peter leve gua para a senhora. Sem dvida querer se banhar. -Sim, senhor. E o senhor tomar agora o desjejum? O gesto afirmativo de Cole pareceu aliviar algumas das preocupaes do servente. -Annie se alegrar muito, senhor.

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Cole se sentou a mesa de refeio e aceitou uma xicara de caf com brandy da senhora Garth. Lutou para livrar-se de uma sensao que lhe era familiar desde sua infancia. O nico com o qual seu pai era intolerante era com a obstinao tonta e Cole havia aprendido de pequeno que se insistia numa obvia tonteria, habitualmente seu pai buscava uma flexvel varinha de salgueiro e ensinava a seu filho as consequencias de semelhante conduta. Depois, o filho havia sofrido profundo tormento por haver provado os lmites do decoro com tonto atrevimento. Era este mesmo tormento com o qual Cole lutava agora. O nico que lhe faltava era a dor que causava a varinha de salgueiro e, sem embargo, lhe era impossvel determinar sinceramente qua linha que havia ultrapassado. Terminou o desjejum, preferiu ignorar o prato de batatas fritas e se disps a saborear a segunda xcara de caf a qual esqueceu de colocar um jorro de licor. Desejou haver prestado mais ateno as palavras de Alaina. Havia custado um esforo extremo manter uma atitude severa e dissimular sua fascinao pelo decote aberto dela. Esses peito haviam subido e descido com cada respirao enquantos os labios suaves o repreendiam. Do corredor chegou um grito de Alaina, e Cole, surpreendido, deixou a xcara sobre o pires, empurrou a cadeira para trs e se disps a ficar de p. Nesse momento ela entrou no vestbulo. Houve um relampago amarelo e negro quando o vestido de noite dela foi jogado no regao dele. Cole comeou a se levantar, mas notou que subitamente ela estava muito prxima, quase sobre ele, agitando um pequeno punho. - Rato de pantano, barriga azul! sisseou ela como um gato selvagem desejoso de lutar. Irei nua antes de usar uma s das roupas que compraste! - Isso no me importaria disse ele com calma-. Mas, o que vem ser tudo isto? Alaina pegou o vestido. - No me trates como uma idiota, maldito ianque! Sacudiu o vestido at que por fim ele viu grandes buracos queimados no corpinho e na saia. - Crs que eu fiz isto? - a mirou, agora ele tambm encolerizado.- Maldio, mulher! No fui eu! Alaina tocou as bordas queimadas enquanto recordava seus desejos de satisfazlo e no pode conter las lgrimas. -Alaina. - a ira de Cole se apagou quando viu essa mirada chorosa. Lhe ps uma mo na cintura e tentou consol-la.- No posso imaginar quem nesta casa faria uma coisa semelhante. No possvel que uma rfaga de vento o jogasse sobre o fogo? -No havia fogo murmurou suavemente Alaina. Sua ira havia sido substituda por uma crescente tenso em seu peito. Algum acendeu a lenha mida da lareira e jogou o vestido em cima. - Peo que acredites - tentou Cole outra vez- que eu no faria uma coisa assim.mas, quem , ento? Podes acusar algum? -No importa. Falou to suavemente que Cole teve que fazer um esforo para escut-la. -Era um de meus melhores vestidos. A senhora Hawthorne me ajudou-o a obte-lo. -Sua voz comeou a quebrar-se.- Eu queria que ficasses orgulhoso de mim, no pelo que me havias dado e sim pelo que eu podia te atrair. Cole havia afrontado as patadas de Roberta at que se converteram em outra realidade da vida, mas se sentia impotente e inseguro ante as lgrimas da jovem. Ah, maldio -pens -. Repreendi-a um pouco! Que se enraivea! Qualquer coisa ser melhor que isto..." - O que estou vendo? disse num tom levemente burlo-. Esta a pessoa que jogou um esfrego num homem? a que me tirou do rio e me salvou a vida em meio de uma guerra? Esta pessoa que agora vejo que chora por um vestido estragado? Este Al?

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Alaina o mirou e no mesmo momento Cole compreendeu seu fracasso. Agora as lgrimas fluam abundantes e deixavam trilhas mais claras no rosto sujo de terra. Alaina falou e a voz tremeu com soluos contidos. - Eu era uma jovem com o pelo que chegava mais abaixo da cintura, criada numa boa familia para ser uma dama distinta. -Suspirou profundamente. Vi todos irem-se, um a um. Enterrei minha me e depois tive que cortar meu cabelo. Tive que esfregar minha cara e o pelo com terra. Tive que por umas roupas velhas e fedorentas. Tive que aprender a caminhar como um rapaz. Tive que escutar toda tua conversa sobre me dar um banho -agora soluava em en voz alta- enquanto me sentia to suja que queria ter morrido. -Se inclinou para frente e o mirou nos olhos.- Compreendes? No compreendes agora? -Sua voz se quebrou num gemido lastimado.- No havia nenhum Al! Sempre foi eu! golpeou seu peito com o punho fechado.- Sempre tem sido Alaina! Nunca... jamais... nunca existiu um Al! Os soluos se quebraram e Alaina fugiu, todavia agarrada ao vestido amarelo. O som de seu pranto seguiu ouvindo-se at fechou a porta de seu dormitrio, deixando Cole sozinho para suportar o opressivo silencio. CAPITULO XXX O vestido havia ficado impossvel de reparar, mas Alaina era de uma natureza muito mais resistente. Quando chegou a noite, havia decidido que poderia suportar bastante bem a perda da roupa. Neste estado mais sereno se estendeu sobre um sof de veludo verde escuro que no estava no quarto quando ela saiu para trabalhar no jardim. Lhe resultava muito estranha a forma que levavam objetos para sua comodidade no seu quarto durante sua ausencia, pois ela no havia expressado necesidade para ningum. Primeiro foi o espelho, um dia depois o relgio sobre a hareira, logo a espessa almofada oriental e finalmente o sof de macio de tapearia e situado frente as janelas, onde podia relaxar-se e desfrutar da paisagem. Mas no podia explicar a razo destes acrscimos em seu aposento como no podia explicar o dano causado a seu vestido. A noite trouxe seus misterios a casa. Mudou o vento e rfagas ululantes comearam a agitar as arvores com frenes e a arrancar as ramas as ltimas folhas, deixaando-as como braos desnudos. Relampagos de cega intensidade cruzavam o cu e o s troves estalaram ensurdecedores. a chuva golpeou com foras as janelas. Depois, to rapidamente como chegou, a tormenta cessou e tudo ficou outra vez em silencio. A casa ficou as escuras quando foram apagadas as lampies e todos foram para cama. Mais tarde da noite Alaina acreditou ouvir o inquieto caminhar de seu marido no estudio do andar de baixo, mas por fim isso tambm parou. A lua apareceu entre as nuvens e Alaina voltou a dormir. Num limbo de flutuante escurido, a serenidade foi alterada por estranhos ruidos que parecame vir de algum lugar nas profundidades da casa. Soldado gemeu no corredor fora do dormitorio e Alaina, decidida a ser valente apesar de ignorar o que sucedia, acendeu uma vela, se ps a bata e abriu cautelosamente a porta. Soldado estava sentado sobre seus quartos traseiros frente da porta da habitao de Roberta, e a apario de Alaina no corredor distraiu-o s momentaneamente. Raspou a porta e gemeu, como si quisesse que o deixassem entrar nessa habitao. -Vem, Soldado -disse Alaina-. Ali no h nada. Ele gruniu como discordando e a mo de Alaina tremeu e quase deixou cair a vela. Compreendeu que o co no se ira at que sua curiosidade ficasse satisfeita, de modo que ignorou seus prprios temores e abriu a porta do quarto de Roberta. O animal

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entrou imediatamente e deu vrias voltas pela habitao, cheirando e detendo-se como para escutar. Alaina olhou em tornor. Nada parecia fora de lugar. A janela estava aberta e a cortina se agitava com um rudo especial. Segura de haver descoberto a origem da perturbao, Alaina lanou um suspiro de alvio. -Isso foi o que ouvimos, Soldado. Fez a afirmao em voz alta como se quisesse se convencer a si mesma. Foi fechar a janela e a surpreendeu encontrar as cortinas secas e no tocadas pela chuva. S lhe ocorreu como explicao que um dos serventes a havia aberto depois da tormenta para deixar que a brisas de depois da chuva refrescassem a habitao. Tambm havia entrado um frio invernal que Alaina sentiu de imediato. a habitao de Roberta no era um lugar onde gostava de estar e a atmosfera gelada, como um tumba, no a animou a ficar. Chamou a Soldado mas ele estava ocupado cheirando e gemendo numa parede onde pequenos pedaos quadrados de vidro prateado postos muito juntos uns aos outros criavam a a iluso de um grande espelho. A moldurava uma especie de aposento e tudo estava envolto em veludo vermelho. Parado ante sua imagen refletida, o co parecia convencido de que havia encontrado outro animal na habitao. - Fora, Soldado! -ordenou ela-. Fora, ja disse! O co meteu o rabo entre as pernas e saiu de mau grado. Depois, a salvo em sua prpria habitao, Alaina esperou um longo momento at que passou sua inquietude. Durante o desjeum, o lugar de Alaina na mesa permaneceu vazio, e ainda que o dono de casa fez averiguaes entre os empregados, recebeu somente a vaga explicao de que a senhora no se senta bem essa manh. Cole decidiu informar-se pessoalmente e subiu ao dormitorio de sua esposa, a quem encontrou sentada no sof, a ponto de levantar-se. Quando Alaina viu quem era seu visitante voltou a se recostar, murmurou uma saudao e se cobriu a fronte e os olhos com um pano. De imediato Cole sentiu o frio da habitao. -poderia chamar aos empregados para que avivassem ao fogo, Alaina - a repreendeu suavemente-. Poderias adoecer nesta habitao. Ela nada respondeu e se afundou ainda mais entre os almofades. -Devo entender que no te sentes bem? -Nada fora do normal- disse ela. -Creio que poderias estar lamentando a perda de teu vestido. - Isto ja esqueci como sugeriste. -Se quiser substitu-lo, estou seguro de que a modista de Saint Cloud poder conseguir o mesmo tecido e renda... -Posso me arranjar sem esse vestido. Tenho outros, no to lindos, talvez, mas bastaro. -Irei ao povoado para falar de uns assuntos com Franze e estava me perguntando se gostaria de vir comigo -disse Cole. Alaina levantou um extremo do pano, o olhou e voltou a cobrir-se os olhos. - Me desculpe, mas hoje estou indisposta. Cole franziu a testa. -Se te doe a cabea, direi a Annie que traga um pouco de gelo de nevesca. Temu m efeito calmante... -Minha cabea est bem, major -replicou Alaina, acentuando o ttulo. Cole lhe ps uma mo sobre a testa. -Tampouco tenho febre, major -disse ela secamente. -Ento estou desconcertado, senhora... comeou ele, mas Alaina pegou o pano e jogou furiosa ao cho.

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- Desconcertado? Doutor Latimer! -exclamou, e enrubesceu intensamente pela necessidade de explicar-. No te d conta de que sou uma mulher? To pouco sabes de mulheres que no podes imaginar que estou verdadeiramente indisposta? Cole tratou de reprimir um sorriso divertido. - sinto sinceramente, senhora. No me dei conta de que seu estado to delicado. Como esposo deveria compreender suas complicaes femininas, por suposto, mas no tendo intimidade com voc, de certo modo me encontro em desvantagem. -V! -gemeu Alaina. - Irei, querida, depois de me haver assegurado de tua comodidade. Ela se ergueu com desconfiana quando ele foi a seu dormitrio. Pouco depois voltou com uma garrafa de brandy e um copo. Serviu uma pequena quantidade e lhe ofereceu. Alaina franziu o nariaz com repugnancia e voltou o rosto. -Creio que prefiro me manter sbria e sofre na solido. -Vamos, Alaina disse ele com humor-. O brandy te calmar e te far sentir calor, e talvez aliviar teu mal estar. Como mdico, o melhor que posso aconselharte para teu estado. Ela aceitou de mau grado o copo. - Acreditei que havias renunciado a tua profisso. -Como poderia resistir quando tenho uma paciente cativa? -disse ele com um sorriso. Ela o mirou com enfado, mas ele se limitou a cobrir-lhe as pernas com uma manta que envolveu ao redor dos ps desnudos e frios. -H algo que teu orgulho te permita aceitar e que eu possa te comprar no povoado? Ela levantou o nariz para indicar que a pergunta a irritava. - Bombons, talvez? perguntou ele, observando-a com ateno. a sugesto fez que Alaina esquecesse sua irritao. Hacia anos que no provava bombons! -Te comprarei tantos, querida minha, que ficars gorda se os comes todos. Ento no terei mais remedio que anular nosso matrimnio. Ela viu o brilho divertido dos olhos de Cole e no pode deixar de sorrir. -Com uns poucos me contentarei. - Contudo, regressarei tarde advertiu ele-. Tenho que contratar lenhadores para ir ao norte com Franze e no estou certo do tempo que levar. Provavelmente ceiarei no povoado. No tens que esperar-me para ceiar. - Cole foi para a porta. Ela levantou o pano de seus olhos. - E eu provavelmente jantarei em meu quarto. E se ele te preocupa, serei muito cuidadosa na eleio de meus convidados. Cole se ps carrancudo, mas depois de um momento um leve sorriso assomou a seus lbios. -Pelo menos no tenho que temer a Braegar Darvey e suas atenes por um tempo. Os olhos cinza adquiriram uma dureza de gelo. -Major Latimer, voce parece ter uma moralidade curiosa. Pegou-me prestamente em Nova Orlens quando acreditou que era uma mulher do cais. Suponho que sua desculpa que foi para aliviar uma necesidade fsica. Por outra parte, interpreta a amabilidade mais correta como se fosse uma srdida traio. -Ha muitas coisas que tu no compreendes, Alaina. - Nisso, senhor, tem muita razo! dirigiu-lhe um meio sorrios de perplexidade.

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Cole abriu a boca para responder mas se absteve. Abriu a porta, se despediu com uma inclinao de cabea e foi, deixando-a mais intrigada que antes. Era cerca de meia noite quando ouviu que Cole entrava em seu quarto e ia ao banheiro. As pisadas se detiveram juntoa a porta e depois se retiraram. Mais tarde, o ouviu caminhar no estudio do andar de baixo. Na manh seguinte Alaina se deteve surpreendida ao cruzar a entrada da sala de refeio. Sobre a mesa, diante de lugar habitual, havia uma caixa de lato pintado e ramalhete de pequenas margaridas amarelas atadas com uma faixa. Nesta poca do ano, era um espectculo muito agradvel. Sorriu quando se sentou e viu o carto apoiado na caixa, que dizia simplesmente Alaina. Levantou o ramalhete e aspirou a picante fragancia. Sabia que a lata continha os doces que ele lhe havia prometido e pensou que esses bombons se fabricavam nas grandes cidades do leste e requeriam um cuidadoso tratamento no transporte para esta regio to remota. Por que nunca duvidou que se Cole os traria quando o prometeu to despreocupadamente ? Em seguida soube a resposta. A Roberta encantavam os bombons. Certamente, os exigia mesmo nos tempos mais difceis. Agora estava morta. Mas, sairia alguma vez de sua vida? A porta da cozinha estalou quando Cole a abriu. De imediato, ele parou ao ver sua jovem esposa emoldurada por un redemoinho de brilhante seda cinza. A luz matinal a banhava com um suave halo que lhe dava o aspecto de uma apario de sonho. Lentamente, ela levantou o olhar e um misterioso sorriso que assomou desses lbios suaves e apetitosos deixou Cole sem respirao. - Obrigada, Cole. - Os bombons contam com tua aprovao? perguntou ele com suavidade. Ela riu alegremente como si estbese a ponto de se lanar a uma extraa e excitante aventura. Levantou a tampa da caixa, pegou um bombom, saboreou sua delicadeza, suspirou e cerrou os olhos. - Absolutamente esplendido! disse com uma risada-. Te serves de um? Cole ocupou seu lugar na mesa e disse em tom melanclico. -Olie assegura que esses doces podem destruir a virilidade. Alaina o mirou com um sorriso. -Acreditas nesses contos, doutor Latimer? -ltimamente, se algum dissesse que a agua tem um efeito similar, eu no poderia provar o contrario -comentou secamente ele. - Talvez deverias provar alguns - replicou Alaina-. Podreriam acalmar o aspecto libidinoso de teu carter. -Obrigado pela sugesto. -a mirou diretamente nos olhos.- Se bem diria que meu aspecto libidinoso tem tido muito poucas oportunidades de se expressar, tratarei de reprimi-lo no futuro. Mirou o cabo de prata na forma de cabea de cachorro de seu basto e disse, como se falasse para si mesmo.- No tinha idia de que o matrimonio era to parecido ao estilo de vida monacal. Uma dezena ou mais de comentarios adequados se juntaron na ponta da lngua de Alaina, mas no queria arruinar o prazer da manh e guardou silencio em favor da paz. Sem dvida, chegaria um momento em sua irregular relaao em que pudesse recordar-lhe que ele estava obtendo exatamente o que havia pedido. Na manh seguinte Alaina desceu na hora habitual e encontrou Annie movendose nervosamente em frente a lareira. Um odor de chocolate queimado enchia a

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habitao, e quando a cozinheira ficou de lado, Alaina viu a razo. os carves cinzentos da lareira estavam cobertos de uma substancia negra e pegajosa. A caixa de lato, dobrada e retorcida, estava sobre a grade do fogo com a pintura queimada e enegrecida. Alaina lanou um grito e esxtendeu a mo para sacar a caixa, mas a retirou de imediato porque a lata estava quente. Com o atiador , conseguiu por fim retir-la do fogo. - Isto algo diablico, senhora soluou Annie-. No posso dizer quem fez isto , mas sem dvida um demonio. Obviamente, a lata havia estado no fogo durante a maior parte da noite para haver se queimado nessa forma sobre os carves cobertos de cinzas. Quem que o houvesse feito, havia esvaziado deliberadamente os bombons sobre o fogo e depois havia mutilado a caixa. No foi um ato de clera momentnea e sim de dio frio e calculado. Algum da casa, evidentemente, sentia um profundo dio por ela. - O que se passa aqui? perguntou Cole da puerta. As duas mulheres se voltaram, Alaina pestanejando pelas lgrimas que enchiam seus olhos e Annie com a boca aberta. Quando ele viu a caixa deformada, a cozinheira se apressou a explicar . - A lata estava a, senhor, quando vim por a mesa. Alguma maligna criatura anda fazendo maldades por aqu e no tenho idia de pode ser. - talvez os outros empregados possam lanar mais luz sobre este assunto -replicou Cole- . falarei com ele imediatamente. -No foi um acidente, senhor disse Annie-. Foi um ato de pura maldade. -Assim parece respondeu com brusquido-. Mas estas coisas tem que terminar, nem que deva despedir a todo o pessoal. a cozinheira retorceu as mos, cheis de inquietao. Se sentiria muti desgraada se tivesse que ir embora. Depois de trabalhar tanto tempo para os Latimer, sentia-se parte da famlia e considerava a seu amo como a um filho. Embrora, compreendesse que para ele estava em primeiro sua jovem esposa. Alaina murmurou uma desculpa e saiu da habitao. Cole a seguiu at o vestbulo e a viu subir a escada. Estava afastando-se quando ela apareceu outra vez junto a balaustrada, rgida e plida. - Cole? - a voz de Alaina tremeu carregada de emoo.. - Queres subir um momento, por favor? Cole subiu o masi rpido que pode com ajuda de seu basto e se perguntou que danos teriam feitos agora. Mentalmente comeou a repassar as severas medidas com a n que ameaavam se seus temores resultavam confirmados. Mas quando entrou na habitao de sua esposa e viu do que se tratava, riu muito aliviado. -No vejo nada gracioso nisto! estalou Alaina, com os lbios tensos-. Sempre trazem algo aqu enquanto estou ausente! E agora isto! Que especie de brincadeira estpida esta? Levantou a pequena caixa de lato pintada que havia sido deixada no centro se sua cama e a entregou a Cole. Era aproximadamente a metade do tamnho da outra caixa , mas continha os mesmos bombons. - de Mindy respondeu Cole-. Creio que ganhaste uma amiga. - Mindy! Quem Mindy? alguma amante que tem nesta casa decaixo de meus proprios nariz? - Amante? -Cole riu surpreendido.- eu diria que ela tem necesidade de amor, mas no da espcie que tu pensas. Talvez seja hora de conhecer a Mindy. Vem, querida. Pegou pela sua mo e a levou a um dormitrio que havia no extremo da suite de Roberta. Abriu a porta e fez entrar com ele. A habitao tinha um aspecto estranho,

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intato, sem sinais de que algum a habitasse. Cole gruniu quase arrastando a Alaina, saiu da suite e desceu a escada. - Cole! sissiou ela, tratando de liberar sua munheca. - O que pensaro os serventes? Na sala de refeio passaram diante de Miles e da senhora Garth e Alaina tratou de aparentar dignidade, mas ele a arrastou sem cerimnias at a cozinha. Ali, Annie se voltou do fogo e os olhou surpreendida. Cole lhe ordenou silencio com um gesto e excitou ainda mais a curiosidade da cozinheira. Olhou ao redor, detrs da caixa de lenha e na despensa e depois saiu pela porta traseira para o pequeno alpendre fechado. -Aqu est ele falou com algum que Alaina no podia ver. Levantou a mo com a a lata- . Tu deste isto a senhora depois que a lata se queimou? Ainda que Alaina no escutasse nenhum som soube que ele havia recebido uma resposta afirmativa porque o viu sorrir.- Ele gostaria de te agradecer e creio que ja hora de deixar de te esconder e conhea a senhora. Vem. No tens por que temer a ela. Seu nome Alaina e uma senhora boa. Alaina afogou uma exclamao quando Cole lhe apresentou uma garotinha de mais ou menos seis, sete anos, que agarrava uma velha boneca de pano. Levava um vestido estampado descolorido largo at os tornozelos debaixo de uma jaqueta de l que era demasiado pequena para ela, e embora na cozinha no fizesse frio, tremia como um coelho assustado. Uns grandes olhos escuros dirigiram uma furtiva mirada a Alaina. a carinha, delgada, estaba suja e enegrecida com fuligem e os cachos embaraados indicavam um grande descuido. -Ela no fala muito - informou Cole para ela-. Mas esta Mindy. - Santo Deus, Cole! O que tem feito com esta criatura? -perguntou Alaina, horrorizada pelo estado de abandono da pequena-. Est suja! - Comprei roupas para ele -Cole encolheu os ombros -, mas no quer us-la. Em cima h um dormitorio para ela, mas se nega a dormir ali. Parece que prefere a cozinha. Muito independente, como outra a que cheguei a conhcer muito bem em Nova Orlens. -Mindy , em geral, evita as pessoas -interveio Annie, incapaz de conter sua lngua-. E eu no posso culp-la. a outra senhora so sabia protestar enfurecida por ter que compartilhar sua casa com qualquer criatura abandonada que o amo trouxesse. Uma vez quis aoitar a Mindy com uma correia de afiar navalha, mas o senhor interveio a tempo para impedil-la. -Annie, tua lngua se solta demasiado a mido -comentou severamente Cole. a mulher no se calou. -Eu digo o que penso e sem adornos, tenha certeza. Mas a menia parece que simpatiza com a nova senhora. Mindy leva dias observando-a. -Annie suspirou profundamente e continuou.- na realidade, estava aflita porque a senhora que se desfez da caixa que o senhor lhe deu de presente. No pode negar-se que a pobre orfzinha tem um grande corao. - No tem nenhum parente? -pregunt Alaina. -Tinha um tio -dijo Cole-. O homem trrabalhou para mim como jardineiro depois que vim de Nova Orlens, mas parece que ningum sabe o que lhe sucedeu. Mindy est aqui desde que ele desapareceu. - Mas onde estso seus pais? - Os mataram faz trs anos susurrou ele suavemente e sacudiu a cabea para adverti-lhe que evitasse o assunto. Alaina pegou a caixa das mos de Cole e a estendeu a menina.

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-Necesitarei que me ajuden a come-los. Queres guardar para mim a caixa e me ajudar a comer os bombons? Mindy pestanejou com seus grandes olhos e olhou a Cole como buscando aprovao. Ele assentiu e ela voltou vacilante seu olhar para a senhrora. Aceitou a caixa, imediatamente a apertou contra seu peito e se aproximou da porta, ansiosa para escapar. Alaina havia connhecido pessoalmente eo medo, a fome, a desoladora sensao de no ter um lugar, e compreendeu muito bem as ansiedades e temores da menina. Ternamente, lhe fez um sinal para que se aproximasse. -No te farei mau -lhe assegurou. Mindy se agasalhou cheia de desconfiana e se dirigiu a porta, mas Cole a pegou no brao. - Vamos! O que estas fazando? No ouviste a senhora? -Quero te olhar de perto, Mindy. Vem aqui -disse Alaina com um tom de voz suave mas firme, que no admitia desobediencia. Mindy se aproximou com relutancia e Alaina caminhou ao redor dela para observ-la. Levantou um cacho para mirar uma orelha suja e por fim dirigiu a Cole uma mirada de desaprovao. - Deixou que esta criatura viva assim em tua casa? Tu, nada menos? -Podes atribuir-me uma grande experiencia no relacionado com mulheres, mas te asseguro que esta no cabe nessa clasificacin. Se pudesses me mostrar sobre a melhor forma de trata-la, ficaria muito agradecido a ti. -O que toda criatura necessita, de uma mo que a guie e lhe diga quando banhar-se e como manter-se limpa. E isso, doutor Latimer, ser o prximo passo aqui. Vem, Mindy -disse Alaina e pegou a nina pelo brao-. Primeiro nos ocuparemos de alguns de teus problemas mais bvios. Mindy adotou uma expresso de rebeldia. Estava perfectamente satisfeita levando a vida que levava sem necesidade de banhar-se. Seu tio nao se havia preocupado de mante-la limpa, e embora o doutor Latimer havia insistido, ela se escondia dos serventes ate que estos estivessem demasiado ocupados com outras tarefas para dedicar-lhe tempo. Alaina se dirigiu serenamente a criatura e assentiu com a cabea. -Bom, suponho que posso chamar a Peter, Miles e a senhora Garth para que te sujeitem enquanto eu te lavo. A mim noo me importa si tenho que faze-lo a fora ou amigavelmente, mas de todos modos vais tomar um banhao. A nina mirou a Cole com a esperana de que ele a salvasse desta mulher que lhe fazia tais ameaas. Depois de tudo, ele a havia resgatado muito da primeira senhora. Mas, agora no parecia interessado em sua situao, pois tirou seu relgio do bolso e olhou despreocupadamente a hora. Mindy no teve mais remedio que ceder e baixou a cabea. -Vem disse Alaina e pegou a nina pela mo-. Cole, poderia necessitar tua ajuda se encontrar resistencia. Nos acompanhas? - farei que Peter leve gua quente ofereceu Annie com entusiasmo. Estava muito impressionada pelo sentido comum demostrado por esta jovem e no podia deixar de compar-la com a anterior dona da casa. Cole tambm estava impressionado. -Alaina, se podes realizar milagres como leva-la calmamente a se banhar, ento talvez poderia persuadi-la que durma l em cima numa cama. Mindy meneou vigorosamente a cabea. - Mas, porque no? -perguntou Alaina da porta. Annie tossiu para chamar sua ateno e disse:

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-Perdoe minha interrupo, senhora, mas como disse antes a primeira senhora Latimer maltratava a nina quando o amo no estava e a pequena Mindy tinha o dormitorio vizinho a habitao vermelha. Creio que agora teme que a senhora Roberta regresse. Teme estar so l em cima. -Veremos que podemos fazer sobre isso -replicou Alaina. Em cima, no dormitorio da esposa, Cole pos mais lenha na lareira enquanto elea desembaraava o cabelo da criana. Mindy, obedientemente, deixou a caixa de lato, mas se negou a entregar a boneca mesmo quando lhe retiraram a jaqueta e o vestido. Alaina torceu o nariz ao ver a sujeira da roupa e recordou os dias em que se disfarava de Al. Pelo menos ela ento estava limpa sob a roupa . Cole contemplava a pequena e esbelta mulhar que cuidava da criana. Parecia que a cada dia que se passava a conecia dez vezes mais profundamente que antes, embora duvidasse que com todas as facetas dessa personalidade pudesse a chegar a conhece-la completamente ou deixar de surpreender-se e intrigar-se por alguma caracterstica recm descoberta. Era uma mulher de grande esprito e ele queria domar nada mais que seu corao. A petido dela ajudou derramando gua de uma jarra Alaina lavava o cabelo de. Quando se viu ante a perspectiva de deixar de um lado a bonmeca enquantoa a banhavam, a menina se agarrou com mais fora. Alaina no se perturbou. - Isso est bem. Parece que ela tambm necessita de um banho. Paenas ter que ser cuidadosa porque ela mais delicada que tu e seria uma pena que se y sera una pena que se desmanchasse na gua. Cole sorriu. Mindy pensou melhor e depositou a boneca sobre o banco sobre a tina. Foi uma Mindy muito mais limpa, mais corada e cheirando melhor que antes, depois de um tempo, saiu do banheiro envolta em duas grandes toalhas . Alaina levou-a para Cole e se emocionou estranhamente quando ele jogou o cigarro e levantou a pequena no colo. O armrio menor do quarto da criana estava cheio de roupas novas como havia indicado Cole, mas Alaina descobriu algo muito estranho. Cada roupa, at as sais e as anguas, haviam sido deliberadamente cortada ou rasgada e colocada cuidadosamente no lugar a fim de que o dano passasse inadvertido. Escolheu as roupas mais necessarias que podiam consertar rapidamente e regressou ao seu quarto. Ali tirou um pente, tesouras, linha e agulha de sua cmoda. Se ajoelhou em frente de Cole, indicou a menina que ficasse de p, descartou as toalhas e a envolveu numa manta. Em seguida a pentear-lhe o cabelo mido. -No posso dizer porque nem quando- murmurou em tom sereno, sem pressa- , mas todas as roupas que compraste para Mindy foram deliberadamente danificadas. Creio que no sabias, mas suponho que essa a razo pela qual Mindy se negava a usalas. A crincinha escondeu a cara contra o ombro de Cole quando Alaina levantou o vestido de veludo vermelho com seu largo colo e punhos e lhe mostrou as costuras desfeitas. O rosto de Cole se ensombreceu. -Havia espinhos nas meias e gordura nos sapatos balanou a cabea, desconcertada. Limpei os sapatos o melhor que que pude. -Roberta ! gruniu Cole. - Acreditas? - O jardineiro desapareceu um dosi meses antes de Roberta morrer, e quando eu me encarreguei da menina ela fez suas habituais cenas. Parece muito provavel que tenha se vingado rompendo as roupas ao no poder maltratar a criana.

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Alaina costurou em silncio um bom tempo, perguntando-se como sua prima pode ser tao vingativa. Entretanto, Mindy dormira nos braos de Cole. - Conheceste bem ao tio de Mindy? -perguntou Alaina. Cole soltou o ar. -O suficiente bem para saber que era um bastardo. Ele e Roberta teriam formado um bom par. - Que querdizer? -Mindy temia a seu tio como temia a Roberta. O homem parecia gozar castigando-a e eu uma vez o ameaei em despedi-lo e o surpreendesse golpeando-a outra vez. Pouco depois disso deapareceu e deixou abandonada a ela. -Creio que Mindy est melhor sem ele disse Alaina e olhou de soslaio ao marido- .Talvez devesse adot-la. Cole arqueou uma sobrancelha e sorriu torcidamente. -Tinha entendido que a paternidade vem mais gradualmente. - Voce deveria saber disto muito bem, senhor. El riu divertido. -Senhora, nunca tive filhos... acredite em mim! Ela o olhou em dvida. - E tua primeira esposa? No estava grvida quando morreu? -Roberta e eu no compartilhamos a cama... ou nada mais ntimo depois de meu regresso da campanha do rio Vermelho. Ela ficou embaraada de outro homem. Alaina baixou a vista confusa. - Sinto muito, Cole. No sabia disto. -No tens por que te desculpar. Foi por consentimento mtuo. Ela no sentiu falta e eu... Alaina levantou a vista quando ele parou e perguntou o que havia estado a ponto de falar. - Eu tampouco -terminou Cole secamente-. Pelo menos, no com ela. -Ela devia te amar, Cole. -No. Ele balanou a cabea.- Nao crei que fosse capaz de amar a ningum. Desfrutava representando o papel de senhora rica. Talvez, at se orgulhasse ter-me como esposo antes que me ferissem. Gostava das roupas caras e exibir sua beleza, mas no era para mim. Alaina levantou o vestido reparado e tratou de levar a conversa para um tema menos perturbador. -Tens um gosto excelente e esta cor harmonizar muito bem com a pele clara e o cabelo escuro de Mindy. Ser uma pequena beldade. Cole se esfregou a perna quando comeou a sentir cimbras. Alaina se ps em p e quis tomar a menina, mas ele a deteve pondo-lhe uma mo no brao. -Tens instinto maternal. Deverias ter varios filhos teus. Seus rostos estavam a uma curta distancia. Com voz rouca e baixa, Alaina perguntou: -Est sugerindo algo, senhor? Cole apoiou a cabea no alto respaldo estofado da cadeira e arqeou a sobrancelha. - E se estivesse fazendo-o? Ela pegou a criana e sorriu. -eu neste caso lhe recordaria nosso convenio, senhor.

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Nos dias que seguiram, Mindy respondeu prontamente as atenes firme , porm carinhosas de Alaina. Depois da descoberta dos espinhos pequenos secos ocultos debaixo de colcha de cama, a averso de Mindy a dormir nela se tornou explicvel. Mas, tambm persistia uma resistencia em ficar s no quarto pela parte da criana. Portanto, Alaina pediu conselho a Cole. Sua sugesto foi mudar a menina para outroo onde fosse longe desse caldeiro de dio que ram os aposentos da primeira senhora da casa. A idia pareceu agradar a criana. Alaina deu uma palmada na cama recm feita no novo quarto e sentou na frente de Mindy. - Agora dormirs aqui? Mindy respondeu com um movimento de cabea, mas desta vez tampouco houve palavras seno uma fugaz sorriso. Depois, a menina abriu desmesuradamente os olhos, quase com temor, como se temesse que voltasse algum pesadelo. -Oh, Mindy -disse Alaina, compadecida-. Pobre criatura. Atraiu a criana e a tomou nos braos. -Somos iguais tu e eu -susurrou tristemente-. Mas, pelo menos meus problemas foram uma questo de escolha e eu sei muito bem porque fiz a escolha. Em troca, tu nada tiveste que ver com os teus. Esta noite Mindy banhou na tina de Alaina e quando estava vestida com uma camisola grande e um bata abrigada, pegou a sua boneca e a caixa vazio de doces e deixou que Alaina a deitasse em sua nova cama. Escutou um breve orao que Alaina recitou ajoelhada junto a cama, cerrou os olhos e quando ela beijou-a na fronte um leve sorriso assomou em seus lbios e ali ficou.

CAPITULO XXI Alaina j havia compreendido que quando a Cole Latimer lhe ocorria ter uma coisa no se deixava dissuadir facilmente. Por certo, podia mostrar-se muito persistente e nunca deixava afastar-se de seus propsitos. Portanto, quando Alaina descubriu que ela era o que ele se propunha a conseguir soube que tinha pela frente uma luta de carteres, de temperamentos, dela contra ele. At agora ele no havia formulado nenhum compromisso verbal que lhe assegurasse que no seria usada por um capricho e por isso se sentia desconfiada das atenes amorosas dele. Cole se tornou francamente audaz na forma que a cortejava e no fazia nenhuma tentativa de ocultar o fato de que queria deitar com ele ou que a considerava sua propiedade. A apresentava como sua esposa, e porque tinha que y debido a que tena que resolver negocios en Saint Anthony a levou com ele e e pegou uma suite de hotel com dois aposentos s porque ela havia insistido que levassem Mindy. Alaina compartilhou um dos aposentos com a criana e deixou que Cole ficasse na outra, mas ele superou essa separao, ao menos por uma noite, aceitando um convite para ficar em casa de uns amigos depois do teatro. Alaina no teve remedio seno que dividir o aposento com ele a fim de guardar as aparencias. Enquanto Mindy dormiria numa habitao somente para ela, Alaina teve que enfrentar a perspectiva no s de dividir um quarto com o maridoe sim , tambm uma cama. -Tu, suponho, dormirs na cadeira comentou com esperana quando ele comeou a despir-se. Cole a mirou surpreso.

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-No essa minha inteno. A cama bastante grande para os dois. - acreditei que tinhas problemas para estirar-te numa cama devido a tua perna. Ele sorriu com malcia. -Te assusta tanto te deitar com um ianque? Alaina o olhou com frieza. -No me assustas em absoluto, Cole. -Ento me diz por que apagou a todas as lamparinas para se despir. -Seu riso provocativo a irritou. Se no fosse pelo fogo da lareira teria que andar apalpando para encontrar minha roupa. -Seria muito conveniente que a encontrasse replicou ela com sarcasmo. -Minhas desculpas. -Seu torso largo e nu se inclinou numa reverencia brincalhona. Parecia no se preocupar que a luz cambiante do fogo o iluminasse atrevidamente.- No estava sabendo que fosse to sensvel ao honesto espectculo de um pouco de pele nua. Sem embargo, devo te advertir que no tenho a inteno de me encerrar para sempre num casulo a fim de no te perturbar. Alaina fechou pudicamente as bordas de sua camisola e foi para um canto escuro que havia escolhido para se despir. Retirou o vestido e as anguas, mas as fitas do corselete resultaram to complicadas como de costume. Ele notou e sorriu suavemente. - Desejas ajuda? Alaina, insegura, lhe voltou as costas a fim de que ele pudesse desatar as fitas. Depois ficou de lado, colocou o camisola e debaixo dele retirou as roupas ntimas. Cole abriu a colcha e se sentou na borda da cama para observar as tmidas manobras de Alaina. Depois de colocar a bata, ela foi para o outro lado da cama e deslizou rapidamente entre os lenois, to longe quanbto podia sem cair no cho. No tinha mais desejos que ele de passar a noite numa cadeira dura e fria. Cole deitou-se junto a ela e manteve a perna flexionada para diminuir a dolorosa tenso da coxa. A olhou e disse num sussuro: - Suficientemente abrigada? Alaina assentiu com a cabea. - E tua perna? Doe? - Nada para que tennas com que te preocupar... - Obrigada por deixar que Mindy viesse conosco, Cole. -Hum. -Foi sua nica resposta. Pouco depois sua esposa adormeceu, mas passou um longo tempo at que ele pode conseguir o mesmo pacfico repouso. Alaina dormia profundamente, aconchegada contra o morno corpo que tinha a seu lado, liberada nos acolhedores braos de Morfeu. At que ouviu junto a seu ouvido um sussurro que no soube se era real ou pertencia ao sono. -Alaina, est dormindo? - Cole? -suspirou, incapaz de romper a persistente essencia do sono. Se apertou mais contra ele. Cole se incorporou levemente e fundiou seu nariz nos cachos fragrantes sobre a orelha dela. -A menos que desejes ser vtima de circunstancias que rapidamente poderiam escapar a meu controle, Alaina, sugiro que fique pelo menos a uma distancia mais discreta. Ella abriu os olhos ao compreender de que falava ele. Estava estendida deitada de cara para ele com a perna esquerda levantada e apoiada ntimamente entre as coxas nuas dele. Sentia a virilidade Cole firme e quente contra ela, encendiando-lhe a carne. -Desculpe-me murmurou envergonhada e se afastou. Passou um longo tempo at que chegou o amanhecer e os tirou dessa cmara de tortura.

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De regresso em sua casa Alaina se sentiu mais segura, embora tivesse que sofrer as intromisses de Cole no seu quarto nas horas imprevisveis. As vezes despertava de noite e encontrada uma grande sombra junto a sua cama. A silueta de ombros largos recortada contra a janela pela lua era inconfundvel. Havia renunciado a por cadeiras para segurar as portas porque no suportava o sarcasmo com que ele ridiculizava seus temores. -Terei o privilegio de exibir-te esta tarde no povoado anunciou depois de uma dessas intromisses- . E desta vez juntou - poe algo que te favorea como mulher. Deves me perdonar, mas estou cansada de cinza. Que me favorea como mulher!, pensou furiosa Alaina enquanto ele se retirava e cerrava prudentemente a porta. Trabalhou a maior parte da tarde para fazer adaptaes num vestido de que alm de cinza, era o nico de seu guarda roupa digno de algum elogio. Enquanto estudava o decote, perguntando-se se teria que ser recatado ou audaz, algo selvagem brotou em seu interior. Aplicou as tesouras at que o decote ficou bem abaixo do que o recato ditava. Quando chegou a hora de se vestir apoiou uma cadeira contra a porta de seu dormitorio para impedir que Cole entrasse sem se anunciar. Queria que o golpe fosse sbito e intenso e estava decidida que depois dessa noite ele nunca mais poria em dvida sua feminilidade. Alaina chamou suavemente a porta do dormitorio dele e entrou. Cole se voltou, enquanto tratava de fazer passar os botoes pelas casas de sua camisa. Se deteve quando seu olhar posou no decote e nesse momento Alaina compreendeu que havia alcanado seu objetivo o melhor que podia se esperar, porque Cole, com expresso ausente, tratou de fazer passar o boto por onde o orifcio no existia. -No ests vestido -murmurou Alaina. Cole se aproximou e a inspecionou lentamente com o olhar, deixando que seus olhos seguissem o curso da corrente de ouro que desaparecia no profundo e convidativo vale que havia entre os peitos de Alaina. E no lugar onde o decote caa abruptamente ela havia acrescentado um pedao de renda cuja transparencia o fazia muito tentador. Embora Alaina estivesse decidida a que ele nunca mais voltasse a trata-la com indiferena, compreendeu, quando seu pulso se acelerou, o possvel perigo que corria. Cole no era um escolar inexperiente ou tmido e teria que ser muito cautelosa a fim de que ele no pudesse perder o controle. Alisou com a mo o rico veludo borgonha. - Este suficientemente feminino para teu gosto? Cole lhe ps uma mo no colo e sentiu o rpido palpitar debaixo da pele. Com o polegar levantou seu queijo at que ela o olhou nos olhos. -Se fosse mais feminino, Alaina, esta noite no poderias escapar de meu dormitorio. E tanto quanto posso suportar e seguir conservando meu controle. -Sua mo baixou ate o peito, depois para a cintura e subiu lentamente pelas costas. - Est segura murmurou roucamente- de que no preferes passar a noite aqui? Alaina riu suavemente e com destreza inseriu os botes na camisa dele. -Cuide seus modos, senhor -o repreendeu. Olie subir se nos demorar. Faz um momento o ouvi chegar com a carruagem. Cole tomou sua gravata e murmurou enfastiado: - Olie! Mindy! Miles! Annie! Algum sempre est ameaando nesta casa. colocou a gravasta em volto pescoo.- Me livrarei de todos eles foi ate o espelho -e a ti te violarei para meu prazer. Rindo, Alaina se retirou para o refgio de sua prpria habitao. Dali, disse:

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- Ponha teu jaleco e tua jaqueta, senhor meu. Estamos atrasados. Momentos depois Cole se reunia com sua esposa no vestbulo. Surpreendeu comprovar que ela colocara a capa forrada de peles de raposa que havia comprado para ela. Um xale de renda elegante lhe cobria o penteado alto. Ele, muito cortesmente, ajudou a esposa a subir na berlina que aguardava. Ocupou o assento junto a ela e golpeou o teto com a empunhadura de seu basto para avisar a Olie que se pusesse a caminho. Depois se reclinou para atrs para por um brao sobre os ombros de sua esposa e lhe dedicar toda sua ateno. as luzes da carruagem lanavam sua luz vacilante sobre Alaina e colocavam um suave resplendor no decote que Cole, para v-lo melhor, descobriu separando as abas da capa. -Me agrada que uses a capa, amor meu -murmurou roucamente-. Te assenta muito bem. O cumprimento saiu de seus lbios como uma terna caricia que pulsou nas cordas do corao dela, e apesar de todo seus desejos de ser suave com ele e de responder-lhe, sentia muito receio. No podia confiar na sua habilidade para maneja-lo, pois havia falhado j uma vez, pelo menos. Em muitos aspectos ele era como um lobo de agudos caninos e olhos penetrantes, pornto para devor-la, mas no momento pacificado. Alaina tinha motivos para ser cautelosa. -Nunca havia usado antes algo to luxuoso, Cole. -Acariciou timidamente a pele. E linda. -Somente porque tu as usas , meu amor respondeu ele e aproximou mais para roar-lhe o cabelo com o lbios-. Cheira to bem como ests. Toda mulher, suave e doce. Certo tempo depois, Olie deteve a carruagem frente a um grande edificio amarelo de tres andar com um alpendre em toda ampla parte dianteira. - Que espcie de lugar ste? perguntou Alaina quando Cole a ajudou a descer. - O melhor que o povoado pode oferecer disse ele com um sorriso -. Mas deves recordar que isto no Nova Orlens. Temo que no se pode comparar com o Saint Charles. - Um hotel? o olhou com curiosidade. - O Stearns House", senhora. Comeremos aqui explicou ele-. Tenho ouvido que h uma companhia teatral itinerante no povoado. Talvez possamos assistir a uma espetculo depois de ceiar. - Passaremos a noite aqui? - a voz de Alaina foi suave, mas a pergunta foi muito direta. - Isso est por se decidir. -Cole sorriu sugestivamente.- No est fora do possvel, se sentes desejos de ficar. -No temos bagagem protestou ela. -Ento, eu diria que isso anula o problema de te ter vestida na cama- sorriu ele. Ela ruborisou intensamente e recordou com embaraosa claridade aquela outra noite. -Eres um dissimulado astuto. -Senhora, permita-me assegurar-lhe que no a pressionarei excesivamente para que faa algo que no deseje. No elegante vestbulo uma donzela uniformizaada pegou os seus abrigos e Alaina cobriu recatadamente os ombros e o peito com seu xale de renda. A empregada voltou para lhes indicar o caminho e Cole apoiou possessivamente a mo na cintura da esposa. Passaram num salo adornado com altos espelhos de molduras douradas, cortinas de veludo e cintilantes lustre. No refeitorio, foram conduzidos a uma mesa isolada num canto. Quando a donzela se retirou para buscar

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vinho, Cole fez Alaina se sentar de costas para os outros ocupantes da estancia a fim de protege-la das miradas curiosas. Antes de sentar-se, ele saudou com inclinaes de cabea a vrios conhecidos. Cole cole pegou a mo da esposa. -Tua mo est fria -sussurrou. - E a tua est quente murmurou ela. -Nos temos convertido numa curiosidade entre os fofoqueiros daqui, querida minha-comentou ele com um sorriso torcido-. Talvez devessemos lhes dar uma oportunidade de comprovar que no eres um monstro de duas cabeas. - E que sugeres tu? Ele miro os fascinantes olhos cinzas que parecima ter a capacidade de hipnotiza-lo. -Uma pequena celebrao, creio, em honra a nova senhora Latimer. Nada extravagante. Uns poucos vizinhos e conhecidos convidados a ceiar e a bailar . Da entrada chegaram risos e vozes alegres que se acercavam do refeitrio. Os Latimer se voltaram no momento em que Braegar e Carolyn Darvey, acompanhados por outro casal, cruzavam a porta. Cole soltou um gemido afogado e maldisse em silencio o destino que os trazia ao hotel precisamente nesse momento, e quando Alaina o olhou, viu que tinha a mo apoiada na cara como si lhe doesse todo esse custo, enquanto olhava fixamente para a janela. -Cole, seja amsvel -rogou Alaina-. Recorda que ele se desculpou. -Alaina. -Cole suspirou profundamente. Tu no pode entender meus desejos de estrangul-lo. Ao ver o casal, Braegar sorriu e agitou a mo. Cole sorriu cidamente, saudou com a cabea e murmurou entredentes: - Tem visto tantos dentes na boca de um homem? - Oh, Cole, por favor! -rogou Alaina com suavidade. -Cobre-te, querida minha disse ele com gentileza-. Detesto que esse homem te mire. Ela cobriu o peito com o xale. Carolyn j encabeava a procisso at eles. Cole se ps de p ao ver que no havia escapatria. - Alaina! -exclamou Carolyn e se inclinou para aproximar sua face da jovem, depois endireitou e fez o mesmo com Cole. -Que prazer me d de encontr-los aqui. -Boa noite, senhorita Darvey. - a voz de Cole soou inexpressiva e fria. - Senhorita Darvey! -exclamou Carolyn, rindo, e apoiou uma mo no brao de Cole-. - Santo Ceus, Cole! Ests teso como um pau. Sabes deverias aprender a relaxar mais. No me surpreendo que tua perna te moleste tanto. Braegar se aproximou com uma explicao. -Uma roda de nossa carruagem se rompeu perto daqui e no podero consert-la at amanh. Estvamos preocupados pensando que teramos que ficar para passar a noite, mas posto que tu ests aqui, Cole, talvez pudesses nos levar para casa... Deixou a frase sem terminar. Era pior do que Cole havia imaginado. Viu arruinada toda a noite e frustrada suas intenes. Com esperana de dissuadi-lo mostrou poucos desejos de ir. -Acabamos de chegar. - Oh, mas isso magnfico! -disse Braegar-. Comeremos algo com vocs. -Braegar , no fez as apresentaes -lhe recordou sua irm. - Naturalmente! Ps uma mo na cintura da mulher pequena e ruiva.- Cole, creio que conheces a Rebel Cummings e a Mart Holvag, nosso grande cavaleiro das foras da lei e ordem.

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Cole mudou a apresentao quando apresentou a esposa. -Martin nosso sherife delegado e esta Rebecca Cummings. -Viu a expresso de perplexidade que cruzou pelo rosto de Alaina e acrescentou: -Quase todos seus amigos a chamam Rebel, "Rebelde". Passou vrios meses com seu pai em Vicksburg depois exlio. -Sorriu com tristeza. - Quando voltou, havia se contagiado pela lenta pronuncia daquela regio. -Assentiu brevemente em direo a Braegar. -Parece que ela faz honra ao ttulo. Braegar no deu sinal de haver sentido a suave aguilho das palavras de Cole, mas quando moveu a mo para i la mano para cumprimentar ceremonioso a Alaina, sua rplica deu no alvo. - E esta bela dama a flamante ama do castelo de Barba Azul, amigos meus. - Braegar! Como te atreves? exclamou sua irm irritada-. Isso no foi nada gracioso. Cole se ps rgido. Alaina se levantou, deslizou sua mo sob o brao do marido e o olhou at que sentiu que se acalmava. - Deveras voc do sul? perguntou Rebecca com voz doce e ampliando os olhos. Cole parece ter tanta preferencia pelas beldades sulistas que estava me perguntando que tem vocs que ele acha to interessante. - Minha pronncia, talvez? perguntou Alaina imitando a inocencia fingida da outra mas falando com um tom entrecortado e nasal-. Deveras surpreendente como estar num novo lugar pode nos afetar a lngua. V, depois de estar tanto tempo perto de Cole sorriu para o marido e sentindo-se reconfortada pela mirada de aprovao que ele lhe dirigiu- tenho aprendido palavras que no sabia que existiam. -Nunca se disse palavras mais certas -admitiu Braegar-. Eu tenho ouvido ao ousar a idioma de um extremo a outro. - Oh, cus! -Carolyn levantou as mos desesperada.- Aqui temos um irlands sem educao que pretende connhecer a lngua inglesa! - Tenho sido bem educado por ela. -Braegar encolheu os ombros. - Como a panela aprende da caarola proxima da cinza! replicou a irm. - ele teve a vantagem da juventude e de suas longas viagens com o exrcito -se desculpou Braegar. - Mas tu tem o talento natural! acusou Carolyn, meneando exasperada a cabea. Braegar lhe dirigiu um sorriso de fingido agradecimento e mudou astutamente de tema. - No te importa se comemos com vocs, Cole? Podemos pegar essa mesa e aproximar desta. Cole difcilmente poderia se opor. Bebeu de um golpe um copo de vinho e se absteve de ajudar na manobra requerida. Quando a disposio das cadeiras ficou adequadamente modificada, Carolyn ficou a direita de Cole e Martin a direita de Carolyn. Braegar deslizou uma cadeira a esquerda de Alaina, reservando para ele o espao entre eles. Quando o fez, aumentou sem sabe-lo o consumo de licor por parte de Cole e acabou o bom humor que este tinha momentos antes. A comida se desenrolou em meio de uma animada conversao e todos estavam alegres menos Cole, que permaneceu srio e grave e se limitou a assentir com a cabea quando se dirigiam a ele. Quando foram retirados os ltimos pratos, Cole tirou seu relgio e soltou uma exclamao. -Havia uma companhia teatral que atuava na prefeitura e eu havia planejado levar a Alaina. Mas receio que j perdemos a metade da apresentao.

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-Oh, Cole, j est tarde nesta temporada para que as boas companhias boas se aventurem a chegar at aqui disse Carolyn-. Alm do mais, me disseram que esta completamente aborrecida. -Creio que nada podes fazer, Cole -disse Braegar com um sorriso-, exceto levar a Alaina para casa e deitar. Cole conteve o ar e desejou poder livrar-se do grupo e de ter a boa sorte de fazer precisamente o que dizia Braegar. -Deveramos regressar j -comentou Carolyn, tratando de no bocejar-. Cole, no te importa se Martin e Rebel vem tambm? Rebel passar a noite conosco e Martin tem que pegar seu cavalo. -Me pergunto se haver espao para todos disse ele. - Nos arranjaremos! -declarou Braegar. Quando Olie trouxe a berlina, foram os outros que se detiveram a discutir a melhor forma de acomodar-se no veculo. Cole tomou a Alaina pela cintura e a subiu na carruagem e subiu atras dela, se sentou com sua perna s no lado afastado e depois levantou a esposa sobre seu joelho esquerdo e a sujeitou firmemente com um brao ao redor de sua cintura. Alaina afogou uma exclamao e tratou de controlar as amplas anguas com as armaes que ameaaram subir mais acima de sua cabea. Cole pegou as abas da capa e a ps sobre a saia de veludo e fim de proteg-la, depois ps o taco de sua bota sobre a borda inferior da armao e todo o artefato ficou dominado. Mirou por cima do ombro os quatro rostos atnitos todava no exterior. -Minha esposa e eu iremos para casa em seguida. os convidamos a subir, mas no temos inteno de ficarmos esperando enquanto vocs olham com os olhos to abertos. Todos se apressaram a subir e a sbita inclinao da carruagem quase derribou Olie do banco. Carolyn e Rebel ocuparam o assento livre e o sherife Holvag afastou Braegar para o lado e as seguiu imediatamente. No rosto de Martin apareceu um amplo sorriso, o primeiro que Alaina via nele, quando se situou entre as duas mulheres e passou um brao ao redor de cada uma delas. Braegar subiu em ltimo momento e estava por sugerir que Rebel se acomodasse sobre seu joelho como Alaina sobre Cole quando Olie deu um grito e ps a carruagem em marcha. A sacudida lanou Braegar no espao vazio ao lado de seu anfitrio. a viagem at a casa dos Darvey pareceu interminvel, mas por fim Olie tirou as rdeas, apoiou um p tbua do freio e deteve a berlina. O cocheiro saltou ao solo para abrir a portinhola aos passageiros. Braegar desceu primeiro e ajudou Rebel a descer. Em continuao Martin desceu e estendeu uma mo a Carolyn. Alaina ocupou o assento vazio ao lado do marido. Olie sacou a carruagem fora do caminho privado dos Darvey e Alaina se aconchegou dentro de sua capa. Aceitou a manta de peles que Cole colocou sobre as pernas. -Aproxima-se mais, querida minha -disse Cole-. Juntos estaremos mais abrigados e isso ser conveniente para minha perna. Alaina obedeceu vacilante. Ele a rodeou com um brao. -Havia planejado uma noite muito diferente -confessou Cole-. Pelo menos, algo mais ntimo. Lhe acariciou suavemente o brao. -Creio que te levarei comigo a Saint Paul. Ali haver menos oportunidades de que nos interrompam. - E quais so suas intenes, senhor? perguntou ela calmamente. - Talves te-la cativa numa habitao do hotel durante uma semana ou mais, para fazer amor como anseio.

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Alaina levantou a cabea que tinha apoiada no ombro dele e o olhou na penumbra. - Voce me confunde, major. No sei o que esperar deste matrimonio. -Poderia ser melhor, meu amor disse ele tratando de manter serena a voz -, se aceitar que nosso matrimonio como qualquer outro e esperasses dele o que esperaria qualquer esposa. Desejo com ansiedade te fazer minha uma vez mais, Alaina. Isto ocupa constantemente meus pensamentos. Alaina conteve o ar quando a mo de Cole encontrou a abertura do decote e deslizou at encontra a nua plenitude de seu seio. Sentindo-se de imediato consumida pelo fogo selvagem que a deixou arquejante e excitada. Ele estava apoiado no encosto do assento e a atraa cada vez com mais fora. Alaina apoiou uma mo no peito dele, sacrificando a comodidade da capa. Com dedos trmulos, tratou de reparar o desarranjo do corpinho de seu vestido. -Mas no um matrimonio como qualquer um, Cole. meu casamento e um desastre. -No o seria se deixasses que seguisse seu curso natural. -No culpa minha disse ela com um gemido-. Tu pareces disposto a ignorar isso e tem mostrado muito apaixonado em taus acusaes. Me acusas a mim de te trair... de haver ajudado a prender-te num casamento que te aborrecias, enquanto que tu parecias muito disposto a seduzir a Roberta sem que te estimulassem. Levantou uma mo para deter a rplica dele. - No podes nega-lo! Eu estava no alpendre quando foste ceiar na casa dos Craighugh. No foi minha inteno espi-los mas fiquei presa na escada quando sairam. E tu beijaste Roberta com mais entusiasmo do que se considerava adequado. - E por que no? perguntou ele-. Ela era uma jovem que parecia faminta de paixo e eu era um soldado solitario numa terra onde a maioria gostava de dar eptetos depreciativos a meu nome. Se eu te tomasse nos braos e te beijasse, isso me converteria num libertino e num pervertido? Ou acaso detestas o fato de que eu decida te tratar como a uma mulher? -Oh, gosto que me tratem como uma mulherr assegurou-lhe Alaina fervorosamente-. E especialmente tu. -Ento esqueamos estas brigas sem sentido, Alaina. tomou-lhe a mo e a fez voltar-se para que o olhasse no rosto. Eu sou um homem e tu minha esposa. No tem o direito de neg-lo. - Concordamos que este seria somente um matrimonio de conveniencia. - Bah! exclamou desprezivelmente e se apoiou no assento. -Diz-me que devo esperar -rogou Alaina com voz vacilante-. Prometeste que este seria um acordo casto, mas me persegues abertamente logo a minha chegada com a inteno de me tomar pela fora se chegasse a ser necessrio. Depois vem a meu quarto e me ameaas com violencia. Agora tratas de me seduzir na tua carruagem. No posse deixar de me perguntar onde terminar este matrimonio porque pareces muito volvel! - No sou vol vel disse Cole com energia-. Tenho tido demasiados corvos picando a carne de meus ossos. -Se inclinou para frente e sua voz expressou a intensidade de suas emoes tenho tido suficiente rpias gritando pela minha cabea. Recebes a meus convidados e representas muito bem o papel de esposa. Depois, te vejo enclher-se e retrair quando eu quero te mar em emus braos. Te vejo ajoelhada no jardim de rosas e o desejo de tomar-te ali mesmo poe brasas ardentes em meu ventre. Te sentas a meu lado, recatada, remota, controlada, enquanto dentro de mim o desejo crava animo entre minhas pernas.

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Alaina abriu os olhos surpresa. Ele continuou num rouco sussurro e seus dedos se cravaram na carne suave dos braos dela. Depois lhe tomou com fora suas mos modo que ela no pode retir-las. -No posso te prometer que nunca te tomarei a fora -continuou Cole-. Pensa-o bem e tem cuidado de no provocarme exibindo teu peito, pois ambos poderamos descobrir que o lmite no estava onde acreditamos. Alaina no soube se escapou ela ou ele a soltou. Cruzou as mos sobre seu regao e cravou sua vista nelas. -Este vnculo entre ns... tu e eu construimos uma coisa frgil. balanou a cabea e pestanejou para conter as lgrimas. Ento eu terei que ser teu joguete? Terei que viver me perguntando se tenho ultrapassado os lmites, se vir essa noite me tomar? Ou talvez no vir nunca? O que pretendes deste matrimonio? Deveremos dizer adeus algum dia e no nos ver nuunca mais? Te advirto que eu quero mais que isso. - Os votos que trocamos foram o suficientemente permanentes para mim. -Agora Cole parecia cansado. Se apoiou no encosto do assento e seu rosto ficou oculto na sombra. - Eu troquei uns votos com o senhor James, no contigo. E houve um acordo previo. - Tenho interrogado longamente ao senhor James sobre este aspecto e entendo que os votos foram formulados at que a morte nos separe. Se, creio que essas foram suas palavras. Posto que ele levava minha procurao, devidamente selada e firmada por testimunhas, no crs que esses votos formulados ante Deus se impoe a qualquer outro acordo? - Mas no aceitaste que eu pudesse ir quando quisesse? - E queres ir? por isso que tem me negado? H outro homem que queiras mais que a mim? Alaina no pode suportar o tom tono destroado, dolorido da voz de Cole. -No h nenhum outro, Cole. No quero ir daqui... sem ti. Seguiu um longo silencio at que ambos notaram que a carruagem se havia detido. Na realidade estava parada a um bom tempo, em frente a casa da colina. Olie no estava e Cole ajudou a Alaina descer em silencio. Encontraram o cocheiro apoiado na parede do vestbulo, conversando entre bocejos com Miles. Cole mirou a Olie ate que este enrubesceu e moveu envergonhado os ps. - Vocs estavam... hum... ocupados explicou o cocheiro-. E fazia frio no assento. Cole o despensou com um seco gesto de mo e Alaina subiu correndo a escada, arduamente humilhada. CAPITULO XXXII Quando Alaina desceu na manh seguinte, Cole havia partido. Miles lhe informou que o amo havia viajado a Saint Paul onde pensava comprar provises que teriam que durar todo o inverno para o grupo de lenhadores. Alaina se surpreendeu porque Cole nen siquer lhe havia informado que partia. -Murphy foi atrs de provises no outro dia disse com cautela-. Acaso esqueceu algo? -Creio que no, senhora. -Miles viu seu desconcerto e tratou de suavizar qualquer decepo que ela pudesse sentir pela ausencia dele. O doutor Latimer decidiu

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explorar a madeira de suas propriedades este ano, e com os lenhadores a ponto de partir, tem que comprar provises adicionais. Murphy no est to familiarizado com as ordem de compra, senhora, de modo que foi o doutor. A confuso de Alaina aumentou a pesar dos esforos de Miles. -O doutor Latimer foi a Saint Cloud por um aviso pedindo lenhadores no dia seguinte a minha chegada. Acreditei que era algo que havia decidido h tempo. -No, senhora replicou Miles-. O doutor no tinha inteno de enviar aos lenhadores antes de ir a buscar a senhora. - mas como sabe isto? perguntou ela, surpresa. O mordomo seguiu explicando com paciencia. - O senhor James a miudo havia falado ao doutor sobre as vantagens financeiras de iniciar a explorao dos bosques, mas at a sua chegada o doutor Latimer no se mostrou interesado. -Miles enrubesceu quando notou que estava mostrando-se demasiado loquaz com uma dama na qua se havia proposto no confiar. - Qundo espera que o doutor regresse? perguntou ela suavemente. - Levaram vrios transportes, senhora. Eu diria que levar vrios dias conseguir tudo o que necessitam e regressar. Se a senhora deseja sair durante a ausencia do doutor, ele deixou a berlina e a Olie para que a sirva. -No era necessario murmurou ela-. No tenho nenhum lugar aonde ir. Nos dias seguintes Alaina ocupou seu tempo na companhia de Mindy, embora no se sentia nada contente. Agora que Cole no estava, a manso parecia ter vida depois da meia noite. Sons estranhos saiam da habitao de Roberta e Alaina no podia encontrar explicaes. Uma vez at acreditou haver ouvido uma voz de mulher que cantarolava de forma desafinada detrs da porta cerrada da suite vermelha e logo recordou que Roberta nunca havia sido capaz de cantar, nem siquer passvelmente. Era como com seu vestido amarelo e os bombons queimados. No parecia existir explicao razovel para esses sucedidos e Alaina s podia pensar que algum na casa a detestava. Outra vez, ao sair de seu quarto para investigar um rudo que soou como vidros quebrados, viu um fino raio de luz que brilhava na borda inferior da porta. Desde a partida de Cole, Soldado havia tomado o costume de dormir ao lado de sua cama e foi somente a presena do cachorro que lhe deu coragem para tocar na maaneta. Desta vez comprovou surpeendida que a porta estava cerrada de dentro com algo que impedia de entrar. - Quieto, Soldado! Vigia! -Alaina estava decidida a chegar ao fundo desta tolices. No acreditava em fantasmas e, portanto, detrs dessa porta tinha que ter uma criatura viva. Alaina regressou a seu quarto, colocou sua velha bata e viu sua imagem no espelho. De imediato compreendeu que no podia se apresentar ante os serventes assim enfeitada, de modo que sacou de mau grado a grossa bata forrada de cetim nunca usada do armario e a ps. Golpeou com insistencia a porta de Miles at que o homem despertou e a acompanhou semiadormecido at o quarto de Roberta. Mas agora no se via nenhum raio de luz debaixo da porta. -Quem quer que seja no pode ter sado, com Soldado cuidando da porta -disse Alaina em voz alta embora tremeu com a excitao do momento-. Todava tinha que estar ali. Miles girou a maaneta e abriu facilmente a porta, para grande surpresa de Alaina. O servente entrou e ela o seguiu estremecendo quando uma corrente de ar frio atravessou a habitao.

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Miles paroximou um fsforo da mecha de uma lamparina e revisou cuidadosamente todos os cantos e gabinetes at que no ficou nada sem registrar em nenhum possvel esconderijo. Mas foi intil. Simplesmente no havia ningum no quarto. - Lhe digo que havia algum aqui! exclamou Alaina-. Ouv algo que se rompia e vi luz debaixo da porta! Soldado se aproximou dos espelhos para observar sua imagen mas em seguida se retirou sem interesse e se lanou aos ps dela. No havia sinais de vidros quebrados,e a pesar de que Miles no desejava discutir a palavra de sua ama, lhe resultava difcil de aceitar a possibilidade de que algum pudesse se desvanecer no ar. -Sinto have-lo molestado, Miles. -Alaina no queria que o servente pensasse que estava perdendo o juzo.- Parece que no foi nada mais que minha imaginao. -No foi nenhum molestao, senhora replicou amavelmente o mordomo-. E por favor, no se inquiete. No posso explicar o sucedido, mas se voc siz que foi assim; eu acredito. Alaina sonri. - Obrigada, Miles. -Estar muita segura com Soldado para cuidar, senhora. Trate de descansar. A casa ficou uma vez mais em silencio. Duas noites depois Alaina foi despertada por um estalido do piso de madeira fora da porta de sua habitacin. Soldado levantou a cabea e o pelo do lombo se eriou. Quem quer que fosse, certamente no era Cole. A maaneta da porta girou lentamente e o co saltou com os caninos brilhando na luz da luna e soltou um grunido feroz. Se ouviram pisadas que se afastavam rapidamente. Quando Alaina abriu a porta um momento depois, o corredor estava vazio. O cachorro a levou outra vez at a habitao de Roberta, mas o mesmo no tinha sinais de desordem. Foi no fim de semana que Alaina despertou novamente ao ouvir rudos leves que perturbaram seu sono, mas desta vez vinham da habitao de Cole. Pegou sua bata, vestiu-a e cruzou correndo o banheiro onde Soldado estava sentado sobre suas ancas, gemendo e raspando com as patas la porta do dormitorio de seu dono. Quando Alaina abriu a porta o co saltou agitando alegremente o rabo e se aproximou de Cole, quem estava desabotoando sua camisa. - Cole! -exclamou Alaina-. No sabia que estavas em casa! -Acabo de chegar. Sinto muit se te assustei. Ela encolheu os ombros. - Agradeo que sejas tu! Algum a que posso ver! Estava para acreditar que nesta casa temos un fantasma. -Te assustei disse ele, assombrado. - No, no foste tu! -lhe assegurou ela-. Esta casa to grande que qualquer pequeno rudo ressoa em todas las habitaes. Quase como si eu no fosse do agrado de ago nesta casa. Me sinto fora de lugar. De todos modos, me alegro de que tenhas regressado, Cole. Sem sizer mais, voltou correndo a sua habitao. Na manh seguinte estava quase a se vestir quando ouviu uma irritada maldio no banheiro. O xingamento no a perturbou tanto como o silencio que se seguiu. Aproximou da porta e chamou suavemente. -Cole? Ests bem? perguntou e como no obteve resposta, se aproximou para escutar-. Cole? Te encontras bem?

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Um grunido apagado foi tudo o que ouviu, mas sua preocupap no diminuiu. Na realidade, o grunido soou mais como uma queixume. - Cole? Se no me respondes como debe, entrarei. A porta se abriu de repente e Cole, vestido s com uma grande toalha de linho e apertando um pano contra um canto da boca afastou para o lado e a convidou para que entrasse. - Acreditei que havias te machucado! -exclamou Alaina indignada. - verdade disse ele e fastou a pequena toalha. Tinha um corte no canto da boca-. Doe quando falo. Me feri a me barbear. Alaina arqueou uma sobrancelha. -Para ser cirurgio, eres bastante torpe com qualquer coisa afiada. Pegou um pano limpo, o molhou numa jarra de agua e limpou o sangue. Depois aplicou uma barrinha de alumem na ferida.- evidente que te falta prtica. Ele ficou carrancudo. - Tambem aceitarias que necessito de mais prtica no oficio de marido? -Pobre carinho disse ela em tom de compaixo. Abriu muito os olhos e em tom inocente, perguntou:- Meu esposo sente que muita dura a castidad? Cole a olhou com curiosidade. -Te tornou muito descarada em minha ausencia. Alaina sorriu com serenidade. - Tenho aprendido que nesta casa h algo pior que um libertino, meu amor. - Deveras? -Cole a mirou intrigado.- E de que se trata? Alaina riu baixo e encolheu os ombros. -De tua ausencia. Com um ondular de anguas girou sobre os calcanhares e regressou a sua habitao. Momentos depois, quando mirou para trs, viu que Cole a observava da porta com um sorriso eperanoso ainda que torcido. - Ento decidiu ser razovel sobre o nosso matrimonio? perguntou ele. - Eu? Razovel? Que descaramento! - Isto no importa! replicou ele em tom cortante-. Antes de ir informei aos serventes que receberemos convidados no fim de semana. hora que nossos vizinhos te conheam. Alaina levantou orgulhosamente o queixo. - Ento sere exibida como uma de suas possesses, major? Para satisfazer aos fuxicos doa arredores? - No me informou que um dos deveres de uma esposa e ser anfitri dos convidados do marido? Alaina lamentou haver dito isso. - Os serventes habitualmente so de confiana continuou Cole- mas posso pedir a Carolyn que te ajude se necessitas. - Por que no ao seu irmo? disse ela, desejosa de perturbar a arrogante atitude dele. os olhos azuis subiram lentamente at encontrar aos dela no espelho. -Me proponho proteger tua reputao todo o possvel e por isso no convidare a esse indivduo. - um pouco tarde para se preocupar por minha virtude, no crs? replicou ela com um riso amargo-. Quero dizer que poderias te mostrar to cauteloso quando eu te tirei do rio. -E nessa poca, eu acreditava que eras o que dizias ser. Portanto, tem que aceitar parte da culpa.

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O comentrio doeu como sal numa ferida aberta. -Devia estar muito crdulo aquela noite repondeu Alaina com rancor-. Tambm acreditaste na mentira que te disse Roberta. -Porm foi a tua que decidiu a situao -replicou ele secamente e por um momento Alaina ficou paralizada por esses olhos que no se afastavam dela. Depois ele regressou ao banheiro e fechou a porta sem mais comentrios. Cole se apoiou na porta cerrada para liberar lentamente seu corpo e sua mente dos frreos freios de seu autocontrole. Suas entranhas se retorciam dolorosamente porque havia tido que lanar mo de toda sua fora de vontade para reprimir uma manifestao fsica. De alguma maneira teria de dominar esta sua debilidade. CAPITULO XXXIII Gilda havia sido contratada originriamente como dama pessoal de Roberta e agora ofereceu a nova senhora seus servios para pente-la artsticamente l em cima com motivo da festa dessa noite. O resultado era visvel ate com o vestido de viuva que ela colocou temporariamente para supervisar os preparativos de ltima hora. Uma dessas tarefas foi o banho de Mindy. a crinaa assistiria a festa uns momentos, pelo menos o suficiente para provar as apetitosas especialidades preparadas por Annie e conhecer alguns dos convidados quando chegaran. a criana aguardou nervosa que Alaina terminasse de vesti-la e repetidamente inspecionou o colo de renda de seu novo de veludo azul. Depois desceu a escada com o ar de uma dama e esperou no vestbulo, onde havia mudado o sof do salo para deixar espao para bailarem. Ali se preparou para conhecer aos primeiros a chegar. Alaina voltou a subir e quando estaba perto de seu aposento teve uma vez mais a sensao de que a observavam. Desta vez soube que no era Mindy. Quando chegou a porta de seu quarto, deu meia volta e olhou o corredor iluminado. Ento notou que a porta da suite de Roberta estava apenas entreaberta. Curiosa, se aproximou e abriu completamente a porta. A habitao estava as escuras e nenhum movimento indicava a presena de algum. - Cole? Cole, ests a? No obteve resposta. Pegou a lamparina do suporte do corredor e entrou. Percorreu com os olhos a habitao, uma mirada sobre a cama, uma exclamao escapou de sua garganta. Sobre a colcha de cetim dourado havia um vestido de baile de cor vermelho sangue, da especie que Roberta teria usado. Alaina sentiu um calofrio. Quase esperou que sua prima aparecesse num canto escuro e pegasse para vesti-lo, enquanto ria da brincadeira que haviaa feito a vtima a confiante Lainie. Uma chacota ao tonto do Al. Alaina tratou de dominar esses temores. Algum na casa estava jogando um mau passo. A lamparina emitiu uma dbil aura de luz quando Alaina a levantou mais. A escrivaninha de Roberta estava aberta. Alaina recordou que estava cerrado quando ela entrou na habitao antes. Sobre o mesmo havia um dirio aberto, debaixo de uma pena de escrever que todava goteajava tinta. Alaina se aproximou e reconheceu a elaborada letra de Roberta. Com as mos trmulas, deixou a lamparina sobre a escrivaninha e levantou o dirio para ler a ltima pgina das memrias da morta.

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eu vejo nos olhos de Cole. Ele est de p juntoa a cama e sabe o que fiz,sabe quelogo ir deste mundo. Finge que me ajuda mas sei que est ansioso de voltar para junto dela, essa pequena vagabunda de minha prima. Sei que voltar para ela quando eu morrer. Oh, por que me deixei usar desta forma? O corao de Alaina comeou a bater aceleradamente. Voltou as pginas ate que o nome do marido lhe chamou outra vez a ateno. Oxal Cole me visse estendida com esse patn ftido e fingindo que me estremeca de paixo quando ele me possua. Como os odeio aos dois, a Cole por seus libidinosos desejos por Lainie, por zombar de mim, e a este tonto a quem matei com prazer... Alaina voltou vrias pginas e sua mirada desconcertada percorreu a escrita. Sei muito bem o que devo fazer. Cole ficaria desconcertado se soubesse o que sei. Notem tentado vir a mim desde que se inteirou de que Lainie era a rameira que compartilhou uma cama com ele aquela noite. Mas no lhe darei o prazer de saber do meus estado. Disseram-me que no povoado h uma mulher que pode ajudarme a desfazer-me desta coisa. No devo demorar. As pginas passavam entre os dedos de Alaina e seus olhos buscavam com uma ansiedade estimulada pelo que lia. Esse tonto sujo acreditou que me tinha em suas mo porque me surpreendeu ocultando meu tesouro, mas meu sgcredo est outra vez a salvo, bem escondido dos olhos indiscretos e de estpidos como ele. Agora meu e irei daqui transformada numa mulher rica! Alaina no sabia quanto tempo levava lendo fragmentos do dirio, mas logo sentiu que Cole a chamava. Do vestbulo do piso baixo chegavam vozes e risos. Alaina compreendeu que a festa havia comeado sem ela e que Cole estava procurando-a. Meteu o livro debaixo do brao, pegou a lamparina e regressou a seu aposento. Ali encontrou Cole. - Aonde estava? -Cole, olha isto... comeou, estendendo-lhe o dirio. -No h tempo, Alaina. Pegou o dirio e o lanou sobre a cama. - A metade dos convidados j esto aqui e ameaam destroar a casa se no apareces em seguida. - Mas o livro importante insistiu ela- o dirio de Roberta! -Perdoa-me, mas no estou interessado em ler o que pode ter escrito. Pelo menos a metade dos convidados juraram que destroariam a casa pedra por pedra se no regresso de imediato contigo. -Realmente, Cole disse ela- , exageras. - No conhecer a mesu convidados! J terminaram o vinho que vieram do sto e comearam a entrar na despensa querendo mais. -a arrastou atravs da habitao e se deteve diante do armrio. Revisou com impaciencia os vestidos dela. Tem que haver algo melhor - resmungou-. No me importa a cor ou o desenho, mas esta noite deves vestir como corresponde a uma Latimer. -Senhor replicou com altivez- , me vestirei como corresponde a uma MacGaren.

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- Uma MacGaren! respondeu ele sem pensar muito-. Parente de algum desses malditos cls irlandeses, suponho! - Nada disso, senhor! -Alaina pronunci o r de uma forma que teria orgulhado seu pai.- Nada que ver com esses irlandeses da plancie! Parente de escoceses das terras altas! - Pobres e miserveis pelo aspecto destes andrajos negros! Tocou o colo do vestido que ela usava. - Farapos negros! exclamou ela com incredulidade-. um bom vestido e me serviu muito! E se me d vontade, servir para receber a estes ianques selvagens que so teus convidados! Cole a mirou com fria. - E o farias s para me humilhar ante meus amigos. -a expresso desafiante dela no pressagiava nada bom.- Bom, nos ocuparemos disso. Antes que Alaina pudesse afastar-se, ele rasgou o vestido, e tudo o que ela levava debaixo, at a cintura. Alaina retrocedeu. Levantou a mirada apenas o suficiente para ver jaleco dele, seus olhos brilharam com malcia por uma frao de segundo e em seguida ela se tornou toda suavidade e se aproximou contrita dele. - Cole? murmurou docemente e lhe sorriu. Ps a mo sobre o peito dele. Agora, quando Alaina MacGaren Latimer se tornava doce e gentil, Cole havia aprendido a ter cuidado. Tratou de preparar-se para qualquer coisa, mas no conhecia as intenes dela. Alaina comeou lentamente a desabotoa os botoes do jaleco. -Estava... me perguntando disse timidamente quando chegou ao ltimo boto se gostaria sorriu docemente- que tuas roupas fossem rasgadas. Com um rpido movimento fez os botones da camisa de Cole voarem em todas direes. Satisfeita, olhou o peito un do marido e deu um passo atrs. Cole escolheu prudentemente a retirada e se encaminhou ao banheiro, mas ela se adiantou. -Usa a outra porta, por favor ordenou ela secamente-. Vou a terminar minha arrumao. Cole murmurou uma maldio e saiu para o corredor, mas imediatamente desejou te-lo feito, porque Carolyn estaba l em cima da escada conversando com Miles. A mulher, atnita, abriu assombrada a boca quando viu Cole. Miles se voltou lentamente e tambm o viu. Cole saudou brevemente com a cabea, abriu a porta e entrou em seu quarto. Momentos depois, com uma camisa nova, estava entre seus hspedes, renovando amizades que havia descuidado durante muito tempo. Enquanto aguardava a esposa, notou que cada vez que se voltava, Carolyn estava observando-o, mas afastava rpidamente a vista quando ele a olhava. S havia consultado trs vezes seu relgio de bolso quando logo a sala ficou silenciosa e os hspedes abriram um caminho at a entrada do salo. Alaina estava na porta aberta pela qual apenas passva sua ampla saia. Haviam circulado rumores na regio sobre a nova esposa de Latimer, porm nada havia preparado os convidados para esta apario. Cole sentiu o peso da beleza de sua mulher e se alguma irritao pela demora ficara, desapareceu nem bem a viu. Com enorme satisfao, viu que ela brilhavam num dos vestidos que ele havia lhe comprado, uma deslumbrante criao de tafet rosado que deixava os ombros nus. Ela o mirou e foi como se toda a casa se iluminasse com o radiante sorriso que lhe dirigiu. Cole se voltou para seus convidados. -Damas e cavaleiros anunciou com voz clara e alta-. Minha esposa Alaina. Imediatamente um zumbido de vozes rompeu o silencio e os convidados se adiantaram para saudar e expressar bons desejos ao casal da casa.

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Em meio de tantas caras Alaina viu a Braegar e quase estalou em gargalhadas ao notar a mirada libidinosa que ele lhe dirigiu. Rebel, que estava junto a Braegar, tirou mal humorada seu brao e lanou a Alaina uma olhada assassina. -Alaina, creio que este nosso baile anunciou Cole e fezx aos msicos um sinal para que comeassem- No temas, creio que posso me arranjar bem com os passos lentos. Ela enrubesceu levemente. - que nunca pensei que bailarias -disse. -Poderei no ser o mais agraciado de teus admiradores, amor meu, mas devo ser o mais decidido disse ele e comearam a bailar. - Eu diria que bailas melhor que a maioria disse ela com sinceridade. Por certo, ele bailava uma valsa com um passo seguro que em nada traa sua leso. - Estou a altura de uma Latimer, senhor meu? -Senhora, temo que no. -Cole a fez girar vertiginosamente, ficou atrs, lhe sorriu e acrescentou:- Voc as tem superado tanto que temo que no poderiam alcanala pelo menos num milha de anos. - E estou a altura de seu gosto, senhor? O calor da mirada que lhe dirigiu deu peso a suas palavras. - Quando estivermos ss, amor meu, te demonstrarei prestamente o ardor que despertou. - E o acordo? -lhe recordou com gentileza. - Ao demonio com isso! Baixou a voz quando vrios o olharam com curiosidade.- Tenho em mente um convenio muito melhor, muito mais de acordo com a idia do matrimonio. Algo cativou o corao de Alaina, uma tbia esperana de que tudo iria bem entre eles e que poderiam desfrutar plenamente um do outro. Sem embargo, murmurou em tom vacilante: -Teremos que discutir isto. -Tens razo, desde logo. Mas num lugar mais ntimo. - Meu dormitrio? - Talvez. Ou o meu. -Mais tarde? -Por mais que deseje outra coisa, ter que ser assim. Alaina levantou a mo que tinha apoiada no ombro esquerdo de Cole e poucos notaram que comeou a lhe acariciar suavemente a nuca. - No ests nem um mnimo interessado no livro que encontrei esta tarde? - O dirio de Roberta? Arqueou uma sobrancelha.- Deveria interessar-me? - um relato muito pessoal de seus pensamentos. -Ento, creio que no me interessa conhece-los disse ele desdenhosamente. Alaina o mirou no rosto. -Roberta declarou uma vez que nunca teria um filho e do que pude deduzir de seus escritos, tratou de fazer algo acerca de seu estado... e que tu souberas o que havia feito. - Soube o que havia feito depois que ela foi a essa carniceira -admitiu ele-. Tratei de fazer o possvel para salva-la mas a febre a abateu. -Tio Angus te culpa de sua morte. - Imaginei isso. - Culpa a mim por haver te levado a sua casa. Logo Cole sorriu. -Creio que deveria te levar para viver comigo a primeira vez que te vi. o primeiro que faria teria sido te dar um banho e ento teu segredo seria descoberto.

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-Provavelmente eu teria disparado numa perna disse ela com uma risada ou teria te feito uma coisa pior. Ento sentia uma profunda averso pelos ianques. - E agora? -Posso suport-los um pouco -sorriu Alaina. Para Mindy, o cu comeou no momento em que o dono da casa a convidou para bailar. Sob a gua de tio Cole em seguida captou o ritmo e bailou com graa natural. a jovenzinha estava radiante e pelo menos por uns momentos Cole afastou sua ateno de Alaina enquanto ela girava pelo salo nos braos de outro homem. -Senhorita Mindy, tem pensado que voce a beldade do baile? perguntou com galanteria e sorriu para o rosto radiante da criana. Respondeu-lhe com uma rpida negativa de cabea e com um movimento em direo a Alaina. Cole concordou coma a menina. Alaina era como uma mariposa deslumbrante que fascinava s em olh-la. Momentos depois Alaina quis escapar das atenes dos homens que no lhe davam um momento de descanso. Procurou a Cole mas no o encontrou, de modo que foi ao estudio com esperana de ve-lo ali. Mas encontrou o aposento vazio, iluminado somente pelas chamas do fogo aceso da lareira. Com um suspiro de cansao, se deixou cair numa grande cadeira com encosto para a cabea e apoiou os ps num tamborete. Pensou que atuar de anfitri no era uma tarefa muito agradvel. Tinha que se mostrar amvel com todos e suportar graciosamente os pisoteados dos torpes bailarinos. No lhe importava o que havia pensado Roberta, certamente, ser a grande dama do baile era mais fatigante que estar em termos ntimos com um marido, especialmente se esse marido era Cole. a porta estalou levemente ao abrir-se e Alaina esperou ouvir o som dos passos irregulares de Cole. Mas as fortes pisadas que ouviu no eram de Cole, e se sentiu decepcionada. Braegar Darvey se deteve em frente a lareira sem notar a presena de Alaina e mirou pensativo as chamas enquanto bebia seu brandy. - O vejo muito pensativo, senhor -murmurou ela. Braegar voltou-se surpreendido e soltou uma risida. -Devia estar para no ter visto uma beleza como voc sentada aqui. - H algo que lhe preocupa, senhor? -Sim, moa admitiu ele-. Mas, voc a esposa de Cole e foi prima de Roberta, e creio ser melhor no discutir meus problemas. No gosto falar mal dos mortos. -Primas ou no, temo que Roberta e eu no fomos amigas. -Ela odiava voc, eu sei. -Braegar assentiu com a cabea. - Cada vez que era pronunciado o nome de Al se punha furiosa. Especialmente se salia dos lbios de Cole. Alaina dirigiu seu olhar para o fogo. -Suponho que tinha motivos. - Sim? O tom de Braegar revelou dvidas. tenho conhecido a ambas e diria que a culpa foi de Roberta. - a mirou com intensidad at que ela o mirou nos olhos. Voc sabe a cadela que era essa mulher? -Se voc pensa surpreender-me acerca dela, creio que no conseguir. Braegar sorveu o brandy e comeou a passaear em frente a lareira. - O primeiro dia que nos vimos deu entender a Carolyn que no tinha que deixarse ver perto de Cole, em pblico ou em privado. Alaina sorriu. -Uma ameaa comum de Roberta, sem dvida. - At chegou a dizer a minha me que no tinha nada em Cole que exigisse suas atenes e que ela, me refiro a Roberta, podia encarregar-se de todo o que necesitasse ateno. No podia suportar minha amizade com Cole. V, at teve o descaramento de tratar de me levar a cama. Oh, no porque ela desejasse, entenda-me. Apenas para ferir

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a Cole e dizer-lhe que seu melhor amigo o havia convertido em cornudo. Isso foi tudo, posso jur-lo. Sei que em vrias ocasies disse a Cole que eu havia tratado de... hum... Era gracioso ver o enorme irlands ficar sem palavras. Se o tema tivesse sido menos srio, Alaina at poderia ter sorrido. -Quero dizer que... at veio a meu consultrio em Saint Cloud e uma vez a ss comigo comeou a tirar a roupa enquanto insistia que lhe fizesse um examen a fundo. Temo que me enfadei e a despachei com um firme sermo acerca das virtudes de uma boa esposa. No voltei a ver a nenhum dos dois por um tempo. Depois, pouco antes de sua morte, cruzei com Cole no povoado e ele se negou a falar comigo. Logo comeou a atuar como faz agora quando estou perto. No sei! Simplesmente no o sei! Apoiou um cotovelo na plataforma da lareira, esfregou a fronte, soltou um profundo suspiro e continuou: -Tem que ser algo que ela lhe disse... eu tenho que encontrar alguma forma de esclarecer as coisas. -Braegar murmurou suavemente Alaina-. H trs coisas que os irlandeses fazem bem. Beber, falar e se preocupar. At agora no me decepcionou em nenhuma. Ele a mirou um momento boquiaberto. -Ah, querida Alaina, voc tem uma forma especial de tocar o corao de um homem. Alaina se ps de p e lhe dirigiu um sorriso. -Roberta era muito estranha. Exigia amor de todo mundo, mas sua definio de amor era uma obediencia cega. Teria se sentido muito a vontade em algum reino distante desprovido de mulheres e rodeada de jovens cavaleiros de armadura brilhante dispostos a vencer a batalha por ela, mas nunca para possu-la. Gostava de representar o papel de grande dama, mas os atos intimos entre homem e mulher lhe resultavam aborrecido e desagradveis e s se submetia a eles quando podia desse modo elevar seu pedestal. Seu tormento, talvez, era que devia representar o papel de esposa, mas no podia desfrut-lo. Braegar deixou seu copo e aplaudiu brevemente. -Ah, senhora, voc tem tranquilizado enormemente meu corao e desmentido rumor mais maligno da histria. Alaina mordeu o anzlo como uma truta faminta. - A que rumor se refere, senhor? -V, senhora replicou ele com uma uma olhada cheia de malcia-. O que disse que uma moa escocesa no pode ser nada mais que uma tonta. Quando ela abriu a boca indignada, ele se apressou a continuar:- Naturalmente, debe ser uma mentira lanada para a girar por alguma inglesa ciumenta, porque como qualquer um pode ver, voc tem uma boa cabea sobre o ombros e um corao cheio de compaixo e compreenso. Pegou na mo, se inclinou levemente e se ergueu com um amplo sorriso no rosto. - Me alegra que admires tanto meu gosto em mulheres! Se voltaram ao ouvir a voz de Cole. Da porta, o movimento deles pode ter parecido furtivo, quase culpado. Muito copos de brandy no haviam conseguido acalmar a dor da perna de Cole, mas havia embotado seu juzo. Cole deu um portada ao entrar, apoiou ambas mos no cabo de seu basto e lhe dirigiu uma mirada cheia de rancor. -Compartirei meu brandy e compartirei meus cavalos, senhor, mas no compartirei minha esposa.

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-Cole Latimer! -Alaina se plantou em frente a ele com os braos cruzados e as faces acesas de indignao-. Como podes ser to grosseiro! No tens motivos para acusar nenhum de ns dois! Braegar se aproximou e Cole o mirou com evidente mal humor. - Tenho aceitado muitas coisas de ti por amizade, Cole, e tem me custado um grande esforo de carcter. Se tens alguma queixa, acaba agora ou... - Amizade! -exclamou Cole-. Amizade! Tem me feito cornudo em minha prpria casa e tu dizes que tem suportado muito em nome da amizade! - Cornudo? -Braegar o mirou surpreendido, no menos atnito que Alaina. -Homem, creio que a dor terminou por alterar tua mente. Cornudo? Tu crs que... eu? Est louco ou bbado, mas de qualquer jeito, eres um completo tonto. H dez anos te teria convidado a sair de casa por uma coisa assim! Cole o pegou pela manga . - Faz dez anos? E o que te detem agora, estpido irlands? No tens coragem nem siquer para lutar com lesado? - Cole! -exclamou Alaina, horrorizada. Braegar ficou vermelho de raiva e sua expresso se acentuou. -Sim -continuou Cole-, conheo a pestes como tu converam com afetao, mas que quando se veem frente a uma raa mais severa fogem com o rabo entre as pernas. Braegar voltou a cabea com tanta fora que o cabelo caiu sobre a testa. - Quem conversa, senhor? peguntou com desdm-. Ns, as pessoas sensveis dos cls irlandeses? Ou os da estreita, plida raa alem que vendem suas espadas ao melhor concorrente e servem a um rei estrangeiro e depois dizem que isso honra? - Eu serv a Unio quando me chamaro replicou Cole-. No paguei a ningum para que sangrasse por mim. - Agora vejo. -Braegar mirou Cole. E tens um pretexto para insultar a gente enquanto tu brilha tua mientras tu destaca tua coe tu coxeadura e teu basto como uma grande condecorao enfeitada. Alaina os olhou cheia de temor. Estavam frente a frente con expresses selvagens na cara, quase tocando os narizes. - Trocaria o fragmento do projtil e a cicatriz por uma noite de descanso e um dia livre de dores resmungou Cole-. Mas quanto ao basto - o lanou para cima e voltou a agarr-lo com seu punho- . Dez anos ou no, foi feito para romper o mais duro crnio con ceceio irlands. - Ceceio irlands! Homem, tem chegado demasiado longe! -Braegar lhe arrebatou o basto e o lanou longes. No momento seguinte, Cole foi ue levantado pelas solapas e apertado contra as estantes de livros. - Braegar Darvey! -gritou Alaina e se interps entre os dois-. Solta-o! Solta-o, digo-lhe isto! Darvey soltou a seu anfitrio. Alaina esperou at que houve um espao amplo entre os dois homens e voltou para Cole. Seu corao deu uma volta. Ela mirava com uma expresso cheia de odio seu rosto enrubescido. -No necessito de tuas saias para proteger-me disse ele desdenhosamente-. Aqui no h lugar para os dois... - Cole! Ele baixou a mirada e viu uma expresso de profundo desprezo no rosto de sua esposa. Recordou a ltima vez que havia expulsado Braegar da casa e decidiu no voltar a faze-lo. Em troca, se inclinou zombeteiramente. -Portanto, irei at que melhore o clima. Levantou seu basto, pegou uma garafa da mesinha e saiu da habitao.

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Os Darvey se foram mais cedo e quando a festa terminou de madrugada, Alaina permaneceu s no vestbulo para se despedir dos convidados. Quando subiu para seu quarto no ouviu nenhum som proveniente do quarto de Cole. No encontrou o dirio de Roberta onde havia ficado quando Cole no quis ler, mas como a habitao havia sido ordenada durante sua ausencia, pensou que alguma das serventes o havia guardado. Se levantou com o sol e tomou o caf a ss. A porta do estudio seguia entreaberta e a habitao estava vazia. Assim seguiu durante todo o dia. No havia sinais de Cole. Chegou a noite e ela se preocupou, mas no encontrou forma de aliviar sua aflio. Deiyou cedo, deixou uma lamparina no corredor e outra no quarto de Cole, ambas com a chama baixa. Muito mais tarde foi despertada por um baixo grunido de Soldado. Acendeu a lamparina e viu o relogio da lareira quase mostrava meia-noite. Depois de um momento, Soldado se tranquilizou e voltou a dormir. Diminui a chama , mas no a apagou. Apenas havia voltado a deitar-se quando Soldado levantou outra vez a cabea e ergueu as orelhas, muito alerta. O co foi at a porta, esteve ali um momento e regressou para se por em seu lugar habitual. Foi demasiado! Alaina se levantou, colocou uma aconchegante bata, procurou a pequena pistola e a colocou no bolso. Calou as chinelas, chamou a Soldado, levantou bem alto a lamparina e saiu para o corredor. O corredor estava deserto e em sombras e quando percorreu os aposentos e os encontou vazios. O dormitrio de Cole estava tal como antes e a porta de Roberta se encontrava bem cerrada. Mindy dormia profundamente em seu prprio quarto. Soldado trotava ao lado de Alaina sem mostrar nenhum interesse. Foi esta atitude do co que acalmou seus temores quando cesceu a escada. O co ficou no vestbulo quando ela revistou o salo e o estudio e abriu depois a porta de vaivm que permitia o acesso a cozinha. Haviam deixado acesa uma lamparina com a chama baixa, segundo o hbito de Annie. O calor do enorme fogo dava ao lugar uma atmosfera confortvel, domstica. De todas as habitaes da casa, esta parecia ser a mais acolhedora. Alaina deixou sua lamparina sobre a mesa e regressou a sala de refeio onde endireitou a cadeira de Cole que havia ficado torcida. Logo, sem motivo, comearam a eriar seus pelos da nuca. Mirou para a porta da cozinha. Continuava cerrada. Voltouse par sair e soltou uma exclamao. Uma mo voou a sua garganta enquanto a outra afundou no bolso de sua bata para sacar a pistola. Uma forma alta vestida de escuro estava na porta do vestbulo com a metade superior oculta nas sombras. - Cole! - a palavra brotou de sua garganta quando o reconheceu. Se apoiou na mesa, com os joelhos trremendo de alvio. Soltou a pistola e levou a mo ao seu corao palpitante. Ele se adiantou e se apoiou no marco da porta. Um copo de brandy balanava perigosamente em seus dedos frouxos. - Estavas procurando a algum? Alaina tratou de dar segurana a sua voz, mas notou que fracassava quando le respondeu nun sussurro. -Soldado ouviu algo... e fiquei nervosa. No sabia que estavas aqu embaixo. Ele mostrou a habitao com a mo que sustinha o copo. -Vejo que no tens nenhum convidado. -Nunca tive nenhum. -Alaina levantou o queixo.- Todos foram convidados teus Tratou de ver lhe o rosto na sombra.- Suponho que, visto que regressou, encontraste um clima mais benigno em algum lugar. Cole mirou por cima do ombro e soltou um suspiro.

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-Alaina, me temo que tua presena o clima mais benigno e mais doce que este lugar jamais conheceu. adiantou at que la luz lhe deu no rosto; baicou o olhar para seu copo. -Creio que devo deixar claro que eu repreend a esse tonto irlands, no a ti. No quis sugerir que fosse outra coisa que uma dama digna e honrada. - Temo que falhou pontaria murmurou ela, ajeitando a bata com uma mo- . ouvi dizer que a bebida e a clera podem converter um homem num tonto. -E seguramente, as duas coisas combinadas podem torn-lo um perfeito idiota acrescentou ele. Bebeu de seu copo, baixou humildemente a cabea e disse:- Me reconneo culpado, senhora. Ela mostrou a porta da cozinha. - Gostaria de comer algo? Annie preparou po fresco e h um presunto e tambm... Cole balanou a cabea. -Ceei com Olie. Ela o mirou um momento com os olhos entrecerrados. - E onde passaste a noite? Ele desviou a mirada como envergonhado, mas depois de um longo silencio, suspirou e disse: -Com os cavalos... no estbulo. Alaina conteve um sorriso. - E ali encontraste uma atmosfera mais agradvel? Cole levantou uma sobrancelha. -Posso dizer que encontrei uma conversao mais amvel do que a que tenho ouvido ultimamente. Mas, no poderia jurar que no haba ali um asno irlands ou uma gua escocesa. Alaina, desgostosa pela comparao, cerrou apertadamente a bata sobre seu peito. -Desculpa-me, senhor meu. Me d permisso para regressar a meu quarto? Aqui o ar se tornou frio. No esperou resposta e se afastou com uma ltima, significativa mirada. CAPITULO XXXIV A carruagem pegou por um tortuoso caminho sem saida ao aproximar-se da parte traseira da comercio de chapus, deixou a rua de terra e deteve de um grupo de abetos e pinhos. Olie desceu e abriu a portinhola. Cole mirou o caminho coberto por uma prgola que levava ao alojamento particular da proprietria. Depois de um momento, desceu. Olie cerrou a portinhola e perguntou em voz baixa: - A hora de costume, senhor? - Qu? -Cole o mir como se despertasse de um sonho. - Deseja que passe para peg-lo hora habitual ou ficar para passar a noite? - No! -a resposta de Cole foi to sbita e cortante que Olie se sentiu to sobressaltado quanto desconcertado. Mas, Olie no havia imaginado que o doutor ira a visitar sua amante to logo depois de seu casamento. -Como de costume, suponho -Cole suspirou profundamente. Olie subiu a seu assento e um momento depois a carruagem se afastou. Cole se acercou da porta traseira. No era por sua coxeadura que arrastava os ps. No lhe

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resultava fcil abster-se de fazer amor a Alaina e esta manh, enquanto olhava a esposa to inocentemente sentada na outra cabeceira da mesa, sentiu a imediata necessidade de desafogar o que fermentava em seu interior. Fora impor-se a fora, uma s alternativa parecia aberta ante ele... Xanthia Morgan. Levantou seu basto para chamar a porta, mas em seguida se deteve quando a imagen de Alaina lhe encheu o crebro cauterizando todos seus pensamentos. Cerrou os olhos para saborear mais plenamente a viso, mas a mesma desapareceu de imediato. nesse momento a porta se abriu e apareceu Xanthia Morgan, de longas pernas e cabelo avermelhado, e excepcionalmente bem formada. - Cole! -exclamou aliviada a mulher-. Vi tua sombra e pensei que podia ser um ladro. Levantou a mo e mostrou uma pequena pistola de dois canos que em seguida guardou nas pregas da sua saia. -Entra! Santo Cus, faz tanto tempo que no vens que pensei que no o farias mais! tomou-lhe a mo e o fez entrar na casa. Pegou seu chapeu e suas luvas, deixou sobre a mesa do vestbulo e o levou ao salo onde serviu um copo.- Senta-te, querido, e te ajudarei a tirar as botas. -No... quero dizerr. Viu a expresso preocupada nos olhos dela e continuou timidamente:- Dentro de um momento, Thia. -Tua perna est rgida outra vez disse ela-. No deveria surpreender-me da forma com que te moves continuamente. Deveria ficar quieto e te ocupar dela ou ver o que se pode hacer. Ele encolheu os ombros e ela preferiu trocar de assunto - Ceiar comigo? Podes ficar para passar a noite? -Terei que regressar cedo. Viu a decepo na cara dela e baixou a vista para o ambarino lago de brandy de seu copo. -Olie est esperando-me. -Olie sempre est esperando, querido recordou-lhe ela calmamente-. As vezes creio que desfruta essas esperas na taverna. -Sem dvida. -A falta de algo melhor para dizer, Cole sorveu o brandy. Xanthia lhe acariciou a lapela e perguntou baixinho: -Arranjaste esse convenio que te preocupava? Cole a mirou fugazmente. -Foi realizado por procurao antes que ela chegasse aqui. -Ouv rumores, naturalmenteo -admitiu Xanthia e se voltou para ocultar seu desagrado- . as fofocas nunca te perdoaram quando casartes com Roberta, e as fofoqueiras tem estado cacarejando como galinhas sobre tua nova esposa. Deves te-la bem escondida, porque as poucas que a tem visto se jactan disto ante as demais, e posso dizer-te que a estas devora a curiosidade. Xanthia esperou, mas como ele no fez nenhum esforo de falar do tema, tentou outra vez. - a senhorita Beatrice me mostrou alguns dos vestidos que encarregaste para tua esposa. Ele a mirou fixamente e ela se apressou a explicar:- Oh, querido, no tens por que te preocupar. A senhorita Beatrice no sabe nada de ns. Eu s fui a seu negocio para provar um vestido e ela comeou a elogiar algumas das cosas que tu havias encomendado. -Xanthia fez uma pausa e depois em tom casual, adicionou:- astuto sorrateiro, abrandartes considerablemente seu corao com to ricos presentes. -Alaina... diferente -murmurou Cole. - Em que sentido? Seu silencio foi uma declarao eloquente. Xanthia sentiu que no lhe convinha seguir pergunto sobre sua nova esposa, essa Alaina. Se incorporou para beij-lo nos lbios e lhe surprendeu a frieza da boca dele. - Cole? Ele a mirou nos olhos e ele lhe acariciou a orelha com uma mo bem cuidada.- Tenho demasiada competencia?

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Ele suspirou e cravou a vista no fogo crepitante. - J expliquei os termos e a razo pela qual me casava com ela. Nada mudou. -Provavelmente tu o sabes melhor que ningum, Cole murmurou Xanthia-. Mas as vezes me pergunto si sabes algo. Dizes que ela te salvou a vida e suponho que eu no teria nada que temer si acreditasse realmente que tu ests fazendo tudo isto por agradecimento. -No desejo falar disto, Thia. Ela lhe acarici os ns dos dedos. -Termina tua bebida, querido. No tardarei. Antes que pudesse dete-la ela se foi. Cole compreendeu que havia cometido um erro ao ir. Isto havia sido um refugio longe de Roberta, mas por alguma razo essa qualidade havia desaparecido. J no era um lugar para onde escapar e sim um lugar de engano. Logo era um mal lugar, um mal momento e uma mulher inadequada. Se sentia incmodo e desejou encontrar-se em qualquer parte, mas no ali. Deixou o copo e se dirigiu ao dormitorio. a porta estava aberta, a cama parecia convid-lo. Xanthia estava sentada num tamburete diante de um amplo espelho, pentiando-se seu longo cabelo. Quando o viu refletido no espelho, sorriu e comeou a desabrochar seu corpinho. -Thia... -Ela se deteve e o olhou pelo espelho.- estou saindo agora. Ela se voltou. - Mas, acabas de chegar. -Eu sei admitiu ele-. Foi um erro. As esperanas da mulher se derrubaram, e com voz rouca, perguntou: - algo acerca do qual queres falar? -No. - Voltars? Cole a mirou diretamente nos olhos. -No sei. Xanthia o mirou um longo tempo e lutou contra a umidade que logo nublou sua viso. -Foi bom de tua parte que viesses me dizer, Cole -disse lentamente-. O aprecio muito. Se chegar a mudar de idia sempre sers bem vindo. Ele assentiu com a cabea. -Forte uma amiga quando necessitei, Thia. Se alguma vez precisar de algo no vaciles em me chamar. Ela se ergueu e fez o possvel para sorrir. - Temo que o que mais necessito a outra j o tem. - Eu sinto, Thia -se disculp Cole-. Todavia no tenho bem clara essa situao. Sacou da carteira de sua jaqueta e meteu um facho de notas num jarro que havia junto a porta. -Adeus, Thia. Ela escutou suas pisadas e os golpes do basto que se afastavam pelo corredor e depois o ruido da porta que se cerrava. Apesar de tudo o que ele havia dito acerca de que seu segundo matrimnio no era mais que um acordo de negcios, devia encontrar nesse casamento algo que o fascinou. Xanthia teria gostado de conhecer a essa Alaina Latimer e ver pessoalmente que tinha que havia provocado em Cole semelhante ataque de fidelidade. Se havia levantado a neblina vespertina e a fria umidade comeava a fazer seu doloroso efeito na perna de Cole. Caminhou um trecho e se deteve um momento para que se acalmasse a dor. Depois do breve descanso, se pos novamente a caminho,

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apoiando-se pesadamente em seu basto. O som de um piano se ouviu no calmo ar da noite e Cole soube que para um homem so, a taverna estava muito perto da venda de presentes e chapus de Xanthia. Habitualmente, a taverna cerrava suas portas antes que ele estivesse pronto para abandonar os braos de sua amante e Olie trazia a carruagem para esperar detrs das rvores. Agora Cole maldisse sua loucura por haver vindo. Havia sido uma idia estpida ! Olie havia acomodado sua grandeza ante uma mesa num canto. Seu costume era acercar-se do balco e entabular uma alegre conversao com os fregueses, mas esta noite sentiu a necessidade de estar s afim de pensar e encontrar algum sentido nos ltimos acontecimentos. A esposa do taberneiro lhe havia trazido uma jarra transbordante de uma bebida espumosa. Embora pago adiantado, a mulher provavelmente seguia irritada pelos danos menores que a ltima visita de Olie sofreram vrias cadeiras e uma mesa do bar. Uma boa parte do conteudo da jarra havia acalmado uma enorme sede antes que Olie deixasse a jarra sobre a mesa e o mirasse desconcertado. Conhecia bem o doutor Latimer de vrios anos e estava perturbado porque o homem parecia lanado num camino desenfreiado. Naturalmente, circulavam muitos rumores sobre a casa de Latimer, e seu proprio filho, Peter, havia sugerido que o amo e a senhora tinham camas separadas, tal como sucedeu com a primeira esposa. Olie no era propenso a cr em fuxicos dos serventes e havia observado pessoalmente o casal. Na igreja, por exemplo, com a criatura entre eles, e todas as cabeas voltada para o banco dos Latimer como ovos que rolam costa abaixo em direes opostas e se encontravam em meio de um vale. Depois, o ar fora da igreja havia ressoado com os comentrios sussurrados porque o doutor Latimer no havia assistido ao servios desde seu regresso da guerra e agora, logo, aparecia com uma nova esposa e uma criana, pouco tempo de haver voltado a se casar! O fato de que a senhora Latimer fosse sulista no parecia lhes preocupar tanto quanto sua juventude, por que o doutor Latimer se casou com ela e que parentesco podia ter a nova senhora com essa menina. Bom, pensou Olie, qualquer um podia ver que a senhora era demasiado jovem para ter uma menina dessa idade e que o doutor Latimer podia muito bem hav-la desposado porque era, simplesmente, uma moa formosa. Apesar de todos os rumores de camas separadas o doutor parecia muito enamorado de sua esposa e, podia dizer-se, ansioso de proteg-la das miradas de todos os homens que encontravam. Depois houve esses passeio junto ao rio num un raro dia moderado. Mindy sorriu como nunca quando abriram a a cesta que Annie havia preparado para a merenda. Olie compartilhou com eles a comida e o prazer do dia. Pessoalmente comprovou essa cortesia amvel, embora nem to ntima como teria sido normal entre marido e mulher. E notou as miradas quase famintas que o doutor dirigiu a dama quando esta saltava e brincava com Mindy. Rindo, a senhora abriu seus braos despreocupadamente at que o corpinho de seu vestido se tensionou contra seus peitos e o doutor Latimer enrubeceu intensamente quando notou que Olie o havia surpreendido mirando admirado sua prpia esposa. Uma segunda jarra estava sendo cuidadosamente saboreado quando Olie, surpreendido, se deteve com a jarra quase em seus lbios. Seu amo em pessoa se sentou na cadeira em frente a dele. Apesar do rudo das vozes e do piano e as incessantes risidas das garotas de taverna, Cole no teve problemas para ouvir a declarao de Olie. -Estava pensando que voc um tonto e agora eu sei. No pode entender-se com nenhuma das duas. - Quando necessite algo de tua lgica noruega -replicou Cole secamente-, te avisarei.

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- Bah! -Olie balanou cabea como se lamentasse profundamente a dolorosa situao do outro. - Uma garrafa e dois copos! -gritou. Num momento, um litro de whisky de duvidoso amadurecimento e dois copos de vidro foram depositados ante os dois. Olie aguardou at que o taberneiro se retirou. - Quando me sinto bem bebo cerveja. Quando tenho problemas de mulheres, necessito algo mais forte para me preparar. Cole levantou as sobrancelhas, surpreso. -No eres tu que tens problemas! O cocheiro encolheu os ombros e extendeu as palmas de suas mos. - Voc tem problemas... eu tenho problemas. Bebeu um trago de whisky e acrecentou de imediato outro de cerveja. Cole o imitou e sentiu que a garganta lhe ardia at o estmago. Com os olhos um pouco dilatados, tomou a cerveja com a esperana de apagar o fogo. - suficiente! -disseo afastando o copo. - No! No! Duas mulheres so demasiados problemas para um s trago. -Olie encheu os copos at a borda e garra esva pela metade quando Cole ps uma mo sobre seu copo e interrompeu a ingesto de whisky. - As mulheres podem p-lo muito sbrio ao indivduo mal humorado-. Especialmente essa com quem me casei. uma pena desperdiar um bom whisky. -Se ps de p e esperou um momento at que o mundo deixasse de girar a seu redor. Olie meteu a garrafa debaixo do brao e se dirigiu para a porta. Ali teve um momento de lucidez e gritou ao taberneiro que tudo havia consumido era por conta do doutor Latimer. Cole encolheu ao ouvir o grito ensurdecedor. Comeava a crer que havia subestimado a fora do whisky de Olie. Contudo, conseguiu seguir seu cocheiro com certa dignidade. A viagem para casa foi demorada, qui mais longe ainda porque Olie decidiu cruzar a cidad a velocidade de caracol. Ele permitiu que o ar frio da noite tivesse tempo de por um pouco mais sbrio a Cole, mas para piorar as coisas, Miles o recebeu na porta com um anncio desagradvel. -O doutor Darvey est aqui, senhor. No sabamos quando regresaaria o senhor e finalmente a senhora comeou a ceiar sem voc, senhor. Cole sentiu-se ainda mais irritado quando viu que Braegar havia se sentado a direita de Alaina, enquanto que ele teve que dirigir-se ao outro extremo da mesa para ocupar seu lugar. - Diga a Annie que retire da mesa essas malditas batatas! -exclamou, descarregando sua ira sobre o primeiro objeto inanimado em que seus olhos pousaram. - Tipos como voc insultando a boa comida irlandesa! -gritou Annie indignada. Havia ouvido a ordem da cozinh e foi correndo ao refeitrio com o rosto vermelho.- Os tipos como voc no so nada mais que pobres imigrantes alemes, senhor, e por isso creio que posso perdo-lo. -Austraco! - a corrigiu sombriamente Cole. Annie se aproximou das batatas num gesto desafiante. -Se soubesse o que era bom para o senhor, poria um pouco de carne debaixo de sua pele com um prato cheio de batatas. Cole a mirou incrdulo, seguro de que a mulher havia perdido a razo. Alaina o conecia muito bem e soube que esta discusso podia acabar mal. Se levantou, pegou a vasilha de batatas, a ps nas mos da cozinheira e amvelmente guiou a mulher at a cozinha.

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-Esta noite melhor no irrit-lo, Annie. Sem dvida, sua perna est molestando-o outra vez. -No sabia se isso era verdade, mas com isto conseguiu que a fria da cozinheira se reduzisse a uma ocasional respirao de indignao. Cumprida a tarefa de acalmar a Annie, Alaina regressou ao refeitrio e encontrou a senhora Garth que estava depositando sobre a mesa grandes copos e um garrafo de brandy. Alaina j havianotado a inclinao da mulher para servir abundantes doses de licor e rapidamente procedeu em dete-la. Cole Latimer parecia haver bebido o suficiente para que acrecentar mais lenha na fogo. - Eu o farei, senhora Garth. Veja se pode ajudar Annie na cozinha. A governanta sassentiu em silencio e obedeceu, deixando que sua ama medisse as doses de bebida. Em comparao com a generosidade dela, Alaina resultou decididamente tacanha. Com solicitude, deixou um copo na frente de seu marido e sentiu a dura olhada que ele lhe dirigiu. -Annie est esquentando tua sopa -murmurou- Posso te servir um pouco de caf? Ele respondeu afirmativamente s para rete-la um pouquinho mais na ponta da mesa. Ela cheira a limpeza, com um assomo de perfume que nunca deixava de excit-lo. Tinha o cabelo penteado numa informal cascata de cachos soltos e at o vestido de colo alto de muselina vinho parecia fascinante a luz das velas. - Onde est Mindy? -peeguntou suavemente Cole. -Era to tarde que a fiz comer e deitar-se. Alaina regressou a seu assento e a refeio continuou. Alaina notou o semblante sombrio de Cole e o observou com preocupao. Braegar tambm mirou ao seu anfitrio e se preguntou se devia expor o assunto da briga da outra noite e averiguar finalmente o que tinha seu amigo contra ele. Depois de um momento, prefiriu no fazlo. Terminaram de comer em silencio. Nem bem se levantaram da mesa, Braegar se desculpou e Alaina se deteve no vestbulo para lanar uma mirada carregada de reprovao ao marido e depois subiu para seu quarto. Cole foi para o seu. Quase imediatamente se abriu a porta que comunicava sua habitao com o banheiro. Se voltou e viu a esposa que o mirava enquanto desabotoava os botoes das mangas longas. - Tem demonstrado que eres um grosso. Houve momentos em que tive minhas dvidas, mas hoje o demonstrou. Girou sobre os calcanhares e regressou a seu quarto, mas Cole no ia deixar passar a afronta sem replicar e a seguiu. - Me chamas de grosso quando nem bem me ausento convidas para minha casa a esse rstico choro e lhe d de comer! arrancou a gravata e comeou a desabotoar oo jaleco.- Senta-o em minha mesa e lhe serves minha comida! Alaina, devo dizer que eres muito mal para julgar um carter! Esse mequetrefe aproveita qualquer desculpa para vir quando eu no estou! E tu o convidas, sabendo quais so meus sentimentos para ele! - Convid-lo! Que queres dizer com que eu o convidei? perguntou Alaina. Cole comeou a andar nervosamente. - bvio que ele soube que eu no estava. - Veio a te ver, Cole! -explicou Alaina-. E ficou at que regressasse! Quando foi evidente que no estavas em condies de discutir nada, se foi. Isso te parece condenvel, ou ests imaginando algum assunto ilcito? Diras que te tem feito cornudo outra vez? Cole sabia que estava se mostrando irrazovel, mas insistiu com a obstinao de um tonto. -Tu tens muitos admiradores, mas neste caso te falta sentido para saber que anda buscando esse bastardo.

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-Estive devidamente acompanhada! Meia dezena de teus serventes podem responder por minha conduta. Pregunta a Annie, a Miles, a Peter ou a senhora MacGarth. Podes interrog-los se duvidas de mim. - Tu conduta! ha! Sentada a mesa e permitindo que ele te olhasse admirado! E quanto aos serveentes, estou comeando a crer que mentiriam para proteger-te. retirou a camisa e regressou ao seu quarto. Alaina o seguiu. -Mentir para me proteger! Tens a cabea de uma mula! Eles so teus serventes de confiana! V, se estiveram toda a tarde tratando de justificar tua ausncia e se eu tivesse o carter desconfiado teria pensado que foste buscar prazer com alguma indecente do povoado! Cole lanou a camisa ao cho, meteu o p direito no saca botas e comeou a se descalar. - E se o fiz? resmungou -. Acaso me tem concedido esses favores neste lugar? Tem podido calmar em minha casa meus honestos impulsos? Alaina o mirou com fria. Ele se sentou sobre a cama para retirar a outra bota. -Bem, doutor Latimer, voc enviou ao seu representante sem demora quando se firmaram os termos do contrato. Agora pode cozinhar em seu prprio tempero! Alaina se retirou para seu quarto e jogou furiosa seus chinelos num canto. Que ele se atrevesse a acus-la de negar-lhe seus favores quando foi ele quem... -Temia que fosse Al quem o saudasse no casi, major? gritou em direo a porta do banheiro. Sentou-se no tamburete em frente ao tocador, retirou as meias e as deixou cair ao solo.- Agora protesta com tanto vigor contra as restries que voc imps que se diria que esperava que eu fosse menos digna de sua ateno. -Oh, eu sabia que seras digna de minha ateno. -a voz irada dele chegou pelas portas abertas do banheiro.- Foste tu que me preparou uma armadilha. Se no houvesse sido por ti eu nunca teria me casado com Roberta. Alaina se ps de p e foi descala ao centro do quarto, buscando alguma sada para a indignao que senta. - E tu em nenhum momento pensaste que pudesse ser outra pessoa! Cole levantou as mos, exasperado. - Como demnios poderia sab-lo? Eu acreditei que naquela casa havia nada mais que duas mulheres. -De p, alto, delgado e musculoso, na apertada roupa ntima que mostrava atrevidamente o vulto de sua virilidade, arqueou uma sobrancelha e perguntou em tom zombeteiro:- Poderia suspechar de tua tia, querida minha? -Ooooh! Eres um grosseiro! gritou ela e comeou a andar nervosamente. - Talvez devesse culpar a essa cara suja de Al! disse ele e comeou a segui-la-. Absurdo! Eu no sabia que ele era ela disfarada com roupas de malandro. Tampouco esperei que uma dama decente se conduziria como uma mulher de rua e representaria o papel contanto entusiasmo. Alaina soltou uma exclamacin e se lanou atrs dele quando Cole se dirigiu com arrogancia para seu quarto. Se ele acreditava que iria ficar com a ltima palavra estava muito enganado. -Para sua informao, senhor, eu no representei o papel com entusiasmo! Em absoluto! -Vieste voluntariamente a meu quarto. -Estavas brio e eu tem que despertasses toda a casa e que disparassem a te tomando a ti por um intruso.

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- Ah! Devo ento estar agradecido pelo que fizeste? -Seu tom foi custico.- Te importa se te digo que no me sent satisfeito quando me deixaste ao cuidado de Roberta? Alaina voltou a sua habitao. -Estavas ansioso de outorgar a ela todas as honras. Como poderia eu impedir o casamento? Se houvesse falado, teria terminado apodrecendo numa de tuas sujas prises ianques. -De modo que salvaste a ti mesma replicou ele. Picada pela censura, Alaina levantou o circulo de vrias saias penduradas em seu armrio. - E tu acreditaste me comprometer com vestidos finos e joias valiosas! Foi at a porta para ver-lhe a cara quando lhe lanou a acusao. Cole meteu saus calas no guarda roupa e fechou violentamente a porta do mvel. Essa pequena vampiresa com mente de virgem! Ele se ocuparia de que sentisse todo o peso do que havia iniciado. Se encontraram junto a tina, cara a cara. -Talvez tenhas mulheres baratas a quem possas comprar assim, porm eu no estou a venda! El riu desdenhosamente. - uma questo de preo, senhora. Quanto cre que vale esse medalho que tem no pescoo? Foi demasiado! Lhe devolvera o maldito medalho imediatamente! Agarrou a corrente e levantou os braos para retir-la. Cole acreditou que ela tinha inteno de desafogar sua clera de uma forma mais violenta e a pegou pela cintura para impedi-lo. Alaina ficou sem ar. Imediatamente ficou consciente do peito nu dele e do corpo viril apertado contra o seu, enquanto ele estava totalmente consciente do corpo seminu dela. Se miraram um segundo suspenso no tempo, que bem podeira durar um sculo ou dois. Depois, lentamente, quase vacilando, Cole colou sua boca sobre a dela. O choque foi abrupto e o primeiro suave contato dos lbios dele converteu-se numa ardente, violenta exigncia. A clera se converteu em fome, acordos e contratos ficaram reduzidos a cinzas com o calor dos desejos de ambos. Todo chegou precipitadamente, os fogos avivados, a fome carnal, a dor agridoce da paixo tanto tempo contida. Alaina se agarrou a ele, consciente de seus desejos, sabedora do que ele lhe exigia. Esperou outra vez que surgisse a negativa de algum escuro, insensvel rinco de seu crebro. Mas estranhamente isso no se produziu, como se sua conscincia lhe desse uma silenciosa aprovao. Cole se ergueu ligeiramente e a olhou nos olhos com uma muda pergunta: Voltaria ela a negar- se a ele como no passado? Seria recuzado uma vez mais, com seu desejo roendo- lhe o baixo ventre? O medalho caiu ao solo quando Alaina se ergueu sobre as pontas de seus ps para beij-lo na boca e lanar os braos no pescoo. Foi para ele com uma ansiedade que o surpreendeu. Este era Cole... homem. Esta era Alaina... mulher. Nenhum rastro de Al ficava entre eles e cada umo encontrou o outro um semente disposta a germinar. Palavras murmuradas, ininteligveis, brotaram dos lbios de Cole enquanto cobria de beijos febris a coluna de marfim do pescoo dela e seus lbios desciam at o nascimento de seus peitos, ao mesmo tempo que com sua outra mo acariciava a redondez de suas ndegas e suas coxas bem formados. Cole parecia ter pressa por conhecer e tocar cada parte dela, por reclam-la como sua, por deixar que seus lbios viajassem sobre essa carne suave. Seus dedos finos trabalharam entre os seios at que a

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blusa se abriu sobre o corselete expondo a tentadora plenitude do peito nu que pareceu oferecer-se a seus olhos e a sua mo. Radiantes ondas de prazer se estenderam como fogo atravs do corpo de Alaina quando ele acariciou as sedosas curvas. Cole se inclinou e a levantou nos braos, seus olhos encontraram os dela com uma intensidade que a deixou sem alento. Depois, enquanto ela mirava, ele baixou os olhos e Alaina sentiu-se devorada enquanto ele enchia sua vista com o espetculo dessa carne branca. Cole baixou a cabea e um gemido afogado escapou da garganta dela quando a boca dele acariciou um mamilo rosado e ereto. A lingua dele queimou como uma tocha e Alaina estremeceu com o fervor que cresceu em seu interior. o beijou na face e percorreu com a ponta de sua lngua a borda da orelha dele. Cole se voltou e sua boca esteve sbitamente ali, provando a dela com uma fome que ambos compartilhavam. Vagamente Alaina sentiu o tremor dos braos dele, seu movimento em direo a grande cama de quatro colunas que havia no dormitrio de Cole. Estavam num mundo diferente, a parte, separado das lamparinas de azeite de baleia que ficaram acesas, do roar dos ramos nuas contra os cristais nas janelas, do fogo que crepitaba na lareira. Junto a cama, Cole retirou seu brao e deixou que as pernas de Alaina se deslizassem abaixo contra ele. Antes que os ps tocassem o solo, o corselete caiu. a chama azul dos olhos de Cole se avivou quando ela ficou nua at a cintura. Sua boca desceu para saborear o doce, embriagador nctar dos lbios dela e sua lngua a acariciou num jogo provocativo que explorou a clida cavidade de sua boca. Alaina ficou sem blusa e estremeceu extasiada sob essas mos que no cessavam de acarici-la, de afrouxar-lhe a roupa, de ajud-la a se despir. Ele baixou uma mo no meio de seus dois corpos e desabotou as calolas. Para Alaina, o choque de sua carne atrevida, viril, foi to surpreendente e estremecedor como aquela noite h muito tempo. Como duas plumas agarradas num sopro de brisa, desceram para a branda comodidade da cama dele, com as bocas unidas e as respiraes fundidas num s ar. A mo dele a acariciou longamente e depois chegou a terrenos mais ntimos, deixando aem ar com seu atrevimento. As coxas de Alaina estremeceram e afrouxaram sob a insistente explorao dessa mo. -Oh, Cole -suspirou Alaina-, que fazes? isto uma nova tortura que tem preparado para mim? -No uma tortura replicou ele num sussurro entrecortado- sim amor, posto que o fazemos juntos. -Ento ama-me mais implorou ela-. E deixa que eu te ame. -Vacilante, passou os dedos pela cicatriz da coxa dele-. Est permitido te tocar? Cole conteve a respirao enquanto guiva a mo dele para o duro, ardente dardo de sua virilidade onde palpitava o sangue de seu desejo. Todo seu ser se tornou lquido quando os dedos suaves dela exploraram seu corpo de homem, acendendo os fogos infinitos reprimidos por longo tempo. Tremendo, se ps sobre ela e baixou suas coxas entre as dela, pressionando para penetr-la at que seu ventre duro acariciou o ventre suave de Alaina. Foi uma unio total. Uma fuso. Uma reunio definitiva. Homem com mulher. Esposo e esposa. A suavidadd rendendo-se a firmeza. Dois seres envoltos na pura felicidade de sua unio. Corpos apertando-se e enlaando-se, atuando cada vez mais depressa, dando-se um ao outro e encontrando mais e mais em retribuio. E chegou, tal como sucedera antes, a que anteriormente fez que seu acasalamento fosse nico. Enquanto passavam sobre ela ondas de puro prazer fsico, Alaina s pode sentir que o deles era um nctar de amor especial. Cole o soube. Sabia disto. Era o que havia tido a sua mente torturada todos estes meses e o que agora se

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verta dentro dela, gemendo, estremecendo-se, chegando at a mesma alma com sua possesso e unindo seus corpos trmulos na consumao total. Uma fina pelcula de suor abrilhantava seus corpos quando jaziam entrelaados nas sequelas do amor, as paixes esgotadas, os msculos flcidos. Cole voltou seu rosto para o cabelo desordenado e perfumado que se derramava sobre seus ombros e aspirou o perfume delicioso dela, recordando as muitas noites de tortura em que no podia tirla da mente. Agora saciado, se maravilhou com a paz de sua felicidade. As baixas temperaturas depois de uma densa neblina haviam ban salpicado as ramas nuas das e los rvores e a paisagem estava coberta com uma deslumbrante constelao de cristais que cintilavam e danavam sob o sol nasciente, o mesmo que lanava seus raios dentro do quarto, para despertar a mulher dormindo. Alaina se estirou languidamente debaixo do edredom de plumas antes de perceber que se encontrava s na grande cama. Cobriu o peito desnudo com a manta, se sentou e olhou ao redor do quarto vazio. Um fogo crepitante danava na lareira e expulsava o frio da habitao mas era um pobre substituto do calor que sentia na presena de Cole. Ento, pela porta aberta do baneiro, chegaram os tranquilizadores sons da proximidade dele. Alaina se envolveu com um lenol e foi a quarto contguo onde Cole estava sentado numa tina fumegante. Senta-se alegre, quase frvola quando correu para depositar um longo beijo de bom dia nos lbios dele, um beijo que a fez evocar vvidamente as cativantes audcias da noite anterior. Ele se sentiu mais enamorado que antes desta fascinante fada que havia entrado em sua vida com ardor incontido. Havia nela mais feminilidade que a que havia imaginado e no era a feminilidade calculada de Roberta e sim uma coisa natural, fcil, que nunca deixava de excitar seu ardor. -Necessita ajuda, ianque? -perguntou Alaina. - Em realidade, -disse ele, atraindo-aa para receber outro beijo- , necessito urgentemente de um pouco de companhia feminina. O lencol caiu. Cole atraiu Alaina at que ela ficou em cima dele e lhe cobriu a boca e peito de beijos. -Finalmente -murmurou roucamente roando-lhe o colo com os lbios- tem cumprido minha ameaa. Mas no imaginei quando a formulei que banhar-te seria to prazeroso. CAPITULO XXXVII Xanthia Morgan desceu de sua modesta carruagem com a ajuda do cocheiro e se deteve na escadaria da casa de Latimer para elevar os olhos para o cu cinzento, escuro, que pareca tocar a parte mais alta do telhado. Teria que terminar rapidamente o assunto que a traza at aqui si queria estar de regresso em Saint Cloud antes que se desatasse a tormenta. O mordomo a fez passar para o salo onde se sentou no sof para aguardar a entrada de Alaina. Essa manh, mais cedo, havia visto a Cole passar na frente do comrcio na carroa e ento decidiu aproveitar a oportunidade para conhecer a jovem esposa. Pelo menos tinha a vantagem da surpresa. A jovem no estaria preparada. Xanthia retirou as luvas e olhou em torno com olho crtico. Os gostos de Roberta sempre haviam tendido para o chamativo e esta habitao recarregada, excessivamente decorada, harmonizava com a personalidade dominante da mulher. Naturalmente, no havia tempo para que a nova dona de casa mudasse as

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coisas, mas Xanthia sentia curiosidade por saber se Alaina era do mesmo tipo. Os rumores dizima que apenas era maoir que uma menina e segundo uma conversa descuidade de Rebel Cummings, apenas era uma ratinha. Embora os homens podiam ser imprevisveis em seus gostos, tampouco se podia confiar nas opinies de Rebel. Soaram rpidas pisadas no vestbulo e uma voz sem ar se dirigiu ao mordomo. -Oh, Miles, diga a Annie que prepare ch. As batidas do relgio arrancaram uma exclamao da invisvel mulher. - Duas! Meio dia perdido! Por que no me despertaram mais cedo? Xanthia no pensou que a causa pela qual a jovem se houvesse levantado tarde era uma noite e uma manh dedicadas a fazer amor. S pode pensar que a nova dona de casa era to folgazona quanto a anterior. - O doutor Latimer deixou explcitas instrucciones de que no a molestassem esta manh, senhora -informou baixinho Miles para senhora-. E disse que lhe informasse que ele tinha negcios que atender em Saint Cloud e que regressara o mais rpido possvel. Os olhos de Xanthia estavam fixos na porta quando por fim Alaina apareceu, com as faces ligeiramente enrubecidas pela pressa, o qual fazia que os olhos cinza parecessem ainda mais claros e luminosos. A viso da jovem paralizou momentaneamente as defesas da mulher, porque Alaina era exatamente como Xanthia mais havia temido. No era a jovenzinha carente de graa que havia mencionado Rebel e sim uma jovem exuberante, cheia de uma alegra de viver que resultava fascinante. Ainda que Xanthia havia esperado que estivesse muito mais ricamente vestida, o vestido de muselina ameixa escura, com gola alta, mangas longas e corpinho franzido era tentador e agradvel. Com essa primeira mirada a Alaina Latimer, Xanthia Morgan entendeu o amor de Cole e isto a assustou mais do que havia imaginado. -Sinto muito hav-la feito esperar, senhorita... -Alaina sorriu e ficou esperando. -Senhora, em realidade. -Era melhor por as coisas claras desde o princpio.Senhora Xanthia Morgan. Depositou sua bolsa de mo e o pacote que trazia no sof, a seu lado, por um momento. Tem circulado tantos rumores no povoado, Alaina, que senti a necessidade de vir e conhec-la pessoalmente. Ao notar a atenta inspeo da mulher, Alaina perguntou suavemente: - E me acha digna de aprovao, senhora Morgan? Xanthia assentiu com a cabea. -Realmente, muito formosa. -Posso devolver-lhe o elogio, senhora Morgan? Xanthia no estava muito segura de como proceder. -Suponho que eu lhe inspiro certa curiosidade. Alaina assentiu. - Voc amiga de meu marido? A mente de Xanthia lutava como uma criatura presa num leito de areias movedias. A pergunta privou de fora a seu planejado ataque e sua resposta soou quase tmida. -Possuo um comrcio em Saint Cloud. Cole a comprou para mim. Xanthia fez uma pausa quando o mordomo trouxe o servio de ch, e se esperava ver um assomo de emoo no rosto da jovem, ficou decepcionada. -Meu marido um homem com muitas ocupaes, algumas das quais todava tenho que inteirar-me, senhora Morgan -replicou suavemente Alaina-. Deve perdoar-me por ignorar tudo sobre seu estabelecimento particular. Ele fala muito pouco de seus negcios.

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Xanthia aguardou at que Miles se afastou de m vontade. Recusou acar e a crema e aceitou a xcara de ch que lhe ofereceu Alaina. - Faz certo tempo que estou relacionada com Cole. Sete anos pelo menos. Alaina baixou a vista e provou seu ch. Logo desejo ter posto um dos vestidos que Cole lhe havia comprado e haver prestado mais ateno ao seu cabelo em vez de pentear-se apressadamente deixando-o cair em uma massa de cachos sobre os ombros. O cabelo vermelhos da outra estava arranjado refinadamente e seu vestido de seda marrom, com chapu e bolero de marta era caro e elegante. -Senhora Morgan... comeou em tom de pergunta. -Xanthia, por favor. No me chamam senhora Morgan desde que me afastei da tumba de meu defunto esposo. E lhe asseguro que dele ficaram poucas recordaes agradveis. Alaina elevou as sobrancelhas, mas sua boa educao lhe impediu de interrogar a uma conhecida to recente. -Oh, no nenhum segredo continuou Xanthia, dando de ombros, com uma voz suave, rouca-. No povoado todos esto inteirados de como foi meu matrimnio com Patrick Morgan. Ele era um bbado, um jogador, um homem indesejvel. Passou uma longa unha pela asa da xcara. Eu era de boa famlia e nunca havia conhecido a algum como Patrick Morgan. Me enamorei perdidamente dele, me casei contra os desejos de meus pais e o segui at aqui. Soltou um longo suspiro e recordou mentalmente as vezes que Patrick a havia golpeado. Fiquei grvida nos primeiros meses de casada, mas meu esposo no quis saber nada dessa responsabilidade. -Esperou at que pode controlar o ligeiro tremor de sua voz.- Quando meu estado comeou a se fazer visvel, ele se dedicou a perseguir outras mulheres. Depois de uma noite particularmente agitada no povoado, ficou violento e como resultado eu perd a criana. Teria me matado se no tivesse sido por uma amiga que me levou para um jovem, excelente mdico. -Seguiu uma longa pausa, at que murmurou:- Assim conhec Cole. Algumas horas depois tiraram meu marido do rio. Os testimunhos disseram que ele se lanou na gua com seu cavalo para alcanar o transportador que j havia partido para outra margem, mas ele estava demasiado brio e no pode salvar-se da rpida corrente. Alaina cruzou as mos sobre seu regao. - Por que me conta isto, senhora Morgan? Xanthia depositou sua xcara no pires e deixou que suas palavras cassem como chumbo sobre a jovem. - Tenho conhecido Cole to bem como pode conhec-lo uma mulher. -Deveras? perguntou Alaina fingindo surpresa-. Esteve casada com ele? Com relutancia, Xanthia respondeu com uma negativa. A pergunta de Alaina surgiu tmidamente, vacilante. - O conheceu antes de Roberta? Xanthia se refez. -Sim. Sem olhar a mulher nos olhos, Alaina mirou o dorso da mo e brincou com a grande pedra de seu anel. -Ele se casou com duas mulheres desde que a conhece voc? Xanthia no encontrou resposta a pergunta. Pelo menos, nenhuma que fosse de seu agrado. -Estou enamorada de Cole. Alaina lutou com o conflicto que rugia em seu interior, e com um suave sorriso voltou a tomar sua xcara de ch. Depois de um momento levantou os olhos at encontrar a mirada da mulher.

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-Ento creio que no somos to diferentes, senhora Morgan, porque eu tambm o amo. -Como pode am-lo se apenas o conhece? -perguntou Xanthia, desesperada. Alaina deu de ombros com indolncia. - O tenho conhecido to bem como voc, senhora Morgan. Talvez no durante tanto tempo, mas sem dvida to bem como voc. Xanthia sentiu que seu corao caa no mais profundo desespero. Se reprovou no ter-se mostrado mais serena e deliberada neste assunto, mas estava lutando por algo vital para sua felicidade. Lentamente, abriu sua bolsa e extraiu um feixe de notas. -Se se trata de uma questo de dinheiro, eu pagarei. Qualquer que seja seu... arranjo com Cole, eu lhe pagarei o suficiente para que se v longe daqu. -Guarde seu dinheiro, senhora Morgan murmurou Alaina-. No penso renunciar a meu marido por causa do capricho de outra mulher. Passei por isso antes e lutarei com todas minhas foras e todo meu ser para que no volte a suceder. Xanthia guardou o feixe de notas. Isto ia a ser mais difcil do que havia pensado. -Cole me contou que lhe salvou a vida. Obviamente, ele se sente em dvida com voc. - Por haver-lhe salvado a vida? -Alaina bebeu seu ch sem sentir o gosto. Eu dira que por algo mais pessoal e ntimo. Xanthia revelou sua exasperao. - Seria capaz de reter um homem aproveitando-se de que ele se sente em divida com voc? Alaina enfrentou a trmula ira da outra com uma bem fingida segurana. - meu marido, verdade? Xanthia sentiu que as faces lhe ardiam com a aguilhoada da derrota. Aspirou profundamente e passou a sua seguinte ttica. - Voc uma jovem inteligente, Alaina, e sinto que possui muito orgulho. As pessoas daqu esto ressentida porque Cole desposou uma jovem do Sul. No o aceitam, e no a aceitaro. -Ento creio que tenho conheciod a muitos ningum que estimam Cole apesar de seus casamentos respondeu suavemente Alaina- . E parecem muito afetuosos, alm do mais. Xanthia se colocou de p e tomou o pacote. - Quer dar isto a Cole? O descobr ontem, depois que se foi. Desembrulhou o papel e exibiu uma das camisas de seda branca dele.- a lavei e engomei como ele gosta. -Meu marido tem sido muito descuidado com sua roupa. -Alaina conseguiu soltar uma alegre gargalhada. - V, se uma vez at perdeu um uniforme completo... e isso que o tinha posto! Ali o encontrei eu, em roupas ntimas, e tive que met-lo na casa de meu tio cuidando que no nos surpreendessem. Mas, lhe advertirei que seja mais cuidadoso. Uma coisa como esta pode comprometer sua reputacin, senhora Morgan. Com os lbios brancos, Xanthia colocou as luvas e caminhou para a porta. -Voltarei a v-la, senhora Morgan? -perguntou cortesmente Alaina. - O duvido replicou Xanthia com voz apagada-. Adeus, Alaina. O relgio deua trs, momentos depois da partida de Xanthia. Pooco depois que dera quatro, Mindy se aproximou do salo , mas decidiu no molestar a Alaina porque esta parecia sumida em profundos pensamentos. Alaina no se moveu quando as campainhas do relogio anunciaram a meia hora e tampouco momentos mais tarde quando a carroa se deteve frente a casa. Nem quando a voz de Cole chamou Peter, nem quando este levou a carroa ao estbulo. Nem quando Cole entrou e perguntou a Miles onde estava a esposa. S quando ele entrou coxeando no

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salo e ela se levantou da cadeira. Deu um passo para ele, lhe jogou na cara a camisa e apagou o sorriso e o cumprimento que Cole se dispunha a lhe dirigir. -Sua amante deixou isto para voc disse depreciativavamente, com voz carregada de ira. Outro passo mais e seu pequeo punho golpeou o ventre de Cole imediatamente acima do boto mais baixo do jaleco. Tomado pela surpresa, Cole ficou sem respirao.- mas isto te deixo, ianque! Passou como um relmpago junto a ele, arrebatou o xale e passou ante o atnito Miles. Abriu violentamente a porta e saiu correndo para o prtico. - Alaina! -Cole recuperou a fala quando notou que ela abandonava a casa.Alaina, regressa! Cegamente, ela desceu a escadaria e correu tropeando pelo caminho privado. Nem bem deixou a casa, um frio vento do norte, mesclado com um chuvisco gelado, a golpeou com fora. Alaina conteve o ar e algo no fundo de sua mente lhe advertiu que estava cometendo um erro, que no estava adequadamente vestida para este tempo. Mas, a clera se imps a razo e no lhe permitiu retroceder. A qualquer parte, menos retroceder ! Viu desaparecer a cabea de Peter detrs da borda da colina. Correu atrs dele a toda a velocidade que lhe permitiam seus ps. Comeou a sentir uma dor nas costa e baixou a cabea e reduziu a velocidade da carreira. Mais adiante, Peter tomou o caminho para o estbulo e se perdeu de vista. a inclinao da colina se fez mais empinada e Alaina apurou o passo. A suas costas, a campainha soou com urgncia. Uma vez! Duas veces! Mais adiante, ouviu assobio de Peter. A acometeu uma sensao de medo. No devia deixar-se ver! Cole viria atrs dela de um momento para outro. Saiu do caminho e se escondeu entre uns arbustos. Seguiu avanando agachada. Apareceu a carroa e passou na frente dela, com Peter agitando as rdeas sobre as ancas do cavalo. Alaina voltou e ento ao caminho e pouco depois viu uma sombra entre os rvores. A chal! Lhe oferecia um lugar onde refugiar-se do frio e talvez onde enconder-se. Testou abrir a porta. Estava sem chave, de modo que entrou. o vestbulo estava as escuras. Ao final de um corredor, recortava contra uma janela a balaustrada de uma escada. Reinava um silencio sepulcral que s era perturbado pelo gemido do vento e sua prpria respirao agitada. Abriu vrias portas mas em cada habitao encontrou as formas fantasmagricas dos mveis cobertos com capas para proteg-los do p. Regressou ao corredor e com as mos tremendo abriu um porta dupla. A dbil luz invernal, cena que encontrou lhe deu impresso de que a habitao havia sido golpeada por uma fora destrutiva. Havia cadeiras inclinadas, papis dispersos por todas as partes, livros encadernados de couro tirados da estante. Em meio do caos, uma enorme lareira de pedra oferecia certa comodidade. Alaina pensou que devia se aquecer logo ou regressar ignominiosamente a casa da colina. Seu orgulho prefiriu o primeiro. Havia lenha, e com suas mos geladas Alaina buscou no s cegas na plataforma fsforos ou qualquer coisa com que acender o fogo. Seus dedos tocaram um objeto frio. Era uma pequena caixa de metal. A abriu e encontrou um isqueiro. Logo as chamas amarelas e alaranjadas lamberam com voracidade a lenha seca que Alaina aumulou na lareira. A noite de inverno caa rpidamente sobre a terra e s o resplendor do fogo dissipava as profundas sombras da casa. Alaina acendeu uma lamparina e esper que as rvores que rodeavam a casa impedissem que a luz fosse vista do exterior. Lentamente, seu tremor foi passando. Comeou a sentir curiosidade. Junto a uma mesa havia vrios armrios com a frente de cristal, similares as que havia visto no hospital. Um continha instrumentos de medicina enquanto outro estava cheio de frascos e garrafas, caixas e recipientes, todos prolixamente rotulados. No outro havia

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bandagens. A habitao tinha toda a aparncia do consultrio de um mdico, seguramente onde Cole e seu pai haviam trabalhado. Sobre a lareira havia o retrato de uma mulher de inconfundvel semelhana com Cole. Sem dvida, era sua me. Mas, e sua madrastra? Alaina olhou ao redor com curiosidade. No havia nenhuma indicao da outra mulher. E na casa da colina no havia retratos. Pensativa, Alaina levantou uma cadeira que ps diante da lareira e indiretou uma mesinha. Se aproximou da escrivaninha que havia junto a janela e lhe chamou a ateno uma miniatura que estava sobre a mesma, cuja moldura dourada havia sido retorcida. A levantou, retirou os pedaos de vidro quebrado e a aproximou da luz. A fotografa haba sido recortada de tal maneira que a figura principal era uma mulher de vestido escuro e avental engomado. Afogou uma exclamao de surpresa quando viu que era um retrato dela mesma. Um fotgrafo havia ido ao hospital durante os ltimos dias da convalescncia de Cole e havia tirado uma fotografa de um pequeno grupo de feridos junto com ela. Aparentemente, Cole havia conseguido obter uma cpia. Uma grossa rruga cruzava o centro da fotografa, como se algum tivesse retorcido repetidamente a moldura com o propsito de cort-la pela metade. - Tontinha ! -as palavras ressoaram na habitao e Alaina soltou um pequeno grito de alarme. Depois, quase caiu de joelhos, aliviada, quando reconheceu a alta silueta do marido no vo da porta. - Santo Deus, Cole! -disseo debilmente-. Sempre tens que me assustar? No poderias anunciar tu presena de maneira mais suave ? - Por que fugiste de mim dessa forma? perguntou ele com irritao-. No se importou me deixar preocupado por tua segurana. - Te disse antes isto. Sei me cuidar s. Cole jogou seu gorro de peles sobre uma cadeira. -Este no o inverno benigno do Sul, amor meu, e seria melhor que aprendesses a respeit-lo. Cruzou a habitao e Alaina notou o acentuado de sua coxeadura e a ausncia do basto. -os ventos gelados deste clima podem ser mortais, Alaina. Quem se aventure a sair ante a iminencia de uma tormenta ou de uma nevada sem a menor protea, s pode ser tomado por tonto. -Como me encontraste? -Vi sair chispas da chamin quando passei na carroa. Est caindo uma chuva gelada que cobre tudo de gelo. Me dispunha a regressar e a chamar as serventes para que te procurarem quando mirei casualmente para c. -Estou arrependida, senhor meu -replicou ela em tom submisso como o de uma escrava-. Devo regressar a casa ou aguardar suas ordens... aqui? Cole ignor a fingida humildade e ela no levantou a mirada para ver o sorriso que apareceu fugazmente em seus lbios. Cole se ps srio quando viu a fotografa e estendeu uma mo para peg-la. -Uma querida lembrana de minha estada em Nova Orlens -murmurou em tom distante-. Roberta disse que a havia lanado ao rio, mas vejo que tambm nisto mentiu. Deixou a moldura sobre a escrivaninha, se acercou da lareira e ps mais lenha no fogo. - Isto era o consultrio de meu pai. Cruzou as mos nas costas e olhou pensativo as chamas. Eu costumava vir aqui em busca de um pouco de paz, para pensar, para afastar-me de... deu de ombros de qualquer coisa que me molestasse. voltou-se e desabotoou seubrigo.- Roberta veio aqu me procurar aproximadamente uma semana antes de morrer, mas eu havia ido ao povoado. Encontrou tua fotografa e se ps furiosa. mostrou a desordem da habitao. E tu conheceste a Roberta o

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suficientemente bem para saber que quando regressei no dia seguinte, todavia seguia furiosa. Riu baixo. -Miles estava de folga, Annie estava escondida no sto, as donzelas se encontravam em suas habitaes. A senhora Garth era a nica que se atrevia a deixar-se. Roberta me acusou... e a ti tambmn, de confabularmos contra ela. -Seus lbios se crisparam num amargo sorriso. -Queria saber onde te tinha escondida. Alaina estava confusa. - Mas, por que conservaste a fotografa? Ele levantou lentamente os olhos para ela. -No o sabes, Alaina? Alaina tinha demasiado fresco na lembrana de Xanthia Morgan para poder raciocinar. - Sabia Roberta da existencia da senhora Morgan? -perguntou custicamente. -No replicou Cole com frieza-. E tu tampouco. Ela se voltou e disse com fria: - Eu sei que tu estiveste ali ontem ...antes que viesses a mim to ternamente. - verdade. -Cole moveu os ombros como se doesse algo no peito.- Fui a v-la com a pior das intenes, mas no sucedeu nada. Antes de entrar em sua casa compreend que era um erro. Nem siquer a toquei. E nada mais sucedeu, Alaina. Olie pode testimunhar. Me reuni com ele momentos depois que me deixou na casa dela. Ele e eu compartihamos uma copo... ou dois... ou talvez trs, eu esqueci. Se desejas podes condenar-me pelo pensamento, mas deves me perdoar pela ao. Alaina comeou a sentir uma calidez que no provinha do fogo. -Por que conservaste a fotografa? Cole se sentou numa cadeira em frente ao fogo. - to difcil de entender, Alaina? perguntou olhando-a meio carrancudo e meio sorridente. Retirou-lhe os sapatos molhados e colocou entre suas coxas os ps dela, enquanto que com uma mo nas ndegas a retinha perto dele-. Faz tempo que estou enamorado de ti. Desde antes de ir de Nova Orlens. Tratei de ignor-lo, de atribui-lo a um capricho passageiro, mas finalmente tive que enfrentar com a verdade. - Impossvel! -Alaina levantou a mo num gesto de protesto. -Nosso casamento o prova! Se me houvesses amado nunca terias exigido o arranjo que concordamos. - Senhora, voc brinca! -Cole riu.- Eu nunca exig nada no estilo. - Mas, tio Angus disse que sim! -Ento mentiu para nos afastar, porque eu tenho uma carta de teu tio que afirma que teu desejo era ter um casamento s nominal... e que no virias aqu a menos que eu aceitasse essa condio. Suponho que Angus decidiu cometer essa maldade depois que eu escriv ao doutor Brooks e a senhora Hawthome pedindo-lhes que te transmitissem minha proposta. - Tu escreveste primeiro? -disse Alaina, e mirou atrs das lcidas profundidades desses olhos azuis. - A senhora Hawthome escreveu para me informar do problema que tinhas com Jacques. Disse que se tu significavas algo para mim eu devia me esquecer de aparentar indiferena e fazer algo para ajudar-te. Segu seu conselho e me oferec para casar-me contigo. Se ela no tivesse escrito logo eu teria encontrado uma desculpa para te pedir em matrimonio. - To difcil era faz-lo? -perguntou suavemente Alaina. -Tu recusaste com tanta firmeza minhas insinuaes em Nova Orleans que tinha dvidas sobre se aceitarias. -Desejavas sinceramente casar-te conmigo? -Te desejava de qualquer forma que pudesse te conseguir e isso no mentira.

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Quase com timidez, Alaina lhe lanou os braos ao pescoo e se deixou beijar apaixonadamente na boca. Logo se afastou levemente e tratou de por em ordem seus pensamientos. Adiou a tomada de decises importantes mudando de assunto a conversao.- Este sitio... conta-me sobre ele. Conta-me sobre tua familia. Cole mirou a pintura que colgaba sobre la chimenea. -Pouco h para contar, em realidade. Meu pai construiu esta casa para minha me pouco depois que chegaram da Pennsylvania. Ela morreu depois de meu primeiro aniversrio e ele voltou a se casar, suponho porque acreditou que assim me proporcionava outra me. Minha madrastra exigiu que constrsse para ela uma casa melhor. Ela desenhou e decorou a manso onde vivemos agora e meu pai estava demasiado ocupado com seus pacientes para prestar ateno no que ele estava criando, at que a casa foi terminada. Mas, ela talvez no ficou contente com a casa, porque antes que passassem seis meses fugiu com um jogador profissional. Meu pai no a voltou a v-la. Quando ela se foi, levou todo o dinneiro e as coisas de valor que pode reunir. Meu pai jur ento que jamais voltaria a dar-lhe um centavo. A deserdou e a qualquer descendente que ela pudesse dizer que era dele. -Cole apoiou a face nos suaves cachos de Alaina. -Se dira que os vares Latimer no tem sido afortunados com a mulheres, pelo menos at agora. Muito mais tarde regressaram a casa. Cole deteve a carroa em frente a porta. Mindy se acercou para agarrar-se as saias de Alaina at que esta a fez deitar-se e lhe assegurou que no voltaria a escapar. Momentos depois, quando entrou em seu dormitorio, Alaina se deteve e olhou ao redor. Seu primeiro pensamento foi que alguem estava brincando com ele. O armario no estava. O tapete havia desaparecido junto com o canap. At o relgio havia sido retirado da plataforma da lareira. A habitao no era diferente da primeira vez que ela a viu, com a exceo de que diante da lareira haviam sido colocados vrios sofs de aspecto cmodo. Ouviu que Cole se movia em seu dormitorio. Cruzou o banheiro. A porta de Cole estava aberta e ali se deteve Alaina. Tudo estava nessa habitao, o canap junto a janela, o espelho num canto, seu armario ao lado do de Cole e o relgio sobre plataforma da lareira, como se estivesse estado sempre ali. Cole, sentado na frente a lareira, tinha o joelho no alto para diminuir a tenso da coxa. - Compartilhar de agora em diante cama e habitao comigo, senhora Latimer? -perguntou. -Espera-me. -No demores, por favor. Alaina tirou uma camisola do armrio e foi a o banheiro para preparar-se como correspondia a uma noiva. Estaba pondo a bata cinza azulada quando ouviu que Cole se acercava da porta como se estivesse impaciente. Depois de um longo momento, as pisadas se afastaram e ela comeou a pentear apressadamente o cabelo. Pouco depois ouviu que Cole se acercava novamente da porta. Alaina abriu e o encontrou ali, alto e delgado, vestido com uma bata longa de veludo. -Eres formosa disse ele, quase com reverencia. Alaina sorriu timidamente e com um s movimento desatou a faixa da bata de Cole. Abriu a roupa e se juntou a ele at que o calor do corpo nu se fundiu com o do seu. Ele a levantou nos braos. A cama os chamava e juntos se deitaram como marido e mulher. Para Alaina foi como regressar a casa depois de uma eternidade. Este era seu lugar e em seus braos se senta segura.

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CAPITULO XXXVI Passou um ms. As horas eram to doces que pareciam voar. Esta manh Alaina, ainda na cama, recordava os dias passados quando nas horas da noche jazia nos braos de Cole diante do fogo crepitante e respondido a seus beijos e carcias. Sentiu e tocou o medalho que uma vez mais pendia no seu pescoo. O acrscimo de pedras preciosas havia aumentado sua beleza, mas a inscrio todavia dizia PROPRIEDADE DE C. R. LATIMER. Agora que viviam um verdadeiro casamento, Alaina sentia-se cada vez mais profundamente enamorada de Cole. Pegou sua camisola que estava no cho, e o ps rapidamente e se cobriu com a bata. Recordou que Cole havia passado a noite inquieto e aparentemente com muita dor depois de haber tropeado na borda solta do tapete da escada. Teria cado at o final se no houvesse conseguido segurar-se na balaustrada. Alaina havia notado o longo rasgo na coxa com a cicatriz quando ele despiu-se para deitar-se. Desceu agilmente a escada, mas na metade de sua descida se deteve surpreendida. Miles estava postado diante da porta cerrada do estudio. - O doutor Latimer lhe oferece suas desculpas, senhora murmurou o servente-. E lhe roga que o perdoe, pois no poder reunir-se para o desjejum. Mais tarde, Olie substitui ao mordomo. Os serventes defenderam incansavelmente a porta do estudio durante quatro dias e no quinto, Alaina perdeu a paciencia. Podia ouvir o cantarolar do marido detrs da porta cerrada e pensou que Cole j havia tido demasiada intimidade e demasiado brandy. Peter montava guarda quando Alaina decidiu por fim na recluso de Cole. O jovem havia chegado a temer a anterior senhora, mas a esta idolatrava e a considerava uma delicada, frgil boneca de porcelana. Seu corao bateu com fora quando ela se acercou com um sorriso. Ps-se em p precipitadamente e ignorou o livro que caiu ao solo. -Senta, Peter disse a jovem senhora-. S quero falar umas palavras com meu marido. Peter comeou a obedecer, mas, logo sua mente deslumbrada recordou a razo pela qual estava postado na porta. -Senhora... hum... as ordens do doutor Latimer foram que voc no tinha que entrar. - Oh, Peter! -Alaina ps uma mo na lapela da jaqueta do garoto. -Sabes que um homem no pode ter segredos para a esposa. Agora, eu compreendo que o doutor gosta de beber um pouco de brandy de vez em quando e disso eu no me queixo. Mas, esta forma de beber ridcula. Tenho que discutir isto com ele! -Oh, no senhora. No a bebida... quero dizer... creio que s uma parte, mas na realidade h mais! - Peter! -O nome ressoou em silencio do vestbulo quando Miles veio do fundo da casa. -Sabes o que disse o doutor Latimer, Peter. - Deveras pretendem impedir que veja a meu marido? perguntou Alaina incrdula. -Sim, senhora respondeu Miles com firmeza-. So suas ordens, senhora. Alaina pegou calmamente a cadeira de Peter e a levou a uma boa distancia da porta. Voltou para junto dos dois homens, levantou uma mo e mostrou a cadeira. -Peter , senta a.

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Peter obedeceu com presteza e Miles ficou s ante ela, com a vista cravada na parede enquanto a fronte se cobria de gotas de transpirao. - Miles? -Sim, senhora. Um tic nervoso comeou a crispar-lhe o brao direito. - voc se considera um cavaleiro? -Alaina comeou a caminhar de um lado a outro diante dele. -Sim, senhora, naturalmente. -Miles franziu o nariz.- Um dos melhores colgios da Inglaterra e uma das melhores famlias. Na realidade, eu tenho ensinado em vrios colgios do continente. -V, um professor! -Alaina assentiu.- nas artes viris, suponho. -Sim, senhora. -E voc um cavaleiro da velha escola. -Sim, senhora. Alaina se deteve diretamente na frente do mordomo, com os braos curzados. - Alguma vez golpeou a uma dama? - No, senhora! Claro que no! repondeu o homem, espantado. - Me considera voc uma dama? -Oh, sim senhora. Decididamente sim. -Ento, por favor, fique de lado, Miles. O tom foi autoritrio. - Ou aqui mesmo destruirei sua reputao. Nervosamente, o homem se afastou da porta. -Pa! -O gemido de Peter vibrou no corredor, e quando Alaina ps a mo na maaneta, Olie apareceu da cozinha com um guardanapo posto no pescoo. Alaina se voltou para mir-lo. Olie tampouco poda por-lhe uma mo cima e os trs viram impotentes enquanto Alaina abria a porta. As cortinas estavam fechadas e o odor de whisky e a fumo de cigarro bastou para que Alaina se asfixiasse e tossisse. Cole estava caminhando num pequeno crculo seguindo a borda de um tapete redondo e ante a intruso se voltou de repente. -Maldio, Alaina -exclamou-. Sai daqui! Alaina cerrou a porta, apoiou-se nela e passou seu olhar depreciativo pelo aposento. O que viu muito pouco se parecia ao homem asseado e cuidados que conhecia. Cole tinha uma barba de meia semana e se cubria com uma bata longa. Seus olhos estavam vermelhos e inchados e a boca estava deformada numa careta. Se apoiava no basto preto. - No tempo que recobre o bom senso, doutor Latimer? perguntou ela. - Deixa-me em paz, mulher! ordenou ele com voz rouca. Com seu basto jogou ao cho tudo o que estava sobre a mesa. V ou ordenarei aos serventes que te tirem a fora. -Isso seria intil replicou ela serenamente-. Agora temem a mim mais que a ti. - Agora vejo! Todos eles so incapazes de impedir que uma mulher entre nesta habitao! E como no posso confiar em meus serventes, eu mesmo me ocuparei de ti! -Quando avanou para ella, Alaina se surpreendeu com seu andar irregular. Arrastava a perna direita e avanava lentamente, com os dentes apertados para suportar a dor. - Cole? -disse ela. Comeou a temer por ele e se aproximou para recebe-lo-. Deixa que te ajude. -No! gritou ele, afastando-se da mo estendida dela. Envergonhado de sua aparencia desalinhada, tratou de retroceder, mas seu basto caiu no solo e ele tropeou e desmoronou sobre ela. Alaina caiu com ele. Cole rodou de costas e apertou os dentes para no gritar de dor. Alaina ficou de joelhos e depois se sentou sobre seus

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calcanhares. Atnita, mirou a coxa direita dele que revelava a bata entreaberta. O aspecto da perna provocou nela uma nova ansiedade. -Santo Deus, Alaina disse Cole com voz estrangulada e tratou de cobrir-se-. Me intimidas. - por isso que ficas aqui? -perguntou incrdula-. Por causa de tua perna? -No posso fazer nada mais que caminhar para que o sangue siga fluindo pela perna, e rogar para no perd-la. - E acreditaste que eu no te estimaria por isto ? mostrou a perna. -No teria sido a primeira. - Como j te disse antes, ianque, eu no sou Roberta! -Se ps de p, foi at a porta e a abriu.- Olie! Miles! Peter! Venham agora mesmo. - Alaina ! exclamou Cole, lutando por levantar-se-. Cerra essa porta! Alaina viu que a senhora Garth vinha pelo corredor com uma nova proviso de brandy e com a cabea mostrou a escada. -Leve-o acima, ao dormitorio. - Maldio, mulher! -gritou Cole-. Necessito disto para acalmar a dor! Sua esposa o ignorou e ficou de lado quando os trs homens entraram no estudio. -Levem o doutor acima e ponha-o imediatamente na cama. - Nada disso! -trovejou Cole-. Os despedirei a todos se se aproximarem! Olie mirou inquieto a Alaina que replicou: -Ento eu voltarei a contrat-los a todos. Agitou uma mo em direo ao marido. -Agora basta de tolices e levem-o para cima. E pelo amor de Deus, sejam valentes! Vocs so trs contra um! Cole empunhou o basto como uma arma e suas maldies fizeram os ouvidos de Peter arderem. Miles e Olie miraram indecisos o dono da casa e a senhora. Olie se adiantou raspando a ponta do nariz e mirou a seu patro. -Ela disse que o levemos acima. Creio que o levaremos acima! Um longo rosrio de insultos choveu sobre eles, mas Olie e Peter o levantaram e Miles lhe sustentou cuidadosamente a perna. Nem bem Cole foi colocado a salvo em sua cama se encontrou ante uma nova ameaa, a de estar a merc de sua mulher. Alaina comeou a dar ordens como se tivesse nascido para mandar. -Senhora Garth, voc pode ventilar o estudio e se encarregar de que seja devidamente limpo. Peter, traz gua quente para um banho e poe uma panle aqu na lareira. Tambm necessitarei de toalhas. Miles, voc e Olie podem trazer aqu para cima a espreguiadeira do doutor do estudio. Ele necessitar dela. E eu necessito um balde de neve e gelo, preferivelmente antes que se derretam. Cole no teve tempo de questionar essas instrues. -Agora que me tens aqui, quais so tuas intenes? Alaina levantou as colchas e lhe colocou vrias almofadas debaixo do joelho. -No presumirei de dizer-te o que tens que fazer, amor meu, mas me parece que um mdico deveria cuidar-se melhor do que te cuidas. -No respondeu minha pergunta -insistiu Cole. - Queira retirar a bata antes que eu comece com as compressas? Te trarei uma bata de dormir limpa, se o desejas. - Compressas? -Cole se incorporou com apreenso. -Compressas quentes e frias para reduzir a inchao. Isso sei de remdios caseiros. Fez um gesto autoritrio. A bata, por favor . Vou me ocupar do homem inteiro. Depois cuidar de tua perna, te barbearei e banharei. -No sou um invlido replicou ele-. Posso banhar-me s.

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-Ters dificuldade para entrar na tina. Ser mais natural te banhar aqui. Ele enrrugou a fronte, pensativo. - Completamente? Alaina levantou lentamente a mirada. -Creio que podes dispor de uns poucos lugares. - Tem destruido minhas esperanas. -Tu o tens merecido disse ela com um sorriso-. Qualquer um que pudesse caminhar com uma perna nesse estado merecia nada mais que um bom puxado de orelha. Cole quase duvidou da caridade de Alaina quando ela aplicou um frgido punhado de neve na sua perna, fazendo-o saltar da cama. E como si isso no tivesse sido suficiente, quase voltou a escald-lo, desta vez com uma toalha fumegante que tirou da panela. - Tem cuidado com isso! gritou ele-. Poderas terminar definitivamente com nossas esperanas de formar uma famlia. -Tratarei de ser mais cuidadosa -se desculpou Alaina-. Mas, no creio que tenhas nada com que te preocupar, amor meu. Olie e Miles trouxeram uma grande cadeira de couro de Cole enquanto Alaina sacava a toalha quente da perna e a substitua com mais neve. A retirada do cadeiro do estudio anunciava uma mudana nos hbitos de Cole. J no podia encerrar-se a ss. Mas ser atendido num dormitorio por uma formosa mulher era mais agradvel. Embora ignorante na arte de curar e na medicina, Alaina comprovou que seu tratamento resultou um xito. De tarde a inchao havia desaparecido e com sua perna cuidadosamente imobilizada, Cole pode descansar em paz. Para satisfazer Alaina permaneceu todo o dia seguinte na cama. CAPITULO XXXVII Chegou dezembro e o vento do norte soprou a terra seu ar gelado e envolveu o campo num manto blanco. Mindy, que nunca havia conhecido a importancia do natal, escutou fascinada quando Alaina lhe relatou as lendas sobre o acontecimento. A menina pendurou uma enorme meia na plataforma da lareira sdo salo e aguardou o dia com ansiedade, enquanto Alaina costurava diligentemente os restos do vestido amarelo e negro queimado e confeccionava um vestidinho para a boneca porcelana que Cole comprou para a criana. Ele construiu um bero de madeira para a velha boneca de pano e guardou o presentes no sto a espera da fiesta. Horace Burr veio um dia de visita e a partir de ento Cole teve de conter sua prpria impaciencia para dar a sua jovem esposa um presente especial na manh de Natal. Alaina preparou sua prpria surpresa com uma jaqueta que fez para seu esposo e em preparao para o presente mais importante enviou um servente para que dissesse a Braegar Darvey que viesse um momento enquanto Cole estava em Saint Cloud ocupado em seus negcios. No estava em seus planos que seu esposo terminasse mais cedo e regressasse a casa. A presena do cavalo de Braegar foi causa suficiente para irritar Cole, e quando encontrou cerrada a porta do estudio seus cimes se avivaram. Abriu completamente as portas corredias do salo. Braegar estava inclinado para frente em sua cadeira, com a cabea perto da de Alaina e com um copo na mo mas, quando Cole abriu as portas, se indereitou e bebeu com fingida despreocupao.

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Cole entregou seu chapu a Miles e retirou o abrigo. Apoiou seu basto contra sua perna e comeou a retirar as luvas. Alaina se levantou vacilante e foi at o marido com os olhos baixos e levemente ruborizada. -Por Deus exclamou Cole, incapaz de pensar numa causa inocente pela inquietude da esposa, e olhou Braegar com expresso acusadora-. Cada vez que saio desta casa regresso para te encontrar junto a minha mulher. Por tuas zelosas atenes, diria que no tem tido uma prpria em muito tempo. Alaina abriu os olhos com surpresa. - Cole! Como podes dizer uma coisa assim? - Porque conheo o bastardo! - Eu o convidei para vir declarou ela com firmeza. Cole a mirou e uma confuso de emoes passaram rapidamente por sua cara. As agulhas dos cimes eram agudas e lhe causavam uma intensa dor. -Ento quero ouvir mais que isto, senhora, porque sei que no lhe faltam atenes. A insinuao feriu a Alaina num momento em que era mais vulnervel. - Tu, rude vulgar e grosseiro! disse com voz asfixiada. Estalou um gemido e saiu correndo da habitao. Jogou uma capa sobre os ombros e deixou a casa com uma forte pancada. Cole teria ido atrs dela, mas Braegar, com passos rpidos, o alcanou na porta principal. -Tu esposa pediu meus servios, doutor Latimer disse o irlands - porque queria estar segura dos sintomas antes de falar do assunto contigo. Goste ou no, homem, sers pai no vero. Cole abriu desmesuradamente os olhos e empurrou para o lado Braegar. Abriu a porta. Quando saiu ao prtico, a carroa se afastava da casa conduzida por Alaina. - Alaina, espera! O nico cavalo presente era o de Braegar. Cole desceua escadaria a velocidade surpreendente para um homem coxo como ele, desatou as rdeas do animal e montou de um salto. O cavalo resvalou na neve e o gelo, inquieto sob esse peso que no lhe era familiar. Saltou para frente e saiu disparado atrs da carroa. Logo comeou encurtar distancias, mas quando Cole gritou para que Alaina se detivesse, ela o ignorou e fez estalar com fora o chicote. Foi uma carreira vertiginosa pelo resvaladio caminho e Cole incitou ao cavalo at a carroa chegou a uma parte coberta de neve branda e teve que deter-se. Impaciente, Cole deteve o cavalo e desceu. - Ianque barriga azul... maldito grosseiro! soluou Alaina. -Alaina, acalma-te, por favor gritou ele. Quando esteve perto da cabea do assustado animal, levantou as mos para aferrar a brida. Mas ao faz-lo, resvalou e caiu contra a pata da gua. O animal retrocedeu e rdea escapou da mo de Cole, que caiu de costas entre os cascos do animal. Alaina soltou um grito. O animal caiu e um de seus cascos golpeou Cole na coxa direita. Houve um estalido audvel de osso que se quebrou e de imediato o ar foi tomado pelo rouco grito de dor que brotou da garganta dele. Alaina desceu da carroa e indiferente ao perigo correu diante da gua com os braos no alto hasta que o animal se afastou desta nova ameaa. Cole rolou sobre a neve com os dentes apertados pela dor at que Alaina se ajoelhou a seu lado e o rodeou com os braos. -Oh, Cole, querido, fica quieto sussurrou com urgencia-. S te fars mais dano. - Essa besta! disse ele-.Essa maldita besta! Seguramente me custou a perna. - Acalma-te, querido -rogou Alaina-. No trates de te mover. Irei em busca de ajuda.

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- Espera! -disse Cole, lutando com a dor que ameaava fazer-lhe perder os sentidos. -Vou em busca de ajuda -repetiu Alaina com suavidade. -Regressarei em seguida. -Alaina. -Cole fez uma carata quando a mar de dor passou sobre ele.- Sinto muito o que disse... te perdi uma vez... no quero te perder de novo. E no posso confiar em Braegar. Ele seduziu Roberta e a deixou grvida... e depois a enviou uma carniceira para que fizesse um aborto. Alaina compreendeu e esqueceu a dor que lhe haviam causado as palavras dele. Embora no pudesse crer que Braegar fosse to ruim para fazer cornudo a seu melhor amigo, sabia que Cole acreditava que Braegar era culpado. -Tenho de dito antes, ianque di sse pestanejando para conter as lgrimas-. Eu no sou Roberta e qualquer coisa que ela haja feito, nada tem a ver comigo. -Nunca mais... voltarei a fazer comparao-prometeu e tratou de sorrir. -Ento agarra-te a este pensamento enquanto me esperas sussurrou ela, acariciando-lhe a face- .Vamos a ter um menino e a fim de nunca duvides de mim, ter os olhos mais brilhantes e azuis do mundo. - Menina! -a corrigiu Cole-. Desejo uma filhina que tenha o nariz e a boca de sua me. Alaina sorriu ternamente, o beijou nos lbios gelados e se ps de p. Montou no cavalo e se dirigiu para casa. Quando estava perto, agitou freneticamente um brao para Braegar, que aguardava no prtico. -Toquem trs vezes a campainha! gritou -. Cole est ferido! Alaina regressou ao lugar de onde havia vindo. Momentos depois chegou um transporte cheio de homens. Seguindo as indicaes de Braegar, levantaram a Cole pondo cuidado de no mover-lhe desnecessriamente a perna. Ainda assim, o esforo foi suficiente para que Cole perdesse a consciencia e casse num profundo desmaio. -Assim melhor afirmou Braegar-. Levemos para casa antes que o frio lhe faa dano. Quando o transporte chegou na casa, levaram Cole ao dormitorio do andar de cima. Miles buscou a maleta negra de Braegar e enquanto Annie punha gua para esquentar, a senhora Garth reuniu vrias garrafas de brandy e as deixou junto a cama. Firmemente, Braegar fez Alaina sair da habitao e pediu a Saul que ficasse, porque como o negro tinha mais conhecimento que os demais de medicina e curas, o irlands o tomou como ajudante. Alaina esperou em seu antigo dormitorio durante o que lhe pareceu uma eternidade. Por fim a porta do banheiro se abriu e Braegar entrou com um pano dobrado nas mos. -Era uma fratura limpa e fcil de consertar disse o mdico. - Mas, por que levou tanto tempo? preguntou ansiosamente Alaina. Braegar lhe dirigiu um sorriso de simpatia. -Poderia ser a melhor fratura que esse cabea de mula tenha tido desde que se casou com voc. Desenrolou cuidadosamente o pano e lhe mostrou um pedao de metal de escurecido, ligeiramente curvado e de bordas irregulares. -Tomei a iniciativa e encontrei isto depois de escavar um pouco. Creio que a fratura o afrouxou, e ainda que receio que Cole sentir falta, provavelmente estar melhor sem isto. - Mas, ficar bem? perguntou ela.

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-Se no se apresenta uma infeco, a perna ficar melhor que antes. Tirou um pequano frasco marrom da sua maleta e o colocou nas mo dela.- Isto ludano. S uma colherinha bastar se a dor aumenta muito ou quando ele necessite dormir. Sei que ele detesta esta medicina, mas o ajudar a descansar e isso ser bom para sua perna. Alaina o seguiu quando desceu a escada. - Regressar amanh? Braegar assentiu, colocou seu chapu e seu abrigo. -Evidentemente. No o perderia por nada do mundo. Por fim tenho a esse mequetrefe onde eu queria. Notou a expresso desconcertada dela e riu com vontade. -Agora no pode me expulsar a pontaps. Desta vez esclarecerei definitivamente tudo com ele e averiguarei o que o faz com que tenha antipatia por mim. Alaina abriu a boca para lhe advertir da seriedade do que Cole acreditava, mas como Miles esperava junto a puerta, se absteve, a fim de no ventilar questes pessoais diante do servente. Estava cochilando quando um leve som no dormitrio principal a despertou por completo. Levantou-se da cama de sua antiga habitao, calou suas chinelas e foi para outra. Cole jazia imvel em sua cama, apesar da luz do fogo, Alaina viu que tinha os olhos abertos. Cole estendeu um brao e Alaina foi deitar-se ao seu lado. -Te amo -sussurrou Alaina-. Creio que j te amava antes daquela noite quando tomaste minha virginidade. Cole alou uma sobrancelha, surpreendido. -Quando te foste de Nova Orleans fiquei morta por dentro admitiu timidamente -. Acreditava que nunca voltaria a te ver. -Ento compartilhamos a mesma solido murmurou roucamente ele. -No tens que temer a Braegar, sabes. Eu nunca teria me interessado por ningum, a no ser por ti. Ele lhe acariciou suavemente as costas. -Suponho que queres que lhe agradea por haver me consertado a perna. -No estaria mal. Pegou da mesinha um pedao de metal e o levantou para a luz do fogo. Ele acreditou que estaras melhor sem isto. Disse que a fratura o afrouchou e ento aproveitou a ocasio e o extraiu de tua perna. -Sempre tem sido um tipo decidido, com idias prprias -comentou Cole laconicamente. - estranho, mas ele disse o mesmo de ti. -Alaina passou os dedos pelo peito peludo dele.- No est contente de que o tenha tirado? -Estarei contente se no surge nada mau disto. - E lhe dirs que ests agradecido? - Talvez. - E lhe contars por que ests enfadado com ele? -No posso fazer ambas coisas no mesmo dia, mulher. - Tenta-o. O beijou longamente nos lbios e ele respondeu com ardor, esquecido de tudo, at da dor de sua perna. Na manh seguinte Cole estava lendo umas publicaes de medicina ignoradas durante muito tempo, quando viu um movimento na porta e viu Alaina que o mirava com uma expresso de expectativa apenas contida. No disse uma palavra, porm ficou de lado para deixar entrar outra pessoa. -Bom dia, doutor Latimer! - a potente voz de Braegar Darvey encheu logo a habitao.

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-Foi bom at agora -murmurou Cole. Incorporou-se com ajuda da esposa, que lhe colocou umas almofadas detrs das costas. Braegar parecia desusadamente alegre quando cruzou a habitao. Deixou sua maleta negro numa cadeira, acercou-se da lareira para esquentar e olhou de soslaio para Cole. - E como est meu distinguido paciente nesta manh radiante? - Receio que meu carcter tenha piorado disse Cole evitando a mirada da esposa. -Sim, homem, e a est a raiz de tudo. -Braegar aproximou uma cadeira e diante da mesma ps um tamburete. Sentou-se.- Me parece que visto que, o Senhor tenha considerado conveniente que pudesse tirar esse pedao de metal de tua perna, agora tenho que fazer o possvel para eliminar o agravo que se interpe entre ns. - De modo que tem que ser assim? perguntou Cole. Braegar assentiu, tirou seu cachimbo e comeou a encher o oco com tabaco. Aparentemente, estava esperando que seu paciente comeasse. Cole pegou a mo de Alaina. -Meu amor, faz que Annie nos envie um pouco de caf e talvez algum brandy para adicionar. Se perdia outra vez o controle com seu mdico no queria que sua esposa estivesse presente. - J disse para a senhora Garth que trazer caf e pastis, e h brandy ao lado da cama replicou ela docemente. -Ento, talvez tenha algo melhor que fazer para ocupar teu tempo disse ele-. Provavelmente isto no ser mais que uma longa e rida discusso. -No tenho nada urgente para fazer -lhe assegurou ela com um ar de encantadora inocencia-. E prefiro ficar com vocs. Braegar riu baixo. -Bom, doutor, decide -te de uma vez, pois no podes sair daqui e ns no pensamos faz-lo. Cole cruzou os braos. -Ento, prefiro guardar silencio. -Vim aqu para esclarecer isto de uma vez insistiu o irlands-. Podemos discutir tudo o que tu quiser, mas ao menos que fique satisfeito regressarei amanh, o dia seguinte e todas as vezes que sejam necessrias at que cheguemos ao ponto. - Maldio, homem! -Cole comeou a se irritar.- Esperas que discuta os detalhes de tua reputao diante de minha esposa ? -Miinha reputao, como tu bem sabes, uma questo de mexericos. -Braegar voltou a acender seu cachimbo e as espirais de fumaa fragantes se elevaram em torno de sua cabea. -No tanto uma questo de reputao como de tica pura. Posso perdoar-te que tenhas atraioado minha amizade e tido uma relao com Roberta, mas no que a tenhas enviado a uma comadre ignorante quando a deixaste grvida. Braegar engasgou e tossiu e teve que sacudir-se apressadamente a chuva de chispas que desceu sobre suas calas. Quando o perigo passou, sua ateno voltou para Cole e sua surpresa era evidente na sua expresso. - Roberta? conseguiu dizer-. E eu? - Isso disse ela afirmou Cole-. Em seu leito de morte jurou que o pai eras tu. - Uma maldita mentira! -protestou Braegar com indignao - Roberta se insinuou para mim, provavelmente porque queria te machucar, porm te juro, Cole, que eu no tinha interesse nela e assim o dei entender. Nas duas ocasies a recusei em meu consultrio e por isto ganhei seu dio eterno. Deixou o cachimbo de lado e apoiou os

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cotovelos nos joelhos.- Nunca teria acudido a mim para que sugerisse porque sabia que eu no teria ajudado, nem que a beb fosse meu. -Cole. - a voz de Alaina foi suave e implorante.- eu acredito. Tu mesmo sabes que Roberta era capaz de mentir... at no leito de morte. Se ela encontrou minha fotografa na chal, essa pode ter sido sua forma de vingar-se. - A vingana um amo cruel e desapiedado -comentou secamente Braegar. A clera de Cole desapareceu. -Tens razo sobre Roberta. Ela nunca se entregava, a menos que tivesse um propsito. At agora tenho estado cego, mas ela nunca se mostrou tolerante com Braegar... nem comigo, na realidade. - mas, se nenhum de vocs o pai -murmurou Alaina- , quem pode ser? -No tenho idia do nome desse homem e provavelmente nunca o saberei -reps Cole. - Na realidade, agora que sabes que no foi Braegar, isso no tem nenhuma importancia. -Alaina acariciou o brao do marido. -No havia outra coisa que quer discutir com Braegar, amor meu? Cole franziu a testa. -Alaina me informa que estou em dvida contigo por ter extrado o fragmento de metal da perna. Braegar deu de ombros. -Sent curiosidade. Saul me disse que o metal havia se incrustado no osso de tuA coxa e que no puderam tir-lo. Mas, quando eu o toquei sent que se movia e tive a certeza de que havia se afrouxado. Corr o risco de perder completamente tua amizade e fiz a pequena inciso para ver si podia tir-lo. -Tens mos muito hbeis, doutor Darvey comentou Cole com sinceridade-. No recordo de ter sentido dor na operao. Meu pai no poderia t-lo feito melhor. O irlandes enrubesceu de prazer. -A comunidade poderia beneficiar-se muito com outro mdico se decidisses voltar a exercer tua profisso, Cole. Ansioso de convenc-lo, Braegar iniciou um vvido relato de doenas e anormalidades, feridas e infeces, pedindo-lhe conselho e solicitando sua cooperao. Logo, ambos ficaram presos na discusso e Alaina preferiu retirar-se, porque Braegar era demasiado descritivo para seus delicados ouvidos. A entrega de presentes comeou muito cedo na manh de Natal na residencia Latimer. Todavia no havia amanhecido completamente quando Cole, mirando a esposa dormir, a despertou com terno beijou. -Feliz Natal, amor meu -disse. Ela se estirou e ronroneou de contente. -E Feliz Natal para ti, meu esposo amado. -Tenho uma surpresa para ti. Gostaria de adivinhar do que se trata? - O que posso desejar quando tenho a ti e a teu filho crescendo dentro de mim? Roou-lhe o pescoo com o nariz.- Que outra coisa poderia necessitar uma mulher? Cole tirou um feixe de papis de debaixo da almofada e lhe entregou. Intrigada, Alaina o olhou com expresso de curiosidade. - Que te parece o ttulo de propriedade de Briar Hill? Alaina soltou uma exclamao, se ps de joelhos presa de uma grande agitao e desatou o fio que sujeitava os papis. Por fim desenrolou os documentos e leu as palavras que declaravam Alaina MacGaren nica dona da propriedade.

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- Oh, Cole! soluou com lgrimas de felicidade. Lanou os braos os seu pescoo.- Acreditei que estava perdido para sempre. Obrigada, amado meu. O branco interminvel da terra nortista se tornou um pouco pardo enquanto o intenso frio do fim de janeiro continuava. O ar seco e limpido irritava as gargantas e deixava a pele spera, e depois de uns poucos minutos ao ar livre, os dedos comeavam a doer e a adormecer. Assim, quando a tarde de quatro de fevereiro Cole anunciou que na manh seguinte partiria para a granja de Prochavski, mais ao norte, Alaina se inquietou muito. -Estamos na semana em que Gretchen vai dar a luz -explicou Cole-, e ela estar menos ansiosa pelo parto se tem um mdico em sua casa. Com alguma sorte, estarei de regresso dentro de quinze dias. O silencio de Alaina se prolongou enquanto ela imaginanva um dezena ou mais de vises de Cole preso numa tormenta de neve. - tenho deixado instrues para teu cuidado e Olie ou Saul dormiro na casa a fim de que no volte a sentir medo. Cole interrompeu-se ao notar uma vaga expresso de rebeldia que apareceu nos brilhantes olhos cinzas. - E quem cuidar de ti, ianque? Se teve oportunidade de notar, l fora faz muito frio. Creio que no te deixarei partir sem mim. Cole teve que sorrir para seu pesar. -Meu amor, te juro que estars mais cmoda aqui, e tambm mais segura. E deves te cuidar por teu estado. Alaina levantou o nariz cheia de confiana. -Tenho muita f em tua capacidade para cuidar de mim. -Porm estaremos os dois s em lugares isolados, durante quase dois dias na ida e dois dias de regresso. -Ento necesitars companhia e Gretchen sem dvida apreciar a presena de uma mulher em medio de todos esses lenhadores. Cole reconheceu a obstinao que animava a esposa. -Vejo que no tem inteno de ceder . -Assim , amor meu. como dizes. Te perdi uma vez e no desejo que volte a suceder. Alm do mais, sempre somos mais capazes de cuidar dos outros mais que de ns mesmos. Isso deveria bastar para te convencer de que no temos que nos separar. Ele levantou uma sobrancelha. - Tem derrubado astutamente todos meus argumentos, senhora. No posso fazer outra coisa que ceder a tuas exigencias. -Alaina lhe lanou os braos no pescoo.Tratarei de no ser uma carga, Cole murmurou docemente-. Se ficar aqui no deixaria um momento de me preocupar por ti. -Devo admitir que te-la toda para mim, estando os dois ss em meio de parte alguma uma idia fascinante disse ele com um sorriso. Alaina riu baixo. -Ests seguro de que no planejaste tudo isto desde o princpio? Ele baixou a cabea e a beijou nos lbios. - A idia passou por minha cabea quando pensei em te deixar. Duas semanas muito tempo. -Uma eternidade suspirou ela e respondeu ansiosamente aos beijos ardentes dele. Na manh seguinte, a pesada carruagem estava carregada e esperando quando Alaina e Cole desceram a escadaria da casa. A hora prvia ao amanecer estava sem lua

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e fria embora , no houvesse vento para agitar os ramos nus das rvores. Cole depositou a esposa sobre a pilha de peles que havia sobre o assento, meteu sua escopeta na parte posterior, chamou a Soldado e o fez subir sobre as provises envoltas em lona que estava atrs do assento. Sentou-se junto a Alaina, assentiu quando os serventes lhe pidiram que tivesse cuidado e agitou as rdeas. as campainhas da carruaggem tilintaram no ar aplasvel quando Cole dirigiu os cavalos para o caminho da entrada. Para Alaina, abrigada e confortvel num abrigo de peles muito similar ao de Cole, a viagam era como passar por um branco mar de sonho. As primeiras luzes do dia puseram no cu do leste uma suave cor magenta quando cruzaram Saint Cloud. Tomaram o Caminho do Governo que seguia para o Mississipi at o norte. tarde divisaram uma construo de troncos grande e baixa. Na parte traseira um telhado inclinado proporcionava proteo para os cavalos e a poucos metros havia uma cabana onde passaram a noite. No dia seguinte, aproximadamente ao meiodia, chegariam ao destino. Franze Prochavski estava cortando lenha junto a sua cabana quando a carruagem ficou visvel da pequena granja. O jovem interrompeu seu trabalho e correu para receblos. Num momento, o rosto animado de Gretchen apareceu na porta. -Ela sabia que viras disse Franze a Cole enquanto ajudava Alaina a sair da carruagem-. Me sinto enormemente aliviado ao te ver. Franze os fez passar para o abrigado interior da cabaa enquanto Gretchen colocava uma panela de gua para esquentar para fazer o ch e depositava sobre a mesa pezinhos e presuntos. Cole se ajoelhou para ajudar a Alaina a tirar as botas e quando ela retirou seu abrigo de peles, a rpida mirada de Gretchen notou a ligeira redondez da barriga da joven. A mulher assentiu satisfeita e se aproximou para abraar afetuosamente Alaina. - bom que tu e Cole tenham um menino juntos. Isso os unir e aproximar mais. Para Alaina a ocasio foi propcia para renovar a amizade que havia iniciado h vrios meses e a personalidade alegre de Gretchen teve um efeito tonificante que fez que o interior da cabana parecesse to animado como uma reunio social. Cole percorreu suas terras e ficou satisfeito com a operao madereira. A noite do quinto dia, em meio da partida de naipes, Gretchen logo afogou uma exclamao e deixou suas cartas. Depois que a dor passou, sorriu para tranquiliz-los. -Creio que tenha comeado -disse. As dores foram irregulares durante a noite. Prximo de uma hora antes do amanhecer, as contraoes se estabilizaram e quando o sol comeou outro dia, uma nova voz encheu a cabana. Foi um parto normal. O varozinho, forte e saudvel e com pulmes que anunciavam que nunca poderia falar em voz baixa, se aferrou com voracidade ao peito de sua me. Quando chegou a hora de empreender o regresso, Alaina deixou o garoto adormecido nos braos da me e reuniu seus pertenences na venervel mala de vime. A manh seguinte amanheceu cinzenta e depois de tomar um suntuoso desjejum, os visitantes se despediram. Cole dirigiu a carruagem para o sul. Logo omeou a cair um fino p branco e o mundo pareceu se estreitar ao redor deles at que as formas escuras dos pinhos do rio se tornaram quase invisveis. Cole e Alaina se cubriram com as peles, mas ainda assim o vinto gelado se fazia sentir. Na metade da manh o vento comeou a empez a uivar e gemer. Pouco depois do meio-dia Cole guiou a carruagem afastando-se do rio por uma garganta retorcida que cortava a orla norte. -Aqui costumava haver uma cabana de caadores gritou por cima da fria da tormenta-. Teremos que buscar refgio at que passe a tormenta.

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A cabana, todavia estava al, abrigada contra o barranco. Soldado desceu para inspeccionar os arredores enquanto Cole e Alaina examinavam a cabana. A lareira de pedra ainda funcionava e logo acenderam um fogo. Cole saiu para guardar os cavalos num improvisado curral que havia detrs da cabana. Quando regressou, trouxe uma cesta de provises e a escopeta na sua caixa. O enorme cachorro negro entrou e cheirou todos os cantos antes de se por em frente ao fogo. A situao, embora no carente de perigos, resultou bastante confortvel. Tinham provisesm para vrios dias e uma excurso com a escopeta ou a pistola poderia aument-las ainda mais. A tormenta gemia no interior e a pequena , porm slida cabana se converteu num mundo em si mesma. Soldado foi sacado fora para que fizesse um passeio vespertino e o que sucedeu em sua ausncia foi uma total inaugurao do refgio num sentido completamente conjugal. Depois de passado o momento de xtase ficaram unidos frente a frente com as pernas entrelaadas. - enfeitiou-me, Alaina Latimer -suspirou Cole. Alaina esfregou seu nariz com o dele e sussusurrou, como, se algum pudesse ouvi-los. - Como isso, amor meu? -Desde a primeira noite que nos conhecemos como homem e mulher fiquei preso de teu fascnio. Chama-o amor, se queres, porque eu no posso negar que estive enamorado de uma mulher a qual no podia por uma cara. - mas, no dizias que o amor tem que crescer com o passar do tempo? pereguntou ela ternamente-. E no suspeitavas de qualquer relao que estalasse subitamente entre duas pessoas? -Sim, tudo isso disse eu admitiu ele-. Mas foi numa poca em que tinha muita cautela com meu amor e no queria admitir sua existencia. Alaina riu baixo. - Houve uma poca, amor meu, em que tu eras um ogro. Ele sorriu e seus olhos brilharam luz do fogo. -Todavia o sou, mas consigo dissimul-lo melhor. -Lhe acariciou a nuca e sussurrou: - mas, renunciei a muitas de meus antigos costumes a favor de algo novo, brilhante e luminoso. E a cada dia que passa, meu amor por ti cresce imensamente. -Deveras me amaste desde que fizemos amor pela primeira vez? -perguntou Alaina timidamente. -Sim, carinho meu. Entraste em meus sonhos para ficar e ainda que no pudesse por-lhe um rosto, tu eras um branco fantasma no fundo de minha mente. - E com que sonhas agora? Cole riu e a abraou com fora contra seu corpo nu. - Mudei meus costumes, mulher. Renunciei ao orgulho e j no me tortura nem a mente e nem a perna. Meu sono me acomete quando tenho os olhos bem abertos, e quando os fecho em busca descanso, no de um vago fantasma. O corpo de Alaina tremeu contra o dele. Cole a beijou na boca e a paixo voltou a despertar. A neve cessou de cair no dia seguinte, mas o sol era um resplendor borrado no cu e o vento seguiu soprando. Permaneceram outro dia na cabana e nessa noite o frio se acentuou. Num momento, Cole abriu os olhos e subitamente esteve tenso e alerta. Soldado se movia pela habitao e de vez em quando se aproximava para cheirar a porta. os cavalos resfolegavam e golpeavam nervosamente com os cascos. Ento o som de ouviu outra vez, um gemido fantamasgrico que se elevava sobre o vento. Soldado se acomodou mostrando os dentes e l fora um dos cavalos relinchou assustado.

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Alaina despertou quando Cole se separou de seu lado. Viu que colocava um par de calas de montar de couro e uma camisa de l , cuja parte da frente deixou sem abotoar. Cole sac o 44 da carrucheira e a revisou antes de levantar a vista e ver que ela o estava mirando. -Lobos -replicou a sua silenciosa pergunta e acercou um fsforo do pavio da lamaparina-. Esto assustando aos cavalos. Enquanto Alaina se envolvia rapidamente nas peles, Cole foi para a porta, a abriu e levantou a lamparina. Ao ver a luz, uma meia dezena de formas cinzas se retiraram da rea do curral, mas os brilhantes reflexos de seus olhos indicaram que no se haviam afastado mais aln da borda dos pinhos e escondidos ali, ameaantes. Cole deu um passo, levantou o revlver e disparou na noite at que a arma ficou descarregada. os olhos brilhantes desapareceram, mas regressaram pouco depois, em menor nmero, mas odiosamente persistentes. Soldado se lanou correndo enquanto Cole metia novas balas no revlver. Reconhecendo a um inimigo ao qual que podiam desafiar, os lobos se acercaram para enfrentar ao co e se prepararam para atacar . Soldado se lanou sobre o primeiro lobo e suas enormes mandbulas o pegaram no pescoo. O animal foi lanado ao ar sobre o lombo do co. Soldado tinha agarrado pela garganta de seu segundo adversrio quando Cole viu que a sombra de Alaina passava detrs dele. Um segundo depois uma forte detonao o ensurdeceu quando ela disparou os dois tambores da escopeta. Um dos disparos alcanou a um dos lobos que morreu instantaneamente. Cole levantou o revlver e disparou para uma forma cinza que se acercava de Soldado por detrs com inteno de atac-lo. O animal caiu na neve, sangrando pela boca. O co deu ao cadver uma ltima sacudida antes de deix-lo desdenhosamente. Depois revisou todos os corpos imveis e quando comprovou que nenhum estava vivo regressou para a cabana lentamente. Cole mirou o revlver que tinha em suas mos. No havia ouvido os estampidos de seus ltimos disparos. Havia sentido sacudir a arma em sua mo e havia visto fogao e os animais cados. Mas, agora havia em seus ouvidos s um forte zumbido. Chamou ao co e outra vez lhe surpreendeu no ouvir sua prpria voz, embora o co respondeu sacando a lngua e acercando-se dele cheio de satisfao e confiana. Cole baixou a vista e viu que Alaina esfregava o ombro direito. A escopeta, no obstante fumegante, estava no cho onde havia cado da mo gelada dela. Alaina apertou-se tremendo contra ele e se acalmou pouco a pouco at que lhe disse que se ocupasse de Soldado. O co tinha um grande ferida no peito e vrios aranhes na cabea e nas patas, mas fora disso se encontrava bem. Reavivaram o fogo, recarregaram as armas e apagaram a lamparina. Alaina esperou Cole em meio as peles com uma suavidade luminosa no cinzento translcido de seus olhos. Cole meteu o capa e se ajoelhou junto a ela. Lhe examinou o ombro. O machucado produzida pelo rebote da culatra da escopeta j estava se tornando escura. Ele aplicou um ungento na pele sedosa e ela voltou lentamente a cabea e o olhou nos olhos. Logo estava outra vez em seus braos e ele esqueceu o zumbido de seus odos e seus lbios se encontraram e se fundiram. Tempo depois Alaina repusava nos braos de Cole e ele a observava as sombras instveis no teto de vigas e sentiu um classe especial de paz que s uma mulher enamorada podia brindar ao seu marido... e uma vez mais pode ouvir o suave suspiro do vento entre os pinhos.

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CAPTULO XXVIII Em maro os ventos trouxeram certa suavidade e no final do ms comearam a aparecer no rio pores abertas de gua. O gelo do lago se tornou cinzas. Abril trouxe dias frescos e o gelo do rio continuou derretendo-se. Comearam a aparecer pores de terra e as colinas adquiriram um aspecto sujo e acinzentado. A lua de abril cresceu e mingou. De noite comearam a chegar gansos e cisnes e os patos revoluteavam sobre o rio buscando lugares para fazer seus ninhos. Um estrando e um relmpago despertaram a Alaina no meio da noite. Levantouse e aproximou-se da janela para contemplar a tormenta e a chuva que comeou a cair com fora. Cole a rodeou com os braos e se inclinou para beij-la no ombro alvo e suave e para acariciar-lhe a barriga. Ela se voltou e o beijou na boca. Ele a levantou nos braos e a levou para a cama. Maio trouxe a promessa de flores da primavera, e como no se pode encontrar um jardineiro Peter recebeu instrues de remover a terra do jardim de rosas. Cole acabava de ver a um paciente, um dos muitos que haviam sido admitidos ao consultrio dele, nos ltimos meses, e Alaina estava no salo com Mindy quando viu que Peter entrava correndo em busca de Cole. Saiu ao vestbulo justo a tempo para ser quase derribada pelo marido que saa acompanhado por Peter. Curiosa, saiu ao prtico, mas ficou ainda mais intrigada quando viu os dois homens cavando um buraco no jardim. Estava para descer a escadaria quando sentiu que lhe tomavam a saia por trs. Voltouse, surpreendida, e viu Mindy que se aferrava desesperadamente a seu vestido como se temesse deix-la sair . -Que aconteceu, Mindy? -perguntou, mas a garota balanou freneticamente a cabea com os olhos dilatados pelo medo. Compreendendo que algo de natureza sria preocupava a menina, Alaina absteve-se de seguir os homens e ficou para consol-la. A menina tremia de forma incontrolvel e ocultava a carinha contra a saia de Alaina. Cole lanou a p e estava por ajoelhar-se junto ao buraco quando viu a esposa e Mindy no prtico. Agitou uma mo. -Leva a menina para dentro, Alaina -ordenou. Alaina obedeceu, mais confusa que antes. Pouco depois Cole foi ao salo onde ela estava ella e Peter se dirigiu correndo para o estbulo. Nem bem Cole entrou na habitao, Mindy lhe abraou as pernas e comeou a soluar desconsolada. Cole levantou a menina e ela escondeu sua cara o ombro dele. - Tu sabes o que encontramos, Mindy? perguntou suavemente e a menina respondeu assentindo com a cabea. - O Qu, Cole? perguntou Alaina-. O que encontraram? -Encontramos o tio de Mindy enterrado debaixo das roseiras. Aparentemente tem estado ali algum tempo, talvez desde seu desaparecimento. Alaina se sentou e estremeceu ao recordar que havia estado removendo a terra nesse mesmo lugar no outono passado. -Peter foi buscar o sherife -lhe informou Cole-. Enquanto o esperamos, levarei Mindy acima e farei que Gilda fique para lhe fazer companhia. Talvez possa descansar. Sem dvida o sherife querer interrog-la acerca do que sabe. O bracinho apertou com fora o pescoo de Cole e este lhe deu umas suaves palmadas nas costas para tranqiliza-la. -No nada. Ningum te far mau. A partir de agora ns cuidaremos de ti.

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-Foi assassinado disse Cole quando regressou-. Tinha esmagada a parte posterior do crnio, como se algum o houvesse golpeado por trs. Parecia que caira no buraco depois que o golpearam. - Crs que ele mesmo poderia ter cavado-o? -Muito possvel, mas por qu? As roseira no requerem um buraco to profundo para plant-las e no imagino que o homem tenha cavado a sabendo que era sua prpria tumba. -Ento, talvez estivesse enterrando outra coisa. Cole deu ombros. -A menos que Mindy possa dizernos algo mais, s nos resta fazer conjeturas. Na tumba no havia nada mais, certamente no havia nenhum tesouro. - Tesouro? a palavra flutuou estranhamente na cabea de Alaina, golpeando a capa exterior de sua memria. Roberta no havia mencionado algo acerca de um tesouro em suas memrias? Que deixaria a casa de Latimer como uma mulher rica? Tudo estava no dirio, mas aonde estava agora esse livro? E quem havia pegado? O assassino do jardineiro? O dormitrio contguo ao banheiro havia sido redecorado recentemente para convert-lo em habitao do primognito. E ainda que da habitao foi retirado tudo que continha, o dirio no apareceu. Alaina mordeu o lbio. Deveria crer nos desvaros da prima? Talvez s havia sido o raciocnio retorcido de Roberta funcionando uma vez mais, e levar a srio seus escritos podia ser unm tolice. Foi o sherife Martin Holvag que atendeu a chamada por ser um conhecido da famlia. Trouxe consigo dois homens que retiraram o corpo da estreita sepultura e o depositaram sobre uma lona. Martin ficou no prtico com Cole e escutou atentamente quando ele relatou como havia sido feita a descoberta. Alaina tinha interesse nas rosas e ele havia ordenado a Peter que cavasse a terra e assim foi descoberto o cadver. Os homens do sherife registraram os bolsos do jardineiro e sacaram um pouco de tabaco, uma navalha, umas poucas monedas, e de um saquinho no bolso da jaqueta do homem, trs notas de banco de dez dlares relativamente novos. Martin entregou os pertences a Cole para que os guardasse para Mindy, pois a menina era a nica parente. -Como era o tio da menina e meu empregado Cole props quando os homens carregaram o corpo para a carroa-, o mnimo que posso fazer lhe dar uma sepultura decente. Porm, Cole s pode encolher os ombros quando Martin lhe pediu mais respostas. -Sinto muito no poder acrescentar nada para esclarecer o assunto. O homem desapareceu poucas semanas antes que Roberta morresse. Acreditamos que havia fugido sem levar Mindy para no se encarregar mias com a criana. - E teus serventes? Voc os conhece bem, Cole? - A senhora Garth, a moa de cima e de baixo foram todas contratadas pelo senhor James pouco antes que eu regressasse com Roberta. Exceto o jardinero, a quem empreguei depois de saber que o anterior havia morrido na guerra, o resto do pessoal leva aqui uma boa quantidade de anos e foram contratados por meu pai. -Sua segunda esposa veio depois do desaparecimento do jardineiro, mas , que diz de sua primeira esposa? -insistiu Martin-. Ela podia saber algo sobre isto? -Roberta detestava intensamente ao homem e o considerava uma porcaria. Mas tampouco simpatizava com o resto dos serventes. - Posso falar agora com Mindy? Talvez ela possa lanar um pouco de luz. Cole mostrou para casa.

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-Est no salo com Alaina. Se nota muito perturbada por tudo isto e desde que est conosco nunca a ouvi falar, de modo que no sei quanto recorda. - Quer dizer que no pode falar? -No, no creio que seja porque no pode faz-lo. Somente que no quer. Martin limpou suas botas antes de entrar, tirou o chapu e cumprimentou Alaina com a cabea. Ela esperava tensa no sof com Mindy e quando ele se aproximou, a menina se encolheu em seu assento e se apertou tanto quanto pode em Alaina. Martin se agachou diante delas para mirar a Mindy nos olhos, mas ela se negou a levantar a vista. - O doutor Latimer me dissee que tu sabas que teu tio estava enterrado no jardim de rosas. Sabes quem o colocou ali? Mindy ficou plida e sua boca se moveu convulsivamente embora no emitisse nenhum som. Parecia aterrorizada. Alaina mirou a Cole com expresso implorante e abraou a pequena. - Talvez isto poderia ficar para outra ocasio, Martin -disse Cole pelo bem da criana- . Como v, a criatura est quase morta de medo. -Se no se importam, eu a levarei ao seu quarto murmurou Alaina e o sherife assentiu. Quando Alaina saiu da habitao com a menina, Martin tocou em outro assunto o preocupava. -Estava me perguntando, Cole, se voc viu um pequeno barco fluvial passar pelo rio, branco com decoraes coloridas. No demasiado grande, com rodas na popa. Se chamava Tatcher. Cole acababa de servir um pouco de brandy e lhe entregou um copo a Martin. Balanou a cabea. -Recentemente no. Por volta de uma ou duas semanas atrs houve uma. Martin franziu a testa. -Este debe passar nos ltimos dois ou tres dias. Sem passageiros. S com um carregamento de arados, arame e cordas. O nico de valor eram umas caixas de rifles Winchester. O viram passar rio acimaa a umas dez milhas ao sul daqui. Fora disso, parece ter-se desvanecido no ar. Cole bebeu seu brandy. -Pode ter-se precipitado contra um tronco submerso. Com todo esse ferro a bordo tera se afundado como uma pedra. -Bom, s estou perguntando -disse Martin e esvaziou seu copo de um golpe. Mirou pela janela-. Vejo que j o carregaram e esto me esperando. Ser melhor que o leve aos coveiros. Cole o acompanhou at a porta. -Creio que o homem tinha um quarto em algum lugar do povoado e h um cavalo velho no qual ele e menina viajavam. Avise-me se descobre algo mais. Depois que o sherife partiu, Cole pegou distraidamente os pertences que havia deixado o jardineiro. Levantou as notas e os esfregou entre seus dedos. Eram novos, sem marcas, ainda que de uma emisso do ano de sessenta e trs. Quase podia spor-se que haviam permanecido guardados em algum lugar antes de ser enterrados com o jardineiro. Mirou com mais ateno e notou que os nmeros de serie das trs notas eram consecutivos, que o nico que mudava era o ltimo dgito. Como podia um homem que ganhava seis dlares semanais como jardineiro ter contratos com um banco? Pareca haver mais de um mistrio neste assunto. Com um suspiro, Cole envolveu os pertences e as notas num leno e guardou tudo num caixo no seu consultrio.

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Os fofoqueiros se entregaram a toda classe de conjeturas acerca da descoberta do jardineiro dos Latimer debaixo das roseiras. Alguns disseram que o doutor atacou o homem num acesso de cimes, mas no chegaram a uma concluso definitiva alguma sobre se a causa havia sido a primeira ou a segunda esposa. O fato de que o jardineiro havia sido velho, sujo, nada bonito e certamente incapaz de competir com o bonito doutor Latimer parecia carecer de importancia. Uma rolia matrona, com lngua bastante solta, estava segura de que havia visto a atual senhora Latimer passeando pelo campo com o jardineiro pouco depois de sua chegada. Assim o disse a Xanthia Morgan enquanto provava uns chapus na venda desta, e ainda que Xanthia no sentisse nenhuma lealdade por Alaina, no acreditou que o doutor Latimer fosse capaz de recorrer a medidas to extremas, nem siquer por cimes. Alm, acrescentou Xanthia com um encolher de ombros, ela havia ouvido de uma boa fonte que o casamento dos Latimer era somente um acordo comercial e que o doutor levou a jovem para sua casa simplesmente por compaixo, tal como fez com Mindy. A matrona de queixo triplo arqueou suas sobrancelhas e mirou a ruiva proprietria com divertida condescendencia. -Querida minha, evidente que voc no tem visto ultimamente a senhora Latimer. E sentindo-se superior por seu conohecimento, se negou a explicar mais e Xanthia ficou fervendo de curiosidade. Depois de tudo, Xanthia havia rechaado por infundadas suas especulaes. Bem merecera ser a ltima pessoa no povoado a saber do estado de Alaina Latimer. Xanthia se deteve na porta de sua venda essa mesma tarde quando uma grande carruagem negro apareceu no povoado. A teria reconhecido em qualquer parte, tal como teria reconhecido a silueta alta e de ombros largos do proprietrio. Cole Latimer estava no povoado. O pensamento cruzou seu crebro. Talvez, s talvez viera a ela uma vez mais. A carruagem se deteve em frente ao escritrio do senhor James e o pulso de Xanthia se acelerou. Seus olhos se cravaram ansiosos na figura vestida de escuro que desceu. Parecia bem, admitiu com um sorriso. Realmente bem. Contudo, havia nele algo diferente. Logo notou que ele no levava basto, que caminhava sem coxear. Cole voltou as costa para a carruagem e as esperanas de Xanthia se despedaaram quando uma mulher apareceu na portinhola da carruagem. Cole ajudou cuidadosamente a esposa a descer e Xanthia compreendeu, ao ver a jovem claramente, o que havia querido dizer a rolia matrona. A senhora Latimer obviamente tinha uma gravidez bem avanada. Carolyn Darvey desceu com a ajuda de Cole e os trs permaneceram um momento junto da carruagem e como se conversassem e fizessem e respondesse perguntas. Cole tirou seu relgio de bolso e mirou a hora, assentiu para Carolyn, e encolhendo os ombros e respondeu. a senhorita Darvey se afastou, mas se deteve quando Alaina se aproximou do marido e levantou o rosto. Xanthia observou dolorida quando Cole beijou a jovem esposa na boca com muito mais fervor do que parecia apropriado para um lugar pblico. Depois lhe falou de uma forma ntima e lhe estreitou a mo quando ela se afastava. Cole sorriu e a observou at que se reuniu com a mulher mais alta, e depois de um longo momento se voltou e entrou no escritrio do advogado. Passou quase uma hora. Xanthia voltou do fundo de sua venda e encontrou Carolyn Darvey que trazia sua companheira at a porta da frente. Houve um momento tenso quando os olhos de Xanthia e de Alaina se encontraram, mas Carolyn estava examinando com entusiasmo a mercadoria e no notou nada.

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Xanthia sorriu e absteve de baixar a vista mais abaixo do colo do vestido celeste de Alaina. - Posso servi-las em algo? perguntou com amabilidade. -Queria mostrar a senhora Latimer esses cmodos gorrinhos para bebs que voc costuma vender aqui -disse Carolyn alegremente-. Todavia os tem? - Certamente. -Xanthia abriu um armario e tirou um cesto com gorrinhos com bordas de renda. -Aqu tem uma para um menino, Alaina. -Carolyn susteve o gorrinho para que a outra o visse. olha-o. Tem visto alguma vez algo to precioso? -Cole espera uma menina murmurou Alaina, desesperada por sair da venda. Carolyn sentia-se um pouco decepcionada pela falta de interesse de Alaina e sentindo que algo perturbava a amiga, no insistiu para que Xanthia lhes mostrasse mais mercadoria. - No te sentes bem, Alaina? -perguntou. -Sim, naturalmente, Carolyn. -Alaina sorriu debilmente. que hoje faz um pouco de calor, isso tudo. Saiu pela lateral e se deteve abruptamente quando quase tropeou com um homem baixo, ricamente vestido, que nesse momento passava na venda. Estava por murmurar umas desculpas quando levantou a vista e se sentiu aterrorizada ao reconhec-lo. Embora levasse o cabelo mais longo sobre o lado esquerdo para cobrir a orelha, no teve nenhuma dvida de que se tratava de Jacques DuBonn. O homem sustentava com sua direita enluvada um basto com punho de prata e uma segunda luva. Recobrado de su propria surpresa, levantou a esquerda para retiraro chapu enquanto seu rosto se endurecia imperceptiblemente. Plida e comovida, Alaina girou e entrou novamente na venda de Xanthia sem ouvir as perguntas preocupadas de Carolyn. Quando Alaina se apoiou numa mesa cheia de chapus, seu mundo se apagou e lentamente seus joelhas se dobraram. Nunca soube que Xanthia Morgan correu a sustenta-la e a depositou lentamente seu corpo no solo. - Alaina! exclamou alarmada Carolyn. Ajoelhada no cho, com a cabea de Alaina em seu colo, Xanthia disse quase surrpreendida. - Desmaiou. -Irei buscar Cole -disse Carolyn. Na porta se deteve e voltou-se.- Voc cuidar dela? -Sim, certamente. -Xanthia baixou os olhos para as feies delicadas de sua vencedora e a senhorita Darvey saiu correndo da venda. Quase mecanicamente, afrouxou as fitas do chapu, levantou delicadamente a cabea, lhe retitou o chapu e o deixou de lado. Jacques DuBonn se deteve na porta da venda coisa em gerais e observou a flexvel ruiva que corria pela lateral. A viu entrar numa pequena oficina e reaparecer em seguida com um homem a quem reconheceu ao bom doutor Latimer. Jacques DuBonn fez uma careta desdenhosa. De modo que era major quem havia recolhido o fruto e semeado sua semente. Xanthia levantou a vista quando a porta de sua venda se abriu e Cole Latimer entrou com expresso de preocupao. Com grande decepo para Xanthia, ele apenas a mirou e se ajoelhou para tomar Alaina nos braos. Xanthia se ps de p e quando Carolyn se uniu a eles e mostrou vacilante o funda da venda. -H um dormitrio atrs se desejam us-lo.

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Cole assentiu com silenciosa gratido e percorreu o familiar corredor seguido de perto por Carolyn. Quando Xanthia entrou na habitao ele havia aberto parcialmente o corpinho da esposa e estava refrescando-lhe o rosto com um pano mido. Alaina comeava a sair de seu estupor. - Te sentes melhor agora? -murmurou Cole com um terno sorriso. - Cole, era Jacques! sussurrou ela entrecortadamente contra o peito da camisa dele-. Ele est aqui... em Saint Cloud. Eu o vi! Cole a mirou surpreendido e viu que estava muito assustada. Se voltou e perguntou a Xanthia. - Minha esposa pode descansar aqui um momento? Tenho que falar com o sherife e no demorarei muito. - Cole, no! exclamou Alaina, pegando-lhe pela manga-. Pensa no que pode nos fazer. - Est bem, Alaina disse ele-. Confia em mim. Depois que deixou a venda, Cole foi diretamente a oficio do sherife e explicou diretamente a Martin Holvag que no povoado havia um homem procurado pela lei e pediu que o policial o acompanhasse. Com Martin a seu lado, Cole averiguou primeiro nos hotis do povoado e se surpreendeu em encontrar uma mensagem dirigida a ele esperando-o na recepo do Stearns House. Era de Jacques, convidando-o a subir em sua habitao. Cole no vacilou e pouco depois chamava a porta que foi aberta por Jacques em pessoa. - Ah, boa tarde, doutor Latimer. O francs falava com preciso, s ficava um ligeiro rasto de sotaque cajun.- Vejo por sua presena que sua esposa lhe avisou que me havia visto. Peo-lhe desculpas por ter-lhe causado uma surpresa. Asseguro-lhe que minha inteno era por-me em contato com voc e presentear minhas credenciais de modo de dissipar seus temores. Se no houvesse vindo eu teria procurado. - De veras? -Cole falou num tom zombeteiro e incrdulo. A mirada de Jacques pousou fugazmente na insgnia de Martin. - Certamente, um representante da lei. como eu esperava e melhor que esteja aqui. Passem, cavaleiros. o que tenho que mostrar-lhes levar s um momento. Cerrou a porta, pegou sua jaqueta de uma cadeira e tirou de um bolso uma carteira de couro, usando sua mo esquerda. Cole o observou com ateno, notou a mo enluvada e quando o cabelo longo se deslocou-se para o lado, o buraco na orelha esquerda se tornou visvel. Jacques voltou a mecha para o lugar, abriu a carteira e mostrou vrias cartas de aspecto oficial. Depois de agit-las sob o nariz de Cole as entregou ao policial e explicou: -S para assegurar-lhes que j no sou um perseguido pela lei, cavaleiros, estas cartas so indultos do governador de Louisiana e dos funcionrios federais daquele estado. E aqui sacou outra carta- est mnha autorizao outorgada por uma firma de Pars para atuar como agente em estudo de possveis mercados para nossos produtos desta regio. Fez uma pausa para deixar que digerissem os documentos e seu anncio e examin con arrogancia as unhas de sua mo esquerda.- Asseguro que estou em muito boa relao com todas as partes envolvidas e que tudo o que fao de uma naturaleza honorvel e legal. Alguma pergunta? Cole no ficou satisfeito e examinou o homem com receio. Jacques o olhou brevemente nos olhos. -Em um dia ou dois, doutor Latimer, eu terei me afastado. No tenho intenes de regressar a esta cidade num futuro prximo.

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-No me importa se voc tem um indulto gravado em pedra pelo dedo de Deus. Se o surpreendo em minha propiedade ou perto de minha esposa, disporei que seu prximo julgamento se realize num nvel muito mais alto. - Est me ameaando, senhor? - No. nada mais que uma declarao sobre como sero nossas relaes futuras. Jacques levantou a vista para esse rosto severo e franziu os lbios. -Creio que entendo. E considerando o que passou, senhor, no posso culp-lo. Mas s desejo realizar meus negcios em paz e com esse objetivo que os recebi a vocs. Cole sorriu, embora no houvesse humor em seu sorriso. -Bem, e desejo que conclua rapidamente qualquer negcio que tenha neste estado. -Terei presentes saus palavras, doutor Latimer, e bom dia tambm ao senhor sherife. -Jacques abriu a porta num franco convite para que se retirassem. -S soui o sherife delegado, senhor -corrigiu Martin-. Mas, talvez voc seja somente um pouco prematuro. Jacques estendeu a mo esquerda para despedir-se do delegado, mas Cole se absteve de qualquer gesto de cortesia com esse homem. Colocou o chapu, assentiu rapidamente com a cabea e seguiu Martin. Foi uma viagem silencioso e tenso para a casa dos Darvey onde deixaram Carolyn. a mulher guardou silencio durante todo o trajeto como esperando que algum lle explicasse o sucedidos da tarde. Por fim, frente a entrada dos Darvey, Cole disse: -O homenzinho que viste frente a venda era um ardiloso delinquente durante a guerra. Seu nome Jacques DuBonn e foi principalmente por causa dele que Alaina teve que abandonar Nova Orleans. Colocouum brao sobre os ombros da esposa. -Por este favor, eu quase poderia estar-lhe agradecido. Alaina se permitiu um sorriso dbil, nervoso. Havia contido todas suas emoes enquanto Carolyn esteve sentada frente a eles, mas quando a carruagem se ps outra vez a caminho, no pode seguir suportando-o. - Por que Jacques teve que aparecer? E se conta a algum que sou uma ladrona, uma assasina, at uma traidora? -Saus perguntas gemiam atormentadoras no seu interior. -Ele querer ver-me na priso. Oh, por que teve que veir? A voz se quebrou e tirou um leno de seu corpinho para apagar seus soluos. Durante todo esse tempo Cole esteve lutando por tirar da sau jaqueta um fino feixe de papis. Os desenrolou e os alisou sobre o regao dela. -Isto dissipar teus temores, querida minha. Alaina levantou os papis e pestanejou para no lacrimejar. -Acabo de recolhe-los no escritorio do senhor James -lhe informou Cole e sorriu-. Parece que Horace Burr fez bem seu trabalho. Entrou em contato com os advogados que mantive em Louisiana e sua influencia nos tribunais federais resultou de grande utilidade. Passou as pginas de cima demasiado rpido para que ela visse algo mais que as numerosas firmas. -Estas so declaraes juradas minhas, de Saul, do doutor Brooks, da senhora Hawthorne e vrios outros indivduos. Mas estes ltimos so os mais importantes. Stirou vrias pginas do final, que estavam ricamente adornadas com selos e carimbos. -Documentos do Governador de Louisiana - leu, e seguiu as palavras com o dedoabsolvendo a uma tal Alaina MacGaren de todas as acusas apresentadas enquanto o Estado de Louisiana era membro da Confederao, etctera. Voltou a pgina e sseguiu lendo. -Do comandante da Unio do Distrito Sul Central. Como se tem demostrado que

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tais acusaes so falsos e inapropiados e posto que no existe outra evidencia de delito, os ditos acusaes so levantadas e declaradas nulas. Este documento ser referendado pelo escritrio correspondente em Washington. E aqui est referendado. -Seu dedo tocou os selos e iniciais do p da pgina. - e para teu beneficio, mulher tirou uma ltima pgina-, uma carta do general Taylor de quando, ento era general da Confederao, onde diz que tu no foste uma espi, sim que numa ocasio lhe entregaste os bens pessoais de um soldado. Cole se apoiou no canto do assento, sacou um cigarro, saboreou seu aroma um momento. -Creio, mulher, que no eres a vil que pareces. Alaina mirou as cartas e estudou as assinaturas atravs de uma bruma de lgrimas. General Richard Taylor, CSA Major C. Rl Latimer, Mdico, USA, Reformado. Doutor Thaddeus Brooks General Clay Mitchell, Mdico, USA Reverendo P. Lyman e de um juiz desconhecido, as palabras: A partir de agora,, que se saiba que depois de cuidadosas investigaes sobre o assunto e com as declaraes firmadas de testimunhos de inquestionvel integridade, se comprovou que Alaina MacGaren inocente das acusaes formuladas contra ela e que todas as recompensas oferecidas por sua captura foram anuladas. Acompanham cartas de testimunhas que juraram ante Deus que ela foi injustamente acusada de espionagem e, alm do mais, que para ela foi impossvel haver tomado parte no roubo do dinheiro do pagamento Federal na data especificada por encontrar-se ento na companhia de um oficial Federal. Alaina enrrugou a fronte. - Mas estas cartas do general Taylor, de Saul, esto fechadas faz tempo! -Isto!. -Cole estava radiante de prazer. -Algumas foram assinadas antes de minha partida de Nova Orleans. Ombilizei aos melhores advogados sulistas que Louisiana podia servir para tua defesa e Horace Burr o advogado mais influente do Leste. Contei a Horace exatamente o que havia sucedido, lhe dei autorizao para revelar teus disfarces as possveis testimunhas e mencionei os lugares que tu frequentaste. - Contaste tudo? -perguntou Alaina vacilante. -Tive que faze-lo, mulher, mas o fiz que Horace entendesse que foi minha culpa e que tu s trataste de salvar-me de um destino fatal. O doutor Brooks jurou que ouviu mais ou menos a mesma historia de lbios de Roberta. Mas no tem que temer que Horace Burr espalhe rumores. Tem sido muito discreto. - De modo que, senhora, podes deixar de te preocupar da possibilidade de que nossa garota nasa numa priso! Eres, exceto pela questo de nosso matrimonio, virtualmente uma mulher livre. Alaina se lanou para trs e riu, embora as lgrimas seguiram caindo por suas faces. -Enquanto a essa servido, amor meu disse afogando se com os soluos-, oxal siga encadeada para sempre.

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Caiu sobre seu peito. Fortes soluos de alvio terminaram coma sua compostura. Cole a sustentou ternamente em seus braos e desfrutou do papel de marido durante todo a viagem para casa. CAPTULO XXXIX O ms de julho era a culminao do sistema que Alaina seguia para dar conta do tempo e a medida de sua exatido era o tamanho sempre crescente de sua barriga. Havia tempo descartaram seus bonitos vestidos e agora usava outros de cintura alta, num estilo mais adequado a seu avanado estado. Logo faria uma ano de sua emigrao para o norte e as cartas dos Craighugh chegavam muito espaadas. Por isso, quando chegou uma breve nota de Leala perguntando se os Latimer aceitariam receber umas pessoas de Nova Orleans, Alaina se sentiu surpresa e contente. Imediatamente escreveu a sua tia informando-lhe que ela e Cole estariam encantados de receber hspedes do Sul . Estavam aguardando mais noticias de Leala e neste dia em especial, terceira segunda-feira do ms, Alaina se encontrava no salo quando um latido de Soldado a alertou e a fez aproximar-se da janela. Mirou desconcertada uma estranha procisso que se aproximou do caminho de entrada e se deteve na frente da casa. O carro de Martin Holvag vinha na frente e o seguia uma mosntruosa carruagem negra com adornos marrons e dourados que teria sido digna de algum chefe de estado. O veculo trazia dois guardas na parte traseira e um lacaio junto ao conductor, quem guiava linhagem de quatro grandes cavalos. Alaina foi ate a porta principal e deteve-se junto a Miles quando o lacaio chamou. O sherife, de seu carro, observava a cena com uma estranho sorriso nos lbios. - esta a residencia do doutor e da senhora Latimer? perguntou o lacaio. -C ertamente respondeu Miles. O outro se voltou, foi at a carruagem e abriu a portinhola. Ficou de lado para ajudar a descer uma mulher pequena e majestuosa. - Tia Leala! -O grito de reconhecimento de Alaina ressou no vestbulo. Alaina lanou os braos no pescoo da tia. Em seguida, algum lhe ps uma mo no brao. - Senhora Hawthorne! exclamou Alaina-. Santo Deus misericordioso! Nunca sonhei que voc viria tambm! -Tivemos que vir. -Tally se afastou e examinou atentamente a jovem. O suspense era demasiado grande, mas - olhou a barriga redonda de Alaina- valia a pena fazer a viagem. Comeava a me perguntar se me havia equivocado em todo o assunto. Porm me alegra comprovar que tu e Cole superaram vossos diferenas. E pelo que posso ver, no perderam tempo. Leala parecia um pouco confusa. -Suponho que agora no haver nenhuma anulao. Alaina riu e abraou afetuosamente a sua tia. -Creio que no, tia Leala. Faz tempo descartamos essa idia. Leala acariciou os cabelos de sua sobrinha. -Espero que no esteja enfadada, Alaina. Tuas cartas diziam que tudo ia bem, mas eu tinha que comprov-lo pessoalmente, Roberta se queixava tanto de ter que viver aqui que estive muito preocupada por ti. Alaina abraou novamente a tia.

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-Nunca estive mais contente, tia Leala, eu me sinto to feliz por tua visita que poderia sentar-me e rir s puro prazer. -Se voltou para dizer a Miles que fosse avisar ao doutor da chegada das mulheres, mas viu que Cole j estava detrs dela.- Cole! Eles chegaram! -Isso supus replicou Cole com humor-. Com todos os gritos que sairam daqui, como no ia saber? Estreitou as mos das senhoras e lhes deu um caloroso benvindo.Angus est com vocs? -No. A resposta de Leala foi rpida e taxativa. Depois baixou a vista, envergonhada.- No... ele estava muito ocupado na venda Suspirou fundo e com evidente esforo tratou de mostrar-se alegre. -Todo segue bastante bem, na realidade. Melhor que antes da guerra. - Senhoras? Um cavaleiro alto, charmoso, maduro, havia descido da carruagem.- Agora devo continuar minha viagem. Tem sido um prazer conhece-las e se nos voltarmos a nos encontrar alguma vez, me considerarei um homem afortunado. Alaina se voltou assombrada para as duas mulheres enquanto o grande veculo se afastava pela estrada. - Viajando com desconhecidos, senhoras? V, v! - Foi idia de Tally disse Leala e enrubesceu. - Claro que sim! declarou orgulhosamente Tally-. Ele se ofereceu para compartilhar sua carruagem conosco porque vinha nesta direo e eu no vi motivos para negar. Alm de que j sou velha para ter tantos melindres. Qualquer coisa que faa agora legal, moral e decididamente aborrecida. - Onde o conheceram? perguntou Alaina rindo. -Em um hotel de Saint Anthony, depois que chegamos no vapor respondeu Leala. - um conde, ou lorde, ou uma dessas coisas. - A senhora Hawthorne deu de ombros.- De qualquer forma, um cavaleiro. Cole sorriu e observou como Alaina acompanhava as damas ao interior da casa. Depois desceu a escadaria e se aproximou do transporte de Martin. - As damas chegaram ao povoado esta tarde e vieram diretamente ao escritrio do sherife para averiguar onde viviam vocs -disse Martin-. De todo modo, eu tinha que vir e o sherife sugeriu que as acompanhasse. Parecem um par de finas, amveis damas sulistas. - E so admitiu Cole-. A mais indiscreta... hum... arranjou, ou pelo menos impulsionou nosso casamento. - O sherife delegado se ps srio e passou ao verdadeiro motivo de sua visita. -Perdemos outro barco no rio, Cole. El Carey Downs desta vez, e quase no mesmo lugar. - estranho replicou Cole-. No posso entender como esses barcos podem navegar rpidos e depois desaparecem no rio. - No ano passado tambm perdemos dois - lhe informou Martin-. Se no fosse pelo comercio das carretas de bovinos e de peles, a empresa de navegao teria suspendido as viagens mais alm de Saint Anthony. No temos encontrado sinais dos barcos. Nem restos flutantes, nem salvavidas. -Se esto afundando, um desses dias sairo superfcie e encontrar as provas que busca. S espero que seja to bem como o tio de Mindy. -Averiguamos de onde vivia. Mas no descobrimos nada, s umas poucas cartas que parecem indicar que veio de algum lugar de Missouri antes de recolher Mindy e depois andava buscando trabalho nos acampamentos madereiros. Nenhum parente

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exceto a criana e tampouco lhe conheciam amigos. Mas, tenho inteno de chegar at o fundo do assunto. -Passarei para v-lo a prxima vez que for ao povoado. At, ento lhe desejo a melhor das sortes, Martin. Depois de merendar as duas viajantes se retiraram para suas habitaes relativamente cedo. A casa ficou silenciosa, exceto os habituais estalidos, rudos e gemidos que Alaina terminou por aceitar. Cole e Alaina estavam se preparando para deitar, quando algum chamou suavemente a porta. Quando ele abriu, encontrou Leala de p no corredor escuro, retorcendo nervosamente as mos. - Leala! Sucede algo mal? Posso ajud-la? -No quis molest-los, Cole, mas me pergunto se poderia entrar e falar um momento com vocs. -Sua voz era insegura e vacilante. - naturalmente! ficou de lado. Alaina colocou as chinelas e a bata que havia deixado aos ps da cama. Depois ofereceu a Leala dua cadeira favorita e uma vez que sua tia estava acomodada, serviu xerez da garrrafo de cristal que estava sobre uma mesa. -Creio recordar tu preferencia por um copo de vinho, tia Leala. Sorriu suavemente quando ofereceu a bebida. -Oh, Alaina, nunca sabers o susto que me deste aquela tarde que chegaste a Nova Orleans. Aquelas roupas to sujas! Teu formoso pelo to mal cortado! E com um atrevido oficial ianque em meu prorpio salo! -Leala sorriu e ps uma mo sobre o brao de Cole num gesto de desculpas. Foi simplesmente escandaloso. Mas ao ianque pareces haver domesticado, tu pelo est mais lindo que nunca e tem aprendido a conduzir-te com melhores modos. Diria que tem ganhado tua poro da guerra. - muito bondosa, tia Leala. -Alaina se apoiou no peito do marido.- Mas, receio que a maioria de todo isso Cole fez. V, fez que se anulassem todas as acusaes contra Alaina MacGaren e agora at somos donos de Briar Hill. Iremos mais no inicio de outono para ver como est aquilo e Cole at sugeriu que construamos uma casa onde possamos passar alguns dos meses de inverno. Cole deslizou u, brao ao redor da cintura da esposa. - Eu diria que foi teu esprito se negou a admitir a derrota, amor meu... - J basta! -Leala riu e levantou as mos.- No pude cr quando Tally me disse que vocs estavam loucamente enamorados, mas agora vejo que disse a verdade. -Tomou afetuosamente uma mo de sua sobrinha. Se vocs no acham inconveniente, Tally e eu gostaramos de ficar at depois que nasa o beb. Talvez sabers perdoar a uma velha como eu se olhar para teu beb como se fosse seu prprio neto. Os olhos de Leala se encheram de lgrimas quando Alaina lhe assegurou que seriam benvindas se decidissem ficar. - Receio que Angus possa ter algo a ver com esse espantoso arranjo sobre o casamento. Estou certa? -Nem Alaina e nem eu o quisemos -disse Cole lentamente. -Sinto muito o que lhe fez minha famlia, Cole -se desculpou Leala- . E lhe rogo que perdoe a Angus e talvez a Roberta... se pode. -Alaina e eu estamos agora juntos e isso tudo o que me interessa. Tudo mais passado e est esquecido -replicou amavelmente ele. - Obrigada, Cole. Sorriu insegura. Se minha filha tivesse vivido menos preocupada com suas prprias necessidades e desejos, poderia ter notado que bom era o homem com o qual se casou. Leala ficou novamente nervosa.

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- mas no por isso que vim esta noite. H algo que me deixou muito inquieta. -Suas mos tremeram quando levantou o copo de xerex e esvaziou de um golpe. Faz vrias semanas comecei a senti-me muito s em casa e decidi ajudar na venda. O lugar necessitava de uma boa limpeza e encontrava-me ordenando umas caixas de lata que Angus havia reunido debaixo de sua escrivaninha quando encontrei uma que tinha algo. A abr e encontrei isto. Buscou entre as pregas da sua bata e tirou um grosso pacote marrom que entregou a Cole. Ele o abriu e sacudiu o contedo sobre a cama. Cairam uma boa quantidade de notas de banco, novos, estridentes, que formaram um pequeno monte sobre a colcha. -Deve haver mais de dez mil, talvez quinze mil dlares -disse Cole assombrado. - Quase vinte mil -corrigiu Leala-. Encontrei as notas num pacote de cartas que Roberta havia enviado a venda de Angus. Pediu a seu pai que guardasse o dinheiro para ela em algum lugar secreto, no em banco, para quando ela regressasse. Roberta disse em suas cartas que havia ganhado at o ultimo centavo e que tudo era dela para quando viesse a Nova Orleans. Falei com Angus e tivemos uma discusso terrvel. Ele disse que voc era uma espcie de ladro e que Roberta tinha direito de ficar com qualquer coisa que lhe tivesse tomado. Jurou que ia usar o dinheiro para vingar de alguma maneira a morte de sua filha. Nunca entendi do qu estava falando. -Leala baixou a vista para suas mos entrelaadas. Depois preparei minhas malas, tomei um pouco de dinheiro da venda e este pacote e fui ver Tally. Tinha que devolver-lhe isto a voc, Cole. No posso suportar a idia de que Roberta seja uma ladrona que roubava ao prprio esposo. Sei que ela no era o que voc havia esperado, Cole, mas era minha filhinha e no posso deixar de me culpar de todas as dificuldades que causou a vocs dois. Quando Leala estalou num pranto Alaina se ajoelhou ao seu lado. -Tia Leala -murmurou suavemente-, no deves te culpar demasiado. A guerra fez muitas coisas cruis a muit gente. Roberta foi surpreendida na flor de sua juventude, quando esperava coisas melhores. Simplesmente, no pode suport-lo. Leala sacou um leno e aspirou profundamente. - Isto tem sido uma pesada carga. Sorriu para Alaina e endireitou os ombros. Mas, agora me sinto muito melhor. Creio que esta noite dormirei muito bem. Alaina acompanhou sua tia at a porta. Depois regressou a cama e encontrou Cole mirando o dinheiro com a testa enrrugada, e esgregando-se o queixo com o dorso da mo. - No posso imaginar Roberta reunindo todo esse dinheiro sem que eu soubesse! Tocou os bilhetes.- Este dinero est estalando, novo. No havia visto dinheiro tao novo desde... -Se deteve logo com uma estranha expresso no rosto. Deixou as notas sobre a cama e saiu correndo da habitao. Momentos depois, regressou com trs notas de dez dlares. -Estes so o do jardineiro disse e deixou as notas perto da almofada. Aproximou um banquinho, se sentou e procedeu a ordenar prolixamente o dinheiro em fileiras sobre a cama. Depois formou feixes, cada um dos quais manteve rgido e novo salvo o ltimo, que se curvava notavelmente como se tivesse estado dobrado pela metade. -Este dinheiro esteve dobrado e talvez metido num bolso ou numa bolsa de mo. Vs as bordas? Agora mira. Levantou os trs notas de dez e as ps no mesmo feixe.Se dobraram da forma similar. - Os nmeros de srie destes trs tambm harmonizam com o resto. So todos correlatos. - Mas, o que isto significa, Cole?

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-Significa que provavelmente Roberta e o jardineiro se apropriaram deste dinheiro. - Mas de onde o tiraram se no foi de ti? -Essa, senhora, uma pergunta acerca da qual, no melhor dos casos, o nico que posso fazer so conjeturas. Reuniu o dinherio, se levantou e o deixou na lareira. Tirou a a bata e se estendeu na cama. -Martin disse que o homem veio de Missouri -murmurou-. Se era membro de alguma dessa quadrilhas de l que roubam trem e ssas coisas, pode trazer consigo parte de uma pilhagem. - Mas como conseguiu Roberta tir-lo? Cr que eram amantes? -No posso imaginar Roberta rebaixando-se a seduzir ao jardineiro da famlia. Alm de que, era um homem velho, sujo , desagradvel, certamente no da classe com qual ela gostava flertar. Roberta detestava a esse homem! Uma forma pequena se aconchegou contra ele e uma mo delicada o acariciou no peito e no ventre. - Ianque? Vais pensar em Roberta e nesse dinneiro toda a noite? Ou vais a acalmar meus ciumes e me abraar e beijar-me e assegurar-me que ainda com um ventre inchado eu sou a luz e o amor de tua vida? Cole riu baixo, acercou-se da lamparina para apag-la e a abraou. -Tu tudo para mim, Alaina MacGaren Latimer, e para te provar que creio que formosa quando levas meu filho em teu seio, manterei teu ventre cheio durante muitos anos que esto por vir. Alaina o mirou com olhos brilhantes. - Todos os anos, ianque? Cole pensou um momento, depois sorriu e disse: -Bom, quase todos. Na manh seguinte Cole levou o dinherio ao sherife e exps sua teoria a Martin. As notas de banco se converteram em outra pea do enigma e no pontaram nenhuma soluo, at que todos comeassem a esquecer deles. Os ltimos dias de junho passaram como um sonho para Alaina. A senhora Hawthorne e Leala estavam constantemente com ela. Quando sua barriga baixou, seu passo se fez laborioso e pesado. Aguardava o momento com crescente expectativas e diariamente inspeccionava a habitao especial que haviam preparado, para certificar-se de que tudo estivesse em ordem. Cole havia mandado limpar a chal e comeou a atender pacientes no antigo consultrio de seu pai. Braegar o visitou para se queixar de que alguns de seus pacientes agora vinham para Cole, e depois de uma breve conferencia, esteve de acordo que Alaina progredia como devia. Cativou totalmente as senhoras mais velhas com sua brilhante retrica e seus pouco polidas opinies polticas. Foi uma temporada prazenteira para Alaina e viveu cada dia plenamente. A familia Prochavski veio dos bosques do norte numa visita de poucos dias. Quando fizeram todos os clculos, a operao madereira resultou num negcio lucrativo e se traaram planos para continuar no seguinte inverno. Os Darvey foram convidados uma noite para comer e aceitaram a oportunidade de alternar com as visitantes sulistas. Essa noite Carolyn foi embora surpreendida pelo fato de que Cole havia mudadoo. Outra vez era como antes, desenvolto, relaxado, gracioso e at algo mais. J no se mostrava irascvel e cortante, porque logo a vida o satisfazia plenamente.

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Foi durante a ceia do dia seguinte que um grunido ressoou na habitao e todos os olhos se voltaram para Soldado, que levantou a cabea e ergueu as orelhas. - Vem algum -disse Cole. Momentos depois seu comentrio foi confirmado pelo som de cascos de cavalo que se acercavam rapidamente. Logo soaram fortes pisadas no prtico e algum chamou urgentemente a porta. Quando Miles foi abrir, Angus Craighugh entrou de um empurro e disse com voz irritada: -Me informaram que aqui onde reside o major Latimer. verdade? - O doutor Latimer e a senhora Latimer vivem aqui, senhor. -Miles mirou com desagrado ao homem desalinhado e rosto vermelho. Algum que se metia to rudemente na casa de seu amo no podia ser um cavaleiroo.- Deseja voc ver ao doutor Latimer? Leala se havia posto de p surpresa e agora se deixou cair na cadeira com as mos cruzadas no colo. Alaina se levantou e correu at as portas do refeitrio. - Tio Angus? -perguntou suavemente, surpreendida pelo aspecto do homem. Estava mais fraco, plido e cansado. Ao ouvir essa voz, Angus se voltou e mirou pasmo a figura redonda de sua sobrinha. Se aproximou ameaador at ela e exclamou: - Pequena cadela suja! No levou muito tempo em te meter na cama com ele, verdade? No notou as exclamaes de horror que brotaram ao redor da mesa, mas quando levantou um brao como para castigar a jovem, algum o pegou por trs e o fez girar. -Nunca mais volte a levantar a mo contra minha esposa -disse Cole em tom severo-. E se voc no fosse nada mais que um tonto e um estpido, o expulsaria agora mesmo. Tem abusado dos privilegios de um hspede, o qual pode parecer-lhe uma justa retribuio, mas eu no nego o fato porque o maltratado em sua casa no foi quem assim se proclamou. Em minha confuso, eu permit que cometesse um ato do qual todos tivemos que lamentar. Agora lhe advirto, senhor, pelo bem de todos os presentes, que a partir de ento, quando entre em minha casa ou ponha o p em minhas terras, dever esforar-se por mostrar-se amvel e com bons modos...e sumamente respeitoso com minha esposa. - Eu no respeitarei a uma rameira e uma ladrona! gritou Angus. Cole entrecerrou perigosamente os olhos. -Tenha cuidado, homem. Est insultando o que mais precioso para mim. Ela era virgem quando a tomei e nunca tomou um centavo que no fosse dela! - Voce ladro! -exclamou Angus. - Oh, Angus, basta, por favor! -Leala retorceu as mos e gemeu.- Roberta foi uma ladrona. Ela roubou o dinheiro de Cole! - Antes disso era dinneiro roubado! Era parte do dinheiro do pagamento ianque que foi roubado do banco em Nova Orleans. No me oiviram? -Creio que ser melhor que discutirmos isto com calma, Angus -disse Cole e estirou uma mo para tomar-lhe pelo brao. - No se aproxime! gritou Angus e fez um gesto de sacar o pequeno revlver que tinha no cinturo. Cole agarrou rapidamente a mo que empunhava o revlver e levantou o brao de Angus at que a arma ficou apontando para o teto. Com a outra mo tomou o homem pela lapela. - Angus! Escuta-me! -ladrou-. Houve outra oportunidade em que me apontou com uma arma e sofri muito por no haver retirado-a ento e por no haver averiguado a verdade. Deve compreender que o dinheiro que Roberta lhe enviou no era meu. Na primavera encontramos a um homem morto enterrado no jardim, e tinha em cima alguns

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dessas mesmas notas. Suspeito que Roberta obteve o dinheiro dele, mas no sabia de onde o hoeme havia conseguido. -Agora lana uma mancha sobre o nome de minha filha -disse Angus, furioso. - J teve tempo de sobra para desafogar-se, Angus, e eu no tolerarei mais. -Cole arrancou a pistola da mo do homem e a ps sobre a bancada da lareira, enquanto Leala se punha de p. - E eu tampouco tolerarei mais! -exclamou Leala furiosa e se acercou do marido. Angus deixou-se cair numa cadeira vazia perto da porta-. Me seguiste at aqui porque eu peguei o dinheiro que havias planejado usar contra Cole. Insultas a Alaina porque se entregou ao homem que ama. Roberta tambm era minha filha, Angus, mas deves compreender que no era boa. Zombou de Cole. Enganou e usou Alaina. Nos enganou e usou a ns. Agora vens e diz que eres meu marido. Tenho tido um marido em todo este ltimo ano? Um marido que quando regressa a casa se detm em todas as tabernas do caminho? Foi meu marido que entrou cambsaleante em meu dormitrio quase todas as noites com o hlito carregado de cheiro de whisky ? Creio que no. balanou a cabea.- Foi um estranho ao qual eu no conhecia. -Os olhos se encheram lgrimas.- talvez se eu no tivesse sido to complacente com Roberta quando ela se entregou a um dos jovens amigos... Angus levantou a mirada, surpreendido. -Oh, sim, eu sabia que ela no chegou... virgem ao leito de Cole. Ela me contou acerca de seu amigo, e quando prometeu que no voltaria a faz-lo, eu calei e nada te disse. Sei de muitas outras coisas dela que s me causam dor. Mas, Angus - se deteve at que ele voltou a mir-la nos olhos-, vou record-la como uma criatura doce e formosa e tratarei de esquecer o resto. A senhora Hawthorne se acercou de Leala e a abraou. Angus levantou brevemente a cabea quando sentiu a mirada fixa da mujer. - Voce ambm, Tally? -murmur. -Creio que deixou que a dor lhe confunda a mente, Angus -disse francamente a senhora Hawthorne-. Creio que quanto mais rpido saia do pntano de sua autocompaixo, logo comear a desfrutar novamente a vida. Leala tem razo. Esquece as feridas. No se pode mudar o passado. Saia do buraco e viva o resto de seus dias como si a vida tivesse um significado. - Por que deveria faz-lo se no o tenho? replicou amargamente. Tally ladeou a cabea e o olhou. - uma escolha tua, Angus. Mas, no nos lance culpa aos demais se no estamos de acordo. - Cole? - a voz implorante de Alaina apenas foi notada por ningum exceto pelo marido, que se voltou rapidamente ao ouvir a suave chamada. Alargou os olhos quando viu a esposa meio agachada contra a porta e apertando o ventre com uma mo. - Creio que comenou. Logo se fez silencio na habitao e Cole se apressou a levantar a esposa nos braos. -Tally -disse dirigindo-se a senhora Hawthorne- , ocupesse da direo da casa, por favor, e informe aos serventes que chegou o momento. Eles sabero o que fazer. Cole subiu a escada com sua terna carga e abriu com um ombro a porta de seu dormitorio. Sentiu que algum o seguia, se voltou e viu que Leala entrava na habitao secando as lgrimas. -Abra a cama disse ele e esperou at que Leala o fez e ento depositou suavemente Alaina sobreos frescos lenis. Retirou a jaqueta e o jaleco, arrancou praticamente a gravata do colo e abriu a parte da frente da camisa.

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-Necessitar de lenis limpos, Cole -disse Leala-. Aonde posso encontra-las? -Ali. -Cole mostrou o banheiro e se inclinou para tirar-lhes os sapatos e as meias da esposa. Alaina mordeu o lbio inferior quando seu ventre se endureceu e se contraiu, e um momento depois soltou um suspiro de alivio ao sentir que a dor diminua. Sorriu ternamente ao notar a preocupao do marido e estendeu uma mo para acariciar-lhe a face. -Te amo -sussurrou. Cole levou a mo dela aos lbios. - Repentinamente me encontro tremendo, Alaina. Tenho trazido muitos bebs a este mundo, mas nenhum me assusta como este. -Tu fars tudo certo, ianque assegurou ela com suaves luzes de amor nos olhos -. E como fui testimunho do nascimento do beb de Gretchen, se te equivocas eu te corrigirei. Temos que trazer uma criatura ao mundo, doutor Latimer, e a traremos juntos. Confo em ti como em ningum. Assim fortalecido, Cole procedeu segundo o melhor de seus conhecimentos e experiencia, embora que no pudesse afastar seu corao e suas emoes da esbelta mulher que lutava, se esforava e que apertava os dentes em silencio quando vinha a dor. Enquanto a senhora Hawthorne e Leala se trabalhavam no aposento com os preparativos para o nascimento, ele lhe tomou as mos, sem notar que o cu comeava a clarear e que o relgio da lareira anunciava as primeiras horas da manh. Quando a desgarrante dor a atravessou uma vez mais, Alaina se agarrou as barras torneadas da cabeceira da cama e fez fora como lhe indicou carinhosamente o marido. Seu rosto se crispou numa careta de vitria ao sentir por fim que a cabeza da criana se deslizava fora dela. Comeou a arquejar, relaxou, e esperou que viesse outra contrao para poder trazer tona completamente a seu beb. Houve um grito dbil, apagado de uma voz que nunca havia ouvido antes, e estremeceu ao compreender que provinha da criana. Cole lhe apertou o ventre com uma mo enquanto que com a outra susteve a cabea do recm-nascido. - Estamos bem, Alaina. Faz fora agora. J vem. Quando o dor a abandonou ao nascer a criana, ouviu o grito eufrico de tia Leala. - uma menininha! - linda! exclamou a senhora Hawthorne. Cole tomou sua filhinha em suas mos e sorriu amplamente ao coloc-la sobre o ventre da me. Mirou inquisitivamente a esposa. - Glynis Lynn Latimer? Alaina levantou uma mo e tocou delicadamente sua filhinha que agora chorava com fora. - Por minha me? Cole assentiu. -Pensei que seria apropriado. -Glynis Lynn Latimer -repitiu suavemente Alaina-. Soa muito bem. CAPTULO XL

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Angus Craighugh havia sido esquecido pelos membros da famlia e foi conduzido a um aposento para hspedes pelo mordomo, que estoicamente lhe emprestou a roupa para dormir e ordenou a Peter que lhe preparasse um banho. Na silenciosa solidaos de sua habitao, Angus teve tempo para pensar. Nunca em sua vida havia golpeado a uma mulher, mas fazia poucas horas quase esbofeteou sua sobrinha grvida. Embora, o mordomo lhe asegur que Alaina j estava no tempo de dar a luz, Angus se angustiou pensando que ele havia sido a causa pelo qual ela comeara o parto. Pela manh, Angus esperou no salo que os outros despertassem de seu demorado sono e ouviu os sussurros excitados dos serventes. Una menina! Pequenita! Saudvel! A senhora Latimer est bem! Agora dorme! Graas a Deus-, pens Angus. Nunca poderia se perdoar se algo no houvesse saido bem. Mas, ento sentiu uma presena na porta do salo e levantou lentamente a vista. Uma menina pequena, delgada, apenas de uns sete anos, com um recatado vestido de musselina, cabelo escuro brilhante e olhos grandes e luminosos, observava timidamente apoiada na entrada. Angus pestanejou. a menininha se parecia muito com Roberta quando esta tinha esta idade e isso quase o assobresaltou. A menina se acercou e se sentou frente a ele. Angus tossiu. -No recordo t-la visto aqui antes. Mindy ladeou a cabea e sorriu lentamente. -Sou... sou o tio da senhora Latimer. Mindy mirou em direo a escadaria e esfregou o nariz. Angus se inclinou para frente. - De quem eres tu, menininha? Uma pequena fotografa no marco ovalado estava sobre uma mesinha junto a cadeira da crianza e ela mostrou e sorriu timidamente. Angus se levantou e foi mirar mais de perto a fotografa, depois elevou as sobrancelhas, assombrado. Era uma fotografa de Alaina e Cole juntos. Voltou a seu assento e mirou a garotinha at que momentos depois Miles apareceu na porta e aclarou discretamente a garganta. -Annie estava perguntando, senhor, se voc desejaria comer agora. Os outros todavia dormem e sero somente voc e menina. Angus mirou a pequena. - Queres comer comigo... eh? -Mindy , senhor. -Miles proporcionou a informao-. E no provvel que obtenha algo mais dela. No tem falado desde que o jardineiro a trouxe aqui. - O jardineiro? -Seu tio, seor, mas, temo que tenha morrido. O doutor e a senhora Latimer se encarregaram dela. Ela orf, senhor . Angus se levantou e estendeu sua mo para a criana. - Eu tive uma filha uma vez. Havia uma luz terna em seus olhos quando falou, uma chispa de vida que muito tempo havia estado morta-. Era formosa como tu. Mindy caminhou junto dele at o refeitrio e sorriu timidamente a este homem que a mirava com ternura. Foi um bom comeo para Angus. Glynis Lynn passou sua primeira tarde sob a mirada fascinada de seu pai. -Tem tua boca e teu nariz disse-lhe Cole para Alaina. Alaina sorriu. - Como podes sab-lo? Cole se afastou do bero e foi sentar-se na borda da cama. -Porque meu desejo mais fervente que seja assim.

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- Obtens sempre tudo o que desejas? -Sim disse ele, dando como terminado a discusso-. E possuir a ti foi meu maior desejo. Chamaram timidamente a porta y Cole fue a abrir y encontr a Angus en el pasillo. -Capito Latimer... hum... major... doutor Latimer... -Experimente Cole sugeriu o anfitrio. -Cole. -Angus assentiu e ganhou um pouco de confiana. tenho estado pensando quase toda a noite e o dia , incapaz de ordenar tudo o que sei. Do dinheiro, quero dizer, e de Roberta e tudo o mais que sucedeu desde que nos conhecemos. Comecei a rezar. Riu baixo. -No o havia feito em muito tempo, sabe. Mas, pareceu me clarear a cabea. Agora sei que fui un tonto e tenho que me desculpar por minha estupidez e por haver insultado a Alaina. Rogo-lhe que me perdoe. Cole sorriu e estendeu a mo. Nunca acreditou que ouviria essas palavras de Angus. -As vezes, ser um tonto o directo de um homem. Temo que eu tenha sido muitas vezes. Seno, como, aprenderia a ser um sensato? Angus esfregou a face com a palma da mo. -Creio que irei falar com Leala. Cole assentiu com vigor. - Isso sim que ser sensato! Os Craighugh e a senhora Hawthorne partiram na primeira semana depois do Nascimento da menininha. Ao se despedir, Angus pediu ansiosamente aos Latimer que os visitassem logo e que levassem Mindy com eles. Chegou agosto e o calor aumentou. O sol e os ventos secos e clidos convertiam a casa da colina num forno. Em contraste, o chal se mantinha fresco sob os enormes olmos e Alaina levava cada vez com mais frequencia a Mindy e a Glynis a passar as horas do dia perto de Cole nos frescos aposentos. Ordenou que fizessem uma limpeza profunda do lugar. O chal era uma construo que transmitia solidez. Os pisos eram de de Carvalho e, como a cozinha, de laje. Enquanto que a casa da colina estalava e gemia ante a brisa mais suave e suas janelas vibravam com o vento, o chal era firme e seguro e qualquer um podia esquecer-se de que l fora havia tormenta ou fazia calor ou soprava um vento gelado. O haviam construdo para que durasse vrias geraes e Alaina se sentia atrada pela serenidade que ali se respirava. Semtia-se mais a gosto neste ambiente decorado com sutil elegancia, em contraste com a recarregada manso da colina. Foi durante uma ceia que Cole sugeriu a possibilidade de mudarem-se para o chal. O anuncio deixou Alaina se perguntando se ele era capaz de ler-lhe os pensamentos, e tratou de conter seu entusiasmo quando replicou: -Creio que uma boa idia, ianque. Cole fez um gesto a senhora Garth para lhe chamar a ateno porque ele estava esperando que lhe servisse o brandy habitual aps a comida. a mulher pareceu surpreender-se mais que Alaina pelo projeto do translado. -Perdoe-me, senhor -se apressou a desculpar-se a senhora Garth e verteu uma pequena quantidade de lquido no copo. O mesmo doutor a havia repreendido por servir doses excessivas de licor e agora a mide recusava totalmente a bebida e preferia tomar seu caf sem acrscimos. - Tem pensado no que fars com este lugar? perguntou Alaina de sua cadeira, que agora estava perto dele.

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-Pensei que poderia convert-lo num hospital aceitvel, certamente melhor que alguns que tenho visto. O garrafo chocou contra o copo e o brandy derramou sobre a mesa. A senhora Garth secou rapidamente a mesa com um pano, se desculpou e saiu da habitao. Cole a mirou com curiosidade, mas esqueceu o incidente quando Alaina, agora que estavam ss, se sentou sobre seu regao. - Oh, Cole, creio que uma idia excelente! exclamou com entusiasmo e lanou os braos ao colo-. E Braegar poder ajudar-te. V, os serventes e eu podemos comear amanh a levar roupas e coisas para o chal. Mas, Cole perdeu subitamente interesse no assunto. A presso do traseiro da sua mulher sobre suas coxas comeava a excit-lo. - Se d conta, minha senhora, de quanto tempo faz que no fazemos amor? -Ela o mirou surpreendida pela sbita troca de tema. - Tenho outra idia excelente, se queres escutar-me. Alaina se apoiou contra seu peito. -Poderamos discutir isto na intimidade de nosso dormitrio, ianque? Nos dias seguintes consiguiram um paciente para o hospital antes que Cole anunciasse sua deciso aos serventes. Rebel Cummings veio de visita com Braegar e durante a ceia escutou com aparente desinteresse quando discutiram a possibilidade de que os homens combinassem suas habilidades dessa maneira. Depois, quando se preparavam para partir, subitamente e sem advertencia desmaiou e caiu convenientemente nos braos de Cole. No houve forma de reviv-la; lhe deram sais para cheirar, mas com isso s conseguiram que se afogasse, tossisse e voltasse a desmaiar. Alaina observou toda cena com receio, pois a mulher o nico que fazia era remexer-se contra Cole. Sentiu a tentao de dar em Rebel um forte belisco para reanim-la de uma vez, mas se absteve porque era a esposa de um mdico respeitado. Braegar insistiu que no havia como mover Rebel e tiveram que preparar para ela um quarto de hspedes. Alaina no era cruel, nem indiferente com as doenas dos demais, mas havia visto melhores atuaes que esta. No connecia qual era o jogo da mulher, mas se se tratava de uma treta para pescar Cole, Alaina estava decidida a impedi-lo da maneira mais tranquila e discreta possivel. Uma breve conversa cara a cara com Rebel bastaria, se chegasse a ter necesidade. Rebel ficou trs dias e se foi depois de uma confrontao com Cole Latimer. Parecia que ela tinha tendencia a caminhar durante as horas da madrugada e em uma dessas oportunidades entrou por engano no quarto de seus anfitries pouco depois que Cole despertou Alaina com beijos ardentes, desejoso de fazer-lhe amor. O grito selvagem de Cole fez que Rebel desse um salto e fugisse do quarto. Depois, nem seus murmrios, nem suas envergonhadas desculpas sobre como estava enferma ou de que havia se perdido bastaram para acalmar a ira do dono da casa. Olie recebeu ordem de trazer a carruagem as primeiras horas da manh. Rebel no aceitou o desjejum, evitou a mirada de Cole, subiu na carruagem e se foi. O sol saiu num ceu vivo na segunda quinta-feira de setembro, mas pouco depois apareceram nuvens altas e alongadas. Alaina todavia na se havia reunido com Cole no chal, como era seu costume, porque a criana ainda no havia para comer. Alaina se banhou e se vestiu preparando-se para a curta viaje colina abaixo. Antes do fim de semana comeariam a residir no chal de uma forma mais permanente,

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e no comeo da semana seguinte os carpinteiros iniciariam as modificaes na casa da colina. Ao sentir uma presena na porrta do banheiro, Alaina se voltou, deixou de pentear-se e viu com surpresa que ali estava a senhora Garth com Glynis em seus braos. Era a primeira vez que a governanta se dignava pegar no beb e por alguma estranha razo, a cena para Alaina lhe resultou inquietante. -Tenho que mostrar-lhe algo, senhora disse a mulher em tom inexpressivo-. Quer vir comigo? A senhora Garth se voltou, saiu outra vez pela porta do banheiro, cruzou a habitao da beb e saiu para o corredor. Uma sensao de temor fez que Alaina fosse lenta em protestar . -Bom, vamos ordenou a senhora Garth da porta. Sua voz soou quase cortante-. No dispomos do dia todo. -Deixe que eu leve Glynis -disse Alaina-. A seguirei dentro de um momento depois de trocar-lhe o pano. - Isto no pode esperar. Venha. Alaina compreendeu que no tinha alternativa, pois a governanta saiu com a criana ao corredor. Em seguida entraram na habitao de Roberta e a senhora Garth se dirigiu sem vacilar ao espelho instalado na alcova. A mulher levantou uma mo e oprimiu o ngulo superior dos painis prateados, e Alaina abriu a boca pela surpresa quando o espelho se moveu e se abriu, revelando um escuro corredor no qual a senhora Garth entrou. A mulher se voltou para convidar Alaina a segui-la e esta assim o fez, embora vacilante. Alaina se deteve na abertura. O painel do espelho havia se aberto para um escuro tunel quadrado onde uma escada descia interminavelmente em espiral. Abaixo s parecia haver um buraco sem fundo, em sombras que seu olhar no pode penetrar. Alaina mirou para cima e viu que a escadaria chegava at o nvel do sobrado e que ali uma escada de madeira levava a uma pequena porta que s podia conduzir a passarela que havia no telhado ao longo da ornamentada aresta onde se uniam as duas guas do teto. Uma janela diminuta l em cima deixava entrar uma luz fantasmagrica. A senhora Garth se havia detido e aguardava com a mo livre apoiada num troo de madeira que sobressaa da parede. - Vem, senhora Latimer? - a impaciente pergunta da mulher ressoou no vazio da torre. - No deveramos chamar Cole ou a alguns dos homens? perguntou Alaina subitamente alarmada. Mordeu o lbio quando olhou sua filhinha adormecida e desejou desesperadamente t-la outra vez em seus braos. - embaixo h muitas coisas que deve ver e no temos tempo a perder. Venha! Esta ltima foi sem dvida uma ordem. Alaina a seguiu docemente porque na estreita escada no havia espao para travar-se uma luta pela possesso de sua filhinha. Nem bem Alaina se afastou da entrada, a senhora Garth girou o troo de madeira e com um ranger de cadeias e polas, o painel se cerrou atrs delas. Alaina pestanejou na repentina escurido. Se ouviu o raspar de um fsforo e em seguida se acendeu um pavio de uma lamparina. Sustentando a lamparina no alto com uma mo e com a criana sujeita no outro brao, a senhora Garth comeou a descer rapidamente a escadaria em espiral e Alaina no teve mais alternativa seno segui-la. Das profundidades subia uma forte corrente de ar que parecia trazer pequenos sons, apagados e distantes. Seguiram descendo at que as paredes de madeira foram substitudas por pedra. Pouco depois se tornaram speras e desiguais, como se o tnel fosse uma estufa natural no escarpado. a corrente de ar trouxe um olor mido e os sons se fizeram mais fortes. Alaina olhou para

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cima e viu que a janelinha era apenas um ponto luminoso. Calculou que se encontravam muito abaixo do sto da casa e provavelmente perto do nvel da gua. Pouco depois as paredes se tormnaram midas e das profundas sombras chegaron chiados agudos e entrecortados. Alaina compreendeu que havia morcegos aferrados nas gretas da parede de rocha. Quando chegaram ao fundo do poo uma grossa porta de madeira lhes cerrou o passo. A senhora Garth se apoiou numa alavanca vertical e a moveu para um lado at que com um rudo de correntes a porta comeou a se mover. Quando abriu-se suficiente para lhe permitire passar, a mulher entrou e esperou que Alaina fizesse o mesmo. Uma vez do outro lado, empurrou a alavanca, mas enrrugou a testa quando ficou uma abertura da largura de uma mo de um homem. - Maldito mecanismo! Nunca funciona bem! protestou a governanta. Deixou a alavanca, pegou outra vez a lamparina e reiniciou a marcha. O piso descia em marcada inclinao e havia uma nova fonte de luz. Alaina mirou a seu redor e lhe tremeram as pernas. Ao longo das paredes da caverna debilmente iluminada com lamparinas havia toda classe de mercadoria e caixas com provisses e barris de madeira. Detrs de uma porta com cancela de uma pequena cmara lateral havia pequenos barris de plvora e vrias filas pilhadas de caixas alongadas em cujos cantos se va delineados o perfil de um rifle. - Rifles? Maquinria? -murmurou Alaina assombrada e logo recordou que Cole lhe havia falado de um barco perdido no rio. O navo levava uma carga similar. Podia ser que tivessem piratas de rio em seu prprio sto? -Por favor, senhora Latimer. Por aqui -a voz da governanta havia tornado quase insultante pela sua arrogancia- .Um pouco mais adiante. A senhora Garth abriu caminho para uma cova pequena que parecia haver sido talhada na branda pedra arenisca a fim de formar uma tosca habitao. A mulher entrou diretamente, deixou a criana num catre estreito que estava contra a parede e Alaina correu e levantou inmediatamente sua filha. Nesse momento um forte rudo metlico a fez voltar-se e ento viu que a senhora Garth cerrava com chave uma ornamentada cancela que transform a pequena habitao numa de uma priso. - Que fazes? gritou Alaina, indignada-. Deixe-me sair daqui! A senhora Garth mirou sua prisioneira com uma careta de desprezo e desabotuou lentamente o colo de seu recatado vestido negro at revelar a redondez ascendente de uns peitos cheios. Levantou as mo e retirou as presilhas do severo coque que tinha na nuca, sacudiu a cabea e seu cabelo caiu livremente sobre seus ombros. O rosto j no tinha a expresso apagada e sem emoo da senhora Garth exceto que havia recuperado uma nova vida. S que era uma vida amarga, cheia de dio e de desprezo reprimido. - Tenho esfregado e me inclinado o suficiente ante os demais -disse com rancor-. Estou recuperando o que foi meu desde o princpio, senhora Latimer . a mozinha de Mindy apertou com ansiedade o espelho. Podia ver sua imagem mas, no a quem cruzou essa barreira e isso era o que a inquietava. Havia estado vestindo-se em seu quarto quando ouviu as bruscas ordens da senhora Garth e a resposta preocupada de Alaina. Despertou sua curiosidade e seguiu o som das vozes que a levaram do seu quarto at a temida cmara vermelha que havia sido de Roberta, mas chegou a tempo de ver somente desaparecer a senhora Garth com a meninha pela abertura. Sua ansiedade se converteu em terror quando sua adorada Alaina entrou nesse escuro vazio e antes que pudesse chegar, o painel do espelho fechou-se. Mindy empurrou desesperadamente, mas a barreira no se abriu. Ento levou uma cadeira at a porta que dava ao corredor e se sentou para esperar e vigiar, pronta para se ocultar se a

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porta de espelho se abria outra vez. Contou angustiada as lentas batidas do relgio do piso baixo que ressoaram em toda a casa e a cada hora se sentiu mais ansiosa. As doze batidas do meio dia indicavam a hora em que ela e os Latimer regressavam habitualmente do chal para o almoo e Mindy sabia que Cole viria logo. Ele se ocuparia de que Alaina y Glynis estivessem a salvo. Foi uma espera longa para a menina, mas quando correu a janela ao soar a hora viu que Cole vinha para casa. Desceu rapidamente a escadaria e chegou ao prtico quando o doutor passou junto a Peter, que segua aguardando na escada para levar a senhora ao chal. S que Alaina no havia descido. Peter deu de ombros ante a pergunta do doutor. Haviam lhe dito que viesse as nove para buscar a senhora, mas como qualquer um podia ver, ele todavia segua ali. Ocupado com seus pensamentos, Cole entrou na casa sem notar Mindy, que se agarrava a seu jaleco. No era prprio de Alaina ter a Peter esperando toda a manh e de pronto pensou que podia estar enferma. Subiu a escadaria de dois em dois degraus, mas encontrou vazios o dormitrio e o quarto da criana. - Alaina? Caminhou pelo corredor e abriu as portas para mirar nas outras habitaes. -Alaina, onde est? Ao descer a escada cruzou com Mindy que suba. Abriu a porta da cozinha e interrogou a Annie, mas a cozinheira nada saba. -No a vi desde o desjejum, senhor. Cole voltou a cruzarse na escada com Mindy, que agora descia. A criana deu meia volta e decidiu seguir novamente Cole. O encontrou quando ele saa da habitaao da menina depois de haver revistado outra vez o dormitrio e o banheiro. - Mindy! -Cole se ajoelhou.- Viu Alaina? A menina sorriu e assentiu com vigor. O pegou na mo e o levou diretamente a a habitao de Roberta, diretamente a frente dol espelho. Empurrou o centro do painel e voltou para ver se ele entendia. Cole assentiu distradamente. -Sim, Mindy. um bonito espelho, mas agora tenho que encontrar a Alaina e a Glynis. Mindy mostrou frenticamente sua imagem refletida, mas Cole j havia dado meia volta e se afastava. Os olhos se encheram de lgrimas de impotencia. Recordou que a adorada Alaina costumava explicar-lhe coisas acerca de heris e de homens sbios. A adorada Alaina havia dito que qualquer um podia fazer coisas fceis, mas que s os herois e os sbios faziam coisas to difceis que ningum podia imit-los. Bom! Mindy no era um homem sbio, mas ,talvez teria que ser una herona se Cole no a escutava! Escuta, Cole! Escuta! Por favor, escuta! As lgrimas rolaram por suas faces e seu soluo foi silencioso. Secou furiosa as lgrimas e foi outra vez busc-lo. Ele estava interrogando Peter. - No, senhor! -Peter balanou a cabea.- Como ja lhe disse, ela disse que queria que lhe trouxessem o transporte esta manh em torno das noves e tenho estado aqu desde ento e todavia estou. - Ela no saiu para nada? ele perguntou a Miles. -No, senhor. A ltima vez que a vi foi quando subiu depois do desjejum. Afastou as mo de Mindy, mas ela voltou a agarr-lo com firmeza no jaleco. - Agora no, Mindy! -disse libertando-se dos dedos da menina e no notou a expresso desesperada com que esta o mirava, como implorando-lhe silenciosamente que a seguisse-. Tenho que encontrar a Alaina! No entendes? Alaina e a criancinha esto desaparecidas!

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Afastou a menina de empurro e entrou no refeitrio, pensando toda classe de possveis horrores. -Peter! -gritou de repente. O rapaz apareceu na porta antes que o eco se apagasse. -Leva o transporte e vai buscar Olie e Saul e no caminho pe toda tua ateno para ver se encontras algum sinal da senhora Latimer. Traz aos homens to logo possas, mas ao passar mira o chal para ver se ela est ali. Peter saiu na carreira e pouco depois, da janela, Cole via afastar-se a transporte a toda velocidade. Mas, um som repetido lhe chamou a ateno. Voltou-se e viu que Mindy estava golpeando a mesa com seus pequenos punhos. Quando viu que ele a mirava, se detuve e fez com os braos num movimento como se estivesse balanando uma criatura. Depois mostrou com o dedo para cima da escadaria e fez com as mos um gesto de empurrar. -Mindy , agora no quero brincar contigo. No quero mirar outra vez o espelho. Alaina e a criancinha desapareceram e eu no sei onde esto. Compreende, por favor. A menina assentiu rapidamente, mostrou a si mesma e repetiu todos os movimentos que acabava de fazer. Cole lhe voltou as costa para ocultar sua irritao. -Deixa-me em paz, Mindy. Os golpes voltaram a comear e no cessaram at que ele se voltou com os olhos sombrios de clera. Ento viu que as lgrimas corriam abundantes pela cara da menina e sua ira se acalmou. No pode pronunciar a severa reprimenda que estava na ponta de sua lingua. Mindy se deteve, desta vez com as mos apoiadas na mesa, e comeou a pensar. Recordou quando a meteram entre uns arbustos e lhe advertiram que no falasse, nem gritasse no importava o que visse. Recordou o lento desmoronamento de seu pai e os estrondosos disparos dos mosquetes. Recordou os gritos de sua me quando os ndios de caras pintadas a arrastaram fora da casa em chamas. Recordou o rudo surdo da p e queda de seu tio na buraco. Sua mente se deteve. Agora eram a adorada Alaina e a pequena Glynis cujos olhos dizima tantas coisas bonitas quando Mindy se inclinava sobre o bero. O tempo do silencio havia passado. A boca de Mindy se abriu e seus lbios se crisparam com o esforo, mas tudo o que saiu foi um som sibilante. O som se converteu em soluos e Mindy golpeou a mesa, exasperada. Os soluos se intensificaram at que fizeram estremecer o corpinho delgado e Cole no soube como tranqiliza-la. Tomou-a nos braos. - Papai! Papai! Mame! Mame! Logo se lanou para trs. Levantou as mos e pegou as mechas de cabelo de ambos lados da cabea de Cole, sem deixar de olh-lo nos olhos. Seus lbios trabalhavam e os sons lutavam pasra sair. - Na!Na! Ainya! Ainya! - Alaina? A cabecinha assentiu vigorosamente. - Nis! Nis! Inis! - Glynis? - Co! Cole! Cerrou fortemente os olhos-. Co! Vem! - as lgrimas corriam abundantes-. Co! Vem rpido! Solt-lhe o cabelo, pegou-o pela mo e a sacudiu com ansiedade. -Co! Vem rpido! Por fim Cole compreendeu. Ela sabia onde estava Alaina e tratava de falar-lhe. Ficou de p e se deixou levar at a habitao de Roberta. Mindy se planto na frente do espelho e apoiou nele as mos bem separadas. Voltou-se e olhou a Cole por cima do ombro.

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- Erta! Erta! - Erta? -repitiu lentamente Cole-. Porta! Mindy apoiou um ombro no espelho. - Porta! Porta! Abre! - O expelo uma porta e Alaina saiu por a? Mindy assentiu com ansiedade. - Inis! Inis! mostrou o espelho. Cole mirou as bordas do painel. - Ar... Ar... Arth! Senhora Arth! -Mindy pronunciou lentamente os estranhos sons. - A senhora Garth? Logo Cole recordou que no havia visto a mulher em sua frentica busca por toda a casa. Acercou-se do expelo e o examinou de cima abaixo. Tinha um prateado ligeramente envelhecido que esfumava a imagem refletida, mas no havia sinais de dobradias e nem de nada parecido. Afastou as cortinas que rodeavam o expelo e notou a pequena marca de uma mo perto do ngulo superior direito. Apoiou a mo nesse lugar e empurrou. O espelho se moveu dois centmetros. Empurrou com mais fora e o vidro prateado girou. - Mindy! -Cole a mirou-. Olie y Saul vem para c! Trs a este lugar e mostralhes a entrada. Os olhos da menina brilharam. Sem demorar-se, deu meia volta e se afastou correndo. Cole pegou uma lamparita de uma mesinha, passou pela abertura e comeou a descida. Se algum o estava esperando, a luz avisaria de sua chegada. Mas, sem a lamparina corria perigo de cair. Lentamente seguiu descendo para o que parecia o fundo do inferno. Um dbil raio de luz assomava pela abertura que havia ficado na grossa porta de madeira e como encontrou terra lisa, Cole abixou a chama. Uma vez mais tudo foi escurido ao redor, exceto o mesquinho resplendor que saa pela abertura. Cole se acercou com cautela. Entrou. Aqui havia lamparitas que iluminavam debilmente. Detuve para examinar o contedo da gruta e rapidamente tirou suas prprias concluses. Ento, a pequena cela no canto lhe chamou ateno. Ali estava quem procurava. - Alaina? susurrou, e ao sair do tnel se encontrou com o sorridente negro ao qual chamavam somente pelo nome de Gunn. O punho do homem saiu disparado para cima e as luzes cintilaram numa brilhante detonao de dor, e com a mesma rapidez se dissolveram num negrume total. CAPITULO XLI O grito de Alaina morreu lentamente a medida que se foram apagando seus ecos. S um momento antes estava estendida no catre junto filhina adormecida, confusa e angustiada por suas presentes circunstancias. Ento o sussurro de Cole chegou das sombras que rodeavam a enorme porta e a esperana e o alvio a envolveram por completo, somente para ser cruelmente demolidos quando Gunn aplicou seu punho com fora contra a mandbula do marido. Agora, ela se acercou da cancela de sua priso e viu temerosa que o negro levantava a Cole nos braos. No tinha dvidas que Gunn podia lastimar seriamente e at matar um homem com um s golpe ou dois dessas mos fortes e de duras articulaes. A senhora Garth chamou a vrios homens que vieram correndo do extremo oposto da gruta e os fez passar pelo portal por onde havia saido Cole. Alaina ouviu as

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suas rpidas pisadas na outra habitao e um momento depois o som de grossas botas na a escadaria de madeira. A senhora Garth se acercou da grade de ferro, indicou a Alaina com um gesto que se afastasse das barras e sacou a chave de seu bolso. Ao ver a mirada de Alaina cravada na forma inerte que Gunn tinha em seus braos e notando a evidente constenao da jovem, a governanta soltou uma gargalhada zombeteira. -Ele se encontra bem, senhora Latimer. Um pouco aturdido, talvez, mas nada de cuidado. Gunn pode ser muito gentil... quando quer ser. a mulher abriu a grade e Gunn entrou com sua carga. Deixou Cole cair no solo da cela e Alaina imediatamente estava ao lado do marido, ps a cabea dele sobre seu regao e se inclinou para examinar o machucado que j estava escurecendo na mandbula. No tinha nenhum blsamo para aplicar-lhe, porque seus carcereiros no lhe haviam permitido nem siquer beber ou comer desde que a encerraram nesta mida priso de pedra. S podia agradecer que Glynis no tivera que sofrer. A garotinha se havia alimentado em seu peito e antes de dormir brincou um pouco sobre seu colo. A senhora Garth fez uma careta quando viu as atenes que a jovem brindava o marido. -Assim esto as coisas disse com desprezo-. Atende-o bem. At pode divertirse com ele, enquanto tenha a oportunidade. Tudo terminar demasiado rpido. Alaina controlou suas emoes com frrea determinao. A apario de Gunn havia despertado temores que no podia permitir-se abrigar. Sua presena deixavas poucas dvidas de que Jacques DuBonn tinha uma participao central nesta quadrilha de delinquentes. As insinuaes da mulher aumentavam seus temores e ameaavam destruir por completo sua coragem e sua compostura. A senhora Garth cerrou a porta quando Gunn saiu, mas o negro a tocou no ombro com um dedo sujo. - Aguarde! - a palavra no foi um pedido, sim uma ordem e a senhora Garth se deteve e mirou ao homem levantando uma sobrancelha. Quando ele se afastou sem dar explicao alguma, o mirou com rancor. -Esse negro sujo nunca aprende qual seu lugar murmurou quando Gunn esteve longe o bastante para no poder ouvi-la-. Um destes dias ficar mal e ser a morte de todos ns. Gunn regressou com uma cuba de Madeira cheia de gua e vrias toalhas bordadas com uma ornamentado L, sem dvida roubadas da casa. Abriu a porta com um cotobelo e depositou suas oferendas no cho, diante de Alaina. Depois se endereitou e se ergueu ante ela e a mirou. A mirada do negro foi de curiosidade que de ameaa. Se inclinou e pegou o brao de Alaina como para apalpar a carne com seus grandes dedos que rodearam facilmente todo o permetro do brao. Um riso baixo, grave, ressoou dentro de seu peito. - Um rapazinho mocinha boa mulher! Forte! Primeiro uma meninha! Bem! Depois um rapaz. Grande! Forte! Forte! Como Gunn! Logo deu meia volta e sem mais comentrios saiu da cela e desapareceu rapidamente. A senhora Garth cerrou a porta e deu a volta na chave. -Deve haver impressionado esse animal -comentou despreocupada. Alaina meteu uma toalha na gua, a expremeu entre suas mos e a aplicou no queixo do marido antes de levantar a vista. - Por que diz isso? A mulher encolheu os ombros. -Nunca o havia ouvido dizer mais de trs palavras a ningum com a exceo de Jack.

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Alaina se sentou sobre seus calcanhares e realizou uma tentativa de persuadir a a mulher enquanto Jacques seguia ausente. -Realmente, senhora Garth. Deve compreender que se meu marido encontrou a forma de chegar at aqui, haver outros que viro nos ajudar. A senhora Garth soltou um bufido. -Me parece que se houvesse outros, minha queridinha, teriam vindo com ele. Mais no importa. Sw chegarem a aparecer, haver quem se encarreguem deles. - Deveras acredita que pode reternos aqu embaixo para sempre? perguntou Alaina com incredulidade-. Seja sensata, senhora Garth. - Senhora Garth! Senhora Garth! disse a mulher num falsete zombeteiro-. Como detesto esse nome! Um sorriso ladino assomou em seus lbios-. Creio que hora de que me chame senhora Latimer. A surpresa assomou fugazmente o rosto de Alaina. - Deveras? E seu nome tambm Roberta? Os olhos escuros da mulher se juntaram e brilharam cheios de dio. - Voc me confunde, Alaina -replicou, usando depreciativamente o nome de batismo-. Nunca fui esposa de Cole Latimer, e sim sua madrastra, Tamara Latimer, segunda esposa de Frederick. Certamente! A mente de Alaina corria em crculos cada vez mais amplos. Quem poderia saber mais dos segredos da casa que a mulher que a mandou construir? Aparentemente, nenhum dos vares Latimer haviam estado inteirados da existencia do corredor secreto da habitao de Roberta. Uma vez, essas habitaes haviam pertencido a Tamara. Os pensamentos de Alaina se ordenaram com uma mirada de conjeturas que ela no perdeu tempo em expressar. - Era voc^r quem entrava e saa do quarto de Roberta para assustar-me? -Riu desdenhosamente. No entanto, no me assustou to facilmente como esperava. Deveras acreditou que assim poderia induzir-me a fugir daqui? Ou que nos enfrentaria, Cole e a mim fazendo-me cr que ele havia queimado meu vestido, o lanando-me suspeitas sobre mim quando arruinou aqueles arreios ? Gestos dbeis e tontos, senhora Garth -disse, ignorando descaradamente o nome verdadeiro da mulher-. Voc no assustou a ningum, nem siquer a pobre Mindy. uma pessoa ridcula, uma palhaa, o mesmo que esse bufo amigo seu, Jacques. - A tonta voc disse Tamara-. Teria ido quando teve a oportunidade ou melhor ainda, no vir. Cole estava caindo em minhas mos com sua depresso e com a bebida e eu o induza a beber mais e mais de todas as formas que podia. Logo ocorreria um acidente e com tudo o que bebia, ningum teria estranhado. Ento eu teria sido a senhora desta casa uma vez mais, como tenho todo o direito de s-lo. Porm, veio voc e alterou a cabea de Cole, o instou que voltasse a exercer sua profisso e confabulou com ele para converter minha manso num refgio para desagradveis invlidos e repugnantes enfermos. - A mirou com os olhos carregados de dio. -Cr que eu teria permitido isso? Que venham carpinteiros para modificar esta manso? - Seu tom de voz subiu com a ira. - A idia absurda! - O que a preocupava mais era que sua guarida de ladres seria descoberta -disse Alaina em tom quase amvel- e que nesse caso se veria obrigada a fugir para que no a prendessem. Suponho que tem estado atacando como piratas aos barcos deste lugar vantajoso e que comeou a faz-lo nem bem entrou para trabalhar aqui. Mostrou com a cabea para onde estavamn os barris e as caixas de rifles.- Esta carvena um depsito ideal para mercadorias roubadas. Mas, diga-me, como o fazem? Tem que trazer aos barcos aqui, a boca da gruta, e descarreg-los de noite quando ningum os v. Mas, o

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que sucede depois com os barcos? Os queimam? Os afundam? Como os fazem desaparecer? Tamara riu satisfeita. -Um pouco de cada coisa, minha querida Alaina. Levantou uma sobrancelha e adicionou: - e sem sobreviventes. Sem sobreviventes! as palavras entraram selvagemente na mente de Alaina com uma viso de cadveres destroados pelas balas ou por punhal. Recordou outro incidente onde estavam involvidos um barco em Nova Orleans e prisioneiros confederados feridos. Destes ltimos, tampouco houve sobreviventes e Alaina MacGaren foi culpada do massacre. Em algum momento de sua estada aqui Roberta ps suas mos no dinheiro roubado daquele barco, o mesmo roubo que encontraram em Briar Hill e que depois foi tomado pelos assassinos do tenente Cox. De alguma maneira pode chegar at aqu, sem dvida trazido pelo assssino ou por um dos ladres. Alaina estudou a mulher atentamente. Tamara era pequena, at mida. Na escurido da noite poderia passar muito bem por uma mulher mais jovem, e com uma peruca, ruiva. Era ela a renomada ladrona e assassina que se fez passar por Alaina MacGaren, fazendo que a culpa casse sobre a cabea inocente da verdadeira Alaina? - Voc excitou minha curiosidade, Tamara. Um pouco de adulao poderia fazer que a mulher respondesse com mais despreocupap e Alaina estava disposta a usar qualquer coisa para esclarecer suas suspeitas.- Sinto que voc e eu temos representado muitas pessoas diferentes quando foi necessrio para nossa sobrevivncia ou nosso benefcio. Somos similares, num sentido. Temos passado muitas coisas e contudo, temos nos arranjado aceitvelmente bem. Somos capazes de conseguir o que no temos. Mas, Roberta era diferente, verdade? Ela nos usava. Confabulava. Tramava. Eu tinha Cole na palma da mo, mas ela o me arrebatou. Ultimamente temos descoberto que Roberta pegou um dinheiro. S que no era dinneiro de Cole e tenho comeado a acreditar que poderia ser seu dinheiro. Minha suposio est correta? - Aquela cachorra! -exclamou Tamara-. Descobriu o caminho do painel de espelho e veio aqui meter o nariz sem que notssemos! Eu trouxe esse dinheiro de Nova Orleans e essa cadela pegou a chave desta cela para chegar ao cofre. Aqui o dinheiro estava seguro at que veio com seus dedinhos indiscretos e meteu o nariz onde no devia. O levou todo! Dinheiro pelo qual eu havia trabalhado duro! At matou o jardineiro quando ele a surpreendeu tratando de enterrar seu tesouro. Tamara ignorou a exclamao de horror que Alaina soltou e continuou numa voz carregada de veneno: -Ele tambm foi um curioso e isso lhe custou a vida. Roberta se mostrou carinhosa quando ele a pressionou para que dividisse seu tesouro e at deitou com ele para dissipar suspeitas. Se deitou com esse porco sujo em minha prpria cama! A mulher parecia indignada pelo fato e golpeo-se no peito com a mo para acentuar suas palavras. -Na mesma cama que eu havia comprado para mim e que ela descaradamente chamava suja. Eu permanec nessa noite detrs dos espelhos e vi tudo. Ouvi tudo! Compreend que estavam falando de meu dinheiro. Mais tarde, Roberta persuadiu o jardineiro que cavasse um buraco no jardim de rosas e o fez acreditar que enterrariam juntos o tesouro ali. Tamara riu custicamente. -Ele no saba que estava cavando sua prpria tumba. Observei da passarela do telhado e vi o que ela fez. Tinha o dinheiro junto deles e ele havia metido nos bolsos algumas notas para se sentir feliz enquanto trabalhava. Ento, Roberta deslizou por trs dele com uma p e golpeou-lhe o crneo. Ele caiu no buraco e salvou a essa cachorra da

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molestia de ter que empurr-lo, ainda rapidamente, acercando-se colocou com mos e ajoelhada, sacou dos bolsos o dinheiro que ele havia tomado. Depois lanou terra em cima e acima colocou os roseirais. Depois disso, eu a segui at o chal. Teve que fazer vrias viagens para levar at l todo meu dinheiro. Bom, ali foi onde o colocou. Voc viu esse fogo grande e velho na cozinha? Bom, foi ali onde o escondeu, sobre um armrio dentro da lareira. Provavelmente foi o maior trabalho que fez em toda sua vida. Quando saiu do chal eu o recuperei, mas ela j havia enviado longe quase vinte mil dlares. Poucas semanas depois comprovou que estava grvida e me perguntou, a confivel governanta, se conhecia algum que pudesse ajud-la a desembaraar-se da criana. Recomendei uma comadrona que na realidade nunca aprendeu a arte de seu oficio e como suspeitei foi descuidada e Roberta morreu. Teve o que bem mereceu. Alaina afundou lentamente o pano na gua e voltou a aplicar a compressa no queixo de Cole. - E que ser de ns? -perguntou. - Voce, minha querida Alaina replicou Tamara, sorrindo brandamente-, se converter nada mais que um criada e servente de sua criana, enquanto que eu me estabelecerei como sua av por direito, se bem ligeiramente aparentada. Eu dirigirei esta casa da forma que corresponde e no haver carpinteiros que destruam o que criei. - Talvez Cole ter algo que dizer sobre isso. sua casa! - minha casa! Eu a desenhei! Eu a mobilei! minha! At a ltima viga e o ltimo ladrilho. Alm que -Tamara riu suavemente-, Cole Latimer deixar de existir. Sofrer um acidente. Oh, me assegurarei que seja identificado por suficientes testimunhos a fim de que a fortuna de Latimer passe a sua parenta mais prxima. Necessitarei estabelecer como guardi da menina quando vc no possam encontr-la em nenhuma parte. Alaina sentiu-se estremecer, mas baixou a vista at que pode controlar o tremor de sua voz. Entao perguntou: - E esta gruta? Tambm foi parte de seu desenho? - Naturalmente!- Tamara estava cheia de orgulho-. Frederick estava demasiado ocupado com seus pacientes para interessar-se no que eu fazia ou para inteirar-se de que esta gruta j existia antes que fosse construda a casa. Vivindo aqui nesta regiao deixada pela mo de Deus, eu no ia me deixar matar por selvagens sedentos de sangue. De modo que preparei uma via de escape desde meu dormitorio. Frederick proporcionou convenientemente todo o dinnheiro que necessitei para construir a casa como eu queria. Mas, me deserdou depois que me fui e eu no tenho podido reclam-la como minha... at agora. Certamente, ser no nome da criancinha, pois ela ser a herdeira legal da fortuna Latimer, mais um beb s um pio de xadrez. Ela pode ser usada e manejada. Ser o mesmo como se a casa fosse novamente minha. Mas, voc no deve cometer o erro de considerar-se indispensvel, querida minha. Eu s a quero aqui para que cuide da criana, e se for necessrio, alguma outra poderia ser contratada para isso. -Vejo que tem tudo planejado. -Alaina falou em tom controlado embora o corao palpitasse aceleradamente e suava por todos seus poros. O que tinham planejado para Cole a assustava mais que qualquer outra coisa-. Mas, diga-me, Tamara, por que no ficou aqui desde o princpio? Todo isto poderia ser seu sem que ningum o disputasse, e no teria havido necessidade de matar a ningum. Tamara arrancou os punhos brancos de seu vestido, os jogou no cho e os pisoteou, como si detestasse estas lembranas de sua posio servil. -Frederick Latimer s me queria como madre de seu filhoo. Mas, eu queria outra coisa! Fama e fortuna! Riqueza! Ele tinha tudo isso, naturalmente, mas nada lhe importavam a grandeza de ser rico, as festas! Levantou imperiosamente o queixo.-

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chegou um homem, bonito, encantador. Um jogador profissional, um farsante! Enamorei-me dele. Oh, voc deveria ter-nos visto, minha querida Alaina. Fizemos que esse velho rio criasse vida desde suas origens at o delta ida e volta. Mas, havia um menino. Oh, no dele! Do senhor doutor Latimer! Eu tinha um menino em meu ventre quando fugi! S que fiz Harry acreditar que era seu e eu nunca lhe disse a verdade a meu filho. Harry e eu trabalhvamos nos vapores, sabe. Eu fazia os sinais quando algum tinha uma mo ganhadora ou quando estava apenas mais baixo que ele. No era que ele necessitasse da minha ajuda, naturalmente. Era capaz de fazer saltar do mao de naipes qualquer carta que lhe nomeavam. Contudo, gostaba de jogar sobre seguro. Se apoiou na porta e mirou pensativa a ponta de seu agudo sapato negro. -Depois, alguns de seus clientes queriam uma mulher... e eu me converti em outra classe de atrao. Eu... pacificava aos perdedores e... lanou desafiante a cabea para trs- a maioria ficavam felizes e satisfeitos. Porm, Harry tinha mal carter. No gostaba que lhe chamasse trapaceiro. Era bom com o revlver, mas uma noite desafiu ao homem errado, um valento creole de Nova Orleans. Sacaram Harry do rio com um buraco de bala no meio da testa. Apoiou um dedo em sua testa para indicar o lugar-. Deixou-me com um menino de um ano, mas eu tambm sabia manejar os naipes, e se aos clientes no importava sentar ante as mesas de jogo com uma mulher, eu costumava ganhar para viver bem. Quando essa ao era lenta, encontrava outras formas de seguir vivendo. At que dei um grande golpe e me estabeleci com meu filho num povoadinho cajun bem afastado. Esse pequeno travesso recordava a boa vida e eu lhe ensinei a muito cedo tudo o que sabia. Depois cresceu o suficiente, comeamos a compartilhar nossas idias e permita-me diz-lo que temos algo de que nos vangloriamos. Tamara encolheu os ombros. -Bom, soubemos que Frederick havia morrido e eu vim aqu para ver o que podia fazer por mim mesma. Planejei e esperei que Cole no regressaria da guerra. Isso teria poupados muitos problemas. Sabe, Frederick nunca se divorciou de mim. Legalmente poderia me apresentar como sua atribulada viva e ganhado o corao de algum juiz. Todavia tenho certo atrativo e represento menos idade. Mas agora, com a criancinha, tudo o que tenho que fazer convencer um funcionrio de que sou muito apegada aos bebs e de que quero cuidar dos intereses de Glynis. Ser muito mais fcil reclamar a herena dela que tratar de estabelecer meus direitos a fortuna Latimer. Mas ... falei demasiado e meu filho chegar logo. Devo deix-la no momento, Alaina. No trate de ir demasiado longe, eh? Tamara riu de sua prpria piada, deixou sua involuntria hspede e se foi na mesma direo que havia tomado Gunn. Alaina ficou perturbada pelas maquinaes da mente desta mulher. Alaina posou o olhar no esposo e no pode conter as lgrimas. Ele gemeu e abriu os olhos. -Benvindo murmurou ela. - Alaina! -Cole tratou de sentar-se e teve que apoiar-se num brao at que o mundo parou de girar ao redor. Apalpou a face e depois olhou as penumbras onde estavam depositada a carga roubada-. Parece que todo o tempo temos estado sentados sobre um refgio de ladres. - Faz um momento cheguei a mesma concluso comentou lgubremente Alaina-. E h muito mais do que se v. So assassinos, Cole. Todos eles. -Temos que sair daqui. -Se ps dificultosamente de p e provou a slida grade. Depois se voltou e a olhou com um sorriso triste- mas, no momento no vejo como o faremos.

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Glynis comeou a gemer e choramingar e Alaina foi sentar-se ao seu lado. Levantou a garotinha nos braos e estreitou-a contra seu peito. Estendeu uma mo para convidar Cole para que se sentasse ao lado, e quando ele o fez, se apoiou agradecida entre seus braos. - Cole, pensam assassinar-te! sussurrou com urgencia por cima do choro de Glynis-. Planejam apoderar-se da casa Latimer... Ele lhe ps suavemente um dedo nos lbios para faz-la calar. - Chegar alguma ajuda por meio de Saul e de Olie sussurrou, afundando seu nariz no pelo perfumado dela-. De modo que no te inquietes, amor meu. Sairemos disto sos e salvos. - Mas, Cole, estou segura de que enviaram a algum para cuidar da escada. -Ento, esperaremos e veremos o que acontece. Habitualmente Saul pode cuidar s, e com a ajuda de Olie talvez os ladres tenham uma surpresa. Deu de ombros num gesto tranquilizador-. No penso deixar-me eliminar to fcilmente como eles gostara. Retirou os braos de Alaina e levantou sua filhinha. -Est molhada -se queixou. - Isso tudo o que te preocupa? -Alaina riu com sua pergunta. Secou a umidade de seus olhos e reprimiu qualquer nova exteriorizao de temor. De alguma maneira, a presena de Cole e as segurana que lhe davam a tranquilizavam e faziam que tudo parecesse menos sombrio. Levantou a saia e rasgou outro quadrado de suas anguas como havia feito antes para fabricar um cueiro para Glynis. Quando terminou de trocar a pequena devolveu ao pai, embora Glynis apenas acalmou-se, seguiu choramingando. -Creio que vamos a encontrar a outro amigo antes que termine o dia disse Alaina-. Foi Gunn quem te arrastou at aqui. - Gunn! -Cole esfregou a mandbula e girou a cabea para acalmar a dor de seu pescoo-. Naturalmente! Como pude esquecer ao fanfarro do Jacques? - Eu experimentei exatamente o mesmo quando me seqestraram em Nova Orleans -comentou Alaina pensativa. Cole ladeou a cabea e observou ternamente a delicada linha da mandbula dela antes de sacar nenhuna conclusin. -Gunn deve ter um toque digno de um cirurgio. Nunca vi sinais desse golpe que dizes que te deu e no os vejo agora. -Creio que Jacques dijo algo disso replicou Alaina com um sorriso. - Sinto. -Cole a beijou na boca. -Parece que hoje estou citando a todo mundo. -A mim o ltimo no me pareceu uma citao murmurou suavemente Alaina e o mirou com os olhos repletos de amor-. O sent como algo original. Os gritos de Glynis longos se converteram em grunidos e s aquietaram quando Alaina voltou a tom-la nos braos. A garotinha se aferrou exageradamente ao peito e gemeu decepcionada at que Alaina abriu o vestido. Quando viu o mamilo, comeou a mamar com deleite e imediatamente se acalmou. Cole observava com sua habitual fascinao os peitos nus, quase esquecido do apuro que estavam passando. Outra vez rodeou a sua esposa com um brao a fim de que ela no tivesse que apoiar as costas contra a pedra. - curioso que no haja descoberto esta gruta antes pensou ele em voz alta-. Mas que sempre detestei a habitao e entrava s muito raramente, ainda quando a ocupava Roberta. -Cole, foi Roberta quem assassinou o jardineiro e a criana que teve em seu ventre era filho dele. A senhora Garth presenciou tudo. Cole aceitou a declarao sem surpreender-se demasiado. -Devia se sentir muito pressionada, certamente. -Ele surpreendeu com o dinheiro roubado e quis uma parte.

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-Ento posso acreditar. Ela era muito possessiva quando se tratava de riqueza. -No devemos dizer a tia Leala nem ao tio Angus... -rogou suavemente Alaina. -No, temo que o choque seja demasiado forte para eles. -H algo mais que deves saber... sobre a senhora Garth. -Uma mulher muito interessante comentou Cole com amargura enquanto a pessoa mencionada passava rapidamente de um extremo sombrio a outro da cruta e cruzava a porta de madeira, depois do usual soar de correntes-. E muito ocupada, tambm. - algo que tem a ver contigo, Cole -disse Alaina. Logo chegaram gargalhadas de zombarias desde as densas sombras das quais havia surgido Tamara e em seguida viram que ali estava Jacques. Alaina cobriu rapidamente a cabecinha de Glynis e seu peito nu. O francs se aproximou. -V, v! E o que temos aqui? perguntou Jacques, detendo-se diante da porta-. O doutor Latimer e a senhora Latimer, verdade? Que agradvel t-los de visita em minha humilde morada. E certamente, no devo esquecer a doce Glynis que mama de seu peito, minha linda Alaina. Oh, estar a, minha querida. Desfrutaria intensamente. Os olhos de Cole eram como ao frio e azul quando se enfrentaram com o sorriso divertido do homem. -Aparentemente voc no levou a srio minha advertncia quando a dei no hotel. - O que foi o que disse ento? -Jacques adotou uma expresso de fingida concentrao. - Algo sobre que se asseguraria de que eu fosse julgado pela mais alta autoridade ? Riu baixo quando Cole assentiu. -Veremos quem julga a quem, meu querido doutor. Apoiou um ombro nas barras da porta e retirou a luva da mo direita. Exibiu uma extremidade queimada e contrada para que eles a vissem. -Um presente de sua esposa, senhor. E isto tambm. retirou o chapu e afastou seu cabelo para mostrar a orelha esquerda perfurada. - Recorda a ltima vez que nos vimos em Nova Orleans, Alaina? Creio que disse que tiraria a vida antes de deixar que eu a tocasse. Bom, desta vez tenho algo melhor para faz-la mudar de idia. Se decide no comportar-se amavelmente comigo, seu esposo poderia morrer de uma morte muito lenta e dolorosa. Alaina tremeu ante esta ameaa e se apertou contra Cole. - Isso pe melhor que pode fazer com uma mulher? -perguntou Cole desdenhosamente-. Assust-la para que se entregue? assim que faz com todas suas conquistas? O sarcasmo turvou por um momento a compostura do homem, mas depois Jacques continuou como se no tivesse ouvido. - certamente, temos planejado desfazernos do bom doutor de todos modos. Mas se coopera, Alaina, ser muito melhor para ele. - Apesar de todos estes indultos que se procurou -disse Cole em tom entre desdenhoso e zombeteiro-, segue sendo um completo bastardo. - Gostaria de ver as credenciais outra vez, senhor doutor? Bem -sacou um pacote da jaqueta e os lanou entre as barras- Examna-os a seu prazer. Oh, e tenho outro jogo! Sacou outro pacote.- Levemente diferente, mas igualmente aceitvel para o representante ordinario da lei. E aqui h um indulto de Mxico e outro da Frana! o v? Os pases me outorgam indultos. -Seu riso encheu a caverna e quando seu humor cessou, se inchou de autosatisfao. Na realidade, encontrei um homem de muito talento com uma pluma e com dio com todo o mundo. Encolheu despreocupadamente os ombros. -V, creio que lhe dei uma oportunidade para odiar

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tambm ao outro mundo. Abriu as mos num gesto de impotencia.- Veem o confiante que estou? Construirei um imprio aqui, to poderoso que ningum ousar tocar-me, tudo a partir dos ossos e da fortuna dos Latimer, pois devo ter em conta que vocs dois me tiraram muito. Alaina, minha mo e minha orelha. E o senhor doutor, a mulher que desejava para mim. Por isto, senhor Latimer, me sinto tentado amand-lo castrar. Quando viu a mirada tolerante de Cole, Jacques cessou sua conversa, pois no encontrou sinais de que havia preocupado ao odiado doutor. Caminhou de um lado a outro num momento, raspando o queixo, submerso em profundos pensamentos. - Voc tambm parece muito confiante, senhor Latimer. Mirou carrancudo a Cole.- Pergunto-me... ser que tem esperanas de que o salvem? possvel que baseiese suas esperanas na chegada de deu um passo atrs e mostrou num canto com a mo -: este? Sua estrondosa gargalhada afogou a exclamao de Alaina e fez tremer o ar da caverna enquanto quatro homens trazian Saul, amordaado e amarrado, a abertura da cela onde o lanaram. Uma meia dezena de rufios com vrios cortes e machucados rodearam ao cativo com seus paus preparados. Mesmo Saul no estava ileso. O sangue minava de uma ferida inchada nun lado de sua cabea e tinha um olho quase cerrado. Enquanto um homem tinha aberto a porta, outros dois arrastaram Saul ao interior. Cole se levantou para examinar as feridas do negro. Quando voltaram a cerrar a porta, Jacques comentou com indolncia, ao observar as atenes do doutor: -Uma perda de tempo, senhor. Estar morto pela manh. Meus homens se ocuparo disso. - Voc tambm poderia estar morto pela manha, senhor Du Bonn replicou Cole, libertando Saul de suas ataduras. Limpou com uma toalha a ferida da cabea do negro enquanto este retirava a mordaa. -Todavia to confiante, doutor? -perguntou Jacques. Cole o mirou com um sorriso torcido. - Quando uma simples jovem pode atac-lo e fazer-lhe tanto dano como acaba de exibir voc mesmo ante ns, deveria tem-lo muito? O dardo acertou no alvo e o homenzinho ficou rgido. Com gesto irado, ordenou a seus homens que se retirassem. Pouco depois um rangido de tafet anunciou a chegada de Tamara. -Agora temos a todos, eh? Fobou Jacques com uma gargalhada de triunfo. Tamara passou na frente da cela. - As coisas nos tem saido muito bem, por certo. Acreditei que havamos perdido nossa oportunidade quando o bom doutor conseguiu sair do rio e regressou para nos molestar. Mais outra vez o temos, justamente onde queremos. E agora no haver ningum que o salve. Cole se ps de p e observou atentamente a mulher. - Foram vocs quem me lanaram no rio em Nova Orleans? Tamara encolhendo os ombros, levantou brevemente as sobrancelhas. -Matar dois pssaros de um tiro, mais ou menos. Quando se soube que se encontrava em Nova Orleans, depois que me soube da morte de seu pai, me pareceu que no podia deixar passar a oportunidade. E seu uniforme nos proporcionou um meio para entrar no hospital a fim de liberar aos prisioneiros, trama que usamos para arruinar o nome de Alaina. Queramos ficar com a propriedade dela e teramos conseguido se os ianques tivessem tomado Shreveport quando deveriam faz-lo. Todo estava sucedendo demasiado depressa para que Cole pudesse digeri-lo. - Voc foi informada da morte de meu pai? Por que ia estar interessada nele? -Cole - a voz de Alaina chegou de trs, mas, Tamara a interrompeu.

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-No importa, senhora Latimer. Eu mesma o direi. -Dizer-me o qu? -perguntou Cole e deu meia volta para mirar inquisitivamente a esposa. - Voc no me recorda, Cole. Era muito pequeno e sucedeu faz muito tempo, embora possa ver que tenho envelhecido muito pouco. Cole se sentiu ainda mais desconcertado. - Acaso a conheo? -Bom, como disse, foi h tanto tempo que poderia no reconhecer sua madrastra. - Tamara? disse ele, surpreendido. Ela inclinou levemente a cabea. - Naturalmente. - E est com esta quadrilha de delinquentes? perguntou Cole incrdulo. Mostrou Jacques-. Com este bastardo desprezvel? Tamara levantou a cabea com altivez. - meu filho. Cole soltou uma expirao. -No parente meu, espero. -Bom, Jack.. -Tamara tratou de acalm-lo para a iminente revelao.- Tu eres... Os olhos escuros de Jacques expeliram fogo. - O nome Jacques, me. Preferiria que o usasses. Tamara levantou uma mo num gesto de impaciencia. - Oh, Jack, nisso ests tornando-se pior que Harry! - Henri! corrigiu Jacques, furioso-. Henri DuBonn! Meu pai! Henri DuBonn! Os olhos de Tamara brilharam de ira. - Harry nunca gerou um filho em sua vida! Jacques a mirou com indignada incredulidade. -Tu no queres dizer que eu... e ele... Dirigiu uma mirada horrorizada de desgosto a Cole, que devolveu o cumprimento. -Meio irmos -declarou Tamara bruscamente-. O mesmo pai, mes diferentes. -Por que me fizeste acreditar todos estes anos que meu pai era Henri? perguntou Jacques. -No tinha sentido dizer-te a verdade enquanto Frederick estava vivo. Ele nunca teria reconhecido. No teria acreditado nem em mim e nem em ti. Nem siquer remotamente pareces-te com Frederick. Tu pareces com a minha famlia. Foi mais simples assim e agora ters a fortuna Latimer atravs da criancinha. Jacques murmurou, todavia no de todo conformado: -Devia suspeitar algo quando ordenaste que o doutor fosse lanado ao rio. -Creia-me que assim melhor, Jacques -disse Tamara-. Teremos a fortuna de Latimer atravs da criana. Alm de que, poders fazer o que quiser com a me. Ela est em tuas mos. - No enquanto eu viva! -gritou Cole. Jacques riu desdenhosamente. - Isso, senhor doutor, ser remediado logo. Ela ser minha e voc estar morto. Jacques se dirigiu a Tamara. -Ser melhor que os homens se ponham em movimento se querem surpreender ao barco na curava do rio. Leva um carregamento valioso que no queria perder. -Deixaremos aqu um par de homens para nos assegurar de que o grando no far nada mau sugeriu Tamara. -Sim, sim disse Jacques-. Gunn tambm pode ficar, mas os outros tem que se apressar. Nossos homens a bordo estaro esperando o ataque.

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A mulher se foi para cumprir a ordem. Jacques se voltou aos cativos. -Tero um pouco de tempo juntos antes de meu regresso, mas depois encontrarei um lugar onde ela e eu possamos ter um pouco de intimidade. O homem se foi e seu riso ficou flutuando na caverna. Saul balanou a cabea, aflito. -Senhor Cole, sinto muito ter-me deixado surpreender. Estavam esperando-me. - Onde est Olie? -sussurrou Cole. -Vinha atrs de mim, mas creio que ouviu a comoo quando me surpreenderam e decidiu no continuar. Ou talvez regressou em busca de ajuda. - Vs, Alaina? -disse Cole-. Todavia h esperanas. -Oh, Cole -disse ela apoiandose em seu peito-. No poderia seguir vivendo se algo te suceder. - Agora silencio, querida minha - a tranquilizou ele-. Tem valor. Te asseguro que no penso deixar que estes delinquentes se saiam bem. Cole levantou a vista ao ouvir fortes pisadas. Apareceu Gunn, trazendo na mo um brilhante Winchester com reforos de bronze. Levava o torso desnudo exceto um jaleco de brocado demasiado pequeno para ele. Foi esta roupa que excitou a curiosidade de Cole. Um brilhante remendo vermelho substitua o pedao que havia sido arrancado, um pedao que Cole a mide observava pensativo quando tratava de decifrar todo o que havia escutado aquela noite antes do incendio de Briar Hill. O assassino do tenente Cox levava o jaleco naquela oportunidade, mas havia sido um homem menor que Gunn. Um homem do tamanho de Jacques. Gunn se deteve em frente a cela, balanou a cabea e mirou Saul. Deixou a arma fora do alcance dos cativos e se inclinou sobre o negro que estava sentado meio de frente a grade. - Tu homem grande! -Saul se voltou e o mirou.- Grande como Gunn. -Levantou as mos e separrou os dez dedos.- Todos estes te capturaram. Baixou um dedo de modo que ficaram nove.- Todos estes talvez no. Gunn ficou de p e mirou pensativo a Saul, como se estivesse debatendo consigo mesmo sobre um assunto. Logo agarrou com ambas mos as barras da grade e tratou de separ-los. -Gunn no pode romper. Saul tenta-o! Saul aferrou as barras e tentou com todas suas foras, mais foi intil. Gunn riu e se afastou, seguro de que os prisioneiros permaneceriam na cela. O sol se havia posto quando Jacques regressou. Detrs dele se adiantaram dois homens e Gunn apontando diretamente suas armas aos prisioneiros. Tamara se acercou para abrir a cela. -Traga aqui a mmenina disse para Alaina. Alaina agarrou Glynis com tanta fora que a pequena despertou e comeou a choramingar. Tamara se dirigiu a Gunn. -Se a senhora Latimer no faz exatamente o que eu lhe digo, dispra nele. mostrou a Cole.- S na perna, primeiro. No queremos perd-lo demasiado rpido. E se o doutor Latimer faz algum mal movimento, dispara contra a jovem. O mesmo vale para o negro. Dispara contra ela. voltou-se para Alaina.- j o v, querida minha, voc no imprescindvel. Eu s necessito da criancinha, e se por algum pela qual no deveria se preocuparse por ela. Alaina obedeceiu lentamente e deixou Glynis nos braos da outra. A mulher cerrou a grade com a chave, se retirou a uma curta distancia e ento se acercou de Jacques.

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-Ela j tem o quer. Mostrou a sua me com um movimento de cabea. -Agora eu tomarei o que quero. -Pode ir ao inferno -disse Cole-. No estou disposto a entreg-la. Primeiro ter que me matar. Jacques se encolheu os ombros. -Ento sugiro, minha querida Alaina, que faa que o negro o sujeite... se quer que seu marido dure at a noite. Os farei matar a ele e ao negro se no sai voluntariamente. Tremendo, Alaina se afastou de Cole. - Segura-o, Saul! gritou entre soluos-. Se no queres que o matem, segura-o! Por Deus, segura-o! Logo Cole se sentiu tomado por trs e ainda que lutou com violencia no pode liberrar-se. - O sinto, senhor Cole. -Saul estava angustiado pelo que tinha que fazer.- A senhora Alaina me ordenou e eu tenho que faz-lo. Jacques abriu a porta. -Agora, vem comigo, senhora Latimer. - No! -rugiu Cole-. O matarei se pe um dedo cima dela! O juro, Jacques! Mirando a seu marido atravs das lgrimas, Alaina obedeceu a Jacques. - Alaina! No! A porta se cerrou atrs dela e a chave girou com definitiva finalidade. Saul soltou a seu prisioneiro e Cole balanou contra a grade. - Alaina! Alaina! Meu Deus, Alaina! A porta de ferro soou ruidosamente quando Cole a sacudiu. Seu meio irmo o olhou com desprezo e indicou aos guardas que se fossem. -Podem ir - disse-. Ele no pode sair e se for necessrio posso chama-los em seguida. Mas, no far falta. Jacques tomou rudemente o brao de Alaina. - O odeio, Jacques DuBonn -disse ela com os dentes apertados- -. Faa o que me faa, recorda que somente porque ameaou a Cole que eu cedo. Jacques a esbofeteou com esbofeteou-a com fora e quase a fez cair no solo. Bastardo maldito! -gritou Cole. Alaina se endereitou lentamente e Jacques a arrastou at uma pequena habitao formada no interior da caverna. Uma dbil lamparina pendurada na parede de pedra e no cho havia posto um colcho. - Tira a roupa e deitam para meu pracer, senhora Latimer. A hora da minha vingana tem chegado. A fora enlouquecida de animal aumentou o brao de Cole se inchou quando agarrou as barras. Por um momento Saul observou assombrado a ferocidade do homem. Depois se uniu tambm a tarefa, somando suas foras as de Cole. Havia visto que os barras cediam um pouco quando Gunn quis separ-los. Talvez, depois de todo, havia esperanas. O metal gemeu e pareceu ceder um pouco. Ambos redobraram seus esforos ea barra subitamente estalou e ambos homens cairam no cho. Cole se levantou imediatamente e seu corpo delgado passou pelo buraco. Se Saul no podia segui-lo, ele regressaria para busc-lo.Depois de haver encontrado Alaina. Um sussurar inaudivel veio da porta de madeira e atraiu a ateno de Cole. Ali estava Mindy e trazia a Remington de Cole que estava junto a ela num instante e lhe perguntou num sussurro. - Onde est Olie?

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-Rio. Foi rodeando o canto at o rio. Vem muitos homens a gruta. Olie, Peter, todos os homens da casa, Brag, o sherife, lutam com eles. Cole lanou a arma a Saul e correu nas sombras para onde havia visto desaparecer Jacques com Alaina. Segundo o que pode entender dos balbuceios de Mindy, Olie, Braegar, o sherife e os homens da casa haviam ido pelo caminho do rio a fim de entrar na caverna, mas em algum ponto se encontraram com os homens de Jacques. O resultado do confronto, todavia no estava claro, embora ningum da caverna parecia saber do ataque. Correu como um gato na noite e ouviu rudo de roupas rasgadas e os gritos apagados de Alaina. Nem bem chegou a pequena habitao viu a esposa fugindo dos beijos de Jacques. Se lanou sobre homem seminu que, ao v-lo, lanou um grito e retrocedeu, porm Jacques no pode evitar o ataque do animal enfurecido que pareceu brotar da escurido. Tremendo e soluando aliviada, Alaina se cobriu com os fragmentos de sua blusa e se apertou contra a parede de pedra numa tentativa de evadir/eludir dos movimentos dos homens travados num mortal combate. Por fim o punho de Cole golpeou a mandbula do outro. Jacques se desmoronou. Logo se ouviu um disparo na parte de caverna onde haviam estado prisioneiros e Cole, compreendendo que Saul estava em dificuldades, pegou no brao de Alaina e correu com ela pelo tnel a escuras. Quando cruzaram a porta principal se deteviram de repente. Ali estava Saul apontando aos dois homens brancos, a Gunn e a Tamara com a Remington todavia fumegante. - Tonto! berrou Tamara-. Aqui h trs homens armados. Nunca podero escapar! -Bom, eu tenho este revlver e talvez possa levar um par de vocs comigo. Talvez seja a primeira, senhora, se no devolve a criana a sua me. Tamara pareceu vacilar. Saul a mostrou com seu longo dedo. -Vamos, essa a filhinha da senhorita Alaina e ela quer peg-la. - Isto somente temporrio -disse Tamara quando devolveu a criana-. Voltarei a t-la antes que termine a noite. -Sobre meu cadver -repuso Alaina com determinao. -Saul! O grito ressoou na caverna, atraindo a ateno de todos para Gunn, que se acercava com os braos levantados num gesto de desafo. Havia deixado o Winchester apoiado contra um barril. - Saul! Gunn luta com Saul! Se ganhas, ficas livre! - Mata-o, tonto! gritou Tamara-. Mata a Saul! Ele no pode ficar em liberdade! - No! - A voz de Gunn retumbou outra vez na caverna. Se voltou para seus companheiros e lhes advertiu.- Saul lutar com Gunn s! Gunn matar a qualquer um que intervenha! Saul jogou a arma para Cole. Cole manteve a Alaina e a menininha detrs dele e lhe fez um aceno afirmativo a Saul quando suas costas ficaram contra a parede. O negro arrancou os restos da sua camisa de trabalho e Gunn rasgou o jaleco de brocado. O gesto foi como um sinal e os dois homens assentiram e se encontraram com um forte rudo quando os peitos chocaram. Se separaram e comearam a se darem golpes que fariam estalar os ossos de homens menos fortes. Como grandes tits negros, voltaram a se chocar e se converteram em uma massa retorcida de msculos. Ento, logo Saul girou e seu brao direito passou por baixo do esquerdo de Gunn. Em seguida, Saul enlaou suas mos sobre as costas do outro e comeou a trazer para o tablado abaixo. Gunn soltou um grunido de dor e o rudo de osso ao quebrar-se ressoou na caverna.

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Gunn caiu no cho e Saul, sobre mo e joelhos, se incorporou aspirando grandes arquejos de ar. Gunn se arrastou at apoiar-se nas pilhas de mercadoria, se incorporou e ficou ereto, com o brao pendurado num ngulo estranho e uma expresso intensa no rosto. Alaina se voltou quando ouviu um som que vinha de trs deles e gritou numa advertencia a Cole. Ele se voltou e enfrentou ao furioso Jacques, que, de arma na mo, vinha de um lado da caverna. Jacques se lanou de cabea para Cole e a Remington caiu ao cho quando Cole foi lanado para atrs pela sbita em vestida. Saul o levantou depressa e afastou Alaina do perigo quando o revlver de Jacques apontou para ella. A mo de Cole golpeou a arma para cima no momento que saa o disparo e o estampido arrancou uma longa sucesso de ecos. Cole agarrou o punho de Jacques quando a boca do arma voltou a apontar para Alaina. os dois homens caram no cho e Jacques seguiu disparando as cegas. As balas silvaram e suas exploses se uniram com os ecos numa espcie de estrondo continuado. Um jorro de leo mineral brotou de um barril quando uma bala o atravessou e uma lamparina caiu sobre o lquido e num momento um vulco de chamas se elevou do fio de leo. Muito perto estava a ameaa de um pequeno barril de plvora. O revlver ficou sem balas e Cole soltou o punho do outro e lhe deu um murro na boca. O piratoa do rio foi lanado para trs. Logo, um brao negro agarrou Jacques por tras e o arrastou. Com seu brao so, Gunn sujeitou Jacques e o imobilizou, embora o francs tratava frenticamente de escapar . - Gunn disse que Saul ficar livre! Gunn nunca deixa de cumprir uma promessa! Eles se iro! Ns ficamos! Jacques gritou uma resposta que terminou com uma rpida presso do brao de Gunn. Em seguida, a cabea de Jacques ladeou flacidamente e quando o negro o soltou, seu corpo caiu lentamente ao solo, evidentemente com o pescoo quebrado. Gunn se dirigi a Saul. - Vo! - Sim, senhor! -Saul estava ansioso por obedecer. Cole percorreu a caverna com uma mirada. No via sinais de sua madrastra, mas seus olhos viram uma nova ameaa. As chamas seguiam o fio de leo em direo ao barril de plvora. Foi at Alaina e Saul e lhes gritou que fugissem. Quando os alcanou, pegou Glynis dos braos de Alaina e quase arrastou sua esposa em direo ao tnel. Mindy estaba oculta junto a puerta, esperando para assegurar-se de que saissem, e tinha a porta aberta para que pudessem passar. Cole mirou para trs e viu que o fogo estava chegando a rodear o fundo do barril. Gritou uma advertencia a Saul que se lanou sobre Mindy enquanto que Cole se lanava para proteger Alaina e a filhinha. Ento, de repente, um rugido ensurdecedor e uma ardente onda de calor se espalharam pela caverna quando o pequeno barril explodiu. Barris, tambores, balas, caixas, saltaram contra as paredes de pedra, derramando e esparramando seu contedo para as chamas famintas. Cole ignorou as cinzas quentes que cairam sobre suas costas, fez os outros ficar em p e os encaminhou rapidamente para o tnel que levava a habitao de Roberta. Cole preferiu no lhes informar que quando embaixo o calor aumentasse, a corrente de ar se intensificaria violentamente e o tnel se converteria num forno. Todo o que contivesse seria destrudo e logo a casa seria pasto das llamas. Subiram a escada numa velocidade frentica, Mindy nos braos de Saul e Alaina empurrada na frente de Cole, que segurava firmemente a sua filhinha. a garotinha chorava assustada, mas no havia tempo para consol-la. Ouviu-se um estrondo ensurdecedor e uma chuva de chispas subiu em espiral at eles.

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- A porta voou com a exploso -gritou Cole-. Temos que sair daqui ou nos assaremos vivos! Chegaram por fim a porta de espelhos. Estava cerrada. Alaina tomou a criancinha dos braos de seu marido e mostrou um pedao de madeira que sobressaa da parede. Cole saltou e moveu madeira como lhe indicou sua esposa, mas nada sucedeu. Ento, enquanto eles olhavam, os cabos deslizaram lentamente fora de suas guias e ficaram cortados. - Tamara! -rugiu Cole. Devia imaginar que ela havia fugido da caverna e escapado pela escada. - Estamos presos! -gemeu Alaina. Saul depositou Mindy ao lado de Alaina, retrocedeu e lanou uma patada ao painel at que a recalcitrante porta se abriu. Sairam da habitao de Roberta quase sem ar, mas no perderam tempo em dar alarme em toda a casa. Quando saam ao prtico da frente, Olie, Braegar, Peter e o sherife traziam uma carroa cheia de piratas de rio amarrados, cuidados pelos vitoriosos pees da propriedade. Olie correu nem bem viu Cole e explicou as razes de sua demora. - Quando ia atrs de Saul soube que seria intil tratar de chegar por esse caminho, de modo que enviei Peter em busca do sherife e do doutor Darvey e depois fui pelo rio para ver si podia encontrar a entrada da caverna. Quando dei a volta na curava havia uma barcaa cheia de homens e tive uma boa luta com eles ate que o sherife veio. -Est bem, Olie assegurou Cole ao homem -. Agora estamos a salvo e os piratas foram capturados graas a ti. Enquanto eles observavam, enormes chamas comearam a subir da lateral e mais acima, anunciando a confragrao de vrias milhas em volta. Um agudo assoviado atravessou o rugido das chamas e se fez mais agudo quando uma chama pequena brotou do telhado da torre occidental e, expandindo-se, enviou ao telhado inferior estrelando-se em meio de uma chuvia de chispas pelo lado da casa. Em seguida as chamas se elevaram e rugiram como em voraz deleite. As janelas da casa ficaram vermelhas e despois brancas. Os cristais saltaram e das aberturas surgiram chamas que comearam a lamber famintas os aleros. O fogo chegou ao telhado e Braegar pegou no brao de Cole e mostrou para cima. Sobre a estreita passarela que coroava o teto, uma estranha figura se movia numa dana grotesca. Seu longo pelo negro girava ao redor de sua cabea agitado pelo vento. A figura levava um vestido de vermelho sangue e vrios dos espectadores murmuraram atnitos o nome de Roberta. Os trs que haviam sobrevivido a odissia conheciam o rosto e sabiam que no era o de Roberta. Tamara agitou os braos como se suplicasse aos cus e lanlou um alarido. Depois se voltou, viu o grupo de rostos brancos voltados para cima e estendeu um brao acusador. Seu grito agudo pode ouvir-se por cima do fragor das chamas. - A casa Latimer minha para sempre! Vocs no podem me tir-la! Agora nenhum de vocs a ter! - Est louca! O comentrio veio detrs e Cole se voltou e encontrou ali a Martin Holvag. Depois viu que Rebel se havia unido e estava junto a Braegar retorcendo as mos. - Sei que est ali! -disse Rebel-. Encontrei o dirio de Roberta e ela disse que havia escondido um tesouro. Tem que estar na casa, mas agora se est queimando! -Tu pegaste o dirio de Roberta? perguntou Alaina surpreendida. -Bom, encontrei-o ali, como esperando que algum o pegasse - gemeu Rebel.

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- Em meu dormitrio! exclamou Alaina. - Como podia eu saber que era teu dormitrio? H tantas habitaoes nessa maldita casa, que me confundi! - Essa foi a razo pela qual entraste em nosso quarto aquela noite? perguntou Cole, furioso-. Procurava um dinheiro que no era teu? Toda tua enfermidade foi uma trama para procurar o tesouro? Rebel retorceu as mos e mirou implorante a Braegar, que logo pareceu muito desgostoso. Braegar lhe voltou as costa e se afastou. Rebel ficou afogada em soluos. Um novo vulco de fogo atravessou a casa. Mais branco! Mais quente! O telhado pareceu elevar-se como se fosse um ser vivo preso de uma dolorosa agonia e depois, subitamente, desmoronou dentro da casa, acompanhado por uma srie de estranhas, selvagens gargalhadas que s parecia estar na imaginao dos presentes, mas o fantasmagrico som se afastou arrastado pelo vento da noite. A noite estava outra vez silenciosa quando os Latimer se retiraram para o dormitrio principal do chal. S um fulgor vermelho no cu e mais alm das copas das rvores podia ver-se desde a habitao do segundo andar, mas isso no os preocupou, porque era aqui onde Cole desfrutava do prazer de ver brincar sua filhinha, e com ela estava Alaina. E foi aqui que Alaina, quase com timidez, depositou um rolo de notas sobre a cama, junto a ele. Cole a mirou surpreso. -O que isto? Alaina enrubesceu. -Recordas os dois mil dlares que quiseste que aceitasse de ti em Nova Orleans? Cole assentiu lentamente. -Bom, a senhora Hawthorne me deu o resto quando esteve aqui. Disse que o havia guardado para mim. - O resto? -Agora no h dois mil dlares explicou Alaina-. Temo que ela usou parte da soma para comprar os vestidos que trouxe quando vim. Sabes, no eram vestidos usados, sim novos, comprados com teu dinheiro. Cole riu com incredulidade. -Queres dizer que todo este tempo estiveste te negando a usar roupas que eu te comprei, embora usavas outras pagas com meu dinheiro? Alaina assentiu. - Eu no sabia, Cole. Perdoa-me por ser to cega e to orgulhosa? -Amada minha riu ele e a atraiu contra seu peito-. Tu tem dado sabor a minha vida. Como poderia me zangar contigo por nada? Considero-me afortunado porque tu compartilha minha vida e porque continuars fazendo-o at que fiquemos velhos. -Esse meu plano, ianque sussurrou ela- ,e meu desejo mais querido.

EPLOGO Entardecia quase um ms depois quando Cole estava s no salo do chal. Alaina se encontrava em cima com sua filhina e a casa estava silenciosa exceto os risos ocasionais que chegavam do andar de cima.

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Cole se deteve ante uma janela e olhou assombrado. Pelo caminho que chegava ao chal se acercava uma figura solitria. Era um homem fraco e quase esfarrapento, coberto com um gasto chapu gris. O desconhecido se deteve, observou atentamente a casa e consultou um pedao de papel que trazia na mo. Mas, pela sua atitude indicava reticencia, como se resistisse em chegar a porta. A meia luz do entardecer sua cara no se via bem, porm Cole estava seguro de que no o conhecia. Sua curiosidade o dominou. Saiu a porta e avanou para interrogar o estranho. Quando Cole se aproximou, o homem se ergueu e afundou as mos nos bolsos de sua gasta jaqueta. -Tem algo que fazer aqui, senhor? Ou vem em busca de um mdico? -perguntou Cole. O homem era jovem, talvez menos de trinta anos, e seus olhos cinzentos pareceram desafiar a Cole. - Talvez tenha algo que fazer aqui, senhor. Um assomo de ira estava evidente em sua voz.- e tambm possvel que no. Estoou procurando a um tal doutor Latimer e me indicaram que viesse a este lugar. -Est falando com o doutor Latimer -disse Cole e estudou cuidadosamente o homem-. Vejo que sulista e ainda que no veja nem cavalo e nem carruagem, devo supor que percorreui uma longa distancia para ver-me, embora no possa imaginar por que. Obviamente, no est enfermo. -Vim caminhando. -Vejo que foi oficial confederado. -Cole mostrou jaqueta do homem que uma vez devia ter sido cinza e o chapu.- E deve se dar conta de que eu lutei pela Unio. Talvez anda buscando um parente seu? - No, maldio! replicou o desconhecido com voz carregada de ira-. No tenho parentes, graas a vocs ianques. Tampouco tenho um lugar. Quando regressei ali o encontrei queimado at os cimentos. Um ianque comprou quase por nada. -Sinto que tenha perdido seu lugar e sua famlia e sinto ainda mais que me lance a culpa. -Cole encolheu os ombros e abriu as mos num gesto de inocencia. Ladeou a cabea e uma estranha luz brilhou em seus olhos quando estudou o rosto do homem.Acaso a casa que se refere se chamava Briar Hill? - Sim! - a palavra brotou como umna explosin del pecho del hombre. - Ento, seu nome MacGaren? perguntou Cole. O homem se limitou a assentir com a cabea. - Disse que no tem famlia? Agora dirigiu a Cole uma mirada cheia de dio e dor. -Meu pai e meu irmo morreram na guerra. Minha me morreu de pena. Minha irm desapareceu. Vocs, os barrigas azuis, disseram que ela era espi e a perseguiram. Suponho que est encerrada em alguma ftida priso ianque. - Voce parece ter motivos suficientes para odiar -comentou Cole-. No ser voc Jason MacGaren? O homem assentiu. - Bom, voc tem razo! continuou Cole-. Eu comprei Briar Hill pelo valor dos impostos atrasados e desde ento tenho pago devidamente. Asseguro-lhe que todo foi muito legal. - Legal! -gritou Jason MacGaren-. Poder ser legal, mas no justo. Vim para recuper-lo! Cole encolheu os ombros. - Temo que nisso encontrar alguma dificuldade, capito MacGaren. Sabe, eu comprei a plantao para minha esposa e coloquei o lugar em nome dela.

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- Voc me envergonha, senhor! exclamou Jason apertando os dentes. Estremeceu e tratou de controlar suas emoes-. Mas, ultimamente tenho conhecido muita vergonha. Se tenho que rogar, pois rogarei. Embolou o pedao de papel e encurvou os ombros por causa da brisa fria. - A casa est reduzida a cinzas. Os edificios anexos esto vazios e arruinnados. Os campos esto cheios de ervas e necessitam ser cultivados. Por que no me permite pelo menos trabalhar l, dividir com o voc que possa consetar e reconstruir a propiedade? Passou um longo momento at que Cole estendeu uma mo e apoiou no brao do outro. -Capito MacGaren, ter que discutir isso com minha esposa. Ficou de lado e indicou o homem que entrasse. -Venha. Coma conosco. Ela poderia aceitar o que sugere. Viu a reticencia do homem e riu. -Pelo menos, entre e tome um brandy. O povoado est longe para regressar caminhando e estou seguro de que minha esposa estar encantada de connec-lo. Jason sorriu amargamente, deu de ombros e caminhou para a entrada. Cole o fez passar para o salo e serviu um generoso copo de brandy. -Minha esposa est l em cima. Em seguida, irei busc-la. Desculpe-me. Cole subiu a escadaria de trs em trs degraus, mas se deteve ante a porta do dormitrio e control seu largo sorriso. -Alaina, temos um hspede inesperado que deseja discutir um assunto contigo. Levantou Glynis do regao da esposa. Desce e fala com ele. Eu levarei Glynis. - Mas, Cole... protestou ela alisando o cabelo-.Quem ? O que quer de mim? -Ele mesmo te dir. Agora te apressa antes que decida ir. Cole desceu a escada atrs da esposa. Quando Alaina entrou no salo, se apoiou no marco da porta para esperar. Jason estaba sentado com as costas encurvada num tamburete, com a vista no copo que tinha nas mos. Quando ouviu o rangido das anguas de Alaina se colocou de p, retirou o chapu, se voltou e abriu a boca. - Jason! -exclamou Alaina num grito que foi todo um coro de notas felizes-. Oh, Jason! Irmo irm permaneceram um nos braos do outro at que o universo envelheceu outro segundo. O homem cerrou os olhos e ocultou a cara no cabelo da irm. Quando levantou a vista para encontrar com o sorriso de Cole, as lgrimas corriam abundantes por suas faces. -Eres um maldito ianque, Cole Latimer. -Sua voz soou rouca e afogada.- No sei se poderei te suportar como cunhado. Alaina se afastou e sorriu atravs de suas lgrimas de felicidade. -Nada tens tu que decidir neste assunto, Jason MacGaren. -Sua voz soou grave e trmula de felicidade .- Nada tens que decidir.

FIM

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