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La jadeta y la cosmovisin de los olmecas

Karl Taube

Los olmecas se distinguieron como expertos talladores de jade en cuentas, figurillas y hachas, estas ltimas estrechamente relacionadas con el simbolismo del maz y la fertilidad agrcola. Esta importancia simblica como en el caso de las hachas finamente labradas en Europa durante el Neoltico deriva en parte del hecho de que se usaran para desbrozar la maleza y preparar los terrenos para el cultivo.

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1. El dios olmeca del maz normalmente muestra una hendidura en la cabeza de la que surge una mazorca. Hacha de jadeta, Arroyo Pesquero, Veracruz. Museo de Antropologa de Xalapa, Veracruz.
foto: rafael donis / races

n rasgo distintivo de los olmecas fue su gran aprecio por el jade, que trabajaron con un grado notable de destreza y perfeccin. A pesar de ser una piedra muy dura y densa, el jade fue labrado y pulido por los olmecas hasta adquirir el brillo de un espejo. El jade preferido por los olmecas, y por todos los pueblos mesoamericanos posteriores, no fue el jade nefrita de los antiguos chinos, sino la jadeta. La jadeta, comparada con el jade nefrita, es mucho ms dura y con tonos ms variados y brillantes que incluyen el verde esmeralda brillante, el amarillo e incluso el morado. Tal vez el jade ms apreciado por los olmecas fue el verde esmeralda translcido, piedra que los aztecas posteriormente lla-

maron quetzalitzli, trmino que se refiere tanto a su semejanza en color con las plumas de quetzal como a su transparencia semejante a la de la obsidiana, itzli. Tambin gustaban particularmente de la jadeta verde mar o azul turquesa, que con frecuencia ahuecaban o labraban hasta obtener puntas y bordes para que fuera an ms transparente. Aunque el debate acerca del origen del jade ha dado lugar a las ms diversas especulaciones y discusiones, reconocimientos en campo recientes han mostrado que el origen del material se encuentra en la parte central de la regin del valle de Motagua, en el oriente de Guatemala (fig. 2). Hasta donde conocemos, esa regin sigue siendo la nica fuente de jadeta en Mesoamrica.
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3. Dios olmeca del maz y el cosmograma formado por una barra y cuatro puntos. La presencia del dios del maz al centro de este cosmograma se relaciona tal vez con la muy difundida metfora del mundo creado y ordenado a la manera de una milpa con cuatro lados. a) Deidad del maz en un hacha de jadeta. Arroyo Pesquero, Veracruz. Museo de Antropologa de Xalapa. b) Dios del maz con motivos de barra y cuatro puntos en el rostro. Escultura de serpentina. La Merced, Veracruz. c) Cabeza de una estatuilla de jadeta del dios del maz; en la parte posterior aparece el cosmograma de una barra y cuatro puntos. Probablemente procede de Arroyo Pesquero, Veracruz. d) Mosaico que forma los motivos de barra y cuatro puntos. Bloques de serpentina. Parque-Museo La Venta, Villahermosa, Tabasco.
Dibujos: Karl Taube

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El origen del jade ha dado lugar a las ms diversas especulaciones y discusiones. Recientemente se ha propuesto que el origen del material se encuentra en la parte central de la regin del valle de Motagua, en el oriente de Guatemala.
Depsitos de hachas Cuando se representa al dios olmeca del maz con la barra y los cuatro puntos, los elementos con forma de hacha aparecen en las esquinas de la composicin. Sin embargo, en lo que se refiere a los depsitos de hachas de estilo olmeca, suelen colocarse sobre los puntos cardinales, no entre ellos, para formar una cruz. Adems de estos depsitos del Preclsico Medio en La Venta, se conocen otros depsitos, ms o menos contemporneos, en la zona maya, en Ceibal, Guatemala, y San Isidro, Chiapas (fig. 4a). En las excavaciones que dirigi recientemente Francisco EstradaBelli en Cival, un sitio del norte del Petn, en Guatemala, se descubri un muy complejo depsito de hachas de jade del Preclsico Medio, con cinco hachas de jade colocadas verticalmente en un pozo cruciforme (fig. 4b). Adems de las cuatro hachas colocadas en los brazos de la cruz haba un hacha colocada en un hueco ms hondo al centro. Esta hacha del centro es de un jade particularmente fino y translcido, azul verdoso, y estaba acompaada por muchos guijarros de jade aluvial procedente de la regin del valle de

2. Parte visible aproximadamente dos metros de una veta de jade azul en el valle de Motagua, Guatemala, regin considerada la nica fuente de jadeta en Mesoamrica.

Hachas de jade Las excavaciones dirigidas por los arquelogos Ponciano Ortiz y Mara del Carmen Rodrguez en el manantial de El Manat, Veracruz, han mostrado que el jade se encuentra en la regin olmeca en fechas tan tempranas como 1500 a.C. Ah se localizaron, en el contexto de la fase olmeca Ojochi, hachas bellamente labradas y un collar con cuentas de jade translcido azul verdoso. Aunque objetos presuntamente hechos de jade se representaron como joyera en monumentos olmecas tempranos de San Lorenzo (ca. 1150-900 a.C.), el jade es escaso en este sitio. El jade finamente trabajado no aparece en abundancia sino hasta el Preclsico Medio, en el sitio olmeca de La Venta (ca. 900-500 a.C.). Una de las formas ms comunes del trabajo en jade son las hachas con forma de ptalos; es decir, elegantes hachas que parecen ptalos de flores por su diseo, con el filo en el lado ms ancho. Es verosmil que estas hachas de jade pulido fueran la forma usual para comerciar e intercambiar el jade; as podan verse el color, las fisuras y otras marcas en la superficie pulida y tambin poda apreciarse de inmediato su transparencia en los delgados bordes de las navajas. A partir de estas hachas se podan labrar estatuas y joyas, incluidos pendientes ahuecados con forma de concha o las curiosas cucharas olmecas, que se hacan cortando sobre el eje longitudinal de las hachas. Este trabajo de lapidaria fue extremadamente laborioso y es evidente que el
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valor de las piezas derivaba en gran medida de la habilidad y esfuerzo invertidos en su elaboracin. Entre los olmecas, las hachas de jade estuvieron estrechamente relacionadas con el simbolismo del maz y la fertilidad agrcola. Esta importancia simblica, como en el caso de las hachas finamente labradas en Europa durante el Neoltico, deriva en parte del hecho de que se usaran para desbrozar la maleza y preparar los terrenos para el cultivo. Mientras que en la antigua Europa se cultivaba trigo y cebada, el principal cultivo de los los olmecas del Preclsico Medio fue el maz, planta cuya mazorca se asemeja a la forma y el color de las hachas de jade. Un grupo de hachas de jade con incisiones, atribuidas al sitio olmeca de Arroyo Pesquero, muestra imgenes del dios olmeca del maz (fig. 1); si bien esta deidad tiene muchas formas, el dios olmeca como maz maduro normalmente muestra una hendidura en la cabeza de la que surge una mazorca (figs. 3a, 3b, 3c). Toda la cabeza del dios del maz simboliza una grano de maz con la mazorca surgiendo del centro de la planta verde. En un gran nmero de hachas incisas, el dios olmeca del maz aparece ro-

deado por cuatro mazorcas en forma de hacha en las orillas (fig. 3a). Como ya lo ha sealado Frank Kent Reilly, esta composicin recrea el cosmograma olmeca formado por una barra y cuatro puntos; el dios del maz constituye la barra central vertical, como eje del axis mundi. El dios olmeca del maz al centro de un cosmograma de cuatro esquinas se relaciona tal vez con la muy difundida metfora del mundo creado y ordenado a la manera de una milpa con cuatro lados. En un monumento de La Merced, Veracruz, se ve al dios maz con los cuatro elementos y la barra central sobre la cara, lo cual podra ser la personificacin de toda la superficie de la Tierra. Un dios olmeca del maz que corona una estatuilla de jadeta de la coleccin de Dumbarton Oaks, en Washington, D.C., muestra en la parte posterior una versin del cosmograma de la barra y los cuatro puntos nuevamente en alusin al mundo con cuatro esquinas. (fig. 3c). Este cosmograma tambin aparece en los mosaicos llamados mascarones de la Venta, Tabasco, los que cubren enormes cantidades de serpentina en bruto, una piedra verde ms suave asociada al jade en el pensamiento olmeca (fig. 3d).

Foto: Archivo Karl Taube

Cosmograma de barra y cuatro puntos Maz

4. Depsitos de hachas del Preclsico Medio; en ellos las hachas suelen colocarse sobre los puntos cardinales, no entre ellos, para formar una cruz. a) Depsito de hachas acompaadas por un cuenco y orejeras. San Isidro, Chiapas. b) Depsito de hachas y ollas en un pozo cruciforme. El Cival, Guatemala.
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Ilustracin: Francisco Estrada-Belli / Proyecto Arqueolgico Holmul

Dibujos: New World Archaeological Foundation

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5. Hachas y estelas olmecas. En los depsitos las hachas estn casi siempre colocadas verticalmente. Su forma y posicin son muy semejantes a las de las estelas en miniatura; tanto las estelas olmecas como las mayas posteriores parecen hachas enormes. Las hachas tambin se utilizaron como colgantes. a) Dios del maz en una estela con forma de hacha. Monumento 25-26, La Venta. Parque-Museo La Venta, Villahermosa, Tabasco. b) Dios de la lluvia con colgante de jade en el ceidor. Detalle de la Estela 2, La Venta. Parque-Museo La Venta. c) Mujer con atuendo de ave. Colgante de jade para ceidor. Museo de Antopologa de Xalapa.
Dibujos: Karl Taube. foto: carlos blanco / races

Colgante de jade para ceidor

Motagua. Estos guijarros de ro aluden al agua, de la misma manera que lo hace su propio color azul verdoso. El depsito tena una alusin an ms directa al agua: contena cinco grandes ollas de barro que fueron colocadas sobre la ofrenda de jade antes de enterrarla. Resulta claro que las ollas y el simbolismo de los rumbos se relacionan con el bien conocido complejo mesoamericano de dioses pluviales en cada rumbo, que incluye a los chaaks mayas, los cocijos zapotecos y los tlaloques del Centro de Mxico. Aunque las hachas se relacionan con los relmpagos y la lluvia en muchas culturas mesoamericanas posteriores, entre los olmecas este smil no ha podido establecerse an. En los depsitos de estilo olmeca del Preclsico Medio las hachas estn casi siempre colocadas verticalmente, con los bordes filosos hacia arriba. Su forma y posicin son muy semejantes a las de las estelas en miniatura y James Porter ha anotado que tanto las estelas olmecas como las mayas posteriores parecen hachas enormes. De hecho, las estelas de piedra verde de La Venta en las que aparece el dios olmeca del maz pareceran versiones monumentales de las hachas de jade y serpentina en las que aparece la imagen del mismo dios (fig. 5a). El famoso conjunto de estatuillas de La Venta conocido como Ofrenda 4 se encuentra de pie ante estelas miniatura, hechas con mitades de hachas de jadeta cortadas por su eje longitudinal. Es notable que dos de las estelas fueran hechas de las mitades de una sola hacha, que originalmente tuvo la imagen de una figura olmeca voladora. Tanto los olmecas como los mayas del Clsico usaron placas de jade en forma de hacha colgando de sus ceidores; un ejemplo de esto entre los olmecas se ve en las deidades voladoras de la Estela 2 de La Venta (fig. 5b). A diferencia de los mayas del Clsico, que las colgaban en grupos de tres, entre los olmecas estas hachas en los ceidores se utilizaban individualmente. Un hacha de jade olmeca muy fina, usada como colgante, que muestra a una mujer ricamente ataviada, se asemeja claramente a una estela en bajorrelieve (fig. 5c). Lo mismo puede decirse de muchas hachas colgantes incisas usadas por los mayas del Clsico Temprano, como la muy conocida Placa de Leiden.

El jade y la representacin del aliento Debido a su cercana tanto con la regin olmeca como con los yacimientos de jade de Motagua, no sorprende que los mayas del Clsico atribuyeran al jade el mismo simbolismo que los olmecas. Un rasgo comn es la representacin del aliento como un elemento parecido a una cuenta delante de la nariz, que denota la respiracin del alma en los seres vivos (fig. 6). Las estatuillas olmecas de jadeta y serpentina suelen tener pequeas perforaciones en el tabique nasal, laborioso trabajo que tal vez sir vi para dotar ritualmente de aliento y de vida al objeto terminado. Aunque estas cuentas-aliento son muy raras en el arte del Centro de Mxico durante el Clsico y el Posclsico, los aztecas mencionan que el jade exhala aliento hmedo, como se anota en el libro XI del Cdice Florentino: estas piedras siempre echan de s una exhalacin fresca y hmeda, y donde esto est, cavan y hallan las piedras en que se cran estos chalchihuites [jades]. Para los mayas del Clsico las orejeras se relacionaban especialmente con el aliento y, al igual que las flores, aparecan con frecuencia como elemento de aliento antes del rostro. En el arte antiguo maya, el motivo de un par de volutas simtricas que se desenredan hacia afuera, generalmente desde las flores, indica aliento dulce, como el emanado por las flores (figs. 7a, 7b). Este elemento puede encontrarse en pocas an ms tempranas en las representaciones de estilo olmeca de Chalcatzingo, Morelos, donde una especie de cocodrilo exhala una nube desde un par de volutas de aliento (fig. 7c). Estas volutas aparecen en un par de orejeras incisas de jade de La Venta, con elementos redondos que representan una flor (fig. 7d). Las flores que respiran se encuentran tambin en un hacha de serpentina estilo olmeca, presuntamente procedente de Chalcatzingo, donde vemos una planta florecida (fig. 7e). Los elementos florales de La Venta representan el aliento de las orejeras de jade. El aliento de las orejeras fue, para los antiguos mesoamericanos, ciertamente hmedo, y aparece con gotas de lluvia y hasta con corrientes de agua. Los murales mayas de San Bartolo, Guatemala, del siglo i a.C., mues-

Cuenta del aliento

6. La cuenta del aliento entre olmecas y mayas. El simbolismo del jade se asociaba con el aliento y es comn su representacin como un elemento parecido a una cuenta delante de la nariz, que denota la respiracin del alma en los seres vivos. a) Detalle de un colgante labrado olmeca con la representacin de un rostro con la cuenta del aliento. b) Personaje en un pendiente olmeca de jade, la cuenta del aliento frente a su rostro es semejante al signo de la lluvia. c) El dios del maz del Protoclsico maya con cuenta del aliento. Detalle de una orejera de Pomon, Tabasco. d) Personaje olmeca con cuenta del aliento y tocado de serpiente emplumada. Detalle del Monumento 19, La Venta. mna. e) El rey Pakal y la cuenta del aliento florido. Detalle de la tapa del sarcfago de Pakal. Palenque, Chiapas. f) El dios Itzamnaaj exhalando cuentas del aliento de jade. Cdice de Dresde.
Dibujos: Karl Taube. foto: marco antonio pacheco / races

Voluta del aliento

7. Volutas del aliento en el Clsico maya y el Preclsico olmeca. El motivo de un par de volutas simtricas que se desenredan hacia afuera, generalmente desde las flores, indica aliento dulce, como el emanado por las flores a) Volutas del aliento brotan de un conjunto de flores de jade. Detalle de la Lpida de la Creacin, Palenque, Chiapas. b) Flor con voluta maya del aliento. Detalle de una trompeta de concha del Clsico Temprano. c) Una especie de cocodrilo exhala una nube desde un par de volutas de aliento. Monumento 1-A-5. Chalcatzingo, Morelos. d) Voluta del aliento olmeca. Orejeras de jade. La Venta. mna. e) Volutas olmecas del aliento en plantas. Hacha de serpentina. Museo de Arte de Dallas.
Dibujos: Karl Taube. foto: boris de swan / races

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Gotas de lluvia

8. Orejeras con representacin de gotas de lluvia en Mesoamrica. El aliento de las orejeras fue, para los antiguos mesoamericanos, ciertamente hmedo, y aparece con gotas de lluvia y hasta con corrientes de agua. a) Gotas de lluvia mayas. Figura femenina. Preclsico Tardo. Pintura mural (detalle). San Bartolo, Guatemala. b) Figura con mscara estilizada de Tlloc teotihuacano y gotas de lluvia. Estela 16. Dos Pilas, Guatemala. c) Mosaico de concha y jade con la mscara de Tlloc. Clsico Temprano. Uaxactn, Guatemala. d) Tlloc con corrientes de agua que fluyen desde sus orejeras. Detalle de un mural de Tepantitla. Teotihuacan, estado de Mxico. e) Tlloc y gotas de lluvia. Detalle de una figurilla. Nopiloa, Veracruz.
Dibujos: Karl Taube. foto: marco antonio pacheco / races

Cuentas Discos

tran gotas de lluvia cayendo desde orejeras (fig. 8a), y en el Clsico Tardo maya se elabor una figurilla de estilo teotihuacano con orejeras donde la lluvia brota desde elementos curvos parecidos (fig. 8b). Ms an, los murales de Tepantitla, en Teotihuacan, muestran a Tlloc con corrientes de agua que fluyen desde sus orejeras (fig. 8d); y un par de orejeras de concha, ms o menos de la misma poca, procedentes de Uaxactn, Guatemala (fig. 8c), muestran a Tlloc en el centro, como origen de la lluvia y el agua. Volvemos a ver este elemento, donde caen gotas de lluvia, en figurillas de Veracruz estilo Nopiloa, del Clsico Tardo (fig. 8e). Un elemento presente casi siempre en las orejeras mayas del Clsico es el tubo de jade que termina con una cuenta, y puede rastrearse hasta los antiguos olmecas (figs. 9a, 9b). Desde tiempos de los olmecas y hasta los aztecas del Posclsico Tardo, este tubo y cuenta sirvieron como el smbolo ms elemental de la lluvia. El Monumento 1 de Chalcatzingo es un magnfico ejemplo, pues la lluvia que cae aparece tanto en el tocado de la figura central como en el trasfondo (fig. 9c); con las gotas que caen hay tambin discos, casi de seguro orejeras. Juntos, estos dos elementos olmecas forman el conjunto orejeras, que simboliza el aliento y la emanacin de lluvia. Como una piedra azul verdoso y translcida, el jade tena que ver con varios temas relacionados con el pensamiento olmeca: maz, agua y viento/aire, lo que lo convierte en la duradera piedra de la vida y la belleza.
Karl A. Taube. Doctor en antropologa por la Universidad de Yale. Profesor de antropologa en la Universidad de California en Riverside. Es autor de varios libros y artculos sobre el arte y la religin de la antigua Mesoamrica. Actualmente es icongrafo del Proyecto San Bartolo.

9. Orejeras con cuentas y gotas de lluvia mayas y olmecas. Desde tiempos de los olmecas y hasta los aztecas del Posclsico Tardo, el tubo y la cuenta que formaban las orejeras sirvieron como el smbolo ms elemental de la lluvia. a) Personaje que lleva una orejera con tubo y cuenta. Dintel 15. Yaxchiln, Chiapas. b) Rostro en un un colgante para ceidor; lleva una orejera de la que salen un tubo y una cuenta. Museo de Antropologa de Xalapa. c) Figura antropomorfa sentada en el interior de una cueva, con cuentas y discos que representan la lluvia. Monumento 1. Chalcatzingo, Morelos.
Dibujos: Karl Taube

Para leer ms Clark, John E., y Mary Pye (eds.), Olmec Art and Archaeology: Social Complexity in the Formative Period, en Studies in the History of Art, vol. 58, National Gallery of Art, Washington, D.C., 2000. Estrada-Belli, Francisco, Lightning Sky, Rain and the Maize God: The Ideology of Preclassic Maya Rulers at Cival, Peten, Guatemala, en Ancient Mesoamerica, nm. 17, 2000, pp. 57-78. Seitz, Russell, George E. Harlow, Virginia B. Sisson y Karl Taube, Olmec Blue and Formative Jade Sources: New Discoveries in Guatemala, en Antiquity, nm. 75, 2001, pp. 687-688. Taube, Karl A., Olmec Art at Dumbarton Oaks, Dumbarton Oaks, Washington, D.C., 2004. _______ , The Symbolism of Jade in Classic Maya Religion, Ancient Mesoamerica , nm. 16, 2005, pp. 23-50.

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