Una

muchacha insignificante
Marcia Cotlan

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PRLOGO

Los Murray haban sido, durante generaciones, personas de modesta fortuna y muy buen juicio. Poseedores de una pequea propiedad vinculada a los varones, tuvieron la buena suerte de que sus primognitos siempre fueran nios y no nias, pues estas no hubieran podido heredar, y as no se vieron en la obligacin de tener ms hijos que el primero, de modo que no dividieron la ya de por s escasa fortuna. Sin embargo, Ashwood Murray se haba casado con una mujer de salud muy dbil a la que amaba profundamente y eso fue, segn toda la gente, lo que provoc su desgracia. La desgracia de Ashwood Murray no era otra que la de tener una hija y ningn varn. Su esposa casi haba muerto tras el primer parto y el seor Murray no quiso ponerla de nuevo en peligro. Como era de nimo ms bien positivo, siempre pens que su hija se casara con un caballero de fortuna y que no le hara falta heredar la pequea propiedad cercana a Londres en la que haba vivido durante generaciones toda la familia. Le entristeca que el heredero fuera un lejansimo primo suyo, de nombre Montgomery Burton-Jones, que a su vez tampoco tena herederos y del que se deca que haba regresado completamente loco tras la guerra. Todos lo conocan como el Coronel. En ocasiones, el seor Murray haba fantaseado con la idea de que su hija se casara con el propio Montgomery Burton-Jones y as se resolvera el problema de la mejor manera posible, pues sus nietos seguiran siendo dueos de Aldrich Park.

Penlope Murray, sin embargo, no haba cumplido hasta la fecha ninguno de los sueos de su pobre padre. Sus dos nicas obligaciones eran las de comportarse con el decoro correspondiente a una dama de buena cuna y ser lo suficientemente hermosa o atrayente como para pescar un buen partido, pero la joven slo cumpla a medias el primero de los requisitos, y slo en apariencia, ya que tena demasiada curiosidad por todo lo que la rodeaba como para mantenerse durante toda su vida tan casta como era en esos instantes. Con el segundo de los requisitos no tuvo mejor suerte: su fsico era de una insignificancia tal, que poda estar toda una tarde ante alguien y esa persona habra jurado que Penlope no haba estado all. Era fcil de olvidar, casi invisible ante los ojos de todos. Cuando muri su madre, la joven acababa de cumplir cuatro aos. Pas el resto de su vida junto a su padre, un hombre amargado por haber perdido al amor de su vida. Sin la gua de una mujer que la enseara a conducirse en sociedad, Penlope creci mostrando un absoluto desinters por su fsico, pues nadie haba visto nunca en l nada especial y ninguna persona de cuantas la rodeaban le haba dicho jams que hasta el ratoncito ms insignificante puede destacar sus encantos ocultos con la ropa y el peinado adecuados. El armario de la joven estaba lleno de burdos vestidos marrones y grises que le daban un aire de institutriz solterona. Es cierto que su padre no posea la fortuna suficiente como para que la joven se vistiera a la ltima moda y con las telas ms caras, pero s hubiera podido arreglarse mucho mejor de lo que lo haca de haber sabido qu le favoreca y qu le quedaba mal.

El seor Ashwood Murray enferm repentinamente. Penlope tena veinte aos y ningn pariente cercano. Lidi, por lo tanto, sola con la enfermedad de su padre. Los doctores no lograban dar con el origen de su mal. Convencido de que le quedaba poco tiempo de vida, escribi con urgencia al coronel Montgomery Burton-Jones, el heredero de Aldrich Park, para pedirle que no desamparara a su hija Penlope tras su muerte. Le extra recibir una misiva de la madre del coronel y no de l mismo. La seora Burton-Jones, prima muy lejana del seor Murray, prometi cuidar de Penlope y permitirle seguir viviendo en Aldrich Park tanto tiempo como ella necesitara o quisiese. Toda la vida incluso, si ese era su deseo, pues los Burton-Jones tenan unas rentas lo suficientemente elevadas como para no necesitar la pequea propiedad de los Murray. Penlope se convirti en hurfana una maana de octubre lluviosa y gris, como lo eran todas las maanas de octubre en Londres. No era la clase de dama que se deshace en lloros ante las penurias. Extremadamente parecida a su padre, Penlope era de las que ocultaba las penas y encaraba la vida con coraje. Acept su cruel destino con la cabeza alta y el corazn lleno de miedo ante el incierto futuro. Era orgullosa y valiente, aunque nadie hubiera adivinado tales cualidades bajo su apariencia de ratoncito gris. Llor a su padre sin lgrimas y lo enterr en la cripta de los Murray. Despus de eso, comenz a planificar lo que sera su vida a partir de ese instante. El seor Murray le haba dicho que la seora Burton-Jones, la madre del heredero y legtimo dueo de Aldrich Park, haba prometido ampararla durante tanto tiempo como fuera necesario. A la joven, estas palabras le parecieron simple

limosna y su orgullo le impeda aceptarlo. Tener que dar las gracias porque unos perfectos desconocidos le permitieran vivir en la que siempre haba sido su casa le resultaba intolerable. El hecho de que aquel hombre heredara una propiedad que por justicia deba ser suya, slo porque l era varn y ella mujer, la enervaba y comenz a odiar al coronel Burton-Jones desde el instante mismo en que lo supo dueo de su casa. Un mes despus de la muerte de su padre, y con escasos das de diferencia, Penlope haba recibido dos cartas: una era de la seora Burton-Jones en la que sta ratificaba la palabra dada a su padre. Era tan humillante para la joven leer aquella misiva: Puede vivir con total tranquilidad en Aldrich Park todo el tiempo que lo necesite. La vida entera, incluso. Se senta como una vagabunda a la que tiran un mendrugo de pan por lstima. Y qu le haca pensar a aquella seora que ella iba a necesitar vivir en Aldrich Park toda la vida? Acaso habra llegado hasta sus odos que era tan poquita cosa que ningn caballero se dignara a casarse con ella? Tal vez fuera eso: como mujer pobre y solterona, Penlope necesitara durante toda su vida de la limosna de personas con ms posibles que ella. No saba si era rabia, vergenza o simplemente humillacin, pero ante el apellido Burton-Jones, enrojeca de ira y su pulso se aceleraba. La otra carta que haba recibido era tambin de una pariente lejana de su padre, una viuda llamada Cordelia Lixbom, y cuyos escasos recursos y dura vida hacan que Penlope se sintiera identificada con ella. Cordelia era la famosa prima Del. Su padre hablaba de ella a menudo, de su fuerte carcter, de su dignidad, de cmo haba sobrellevado su mala fortuna sin bajar jams la cabeza. Recibir su

carta fue para Penlope un oasis de felicidad en medio de la tristeza que la rodeaba. La prima Del, como la llamaba su padre, le ofreca compartir su casita en el condado de Morningdale. Si eres la mitad de encantadora de lo que tu padre me deca en sus cartas, nos llevaremos a las mil maravillas, haba escrito. Tambin aseguraba que las rentas de ambas por separado eran poca cosa, pero que juntas podran llevar una vida ms cmoda. Penlope saba que Cordelia Lixbom haba pasado muchas necesidades y eso que su renta era superior la que ella misma recibira. El ofrecimiento de la anciana le pareci un salvavidas al que no dud en agarrarse. Le escribi de inmediato para aceptar su proposicin e indicarle que se instalara con ella a finales del mes de diciembre. Despedirse de Aldrich Park y liquidar a los criados le parti el corazn. Nada de lo que all haba era ya suyo: todo estaba vinculado a la propiedad y su legtimo dueo era el heredero de la casa. La vajilla y la cristalera de su familia, los cuadros e incluso los libros pertenecan ahora al coronel Burton-Jones. Tambin el pianoforte, su adorado pianoforte, donde tantas horas haba pasado practicando. Su equipaje estaba compuesto de los burdos vestidos que sola llevar y algunas joyas de escaso valor que haban pertenecido a su madre. Con una renta de setenta libras al ao y tan escasas posesiones, el futuro de la joven era muy poco halageo.

CAPTULO 1

El viaje fue lento y triste. Penlope debera haberlo disfrutado, pues era la primera vez que sala de Londres, sin embargo sufri cada hora de camino. Haba viajado en el carruaje de la seora Patrick, una vecina que se lo haba prestado. Se detuvo a pernoctar en posadas de categora media que encontraba a su paso. Todo cuanto vea le pareca desolador, pero desde el momento en que el carruaje penetr en el condado de Morningdale, Penlope se enamor del lugar. El serpenteante camino bordeaba la costa, las praderas eran verdes y el mar brillaba como plata bruida. Unos acantilados escarpados que haran la delicia de cualquier pintor aparecieron ante los ojos de la joven. A lo lejos se vea un faro solitario. Cuando dejaron atrs la ltima de las curvas pronunciadas, vio Monk, el pueblecito ms cercano a la casa de Cordelia Lixbom. Era pequeo, pero tena todo lo necesario para que no fuera preciso viajar a un lugar ms grande con el fin de comprar provisiones. El carruaje sigui hacia el sur durante quince minutos ms, hasta llegar al pramo sobre el cual se alzaba Orchid Park, la casita de campo de la prima de su padre. Le asombr su pequeo tamao. Pequeo incluso para alguien que, como ella, no haba vivido en una casa especialmente grande. Era, sin embargo, un lugar hermoso y acogedor. Los muros de piedra estaban cubiertos de madreselva y las celosas de las ventanas eran blancas. Tena un pequeo jardn delantero al que se acceda a travs de una portezuela pulcramente pintada de verde. Ms tarde descubrira que en la planta baja haba una sala para recibir visitas y un pequeo comedor con una mesa para cuatro personas y un

diminuto aparador, todo ello de madera de roble. La escalera que daba acceso al piso superior era bastante amplia a tenor del tamao del resto de la casa y ocultaba la puerta que desembocaba en las dependencias del servicio: la cocina y un pequeo cuarto con una cama de matrimonio, pues el servicio estaba compuesto por una pareja de cierta edad, los Roberts. Ella cocinaba, limpiaba y cuidaba la ropa. l se dedicaba a las labores propiamente masculinas, como cortar la lea, hacer los quehaceres ms pesados y conducir el viejo carruaje. En el segundo piso haba dos cuartos pequeos y un tercer habitculo que haca la funcin de retrete y en el que se encontraba, como colmo del lujo, una baera. Estuve ahorrando durante casi dos aos para poder comprarla, le haba confiado la anciana. Pero de todo esto se dio cuenta Penlope mucho ms tarde, pues en el momento en el que puso un pie fuera del carruaje que la haba trado desde Londres, lo nico en lo que se haba fijado era en la anciana que arreglaba el jardn. Lleva el pelo recogido en un tirante moo blanco e iba vestida con un delantal de cuadros manchado de tierra. Querida Penlope! exclam encantada, al tiempo que depositaba en el suelo la paleta con la que trasplantaba algunas flores. Abraz a la muchacha y sta, poco acostumbrada a las muestras de afecto y debido a la triste situacin personal por la que estaba pasando, se sinti, al mismo tiempo, incmoda y profundamente conmovida. Debes de estar cansadsima. Entremos adentro y tomemos un t. Penlope se fij en el rostro de la anciana, an se vea que haba sido hermosa. Sus ojos eran de un profundo color verde y sus rasgos, delicados y

elegantes. Tambin la prima Del haba observado con disimulo a la joven y le impact su aspecto. Pareca que conscientemente trataba de pasar desapercibida. No era fea. Era, simplemente, insignificante. Un sombra. Su pelo era castao oscuro y lo llevaba en un moo tan apretado como el de la propia anciana, ajeno a la moda. Su piel, blanca y levemente sonrosada en las mejillas. Los ojos, oscuros con pestaas largas. El amplio arco de las cejas podra haberle dado un aspecto elegante si no fuera porque se empeaba en mantener aquel gesto hosco y triste. Realmente no era fea. Tampoco hermosa. Si hubiese llevado un peinado adecuado, dejando que sus rizos naturales le enmarcaran el rostro, y si llevara los vestidos corte imperio que estaban de moda, sera una muchacha como tantas otras. Pero los vestidos grises y burdos de cintura baja la hacan parecer una criada o una institutriz. Con todo, era una muchacha agradable y a Cordelia Lixbom le cay bien al instante. Qu bonito es este lugar! le dijo. Me alegro tanto de que te guste! Adems, tenemos una estupenda temperatura todo el ao, mucho ms clida que en Londres le coment la anciana, y despus se dirigi a la criada. Lotty, prepranos un t, por favor. Mientras ellas entraban en la casa, el cochero que la haba acompaado desde Londres bajaba su escaso equipaje y se despeda de ella. Penlope descubri que la prima Del era una mujer de largos silencios y palabras certeras. No sola hablar por hablar y eso la complaci, pues tambin ella pensaba que era mejor callarse antes que decir tonteras o hacer comentarios huecos. La anciana era muy prudente y respetaba el espacio de los dems. La dej irse a descansar,

sin abrumarla con preguntas o indicaciones sobre el lugar y la nueva vida que iba a emprender. El cuarto de Penlope era tan pequeo que casi no poda moverse por l debido a que la cama ocupaba la mayor parte del espacio. Dispona de una mesilla de noche y un armario diminuto, pero esto no le preocup, pues tena muy poca ropa. El ventanuco era lo mejor del cuarto, su vista era maravillosa: el faro y los acantilados de Monk. La joven se ech sobre la cama con la intencin de descansar unos minutos, pero durmi profundamente. Se despert a la maana siguiente, descansada y llena de energa. Se asom al pasillo para llamar a la criada y pedirle que le preparara el bao. Cuando por fin se sinti limpia y se vio presentable, baj a desayunar. La mesa estaba dispuesta y la prima Del la esperaba ya sentada. La comida no era muy abundante en variedad, aunque s en cantidad: tostadas, mermelada, t y algo de fruta. Lotty, la criada, tambin le ofreci huevos revueltos, pero Penlope los rehus amablemente. Bien, querida, qu te gusta hacer? Veamos cmo podemos entretenerte. A m me encanta la jardinera. Paso mucho tiempo en el jardn, cuando el buen tiempo me lo permite la anciana extendi la mermelada de manzana sobre la tostada y se la llev a la boca. Lo que ms me gusta es tocar el pianoforte. Cuando tuve que dejarlo en Londres se me parti el corazn, pero ya no es mo. Le pertenece al nuevo dueo de Aldrich Park frunci el ceo al pensar en el seor Burton-Jones. Se sirvi el t y trat de que su nimo no se estropease. Tambin canto y me gusta dibujar no le haba dicho que le gustaba escribir, que estaba terminando una novela y que

pensaba tratar de venderla a algn peridico de Abershire, la ciudad ms grande del condado de Morningdale. Quizs su novela apareciera publicada por captulos en la parte trasera de algn peridico. Era una buena manera de ganarse la vida. Lo que an no haba decidido era si firmara como Penlope Murray o con un seudnimo. Vaya, veo que has tenido una educacin muy completa la prima Del haba querido decir costosa, teniendo en cuenta que los Murray nunca haban tenido demasiado dinero para pagar profesores que le ensearan msica, canto y pintura a la joven, pero no quiso ser descorts con Penlope. En realidad, fue gracias a la seora Patrick, que descubri que yo haca determinadas cosas bien y de vez en cuando me permita estar presente durante las lecciones de su hija Amanda. La seora Patrick era nuestra vecina, fue ella quien me prest el carruaje para venir hasta aqu explic la joven. Ya veo Sin embargo, tocar el pianoforte es demasiado complicado como para aprender slo con algunas clases espordicas puntualiz Del. Recib las nociones bsicas y me regalaron partituras, otras las hered de mi madre. Con constancia consegu lo dems, igual que con el canto y la pintura, es cuestin de constancia. Como tena un pianoforte en casa, herencia de la bisabuela Hermione, fue fcil practicar. Vaya! a Del no se le ocurri nada ms que decir. Imagin que con tan poca ayuda, la joven no tendra demasiado desarrollados esos tres talentos. Es ms, rezaba para que fuese lo suficientemente discreta como para no avergonzarse a s misma y avergonzarla a ella tocando en pblico aunque se lo pidieran. Era

habitual que las muchachas mostraran sus talentos en las veladas y, teniendo en cuenta que las hijas del seor Walpole eran excelentes concertistas, la prima Del tema que Penlope tuviera que tocar delante de ellas. El jueves por la noche hemos sido invitadas a casa del seor William Walpole. Sabe que vivirs conmigo a partir de ahora y est deseando conocerte, especialmente sus hijas, que no suelen rodearse de gente joven muy a menudo dio otro pequeo mordisco a su tostada antes de continuar. A pesar de estar en el campo, llevamos una vida social muy agitada, ya lo vers. Para Penlope, la vida social siempre haba sido algo que disfrutaban los otros, no ella, de modo que se sinti un tanto incmoda porque era un tipo de situacin completamente desconocida y no saba si iba a gustarle tratar con tantos extraos. Al fin y al cabo, ella haba vivido como una ermitaa toda su vida. ***

Montgomery Burton-Jones era un hombre atormentado. Muchos otros apelativos le haban sido impuestos, como diablico, malvado, malhumorado, dspota, Pero en realidad estaba atormentado. Haba entrado en posesin de su fortuna tras la muerte de su padre, cuando contaba diecinueve aos. En la actualidad tena veintiocho, pero la barba negra y salvaje que cubra buena parte de su rostro y el pelo despeinado y largo hasta los hombros lo hacan parecer mayor. Todos creyeron que haba enloquecido tras la guerra y que buena parte de esa locura se haba convertido en un rencor ciego hacia su madre y en un desprecio absoluto hacia todos los dems, de quienes desconfiaba y a quienes

consideraba capaces de las mayores infamias. En realidad, Montgomery haba descubierto que no era hijo de su padre. No era un Burton-Jones, sino un York. Ese debera ser su verdadero nombre: Montgomery York, y su padre haba sido el hombre a quien tantas veces tratara como amigo: el administrador de las propiedades de los Burton-Jones. Su madre jams haba tenido el coraje de admitirlo, pero cuando Albert York haba sido herido durante la guerra, hizo llamar de inmediato a Montgomery, pues saba que su batalln estaba prximo. Con su ltimo aliento haba querido revelarle la verdad. Montgomery haba pasado de la incredulidad a la estupefaccin y de sta a un odio desbocado hacia su madre y hacia Albert. Ella haba mentido a su marido y a su hijo y Albert, guiado por un egosmo atroz y poniendo sus propios deseos por encima del bienestar y la tranquilidad de su hijo, le haba confesado una verdad que no beneficiaba a nadie y lo destrozaba a l, a Montgomery. Aquel joven, educado bajo el desmedido orgullo de los Burton-Jones, se vea ahora relegado a ser el simple hijo de un administrador. Nadie excepto su madre lo saba, pero eso era indiferente para l. Haba crecido en la conviccin de que ser un Burton-Jones lo haca especial. Despojado ahora de toda identidad, haba reaccionado encerrndose en su casa o haciendo alguna que otra aparicin pblica tan desagradable que su madre y cuantos lo sufrieron hubieran preferido que se quedara encerrado en su cuarto. Era un hombre iracundo y malhumorado, inteligente y capaz de una enorme crueldad verbal. No era una compaa grata para nadie, ni siquiera para s mismo.

Aquella maana de finales de diciembre, su madre haba bajado a desayunar a una hora demasiado temprana para lo que era su costumbre, de modo que Montgomery comprendi que algo nuevo haba sucedido en el condado y ella deseaba comunicrselo, pues la buena mujer no se daba cuenta (o no quera drsela) de que su hijo no soportaba sus parloteos ni senta el ms mnimo inters por lo que les ocurra a sus vecinos. La seora Burton-Jones estaba emocionada ante la novedad y sus gestos de gallina nerviosa incomodaban a su hijo. Dicen que ya ha llegado la seorita Penlope Murray. Pobrecita. Acaba de instalarse en casa de la seora Lixbom. Ambas mujeres podrn sobrevivir mejor juntas que cada una por su cuenta la dama se sirvi el t y mir de soslayo a su hijo, que pareca distrado leyendo el peridico del da anterior. Como estaban lejos de Abershire, por las maanas lean el peridico vespertino del da anterior, pues el de la maana llegaba pasado el medio da. He pensado, querido, que ya que nosotros no necesitamos la propiedad, podamos cederle Aldrich Park a la seorita Murray este ltimo comentario caus efecto en su hijo, que levant airado la mirada hacia su madre. Aldrich Park es la nica posesin verdaderamente ma de cuantas poseo. La nica que me corresponde por derecho y no renunciar a ella slo porque esa joven haya cometido la insensatez de quedarse soltera. Que se busque un marido que le solucione sus problemas. Yo no tengo madera de benefactor la rabia se trasluca en su mirada. Lo que Montgomery deca era cierto: Aldrich Park era una herencia que reciba por parte de su madre, de modo que era el legtimo dueo, no

como toda la fortuna de los Burton-Jones, que no le corresponda porque l no era de la familia. Slo era un usurpador. Monte, por favor, esa pobre muchacha... No vuelvas a llamarme as dijo, iracundo, alzando la voz. El seor Burton-Jones, a quien l siempre haba considerado como su padre, lo llamaba Monte. A veces su madre tambin se lo haba llamado, pero eso fue antes de que l supiera toda la verdad, pues desde entonces no le haba permitido a su madre ni una sola confianza. La anciana se call, apret los labios para impedir que las lgrimas acudieran a sus ojos y se esfum todo rasgo de la alegra pizpireta que la caracterizaba.

CAPTULO 2

A pesar de ser diciembre, el clima en el condado de Morningdale era agradable. Casi no pareca que estuviesen en Inglaterra. Penlope haba instalado su caballete ante la puerta de la casa para dibujar el paisaje que se vea desde el pramo. No te gusta pasear, querida? le haba preguntado la prima Del. Los paisajes ms hermosos estn en los acantilados y puedes caminar sola con total tranquilidad. Esta regin es completamente segura. La joven se emocion ante la idea de dibujar los acantilados y el faro, le haban parecido tan hermosos cuando los vio desde el carruaje el da de su llegada! Meti unas cuartillas blancas en un carpetn, llev un par de carboncillos y se encamin hacia la costa. Haca un sol primaveral. Aquello era inaudito en pleno diciembre. Cmo no ser feliz en un lugar con esa temperatura, esa luz y ese maravilloso paisaje?, pensaba la joven. Cuando lleg a los acantilados, no fue capaz de hacer otra cosa que mirar arrobada cuanto la rodeaba. No dibuj ni una sola lnea, slo observ el mar chocando contra las rocas y la verticalidad de los acantilados. A lo lejos, el faro se le antoj un maravilloso lugar desde el que dibujar. Haba estado sentada sobre la hierba durante bastante tiempo, aunque no poda precisar durante cunto. Por fin se levant para continuar su paseo y entonces oy una voz femenina que la llamaba desde lejos. Seorita Murray! Penlope se dio la vuelta para ver quin la estaba llamando. Se trataba de una joven dama que se acercaba caminando muy deprisa

y agitando la mano a modo de saludo. Era tan hermosa, vista ya desde la distancia, que Penlope se sorprendi. Su vestido azul plido era sencillo y a la moda, de corte imperio, pegado a su cuerpo en la zona del pecho y con una falda larga, suelta y vaporosa. El pelo rubio estaba recogido en complicados rizos y sus ojos azules y su sonrisa abierta hacan de ella una criatura maravillosa. Nunca hasta ese momento se haba sentido Penlope tan insignificante y ratonil, con su pelo tensado en un moo de vieja y su vestido marrn de cintura baja, gastado y pasado de moda. Tuvo el impulso de salir corriendo, pero la dignidad se lo impidi. Qu habra pensado aquella joven si ella hiciera tal cosa, huir como si tuviera algo que esconder? Cuando la hermosa dama estuvo a su lado la mir con verdadera sorpresa y pregunt, como si no se creyera que estaba ante la verdadera Penlope: Es usted la seorita Murray? S, soy yo respondi ella. La mirada de aquella joven sobre su rostro y su ropa era como un araazo a su orgullo. Record entonces por qu no le gustaban las reuniones, ni conocer a extraos que, al no estar acostumbrados a su aspecto, siempre ponan la misma cara de incredulidad y lstima. Record por qu le haba dolido tanto perder Aldrich Park tras la muerte de su padre: no era solo la casa en la que ella y toda su familia haban vivido durante generaciones. Era, sobre todo, un lugar en el que esconderse del mundo. Qu gusto me da que est por fin en Morningdale! Mi hermana y yo ardamos en deseos de que llegara. Hay tan poca gente joven por aqu Y de pronto esto se llenar de novedades, fjese, no slo ha llegado usted, sino que tambin llegar esta tarde mi primo, el seor Timothy Walpole! la joven pareca

haber olvidado el impacto inicial que le causara la apariencia de Penlope y sta, poco acostumbrada a que alguien tan dicharachero le hablara con tal velocidad y profusin, tambin se qued pasmada, pues ni siquiera saba quin era. Como si la joven se hubiera dado cuenta de este torpe desliz, se apresur a presentarse . Oh, perdneme, seorita Murray, por favor! Ni siquiera le he dicho mi nombre. Es la emocin Soy Violet Walpole. Imagino que la seora Lixbom ya le habr dicho que estn ustedes invitadas a una velada en nuestra casa la joven ni siquiera esper la respuesta de Penlope. Ser divertidsimo, ya lo ver Aunque faltar mi hermana Dorothea, que ha tenido que ir a Abershire y no regresar a tiempo, pero estaremos usted, mi primo Timothy, la seorita Laura Barry, y yo Cunta gente joven! Tengo muchas ganas de que llegue la velada, seorita Walpole minti Penlope. No, no le dijo ella, mientras la tomaba del brazo y ambas se encaminaban hacia la casa de la ta Del. Debe llamarme Violet, vamos a dejarnos de formalismos ya que seremos muy buenas amigas, verdad? Penlope se senta apabullada por tanto parloteo y tanta efusin. Amigas? Cmo poda asegurar tal cosa aquella joven si ni siquiera se conocan? La mir detenidamente: era bella, muy joven, alegre y su ropa mostraba una posicin econmica muy holgada. Probablemente ni una sola preocupacin hubiera perturbado su cabecita en toda su vida, de ah su carcter confiado e infantil, pens Penlope.

Entonces creo que lo correcto sera que usted me llamara a m Penlope se vio obligada a decir, pero casi protesta cuando la joven fue un paso ms all y propuso utilizar un diminutivo. La llamar Penny, es ms dulce y ms amistoso, no cree? Penlope es un nombre tan largo! Lo mismo ocurre con mi hermana: jams la he llamado Dorothea, sino Dotty. Los nombres deberan ser cortos y sonoros, verdad? no esper la respuesta. Penlope comenzaba a darse cuenta de que a Violet le importaba hablar, dar su opinin y ser escuchada, pero no le interesaba demasiado lo que los dems tenan que decir, de modo que se call y sigui escuchando su perorata de camino a casa de la prima Del. As se enter de que la joven haba ido a buscarla porque no quera esperar hasta el jueves para conocerla y que la anciana le haba dicho que haba ido de paseo hasta los acantilados.

***

La velada del jueves lleg por fin y Penlope pudo conocer a los que, en adelante, seran sus vecinos. La reunin le result muy provechosa pues ms de uno de los asistentes podra convertirse en personaje de alguna de sus novelas, aunque tambin le depar sorpresas desagradables. La joven se haba puesto el ms nuevo de sus vestidos, lo cual no era decir mucho. Era de color azul marino y tan recatado que bien podra pasar por novicia. Trat de recogerse el pelo de un modo diferente, pero como no saba, decidi hacer el mismo moo de siempre.

Barnia House era una construccin de principios del siglo XVI. Los Walpole la haban heredado de un pariente que haba muerto sin descendencia varias generaciones atrs, por eso el escudo que coronaba la puerta de entrada era el de la familia Minstern y ellos haban aadido el suyo en uno de los flancos de la fachada norte. Contaba con veinticinco habitaciones, dos comedores (uno familiar y el otro para grandes celebraciones), un enorme lago donde podan pescarse carpas casi todo el ao y un jardn francs con laberinto incluido que era la delicia de las visitas jvenes, pues las hermanas Walpole solan jugar al escondite en l cuando haca buen tiempo. La seora Lixbom y su prima, la seorita Penlope Murray, llegaron a Barnia House con puntualidad, cuando el reloj de la sala emita sus ocho sonoras campanadas, que retumbaban hasta en el ltimo rincn del ala norte de la casa. A Penlope le llam la atencin la elegancia de los uniformes de los lacayos. En los pequeos detalles se nota la verdadera riqueza, deca siempre su padre, y le pona el ejemplo de los Ferbs, una familia endeudada que trataba de que no se notara su mala situacin y segua vistiendo como era costumbre en ellos, pero al ir de visita a su casa era evidente que la tela de los uniformes de servicio era de menos calidad que la del ao anterior e incluso que las pastas que acompaaban al t eran menos suaves mantequilla. La sala a la que accedieron, precedidas por el lacayo, era la ms elegante y lujosa que Penlope haba visto jams. Las alfombras, terciopelos, maderas y que antao, lo cual indicaba que trataban de ahorrar en

biombos de aquella sala haban costado ms que todo lo que haba dentro de Aldrich Park, el que fue su hogar hasta la muerte de su padre. Varias eran las personas que se encontraban ya presentes: dos damas muy hermosas (a una de ellas ya la conoca: era la seorita Violet Walpole), el anfitrin y un joven atractivo que deba de ser su sobrino, pens Penlope, que haba obtenido esa informacin de Violet. La expresin en los rostros de los asistentes a la velada le demostr hasta qu punto inspiraba lstima en ellos su sola presencia y eso la hizo sentir mal, de modo que, casi de forma inconsciente, hundi los hombros y pareci ms desgarbada an. La recibi muy cariosamente el seor Walpole, un anciano de pelo canoso y energa juvenil que se alegraba de que alguien tan joven hubiera elegido el condado de Morningdale para vivir. Seorita Murray, ya conoce a mi hija Violet. Quiero presentarle a la seorita Laura Barry y a mi sobrino, el seor Timothy Walpole, de Yorkshire le dijo el anciano. Penlope hizo una ligera inclinacin y trat de no fijarse en la seorita Barry para no sentirse tan empequeecida como se haba sentido al conocer a Violet. Laura Barry era tambin hermosa y su ropa la haca lucir an ms encantadora. El joven Timothy Walpole la salud con una inclinacin de cabeza y le sostuvo la mirada de una manera casi insultante. Era extremadamente atractivo, moreno, de largas patillas y ojos verdes. Su altura era muy superior a la media y sus modales impecables a excepcin de aquella mirada persistente, impropia de un caballero. Penlope se dio cuenta de que si el seor Walpole slo

tena dos hijas, el heredero de todas sus propiedades, a su muerte, sera aquel joven. La invitacin a la velada no sera simplemente casual o afectuosa, existira el deseo, por parte del anciano, de que aquel joven eligiera como esposa a alguna de sus dos hijas.

CAPTULO 3

Montgomery Burton-Jones se haba sentido verdaderamente sorprendido aquella tarde de que su madre, en aquella ocasin, no hubiera insistido para que la acompaara a la velada en casa de los Walpole. Era habitual en ella ese tipo de insistencia: quera hacerlo salir de casa a toda costa, como si l fuera tan superficial que con unos simples rayos de sol o con la compaa de gente agradable pudiera olvidar la causa de su amargura. Haba tambin otros intereses por parte de su madre. Montgomery saba que ella aspiraba a un matrimonio entre l y alguna de las hermanas Walpole o aquella muchacha tan hermosa, la seorita Barry. No es que las jvenes carecieran de atractivos, ms bien todo lo contrario, es que no haban logrado excitar su inters. Eran tan evidentes y predecibles que a l lo aburran mortalmente. No era hoy la velada de los Walpole? pregunt a su madre durante el t de las cinco. El rostro reservado de ella le hizo comprender que haba dado en el clavo: la anciana, por algn motivo, no deseaba que l la acompaara en aquella ocasin y, precisamente por eso, l decidi ir con ella. S, hoy a las ocho contest la seora BurtonJones, rezando para que su hijo no quisiera acompaarla. Siempre haba intentado sacarlo de casa para que frecuentara a jvenes y superara aquella amargura en la que ya llevaba demasiado tiempo sumido, pero cada vez que haba asistido a una reunin, su comportamiento era tan desagradable que la anciana acababa por arrepentirse de sus intentos para que su hijo dejara de ser un ermitao. Justo en aquella ocasin,

ella no deseaba que Monte la acompaara. Tema que sus comentarios desagradables y crueles pudieran herir a la seorita Penlope Murray, aquella lejana pariente que haba tenido la desgracia de quedarse hurfana pocas semanas atrs y, adems de todo, quedarse tambin sin un techo. La joven estara triste an y tratando de adaptarse a una situacin ms penosa que todo lo que haba vivido hasta el momento y eso que los Murray siempre haban vivido con unos medios ms bien modestos. Bien, te acompaar dijo Montgomery BurtonJones, mientras su madre trataba de ahogar una protesta. l ocult su malvola sonrisa. Por algn motivo, haciendo que los dems se sintieran mal, l se senta mejor.

***

Cuando los BurtonJones llegaron a casa de los Walpole, pasaban casi doce minutos de las ocho de la tarde. El anfitrin an no haba acabado de presentar a la nueva vecina de Morningdale a todos los asistentes. Estaba especialmente interesado en que Penlope Murray se sintiera feliz y acogida. El anciano seor Walpole era un hombre honorable y encantador que nunca dejaba de sentir como propios los problemas ajenos. La casa en la que vivan la seorita Murray y la seora Lixbom era de su propiedad y se la haba alquilado por un precio muy inferior al que correspondera, pero en realidad l no necesitaba ese dinero. No poda dejar que ellas vivieran gratis, ni proponerlo siquiera, pues eso las humillara, pero s poda estipular un alquiler lo suficientemente bajo como

para que ambas mujeres vivieran all sin demasiados ahogos. La seorita Murray era una muchacha joven y, por lo que haba odo, muy sensata y Dios saba que sus hijas necesitaban de alguien sensato cerca de ellas, pues aquella joven hermosa, la seorita Laura Barry, tena muchas cualidades, pero la sensatez no era una de ellas. El lacayo entr en la sala y anunci a los nuevos visitantes. El coronel BurtonJones y su madre, la seora BurtonJones, dijo con su voz de bartono. Penlope Murray sinti que la sangre se le suba al rostro y que el corazn comenzaba a latirle al galope. Ni siquiera le dio tiempo a pensar demasiado, pues gir la cabeza y se top frente a frente con quienes la haban desposedo de todo tras la muerte de su padre. La seora BurtonJones le pareci, a pesar de su rechazo inicial, una mujer afable y buena. Haba sido hermosa en su juventud y an lo era. Su pelo canoso enmarcaba unas facciones delicadas, casi de mueca (los enormes ojos verdes, la naricilla respingona y la boca en forma de corazn). Pareca realmente encantada de conocer a Penlope y se comport con ella casi con cario, a pesar de que era la primera vez que se vean. Mi querida seorita Murray, no sabe cunto ansiaba conocerla le dijo, mientras se acercaba para tomarla del brazo. Qu vergenza que seamos primas y no nos conociramos! Penlope sonri sin demasiadas ganas. Estaba tensa, pero no por la seora BurtonJones, sino por su hijo.

El coronel, como lo llamaban todos, tena un aspecto salvaje que deba de asemejarse bastante a la negrura de su alma, pens la joven. Era muy alto, moreno y de hombros anchos. Caminaba de forma resuelta, como todos los que se sienten seguros de s mismos, y si algo asustaba ms que su largo pelo y su barba enmaraada o sus gestos bruscos era la llama malvola que brillaba en el fondo de sus ojos negros. Mir a Penlope con una mezcla de asombro y regocijo, como si el hecho de que fuera fea, desgarbada y carente de todo atractivo lo hiciera feliz. Eso, al menos, pens la muchacha, lo cual la llev a tener la peor de las opiniones respecto a l, pues slo un ser de naturaleza malvada poda alegrarse de algo as. Ese era el motivo por el cual se senta nerviosa, porque los ojos de l clavados en su espalda y comprobando su falta de garbo la hacan caminar an con mayor torpeza. El coronel BurtonJones iba vestido con pantaln negro de montar, camisa blanca y casaca tambin negra. El aspecto general era el de un hombre descuidado y oscuro, tal vez misterioso, seguramente cruel. Caminaba dando amplias zancadas y tena la cualidad de hacer enmudecer a la gente cuando entraba en un lugar. La seora BurtonJones haba tomado del brazo a Penlope y la haba conducido a un sofacito cercano a la chimenea. Se sentaron juntas y la anciana quiso saber cmo se estaba adaptando a su nueva vida. Muy bien, seora, muchas gracias le dijo, tratando de mantener las distancias. La prima Del es todo amabilidad y Morningdale, mucho ms hermoso de lo que nunca imagin. Tengo que esforzarme para recordar que estoy en

Inglaterra, pues el clima y el paisaje me transportan al sur de Francia dijo sin pensar, con la mirada soadora. No se dio cuenta de que justo detrs, apoyado en la ventana que daba al laberinto que haba en el medio del jardn, el coronel no perda detalle de sus palabras. Conoce el sur de Francia, querida? pregunt la anciana asombrada, pues tena entendido que al padre de la joven nunca le haba sobrado el dinero y un viaje al pas galo ciertamente estara fuera de sus posibilidades. No, no se apur a responder Penlope, sonrojndose un poco. Slo conozco Francia a travs de las descripciones que he ledo en algunos libros Oh, comprendo coment la seora BurtonJones. Esto le pareca mucho ms creble que la posibilidad de que aquella joven hubiera viajado por el continente. La seorita Murray dibuja dijo Violet Walpole, introducindose as en la conversacin, haciendo que todos miraran a la nueva vecina de Morningdale y convirtiendo a Penlope en el centro de la velada. La joven, poco acostumbrada a que algo as ocurriese, no saba cmo salir airosa y comenz a sonrojarse ms an y a juguetear con los pliegues de su vestido. Oh, debe ensearnos sus dibujos, seorita Murray! exclam la madre del coronel. Muy cerca del sof en el que se encontraban Penlope y la seora BurtonJones haba un silln tapizado de flores. En l descansaba la prima Del, que cerr los ojos casi de forma inconsciente al escuchar estas palabras. Pobre Penlope! Deba de estar pasndolo fatal. Seguramente la muchacha dibujaba por puro divertimento, pero careca de verdaderas dotes y de maestra, teniendo en

cuenta, adems, que su familia no dispona de medios para pagarle un buen profesor y el nico que le haba dado alguna pequea indicacin era el profesor contratado por aquella vecina de los Murray, la seora Patrick. Nos los ensear, Penny querida? pregunt Violet con una familiaridad que slo sorprendi a Penlope, pues los dems la conocan sobradamente. La joven asinti. Puedo ensearles algunos de mis dibujos, claro est, pero no tengo demasiados. Cuando me traslad aqu, me deshice de la mayora al tiempo que deca esto, se encoga de hombros, indicando con ello que ciertas prdidas eran inevitables para quienes, como ella, no disponan ya de un hogar propio y amplio para guardar sus recuerdos. Dios mo! exclam la seorita Laura Barry, que no haba abierto la boca hasta ese instante. Y no se ha muerto usted de la pena? Penlope elev la mirada hacia ella, pues la otra joven estaba de pie en ese instante, y la contempl con una sonrisa que pona de manifiesto cierta condescendencia. La seorita Barry estaba asombrosa con su vestido lavanda y su delicado rostro enmarcado con aquel peinado de bucles que tanto la favoreca. Tena la piel plida y los ojos de un azul intenso que destacaban bajo el arco perfecto de las cejas y el color negrsimo de su cabello. Claro que no me he muerto, seorita Barry Qu significa perder unos simples dibujos cuando uno ha perdido ya a sus padres y el hogar que siempre consider suyo? saba que las ltimas palabras haban sido muy desconsideradas, pues all se encontraban quienes le haban arrebatado su casa, pero aun as lo dijo

con la cabeza alta y sin que le temblara la voz. El coronel BurtonJones sinti la mirada de su madre clavada en su rostro. Ella hubiera deseado cederle Aldrich Park a la muchacha, l lo saba, pero al fin y al cabo las leyes eran as. Penlope no era un varn y no poda heredar la propiedad. Las leyes son as, mi querida seorita Murray. Las mujeres no pueden heredar intervino el anciano seor Walpole antes de que el coronel pudiera decir nada, pues intua que si ste responda a las palabras de Penlope, sera muy grosero. Adems, el seor Walpole sufrira eso en sus propias carnes, ya que tras su muerte, sus hijas tampoco podran heredar sus bienes, lo hara su sobrino, al que haba invitado aquella temporada para lograr que se casara con Violet o Dorothea. No, seor Walpole. Disclpeme, pero las leyes no son as coment Penlope con conviccin y dedicndole fugaces miradas al coronel, pues a l iba dirigido su comentario. Decir que son as es dar por supuesto que no pueden ser de otra manera. Por ejemplo: un tigre es as, peligroso, porque no puede evitarlo, pero las leyes no son as. Las hacemos as. Mejor dicho: los hombres las hacen as, por eso no es de extraar que sea a ellos a quienes benefician y no a nosotras, las mujeres. Todos se quedaron sorprendidos ante la afirmacin de Penlope. Era muy osado decir algo as. Una dama de buena cuna jams cuestionaba el orden establecido de las cosas ni pretenda privilegios que eran masculinos por tradicin. La prima Del, en cambio, se enorgulleci de Penlope y los dos solteros

de la sala no pudieron dejar de pasmarse ante la energa con la que aquel ratoncito gris haba defendido su punto de vista. No era tan sosa, al fin y al cabo. A Montgomery le extra la voz de la muchacha, pues era lo nico hermoso que posea. Todo lo dems era insignificante. Ni siquiera se poda decir que fuera fea, porque no lo era. Simplemente se trataba de una personita gris que jams haba prestado el ms mnimo inters a su imagen. El coronel casi la compadeci. No slo era insignificante, sino que su carencia de fortuna haca imposible que se casara algn da. Ningn hombre se sentira tentado por su dinero ni por su hermosura. Pareca tener bastante carcter y eso tampoco era del gusto masculino, ms inclinado a mujeres dciles y manipulables. Haba vivido, adems, en un ambiente de poca opulencia y eso se notara en su forma de comportarse en sociedad, imagin l, aunque hasta el momento, le haba parecido bastante resuelta. Se fij ms en este punto y comprob que la muchacha no careca de elegancia, ms bien al contrario. Posea un saber estar natural y sus movimientos tenan cierto toque aristocrtico. Era una pena que, por el contrario, cuando estaba de pie caminara y se moviera como una zamba. Sentada, sus modales eran impecables. Y qu propondra usted si pudiera dictar las leyes, seorita Murray? la voz del coronel retumb en la sala haciendo que todos se callaran de inmediato. Miraba a Penlope con una intensidad abrasadora y sus ojos eran dos cuchillas afiladas que brillaban peligrosamente en su rostro, apenas perceptible entre la largusima barba y el pelo desordenado. Ella lo mir sin inmutarse, dndole la misma importancia que le dara a una hormiga que se cruzara en su camino,

aunque ntimamente le herva la sangre y le hubiera gustado llamarlo ladrn por haber aceptado la herencia de Aldrich Park tras la muerte de su padre. Propondra que los mismos derechos que rigen para los hombres rigieran tambin para las mujeres. Y los mismos deberes coment con voz firme. l sonri con cinismo. Est segura de que usted aceptara sin rechistar los deberes de un hombre? Las mujeres tienen una vida muy cmoda, no creo que aceptaran gustosas los quebrantos masculinos asegur l, con la sonrisa ms insultante que ella haba visto en su vida. Penlope hubiera querido abalanzarse sobre l como una gata y araar su rostro para borrar aquella sonrisa. Hagamos una cosa, coronel Ya que mi vida es tan fcil y la suya tan complicada, cambiemos nuestros papeles. Yo me hago cargo de sus deberes y sus privilegios y usted hgase cargo de los mos la joven sonri cuando vio que el rostro del coronel se oscureca. Veo que no le parece tan buena idea y no lo comprendo. Teniendo yo, por ser mujer, una vida tan cmoda, no comprendo que no quiera calzarse en mis zapatos y dejarme a m sus muchas complicaciones. Las acepto gustosa, se lo juro! Acepta usted las mas del mismo grado? Los lacayos comenzaban a pasear bandejas con bocaditos dulces y salados impidiendo que el coronel pudiera responder, pero la ira era perfectamente visible en su mirada. Se sirvieron tambin licores y para las damas, unos zumos de frutas que a Penlope le parecieron deliciosos. Haba olvidado por completo al coronel, a aquellas hermosas damas, la seorita Barry y la seorita Walpole, y al apuesto joven que era sobrino de su anfitrin y que la miraba casi sin pestaear desde el

otro extremo de la sala, de pie y apoyado en la pared. Los olvid por un segundo a todos y se deleit en aquellos manjares y en la contemplacin de aquel maravilloso saln, tan hermosamente decorado. El coronel Burton-Jones se acerc al joven Timothy Wapole, al que conoca del club de caballeros de Londres del que ambos eran socios, aunque haca muchos meses que no se vean. Se haba dado cuenta de cmo miraba a Penlope. Era extrao, pero tampoco l poda apartar la mirada de la muchacha, a pesar de que no tena nada de atrayente. Veo que le ha sorprendido la seorita Murray, eh, Walpole? pregunt Montgomery con una media sonrisa cnica. Debo reconocer que s, coronel. Ciertamente me ha sorprendido la dama Me parece muy sensata y Dios sabe que la sensatez no es una cualidad que abunde entre las damas que conozco. Sensata, aunque con ideas un tanto inconvenientes frunci la boca, asinti y pase la mirada de Penlope a Violet, comparndolas. Lstima que no iba a decir: lstima que no sea ms bonita o lstima que no ponga ms cuidado en su aspecto, pero call a tiempo para no ser descorts. Aun as el coronel entendi perfectamente lo que quera decir y respondi: S, es una lstima. Uno podra perdonarle la prepotencia si fuese ms bonita la mir de forma insistente. El anfitrin de la velada se les acerc y los tres caballeros se sentaron en los sillones cercanos a la puerta que daba a la terraza. Fumaron y hablaron de poltica, mientras las damas, sentadas en los sofs que haba al lado de la

chimenea, se afanaron por descubrir los gustos y aficiones de la nueva habitante de Morningdale. Las zonas en las que estaban ambos, sin embargo, se encontraban lo suficientemente cerca como para que unos hubieran escuchado a los otros si prestaran odos y eso fue exactamente lo que hizo el coronel, escuchar la conversacin de las damas, mientras asenta y haca como que atenda a los caballeros y su perorata sobre el estado del pas. Cundo comenz a dibujar, querida? le pregunt con inters la seora BurtonJones. Le conmovan los intentos de la joven por tener una educacin esmerada como la de las jvenes con posibles. Al mismo tiempo, le entristeci pensar que la pobre Penlope dibujara mal, pues cmo va a dibujar bien alguien que no ha tenido al profesor adecuado guindola con sus lecciones? Desde los ocho aos, un ao antes de comenzar a tocar el pianoforte, creo ante esta nueva imprudencia, la prima Del sinti una punzada en el estmago. Ya era suficiente que se pusiera en evidencia enseando unos dibujos que, a buen seguro, no tendran el ms mnimo valor, pero aadir a eso el bochorno de tocar el pianoforte y, seguramente, cantar en una velada delante de dos jvenes tan dotadas para ello como la seorita Violet y la seorita Barry era demasiado Hablando del pianoforte, toquemos, querida Laura! dijo Violet llena de entusiasmo. La joven no haba nombrado a Penlope a propsito, para no ponerla en un aprieto, pues haba llegado a la conclusin igual que la prima Del y el resto de asistentes a la velada que aquella joven sin recursos no poda sino aporrear el instrumento y cantar como un gato escaldado.

Tanto los caballeros como las damas siguieron a Violet hasta la sala contigua, presidida por un hermoso pianoforte frente al cual estaban dispuestas varias sillas, pues era muy habitual que las veladas tuvieran su correspondiente sesin musical. Penlope, la prima Del, la seora BurtonJones y la seorita Laura Barry se sentaron en la primer fila y, tras ellas, los tres caballeros. A Penlope la ayud a tomar asiento Timothy Walpole y sus ojos se cruzaron un instante. La sonrisa fugaz de l no fue, en cambio, correspondida por ella, cuya mirada se centr ms en aquel maldito coronel. S, maldito. Las damas no deban maldecir en voz alta, pero sus pensamientos eran suyos y maldeca tantas veces como deseaba. Montgomery la miraba sin disimulo, sabiendo que la pona nerviosa. Si fuera bella, no la habra mirado as para no alimentar su vanidad, pero como no lo era, la miraba con todo descaro, regocijndose de lo incmodo que sera para ella. La joven se estara preguntando qu lo llevaba a mirarla de aquel modo, porque desde luego su fsico no era un reclamo. Penlope se sinti dolorosamente consciente de su fealdad, de ser un bicho tan raro que Timothy Walpole se senta obligado a ser amable por lstima y el coronel la miraba sin disimulo. En varias ocasiones, la joven se llev la mano a la nuca, pues presinti la mirada de ambos caballeros en la piel desnuda de su cuello y se sinti de pronto expuesta y vulnerable. Apenas prest atencin a las piezas de Chopin que interpretaron ambas jvenes, primero Violet y a continuacin Laura. Oy como en sueos su nombre en boca del coronel. Aquella voz era terrible, una

voz que la asustara si la escuchaba en medio de la noche porque sonaba igual que suenan las voces en las pesadillas, oscura y profunda, cavernosa. Debera deleitarnos con alguna pieza tambin usted, seorita Murray dijo el coronel. Ella volte la cabeza hasta tropezarse con la mirada burlona de l. Era evidente que Montgomery Burton-Jones estaba dispuesto a poner contra las cuerdas a la joven y ver si ella lo soportaba o no. Aquel era su momento para resarcirse por las palabras burlonas que ella le haba dirigido minutos antes. Proponerle que se cambiara por ella? Se haba escuchado alguna vez una estupidez mayor que aquella! Pero ahora la muchacha se vera obligada a interpretar algo al piano y quedara en ridculo, as l la pondra en su lugar. Nadie su burlaba del coronel Burton-Jones.

CAPTULO 4

Penlope no comprendi la mirada burlona del coronel, como tampoco comprendi por qu los dems hacan caso omiso a la peticin de ste. Miraban hacia otro lado, no a ella, y se centraban en pedirle a la seorita Barry que interpretar algo ms. Pero entonces Penlope abri desmesuradamente los ojos y lo comprendi todo. Los invitados crean que ella no saba tocar bien el pianoforte! Al fin y al cabo, era una joven perteneciente a una familia de escasos recursos, sin dinero para pagar a un buen profesor que la enseara. Por eso todos ignoraban la peticin del coronel, para que ella no se pusiera en evidencia, y por eso el coronel ahora s estaba segura de que era un ser vil y miserable quera que ella interpretase algo. Deseaba verla hacer el ridculo. Que todos ellos la tomaran por alguien tan falto de juicio como para decir que saba tocar el pianoforte si verdaderamente no saba hacerlo bien, la ofendi. Ella no era bonita, ni elegante, ni llamativa, pero era realista y sensata y si deca que saba tocar es porque saba hacerlo. Slo por darse el gusto de ver la cara del coronel cuando la escuchara, se levant de su silla y se dirigi al instrumento. A Montgomery le llam la atencin que en esos momentos no caminara como un pato mareado, igual que lo haba hecho antes. Penlope slo caminaba de esa manera cuando se senta insegura y en esos instantes solo se senta furiosa. Les interpretar algo encantada dijo, mientras vea cmo Laura Barry dejaba vaca la banqueta para que ella pudiera sentarse. No dijo ninguna palabra

que indicase falsa modestia, como haban hecho las otras dos muchachas que, haba que reconocerlo, eran unas buenas concertistas. Ella se sent ante el instrumento y no hizo referencia a que haba varios das que no tocaba, ni a que la perdonaran si cometa algn error, porque saba que no lo cometera. Voy a interpretar una pieza de Liszt que me gusta especialmente fue todo lo que dijo antes de que sus dedos se apoyaran delicadamente sobre las teclas del piano. No dijo nada acerca de que adoraba a Liszt porque era innovador y se permita la libertad de improvisar. Tampoco dijo que escucharlo la haca sentir como un pjaro que sobrevuela montaas y lagos y lo ve todo desde muy lejos. No dijo nada de esto porque intuy que no la comprenderan. Simplemente acarici las teclas con sus dedos largos y delicados y comenz a sonar en la sala el Sueo de Amor tan maravillosamente interpretado que todos los asistentes enmudecieron. Si la mandbula del coronel no estuviera fuertemente cerrada, se le hubiera descolgado debido a la sorpresa. Su prima, la anciana seora Lixbom, se llev ambas manos al pecho, conmovida y asombrada por el virtuosismo de Penlope, y la joven Violet Walpole emiti uno de sus grititos de entusiasmo. La nica que no pareci alegrarse de descubrir que Penlope Murray tena aquel extraordinario don fue la seorita Laura Barry, que haba mirado de soslayo la reaccin de los caballeros solteros de la sala el coronel y el seor Walpole y no le haba gustado nada su asombro. Cualquiera de los dos le hubiera servido como marido, incluso el coronel a pesar de su terrible mal carcter, especialmente en aquellas fechas en las que estaba prximo el estallido del escndalo: la familia Barry estaba absolutamente arruinada y ella deba conseguir casarse cuanto antes.

El coronel Burton-Jones sinti que un escalofro le recorra la espalda al escuchar aquella meloda tan maravillosamente interpretada. No poda apartar la mirada de la esbelta espalda recta de Penlope, de la elegancia de sus dedos deslizndose por el teclado. Cuando la msica dej de sonar, se hizo un profundo silencio en la sala, interrumpido nicamente por el ruido de la banqueta cuando la joven abandon el piano. Los asistentes rompieron entonces en aplausos, tras esos breves instantes de incredulidad. Haba una lnea claramente diferenciada entre quienes tocaban muy bien el pianoforte, como las seoritas Walpole y Barry, y quienes eran autnticas virtuosas del instrumento, como Penlope Murray. Ni siquiera se sonroj ante los aplausos y las muestras de asombro de los invitados. Tena tan claras cules eran sus carencias y cules eran sus talentos, que apenas se sonrojaba ni por los unos ni por los otros. Aceptaba con la misma naturalidad su insignificancia fsica que su asombroso talento para la msica, la escritura y la pintura. Teniendo tantas horas libres, qu otra cosa poda hacer una dama con su tiempo. El joven seor Walpole se levant de la silla y continu aplaudiendo entusiasmado sin percibir la mirada oblicua de Violet, que sinti por primera vez en su vida una leve punzada de celos. Tambin el anciano seor Walpole, la prima Del y las dos jvenes damas se levantaron de sus asientos para aplaudirla. Slo el coronel permaneca en su sitio. No haba aplaudido y tena la mirada fija en Penlope. Es increble que una muchacha sin un cntimo sea capaz de tocar infinitamente mejor que aquellas que han tenido a sus pies a los mejores maestros

del pas dijo desde su silla, absolutamente pasmado, con aquel gesto a medio camino entre la sorpresa y el enfado. Siempre estaba enfadado. Cuando escuch la exclamacin ahogada de su propia madre se dio cuenta de que algo en su comentario no deba de ser del todo correcto. Repas mentalmente sus palabras y comprob que en una sola frase haba insultado a Penlope llamndola pobre y a Violet y Laura diciendo que eran peores concertistas que la anterior. De las tres jvenes, la nica que pareca contrariada era Laura. Violet era de naturaleza demasiado alegre y de inteligencia demasiado lenta como para comprender las implicaciones de su comentario y Penlope En cuanto a Penlope, no saba qu pensar. No pareca ofendida, aunque debera estarlo, pero no podra asegurar si era demasiado tonta para entender sus desafortunadas palabras o si estaba impermeabilizada frente a ese tipo de comentarios. Monte, por Dios! exclam la seora Burton-Jones, mortificada. No se preocupe, seora, al menos en lo que a m respecta asegur Penlope. No puede ofenderme que me llamen pobre cuando no tengo la culpa de serlo coment con una sonrisa que ocultaba su enfado. La carcajada del coronel rompi la tensin del ambiente. Todos lo miraron sorprendidos. Es usted en verdad peleona, seorita Murray dijo, sigue con su tema: las injusticias que sufren las fminas. As que no es culpable de su pobreza porque al ser mujer no se le permite ganarse la vida la idea cruz la mente de Montgomery Burton-Jones y, sin sopesarla, se la expuso a la joven, pero voy a poner remedio a eso. Qu le parecera si yo la contrato? Necesito un administrador. La tratara como a un hombre: le ensaar cmo quiero que

administre Bardinton Hall durante un mes, despus le exigir lo mismo que a mi antiguo administrador y le pagar lo mismo que a l al decir esto contrajo brevemente el gesto. Su antiguo administrador era tambin su padre biolgico. Veamos si es cierto que las mujeres pueden asumir los deberes de un hombre en vez de lloriquear y desmayarse ante el ms mnimo contratiempo No acepto se apresur a responder Penlope. No acepta? pregunt l burlonamente, creyendo que haba ganado aquel enfrentamiento y haba demostrado la debilidad de carcter de la joven. Por supuesto que no acepta, Monte! Es un ofrecimiento del todo inadecuado para una dama! asegur la seora Burton-Jones mirando a su hijo. El trabajo s lo acepto, seora dijo la joven mirando a la anciana. No considero que sea inadecuado realizar un trabajo decente a las rdenes de una familia respetable todos la miraron con cierto fruncimiento de ceo, pues s lo consideraron inadecuado, pero la comprendieron debido a sus necesidades econmicas. La seorita Laura Barry estaba horrorizada: debido a la bancarrota de su familia, y si no consegua pronto un marido rico, tal vez ella tambin se viera obligada a trabajar. Entonces qu es lo que no acepta? quiso saber el coronel, recordando la inicial negativa de Penlope. Ella lo mir con cautela, sin alterarse. Lo que no acepto es ser representante de todo el gnero femenino. Es injusto. A los hombres no se les puede juzgar por lo que haya hecho uno solo de ellos. Me niego a que se juzgue a las mujeres de acuerdo a mis mritos o fracasos. Si desempeo bien el trabajo, eso no significa que todas las mujeres del mundo

tambin pudieran hacerlo y si fracaso, tampoco significa que las dems no pudieran hacerlo tom aire antes de seguir hablando. Yo no juzgo a todos los hombres de Inglaterra de acuerdo a la opinin que tengo sobre usted la joven le sonri al coronel y este entrecerr los ojos ante la sombra de burla que haba en aquellas palabras. Por unos instantes, ambos se olvidaron de que el resto de los asistentes a la velada los estaba observando y, como si el tiempo se hubiese detenido, se miraron sin tregua, llenos de ira. La espero maana a las once en Bardinton Hall. Si llega un minuto tarde, no la atendr fue todo lo que dijo el coronel. Me parece justo respondi ella, con la barbilla levemente alzada. Iba a demostrarle a aquel monstruo de lo que era capaz.

***

Cuando la velada hubo finalizado, los Walpole discutieron brevemente sobre el pequeo conflicto surgido entre el coronel y la seorita Murray. El anciano seor Walpole disculpaba el deseo de ella de trabajar, pues conoca su situacin econmica. Timothy Walpole dijo haberse asombrado ante el carcter de Penlope, pues la haba imaginado sosa y gris y haba resultado una grata sorpresa, a pesar de que algunas de sus ideas eran ciertamente escandalosas. La hermosa y pizpireta Violet Walpole se entristeci por segunda vez en su vida ante las palabras de su primo. La primera vez que se haba entristecido haba sido varios aos atrs, cuando Timothy haba declarado que Dorothea Walpole era la

joven ms bonita que haba visto en su vida No poda imaginarse nada ms horrible que competir con su propia hermana por el amor de Timothy. De camino a su casa, en el traqueteante carruaje, la seora Burton-Jones no se atreva a decirle ni una palabra a su hijo. Lo conoca lo suficientemente bien como para saber que en aquellos momentos estaba de un humor de perros. Nadie se le haba enfrentado jams tan abiertamente y Penlope haba logrado lo que la seora Burton-Jones crey que nunca vera: dejar sin palabras al coronel. Ests segura de aceptar ese trabajo? pregunt la prima Del a Penlope cuando ya haban llegado a casa. Por supuesto que s dijo Penlope con total conviccin. Necesitamos ese dinero. l tratar de hacerte la vida imposible, querida la anciana pareca preocupada. Pero no lo lograr asegur la joven con una amplia sonrisa. Cmo puedes saberlo? No lo conoces, no sabes de lo que es capaz Me conozco a m y eso basta dijo Penlope. Estaba acostumbrada a sufrir y a trabajar. Su padre no haba tenido dinero para contratar administradores y siempre haba hecho ese trabajo l mismo y, cuando enferm, Penlope haba tenido que ocupar su lugar. Es cierto que lo hizo durante poco tiempo y que careca de las nociones ms bsicas, pero Aldrich Park no se haba hundido. Adems, con las indicaciones del coronel ella aprendera rpido. Siempre haba tenido una inteligencia despierta. La sangre le hirvi de ira la pensar en Montgomery Burton-Jones. Aquel maldito se haba acercado a ella cuando ya se

disponan a abandonar la casa de los Walpole y, mientras su prima Del se despeda del anfitrin, el coronel le haba susurrado unas palabras al odo. Siempre ha tenido usted la lengua tan larga? Me cuesta creer que su padre le hubiera permitido exponer sus ideas en pblico la voz de l era apenas un murmullo y su mirada, tan burlona como siempre. Mi padre ni siquiera conoca mis pensamientos y no, jams los expuse en pblico hasta ahora. Tras la mujer de mi padre, no hay nadie que me amordace. Hoy ha sido la primera vez en mi vida que he sido yo misma y me ha resultado liberador los ojos de Penlope chispeaban de fuerza y entusiasmo y dieron brillo a su rostro. Se da cuenta de lo peligroso que es eso? le pregunt l con el ceo fruncido. La joven se encogi de hombros. Una mujer libre e inteligente siempre resulta sumamente peligrosa, coronel, pero imagino que eso no es algo que asuste a una persona como usted, que ha estado en la guerra, o s le asusto? Penlope se dio media vuelta y se encamin hacia el pequeo grupo que, en la entrada de la mansin, se estaba despidiendo. El coronel se qued plantado y boquiabierto en medio del hall. Jams, en toda su vida, haba conocido a una mujer como aquella.

CAPTULO 5

El da haba amanecido nublado, aunque nada indicaba que fuese a llover, de manera que Penlope decidi ir dando un paseo hasta Bardinton Hall, la casa del coronel. Vista desde lejos, la monstruosa mansin daba tanto miedo como su dueo. Era inmensa, con muros de piedra oscura recubierta de hiedra y dos torres tan ttricas que uno esperara que en ellas habitaran fantasmas. Los jardines que la rodeaban estaban cuidados y eran hermosos, pero no tan afrancesados como los de la familia Walpone. Los Burton-Jones respetaban, hasta cierto punto, la libertad de los rboles para crecer a su antojo, en vez de ir recortando formas a sus ramas, tal y como hacan sus vecinos. Con todo, la mansin era hermosa, pero sobrecogedora. Pareca sacada de una novela gtica de esas que estaban tan de moda en la poca. Penlope no perdi detalle de cuanto iba viendo segn se acercaba y en el instante en que un jardinero apareci detrs de una de las celosas cercanas a las caballerizas, la joven se dirigi a l para hacerle unas preguntas. Perdone, cmo se llama? el hombre tena el pelo canoso y un poco largo. Llevaba unas tijeras de podar en la mano y una gorra que se quit de inmediato antes de hablar con ella. Dobson, seorita respondi con amabilidad. Mi nombre es Penlope Murray y hoy comienzo a trabajar para el coronel. Usted lleva mucho tiempo aqu? quiso saber. Trabajo en Bardinton Hall desde la poca del padre del seor.

Qu bien, entonces podr responderme a una pregunta Ver comenz la joven, tengo miedo de hacer algo que incomode al coronel. Me he dado cuenta de que es un hombre con mucho carcter y al que le gusta que las cosas se hagan exactamente como ordena, sin embargo a m no me ha dado ninguna indicacin Podra decirme cules eran las costumbres del anterior administrador? Penlope vio cmo el jardinero frunca el ceo. No crea que ella fuese la nueva administradora, pero igualmente respondi. En esta casa hay unas costumbres establecidas que se siguen a rajatabla desde hace dcadas El seor York, el antiguo administrador, que Dios guarde su alma, acceda a la mansin por la puerta trasera el hombre seal la puerta acristalada que haba en la fachada posterior de la mansin justo a las once menos cinco de la maana. Se paraba ante el reloj de pared que hay en el hall y cuando comenzaba a dar las once campanadas, llamaba a la puerta de la izquierda, que es el despacho del seor. Muchas gracias, Dobson le dijo Penlope con una sonrisa que el jardinero respondi con una leve inclinacin. Con mucho gusto, seorita. Aqu estoy para lo que necesite la mir alejarse con el ceo fruncido. Realmente aquella joven tan poco agraciada ira a administrar las propiedades del coronel?

***

James, cuando llegue la seorita Murray, dgale que no puede acceder a Bardinton Hall por la puerta principal, sino por la trasera. Acompela por fuera del edificio hasta aqu, no por el interior, de acuerdo? le indic el coronel a su mayordomo. As se har, seor le dijo el anciano con una inclinacin de cabeza. El coronel se sent detrs de su escritorio y comenz a saborear su pequea

venganza. Estaba de un humor de perros desde el desayuno. Su madre haba tenido con l una de esas conversaciones que lo enervaban. Monte, has sido terriblemente injusto con la seorita Murray y con todas las mujeres, en realidad De dnde has sacado esa tontera de que no servimos para nada? Una cosa es que sea inadecuado que trabajemos y que la sociedad nos juzgue mal por ello y otra muy distinta es que no seamos capaces de desarrollar un buen trabajo le haba dicho su madre entre sorbo y sorbo de su t matutino. Nunca habas mostrado unos pensamientos tan ofensivos y tan cnicos, querido. Era cierto. l jams haba pensado que una mujer no fuese capaz de realizar un trabajo con seriedad, ni que lo nico para lo que estaban capacitadas fueran para el aleteo de sus pestaas, la coquetera y la manipulacin. Jams haba pensado as. Durante la guerra, por ejemplo, haba visto el coraje de las enfermeras, que con pocos medios salvaban vidas o ayudaban a morir dignamente a los soldados. El propio Montgomery haba tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no vomitar la primera vez que haba visto un hospital militar. El olor metlico y dulzn de la sangre, la visin terrorfica de los cuerpos desmembrados Sin embargo, aquellas enfermeras hacan su labor con entereza

y hasta con cario. No, nunca haba pensado que una mujer no estuviera capacitada para hacer un buen trabajo, pero desde que haba descubierto que su madre haba mantenido un engao tan terrible como el que haca poco haba descubierto, ya no confiaba en ninguna mujer. Todas le parecan manipuladoras y capaces de las acciones ms ruines. Si su madre, a la que siempre haba considerado la mejor de las mujeres, era capaz de hacer pasar por hijo de un Burton-Jones al hijo de un simple administrador apellidado York, de qu no seran capaces el resto de las mujeres? Montgomery mir el reloj que haba sobre su despacho. Eran las once menos cinco y la seorita Murray an no haba hecho acto de presencia. Probablemente llegara tarde y l se vera en la obligacin de cumplir su palabra y no recibirla. Para su sorpresa, eso no lo alegr. Le molestara no tener cerca a Penlope Murray y ver de qu era capaz aquella muchacha. Puede que su fsico no hiciera que todos los ojos la siguieran cuando entraba en un saln, pero en el momento en el que abra la boca, la cosa cambiaba y eso era mucho ms de lo que se poda decir de las damas que conoca. Penlope Murray era sumamente interesante y estaba llena de sorpresas. El reloj de pared indic que ya eran las once y justo en el instante en el que comenzaron a sonar las campanadas, el coronel escuch unos golpes en la puerta. Frunci el ceo. Quin demonios poda estar llamando a aquella puerta, solo reservada para el administrador? Adelante dijo con tono malhumorado. La puerta se abri y la pequea figura de Penlope Murray apareci tras ella. Llevaba puesto uno de sus horribles

vestidos, en este caso, de color marrn oscuro y con un cuellecito blanco. El sombrero no la favoreca en absoluto y Montgomery Burton-Jones pens que ni hacindolo a propsito podra ir peor vestida. Sera eso? Acaso Penlope se vistiera as a propsito? Cosas ms extraas se haban visto Quizs como no poda destacar por bonita, decidiera hacerlo por insulsa Insulsa? El coronel record la llama que arda en sus ojos color miel la tarde anterior cuando defenda con vehemencia sus ideas y lleg a la conclusin de que aquella joven no eran en absoluto insulta y cuando algo la emocionaba, su rostro adquira una luz especial. No era una belleza, pero tena ngel y era una lstima que nadie le hubiera hecho notar que la dulzura y el candor podan ser tan embriagadores para un hombre como la belleza escandalosa de algunas mujeres. Buenos das, coronel dijo ella y, al instante, pareci dudar. O debo llamarlo seor Burton-Jones? Prefiero que me llame coronel le dijo pensativo. Desde luego, se senta ms identificado con el ttulo de coronel que con el apellido Burton-Jones, un apellido que no era el suyo La joven se qued unos instantes de pie, esperando a que le indicara que poda pasar. En ese momento, por la otra puerta del despacho, la que daba al ala principal de la casa, apareci el mayordomo tras haber llamado con los nudillos. Me temo que la seorita Murray no ha llegado puntualmente, seor. Debo indicarle que usted no la recibir cuando llegue? pregunt el mayordomo. El coronel indic a la muchacha con un leve movimiento de cabeza y el gesto un tanto contrariado.

La seorita ya ha llegado. Puede retirarse le dijo Montgomery. Penlope vio cmo el anciano desapareca tras la enorme puerta de roble macizo. De modo que no ha sido mi mayordomo el que la condujo hasta aqu coment pensativo. Cmo saba entonces que deba entrar por la puerta trasera? estaba verdaderamente interesado en averiguarlo. Me encontr con su jardinero, el seor Dobson, y le pregunt cmo se conduca el anterior administrador. Ayer usted no me dio ninguna indicacin y como me parece que es un tanto estricto, no quera hacer nada para incomodarlo. Imagin que sera un hombre de costumbres fijas y quise respetar esas costumbres la joven segua de pie. El coronel respir profundamente tras escucharla y descubri que tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para que no se le escapara una sonrisa. Cunto haca que no haba sentido deseos de sonrer de verdad? Penlope era punzante con sus palabras. Lo haba llamado estricto y se lo haba dicho con aquel gesto un tanto altanero que haba utilizado la tarde anterior. Deba reconocer que la muchacha estaba siempre un paso por delante, que averiguaba las cosas para no cometer errores y que pareca dispuesta a demostrar algo que el coronel ya saba a esas alturas: que era capaz de desempear a la perfeccin aquel trabajo. Sintese, por favor le dijo Montgomery. Ella tom asiento en la silla que haba frente al escritorio y comenz a desatar las cintas de su sombrero para quitrselo. Sus dedos se movan con elegante ligereza y l record el modo sublime en que aquellos dedos haban acariciado las teclas del piano.

Hay una cuestin sobre la que an no hemos hablado dijo ella mirndolo fijamente y dispuesta a no dejarse intimidar por aquellos ojos diablicos. Como el coronel no emiti ningn sonido, simplemente alz la ceja izquierda, ella continu. Me gustara saber cules van a ser mis honorarios. Vaya, vaya No se anda usted por las ramas, seorita. Ayer le dije que le pagara lo mismo que a mi anterior administrador hizo una pausa dramtica para crear expectacin. Trescientas libras anuales. Pero como comprender, unos honorarios tan altos exigen un trabajo perfecto. Por supuesto dijo ella, conteniendo an la respiracin. Aquello, para ella, era una pequea fortuna! Bien, pues si estamos de acuerdo, comencemos cuanto antes. Quiero saber cunto debo ensearle y cunto sabe el coronel la miraba con fijeza, captando hasta los ms pequeos detalles de su rostro, el modo en el que sus pupilas se dilataron al saber cunto iba a pagarle, el leve fruncimiento de sus labios y la seriedad de su rostro cuando l comenz a preguntarle sus conocimientos. Sabe enviar cartas comerciales, hacer balances anuales, llevar las cuentas de los arrendatarios, solucionar los problemas que una propiedad tan grande provoca? Slo s hacer balances, me temo aquello tambin era una sorpresa. Penlope lo haba dicho un tanto compungida, dando ms importancia a todo lo que no saba que a lo que s era capaz de hacer, en cambio, el coronel se qued asombrado de que la joven supiera hacer balances. Qu ms sorpresas le deparaba aquel ratoncito?

Maana comenzar a ensearle. La quiero aqu todos los das a las once, excepto el domingo, que es su da libre. Sus obligaciones la tendrn entre estos muros hasta las cinco de la tarde. Me dar tiempo a comer en mi casa? quiso saber ella. El coronel frunci el ceo. Depende de lo rpida que sea usted caminando, porque ha venido caminando, verdad? le pregunt al tiempo que miraba los bajos de su vestido, hmedos debido al roco de la maana que an cubra la hierba. Soy muy rpida caminando, no se preocupe dijo, de nuevo con aquel gesto altanero que al coronel comenzaba a gustarle. l la mir de arriba abajo hacindola sentir incmoda. Pareci reflexionar unos segundos antes de hablar de nuevo. Con lo que ganar ahora, sumado a la asignacin que le corresponde tras la muerte de su padre, ya no le faltan medios para vestirse como corresponde a alguien de su clase. Vaya cuanto antes a la modista de Monk y encrguele vestidos. Los suyos no son dignos ni para cuidar a los puercos. Y haga algo con ese pelo, por el amor de Dios! Penlope estaba boquiabierta. Saba lo que la gente pensaba de ella, pero jams haba credo que nadie se atreviera a verbalizarlo en voz alta. Puede que lo que el coronel deca fuese cierto, pero haba una intencin tan mezquina en sus palabras, que ella lo hubiera golpeado de haber podido. Su primer impulso fue justificarse, decirle que nunca haba tenido dinero suficiente para vestirse bien, ni haba tenido buen gusto ni nadie que la ayudara a elegir la ropa adecuada o el peinado ms favorecedor, pero decidi que no le

dara el gusto de mostrarle sus puntos dbiles, ni de hacerle saber que la haba ofendido. Adems, no iba a poner en peligro unos honorarios de trescientas libras anuales por unos vestidos. Si l la quera vestida a la moda, se vestira a la moda, maldita sea. Por supuesto, coronel, no se preocupe. Me encargar de que me vistan y me peinen acorde a la insigne mansin en la que voy a trabajar ella hubiera querido detenerse ah, ya haba cargado sus palabras de irona y con eso bastaba, pero no pudo detenerse y dio rienda suelta a su veneno. Claro que el primero que debera lucir como un caballero es usted y no yo Con esa barba horrible y ese pelo endiablado parece un salvaje de las selvas de Borneo hizo una leve inclinacin y sali por la puerta trasera del despacho. El coronel se mes la barba con la mano y dej escapar una sonrisa. No saba qu tena aquella muchacha que lograba mejorarle el humor. A veces lo enfureca, pero la mayor parte del tiempo, le arrancaba una sonrisa con sus ocurrencias y haca demasiado tiempo que no se diverta con nada ni con nadie. Verla perdiendo la paciencia y enfurecindose iba a ser su principal labor en adelante. Cunto sera capaz de soportar ella a cambio de trescientas libras anuales?

CAPTULO 6

Est segura de que este es el estilo que ms me favorece? le pregunt ansiosa Penlope a la prima Del. La anciana sonri ampliamente por toda respuesta. Ambas haban ido a primeras horas de la maana a Monk y decidieron pasar all el da. Muy temprano, un trabajador de Bardinton Hall haba llevado la noticia de que Penlope poda tomarse el da libre, pues el coronel haba viajado hasta Abershire, la ciudad ms grande del condado de Morningdale, y sin l en la casa para ensearle sus nuevas funciones, su presencia all era innecesaria. Tras el desayuno, ambas mujeres se haban dirigido en el carruaje al pueblecito de Monk. Penlope lo haba cruzado el da de su llegada, pero hasta ese instante no se haba detenido a observar el lugar. Se trataba de un pequeo ncleo de casas construidas en torno a una plaza central. Al fondo, poda verse la iglesia. Las calles eran empedradas y olan a heno, que se acumulaba en las esquinas. Los edificios estaban construidos con piedra oscura sacada de la cantera cercana a los acantilados y tenan dos plantas, en la parte baja haba un negocio la herrera, la zapatera, la tienda de la modista Smitton, y en la parte alta se encontraban las viviendas de los comerciantes, a las que accedan por una escalera interior. Monk tena cierto encanto y a Penlope le cay bien su gente, especialmente la seorita Potts, la joven que llevaba el servicio postal. Haba ido a entregar una carta para la seora Patrick, su vecina en Londres, y ambas jvenes haban intercambiado unas cuantas palabras, demostrando que se haban cado bien de inmediato. Tiene que venir a tomar un t alguna tarde, seorita Potts, le

haba dicho la prima Del en cuanto se dio cuenta de que ambas muchachas haban congeniado. Estara encantada, respondi la joven. Carrie Potts acababa de cumplir veintids aos y sus esperanzas de casarse eran tan escasas como las de la propia Penlope. Llevaba el servicio postal desde que su padre enfermara y sus extraos intereses alejaban a cualquier posible candidato, a pesar de ser bastante bonita. Carrie Potts adoraba la botnica y pasaba buena parte de su tiempo libre recogiendo esquejes y estudiando la flora de la zona. Cuando Penlope y la prima Del se despidieron de ella, se dirigieron de inmediato al establecimiento de la modista, la seora Smitton. Para Penlope haba sido un autntico suplicio subirse a un taburete y contemplarse frente al espejo mientras la modista le tomaba las medidas y le enseaba el muestrario de telas y de modelos. Realmente, ella no tena ni idea de moda, as que dej que la primera Del y la propia seora Smitton tomaran sus decisiones. El resultado final fueron quince vestidos de excelente tela, colores pastel y corte imperio, otros dos vestidos de fiesta, de seda, uno blanco y otro azul plido, y varios chales y sombreros. La modista asegur que un pedido tan amplio tardara ms de una semana, pero podra ir a recoger los tres primeros vestidos, chales y sombreros en tres das. Seora Smitton, sigue trabajando como peluquera la seorita Vinnifraid? pregunt la prima Del. No como antes, me temo. Sus manos han comenzado a torcerse por culpa de su problema de huesos, pero seguro que por ser usted, le har un trabajo puntual la modista sonri al decirlo. Estaba tan hermosamente vestida que

pareca una dama sacada de un retrato. Penlope se pregunt si unos simples vestidos podran hacer que ella luciera mejor, ms atractiva. Oh, no es para m. Es para la seorita Murray. Debemos hacer algo urgentemente con su pelo dijo la anciana, y la seora Smitton asinti, dndole la razn. Ambas mujeres se dirigieron entonces a la casa de la seorita Vinnifraid, al final del pueblo, justo al lado de la iglesia. La mujer no era demasiado mayor, Penlope calcul que tendra menos de cincuenta aos, pero los dedos de sus manos haban comenzado a torcerse, lo que dificultara mucho su da a da. Accedi, as todo, a arreglar el cabello de la joven. Cort unos mechones alrededor de su rostro para que endulzaran sus rasgos y la ense cmo deba peinarse. A pesar de ser bastante torpe en cuestiones estticas, Penlope no tard en aprender a manejar su cabello y no caba duda de que con el paso de los das y la prctica, cada vez se lo recogera mejor. Creo que el coronel se quedar pasmado cuando te vea le dijo la prima Del cuando ya haban llegado a su casa y se disponan a tomar la cena. Penlope tena que reconocer que el peinado le daba un aire distinto. Ya no pareca una solterona amargada, ni una novicia, pareca una muchacha normal y corriente, de las que no llamaban la atencin por hermosas, pero tampoco por feas. De ah a asegurar que el coronel iba a quedar impresionado, haba un trecho. Lo dudo. Si no se pasma al contemplar a dos bellezas como las seoritas Violet Walpole o Laura Barry, menos se va a pasmar conmigo asegur la joven. No lo entiendes, querida Esas jvenes siempre han sido hermosas, pero t apareciste ante l con un aspecto muy poco favorecedor y ahora ests realmente

encantadora, tu piel parece ms luminosa, tus ojos brillan y destaca su tonalidad verde y sin ese horrible moo tirante que llevabas, se te ve fresca y bonita. Bonita? Creo que el cario te ciega, prima Del asegur Penlope con una media sonrisa. No, te lo aseguro. Tienes una dulzura especial en el rostro y eso es ciertamente llamativo si lo combinamos con tu carcter volcnico la anciana sonri. Yo no dira que mi carcter es volcnico Quizs es un tanto inadecuado, pero volcnico no. Volcnico es el carcter del coronel. Volcnico y hasta satnico dijo ella. Por Dios, no exageres! No es satnico en absoluto. En realidad era un hombre muy corts antes de ir a la guerra, pero algo que vio all lo cambi para siempre la anciana se qued pensativa unos instantes, pero luego volvi a sonrer, y aunque te cueste creerlo, debajo de todo ese pelo, hay un rostro increblemente atractivo Eso no me lo creo asegur Penlope. El coronel posee un alma negra y atormentada que se asoma a sus terribles ojos negros y nadie con un alma tan malvada puede ser atractivo. Te lo aseguro, querida, el coronel es mucho ms que aceptable fsicamente la anciana lo dijo con tal convencimiento que la joven frunci el ceo. De todos modos, poco importaba que fuera o no atractivo. Con todo aquel pelo y aquella barba salvaje, pareca justo lo que era: un demonio.

***

A la maana siguiente, aunque Penlope todava no tena sus vestidos nuevos, se esmer en peinarse tal y como la haba enseado la peluquera, a pesar de que saba que, debido al carcter malvado del coronel, este incidira en que sus vestidos seguan siendo los mismos horribles andrajos de siempre, en vez de hacer hincapi en lo mucho que el nuevo peinado la favoreca, pero la joven iba preparada para sus malvolas palabras, de modo que l no podra hacerle dao. No fue caminando, pues haba comenzado a lloviznar desde varias horas antes. Se dirigi en carruaje a Bardinton Hall e hizo el ritual que ya era costumbre en aquella insigne mansin: a las once menos cinco esper bajo el reloj de pared para llamar a la puerta justo cuando las campanadas indicaran la hora en punto. El da anterior se haba preguntado por qu el coronel le haba dado el da libre y qu era aquello tan urgente que ste deba hacer en Abershire. Adelante escuch la voz profunda del coronel instantes despus de que ella golpeara la puerta con los nudillos. Al entrar, lo vio de pie ante la ventana que daba al jardn, estaba de espaldas y no not nada extrao al principio. Buenos das dijo ella, preparndose para que l viera su nuevo peinado y lo ignorara para centrarse en que sus vestidos seguan siendo los mismos de siempre. El coronel se dio la vuelta despacio y Penlope descubri, pasmada, que no conoca al hombre que tena ante ella y que slo podra asegurar que era el coronel por su terrible voz de trueno y aquellos malvolos ojos negros, pero por lo dems Por lo dems, no lo hubiera reconocido. De modo que ese era el motivo

por el que haba ido a Abershire el da anterior, para visitar a su peluquero. El coronel se haba cortado el pelo y la barba haba desaparecido de su rostro! La joven estaba boquiabierta y no pudo evitar el gesto de estupor. Montgomery Burton-Jones era el hombre ms endiabladamente atractivo que haba visto en su vida. Su piel era muy morena y, sin la barba, el impacto que producan sus ojos era an mayor. Tena un mentn firme y marcado y una boca hermosamente dibujada. Todo en aquel rostro rezumaba fuerza y virilidad y otra cosa que Penlope no pudo identificar, pero que la puso muy nerviosa. Estaba tan extasiada en contemplar el atractivo rostro masculino, que no fue consciente de cundo l haba comenzado a esbozar su cnica sonrisa.

CAPTULO 7

Penlope mir embobada al coronel durante un instante, hasta que capt la sonrisa cnica de l y sali de su ensimismamiento. Entonces escuch la voz grave y masculina y el estupor se convirti en fastidio. Ayer me acus de tener el aspecto de un salvaje de las selvas de Borneo, pero llevaba esa barba y ese pelo precisamente para evitar lo que acaba de ocurrir, que muchachitas como usted se quedan pasmadas ante mi atractivo eran evidente el tono sarcstico del comentario, pero aun as a Penlope la llen de rabia. Forz una sonrisa antes de contestarle. S a lo que se refiere, tambin yo oculto mi enorme atractivo bajo estas ropas para no trastornar a los hombres que me contemplan la sonrisa cnica de la joven se borr entonces de su rostro y frunci el ceo. Dejmonos de tonteras, coronel, y comencemos a trabajar. l volvi a sonrer y la observ mientras tomaba asiento. Pareca increble la transformacin que un simple peinado haca en el rostro de una joven. Nadie la mirara ahora por fea y aunque desde luego no se poda decir que fuese una belleza, s resultaba bonita y su rostro era tan dulce, sus ojos eran tan despiertos y observadores, que el coronel no tard en caer preso del hechizo de Penlope, aquella joven que no se sonrojaba ante una broma como la que l acababa de gastarle, que tena sentido del humor y era inteligente, crtica y muy cida en sus comentarios. Iba a resultarle muy divertido estar cerca de ella, y aquel tira y afloja que siempre haba entre ellos lo incentivaba a levantarse por

las maanas. Hasta que la conoci, lo das eran iguales y sin sentido, pero ahora Montgomery Burton-Jones viva para sacar de quicio a aquella jovencita. Tom asiento en su escritorio, frente a ella, y sac los libros de contabilidad de uno de los cajones para ensearle cmo deba llevarlos. Penlope se inclin sobre la mesa para seguir sus indicaciones y pudo observar la pureza de su perfil iluminado por la luz que penetraba a travs de los amplios ventanales, el tono claro de su piel y sus largas pestaas. Haba algo muy dulce en ella, algo que lo remova por dentro y no lograba saber qu era, pero entonces pensaba que, al igual que su madre y el resto de las mujeres, ella sera capaz de engaar y manipular, y esa pequea debilidad que senta por la joven se esfumaba. Pasaron buena parte de la maana dedicados a esa labor y, cuando se estaba acercando la hora del almuerzo, la seora Burton-Jones los interrumpi para invitar a Penlope a comer con ellos. El coronel mostr cierto fastidio con la interrupcin. No creo que al coronel le parezca correcto que coma con ustedes dijo Penlope mirndolo de pronto. El antiguo administrador coma tambin en la casa? El antiguo administrador haca muchas ms cosas en esta casa de las que le estaban permitidas, me temo el tono glido del coronel ante este comentario sorprendi a la joven. Se dio cuenta de que al decirlo, l miraba con dureza a su madre y esta se haba sonrojado y baj la mirada hacia la alfombra, muda de repente y sin saber qu hacer con sus manos. Penlope se pregunt que pasaba all Acaso la seora Burton-Jones y el antiguo administrador haban tenido algn romance tras enviudar ella?

De todos modos intervino la joven, ser en otra ocasin. Me espera la prima Del y tenemos visita. La seorita Carrie Potts comer con nosotros. La joven de la estafeta de correos? pregunt sorprendido el coronel. S, la misma. La conoc ayer, cuando fui a Monks, y me cay bien de inmediato. Me parece una muchacha muy agradable explic Penlope. Entonces en otra ocasin comer con nosotros, seorita Murray. Me retiro para que puedan seguir trabajando dijo la seora Burton-Jones sin haber recuperado an el color en el rostro. Cuando la puerta del estudio se cerr, el coronel volvi a centrarse en la nueva amistad de Penlope. Me resulta llamativo que haya elegido la amistad de la seorita Potts teniendo tan cerca de su casa y con tantos deseos de congraciarse con usted a las seoritas Walpole y a la seorita Barry el coronel esper la respuesta de la joven. S, ya me ha dicho la prima Del que la seorita Dorothea Walpole ha regresado de Abershire y que est deseando conocerme. De hecho, creo que han concertado una nueva reunin para el jueves prximo, imagino que estar usted invitado tambin. Ha eludido mi comentario a propsito? quiso saber l. A qu se refiere? No he eludido ningn comentario Penlope pareca desconcertada. Le pregunt por su amistad con la peculiar seorita Potts y no me ha respondido l la miraba con recelo. Le pareca extrao que Penlope buscara la compaa de una muchacha insignificante socialmente cuando poda tener a su disposicin la amistad de jvenes de alcurnia como las Walpole o Laura Barry.

Oh, se refera a eso No estaba eludiendo responderle en absoluto. Como usted ha dicho, la peculiar seorita Potts me llam la atencin precisamente por eso, porque es peculiar Penlope sonri sin ganas. No le apeteca darle explicaciones al coronel, pero por algn motivo que no acertaba a comprender, era incapaz de no contestar las preguntas de aquel hombre. Quizs porque sus ojos negros ejercan algn tipo de embrujo sobre ella. Le costaba mirarle a la cara. No le resulta aburrida una joven que dedica su tiempo libre a la botnica? No le parece ms divertida Violet Walpole, por ejemplo? insisti l. Penlope no quera hacer ningn comentario que resultara ofensivo para la seorita Walpole. Cada una es divertida a su manera fue su respuesta. Y ahora, querra explicarme el problema con los arrendatarios de la granja Perkins, por favor? el coronel sonri ante sus intentos de cambiar de conversacin. Es usted muy hbil cambiando de tema, sabe? Pero de acuerdo, hablemos de trabajo, que es lo que nos ocupa y comenz a explicarle los problemas que haba tenido con Jonathan Perkins y su familia. El campesino se quejaba de que sus tierras deban permanecer durante dos aos en barbecho. Es normal que se queje dijo Penlope. El coronel la mir afilando sus ojos negros, era una mirada que amenazaba tormenta. Acaso no entiende que la tierra debe descansar dos aos para ser despus ms frtil y productiva? bram. Le pareca increble, tras discutir con los Perkins, tener que discutir tambin del tema con ella.

Oh, s, claro que lo entiendo. Es usted el que no parece entender De qu van a vivir durante ese tiempo los Perkins? Cmo van a pagar su arrendamiento? pregunt ella. No soy tan injusto como para querer cobrarles el arrendamiento durante ese tiempo se estaba enfureciendo cada vez ms. Es muy generoso de su parte, lo reconozco, pero qu van a comer si no pueden cultivar? Los campesinos viven al da, no tienen dinero ahorrado, de manera que tampoco podrn comprar alimentos en el mercado y De acuerdo! la interrumpi el coronel, Y qu propone, listilla? Que sigamos cultivando la tierra hasta dejarla yerma e inservible para siempre o que durante el tiempo del barbecho los Perkins venga diariamente a comer con mi madre y conmigo? l ya se haba levantado de su asiento y estaba al lado de la silla de Penlope, sus ojos centelleaban y su rostro era ciertamente amenazante. La contrat para que me facilitara la vida y no para que me la complicara Mire, coronel, haga el favor de tranquilizarse. Puede que sus malos modales asusten a personas ms susceptibles que yo, pero crame, he convivido con el padre ms cascarrabias del mundo, as que sus malos modos no van a amedrentarme. Si quiere que le explique mi punto de vista, por favor trteme con respeto increblemente, el coronel respir hondo y se tranquiliz. La joven not cmo los msculos de su mandbula se aflojaban. Mi intencin no es complicarle la vida, pero tampoco me parece justo que para que usted no se complique, una familia sin recursos deba morirse de hambre. Creo que lo ms justo sera una solucin que no perjudique a nadie.

La escucho asegur el coronel, muy serio, pero no enfadado. Haba vuelto a sentarse tras su escritorio y la miraba con verdadero inters. Podra prestarles durante esos meses otra parcela que pudieran cultivar dijo la joven. El coronel alz las cejas, pero ella continu. Sera bueno para los Perkins y para usted, porque podran pagarle el arrendamiento. Tendr que pensarlo el coronel pareca sorprendido, tanto por no haber hallado l mismo esa solucin como por el hecho de que aquella muchachita s lo hiciese. Oh, claro, lo comprendo, pero comprobar que es la mejor solucin para todos dijo Penlope. l la estaba mirando tan intensamente que la hizo removerse incmoda en su silla. Cuando defenda una idea en la que crea, sus mejillas se sonrojaban, sus ojos parecan ms verdes y sus labios se volvan tan tentadores que el coronel se asust ante la certeza de que, en ese instante, deseaba besarlos. Penlope era lista, justa y valiente y tena aquella mirada serena del que ha sufrido y comprende el sufrimiento ajeno. El nuevo peinado le sentaba muy bien. Su rostro en forma de corazn adquira an mayor dulzura con los mechones que ahora adornaban el valo de su cara. Est preciosa con ese nuevo peinado, seorita Murray. Si alguna vez la veo peinada de nuevo con aquel moo tirante de abuela, le juro que le arrancar una a una las horquillas se levant de su silla y se despidi con un hasta maana antes de salir por la puerta y sin darle tiempo a ella a reaccionar ant e semejante comentario. Penlope se qued muda y paralizada en la silla del despacho, tratando de dilucidar su haba cierta burla en las ltimas palabras del

coronel o si, por el contrario, haba sido sincero. Un extrao nerviosismo que nunca antes haba sentido se instal en su estmago.

CAPTULO 8

La seorita Carrie Potts haba ido a almorzar con Penlope y con la prima Del y todo se haba desarrollado de manera tan agradable como si las dos jvenes se conocieran de toda la vida. Como la anciana sola echarse una siestecita despus de comer, Carrie y Penlope decidieron dar un paseo por el camino que conduca a Monk, ya que ambas llevaban el mismo rumbo, la muchacha de la estafeta se diriga al pueblo y Penlope, a la mansin del coronel. No debe de ser fcil que te apasione la botnica en un lugar como este. De dnde viene esa aficin? le haba preguntado Penlope. La verdad es que no es fcil asegur Carrie, lo ms bonito que me llaman es peculiar, pero lo dicen con un tonillo de suficiencia, no s si me comprendes. Fue mi abuelo quien me ense todo lo que s. Era el maestro del pueblo y adoraba la botnica. Sabes lo que deca mi padre? record de pronto Penlope, que todo el mundo tiene alguna rareza si se lo conoce lo suficientemente a fondo, pero la mayora de la gente lo disimula. Al fin y al cabo, hay que ser muy valiente para ir en contra de lo establecido en esos instantes iban por el camino que bordeaba el acantilado y el faro haba surgido tras un montculo de tierra. Haca sol, aunque el cielo estaba lleno de nubes que, de tanto en tanto, lo ocultaban. Y cul es tu rareza? quiso saber Carrie. La mir con sus enormes ojos marrones. Era una muchacha verdaderamente bonita.

Yo Penlope tom aire antes de hacer su confesin, pero algo en su interior le indicaba que poda confiar en su joven y nueva amiga. Yo escribo Estoy escribiendo una novela, de hecho, y cuando la termine ir a Abershire con la intencin de que algn peridico me la publique Vaya! exclam Carrie, verdaderamente asombrada. Ya sabes lo mucho que gustan los chismes en un lugar tan pequeo como Monk. Todo el mundo comenta que tienes unas dotes increbles para la msica y el dibujo, pero nadie dijo que eras escritora Penlope se sonroj al escucharla y eso que ella no sola sonrojarse. Tan slo haca un da que un escogido grupo de personas saba que tocaba el pianoforte y que dibujaba bien y eso ya se comentaba en el pueblo. Imagin que seran los criados quienes se haban ido de la lengua. Normalmente se hablaba como si ellos no estuvieran delante, pero estaban y no eran sordos. Tampoco mudos, a juzgar por lo rpido que contaban los chismes. Es que no soy escritora Nadie sabe que escribo. Lo hago en mi cuarto, por las noches, y guardo el manuscrito en mi maleta. Ni siquiera se lo he contado a la prima Del. Por qu lo llevas en secreto? Carrie la mir con curiosidad. Penlope se encogi de hombros antes de responder. No lo s Creo que me siento ms libre para escribir si nadie sabe que escribo. Si alguien lo supiera, me sentira condicionada por su opinin, porque, vers, mis novelas son un tanto crticas con el mundo que me rodea y no quiero estar pensando si un comentario mo puede ofender a un ser querido. Ya veo. Lo comprendo, creo Me dejars leer algo tuyo alguna vez?

Por supuesto. Cuando est terminada esta novela, te la dejar leer Penlope le sonri y Carrie le devolvi la sonrisa. Cuntame algo sobre la novela, por favor estaban a punto de llegar a la encrucijada del camino. Carrie tomara el sendero hacia Monk y Penlope se encaminara hacia Bardinton Hall. Cordelia es mi protagonista. Es muy resuelta e independiente, pero se ha enamorado de un hombre que representa todo lo que ella detesta y no comprende este amor l la ama tambin? la interrumpi Carrie. S, creo que har que l la ame, pero ese amor no ser suficiente porque Cordelia es muy testaruda y, al tiempo que lo ama, no lo soporta por sus costumbres Eso no me parece muy creble, perdname Si amas a alguien no te das cuenta de sus costumbres ni sus cosas malas. Eso viene despus, tras el matrimonio probablemente o tras aos de relacin, pero al principio ests ciega. Nunca te has enamorado? la pregunta atraves a Penlope como una daga. La verdad es que no, nunca me he enamorado, pero no creo que se pudiera estar ciega ante los defectos de alguien. Te has enamorado t? Si no ests un poco ciega, no te enamoras. Pinsalo: la mayora de los hombres son insufribles y s, claro que me he enamorado haban llegado ya ante la encrucijada que separaba sus caminos y se miraron unos instantes como si acabaran de descubrir a un alma gemela, a la amiga que siempre haban estado esperando.

Me alegra haberte conocido dijo Penlope. Yo estaba pensando exactamente lo mismo. Promteme que repetiremos a menudo tardes como esta. Me ha gustado charlar contigo Penlope sonri ante las palabras de Carrie. Qu gusto poder ser ella misma con alguien, sin llevar mscaras ni tener que medir cada una de sus palabras. Se despidieron con la promesa de que la tarde siguiente tomaran el t en la estafeta.

***

Ha pensado ya en mi propuesta? le pregunt Penlope al coronel en cuanto cruz la puerta del despacho. A ste no le pas desapercibido el buen humor de la joven. El almuerzo con la seorita Potts ha debido de ser muy agradable. Nunca la haba visto de tan excelente humor le dijo Montgomery Burton-Jones. Ella resplandeca con luz propia, una luz mucho ms cautivadora que la del sol que penetraba por los ventanales. S, ha sido muy agradable. Gracias Penlope no se atrevi a mirarlo. Estaba recordando sus palabras de esa misma maana, cuando le haba dicho que estaba preciosa con su nuevo peinado y, por segunda vez en el da, se sonroj. Bien. He pensado su propuesta y me gusta. Creo que ser beneficioso para ambas partes. Deseara que me acompaara a decrselo a los Perkins, si es tan amable. Acabaremos pronto, no se apure. Llegar a tiempo a su casa para

prepararse para la velada de esta noche en casa de los Walpole la joven lo mir con los ojos muy abiertos. Esta noche? Cre que sera el prximo jueves ella pareci un tanto contrariada. Le hubiera gustado estrenar uno de sus vestidos nuevos, pero an no estaban listos. Cre que su prima, la seora Lixbom, se lo habra dicho el coronel observ el rostro consternado de la joven. Comprenda que no le apetecieran las veladas como aquellas. A l tampoco le gustaban demasiado. Tal vez si estuviera casado o fuese lo suficientemente viejo como para no ser considerado un buen partido, aquellas veladas le resultasen ms gratas, pero las jvenes en edad de casarse eran un gran incordio y l saba que Laura Barry le haba echado el ojo y que el seor Walpole quera casarlo que una de sus hijas, pues la otra estaba destinada a su sobrino. El coronel no saba cul de las dos jvenes estara destinada a l. La velada se celebra en su honor nuevamente. La otra hija del seor Walpole est deseando conocerla. Ya sabe, la seorita Dorothea Walpole. S, ya s dijo Penlope pensativa. Lo que le faltaba era conocer a otra belleza, como si no tuviera suficiente con haberse sentido empequeecida ante Violet Walpole y Laura Barry. Esa noche, adems, deba sufrir tambin la presencia de Dorothea Walpole que, a la vista de cmo era su hermana, deba de ser otra belleza.

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Los Perkins vivan en una casita tpica de los campesinos de la regin, de planta cuadrada, con anchos muros de piedra y pequeos ventanales. Tras llamar a la puerta, una mujer de rostro enrojecido y cabellos despeinados abri de par en par de forma un tanto brusca y, tan pronto los vio, se sec las manos en el delantal. Perdone, seor. Cre que se trataba de una vecina que deba traerme un encargo dijo la mujer. Penlope imagin que se trataba de la seora Perkins. Tras ella aparecieron cuatro cabecitas rubias con ojillos llorosos. Est su marido? pregunt el coronel. Necesito hablar con l. S, est dentro. Pasen, por favor coment la mujer, abriendo de par en par la puerta para dejarlos pasar. Los cuatro niitos se escondieron detrs de su madre y se quedaron afuera, para dejarlos solos con su marido. Penlope y el coronel vieron al seor Perkins sentado junto a la lumbre, pelando y comiendo castaas. Se levant al ver a Montgomery Burton-Jones, pero no con la premura que lo hacan los criados de la casa. Patrick Perkins era un hombre alto y pelirrojo, de espaldas anchas y gesto orgulloso. A Penlope le cay bien al instante porque no vio en sus gestos el servilismo que s haba visto en otras personas que rodeaban al coronel. Usted dir para qu soy bueno, seor coment Perkins. Tena las manos en los bolsillos de su viejo pantaln de trabajo, la mirada altiva y el ceo fruncido. La amenaza de todo un ao sin cultivar la tierra por el barbecho y el hambre que eso supondra para su familia haca que mirara al coronel con cara de pocos amigos.

He venido a proponerte un trato dijo el coronel. Mientras las tierras permanezcan en barbecho, podrs cultivar las que estn al lado del ro Perkins lo mir con asombro. Vaya Esa es la solucin que yo le habra propuesto si me hubiera dejado hablar cuando tuvimos la ltima entrevista haba un dejo de reproche en sus palabras, pero el coronel no trat de justificarse. Vena tambin para presentarle a la seorita Murray, la nueva administradora. Ha sido suya la idea de dejarle las tierras para que las cultive. Estaba muy preocupada porque pudieran morirse de hambre el prximo invierno el coronel le dirigi una mirada a la joven, que estaba varios pasos detrs de l y no haba abierto la boca. A partir de ahora tratar con ella cualquier problema que se le presente. De acuerdo, seor el semblante de Perkins haba cambiado tras recibir la buena noticia. Mir despus a Penlope y le sonri. Muchas gracias, seorita. Ambos se despidieron de los Perkins y se dirigieron a Bardinton Hall en el carruaje. Se sentaron uno enfrente del otro en completo silencio. Ese Perkins es un maldito arrogante dijo el coronel, pero a pesar de la dureza de sus palabras, nada en su gesto indicaba que tuviera una mala opinin del hombre. Ms bien lo consideraba un fastidio. No me pareci arrogante, sino digno y orgulloso mir al coronel que, a su vez, miraba a travs del ventanuco. Me permite que sea sincera? Por supuesto Montgomery la mir con expectacin.

El seor Perkins no lo trata a usted con servilismo, pero s con respeto. Es un hombre orgulloso y parece sincero, de los que le dirn la verdad y no lo que desea escuchar. Debera tener ms en cuenta sus opiniones. Si se aleja de los campesinos, eso acabar pasndole factura Penlope lo estaba mirando fijamente. No ha ledo los peridicos? Est enterado de las huelgas de obreros en las ciudades del norte? Los dueos de las fbricas no tuvieron en cuenta sus necesidades, no los escucharon, y los obreros han paralizado todo el norte. Lo mismo podra ocurrir con los campesinos. Trabajan muy duro a cambio de muy poco. Lo que hacen por su tierra es impagable, coronel. Debe ser justo con ellos, cuidarse de que no lo pasen mal en invierno Montgomery Burton-Jones la estaba mirando boquiabierto. Penlope Murray era una joven verdaderamente sorprendente. Ese es su trabajo ahora, seorita. Usted es la intermediaria entre ellos y yo y deber buscar la manera de que todos estemos satisfechos

CAPTULO 9

Penlope se senta en una nube. Era la primera vez en su vida que se senta feliz por asistir a una velada. Cuando haba llegado a casa, la prima Del la esperaba nerviosa y le dijo que abriese una gran caja de cartn que haba en la sala. La joven lo hizo rpidamente, emocionada ante el regalo, y se le encogi el corazn cuando vio que contena uno de los vestidos que le haban encargado a la modista. Se llev ambas manos al pecho y despus, sin mediar palabra, se abraz a la anciana con los ojos llenos de lgrimas. Habl con la modista para que se diese prisa y pudieras estrenar hoy el ms bonito de los vestidos. La joven sigui abrazando a la anciana durante un largo espacio de tiempo. S, Penlope se senta en una nube. Aquel vestido de seda azul plido y su nuevo peinado le daban un aspecto diferente. Como se senta bonita, su espalda se irgui y su rostro pareca iluminado por una nueva luz. Estaba deseando que la vieran los Walpole y sus invitados. Estaba deseando que la viera (a qu negarlo) el coronel. Nunca, hasta ese instante, se haba dado cuenta de cunto ansiaba no inspirar lstima. Entrar en una estancia y estar rodeada de gente que o bien te ignora, o bien siente pena por ti es devastador, mina tu confianza y tu amor propio. Pero esa velada sera diferente a todas las anteriores. Cuando se haba mirado frente al espejo se haba dado cuenta de que ella ya no inspiraba lstima, ni pareca un ratoncito gris. Era una joven perfectamente normal, que no llamaba la atencin por fea, ni tampoco por ser una hermosura, pero que posea una dulzura en el rostro y una elegancia en los movimientos que la hacan atractiva.

Nunca hubiera soado con algo as, pero resultaba atractiva incluso ante una crtica tan feroz como ella misma. Tal y como imaginaba, los rostros de todos los presentes se quedaron estupefactos al verla. Crey adivinar en el balbuceo de los labios de Dorothea Wapole la siguiente pregunta dirigida a su hermana: No me habas dicho que era fea e insignificante?, pero quizs Penlope slo lo imagin. Est usted preciosa, seorita Murray! haba exclamado el anciano seor Walpole, tan absorto en la contemplacin de la joven que se haba olvidado del verdadero motivo de aquella velada: que su hija Dorothea y Penlope se conocieran. S, verdaderamente preciosa! dijo Violet, aplaudiendo con el mismo entusiasmo de una nia que est a punto de abrir sus regalos de Navidad. Detrs de la joven se encontraba Laura Barry, esplendorosa como siempre y con una sonrisa apretada que trataba de disimular su fastidio Si Penlope haba logrado captar la atencin del coronel y del joven seor Walpole, el sobrino del anfitrin, con su aspecto ratonil, qu no conseguira ahora que luca bonita. Dios Santo, seorita Murray, es usted un rayo de sol que acaba de iluminar la habitacin el que hablaba ahora era el joven seor Walpole, verdaderamente embelesado ante la visin de la muchacha. Su prima Violet, que estaba enamorada de l desde que no era ms que una nia, sinti una punzada de celos que le atenaz el corazn, pero era de naturaleza tan generosa que eso no la hizo odiar a Penlope, sino solamente comprender que su primo no estaba destinado para ella. Primero se haba fijado en su hermana Dorothea, ahora en

Penlope Pero jams se haba fijado en Violet, o eso crea la joven, aunque la realidad era bien distinta. Por Dios, dnde estn mis modales? se quej el anciano seor Walpole. Permtame que le presente a mi hija Dorothea Penlope mir con detenimiento a la hermosa muchacha que se acercaba a ella en aquellos momentos. Aunque pareca difcil que hubiese jvenes ms bonitas que Violet o Laura Barry, lo cierto era que Dorothea las aventajaba a ambas. Tena el pelo rubio muy claro, los ojos de un azul transparente y unas facciones delicadas y clsicas. Era ms bien baja, pero su cuerpo estaba bien formado y se mova con mucha elegancia. Encantada de conocerla, seorita Murray dijo la joven. El tono de su voz era grave y seguro. Toda ella irradiaba control y seguridad. Si la primera vez que haba visto a Violet pens que la joven era inocente y poco dada a la reflexin, cuando vio por primera vez a Dorothea se dio cuenta de que la belleza era el menor de sus dones. Penlope apostara algo a que era inteligente y el alma de aquella familia. Con un padre tan bondadoso y tan poco prctico, alguien deba llevar las riendas de la casa para que no se despilfarrara demasiado y ese alguien era, sin duda, Dorothea Walpole. El gusto es mo respondi Penlope con una sonrisa. Me han dicho que toca el pianoforte como una autntica profesional. Espero que nos deleite esta noche con un pequeo concierto dijo Dorothea. Penlope volvi a sonrer, pero en esta ocasin la sonrisa se le congel en los labios. Al fondo de la estancia, apoyado en la chimenea mientras fumaba un

enorme puro, se encontraba el coronel, observndola en silencio desde lejos, con aquel gesto suyo que la joven era incapaz de descifrar, pero que no auguraba ningn pensamiento agradable. Haba sido el nico que no se haba acercado a ella para decirle lo bonita que estaba. La joven, en el fondo, esperaba que fuera desagradable, entonces por qu le dola tanto que l no dijera nada? Tal vez, aunque ella morira antes de reconocerlo, se senta as porque solo haba esperado las palabras amables de una persona y esa persona era precisamente el coronel. Fjese, seorita Murray, no es usted la nica que ha decidido embellecernos la velada con su nuevo aspecto El coronel tambin ha puesto su granito de arena Penlope lo mir con gesto contrariado. Ni con todos los hermosos vestidos de seda del mundo podra competir con el atractivo casi animal que emanaba del coronel, su piel morena, su rostro bello y peligroso, con aquel ceo siempre fruncido y los ojos negros, como brasas, brillando diablicamente mientras la miraba. Le cort el aliento el simple hecho de observarlo con su traje negro, los pantalones moldeando sus magnficos muslos y la chaqueta enmarcando la anchura de sus hombros. Era tan alto, que ni ponindose de puntillas habra podido mirarlo cara a cara. Creo que el hecho de trabajar juntos los ha beneficiado a ambos coment la joven Violet con inocencia, sin darse cuenta de que aquellas simples palabras implicaban mucho ms, porque en cierto sentido dejaban entrever que ambos haba mejorado fsicamente tratando de agradarse el uno al otro. La que s se dio cuenta de estas implicaciones fue la astuta seorita Laura Barry, que

carraspe delicadamente antes de dedicarle sus piropos a Montgomery BurtonJones. Lo cierto es que est usted esplndido, coronel. Me atrevera a decir que es el hombre mejor parecido de toda Inglaterra mientras pronunci estas palabras iba contoneando su hermoso cuerpo de pavo real hasta alcanzar la chimenea y mirar muy de cerca al coronel con sus ojos chispeantes cargados de intencin. El coronel torci la boca en una sonrisa cnica. Conoce usted a todos los hombres de Inglaterra para hacer tal afirmacin, seorita Barry, o su cumplido no es ms que una agradable exageracin que busca despertar mi inters? pregunt Montgomery, al tiempo que la joven se sonrojaba de vergenza. Debo decirle que una joven tan hermosa no debe caer en el engao o la exageracin para que se fijen en ella, con el simple hecho de estar en un cuarto ya le basta y si, adems, est calladita, mucho mejor el comentario del coronel era tan descorts, que los presentes se movieron inquietos sin saber cmo reaccionar, especialmente la prima Del, que pareca desear abofetearlo. Aquel hombre era verdaderamente insufrible!, pero eran tan rico y poderoso que nadie se atreva a plantarle cara. Qu tal su aventura laboral, seorita Murray? Penlope tard unos segundos en fijar su mirada en el rostro del joven seor Timothy Walpole para responderle, pues la falta de tacto y el deseo de daar que haba en las palabras que el coronel le haba dedicado a la seorita Barry la tena pasmada. Cmo poda albergar un alma tan negra aquel hombre? Y pensar que a veces, cuando estaban a solas y era amable con ella, Penlope llegaba a pensar que su mal

carcter era solo una fachada No, no le caa bien la seorita Barry, algo le deca que no era buena y que sus intereses no eran honorables, pero nadie mereca ser humillado por piropear a alguien de forma tan delicada, pues ella haba sido muy agradable con el coronel, independientemente de cules fueran sus intenciones al piropearlo. Pues ver, seor Walpole, al contrario de lo que uno pueda pensar, el coronel me est haciendo muy fcil el hecho de trabajar con l. Es paciente con mis errores y escucha mis consejos. Nadie podra adivinar que sera un jefe as al escuchar esos desagradables comentarios a los que tan acostumbrados nos tiene a todos, verdad? Penlope dijo estas ltimas palabras mirando fijamente al coronel, que alz una ceja con fastidio y dio una nueva calada a su puro sin apartar la mirada de la joven, con gesto amenazante. Los lacayos entraron con bandejas llenas de pastelitos dulces y salados y con las bebidas, momento que los presentes aprovecharon para tomar asiento. La seorita Barry, tras el desagradable comentario del coronel, se haba ido alejando hacia el silln prximo a la puerta que daba a la terraza. Las dems mujeres se replegaron a su alrededor y el seor Walpole y su sobrino tambin las siguieron. Solo el coronel permaneci sin moverse, al lado de la chimenea, y Penlope se atrevi a acercarse. En un primero momento pens en preguntarle si su madre se encontraba indispuesta, ya que no haba venido a la velada, pero despus record el incidente que ambos haban protagonizado en su presencia y decidi no sacar el tema. No haba vuelto a pensar en ello, pero tal y como los hechos se haban desarrollado, pareca que el coronel le reprochaba a su madre que hubiera tenido

una relacin demasiado estrecha con el anterior administrador. En opinin de Penlope, el coronel no tena derecho a llamarle la atencin a su madre, pues sta era viuda y poda dejarse cortejar si ese era su deseo. Cuando lleg a la altura de la chimenea y estuvo al lado del coronel, la diferencia de estatura entre ambos se hizo ms palpable y el atractivo del coronel se pronunci. Penlope trag saliva, subyugado por el temblor que senta en presencia de aquel hombre, pero sin dejarse intimidar por ello y tan enfadada por lo grosero que haba sido que, finalmente, explot. No le da vergenza tratar de esa manera a una joven como la seorita Barry, que solo pretenda ser amable con usted? sus ojos brillaban de furia y el coronel se pasm ante la certeza de que le atraa la muchacha, y le atraa mucho. Si ya le gustaba cuando su aspecto era el de un ratoncito gris, con su nuevo aspecto comenzaba a considerarla peligrosa para la propia tranquilidad de su corazn. l tambin estaba enfadado, furioso, verla tan complaciente con el joven seor Walpole no le agradaba en absoluto. Oh, s, pobre seorita Barry Debera ser como usted, no es cierto? Derretirme ante la primera muestra de amabilidad del sexo opuesto le dijo el coronel con una voz cargada de irona. Cmo dice? pregunt la joven sin comprender. Por el amor de Dios, no creo que a nadie le haya pasado desapercibido su coqueteo con Timothy Walpole Era tan evidente la irona de Montgomery haba dado paso a una cierta amargura en su voz. Penlope ahog una exclamacin. Pens que era usted distinta a la descerebrada seorita Violet

Walpole, pero es igual el coronel dej a Penlope boquiabierta mientras se alejaba en direccin al resto de los invitados. Ella mir entonces a la prima Del y decidi que deseaba irse a casa. Se inventara cualquier cosa, que se encontraba indispuesta, por ejemplo, pero no quera seguir vindole la cara al maldito coronel. Y al da siguiente en cuanto entrara en su despacho l iba a saber quin era de verdad Penlope Anne Murray!

CAPTULO 10

Los dedos de Penlope tamborileaban sobre su rodilla. Iba en el carruaje porque estaba lloviendo, pero hubiese deseado ir caminando, porque caminar a buen paso le hubiera ayudado a aplacar su enfado. Apenas logr dormir en toda la noche, la rabia se lo impidi. Quin se crea que era aquel maldito coronel. Lo odiaba. Lo odiaba profundamente! Haba tenido razn en odiarlo desde el instante mismo en que supo que era el heredero de su padre. Le haba arrebatado Aldrich Park y despus, aquella primera impresin cuando lo haba conocido en casa de los Walpole, haba sido horrible. El coronel era un ser malvado y miserable y ella le pondra los puntos sobre las es y le enseara a respetarla. Insinuar que ella haba coqueteado con el seor Timothy Walpole cuando eso era completamente falso! Lleg ante la puerta del despacho y no esper a que las campanas del reloj indicaran que eran las once de la maana. Llam con los nudillos y esper, resoplando, a escuchar la voz masculina. Entr entonces con la fuerza de un tornado, pero no pill por sorpresa a Montgomery, que ya intua su reaccin e incluso la esperaba con deleite. Le gustaba ver a Penlope fuera de s y ms en aquellas circunstancias. Haba pasado toda la maldita noche soando con ella, con el vestido de seda azul plido que dibujaba los contornos de su cuerpo esbelto y femenino. Soaba con deshacerle el peinado y ver su cabello resplandeciente cayndole sobre la espalda y por todos los demonios, l no poda soar con ella! No deba desearla! Adems era absurdo. Si no haba deseado a ninguna de las

hermanas Walpole, ni a la seorita Barry, por qu deseaba a Penlope? Era peleona, orgullosa, altanera, demasiado segura de s misma, imposible de controlar, tena ideas acerca de todo y las expona sin sonrojo, por qu deseaba a una mujer que solo iba a traerle problemas? Si tan solo fuera una mujerzuela, podra hacerle el amor hasta hartarse y olvidarse despus de ella, pero era una joven decente y l no era de los que se casaban, nunca volvera a confiar en una mujer despus de lo que su madre le haba hecho, entonces por qu diablos deseaba a Penlope Murray? Ahora estaba frente a l con otro de sus burdos vestidos, seguramente la modista, en tan poco tiempo, no haba podido terminar el pedido, slo el vestido que haba llevado a la velada de la noche anterior, y sin embargo a Montgomery Burton-Jones le pareca la visin ms deseable del mundo. Estaba enfadada y mal vestida, incluso un poco despeinada, pero a l le pareca encantadora y, sin embargo, no logr olvidar su enfado de qu modo se haba comportado con Timothy Walpole! Sera posible que a ella le gustara aquel mequetrefe? Tenemos que hablar de lo que me dijo anoche asegur la joven con los ojos ardiendo de furia. Usted me dir, seorita Murray contest el coronel, con un tono neutro en la voz que la enfureci an ms. No voy a permitirle que me ofenda con insinuaciones horribles! exclam Penlope fuera de s. Jams en toda mi vida he coqueteado con nadie porque no sabra cmo hacerlo y, desde luego, nunca coqueteara con un caballero

que est destinado a una de las seoritas Walpole despus de lo maravillosamente que el anciano seor Walpole se ha portado conmigo. Vamos, vamos, seorita Murray le dijo el coronel sin apartarse de la ventana ni mudar el gesto, con las manos cruzadas a su espalda y disfrutando evidentemente de aquel lance, de verdad quiere que crea que si se le presenta la oportunidad de casarse con un hombre joven, rico y bien parecido va a echar todo eso por la borda debido al agradecimiento que siente por el seor Walpole? Me toma por estpido o es que es usted una santa? la joven tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no lanzarle a la cabeza el tintero que haba sobre el escritorio. Aquel hombre era un demonio y encima pareca disfrutar con aquella discusin! No pretendo que usted me crea, coronel, ni que comprenda mis motivos ni mi comportamiento. Es lgico que no sea capaz de creer que renunciara a un matrimonio ventajoso si con ello rompiera la confianza que ha depositado en m el seor Walpole. Usted hara eso y mucho ms, ha dado buena prueba de ello la rabia haba dejado paso al abatimiento y cuando hablaba ya no destilaba furia, sino cierta desesperanza. Penlope no estaba acostumbrada a personas cnicas y malvadas como el coronel. Quizs s lo estaba a que se burlaran de su fsico, pero eso era, al fin y al cabo, algo tan insignificante comparado con el grado de maldad que el coronel demostraba. Era feliz con el sufrimiento de los dems!. Acept la herencia de mi padre, una herencia que moralmente no le corresponde, y no le import dejarme en la calle. Es un miserable, coronel, y por eso cree que todo el mundo es tan bajo y ruin como usted. Pero yo no lo soy, seor Montgomery

Burton-Jones la mir fijamente. Que lo llamara miserable le doli mucho ms de lo que se atreva a reconocer ante s mismo y, sin embargo, ella estaba en lo cierto. Era un maldito miserable. Se haba comportado as desde que se haba enterado de quin era su verdadero padre. El engao lo haba trastornado y nunca le import lo que los dems pensaran de l, en cambio, ahora no quera que ella lo creyera el peor de los hombres. Seorita Murray Comprendo que me odie, yo se interrumpi antes de continuar. No poda dar pasos en falso. Conoca a la joven desde haca pocos das y no deba desnudar su alma ante ella. Tena que tener cuidado con sus palabras y no decir nada que lo comprometiera. Ella permaneci en silencio y not la inflexin en la voz de l, el modo en el que sus palabras parecan contener una disculpa, pero una disculpa no era suficiente ante tanta crueldad. Primero la acusaba de ser coqueta, despus de ser interesada, acaso le haba dado ella motivos para semejantes pensamientos? Yo no lo odio, coronel le dijo Penlope con la intencin de hacerle tanto dao como l le haba hecho a ella, pues algo le deca que Montgomery BurtonJones era inmune al odio de la gente y que incluso deseaba ser odiado. No lo odio en absoluto. Siempre he pensado que detrs de una persona malvada hay un pasado atormentado. Algo terrible ha debido de ocurrirle para que usted sea como es. No, no lo odio. Simplemente siento lstima de usted la joven gir sobre sus talones y sali por la puerta del despacho. El coronel tard unos segundos en reaccionar Quin se haba credo aquella muchachita para sentir lstima por l? Y cmo haba llegado a la conclusin de que algo terrible le haba ocurrido?

Acaso sabra algo sobre l? Sabra que no era un Burton-Jones? Sali corriendo tras ella y la alcanz en el jardn, cerca de los rosales. La lluvia caa copiosamente sobre ambos, empapndolos. La agarr del brazo y la oblig a detenerse. Sulteme inmediatamente! le exigi ella. No, seorita Murray Ahora va a explicarme con detenimiento por qu le inspiro tanta lstima el coronel estaba verdaderamente furioso y, al verlo en semejante estado, ella se relaj. Bien, ahora la situacin haba dado la vuelta. l estaba fuera de s y ella poda disfrutar del espectculo, no era lo que l llevaba haciendo varios das, desde que la conoci? No creo que ese sea un tema para tratar en un lugar como este, donde cualquiera pueda escucharnos, o es que desea airear los trapos sucios de su familia pblicamente? le dijo ella con tranquilidad y cierta irona. Se burlaba del coronel porque crea que lo que le estaba haciendo dao era que su madre viuda hubiera tenido una relacin con su administrador y le pareca una estupidez que un hombre adulto se sintiera tan amargado por una tontera as. Ni de lejos intua la joven los verdaderos motivos de aquella amargura y la pualada que supuso para el coronel escucharla hablar de los trapos sucios de su familia, pues l crea que se estaba refiriendo a que no era un Burton-Jones. La agarr ms fuerte del brazo, con los dedos crispados como las garras de un guila sobre su presa. Regresaremos al despacho y me contar todo lo que sabe fue una orden, una amenaza proferida con voz de trueno, pero ella no iba a dejarse intimidar por aquel maldito hombre. Se haba inclinado sobre su rostro al hablar para asustarla y ella pudo observar las betas verdosas que sus ojos oscuros, que haba credo

negros hasta ese mismo instante. Ola a tabaco y whisky, su boca estaba curvada en una mueca de dolor y a Penlope le resulto tan atractivo que trag saliva. El coronel crey que este gesto indicaba que la muchacha tena miedo, pero estaba equivocado. Y si no le cuento lo que s, que va a hacer? lo ret ella. A esas alturas, el coronel ya estaba fuera de s. Pensar que ella pudiera conocer su secreto lo enloqueca, pero lo enloqueca ms an aquel olor virginal a flores y a mermelada. Penlope ola a mermelada de fresa y su piel era tan blanca y resplandeciente como los lirios. La tena tan cerca que pudo observar su rostro detenidamente y la forma de su boca hizo que se le acelerara el corazn. Aquella boca haba sido creada para besar, amplia, rosada. Cuando la joven lo ret preguntndole qu le hara si no responda a sus preguntas, slo pens en besarla, pero no como un castigo, sino para dar rienda suelta a un deseo que surga de lo ms profundo de sus entraas.

CAPTULO 11

Penlope vivi aquel beso a cmara lenta. Eso no poda estar ocurrindole a ella, no con aquel hombre salvaje y malvado! Slo haba querido burlarse de l como l tambin se haba burlado de ella, pero las cosas haban llegado demasiado lejos. Y si no le cuento lo que s, qu va a hacer?, le haba preguntado ella, y entonces haba visto aquel hermoso rostro descender hacia el suyo. No pudo moverse, ni siquiera pestaear, de hecho crey que era una treta del coronel para atemorizarla. Ni en sus sueos ms locos hubiera imaginado que iba a besarla y, sin embargo, la bes. No fue plenamente consciente de lo que estaba pasando hasta que sinti los labios clidos de l sobre los suyos y los brazos masculinos rodendole la cintura. Los propios brazos de la joven permanecan a ambos lados de su cuerpo, sin saber qu hacer con ellos, y la cabeza le daba vueltas. Ella no quera aquel beso, no lo quera! No lo quera? Los labios del coronel eran suaves y delicados, se posaron sobre los de Penlope casi con miedo, como si deseara besarla y, al mismo tiempo, quisiera salir huyendo de all. l no deba desearla de aquella manera y lo saba, pero maldita sea, la deseaba y el cuerpo de la joven se haba acoplado a su abrazo. Besar sus labios era como comer moras silvestres en una tarde de verano. Penlope haba ahogado una exclamacin de sorpresa contra sus labios, pero no se haba apartado y eso lo anim a continuar, a estrecharla ms contra su cuerpo. Senta la fina lluvia humedecindolos, empapando sus ropas y sus cabellos. El

coronel abri los labios de la joven con su lengua y penetr en la dulce cavidad de su boca, saborendola, conociendo cada rincn. La joven no opona resistencia y si bien al principio estaba abstrada, como si se dejara llevar porque haba sido pillada por sorpresa, ahora sus brazos se hallaban apoyados en el pecho masculino, su respiracin pareca agitada y apretaba su cuerpo contra el del coronel. Haba abierto la boca con dulzura y haba permitido la tierna invasin de la lengua masculina y Montgomery Buton-Jones hubiera podido jurar que la joven haba emitido un gemido de placer, aunque tampoco poda asegurarlo, tal vez se lo haba inventado porque era lo que deseaba, que ella estuviera tan excitada y ansiosa como l. En ese instante no pens en lo terriblemente inconveniente que era aquello, sino en que tena entre sus manos a la nica mujer que haba logrado excitar, al mismo tiempo, su cerebro y su entrepierna y la deseaba. Slo saba eso: que la deseaba. Dios mo!, qu era aquella sensacin que la embargaba, aquel abandono, sus msculos de pronto blandos, el mundo dando vueltas a su alrededor mientras el nico punto de apoyo era la boca del coronel, sus manos rodendole la cintura y apretndola contra su cuerpo? Penlope jams haba sentido nada igual. Desconoca el ansia que se haba apoderado de ella, el deseo de unirse ms a aquel cuerpo. Ni siquiera era consciente de que la lluvia empapaba su ropa y su pelo y acabara con una pulmona si no se pona pronto a resguardo. Lo nico importante era la boca del coronel, su lengua y el modo en el que sus caricias la hacan sentir. Antes de darse cuenta, sus brazos, que haban permanecido laxos a ambos lados de su cuerpo, se alzaron hasta el pecho del coronel y palp la dureza de sus

msculos. Se puso de puntillas para alcanzar mejor su boca y se entreg al beso con vehemencia y pasin. Slo sali de su ensimismamiento cuando las manos del coronel resbalaron desde su cintura a sus nalgas, para apretarla contra la dureza que punga entre sus piernas. Al sentir esa dureza contra su vientre, Penlope se asust y eso rompi el hechizo en el que la haba sumido aquel beso devastador. Lo empuj con ambas manos para apartarlo. An estaba jadeante cuando habl. Es un miserable, un monstruo lo acus la joven, tratando de responsabilizarlo de aquel beso. No quera pensar lo mucho que se haba implicado tambin ella, lo mucho que lo haba disfrutado. Se senta estpida por haberse entregado a aquel placer cuando el coronel lo nico que pretenda era castigarla. Y qu vas a hacer si no respondo a tus preguntas?, aquello es lo que hizo, besarla como castigo, y seguramente se haba dado cuenta de cunto lo haba disfrutado. Los labios, hinchados an por los besos, comenzaron a temblarle y las lgrimas le escocan en los ojos. Penlope, yo comenz a decir el coronel, pero las palabras se atascaron en su garganta. Despus del beso, le pareca absurdo seguir llamndola seorita Murray, pero en cuanto pronunci el nombre de Penlope, este actu como un afrodisaco sobre sus sentidos, embrujndolo. La intimidad de llamarla por su nombre lo emborrach de deseo. Se imagin susurrndoselo mientras le haca el amor y la tena desnuda y ansiosa en su cama. Penlope, Penlope, Penny. Es un monstruo repiti ella. Las lgrimas haban comenzado a rodarle por las mejillas, pero casi eran imperceptibles porque las gotas de lluvia se

mezclaban en su rostro y si no hubiera sido por los ojos enrojecidos, el coronel jams se hubiese dado cuenta de que lloraba. Lo siento le dijo con una voz desconocida hasta para s mismo. Dio un paso hacia ella, pero la joven retrocedi con la agilidad y la furia de una gata salvaje. Quera que lo odiara, no es cierto? Pues enhorabuena, lo logr Lo odio! ella comenz a correr en direccin a la puerta principal donde seguramente la esperara su carruaje, pero en un par de zancadas amplias el coronel logr interceptarla y la detuvo, sostenindola con firmeza por los antebrazos. Lo siento mucho. No era mi intencin comenz a disculparse de nuevo el coronel, pero ella lo interrumpi hablando casi a chillidos. No es cierto, no lo siente y s era su intencin! Quera castigarme, humillarme, maldito sinvergenza l tuvo que contenerse para no sonrer cuando la escuch llamarlo sinvergenza. Sonaba casi infantil y seguramente se alejaba de lo que verdaderamente ella querra llamarlo, pero era una dama, al fin y al cabo. Volva a tenerla tan cerca que su entrepierna se enardeci y l mascull una maldicin. Volva a desearla a pesar de todo, de que no deba y de que ella quera matarlo. Su respiracin agitada, sus labios entreabiertos por la furia, todo lo excitaba y la tena a escasos milmetros de su boca. No pudo contenerse y la alz del suelo para tenerla frente a frente. Ella se debati, agitando los pies en el aire y gritando: Sulteme, maldito!, pero aquel deseo lo dominaba y trat de besarla nuevamente, aunque no alcanz su boca. Sinti de pronto un dolor intenso en la espinilla y solt a la joven como un acto reflejo. La vio correr con agilidad hacia

la fachada principal de la casa y slo entonces lleg a la conclusin de que ella le haba dado una soberana patada con toda la fuerza de la que era capaz. Se qued all plantado, bajo la lluvia y excitado como un colegial. Movi la cabeza de un lado al otro y murmur: Cielos santos, qu mujer!.

CAPTULO 12

Durante los tres das siguientes la lluvia no ces, al igual que el sentimiento de desazn y culpa de Penlope. No se acerc a la casa del coronel ni crey oportuno mandarle una nota para comunicrselo, pues daba por sentado que l se haca cargo de la situacin. Cuando le haba dicho que jams quera volver a verlo no estaba exagerando, era cierto. Si hubiera podido, se habra marchado a Londres para no regresar jams. No quera pensar en el beso y, cuando estaba despierta, lo lograba la mayor parte del tiempo, pero en cuanto se quedaba dormida las escenas que haba vivido se sucedan en su cabeza con un realismo atroz y su cuerpo se estremeca de nuevo ante las caricias de aquel maldito. No poda evitarlo! Lo odiaba y lo deseaba al mismo tiempo y eso la haca sentirse absolutamente decepcionada consigo misma. Cmo poda disfrutar de las caricias de semejante sinvergenza, mxime cuando l slo la haba besado para castigarla, para doblegar su orgullo? El haber estado expuesta a la lluvia durante demasiado tiempo le pas factura y llevaba esos tres das sin levantarse de la cama. El estado en el que haba llegado a casa era tan terrible que la prima Del insisti en saber qu haba ocurrido con el coronel y ella minti, se invent una discusin sobre unos terrenos en la que haba salido a colacin la herencia de Aldrich Park, la casa londinense en la que se haba criado y que ahora era propiedad del coronel. Asegur a la anciana que jams regresara a trabajar con el coronel. Te lo dije. l slo quera

hacerte sentir mal. Parece que se alimenta de la desgracia de los dems, asegur la prima Del. La maana del cuarto da Penlope an se senta dbil por el resfriado, pero decidi levantarse de la cama y echarse en el sof de la sala, al menos desde all poda ver el hermoso jardn y el trajn de la prima Del y los criados. En su cuarto se aburra mortalmente y ya haba ledo todas las novelas que tena a mano. Estaba jugueteando con las cintas de su vestido cuando la seora Roberts entr en la sala para anunciarle una visita. El coronel Burton-Jones, seorita le dijo, y l entr a grandes zancadas en la estancia antes de que ella pudiera hacer nada por evitarlo. Cuando la criada se hubo retirado, ambos se vieron sumidos en un tenso silencio. Penlope se sonroj y le hubiera gustado salir corriendo, pero le era imposible hacerlo sin caer en el ms terrible de los ridculos. No le dijo al coronel que tomara asiento, de hecho tena la mirada clavada al frente y lo estaba ignorando, pero Montgomery Burton-Jones no iba a darse por vencido. Haba pasado una noche de perros tratando de entender aquel deseo abrasador que senta por la muchacha y como le haba sido imposible hallar una respuesta, decidi no darle ms vueltas y olvidarlo. Pero esto era ms fcil de decir que de hacer. Cmo olvidar lo que ella le haba hecho sentir y cmo haba temblado contra su cuerpo. Cmo olvidar que en presencia de aquella joven l perda completamente el control. Pero su nimo al ir a verla aquella maana poco tena que ver con la pasin y el deseo. El coronel haba decidido dos cosas durante aquella larga noche de insomnio: disculparse sinceramente con Penlope y descubrir cunto saba ella sobre su pasado.

Lo siento dijo con voz firme, pero en su tono se notaba cierto pesar. Penlope ni siquiera parpade. Siento mucho todo lo ocurrido. Me comport como un animal y no tiene justificacin. No pienso seguir trabajando con usted fue la nica respuesta de la joven, que an segua mirando a travs de la ventana como si estuviera sola en la estancia. Haba notado que l la tuteaba, pero ella seguira manteniendo las distancias. No tomes decisiones precipitadas le pidi l. Te doy mi palabra de que nada parecido volver a ocurrir. Estoy verdaderamente arrepentido de mi comportamiento a Penlope le pareca que l era sincero. Lo que no saba la joven era la lucha que se llevaba a cabo en el pecho del coronel. Deseaba besarla, pero saba que no deba hacerlo y pondra todo de su parte para que aquello no ocurriera de nuevo. No confiaba en las mujeres en cuestiones amorosas y Penlope no era una excepcin, pero al mismo tiempo se daba cuenta de que la necesitaba. No estaba acostumbrado a que la gente fuera sincera con l y la joven era increblemente sensata e inteligente. Le gustaba escuchar su punto de vista. No quera renunciar a eso. Nunca volver a confiar en usted Ella segua sin mirarlo, de modo que el coronel se puso ante la joven para obligarla a enfrentarlo. Dame una oportunidad para demostrarte que s soy digno de confianza. No te defraudar ella neg con la cabeza ante las palabras de Montgomery, de modo que l dio un paso ms all y decidi desnudar un poco su alma para averiguar cunto saba ella de su pasado. Bien, comenzar confesndote que tus

palabras me destrozaron Tienes razn. Hay algo en mi pasado que parti mi vida en dos por primera vez en aquella maana, ella lo mir a los ojos, sorprendida. Eso me tema dijo, pensativa. Que t sepas mi secreto me hace sentir an peor el coronel se tom la libertad de sentarse en el silln ms cercano al sof donde descansaba la joven, aunque ella no le haba invitado a tomar asiento. No se preocupe, no dir ni una palabra asegur Penlope, clavando nuevamente la mirada en el ventanal que daba al jardn y ahora, por favor, vyase. Jams le perdonar el abuso que cometi conmigo el coronel an estaba conmocionado por las palabras de la joven, pero no quera creerse que saba su terrible secreto. En cuanto al secreto de mi pasado No s si estamos hablando de lo mismo insisti l. Penlope se incorpor en el sof y le dijo casi en un susurro: Se trata de la historia de su madre con el antiguo administrador, no es cierto? dijo la joven. El rostro del coronel palideci y, al levantarse del silln, casi tira un jarroncito que haba sobre la mesa de t. Se precipit hacia la salida mientras escuchaba las ltimas palabras de Penlope. Tampoco es para tanto, coronel. No entiendo por qu le afecta de esa manera.

***

Montgomery Burton-Jones estaba completamente borracho. La botella de whisky estaba vaca y ni siquiera tena fuerzas para ir a buscar otra. Tampoco quera llamar a un lacayo y que lo viera en esas condiciones. Se haba echado sobre la cama con la cabeza dndole vueltas y un profundo desprecio por s mismo y por el mundo. Lo que ms tema haba ocurrido: alguien a parte de su madre y l saba que no era un Burton-Jones. Cunto tiempo pasara hasta que toda Inglaterra lo supiera? Y lo que ms lo intrigaba: Cmo haba logrado averiguar Penlope un secreto que slo conocan tres personas, una de los cuales su padre biolgico estaba muerta? No entenda a aquella joven Conoca un escndalo de magnitudes gigantescas y lo nico que se le haba ocurrido decir es que no entenda por qu le afectaba de aquella manera. Cmo iba a afectarle ser un impostor, haber heredado una fortuna que no le corresponda y usar un apellido que no era el suyo? No, no entenda a Penlope Murray

***

Cuando ya se haba recuperado del resfriado, Penlope decidi ir a ver al coronel a Bardinton Hall. Lo odiaba, s, pero no poda ser indiferente al sufrimiento que a l le causaba saber que su secreto haba sido descubierto. Tena que asegurarle que jams lo revelara. Llam a la puerta de su despacho a los once en punto, tal y como haca cuando an trabajaba como administradora. Oy la voz del coronel indicndole que pasara con un tono un tanto extraado, no en vano no

esperaba visitas de nadie a aquella hora. Estaba sentado en su escritorio, literalmente sepultado entre una enorme montaa de papeles y libros de contabilidad. Frunci el ceo al verla y se sinti incmodo, aunque nada en sus palabras lo revelaba. Has decidido seguir trabajando para m? le pregunt. No, coronel. He venido a hablar con usted porque, tras nuestra ltima conversacin, me qued preocupada Slo quera asegurarle que jams revelar nada de lo que s, que puede usted dormir tranquilo Penlope termin de hablar y lo mir fijamente durante unos segundos, pero como l no dijo nada, la joven musit una despedida y ya se dispona a salir por la puerta cuando el coronel la interrumpi. Dime slo una cosa, Penlope el efecto acariciador que tena sobre ella escuchar su nombre en boca de l la molest. Me gustara saber cmo te has enterado de algo tan ntimo y que slo mi madre y yo sabemos. Fue usted quien desvel el secreto le dijo, y como l arque las cejas en seal de incredulidad, ella se lo explic mejor. Recuerda el da que su madre entr en este despacho para invitarme a comer? Yo le dije que no saba si eso era conveniente y me interes por saber si el antiguo administrador tambin coma con ustedes. Y fue usted, coronel, quien me respondi. Dijo que el antiguo administrador haca muchas cosas inconvenientes y que no debera hacer y dijo todo esto mirando con furia a su madre, que palideci mortalmente y fue incapaz de recobrar el habla. Es as como supe que su madre y el antiguo administrador haban tenido algn tipo de relacin el coronel la miraba boquiabierto. Deba

tener cuidado con lo que deca en presencia de aquella muchachita, pues pareca tener el don de la clarividencia. Djeme que le diga, coronel, que una mujer viuda como su madre tiene derecho a rehacer su vida y eso no es algo que nadie pueda criticar Cmo dices? el coronel no estaba entendiendo este ltimo comentario de la joven. Me refiero a que no es nada malo que su madre y el administrador hubieran tenido una relacin. Ella era viuda y l, soltero repiti Penlope. Ya veo respondi l de forma automtica. Podra ser cierto aquello? Se haba preocupado por nada! Penlope no saba el verdadero secreto, no saba que l no era un Burton-Jones. Lo que crea es que l estaba indignado porque su madre viuda y su antiguo administrador haban tenido una relacin. Que su secreto estuviera a salvo lo hizo sentir eufrico. Puedo pedirte algo, Penlope? la joven asinti. Vuelve a trabajar aqu, por favor. Aunque llevas poco tiempo, te has hecho ya imprescindible la voz del coronel era suave y dulce y su sonrisa hizo que el estmago de la joven se encogiera. Quin va a decirme las verdades a la cara si t renuncias a tu puesto? Nunca volver a trabajar aqu Han ocurrido cosas que ella no hizo referencia al beso, pero aun as se sonroj. Te dije que podas confiar en m, que nunca ms ocurrira asegur el coronel. Haba dado varios pasos hasta acercarse a ella, que permaneca de pie en medio de la estancia con las manos unidas y la mirada clavada en el suelo.

Aunque nunca vuelva a ocurrir, no puedo olvidarme de lo ocurrido Y no puedo perdonar la forma canallesca en la que trat de castigarme la sonora carcajada del coronel hizo que la joven levantara la mirada del suelo y lo enfrentara. Pero bueno, muchacha, tan insegura eres que no te consideras capaz de tentar a un hombre? ella lo miraba perpleja. No te bes para castigarte por nada. Te bes porque deseaba hacerlo. Estabas cerca de m y todo me invitaba a besarte, la lluvia empapando tu vestido, esos hermosos labios entreabiertos alz la mano para rozar con sus dedos los labios de la muchacha, pero pareci pensarlo mejor y detuvo el movimiento. Ella contuvo un gemido. No puedo evitar que me gustes, Penlope, pero soy un hombre adulto y experimentado, lo que s puedo es evitar caer en ciertas tentaciones asegur l con poco convencimiento, pues ya se haba dado cuenta de que aquella jovencita lo haca perder pie. Ella dio un paso hacia atrs para poner mayor distancia entre ambos. Debo irme La prima Del me est esperando balbuce ella, de nuevo con la mirada clavada en el suelo. Vamos, no me tengas miedo No me como a nadie dijo el coronel con un tono suave como el terciopelo. Adems, yo no soy de los que se casan y t eres una muchachita decente. Jams hara nada para perjudicar tu reputacin Debo irme repiti ella, y apoy la mano en la manilla para abrir la puerta.

Echar de menos tu sensatez, Penlope Pero espero que el hecho de que no trabajes para m no impida que vayas el prximo martes a la velada que est organizando mi madre ella no dijo nada, as que l insisti. Irs, verdad? S dijo ella con la voz entrecortada y an sin atreverse a mirarlo. Hasta el martes, entonces l tom la mano femenina antes de que ella pudiera darse cuenta. Su tacto era clido y delicado. Se la llev a los labios y cuando la joven sinti el beso sobre el dorso de su mano, crey desmayarse. Llegaron a su mente imgenes de los labios del coronel sobre su boca, aquel beso que le haba dado era el momento ms ertico de toda su vida Apart la mano del coronel con brusquedad y se escabull por la puerta del despacho, huyendo como un animalillo asustado.

CAPTULO 13

Lo que le ocurra con el coronel era absurdo. Absurdo! Haba salido huyendo de su despacho como una niita aterrorizada y ahora se mora de vergenza al recordarlo. Estaba obligada a encontrarse con el coronel cada cierto tiempo y deba hacerlo con la mayor dignidad posible. No poda darle a l la alegra de saber que la trastornaba de aquella manera, pero no saba cmo evitar el escalofro que le recorra la espalda cada vez que lo tena frente a ella o aquel temblor tan desagradable en las manos. Durante cuntas horas de insomnio reflexion sobre el significado de aquellos temblores, del sudor fro que le recorra la espalda cuando lo tena cerca. Desde que el coronel la haba besado, algo cambi en su interior y no acertaba a adivinar qu era ni qu nombre darle, pero tras horas y horas pensando en lo mismo, una idea aterradora cruz su mente: acaso se estaba enamorando del coronel? Era tan inexperta en esas cuestiones que no lograba saber lo que senta su corazn, pero su cuerpo reaccionaba de una manera como nunca antes haba hecho y el coronel poblaba todos sus sueos y estos no eran pesadillas precisamente. Soaba una y otra vez con aquel beso, aquel maravilloso beso que le haba hecho sentir que la tierra temblaba bajo sus pies. Pero eso era amor? El coronel ni siquiera le caa bien. Era testarudo, manipulador y cruel. No haba ni un pice de bondad en su corazn. Es ms, la joven dudaba de que tuviera corazn. Con quin poda hablar sobre aquel tema? A quin poda preguntarle sobre sus dudas? Estaba volvindose loca, incluso haba perdido el apetito y el sueo. Si se estaba enamorando del coronel, cmo

lograra detener ese proceso? Y lo peor: con qu esperanza poda amar a un hombre que no se planteaba el matrimonio? Ella nunca sera su amante y tampoco se consideraba capaz de amarlo en secreto durante toda su vida Qu hacer entonces? Aquellos das, hasta la llegada del martes, los pas en un estado de absoluto sonambulismo. La prima Del la encontraba extraa y le preguntaba qu le ocurra y su nueva amiga, la seorita Carrie Potts tambin se dio cuenta de que algo estaba pasando. Con Carrie, Penlope se atrevi a sincerarse, aunque jams pronunci el nombre del coronel ni su amiga, una joven muy discreta, le pregunt de qu hombre estaban hablando. Dijiste que habas estado enamorada, verdad? le pregunt Penlope a Carrie y esta asinti. Bien, pues quiero preguntarte si lo que me est pasando es amor. De acuerdo. Dime qu sientes Carrie le haba respondido sin mostrar ningn escndalo, ni inters morboso. Pareca querer ayudarla a aclarar sus sentimientos. Ambas estaban tomando el t en el saloncito que haba en la parte trasera de la estafeta de correos. Vers comenz a decir Penlope, sonrojndose vivamente. No hago ms que pensar en l, noche y da. Sueo con l. Deseo verlo y que me bese, pero al mismo tiempo lo abofeteara. Es un hombre insufrible! Ni siquiera me cae bien, as que no puede ser amor, verdad? Yo no podra estar enamorada de un hombre cruel y malvado, egosta, terrible Verdad? el tono de su voz era

ansioso y esperaba la respuesta de su amiga como el que espera encontrar agua en medio del desierto. Bueno, querida Penlope, que pienses en l a todas horas no es indicativo de que ests enamorada. Tambin se puede pensar a todas horas en alguien a quien detestamos y que nos hace sentir mal respondi Carrie. Eso mismo pienso yo! Es imposible que est enamorada de alguien a quien detesto! la joven pareca aliviada. Pero comenz Carrie. Penlope abri los ojos, preocupada. Pero, qu? quiso saber. Pero tampoco debes creer que no ests enamorada porque lo detestas. El amor es de lo ms extrao La clave para saber lo que sientes est en algo que dijiste En qu cosa? quiso saber Penlope, cada vez ms nerviosa. Dices que a veces lo abofetearas y otras, desearas que te besara. No deseas que te bese alguien a quien simplemente detestas. Hay ms sentimientos ah de los que quieres reconocer ante ti misma, amiga ma. Si piensas en l a todas horas y deseas que te bese No s, yo dira que ests enamorada o te est enamorando. O por lo menos te gusta Carrie observaba a la otra joven con cierta lstima. No era estpida y haba sabido atar cabos. Qu otro hombre de carcter terrible haba en Morningdale y con el que Penlope tuviese relacin? Solamente el coronel Burton-Jones. Si a eso aada que la joven haba decidido dejar de trabajar para l de manera abrupta, su teora tomaba ms consistencia. S, Carrie lleg a la conclusin de que su amiga se estaba enamorando del coronel.

Dios mo, eso es terrible balbuce Penlope. Claro que no! Lo primero que debes hacer es averiguar si tu hombre misterioso es tan malvado y cruel como crees. De ser as, huye de l como de la peste. Pero si resulta mejor persona Aunque fuese un santo, Carrie, debera huir de l. Me dijo claramente que no era de los que se casaban Penlope mostr una tristeza ante este hecho que la conmovi. Acaso se imaginaba casada con el coronel? Por todos los demonios, claro que no! Eso es lo ltimo con lo que deba soar. Bah! exclam Carrie, muchos hombres son contrarios al matrimonio porque no han encontrado a la mujer adecuada. No te preocupes por eso. Preocpate slo por lo que te he dicho Averigua si es tan malvado como piensas. Lo dems lo solucionars a su debido tiempo. Ambas jvenes tomaron el t en silencio durante unos segundos, al cabo de los cuales, Carrie le coment a su amiga. Cambiando de tema He recibido una invitacin de lo ms extraa. El coronel Burton-Jones se present aqu ayer por la tarde y me dijo que sera un honor para l que asistiera a su velada del martes observ cmo Penlope se sonrojaba al escuchar el nombre del coronel. No haba duda, l era su enamorado misterioso. Dijo que saba que yo era tu amiga y que le encantara contar con mi presencia en su casa. Jams haba hablado conmigo. Me result tan extrao Querr ampliar su crculo de amistades Penlope trat de sonrer. Por qu haca aquello el coronel? Acaso lo haca por ella, para que se sintiera ms

cmoda en la velada, arropada por una amiga? No, era imposible! El coronel era incapaz de galanteras y delicadezas como aquella. No creo que sea por eso. Ms bien me parece que trata de que t ests rodeada de amigos en su velada Carrie haba dicho en voz alta las palabras que la propia Penlope estaba pensando. Es un buen hombre, siempre lo ha sido. Es una lstima que la guerra lo haya vuelto tan amargado, pero lo comprendo. Si alguien regresa de la guerra sin que esta le haya afectado es que no tiene sentimientos y el coronel posee un corazn demasiado generoso como para que los horrores blicos no lo hayan destrozado. Generoso? pregunt Penlope extraada. No creo que esa sea una palabra justa para definirlo. Es cruel incluso con su madre y no se preocupa lo ms mnimo por la suerte que corren los campesinos que trabajan sus tierras Un hombre as no es generoso en absoluto. Penlope, por Dios, tan poco conoces la naturaleza humana como para no comprender que alguien con el corazn roto rompe tambin los vnculos con su alrededor tratando de no volver a sentir nada?, como si manteniendo a todo el mundo a distancia pudiera asegurarse de que el sufrimiento tambin estara lejos de l. Creme, el coronel es un hombre bueno y justo escondido tras una gruesa coraza. A Penlope le costaba creer que eso fuera cierto, pero deseaba que lo fuera. Oh, s, lo deseaba con toda su alma y por primera vez lo reconoci ante s misma!

***

Montgomery Burton-Jones estaba decidido a hacerse perdonar por Penlope. Al principio, se volva loco tratando de averiguar por qu era tan importante que la joven no tuviera esa psima opinin sobre l. Poco le importaba qu opinaban los dems, pero a Penlope quera mostrarle las bondades de su corazn. Una vez, aos atrs, el coronel haba sido justo, bueno y generoso. Las circunstancias, los desengaos y las mentiras lo haban transformado en un ser amargado y resentido, pero una vez haba sido un gran hombre y quera, necesitaba, que Penlope conociera esa otra parte de s mismo. Invitar a la seorita Carrie Potts a la velada del martes era slo una de las sorpresas que le tena preparadas. Si Penlope la consideraba su amiga, l quera que formara parte del grupo que se reunira en su casa. Algo, no saba cmo llamarlo, le deca que Penlope era una mujer excepcional y que mereca un mejor trato por su parte. Tanto lo haba enloquecido averiguar por qu le importaba la muchacha que finalmente decidi no darle ms vueltas al asunto: la valoraba por su inteligencia, por su sensatez y su sinceridad, la valoraba como una amiga, nada ms. S, claro que era cierto que le gustaba, que la deseaba. Maldita sea, aquel beso no era fcil de olvidar. Ella se haba entregado con pasin, prometindole placeres con los que soaba cada noche. Por supuesto que la deseaba en su cama, pero no era un sinvergenza sin corazn: la muchacha era decente y l no la mancillara. No, no le hara ningn dao. Domesticara aquel deseo, pero no por ello iba a renunciar a tenerla cerca. Haca aos que no disfrutaba de la compaa de nadie y ahora no

renunciara a la cercana de Penlope Murray. Hara lo que fuese necesario para demostrarle que era digno de confianza, que era un buen hombre.

CAPTULO 14

La velada del martes lleg por fin y Penlope no saba qu esperar de ella. Le temblaban las piernas ante el hecho inminente de ver al coronel. Cmo poda haber ocurrido aquello? Cmo poda haberse enamorado de un hombre como l? A su lado, la prima Del y Carrie Potts tenan el semblante plcido y expectante, mientras ella era un manojo de nervios. A pesar de haber trabajado varios das para el coronel, Penlope no conoca el interior de la mansin de los BurtonJones. El saln le pareci tan esplndido que enmudeci de repente ante la contemplacin de la inmensa araa del techo y los muebles de caoba maciza, ante las alfombras persas y los antiguos retratos de familia. Montgomery Burton-Jones se acerc a ellas en cuanto fueron anunciadas por el lacayo. Se senta emocionado y nervioso como un colegial y le cost mantener el paso seguro mientras se encaminaba hacia las damas. Nunca le haba ocurrido nada semejante con una mujer. Seora Lixbom, seorita Potts dijo l, al tiempo que haca una leve inclinacin de cabeza y tomaba las manos de ambas mujeres para besarlas. Primero las de la anciana y ms tarde la de Carrie Potts. A continuacin, mir a Penlope. Seorita Murray dijo con un tono de voz pausado y dulce, y tom con delicadeza la mano femenina entre las suyas para besarla sin apartar su mirada de la joven. Estoy encantado de que haya decidido cumplir su palabra y acompaarme en esta velada. Est especialmente hermosa esta noche coment con galantera y sinceridad tratando de no cometer el error imperdonable de

comrsela con los ojos, pues eso era precisamente lo que le apeteca hacer, devorar su imagen. Lleva un vestido verde que resaltaba la luminosidad de su piel y el cabello estaba hermosamente recogido dejando que unas adorables ondas de su cabello castao enmarcaran su rostro. Estaba realmente bonita aquella noche. Gracias, coronel respondi ella en un susurro apenas perceptible. La intimidad que se haba creado entre ambos era tan manifiesta que todos los presentes en el saln no dejaron de observar la escena mientras ellos permanecan ajenos al inters que haban despertado en el resto de los invitados. Penlope y Montgomery estaban solos en ese instante, aislados en medio de la gente. Fue la madre del coronel, la seora Burton-Jones, quien rompi finalmente el hechizo. Querida seorita Murray, ha florecido usted ante nuestros ojos de la noche a la maana las palabras de la anciana madre del coronel eran sinceras y eso se notaba en la expresin de sus ojos, sin embargo, Penlope no la crey del todo. Bonita ella? Tena que ser objetiva: haba mejorado enormemente desde su llegada a Morningdale, pero no era bonita. Bonitas (mejor dicho: hermosas) eran el resto de las jvenes que se encontraban all aquella noche: las seoritas Walpole, la seorita Barry y su amiga, la seorita Potts. Ellas s eran hermosas! Penlope se consideraba apenas aceptable. Todos los asistentes a la velada fueron colocndose en torno a la enorme chimenea de piedra sobre la cual penda el escudo de los Burton-Jones, un escudo tan antiguo que se deca que un antepasado de la familia haba cruzado el Gran Canal junto al rey Guillermo El Conquistador. A pesar de ser consciente de sus ardientes sentimientos, Penlope estaba confusa. Por nada del mundo iba a dejar

dichos sentimientos a su libre albedro y prefera morir antes de que el coronel los descubriera. Luchara con todas sus fuerzas para sofocar aquellos sentimientos, para arrancarlos de su corazn. Pero era tan difcil!, especialmente en esos momentos en los que el coronel se mostraba amable con ella, incluso podra decirse que se mostraba gentil. Gentil! Amable! Quin iba a decrselo a Penlope apenas varios das atrs, cuando l se comportaba como el ms miserable de los hombres? Poda cambiar tanto una persona en tan poco tiempo? La joven no crea que alguien pudiera cambiar tanto. Claro que, de ser cierto lo que la prima Del y la propia Carrie Potts le haban dicho, el coronel haba sido un hombre agradable y encantador, pero la guerra lo haba transformado. Tal vez Montgomery Burton-Jones no haba cambiado, sino que haba vuelto a ser tal y como era antes. Pero Cul era el motivo de dicho cambio? Ella no poda negar que el corazn le brincaba en el pecho al pensar que ese motivo poda ser ella, pero despus se daba cuenta de que estaba siendo una ilusa y se senta estpida. Estpidamente enamorada de alguien a quien haba jurado odiar hasta el da de su muerte. Por su parte, el coronel no poda apartar la mirada de Penlope. Saba, porque no era ningn estpido, el nombre exacto de aquello que estaba devorndolo por dentro, pero no se atreva a pronunciarlo en voz alta por puro miedo y prefera mentirse a s mismo. Laura Barry estaba sentada muy cerca del coronel y trataba de crear un ambiente confidencial. La situacin era apremiante. Aquella misma maana haba recibido una carta de su padre insistindole sobre la gravedad de la situacin

econmica de la familia. Si en algn momento era imprescindible que ella usara su belleza y su astucia era aquel. Deba conseguir un marido a como diera lugar. Cualquiera de los dos caballeros solteros de la sala le servan: el coronel o el joven seor Walpole, claro que se inclinaba ms por el primero. Era una cuestin de puro orgullo. Laura Barry estaba preparada para luchar contra los encantos de las hermosas seoritas Walpole, incluso con los de Carrie Potts, pero lo que no iba a permitir es que una feucha insulsa como Penlope Murray le robara la atencin de ningn hombre. Y lo cierto era que el coronel no tena ojos para nadie ms. Penlope estaba mucho ms bonita que cuando haba llegado a Morningdale, eso era cierto, pero aun as no poda compararse con ella. Caray! Pero si en su primera temporada en Londres hubo tantos jvenes cortejndola que el resto de las damas se sentan empequeecidas a su lado. En aquellos tiempos todo le pareca poco, se crea digna de un emperador, pero no lleg ningn emperador y ahora necesitaba con urgencia un marido. Cualquier cosa con tal de salvar a su familia de la ruina. Poda soportarlo todo, excepto la pobreza. Algn da deberamos salir a caballo por sus propiedades, Coronel le dijo, coqueta. Llevo casi dos meses en casa de los Walpole y an no conozco sus tierras. Dicen que son las ms hermosas del condado. S, seorita Barry, es una buena idea. Algn da podemos organizar una excursin e iremos todos a caballo a recorrer mis tierras. En el extremo oriental hay un pequeo lago en el que se pueden pescar carpas el tono del Coronel era amable, pero cortante. Si a Laura Barry le caba an alguna duda de que l no estaba interesado en ella ni nunca lo estara, en ese momento esa duda se disip.

Tan claro como el agua haba quedado que al Coronel no le apeteca pasar un rato a solas con ella, sin embargo miraba con deleite a la muy estpida y sosa de Penlope Murray. Como la odiaba Laura Barry! La odiaba ms de lo que recordaba haber odiado a nadie y por Dios que no le quitara al Coronel, aunque para ello tuviera que jugar sucio y tenderle a l una trampa. S, una trampa. Acaso al da siguiente no ira todo el mundo al festival de las flores que se celebraba cada ao en Monk? Acaso no pasaba el anciano seor Walpole cada da a las doce por el faro en su habitual paseo matutino? Sera tan fcil como citar al Coronel en el faro un poco antes de esa hora. Cmo explicara l aquel encuentro con una dama decente? No le quedara ms remedio que reparar el dao. Tendra que casarse con ella! El rostro de Laura Barry se ilumin como una antorcha por la alegra, pero entonces cay en la cuenta de que el Coronel quizs no fuese a un encuentro con ella. Frunci el ceo unos instantes. Pero Y si la nota no iba firmada por ella, sino por Penlope Murray? Los ojos de Laura brillaron de malicia. Disfruta de la atencin que te presta hoy, boba. A partir de maana ser todo mo, pens Laura al tiempo que miraba a Penlope con desprecio. El Coronel se haba levantado del sof que comparta con la seorita Barry musitando alguna disculpa tonta y se dirigi hacia la chimenea, pues en unos sillones cercanos estaba sentada Penlope con la seorita Carrie Potts. Espero que no se estn aburriendo, seoritas. No me lo perdonara les dijo el Coronel con una amplia sonrisa que iluminaba su rostro. Estaba tan

atractivo que Penlope sinti una especie de tirn justo debajo del ombligo y contuvo por unos instantes la respiracin. En absoluto, Coronel respondi Carrie. Estbamos comentando lo hermoso que es este saln, verdad, Penlope? la joven trat de involucrar a su amiga en la conversacin, pero esta fue incapaz de mirar al Coronel a los ojos. Simplemente asinti Crea que si lo miraba, l podra adivinar sus sentimientos y se senta morir de vergenza. La mayor parte de los muebles de esta sala los trajo mi padre del extranjero, excepto el secreter de la esquina, que lo encarg a un artesano de York al pronunciar la palabra padre haba titubeado y esto llam la atencin de Penlope, que elev los ojos hacia los de l, encontrndose por primera vez sus miradas en toda la noche, pues ella las haba eludido incluso cuando el Coronel haba salido a recibirlas a la entrada de su casa. Sinti un puo de acero atenazndole el estmago y como si una lengua de fuego le recorriera la espina dorsal. Ahog un gemido y, de forma inconsciente, apret los puos sobre el regazo. Aquella mirada era abrasadora. Aquella mirada la haca sentir indefensa y a su merced, como cuando la haba besado bajo la lluvia. Por primera vez en su vida se preguntaba cmo sera que un hombre la acariciara ntimamente. Cmo sera sentir las manos del Coronel recorriendo su piel. Se sonroj vivamente y estuvo mirndolo en silencio durante varios segundos sin que tampoco l apartara la mirada. Por su sonrisa de medio lado, la joven supo que l haba adivinado parte de sus pensamientos, si no todos.

Carrie ya no estaba sentada a su lado. Cundo se haba levantado del silln? Qu disculpa habra puesto para dejarlos solos? Ahora era el Coronel quien tomaba asiento a su lado y Penlope se senta mareada. l ola a humo de tabaco y whisky. Su pelo, a pesar de estar corto, segua confirindole un aspecto un tanto salvaje. Quera salir huyendo de all. Cmo poda afectarla tanto aquel hombre? Cmo poda despertar su piel, que llevaba toda la vida dormida, y sus deseos ms ocultos? Necesito hablar contigo a solas le susurr con suavidad, como si temiera que ella se asustase. Ya no poda seguir negndose a s mismo lo que estaba ocurriendo. No slo la deseaba. Le interesaba todo de ella. La Dios Santo, haba que asumirlo! La amaba. Y el amor haba llegado as, de pronto. Cmo poda haber ocurrido? No confiaba en ella. No confiaba en nadie. Entonces, cmo se haban derribado todas las murallas que lo rodeaban y se haba podido instalar aquel sentimiento en su pecho abrasndolo, volvindolo ciego ante cualquier idea razonable? Tenemos que hablar a solas le repiti, ante el silencio de Penlope. No dijo ella rotundamente. Haba apartado la mirada del rostro del Coronel y la tena clavada en sus manos, que estaban apoyadas en su regazo. Algo haba ocurrido. Algo grave. Penlope no saba por qu lo saba, pero lo saba Saba que el Coronel se haba dado cuenta de sus sentimientos. Querra ahora aprovecharse de ellos, burlase de ella? Pensara que podra volver a besarla y quin sabe qu ms. Aquel demonio tratara de tentarla, pero ella no se dejara tentar.

No! exclam esta vez con ms rotundidad an y se levant del sof. El resto de la velada se preocup de no quedarse nunca a solas para que l no pudiera acercrsele a hablar y tampoco lo mir.

CAPTULO 15

Amaba a Penlope Murray! Y la amaba con la desesperacin de un muchacho que no ha conocido an ningn amor y cree que la vida y la felicidad dependen solo de una mirada amable del ser amado! El Coronel nunca antes se haba enamorado. Haba tenido relaciones ms o menos duraderas con jvenes un tanto casquivanas, pero nunca haba visto comprometido su corazn en ninguno de estos lances. Estaba tumbado en la cama con un simple pantaln de seda. Miraba el techo de su cuarto, de madera labrada, tratando de recordar hasta el ms mnimo gesto de ella. Deba reflexionar. La amaba, s, pero qu pretenda Casarse con Penlope? El matrimonio es confianza y l jams volvera a confiar en nadie. Podra casarse con ella sin confiar? Cunto tiempo sobrevive un amor en esas circunstancias? Y si no iba a casarse, qu demonios haca persiguiendo a la muchacha, comprometindola? Sus pensamientos se vieron interrumpidos por su ayudante de cmara, que llam varias veces a la puerta y entr en cuando el Coronel le indic que pasara. Ha aparecido una carta de lo ms extraa en la puerta, seor dijo, con gesto contrariado. Estaba apoyada contra el quicio. La encontr una de las doncellas. El Coronel estir la mano, indicndole as que se la entregara y el ayudante de cmara le acerc la bandeja de plata con el sobre apoyado en ella. Montgomery Burton-Jones ley: A la atencin del Coronel Burton-Jones.

Urgente. Rasg el papel y ley la nota, escrita con prisas, tal y como indicaba la letra. La firmaba Penlope y le peda que se encontraran a la maana siguiente, a las once y media, en el faro. Cerr los ojos y respir profundamente sintiendo que algo vivo y vigoroso brincaba dentro de su pecho. Poda ser su corazn y una fiera salvaje, quin saba. En ese instante, pasaron a un segundo plano sus pensamientos de haca unos segundos. Ya no importaba el matrimonio, ni la confianza ni nada que no fuera Penlope y sus enormes ojos inquietos. Penlope entre sus brazos. *

El da haba amanecido lluvioso y el Coronel pens que tambin haba llovido la maana que bes a Penlope. Eso era un buen presagio. La lluvia pareca traerle buena suerte con ella. Se mova como una fiera enjaulada por las distintas estancias de su casa, con la vista clavada en las manecillas del reloj, que parecan detenidas, como si el tiempo no transcurriera a la velocidad habitual. Cuando por fin lleg el momento de salir hacia el faro, respir hondo y se dirigi hacia el lugar con paso firme. Estaba expectante y se senta un tanto nervioso. A pesar de la fina lluvia, decidi ir a caballo, pues estaba relativamente cerca. El pelo le caa en hmedos mechones sobre la frente cuando lleg al faro. Desmont de su caballo y decidi esperarla dentro. Por el hueco de la escalera poda ver el cristal de la linterna del faro y la lluvia golpeando montonamente contra l. Se asom a la puerta entreabierta. Penlope se acercaba a paso firme.

Iba cubierta con una capa con capucha que impeda ver su rostro. Chica lista, pens el Coronel, hay que evitar caer en murmuraciones malintencionadas. Aunque la verdad es que nadie podra verlos. Todo el mundo haba ido al festival de las flores de Monk. Claro que siempre haba algn campesino o algn criado que podra descubrirlos y luego no habra manera de parar las habladuras. Vista desde lejos, Penlope le pareci ms alta. Era posible que el amor lo volviera tan idiota como para aumentar varios centmetros, ante sus ojos, la estatura de ella? Tard lo que pareca ser una eternidad en llegar al faro y cuando al fin entr y se quit la capucha, el Coronel palideci. Seorita Barry, qu hace usted aqu? le pregunt, absolutamente desconcertado. Ella sonri con coquetera. Parece que haya visto usted un fantasma, Coronel O parece que no haya visto a quien deseaba ver. Acaso estaba esperando a alguien? le pregunt alzando la ceja. Por supuesto que no. Sal a pasear y la lluvia me encontr en medio de ninguna parte. Me resguard entonces aqu le respondi malhumorado y un tanto inquieto. Tema que Penlope apareciera en cualquier momento y que Laura Barry atara cabos. La joven se acerc varios pasos al Coronel, que frunci el ceo. Vamos, no ponga esa cara de pocos amigos Voy a pensar que le disgusta mi compaa Tan desagradable soy, Coronel? volvi a sonrer con picarda y habra que estar ciego para no darse cuenta de la belleza de la joven. Montgomery siempre haba sido inmune a los encantos de la muchacha, aunque

no dejaba de reconocer que, objetivamente, era muy hermosa. Sin embargo, de lo que s se dio cuenta con cierto asombro era de que la estaba comparando con Penlope y Laura Barry saliendo perdiendo en todo. En ingenio, por supuesto, pero tambin en lo menos obvio: el cabello de Penlope, su rostro, sus ojos, su boca, siendo menos llamativas que las de la joven que estaba ante l, le gustaban y lo conmovan ms. Cielos Santo, si slo con pensar en la boca de Penlope se excitaba como un colegial! No es que su compaa no sea agradable, seorita Barry, es que es del todo inapropiado que estemos aqu juntos y solos nosotros dos. Si alguien nos viera, podra pensar cosas que no son le explic el Coronel poniendo distancia entre ambos y con gesto fro. Lo s, es totalmente inapropiado, pero no es eso lo que lo hace ms excitante? sonri de nuevo y se marcaron sus hoyuelos. Dio un paso hacia el Coronel y este la detuvo apoyando sus manos en los hombros de la muchacha. No se ponga en evidencia conmigo, seorita Barry. De todos los hombres de Inglaterra, quizs yo sea el nico que no cae presa de sus encantos. Dedique esos encantos, pues, al resto de caballeros, no a m el rostro masculino segua fro e impertrrito. Hubo un leve decaimiento del nimo de la joven, pero no se dej hundir. Aquel hombre tena que ser suyo, especialmente l, que era inmune a su hermosura. Hacer que se enamorara de ella sera un reto. Primero deba comprometerlo para que se casara con ella y despus ya vendra todo lo dems.

Eso lo hace ms interesante que el resto de caballeros, Coronel la coquetera de ella no tena fin. l iba a decir algo, pero una voz masculina que conoca muy bien los sorprendi. Salga ahora mismo de ah, Coronel. Hay muchas cosas que puedo tolerar y otras muchas que jams tolerar bram la voz del anciano seor Walpole desde el exterior del faro. Laura Barry dio un paso con la intencin de salir, pero el Coronel la detuvo. Sus ojos echaban chispas. Est loca? Quiere ponerse an ms en evidencia? le pregunt, consternado. Pero ella no pareca avergonzada, al contrario: se la vea triunfante, feliz, casi con ganas de mostrarse ante el anciano. Entonces Montgomery BurtonJones lo comprendi todo. Era ella quien haba enviado la nota! Por qu no se dio cuenta antes de que era impropio de Penlope algo as? Pero no comprenda por qu Laura Barry haba firmado con el nombre de Penlope y no con el suyo propio Quizs l era ms transparente de lo que pensaba y aquella joven haba adivinado que nunca acudira a la cita si saba que era ella quien estara en el faro. De modo que se haba dado cuenta de su inters por Penlope. Y si saba que le interesaba otra mujer Por qu concert aquella cita secreta y tan comprometida para su reputacin? En segundos pas por su cabeza un cotilleo que haba escuchado pocos meses atrs en el club de caballeros de Londres que sola frecuentar cuando estaba en la ciudad. Los Barry estn arruinados, haba dicho alguien, pero no se le hizo mucho caso porque la familia segua manteniendo su lujoso ritmo de vida habitual. Sera por eso? Aquella maldita bruja habra

tratado de comprometerlo para pescar un marido que salvara la situacin de su familia? Yo arreglar esto le dijo con una voz cargada de odio. No se le ocurra salir por ningn motivo la amenaz. Sali hacia el exterior para encontrarse con el viejo seor Walpole con un nico pensamiento en la cabeza: todas las mujeres eran iguales, ladinas, mentirosas, indignas

El seor Walpone, ataviado con un enorme paraguas y apoyndose en su bastn, daba su habitual paseo matutino que jams se interrumpa, ni siquiera por las inclemencias del tiempo. Haba visto a una joven entrando en el faro y de sobra conoca al caballo del Coronel, que estaba atado afuera. La joven era una dama, pues desde lejos poda darse cuenta del diseo y la calidad de la tela de la capa que la cubra. Pocas damas solteras haba en Morningside: sus dos hijas, la seorita Barry y la seorita Murray eran las que a l le interesaban verdaderamente, pero tampoco poda pasar por alto la honra de las dems. El Coronel haba hecho muchas fechoras, haba sido maleducado e insoportable, y l haba permanecido callado, pero no permitira que el buen nombre de una muchacha y su familia se viera envuelto en el escndalo slo porque l era incapaz de controlar su lujuria. Esper pacientemente a que saliera el Coronel y cuando al fin lo tuvo enfrente, le espet:

Le exijo que me diga el nombre de la muchacha, porque si no la compensa usted por esta situacin, me ver obligado a hablar con la familia de ella para que sean ellos quienes le reclamen los ojos del anciano no podan disimular su decepcin. Su alto concepto del honor le haca incomprensible que alguien pudiera poner tan alegremente en juego el buen nombre de una muchacha. Servira de algo si le digo que esto no estaba planeado, que los dos nos resguardamos aqu de la lluvia son saber que el otro estaba dentro? pregunt el Coronel con cara de inocencia. Usted dgame el nombre de la muchacha y que sea su familia quien decida las intenciones buenas o malas de este desdichado encuentro insisti el anciano, que no estaba dispuesto a dar el brazo a torcer. Alguien podra haberlos visto, un criado, un campesino, y aunque aquel encuentro fuera tan inocente como aseguraba el propio Coronel, podra haberse malinterpretado y el nombre de la joven rodara de boca en boca por Monk, incluso por Abershire. No ha ocurrido absolutamente nada. Nada de nada el Coronel se senta entre la espada y la pared. No dira el nombre de Laura Barry as le arrancasen la piel a tiras. No se casara con ella ni por todo el oro del mundo, ni aunque tuviera que batirse en duelo con todos los Barry del pas. Aquella pequea miserable no iba a salirse con la suya. Exijo un nombre, Coronel, o entrar yo mismo a comprobar quin es la joven el anciano no iba a ceder ni un pice. De acuerdo, le dir su nombre asegur Montgomery Burton-Jones, sabiendo que con ello su vida dara un giro radical y que el matrimonio, que

nunca haba estado entre sus planes, sera a partir de ese instante una realidad muy cercana.

CAPTULO 16

Y bien? Estoy esperando el nombre dijo Walpole. El Coronel respir hondo y pronunci las slabas con sumo cuidado. Si tena que casarse, por Dios que no sera con Laura Barry. Si tena que casarse, sera con aquella a quien haba ido a ver al faro. La seorita Murray dijo, conteniendo despus el aliento. Haba mentido s, y que fuera lo que tuviera que ser Haba mentido y mantendra su mentira ante la propia Penlope cuando ella negara haber estado en el faro. Al fin y al cabo, el matrimonio era para ella una buena solucin, la salvaba de una existencia poco acomodada. La seorita Murray?! el anciano pareca impactado por la noticia, pero se repuso muy pronto. La joven no tiene familia cercana, pero si cree que por eso va a poder evitar cumplir con su deber, se equivoca. Me tiene a m para velar por sus intereses y usted, caballero, se casar con ella No se preocupe, por supuesto que me casar con ella, pero quiero aclarar que no nos habamos citado aqu. No quiero que usted piense mal de la seorita Murray. Ha sido la lluvia la que nos ha trado a ambos hasta el faro para resguardarnos. Cuestin de mala suerte Aunque haya sido mala suerte, si alguien os ha visto, el nombre de la muchacha rodar de boca en boca por este pueblo y no voy a permitirlo el Coronel asinti ante las palabras del anciano. No se hable ms, pues. El matrimonio es un hecho asegur el joven.

Puedo hablar con la seorita Murray? pregunt el seor Walpole, preocupado. Le ruego que no. Estar terriblemente abochornada y querra darle yo mismo la noticia de nuestro matrimonio. Ya poco importa que alguien pueda vernos juntos y temo que si ella lo ve a usted ahora, se morira de la vergenza. Dadle un poco de tiempo. Claro, por supuesto el anciano se mostr comprensivo. Haba dejado de llover sin que ninguno de los hombres se percatara de ello. El anciano cerr el paraguas y lo colg de su brazo. Continu el paseo apoyado en su bastn. El Coronel esper a ver que el anciano estaba lo suficientemente lejos para volver a entrar en el faro. Cuando lo hizo se encontr con la mirada expectante de Laura Barry. Y bien? pregunt ella, al tiempo que alzaba una ceja. Ya est todo arreglado asegur el Coronel. Es eso cierto? ella estaba a punto de rer de felicidad. S, es cierto Todo est ya solucionado repiti l. Y cundo ser la boda? cada vez se la vea ms y ms resplandeciente. No lo s. Tendr que hablar antes con la novia el rostro del Coronel era un tmpano de hielo. A m me gustara que fuese cuando antes. El prximo mes estara bien dijo ella con la voz alegre como un cascabel y una magnfica sonrisa iluminndole el rostro.

He dicho que tendra que hablar con la novia para fijar la fecha, no con usted le dijo, cada vez ms glido. Cmo? ella pareca contrariada. No s a qu se refieres Me refiero a que debo hablar con mi futura esposa La seorita Murray. No fue ella quin me escribi la nota para vernos hoy aqu? ambos enmudecieron durante unos segundos, mirndose sin tregua. No me gustan este tipo de bromas el gesto de ella era extrao, a medio camino entre la incredulidad y la furia. No es ninguna broma. El seor Walpole me exigi reparar el honor supuestamente daado de la joven que haba visto entrar aqu y yo le di un nombre. El nombre de esa Poca Cosa Murray! Le voy a decir algo, Coronel Ms vale que deshaga todo este lo y diga que la mujer que estaba aqu era yo o si no ella fue interrumpida por Montgomery. O si no qu? la ret l. Qu piensa hacer, seorita? Piensa plantarse delante del seor Walpole y decirle: No era Penlope Murray, sino yo, quien tiene la reputacin comprometida? Puede decir lo que quiera. Yo lo negar, porque prefiero cualquier cosa antes que casarme con usted, comprende eso? el rostro del hombre era puro cinismo. Ya puede ir avisando a todos sus parientes para que me reten a duelo si les place, pero le aviso: soy un buen tirador. La dejar hurfana y sin hermano en menos de lo que canta un gallo la joven estaba roja de indignacin. Jams nadie la haba ninguneado de semejante manera. O quizs uno de ellos lo mate a usted

Oh, querida Recibir la muerte con agrado. La muerte es preferible a casarme con usted ella estaba perpleja y tan humillada que casi le saltan las lgrimas. Ahora vamos a salir por esa puerta y a fingir que nada de esto ocurri. Ah!, y espero que no intente este truquito con ningn otro hombre, porque si me entero de que algn incauto caballero se ve obligado a casarse con usted porque haya sido descubierto en actitud comprometida, har una visita a ese caballero y le contar esta pequea travesura suya, a ver si despus l decide seguir adelante con el matrimonio o no tras decir esto, el Coronel hizo una leve inclinacin de cabeza a modo de despedida y se march, dejando a Laura Barry tan conmocionada como si una manada de elefantes acabara de pasarle por encima.

Qu?! el chillido de Penlope Murray espant a un par de cuervos que estaban posados tranquilamente sobre la valla que haba debajo de la ventana de la sala. Las aves, asustadas, haban elevado el vuelo batiendo sus alas como si las persiguiera un guila. El Coronel no quiso pensar en malos presagios al ver a los cuervos a travs de los cristales. Haba ido a casa de la seorita Lixbom tan pronto como haba abandonado el faro para esperar all el regreso de la joven. Pens que Penlope estara, junto a todos los dems, en el festival de las flores de Monk, pero ella no haba ido para no verlo a l. El Coronel se la encontr en la sala leyendo los sonetos de Shakespeare. En un da lluvioso como aquel, era una lectura perfecta. Se lo explic todo

atolondradamente, casi sin tomar aire para no darle opcin a ella a comentar nada hasta el final. Tenemos que casarnos le repiti l, a modo de resumen. Usted est loco o qu! Por qu le dijo al seor Walpole que esa mujer era yo? durante unos segundos se qued pensativa, con la mirada perdida. Quin era en realidad la mujer? Por Dios, eso es lo menos! No era ms que una manipuladora que trataba de hacerme caer en su trampa. Lo importante, lo verdaderamente importante, es que yo acud a esa cita porque la nota la firmaba usted Yo no he firmado nada y jams le habra pedido una cita como esa! exclam la joven exaltada. Oh, vamos, no finjas que no te viene de perlas el matrimonio A los dos no viene de perlas: yo me libro de la loca manipuladora y t de una existencia llena de necesidades y estrecheces. Es una solucin perfecta, pinsalo! slo cuando vio la expresin atnita de ella se dio cuenta de que haba sido un bocazas y de que haba enfocado mal el asunto. No iba a decirle que casarse con ella era mitad suplicio y mitad placer. Suplicio por la desconfianza y placer porque ella le gustaba. Ms que eso: la amaba. No le confesara eso ni muerto, pero poda haberle hablado de una manera menos fra. Lo malo era que se haba sentido ofendido ante el espanto que ella mostr cuando le dijo que tenan que casarse y las palabras brotaron de su boca sin pensarlas. No lo comprenda, sinceramente. Acaso no era l un hombre rico y bien parecido? Acaso no se daba cuenta ella

de que era uno de los mejores partidos de Londres, que cualquier mujer deseara convertirse en su esposa? Entonces, por qu demonios ella pareca tan ofendida? Mira, Penlope, te har una peticin como Dios manda ante la seorita Lixbom. S que ahora te parece algo fro y que te ha pillado por sorpresa, pero creme, es la mejor solucin para ambos le dijo l con tono conciliador. El mal humor de ella no cedi ni un pice. Esccheme bien, Coronel, porque se lo dir solo una vez: no voy a casarme con usted! Hablar con el seor Walpole y le dir que no era yo la mujer del faro. Y ahora, por favor, vyase. El Coronel se levant despacio del silln, tratando de controlar la furia que senta. Qu te apuestas a que antes de que termine el mes te has convertido en la seora Burton-Jones? le dijo l con tono retador. A m nadie me obliga a hacer lo que no deseo. Soy libre. Libre! No tengo padres, ni hermanos, ni ningn familiar tan cercano como para obligarme a hacer lo que no deseo. No me casar con usted y eso es un hecho! Bsquese a otra que le solucione el problemilla que ha tenido en el faro. El Coronel sali de la casa echando chispas por los ojos. Espole a su caballo y desapareci del campo de visin de la joven como alma que lleva el diablo.

Llevaba ms de una hora hablando con el anciano seor Walpole en el despacho de este, pero Penlope no lograba convencerlo de que no era ella la mujer que haba visto en el faro. Mi querida seorita Murray, slo la vergenza puede hacer que niegue las evidencias. Yo la vi! le dijo el anciano con tono paternal. Despreocpese, el Coronel me lo ha contado todo. S que usted no se cit all con l. Jams pensara eso. Ambos fueron a resguardarse de la lluvia y No, seor Walpole, no era yo. Usted vio a una joven entrando al faro, pero no me vio a m Penlope trataba desesperadamente de hacerle comprender. Bien, entonces dnde estaba usted? Todo el mundo se encontraba en el festival de las flores de Monk, pero nadie la vio por all l le hablaba como si ella fuese una nia. Decid quedarme en casa dijo ella. Sin embargo, no hay nadie que pueda corroborar sus palabras, porque tanto la seorita Lixbom como los criados se encontraban en Monk afirm el anciano. La joven se senta cada vez ms acorralada. No me casar con el Coronel! No quiero hacerlo y no lo har! Nadie puede obligarme! exclam de pronto, compungida. No, no se casara con un hombre al que amaba para ser testigo cada da de su indiferencia y falta de amor hacia ella. No se rebajara a esa clase de vida. Querida nia, me temo que lo que usted quiere y lo que usted debe hacer son dos cosas bien distintas y usted debe casarse por el bien de su reputacin No le tenga miedo al mal temperamento del Coronel. Yo velar por usted, para

que l la trate con la delicadeza que se merece las palabras del seor Walpole pusieron punto y final a la conversacin. Penlope se dio cuenta de que era absolutamente imposible convencerlo de lo contrario. Tanto el Coronel como el anciano trataran de obligarla a casarse y ella no iba a permitirlo. Sali de casa de los Walpole ms decidida que nunca a no dejar que nadie decidiera por ella y slo se le ocurra una solucin Deba huir de Morningdale.

CAPTULO 17

Haca casi cuatro meses que haba huido de Morningdale y pareca que haca aos. Cada acontecimiento vivido con el Coronel pareca haber ocurrido en otra vida. Penlope haba abandonado la casa de la prima Del tras hablar con ella. Debes creerme, le suplic, yo no era la mujer del faro. La prima Del la crea, no tena por qu no hacerlo. Pero lo mejor de todo es que crey comprenderla y por eso la ayud en su huida. La anciana tena la peor de las opiniones acerca del Coronel y nunca hubiera visto con buenos ojos que se casara con Penlope, de manera que ambas urdieron la mentira de que haba huido en carruaje hasta Londres, en vez de a Abershire, que es adonde se haba dirigido realmente. Tambin se despidi de Carrie Potts, pues aunque se conocan desde haca poco tiempo, le tena mucho cario y confiaba en ella. Le cont toda la historia, no sin antes rogarle que no se la repitiera a nadie. Quitmonos las caretas dijo Carrie, ante el asombro de su amiga. T amas al Coronel. Penlope se vio obligada a explicarle que, por mucho que lo amara, jams accedera a un matrimonio as, con un hombre que la tomaba como esposa slo para huir de una mujer a quien detestaba y que haba tratado de embaucarlo. Ella deseaba amor y romanticismo por parte de su futuro marido, no una huida desesperada de un matrimonio peor. Claro que una cosa era alejarse del Coronel y otra bien distinta dejar de pensar en l. Montgomery Burton-Jones no haba abandonado sus pensamientos ni un solo instante en todo ese tiempo. Incluso se le

apareca en sueos, amable y solicito, y reviva de nuevo aquel beso glorioso que se haban dado bajo la lluvia. Todo para despertarse despus llena de angustia y vergenza por ser incapaz de olvidar a un hombre que solo la vea como una solucin fcil a sus problemas. Cuatro meses haban pasado ya y Penlope estaba segura de que l habra encontrado esposa. No saba qu explicacin le habra dado al seor Walpole sobre la mujer del faro. Tal vez sigui dejndolo creer que haba sido ella, pero su huida haba roto la obligacin de l de restaurar el honor de Penlope. Cmo habra reaccionado el Coronel al saber que ella haba huido? Eso era algo en lo que pensaba muy a menudo. Abershire result ser una ciudad fascinante. Era perfecta: ni tan grande como Londres ni tan pequea como Monk. Tena el tamao justo para no asustar a una jovencita como ella que acababa de instalarse. Como su renta era tan baja, su nica posibilidad de sustento consista en vivir en un hogar para seoritas. La prima Del le haba dado la direccin del Hogar de Miss Rollington, pues conoca a la duea. Dile que vas de mi parte, le haba indicado la seorita Lixbom. El Hogar de Miss Rollington era una casa de cuatro plantas ubicada en el barrio de Applegate Hide, al norte de la ciudad. Las jvenes que vivan all haban escapado de sus respectivos pueblos en busca de un futuro mejor. Eran, en su mayora, muchachas cultas y ambiciosas que trataban de abrirse camino como maestras o escritoras y que supusieron una bocanada de aire fresco para Penlope, pues con ellas poda hablar de todo aquello que le interesaba. Fueron ellas quienes la animaron a enviar sus escritos a editores y a los peridicos cuando supieron que haba terminado una novela. Haba dos con las que entabl una relacin ms

estrecha: la seoritas Miranda Mappletop y Rachel Marcusse, ambas trabajaban como maestras en escuelas para seoritas. Haban acompaado a Penlope a cada editor y a cada redaccin de peridico con la enorme carpeta que contena el manuscrito de su novela bajo el brazo. Haban celebrado tambin con ella las veinticinco libras que le haba pagado el redactor jefe del Abershire Morning por dicha novela, que estaba siendo publicada por captulos en la hoja final del peridico cada martes. Eso s, la firmaba con seudnimo por miedo a que el Coronel pudiera enterarse y venir a buscarla. Muchas veces haba visto el Abershire Morning en su despacho. Si lea su nombre all, sabra dnde ir a buscarla, de modo que firmaba con el nombre de soltera de su madre: Marie Osbourne. La vida de Penlope comenz a estar repleta de actividades: escriba desde muy temprano y durante la mayor parte de la maana. Dedicaba las tardes a ir al teatro, a asistir a veladas musicales o literarias y tambin a pasear con alguna de las muchachas de la residencia en la que viva. El pequeo cuarto se haba convertido rpidamente en su hogar y el hecho de desayunar, comer y cenar todas juntas en el comedor mientras charlaban de cmo les haba ido el da haba contribuido a que considerara a las muchachas y a la propia Miss Rollington como si fueran su familia.

El Coronel no poda creer que Penlope se hubiera esfumado sin dejar rastro. La haba buscado hasta en el ltimo rincn de Londres. Haba contratado a varias personas para que no dejaran hueco sin comprobar, pero ella simplemente haba desaparecido. La seorita Lixbom le haba dicho que la joven haba hecho rpidamente su equipaje y se haba ido a Londres, pero que no poda precisar en qu lugar exacto se encontraba. Y cmo al dej irse de esa manera, por todos los demonios?, haba bramado l a la anciana, a lo cual ella respondi, muy enfadada, que toda la culpa de esa huida era de l. El Coronel saba que era cierto, que la culpa era suya por haberla presionado, pero diablos!, quin iba a pensar que una propuesta de matrimonio que iba a arreglarle la vida poda resultarle tan ofensiva a la muchacha. Ya casi haba perdido toda esperanza de encontrarla cuando, una maana, su madre le indic la ltima pgina del Abershire Morning. Est muy interesante esta novela que publican por captulos. Adems me llama la atencin el nombre de la autora: Marie Osbourne. Creo recordar que as se llamaba la madre de la seorita Murray. Mi primo, el seor Murray, lo mencion alguna vez. La madre de Penlope? haba querido cerciorarse l. Su madre asinti. El Coronel se sinti tan eufrico que le plant un enorme beso a la anciana en la mejilla, dejndola tan sorprendida como emocionada. Poda ser aquello cierto? Poda encontrarse Penlope en Abershire en vez de en Londres? Esa misma tarde parti hacia la ciudad y se plant ante el editor jefe del peridico para exigirle, con ese tono amenazador que tienen todos los terratenientes, que le diese informacin sobre la tal Marie Osbourne. Ms por

inters que por miedo, el editor acab accediendo porque vio en los ojos del Coronel el brillo del amor y la desesperacin, y quin era l para cortarle las alas al amor?

Miss Rollington sali al encuentro de Penlope con una sonrisa de oreja a oreja y la joven supo que traa buenas noticias. Querida, le tengo una sorpresa le dijo, hablando en tono conspiratorio y mirando de soslayo hacia la salita en la que solan recibir a las visitas. Tiene una visita. Una visita? pregunt Penlope extraada, pues toda la gente que conoca en la ciudad viva en esa casa. Oh, quizs fuese la prima Del! S, querida, una visita Miss Rollington ri tontamente, como una nia. Es un hombre apuesto y alto, muy alto. Un caballero de ojos negros Qu ojos! Vino preguntando por usted har como dos horas y an la est esperando sin rechistar. Penlope sinti que le faltaba la respiracin. Se quit con rapidez el sombrero y se abanic ligeramente con l. Se estaba mareando Podra ser posible que el Coronel la hubiera encontrado? Ese hombre era un demonio, no haba manera de huir de l! Necesito que me haga un gran favor, Miss Rollington dijo la joven, preocupada.

Por supuesto, querida. Dgame qu necesita la anciana se mostraba tan amable como siempre. Necesito que le mienta a ese caballero se call unos instantes y vio la mirada interrogativa de Miss Rollington. Dgale que ya es muy tarde. Que si an no he vuelto a estas horas es porque me quedo en casa de una amiga cuya direccin usted desconoce. Que es algo que hago muy a menudo. Yo ahora voy a irme y Adnde vas a irte? la voz de trueno del Coronel son detrs de ella y una fuerza mayor que ella la oblig a darse la vuelta. Haca meses que no lo vea y hasta la ltima fibra de su cuerpo ansiaba verlo otra vez. Gir hasta quedar frente a l y de pronto y sin aviso, todos los sentimientos y todas las emociones que le despertaba aquel hombre, todo aquello que haba tratado de ahogar durante el tiempo que haba estado lejos de l, estall en medio de su pecho. Sinti un nudo en la garganta y tuvo que contenerse para no llorar. Dios mo, cunto lo haba echado de menos! Adnde vas? No te dijo Miss Rollington que tenas una visita? l alz la ceja esperando una respuesta. A la anciana no le pas por alto la excesiva confianza que aquel caballero mostraba con Penlope y tambin se dio cuenta del tuteo. El Coronel volvi a hablar. Es esa la manera de recibir a tu prometido tras meses sin verlo? Los ojos de Miss Rollington se abrieron como platos y no fue capaz de hablar sin tartamudear. Pro pro prometido? casi grazn.

Prometido?! dijeron tambin, al unsono, Miranda Mappletop y Rachel Marcusse, que acababan de entrar por la puerta y los haban visto de pie en el medio del hall. Penlope tard en reaccionar. Aquello no poda estar pasando! Coronel, por favor! exclam al fin. No saba si estaba avergonzada o enfurecida. Ests prometida? le pregunt Miranda Mappletop sin poder creerse que su amiga no les hubiera dicho nada. Despus hablamos y lo explicar todo se dirigi entonces al Coronel. Pasemos a la sala, por favor. Los ojos de la joven eran dos llamas incandescentes. Quin demonios se haba credo para llegar all y avasallarla en su nueva vida? Aquella absurda idea de casarse con ella no se le haba ido an de la cabeza. En serio pensaba l que se conformara con un matrimonio as, con un marido que no la amaba? Ella no era la mujer ms hermosa del mundo, pero por ese motivo no tena derecho a soar con ser amada? El Coronel pareca creer que no, que ella debera estar agradecida porque l le propusiera aquella locura de matrimonio, y todo por una cita indiscreta con otra mujer en un faro! Pasaron a la salita, decorada de forma sencilla pero con cierta elegancia. Penlope trat de controlar su mal carcter, porque saba que la nica manera de desalentarlo era mostrndose indiferente. Si se pona de mal humor y elevaba el tono de voz, l poda creer que algo arda en su corazn y ella no poda permitirlo. Le prohbo que vuelva a decir que estamos prometidos. Usted y yo, seor mo, no tenemos ningn tipo de relacin ni la tendremos nunca su tono era pausado y eso encendi la ira del Coronel.

T y yo, Penlope, compartimos un beso que traspasa todas las normas convencionales de la decencia, por si no lo recuerdas le espet, ante la sorpresa de ella y djame que te diga que lo disfrutaste de lo lindo. No ests hablando con un mozalbete que no distingue el deseo. Puede que t no fueras la mujer del faro, pero a ti s que te he comprometido con ese beso mientras que a ella no le he puesto ni un dedo encima cuando l acab de hablar, respiraba como si hubiera corrido varios kilmetros. Deje de decir estupideces, Coronel. Seguro que ha besado a muchas mujeres sin sentirse comprometido con ninguna, as que no me trate como a una muequita de porcelana. Por cierto, en adelante le agradecer que no me tutee, especialmente delante de otras personas. Si tengo que publicar en la primera pgina de Abershire Morning que me he acostado contigo para que la vergenza haga que aceptes el matrimonio, lo har l estaba fuera de s. Estaba loca aquella joven? Le propona matrimonio, pona a sus pies su fortuna y su persona y ella lo rechazaba como si fuera el ms despreciable de todos los hombres. Tal vez se lo tuviera merecido por las muchas veces que haba sido cruel y desagradable con los dems. Da igual lo que haga. No me casar con usted. Y por favor, deje ya perseguirme obligndome a un matrimonio que no deseo. Parece usted un bobo enamorado Penlope se lo haba dicho para herirlo. Saba que l no la amaba, es ms: saba que para el Coronel el amor era un signo de debilidad. Crey que dicindole esto tal vez conseguira que l la dejase en paz. Montgomery BurtonJones se sonroj.

No te amo ms de lo que t me amas a m dijo, tratando de defenderse, temeroso de que ella pudiera leer en su corazn como en un libro abierto. Eso sera desastroso. Lo que ocurre es que yo veo lo que t no eres capaz de ver, nia boba: este matrimonio es la solucin ideal para ambos. Seguro que tu padre so con esta unin toda su vida. Has olvidado que volveras a ser la duea de Aldrich Park? Pensar en su adorada casa hizo que a Penlope se le encogiese el corazn, pero nada la doblegara porque saba que casarse enamorada de un hombre que no la corresponda iba a matarla poco a poco. Ya no me interesa Aldrich Park minti. Lo di por perdido en el instante mismo en que muri mi padre. El Coronel resopl. Pareca impaciente, aunque en el fondo se senta perdido. Qu poda ofrecer l para tentarla? Bien, dime lo que quieres, lo que sea Es tuyo le asegur. Ella parpade un par de veces, sorprendida. Aquello ya era demasiado. Coronel, por qu insiste de esta manera? el tono de ella era de verdadero inters. l cuadr los hombros, como si le hiciera falta reunir todo el valor para lo que iba a decirle. Porque eres la mujer ideal para m Lista, sensata, valiente, me dices las verdades a la cara y no te amedrentas por mi mal humor. Te quiero como compaera, como amiga. Seramos felices la voz de l era suave y delicada y acariciaba rincones de su alma que ella mantena bajo llave desde haca aos. Si

tan solo le bastara con eso, si eso fuera suficiente. Pero ella deseaba amor, pasin, entrega Y el amor? le pregunt ella con tristeza. Por primera vez se daba cuenta de que el Coronel no deseaba casarse con ella por el incidente del faro. Eso solo era una excusa. El Coronel quera formar una familia y buscaba para ello a una amiga, pero no haba cabida para el amor en sus planes. Se dio cuenta tambin de que no era culpa del Coronel. No poda culparlo por esos deseos de tranquilidad conyugal, pero ella tena el ejemplo de sus padres, que nunca haban tenido mucho dinero, pero en amor eran la pareja ms rica de toda Inglaterra. El amor no es imprescindible minti. Claro, ella no lo amaba y crea que l tampoco la amaba. Amor, eso era lo que ella necesitaba para dar el paso. Su amor lo tena, pero l no poda confesarle ese amor cuando ella no senta nada por l, pero nos gustamos, eso es evidente, aunque quieras negarlo ella lo miraba sin pestaear. Te tratara bien, te sera fiel y me esforzara cada da de mi vida para que no te arrepintieras de la decisin tomada. La voz del Coronel haba ido tornndose cada vez ms ntima y Penlope senta que le temblaban las piernas. Cuando por fin se acerc a ella, la joven apoy las manos en su pecho para evitar caerse. Aspir aquel olor que tanto haba aorado y cuando alz los ojos, lo que vio la dej hipnotizada. El Coronel la miraba como si verdaderamente la amara. Por qu le haca su mente aquellas malas pasadas? l comenz a inclinarse para besarla y con los labios casi sobre los suyos le susurr: Vamos, Penny, dime que s

Y ella supo que en ese instante tena dos opciones: rendirse a aquel beso o hacer acopio de fuerzas y alejarse de l para evitar sufrir.

CAPTULO 18

Los labios del Coronel eran clidos y cuando se posaron sobre los suyos el corazn se le detuvo por un instante para despus comenzar a latir enloquecido. Se dej arrastrar por aquella maravillosa sensacin de ser besada de nuevo por l sin pararse a pensar que en la habitacin contigua varias mujeres esperaban expectantes para conocer todos los detalles de su relacin con aquel hombre magnfico. Tampoco pens que cualquiera de ellas poda asomarse y verlos en actitud comprometida. No pudo pensar en nada, slo sentir Cmo oponerse a ese beso si es lo que ms deseaba en el mundo? El Coronel fue tierno y precavido al principio, pues tema que ella lo rechazara, pero en cuanto comprob que Penlope se entregaba a aquel beso con la misma pasin que l, dej a un lado todo miramiento y dio rienda suelta al deseo de estrecharla entre sus brazos y convencerla, no solo con palabras, de que su matrimonio podra funcionar. La boca de la joven lo reciba con anhelo, sus respiraciones se confundan la una con la otra y un sonido ronco y profundo sali la garganta del Coronel cuando la escuch gemir contra sus labios. El abrazo se volvi ms ntimo y las manos masculinas resbalaron por su espalda hasta apoyarse en el trasero de Penlope. Como si esto hubiera sido el detonante de una bomba, ella se apart. No, no, no, Coronel dijo. l la mir con impaciencia y se pas una mano por el cabello.

Si vuelves a llamarme Coronel, yo se detuvo porque no saba con qu poda amenazarla. No me llames Coronel, de acuerdo? Llmame Monte. No sera correcto. No hay ninguna relacin entre nosotros insisti ella, tozuda. Correcto? Y que gimieras como hace un instante, mientras te besaba, eso s es correcto? el Coronel estaba comenzando a enfadarse. Ella se sonroj intensamente ante sus palabras. No debi venir a verme, ni debi decirme todas esas cosas que me dijo ella hablaba con la mirada fija en el suelo. l entorn los ojos, confundido. Qu significa exactamente eso que acabas de decir? No vuelva a proponerme matrimonio. Slo me casar si estoy profundamente enamorada y si mi futuro marido me quiere en la misma medida, de modo que su proposicin me parece Me parece insultante titube antes de decir las ltimas palabras. No era cierto. No se senta insultada, slo triste ante su proposicin. De modo que te sientes insultada por mi proposicin algo cambi en el tono de voz de l, algo que Penlope no supo identificar. Pues no se preocupe, seorita Murray, no se preocupe. Nunca volver a reiterarle tal proposicin. Es una lstima que no me hubiera dado cuenta antes de su juego, as habra evitado hacer el ridculo. A qu juego se refiere? Yo no he estado jugando ella no comprenda lo que l quera decir.

S, seorita Murray, ha estado usted jugando y es una buena jugadora, adems. O como llama a lo que ha estado haciendo? Jugar con un hombre, marearle la cabeza para hacerle creer que va a aceptar su proposicin de matrimonio, dejarse besar, responder a ese beso y, en el momento ms dulce, apartar a ese hombre de un puntapi y decirle que se siente insultada por l la voz del Coronel haba ido bajando de volumen y esto le indic a Penlope (adems del hecho de que volva a llamarla seorita Murray y a no tutearla) que estaba furioso con ella. No, no es eso le que he hecho. Yo Oh, s, ya lo creo que lo ha hecho, pero no se preocupe, la culpa es ma por estpido, por creer que era usted distinta a las dems mujeres y en realidad es peor, porque es ms lista que la mayora, de ah que no se la vea venir cuando manipula y engaa. Pero en lo que a m respecta, este juego se termin. No dejar que me manipule de nuevo. Con qu fin, adems? Ya le he propuesto matrimonio, no s a qu vienen tantos juegos. Acaso quiere volverme loco? es este instante el Coronel se cay la boca para no revelar nada ms. A punto haba estado de decirle loco de amor y lo ltimo que necesitaba era que ella supiera hasta qu punto haba calado en su alma y en su corazn. Hizo una leve reverencia y se march sin despedirse. Penlope se qued boquiabierta. No saba muy bien qu haba ocurrido Ella manipuladora? Pero si su problema era ser demasiado transparente, ni siquiera se explicaba cmo no se haba dado cuenta l de que lo amaba.

No, no estaba jugando, su rechazo se deba a un nico motivo: quera que l la amara con la misma desesperacin con la que ella lo amaba a l y no aceptara un sentimiento menor que ese!

En ese mismo instante, Montgomery Burton-Jones inici su viaje de regreso a Morningdale. Era difcil de explicar, incluso para s mismo, cun destrozado estaba su corazn. Se haba jurado no volver a confiar en ninguna mujer despus de que su madre le mintiera en algo tan grave como quin era su verdadero padre y, sin embargo, haba credo en Penlope. Pens que ella era diferente a las dems mujeres que haba conocido, ms integra, ms honesta En definitiva: digna de su confianza. Penlope se haba burlado de l y el Coronel an no comprenda el motivo. Comprenda, por ejemplo, los motivos de Laura Barry para sus manipulaciones: necesitaba un marido rico que la salvara a ella y a su familia de la ruina. Pero Penlope, qu persegua en realidad? Era todo tan absurdo que el Coronel no saba qu pensar. Saba que no haba fingido cuando lo besaba. Haba temblado entre sus brazos y respondi al beso sinceramente. Era obvio que l le gustaba a la muchacha o, al menos, que no le era indiferente. Pero entontes Entonces a qu responda su negativa? Era incomprensible que una mujer rechazase un matrimonio mucho ms que ventajoso con un hombre que no le resulta indiferente, es ms, que incluso le gusta.

Bueno, estaba el amor Ella haba dicho que no se casara si no amaba profundamente a alguien y si esa persona no la amaba del mismo modo a ella. Se vera Penlope incapaz de amarlo a l? Pensara que era imposible que l se enamorase de ella? Dios mo, iba a volverse loco si no dejaba de darle vueltas a la cabeza! Sin embargo, eso fue lo nico que hizo durante todo el viaje, pensar en los motivos de la joven para rechazarlo una y otra vez. Cuando pas por la plaza de Monk de camino hacia su casa, vio al joven Timothy Wapole dirigindose a grandes zancadas hasta la estafeta de correos. Se detuvo para saludarlo y en cuanto baj de su carruaje se dio cuenta del gesto de preocupacin de l. No tiene buena cara, amigo mo dijo el Coronel. El estado de la seorita Lixbom ha empeorado, me temo le comunic Timothy Walpole. Empeorado? Pero si era un simple catarro el Coronel ni siquiera le haba comentado nada a Penlope porque no le haba dado ninguna importancia a que la anciana tosiese un poco y tuviera un catarro. Era cierto que haca casi dos semanas que no la vea, pero pens que de tener algo grave, se habra enterado por el anciano seor Walpole. Parece que la seorita Lixbom se negaba a que la visitase un mdico porque crea tener algo de poca importancia, pero el catarro le ha durado buena parte del invierno y ayer amaneci tan mal, que su criada fue a ver urgentemente a mi to, el seor Walpole, ante la negativa de la anciana a avisar al doctor.

Finalmente la vio el doctor Martin? Qu dijo? quiso saber el Coronel. El joven seor Walpole mene la cabeza con gesto contrariado. Que no haba nada que hacer. Sus bronquios sufren, eso hace que su respiracin sea ms dificultosa y que su corazn se resienta. Si a eso aadimos su avanzada edad, el doctor asegura que no le queda mucho tiempo Me diriga a la estafeta para enviarle una carta urgente a la seorita Murray. El Coronel estuvo a punto de ofrecerse a ir l mismo para darle la noticia en persona, pero despus record cmo se haban despedido y que haba prometido permanecer alejado de ella. Ir a ver a la seorita Lixbom esta misma tarde para ver si necesita algo dijo el Coronel. Se despidieron con una inclinacin de cabeza y cada uno tom su propio camino: uno hacia su casa y el otro hacia la estafeta de correos.

Las cuatro mujeres se encontraban sentadas en los sofs de la sala donde antes haban estado Penlope y el Coronel. Por qu no nos contaste nada hasta ahora? le pregunt Miranda Mappletop, tras escuchar la historia completa de cmo el Coronel le haba pedido que se casara con l tras el incidente en el faro. Me daba vergenza No es agradable reconocer que la nica propuesta de matrimonio que una va a recibir es la de un hombre desesperado que no la ama haba verdadera tristeza en su voz.

Penlope! Me niego a creer que puedas ser tan boba Crees que un hombre desesperado pide matrimonio tan insistentemente? No, querida le dijo Rachel Marcusse. Un hombre desesperado que simplemente quiere casarse, se busca a otra en cuanto recibe la primera negativa. El Coronel ha estado esperndote dos horas aqu sentado e insiste, insiste, insiste, Eso no es desesperacin, Penlope. Es amor. Amor? No me hagas rer la joven mene la cabeza, incrdula. Permteme que te tutee igual que tus amigas, querida Omos lo que te dijo confes Miss Rollington con cierto sonrojo y crenos cuando te decimos que te ama Pero t no le pones fcil una declaracin. Si tan slo Estis locas! l no me ama, no puede amarme, no lo comprendis? Me lo hubiera dicho se quej Penlope. Y t lo amas? Algo me dice que s. Dime, se lo has dicho? la pregunta de Rachel Marcusse qued en el aire y Penlope enmudeci.

Timothy Walpole entr en la estafeta de correos, pero no haba nadie en el mostrador. En la silla donde deba haber estado sentada la seorita Potts reposaba un cazamariposas y un sombrero de ala ancha. Oy ruido en el interior. Seorita Potts! la llam Timothy. Ahora mismo salgo l escuch la voz de la joven. Tena el dulce acento de la regin, pero en ella era especialmente encantador. Timothy se haba dado

cuenta cuando habl con ella en la fiesta dada por el Coronel. La haba conocido aos antes y sola verla por el pueblo, paseando del brazo de su padre, cada vez que l vena al pueblo. Era una linda joven, pero nunca le haba llamado la atencin hasta que haban conversado en la fiesta. Le pareci, entonces, una muchacha muy particular, adems de bonita, pero l no poda permitirse el lujo de fijarse en ella. l deba elegir como esposa a una de sus primas, slo as no se sentira tan culpable cuando heredara la mansin de su to. Carrie Potts sali de la trastienda con un mandil manchado de harina. Cuando vio a Timothy Walpole se le paraliz el corazn. Aquello era demasiado! Una cosa era verlo en una fiesta sabiendo que l iba a estar all y pudiendo prepararse para disimular sus sentimientos y otra bien distinta era encontrrselo frente a frente y a solas! Sin contar con ello. Seorita Potts, necesito enviar urgentemente esta carta al Hogar de Miss Rollington. Es para la seorita Murray dijo l, sin poder apartar su mirada de aquella encantadora joven. Tena harina en el mandil y en la cara y estaba tan bonita como si llevase un vestido de fiesta y estuviera en medio de un saln principesco. Carrie frunci el ceo. Cmo sabra l dnde encontrar a Penlope? Hasta donde ella saba, su paradero era un secreto. No se atrevi a preguntarle porque a duras penas poda mantenerse de pie sin desmayarse. Dios mo, durante cuntos aos lo haba amado en secreto! Ahora mismo la joven tom la carta que le tenda Tmothy Walpole. Usted saba que la seorita Murray se encontraba en el Hogar de Miss Rollington y no en Londres, verdad? Timothy no esper respuesta. Se fij en el

leve temblor de las manos de la joven cuanto tom la carta, pero crey que se deba al tema que estaban tratando, al secreto del paradero de Penlope. Gracias a que nos lo han dicho los criados de la seorita Lixbom, podemos avisarla. El seor Roberts la llev en carruaje hasta all cuando huy. Nosotros la creamos en algn lugar indeterminado de Londres. Avisarla de qu? la joven se pregunt qu podra ser tan urgente como para que los criados de la seorita Lixbom rompiera su promesa de no revelar el secreto. Me temo que la seorita Lixbom se muere Carrie Potts se llev ambas manos al pecho. Dios mo, pobre Penlope! La seorita Lixbom era su nico pariente vivo Bueno, en realidad no: el Coronel y su madre eran tambin sus parientes lejanos, pero Penlope no querra contar con ellos para nada Al menos no ahora, que amaba desesperadamente el Coronel y crea que l no la amaba. Pero, sera eso cierto? A Carrie le pareca que el Coronel estaba verdaderamente interesado en su amiga. Veo que le ha afectado la noticia dijo Timothy. S, la seorita Lixbom me parece una mujer maravillosa y la seorita Murray se quedar tan sola tras su muerte An le quedan el Coronel y su madre y, a pesar de que l parece duro y fro, estoy seguro de que no la desamparar asegur l. Tengo ganas de verla dijo Carrie. S, yo tambin. Estoy deseando saber las causas de esa huida precipitada.

El anciano seor Walpole no le ha dicho nada? Carrie pareca contrariada. Crea que a esas alturas ya todos sabran la historia del faro. Mi to? pregunt l Y qu sabe mi to de esa historia? Oh, nada, nada Yo cre que tal vez l supiera Que tal vez l no saba cmo enmendar su indiscrecin. No me haga casa, yo pens No s preocupe, no ser entrometido. Acabo de darme cuenta de que usted y mi to saben algo del asunto, pero no seguir insistiendo ella agradeci, con una sonrisa tmida, su caballerosidad. Los nervios en el estmago se intensificaban cuando sus miradas se fundan. Debo irme, mis primas me esperan. Con una ligera inclinacin de cabeza sali de la estafeta de correos, dejando a Carrie con el corazn y las piernas temblorosos. l tampoco se poda quitar de la cabeza a aquella joven que horneaba pasteles y sala de paseo con el cazamariposas.

CAPTULO 19

La mala noticia cay como una bomba sobre el nimo de Penlope, que ya se senta suficientemente angustiada tras la visita del Coronel. Haba tenido apenas una noche para pensar en lo que haba ocurrido en la sala del Hogar de Miss Rollington. Crey que no haba nada peor que amar sin ser amada y entonces descubri una nueva clase de dolor y desesperanza: saber que el Coronel nunca ms reiterara su peticin de matrimonio, que se haba dado por vencido con ella. Haba pesado que eso era lo que deseaba, que era lo mejor para dejar de sufrir, en cambio comenz a darse cuenta, tras su visita, de que quizs hubiera sido mejor aceptar la proposicin, pues la certeza de no estar con l jams la destrozaba. Recibir, en esos momentos de su vida, la terrible noticia del estado de salud de la prima Del la llenaba de dolor. La anciana se haba portado maravillosamente bien con ella. Penlope se senta culpable. No debera haberse ido de Morningdale dejndola sola. Tal vez si ella hubiera estado all, la anciana habra aceptado ver al mdico antes y poda haberse evitado aquella triste situacin. Haba salido en direccin a Morningdale apenas una hora despus de haber recibido la carta con las malas noticias. Cuando finalmente lleg, se encontr la casa llena de gente: el anciano seor Walpole con su sobrino y sus dos hijas, el Coronel y algn que otro vecino que quera a la seorita Lixbom.

Cmo se encuentra? Penlope lanz la pregunta al aire y trato de no mirar al Coronel. Muy mal. Ahora mismo est el doctor con ella, pero sube, querida. La seorita Lixbom no hace ms que preguntar por usted le dijo el anciano seor Walpole. Penlope dej a un lado los formalismos sociales y corri escaleras arriba. El cuarto de la prima Del estaba iluminado por la escasa luz de una vela. El doctor la haba estado auscultando y mir hacia la joven que acababa de entrar en el cuarto moviendo negativamente la cabeza. No slo no haba nada que hacer, sino que su muerte era cuestin de horas, quizs de minutos. Las dejo solas dijo el doctor Martin. A Penlope se le puso un nudo en la garganta al ver el rostro huesudo y los ojos hundidos de la prima Del. Aquella era la firma de la muerte, la joven lo saba bien porque no haca demasiado tiempo que su padre haba muerto. La anciana movi con dificultad la cabeza hacia donde se encontraba la joven y extendi una mano temblorosa hacia ella. Penlope tom esa mano y se sent a su lado en la cama. Qu alegra verte, mi querida muchacha! le dijo, con voz dbil. Cre que no me dara tiempo a despedirme No digas eso, por favor le rog la joven. Calla y escchame, no me queda mucho tiempo pareca agotada y le costaba respirar. Aqu vivirs bien, en esta casa. El seor Walpole te tratar tan bien como siempre me ha tratado a m. No vuelvas a la ciudad, querida ma. All

todo ser mucho ms difcil volvi a tomar aire y su gesto de dolor impresion a Penlope. No dejes que tu miedo al Coronel te aparte de Morningdale. Enfrntalo, oblgale a que te respete No te preocupes, prima Del. Har todo lo que t me dices, pero por favor, descansa Penlope tom las dos manos de la anciana y se inclin para besarlas. Estaban heladas. No supo cunto tiempo haba permanecido con la mejilla apoyada contra aquellas manos, pero de pronto las sinti blandas y sin movimiento. Alz la mirada y vio a la anciana con los ojos cerrados, como si durmiera, pero ella saba que no dorma. Las lgrimas comenzaron a rodar por su rostro y sali al pasillo a buscar al doctor. No se qued a esperar la certificacin oficial de la muerte. Baj despacio las escaleras y sali de la casa ante la mirada atnita de todos. Tengo que salir de aqu, perdonadme balbuce, y antes de cruzar el umbral de la puerta pudo ver la mirada seria y distante del Coronel.

Los das siguientes fueron una pesadilla. Al dolor por la prdida de la prima Del se una la angustia de estar viendo constantemente al Coronel y ser escrutada por la mirada cargada de ira de l. Cunto hubiera dado por un abrazo suyo! Eso era lo nico que la hara sentir bien.

Tras el funeral, Penlope se despidi de todo el mundo y decidi volver sola a casa. Carrie Potts haba insistido en acompaarla, pero ella le dijo que prefera no tener compaa. No era del todo cierto, pero la compaa que ella deseaba era la del Coronel y esa no poda tenerla. Camin desde el cementerio de Monk hasta casa recordando los momentos vividos al lado de la prima Del y un nudo se le instal en su garganta. Junto a estos recuerdos se entremezclaban otros del Coronel, su mirada fra y distante, el modo en el que se haba despedido de ella la tarde que fue a verla al Hogar de Miss Rollington El llanto comenz sin darse apenas cuenta. De pronto la humedad ba su rostro y justo cuando comprendi que eran lgrimas, la tristeza se desat y esas lgrimas se convirtieron en un llanto inconsolable. Y como si las lgrimas tentaran a las nubes, comenz a llover An le quedaba media hora de camino y aquello no pintaba bien. Trat de taparse la cabeza con el chal que llevaba sobre los hombros, pero eso no evitaba que se mojara. A lo lejos oy el galopar de unos caballos y vio un carruaje acercndose. Se detuvo a la espera de que la recogiera, tratando de controlar el llanto. Slo cuando estaba a su lado se dio cuenta de que era el carruaje del Coronel. l se asom por el ventanuco, con el ceo fruncido y rostro de pocos amigos. La mir de arriba abajo antes de decirle nada. Penlope estaba empapada. Suba, seorita Murray, va a pillar una pulmona su voz sonaba enfadada, como si la estuviera regaando. El Coronel, que segua sin tutearla, se prepar para la negativa de ella a subirse al carruaje, pero se sorprendi cuando la joven, sin mediar palara, se sent frente a l.

Gracias musit, con un hilo de voz apenas perceptible y sin levantar la mirada de su regazo. l se fij en los ojos enrojecidos de la muchacha. Ha estado usted llorando? le pregunt. No poda evitar sentir lstima por ella. La soledad de Penlope Murray era absoluta y saba que la prima Del y ella se haban profesado un gran cario. Es lo normal en los funerales respondi, aunque no era del todo cierto. Cuando haba muerto su padre, al que adoraba, ella no haba derramado ni una sola lgrima, no haba podido a pesar del dolor. No saba qu le haba ocurrido desde que haba llegado a Morningdale y haba conocido al Coronel, pero sus sentimientos estaban a flor de piel y deseaba llorar casi a cada instante. Siento enormemente su prdida le dijo l, con un tono de voz neutro que le hizo pensar a Penlope que hablaba por compromiso, que realmente poco le importaba su suerte ni sus penas. Alz las cejas en seal de incredulidad y l se dio cuenta de lo que pensaba. Acaso no me cree? Penlope levant la mirada de su regazo y la clav en l. Senta esas cosquillas en el estmago que siempre se presentaban cuando lo tena cerca. No le respondi nada. Slo se encogi de hombros y dirigi su mirada al ventanuco. El da era gris y tan oscuro que pareca que estaba anocheciendo, aunque slo eran las cuatro y media de la tarde. Dgame, seorita Murray, no cree que siento sinceramente su prdida? insisti l. Ella le respondi sin dejar de mirar a travs del ventanuco. Creo que ha sentido sinceramente la muerte de la prima Del, pero no creo que sienta en lo ms mnimo cmo pueda afectarme eso a m. Al fin y al cabo, soy

una mujer deshonesta que ha jugado con sus sentimientos, no fue eso lo que me dijo? Independientemente de la clase de mujer que sea usted, siento que se vea en una situacin semejante la voz masculina era un tmpano de hielo. Oh, s, una situacin econmica muy delicada le dijo ella, ahora s, mirndolo a los ojos con altivez, dejndole bien claro que saba que l slo pensaba en el maldito dinero. No le haba propuesto matrimonio por eso, para mejorar su situacin econmica? No es eso a lo que me refera respondi, con una voz de pronto clida y cercana. El mismo tono que utilizaba para hablarle antes de su encuentro en el Hogar de Miss Rollington. Ella lo mir sintiendo que una sensacin agradable la envolva en medo de ese da fro y lluvioso, aunque no vamos a negar las estrecheces a la que se ver obligada. Me refera a la soledad. Usted cree que ya no le queda nadie en el mundo. No es que lo crea, es que es una realidad. Ya se han muerto todos aquellos que alguna vez me quisieron sinceramente declar ella con tristeza, El anciano seor Walpole la quiere y se preocupa por usted, lo mismo que Carrie Potts y apuesto a que sus nuevas amigas de la ciudad siente cario sincero y preocupacin tambin el Coronel se mordi la lengua para no decirle que l hubiera hecho cualquier cosa por verla feliz si ella no lo hubiera rechazado de aquella manera tan terrible. Es ms, si dio cuenta de que an hara cualquier cosa por su felicidad siempre y cuando ella nunca supiera que era l quien lo haca. Aquella muchachita ya se haba redo de l ms que suficiente.

Las palabras se agolpaban en la garganta de Penlope deseando salir. Quera preguntarle si l senta algo parecido, un poco de cario, una pizca de preocupacin por ella, pero ya era demasiado tarde para aquello y si ella deca algo semejante, entonces l pensara con razn que la joven estaba jugando, dndole una de cal y otra de arena. Cerr los ojos concentrndose para no llorar y de pronto sinti la calidez de las manos del Coronel sobre las suyas. Era superior a sus fuerzas verla tan hundida y seguir permaneciendo fro ante ella. Penlope abri los ojos, sorprendida, y se encontr con la mirada preocupada y tierna del Coronel. Independientemente de lo que haya ocurrido en el Hogar de Miss Rollington, siempre podrs contar conmigo. No ests sola y no lo estars mientras yo vida le dijo con total sinceridad, tutendola de nuevo. El corazn de la joven se infl como un globo. Aquel hombre era excepcional. Puede que no la amara y eso la llenaba de dolor y resentimiento, pero despus de que lo hubiera rechazado, segua dispuesto a ayudarla y apoyarla. Dese ms que nunca haber aceptado su propuesta de matrimonio. Gracias, yo comenz a decir ella, pero rompi en sollozos. El

Coronel se sent a su lado en el carruaje y la abraz contra su pecho. Penlope disfrut de la calidez del abrazo y de aquel olor masculino que no haba podido olvidar desde que la besara por primera vez. Lo siento, lo siento de verdad Cuando te dije que me senta insultada por tu propuesta de matrimonio, no era cierto, yo

No te preocupes le dejo l, eso no tiene la menor importancia. Ahora debes estar tranquila. En la cabeza de l bullan mil ideas a un mismo tiempo: pensaba que tal vez ella se disculpara porque l estaba siendo amable, pero por otro lado, quizs haba algo que se le escapaba y eso algo fuera lo que obligaba a la joven a rechazarlo una y otra vez porque, a decir verdad, era lo suficientemente experimentado como para saber cundo le gustaba a una mujer, y por todos los demonios!, Penlope se senta atrada por l. El carruaje se detuvo delante de la casa en la que Penlope haba vivido con la prima Del. Te acompao le dijo el Coronel. Ella no opuso resistencia. Se dej llevar de su brazo hasta la puerta y cuando vio que ella misma abra, le pregunt Y los criados? Les he dado la noche libre. Quera estar sola. No me gusta que nadie me vea cuando estoy as respondi Penlope. Me voy, entonces le dijo el Coronel. No quiero molestarte. S lo duro que ha sido el da de hoy. Penlope no saba si su rostro reflejaba el estado de su corazn al escuchar las palabras del Coronel. No! No quera que l se fuera! Pero cmo hacer para retenerlo a su lado?

CAPTULO 20

l comenz a darse la vuelta en direccin al carruaje y Penlope, desesperada, habl antes de pensar en las consecuencias. No te vayas! exclam, al tiempo que se atreva a agarrarlo por el brazo para impedirle que se moviera. l observ la mano femenina aferrada a su brazo y despus la mir a ella fijamente a los ojos, mostrando sus dudas. No te vayas, por favor Qudate. Ests segura? Los criados no estn Esto podra malinterpretarse y dado que no vamos a casarnos de ninguna de las maneras haba cierto tono irnico en su voz. Ella asinti. Estoy segura afirm con rotundidad. Los ojos le brillaban y su rostro se haba sonrojado intensamente. Lo hizo pasar a la sala. l pareca un tanto incmodo, con miedo a dar un solo paso en falso y romper la magia de aquel instante. Jams haba imaginado, ni en sus mejores sueos, que ella le rogara que se quedara a su lado con aquella ansiedad. Hace fro dijo Penlope. Deberas cambiarte esa ropa mojada o te pondrs enferma. Mientras tanto, ir encendiendo el fuego ella subi escaleras arriba tan deprisa como pudo. No quera perderse ni un segundo de la presencia del Coronel en su casa. Por primera vez en su vida se puso un vestido consciente de para qu se lo pona. Volvi a sonrojarse ante el espejo. S, se lo pona para atraerlo! En medio de la muerte y la destruccin que asolaban al mundo, Penlope se dio cuenta de que la

vida era demasiado corta para perder el tiempo evitando lo que ms deseaba. La prima Del haba muerto, su padre haba muerto y ella haba aprendido que poda soportarlo todo, excepto la lejana del hombre al que amaba. Se mir al espejo antes de bajar y resolvi que estaba aceptable. Esperaba estar lo suficientemente tentadora para l. Cuando entr en la sala fue tan sigilosa que l no se dio la vuelta. Estaba concentrado en el fuego de la chimenea. Utiliz el atizador para revolver la madera que estaba ardiendo y evitar que se apagara. Los reflejos anaranjados del fuego hacan brillar su piel como si fuera de oro. Penlope lo observaba, sintiendo de pronto la boca seca y los pies y las manos helados, y pens que era el hombre ms hermoso que haba visto jams. Un escalofro la recorri de pies a cabeza. Tienes fro? le pregunt el Coronel, sorprendindola. Slo entonces se dio cuenta la joven de que aunque pareca concentrado en atizar el fuego, estaba observndola de reojo, pendiente de cualquier movimiento de ella, cmo, si no, podra haberse dado cuenta del escalofro que haba recorrido su cuerpo? S, tengo fro minti ella. El Coronel gir entonces el rostro para mirarla y Penlope pudo observar los movimientos oscilatorios de las llamas reflejados en su cara y sus ojos, ms abrasadores que el propio fuego que arda en la chimenea, esto hizo que volviera a estremecerse, presa de un escalofro que poco tena que ver con las bajas temperaturas de la casa. El Coronel contuvo por un instante la respiracin. Aquella situacin exceda los lmites de su contencin. Estar a solas con ella, que le hubiera pedido que se quedara y no poder tocarla, cuando era lo que ms deseaba en el mundo,

era demasiado. Pero no la tocara, no dara un solo paso para acercarse a ella. Haba prometido no repetirle su propuesta matrimonial y eso implicaba no intentar besarla de nuevo Pero deseaba endiabladamente besarla y no saba si podra controlarse. Sus ojos se pasearon por el cuerpo de la muchacha y Penlope estaba siendo consciente de ello. Era obvio que la deseaba! Y tambin era obvio que no hara nada por buscar un acercamiento. Ella saba que despus del rechazo sufrido en el Hogar de Miss Rollington, l no movera pieza. Era una cuestin de orgullo y lo comprenda. Pero ella no era capaz de dar el primer paso y deseaba hacerlo! S, deseaba hacerlo. Esta certidumbre fue reveladora. Deseaba al Coronel Burton-Jones y lo deseaba tanto que cada milmetro de su piel arda slo con imaginar que l la acariciaba, que la besaba. Otra certeza la parti en dos: quera ser su esposa. Lo amaba demasiado para no serlo, pero si deseaba que esto ocurriera, tendra que buscar un acercamiento y no quera esperar al da siguiente o a la prxima semana. Deseaba al Coronel y lo deseaba ya, en ese mismo instante, y supo que si daba ese paso, acabara siendo su esposa, suya para siempre. Supo que podra convencerlo, aunque l no la amara, porque lo que era cierto es que el Coronel, a su manera, senta inters por ella y este hecho la llen de gozo. Podra convencerlo de que confiase de nuevo en ella, de que nunca haba querido jugar con l! Deberas irte a dormir o, al menos, a descasar. Hoy ha sido un da duro. Yo me quedar aqu por si necesitas algo le dijo l, casi sin mirarla. Montgomery Burton-Jones supo que no sera capaz de resistirse mucho tiempo a ella, supo que

si no la alejaba de s mismo, cruzara la sala en un par de zancadas, la estrechara entre sus brazos y le hara el amor all mismo, al calor de la chimenea. Tena que alejarla de l. Penlope se sinti tan decepcionada cuando lo oy decirle que se fuera a dormir que le apeteca llorar de nuevo. Tan pocos atractivos tena ella que no era capaz de tentarlo ni siquiera en unas circunstancias tan favorables como aquellas, ambos solos con una casa a su entera disposicin? Ella estaba viva, eso es lo que haba aprendido con la muerte de la querida prima Del. Estaba viva y quera sentirse ms viva an entre sus brazos! No se atreva a decrselo ni supo qu excusa darle para no irse a descansar, de modo que dio media vuelta y subi las escaleras nuevamente. Se quit el vestido y se puso el camisn. Cuando estaba tumbada en la cama, con la mirada fija en el techo, comenz a escuchar los pasos de l en la sala. Pareca nervioso. Caminaba a un lado y a otro sin parar. Y si ella se atreva? Y si fuera valiente? Quizs l estuviera tan ansioso como ella, pero tras el rechazo del que haba sido objeto en el Hogar de Miss Rollington, no se atreva a dar el paso definitivo. O no quera hacerlo. No le haba dado, acaso, su palabra de que no volvera a pedir su mano? S, ella deba ser valiente! En eso consista la libertad, en atreverse a hacer lo que uno deseaba. Y ella deseaba al Coronel ms que a nada ni a nadie en el mundo! Se levant de la cama y avanz por el pasillo, descalza y temblando, hasta la barandilla. Baj unos cuantos escalones, hasta que la alta y musculosa figura de l entr en su campo de visin.

No me llames Coronel, llmame Monte, record que le haba dicho. Respir profundamente un par de veces, sintindose como si estuviera a punto de saltar por un precipicio. Mon Monte? dijo con la voz temblorosa. El Coronel se gir hasta verla en lo alto de la escalera. Le estaban engaando sus odos? Penlope lo haba llamado Monte? No poda verla con claridad porque estaba oscuro. Su silueta fantasmal coronaba aquella escalera y la voz sala con dificultad de su garganta. S? respondi l, anonadado. Ella tard unos segundos en hablarle de nuevo. No quiero estar sola Podras subir a hacerme compaa? el volumen de la voz de la joven haba ido descendiendo con cada palabra. l la miraba fijamente, con las pupilas dilatadas y enmudecido por la sorpresa. Sopes la conveniencia de lo que ella estaba pidindole, pero al demonio con hacer lo correcto! Ella lo quera a su lado y l no deseaba otra cosa que complacerla. Ahora mismo subo, vuelve a la cama le dijo. Penlope no supo si alegrarse o morirse de miedo. Regres de puntillas a la calidez de su lecho, dispuesta a esperarlo. Le pareci que tardaba siglos en llegar. Oy sus pasos subiendo las escaleras y los latidos de su corazn se acompasaron con esos pasos. La puerta del cuarto estaba entreabierta y l pas sin llamar. Apoy un hombro contra la pared, sin atreverse a acercarse ms, temeroso de no poder controlarse. La lluvia golpeaba los cristales de la ventana y el da estaba gris. El mar, al fondo, bata contra el faro y los acantilados. Siempre, pens el Coronel, siempre

llueve cuando va a ocurrirme algo importante con ella. No saba qu deseaba Penlope realmente ni cules eran sus planes. Qu pretenda la joven que ocurriese entre las cuatro paredes de aquel cuarto? La vio sentada en la cama. Se incorpor en cuanto l haba entrado por la puerta de su cuarto y no se volvi a mover, pareca petrificada. Las sbanas estaban enrolladas en su cintura y era perfectamente visible su casto camisn blanco anudado al cuello. La tela era tan fina que la exquisita oscuridad de los pezones era perceptible desde donde l se encontraba. El candelabro que haba sobre la mesilla de noche iluminaba apenas a la joven, pero a contraluz revelaba, en cambio, las curvas ocultas bajo la tela inmaculada del camisn. El Coronel sinti que un fuego abrasador le recorra las venas y supo que si no haca algo al respecto, no podra disimular su ereccin bajo la tela de sus pantalones. No No te quedes ah. Sintate a mi lado le dijo ella tartamudeando. La mirada de l era indescifrable. Se acerc despacio y tom asiento a los pies de la cama, dejando una amplia distancia entre ambos. La respiracin de ella se volvi ms pesada, casi jadeante. Qu pretendes, Penlope? le dijo, frunciendo el ceo. Ella se sobrepuso a ese gesto masculino. Sigues enfadado conmigo? el tono coqueto de su voz hizo que l elevara las cejas. Aquella jovenzuela estaba tratando de seducirle o simplemente estaba jugando con l? No estoy enfadado. En realidad te agradezco que me pusieras en mi lugar, as dejo de hacer el ridculo su tono de voz volva a ser fro.

Lo siento, lo siento de verdad No es cierto lo que dije. No me siento insultada por tu propuesta de matrimonio. Slo estaba asustada parpade con sus enormes e inocentes ojos y eso desarm al Coronel ms que sus palabras, pero no iba a dar su brazo a torcer tan pronto. Quera saber hasta dnde estaba dispuesta a llegar ella y si hablaba en serio o no. Qu es lo que te asusta tanto? su tono segua siendo distante e impersonal, pero eso no amilan a la joven. T respondi con sencillez, sonrojndose hasta la raz del cabello. l no dijo ni una palabra, pareca no haber sentido nada ante aquella declaracin que para ella supona un doble salto mortal. Me gustas muchsimo, pero no s cmo manejar esto que siento cuando ests cerca se lo jugaba todo a una nica carta y que fuera lo que Dios quisiera. Si despus de eso l no reaccionaba, sabra que ya no haba nada que hacer. Pero el Coronel reaccion. Chasc la lengua, tratando de restarle importancia a aquella declaracin, aunque en realidad su corazn temblaba de anhelo e incredulidad. Podra ser posible que aquello estuviera ocurriendo o era slo un sueo y terminara por despertar? l segua sin decir ni una palabra. Monte? orla llamarlo as lo estremeca. Cerr los ojos y no fue consciente de que ella se haba movido en la cama, acercndose a l, hasta que su pequea mano acarici su rostro con la yema de los dedos. Monte? S, Penlope? dijo con brusquedad, pero sin apartarse ni un milmetro de ella. Al contacto con la yema de sus dedos, la piel de su rostro arda.

Yo te gusto, aunque slo sea un poco? la pregunta haba sido apenas un susurro. l cerr los ojos y apret la mandbula. No puedes preguntarle eso a un hombre que est a solas contigo en tu cuarto cuando slo te cubre un camisn que deja adivinar los encantos que hay debajo de l, comprendes?... Es peligroso para una muchachita inocente como t hacer ese tipo de preguntas le dijo, muy serio, casi enfadado. Los ojos de l descendieron hacia los pechos femeninos. Ella mir tambin sus pechos y vio lo mucho que la luz de la vela y la finura de la tela del camisn mostraban, pero no trat de cubrirse. Sonri con timidez. No has respondido a mi pregunta insisti, te gusto, s o no? Penny pronunci su nombre como si fuera a regaarla, no juegues conmigo. No me ofrezcas algo que en realidad no deseas que ocurra. Penlope se movi nuevamente, pero en esta ocasin lo que hizo fue sentarse en el regazo del Coronel y pasarle los brazos por el cuello. Frot con delicadeza su nariz contra la nariz de l. Este gesto de ternura lo desarm por completo y lo que oy a continuacin lo dej sin respiracin. Pero deseo que ocurra, Monte. Lo deseo ms de lo que he deseado nunca nada en toda mi vida.

CAPTULO 21

Sinti la tibieza del aliento del Coronel sobre su boca cuando habl y pudo percibir un ligero olor a vino que le result embriagador. l supo que estaba perdido, que ni siquiera el miedo a que ella jugara con l iba a detenerlo. Aquello era ms de lo que poda soportar. Iba a hacerle el amor, aunque saba que no deba hacerlo, porque ella era inocente e inexperta y aquello era del todo inapropiado. Penlope estaba en un momento de debilidad y tristeza, tal vez no pensara con claridad. Iba a hacerle el amor aunque su alma se condenara por ello. Maana te arrepentirs de esto murmur, al tiempo que tomaba la diminuta mano de ella, que haba resbalado desde su hombro hasta apoyarse en su pecho. Se tumb sobre la joven y aprision las muecas de ella contra el colchn con sus propias manos. No haba, en cambio, ni un pice de brutalidad en su gesto. Penlope notaba las manos de l acariciadoras sobre las suyas. Era un gesto delicado, aunque firme. El peso del cuerpo masculino le resultaba incluso agradable. La boca del Coronel descendi sobre la suya y la tom con cierta gentileza al principio, acariciando los labios de la joven con los suyos y esta caricia era tan leve como el roce de las alas de una mariposa. La punta de la lengua masculina toc suavemente el labio inferior de Penlope y aprovech que la boca de ella estaba entreabierta para penetrar en la cavidad femenina y buscar su lengua, que permaneca quieta y expectante. La de l la acarici, tratando de excitarla, de hacerla moverse. Cada gesto masculino era lento y delicado, buscando una respuesta femenina que no fuera el miedo, sino el deseo.

Penlope sabore aquella lengua, que le recordaba al vino dulce. Se abandon a las sensaciones vibrantes y acariciadoras de aquella tierna invasin hasta que las manos de l dejaron de aprisionar sus muecas y las sinti sobre sus muslos. Se asombr al principio y se qued muy quieta. Abri los ojos, que haban permanecido cerrados hasta entonces, y vio el rostro de Monte sobre el suyo, besndola. Sus manos ascendan por los muslos de Penlope al tiempo que el beso se haca ms exigente y profundo. Ella comenz a temblar y se qued paralizada por el miedo. En el momento en que l dej de tocarla con la gentileza del principio y el deseo se volvi ms exigente, la joven se asust. Monte sinti la tensin en los msculos de la muchacha. Tensin primero, ms tarde un temblor que la recorra de pies a cabeza. Dej de besarla, apart las manos de sus muslos y se alej unos milmetros del rostro femenino para poder observarla. Ni siquiera los animales heridos de muerte, cuando haba ido de caza, lo haban mirado de aquel modo, con aquel terror y aquel desamparo. Clmate le dijo en un susurro. Ser agradable, te lo prometo. An no me has respondido si te gusto, aunque slo sea un poco dijo ella y Monte not que la joven haca verdaderos esfuerzos para no llorar. Cmo poda ser tan insegura y tan ingenua? Cmo no se daba cuenta de que lo tena comiendo de su mano desde el momento mismo en el que discutieron por primera vez en la fiesta de los Walpone? Su voz se volvi ms tierna y acariciadora. Deposit suaves besos en la comisura de sus labios al tiempo que le deca: No slo me gustas. Me vuelves loco, Penny l segua depositando besos tiernos en la lnea de la mandbula de ella.

De verdad? le pregunt, incrdula, dejndose arrastrar por las sensaciones dulces que recorran su cuerpo cada vez que los labios masculinos rozaban su piel. S respondi Monte con una voz cavernosa que sala de lo ms profundo de su garganta. Estaba ya cegado por el deseo, pero al mismo tiempo saba que deba dominar esa urgencia. Se incorpor en la cama y la oblig a sentarse frente a l. La luz de las velas iluminaba aquel rostro angelical y Monte comenz a disfrutar desde ese instante de los placeres que aquella mujer ocultaba. Nunca hasta entonces haba hecho el amor con una virgen, ni siquiera con una muchacha inexperta, y le recorri el cuerpo una sensacin embriagadora. Era toda suya, para ensearla y para aprender con ella. El pecho de la joven se mova con cada respiracin y eso lo excitaba. Algo tan simple como eso lo excitaba. Tampoco era inmune a la mirada de cierva herida que ella le estaba clavando. Adelant las manos para desatar la lazada que el camisn tena a la altura del cuello. Tom la cinta por uno de los extremos y lo desliz lentamente hasta que la parte alta del camisn se abri. La piel que se mostraba, plida y resplandeciente, lo invit a acercarse. Penlope contuvo el deseo de huir. l la estaba mirando como un depredador mira a su presa y cuando adelant la mano para tocarla, ella haba estado a punto de gritar. Los dedos masculinos eran clidos y complacientes. Traz con el dedo ndice una lnea imaginaria desde la barbilla de la joven hasta el valle que haba entre sus pechos, arrancando un gemido en Penlope que fue de lo ms incitador. Tom el camisn por los bajos y se lo sac por la cabeza. Ella qued expuesta y desnuda ante su mirada. Su piel era clara como la luz de la luna

y su largo cabello oscuro le caa sobre la espalda hasta apoyarse en el colchn. Pareca una hermosa ninfa. Su cuello era esbelto y elegante y sus hombros tan delicados y suaves como las alas de una paloma. Monte detuvo la mirada en sus pechos firmes y llenos, en los pezones cremosos, en el hermoso ombligo y en los rizos oscuros de su pubis. La observ durante tanto tiempo, que ella hizo un movimiento apenas perceptible, como si encogiera los hombros, que indicaba su incomodidad. Acaso l no haba visto a una mujer desnuda nunca antes? Penlope lo dudaba. Deba de haber visto decenas. Entonces, por qu la miraba de aquel modo? l abri la boca y exhal aire, como si hubiera estado conteniendo el aliento hasta ese instante o como si se le hubiera olvidado respirar durante varios segundos. Por todos los demonios, qu bonita eres le dijo, haciendo que los ojos de ella se abrieran desorbitados. La haba pillado completamente por sorpresa. Bonita ella? Lo mir y pudo ver en el fondo de sus ojos que no menta, que era sincero. T tambin eres increble le dijo al hombre que tena frente a ella y que pareca una escultura de bronce, mirndolo con unos ojos hambrientos que lo desarmaron. l se quit la chaqueta y la camisa, sin apartar la mirada de ella, y finalmente se liber de los pantalones. Penlope trag saliva ante la contemplacin de sus msculos. Apoy ambas manos en su pecho, sintiendo cmo la piel de Monte se erizaba ante su contacto. Desliz las manos por su torso, mientras la respiracin del hombre se volva cada vez ms pesada, y cuando sus

ojos se toparon con el miembro erecto de l, no pudo evitar abrir la boca por la sorpresa. Acarciame le pidi Monte, ciego de deseo, guiando su mano hasta su pene. La joven notaba los dedos inmviles y fros por la sorpresa, pero tan pronto roz la tersa y delicada piel del miembro masculino, algo parecido al fuego comenz a consumirla por dentro. Lo acarici primero con el dedo ndice y not su dureza y tambin la debilidad del propio Monte cuando ella acariciaba aquella parte de su cuerpo. Mir con curiosidad el pene durante unos segundos antes de tomarlo en su mano. Ni siquiera la movi, slo disfrut de la sensacin y, a juzgar por el ronco sonido gutural que emiti el Coronel, l tambin estaba disfrutando. No s qu debo hacer reconoci ella, sonrojndose y an con la mano envolviendo el miembro masculino. l la mir y sonri. Las pupilas masculinas estaban dilatadas y su cabello despeinado le daba un aspecto ms joven. Aprenders en otro momento. No creo que pueda ensearte ahora le dijo. Tom la mano de ella para apartarla de su pene y se inclin para besarla. En esta ocasin la joven no siti miedo. Se perdi en la mirada lquida de l y cerr los ojos en cuanto sinti sus labios. Entreabri la boca, esperando la invasin de la lengua masculina, anticipndose a la dulzura de notar sus movimientos acariciando su propia lengua. Gimi cuando las manos de Monte la tomaron por las caderas y la obligaron a echarse sobre el colchn. l estaba absolutamente hechizado por ella. Aquella mezcla de inexperiencia y pasin lo estaban volviendo loco. La desnudez de Penlope sobre las sbanas lo estaba afectando de una manera extraa. No era slo deseo lo que despertaba en l, era una punzada

extraa de ternura que no lograba explicar. Penlope estaba seria, terriblemente seria, y l temi que volviera a dominarla el miedo, as que quiso arrancarle una sonrisa. Deposit un beso rpido sobre su boca. No deberas vestirte, en serio La desnudez te favorece. Deberas andar siempre desnuda ella sonri mostrando sus dientes blancos. Cuando sonrea, se le iluminaba el rostro, los ojos le brillaban y las mejillas mostraban unos hoyuelos encantadores. Todos los msculos de su cuerpo se relajaron y l lo not. Hundi entonces la cabeza entre sus senos y fue trazando con besos el camino hacia uno de sus pezones. Cuando lo introdujo en su boca, ste se irgui en escasos segundos. Penlope gimi sorprendida antes las sensaciones maravillosas que esto le produca. Monte segua lamindole uno de los pezones mientras pellizcaba suavemente el otro. Espirales de excitacin recorran su cuerpo y algo hmedo y clido se instal entre sus piernas. Los gemidos de Penlope eran msica para los odos de Monte. Estaba ms excitado de lo que recordaba haber estado en toda su vida y quera que ella estuviera excitada y ansiosa por recibirlo, que lo deseara. Cuando not que el cuerpo femenino se retorca debajo de l de pura ansiedad, abandon los pezones para volver a perderse en la boca de la muchacha. Ella haba tenido las manos crispadas sobre las sbanas durante todo aquel tiempo, pero cuando la legua de Monte invadi de nuevo su boca, las delicadas manos de la joven se hundieron en el pelo de l, atrayndolo ms hacia s misma. Fue en ese instante cuando sinti algo entre sus piernas y casi las cierra de forma inconsciente, asustada de pronto por la inminencia de la penetracin y el dolor que supona que iba a sentir, sin

embargo l no retir su mano de entre las piernas de ella y se las ingeni para introducirle el dedo corazn. Penlope abri mucho los ojos ante esta pequea invasin de su cuerpo, pero para su sorpresa, no hubo dolor, sino una sensacin que la volvi dctil y blanda como la mantequilla caliente. Sus msculos se relajaron y sus piernas se abrieron para facilitar los movimientos de Monte, que mova el dedo en el interior de ella notndola hmeda y clida, preparada para recibirlo. No pudo soportar ms la espera y retir el dedo con rapidez. Coloc entonces el glande justo entre las piernas de la joven y se puso sobre ella, con los brazos apoyados en el colchn. Los ojos desorbitados de Penlope y los gemidos cada vez ms intensos que escapaban de su boca amenazaban con volverlo loco. No saba cunto tiempo podra soportar antes de derramarse en su interior, pero por todos los demonios, no lo hara antes que ella. No se haba sentido tan excitado y tan incapaz de controlarse desde que era un mozalbete. Se introdujo dentro de la joven con una lentitud avasalladora, sintiendo que la carne apretada que ahogaba su propio miembro y se cerraba en torno a l iba a matarlo de placer. El interior de ella era resbaladizo y clido y tuvo que hacer esfuerzos para no dejarse arrastrar por el placer violentamente. Las piernas de ella se flexionaron de forma inconsciente, haciendo que l pudiera hundirse an ms en su interior, y las manos de la joven, que haban estado entrelazadas en su pelo, se deslizaron hasta sus hombros, hundiendo las uas en su carne de pura excitacin. El dolor haba sido una mnima punzada que dej paso al placer. Penlope ahog un grito al sentirse invadida por el miembro masculino y por el breve instante de dolor Monte se haba introducido en su interior con

una lentitud angustiosa, hacindola retorcerse de placer. La miraba fijamente mientras le haca el amor, pero a ella ya no le daba vergenza, no poda pensar en nada ms que aquellas sensaciones maravillosas. Cuando l comenz a moverse al fin, ella arque la espalda sintiendo que algo primitivo cabalgaba en su interior acercndose, un placer que se arremolinaba en su vientre y de pronto estall en el centro mismo de su feminidad haciendo que un grito escapara de su garganta y que sus uas se hundieran profundamente en los hombros de Monte. Una vez pasado el momento de placer ms lgido, los gemidos acallados contra la boca de l le indicaron a este que ella estaba disfrutando de los ltimos vestigios del orgasmo, un placer an intenso que se desplegaba en oleadas por su cuerpo y la mantena en plena excitacin. Fue entonces cuando l se derram en su interior, hundindose profundamente en ella una y otra vez, arrastrndola en su propio placer y haciendo que ella volviera a gemir contra su odo. Monte poda asegurarlo con certeza: nunca haba sentido nada parecido. Todos los msculos de su cuerpo se haban tensado dolorosamente antes del placer y ste, tan intenso que le arranc escalofros, lo haba dejado despus laxo y satisfecho, acurrucado sobre el pecho de Penlope. Su pene an estaba medio erecto y en el interior de la joven y esa sensacin le resultaba enternecedora y excitante. Se apoy en los brazos para observarla all tumbada, debajo de l, relajada y satisfecha, tan dulce que contemplarla le hera el corazn. Comenz a retirarse del interior de la joven y pareca que su miembro senta dolor ante esta separacin. Tambin Penlope hizo un gesto de disgusto y emiti un leve quejido, como si deseara que l siguiese dentro de ella. Continuaron observndose el uno al otro sin saber qu decirse.

Monte segua inclinado sobre la joven. Las sensaciones eran tan intensas que el hombre quiso romper la tensin de aquel momento, pero no saba cmo. Se tumb de espaldas en la cama y la atrajo hacia l. Permanecieron mucho tiempo en silencio, sin atreverse a hablar por miedo a romper la magia de aquel momento. Finalmente se quedaron dormidos.

CAPTULO 22

Cuando Penlope se despert, an no haba amanecido. Parpade varias veces hasta acostumbrarse a la escasa iluminacin del cuarto. La vela que haba sobre su mesita de noche se haba consumido casi por completo. Gir la cabeza y se encontr con Monte. En su cama. S, lo que haba ocurrido tan solo unas horas antes no haba sido un sueo! l estaba despierto, recostado de medio lado y apoyado sobre un codo. La miraba y ella se sonroj intensamente. Cunto tiempo llevas despierto? le pregunt. El suficiente Monte le sonri. El suficiente para qu? quiso saber. l estaba despeinado y desnudo bajo las sbanas y su aspecto era magnfico. Sus ojos somnolientos, sus labios curvados en una sonrisa sensual, todo l la maravillaba. El suficiente para memorizar tu cara cuando ests dormida le dijo. Ella se sonroj an ms. No dijo nada y l frunci el ceo. Te arrepientes de lo de anoche? No su respuesta fue rpida y contundente. Te arrepientes t? Te aseguro que nunca me he alegrado tanto de hacer algo sonri abiertamente y sus ojos se llenaron de picarda. Adems, me alegro de que disfrutaras tanto. Penlope abri muchos los ojos, sorprendida. Supo que estaba burlndose de ella y no cay en su juego. Sonri tambin con picarda. Tampoco te creas que disfrut tanto

Ya lo creo que s. Debe de haberte odo gemir hasta mi cochero le dijo l. La joven fue entonces consciente de que el cochero an segua esperando a la puerta de su casa. Se tap con el embozo de las sbanas, muerta de la vergenza. Dios mo! murmur. Vamos, no pasa nada El problema ser evitar que el anciano seor Walpole nos moleste con sus peroratas. Tratar de que nos casemos cuando se entere de esto y ser muy difcil convencerlo de nuevo de que no queremos casarnos coment el Coronel con malicia, queriendo ver la reaccin de ella ante sus palabras. El rostro de Penlope se volvi duro de pronto. Crees que voy a ser tu amante? Eso es lo que crees? resopl. Yo no soy de ese tipo de mujeres. De qu tipo de mujeres? De las que hacen el amor con un hombre sin estar casadas? Me temo que s lo eres, Penny. Por si no te has dado cuenta, anoche hicimos el amor y no estamos casados. Ella lo mir enfadada. Estaba l de broma o hablaba en serio? No lograba saberlo y eso la enfad an ms. S valiente, pon las cartas sobre la mesa, se dijo a s misma. Yo cre que tu propuesta de matrimonio segua en pie la voz de ella era firme. l elev una ceja. No, no sigue en pie. Te lo dije en el Hogar de Miss Rollington, por si no lo recuerdas Oh, vamos, djate de tonteras le espet de pronto. Acaso crea l que ella era tonta? El modo en el que le haba hecho el amor y cmo la estaba mirando

cuando se despert Al Coronel le gustaba y, pens ilusionada, no era descabellado soar con que podra llegar a enamorarse de ella. Adems, estaba convencida de que jams le habra hecho el amor si no pensara en el matrimonio. S perfectamente que tu propuesta sigue en pie. Ests deseando casarte conmigo, en realidad. La carcajada de l retumb en la habitacin. Adelant una mano y le quit a Penlope un mechn que le caa en la cara. Confas mucho en ti misma, muchachita No le dijo ella, confo en ti. l se puso serio de pronto y permaneci unos segundos en silencio, como si estuviera pensando las palabras que iba a decirle a continuacin. Qu ha cambiado, Penny? Por qu ahora quieres casarte conmigo? l la miraba tan fijamente que casi no parpadeaba. Ella tard en responder. La muerte de la prima Del me ha cambiado. La vida es demasiado breve para dejar escapar las cosas que merecen la pena. En cuanto a por qu quiero casarme contigo, es simple: me gustas mucho y creo que podemos llevarnos bien. Me gustas tanto que puedo pasar por alto el hecho de que no me ames. Monte frunci el ceo. Pasaba por alto el hecho de que no la amara Ella no era del tipo de mujer que se acostaba con un hombre sin sentir nada, ni era el tipo de mujer que se casaba con un hombre sin sentir nada Y ahora le deca aquello: pasara por alto el hecho de que l no la amara. No haba dicho que pasara por alto el hecho de que no se amaran el uno al otro. Una seal de alarma estall en su pecho. Dios, cmo haba podido ser tan estpido! Eso era lo que se

le escapaba! Ese era el motivo del rechazo de la joven, estaba enamorada de l y crea que no era correspondida! Penny, t me amas, no es cierto? despus de hacer la pregunta contuvo la respiracin. Ella se qued tan anonadada por sus palabras que no pudo pronunciar ni un simple monoslabo, simplemente asinti. Bien, ya estaba completamente desenmascarada ante l, completamente desnuda y no solo fsicamente. En cuanto ella asinti, l sali de la cama dando un salto. Se pas la mano por el pelo, nervioso, y maldijo varias veces. Estaba furioso y ella no entenda el motivo de su enfado. Maldita sea! Te haces una mnima idea de lo que he pasado? Me volva loco pensando qu haba tan malo en m para que me rechazaras una y otra vez Mierda, Penny, estabas dispuesta a tirarlo todo por la borda por orgullo, por no decirme lo que sentas! mir a su alrededor. Dnde est mi puetera ropa? Monte se mova desorientado por la habitacin. Estaba desnudo y sus magnficos msculos se realzaban con la luz tenue de la vela. Penlope se incorpor en la cama. No me digas que vas a irte! casi le grit. Por supuesto que voy a irme! Me has tratado peor que a un insecto y eso que me amas. Dios, me pregunto qu habras hecho si no sintieses nada por m. Sabes lo que me has hecho pasar? l agarr su ropa en un puado y se dispuso a salir del cuarto.

Montgomery Burton-Jones, te prohbo que salgas por esa puerta! le grit ella. Monte dio dos zancadas hasta la cama con los brazos en jarras. Quin demonios te crees que eres para prohibirme nada? rugi. Tu actual amante y tu futura esposa. Adems te quiero, as que algn derecho tendr a prohibirte que hagas idioteces, digo yo ella lo mir de arriba abajo. El rostro masculino pas del enfado a la diversin, pero segua con los brazos en jarras. Puede que esa postura sea intimidadora cuando ests vestido, pero sabes lo ridcula que resulta ahora que ests desnudo? Deja de hacerte el ofendido y dime lo que me dijiste en casa de Miss Rollington, vamos ella pareca impaciente. Eres una bruja le dijo l, sin cambiar de postura y con una enorme sonrisa en el rostro. Vamos, repteme lo que me dijiste en casa de Miss Rollington ahora las palabras de ella sonaban casi como una splica. Te dije muchas cosas aquel da. Qu quieres que te repita exactamente? ella se puso de rodillas en la cama, con su esplndida desnudez frente a l, y lo atrajo hasta que ambos quedaron muy cerca. Dime que vas a cuidar de m dijo ella. Est bien l pareca divertirse con aquello, cuidar de ti. Dime que me sers fiel. Te ser completamente fiel l sonrea abiertamente.

Dime que dedicars tu vida a hacer que no me arrepienta de haber aceptado casarme contigo. Dedicar mi vida a hacer que no te arrepientas de haberte casado conmigo, algo ms? ella neg con la cabeza. Satisfecha, entonces? Por ahora s la joven le sonri y su sonrisa ilumin el corazn del Coronel. Y t que me prometes a m? le pregunt l. Ella lo pens durante unos segundos. Prometo amarte siempre como te amo ahora, incluso cuando te enojes conmigo y no te lo merezcas. Prometo serte fiel. Prometo cuidar de ti. Prometo decirte las verdades a la cara. Pero sobre todo, prometo hacer que cada maana te levantes con una sonrisa. l se haba emocionado. Tena un enorme nudo en la garganta y le cost hablar despus de haber escuchado esa declaracin. Bueno, si me lo pintas as, no tengo ms remedio que casarme contigo sonri, pero un instante, despus se puso serio. Podr confiar en ti, entonces, Penny? Confiar ciegamente? Claro que s le asegur ella. Por qu te cuesta tanto confiar? A esto no iba a responderle. Confiaba en ella? S. Ciegamente? Era difcil. Su propia madre le haba mentido. Su propia madre! Y jams haba querido reconocer que lo que le haba dicho York era cierto. Ella siempre haba asegurado que aquello era mentira, que l era hijo de Burton-Jones.

Hay algo dijo l, algo que algn da te contar, ms adelante, cuando estemos ya casados y me sienta completamente seguro de ella no lo dej terminar. Cundo estemos casados? Es decir, no confas en m ahora el rostro de Penlope era serio. S confo en ti, pero hay cosas que No, no confas en m. Si confiaras en m, me lo diras ahora mismo, me abriras de par en par tu corazn sentenci la joven. Vamos, Penny, no seas chiquilla. No es tan fcil Ya s que no es fcil confiar! Crees que ha sido fcil para m suplicarte ayer que subieras a mi cuarto? Entregarme a ti sin estar casados ha sido fcil? Pero confi ciegamente en ti, saba que si me rechazabas era porque no te gustaba. S que t nunca me haras dao a propsito. Pero si al final acababas en mi cama, eso significaba que yo te importaba, aunque slo fuera un poquito. Monte la miraba atnito. Qu ella le importaba un poquito? Ella era el centro de todo su universo. El centro de su vida! Pero t no quieres dar ese paso. No quieres arriesgarte ella pareca desilusionada y l temi que diera marcha atrs, que se arrepintiera de la boda. Penlope era as, actuaba impulsada por su corazn, no por el qu dirn ni por la conveniencia. El miedo a perderla pudo ms que el miedo a que se supiera su secreto.

No soy un Burton-Jones solt de pronto. Ella lo mir sin comprender. Mi madre fue amante del ltimo administrador, el Teniente York. l es mi verdadero padre, me lo dijo justo antes de morir. Penlope permaneci en silencio. Aquello no poda ser. Ella haba visto algunos retratos del padre de Monte en la galera que daba al jardn y el parecido entre ambos era evidente. Ests seguro? Tu madre qu te ha dicho? los ojos femeninos mostraban incredulidad. Admite que fueron amantes, pero niega todo lo dems la amargura de su voz cal en el corazn de la joven. Asegura que mi padre es Burton-Jones. Y por qu no la crees? Vamos, Penny, la creeras t? No lo s, pero al menos la hubiera dejado explicarse. Seguro que t no le has dado ni siquiera esa oportunidad. Es que no hay nada ms que desee saber sobre ese asunto frunci el ceo. Ella extendi la mano y le acarici el rostro. Pero quizs deberas l la interrumpi. No, por favor, Penny, no te metas en esto. Te lo he contado para que sepas hasta qu punto confo en ti, pero no quiero que interfieras. De acuerdo, est bien Pero quita esa cara de tristeza lo bes con dulzura en la mejilla. l sonri.

No s cmo consigues ponerme siempre de buen humor l tom la cara de la joven entre sus manos y la bes en los prpados y despus en la boca, tan delicadamente como si ella se pudiera romper. Bueno, a veces tambin te he puesto de muy mal humor, Monte. Cierto respondi l, fingiendo que se pona serio. Despus resopl. Dios, odio esto, pero debo irme. Est a punto de amanecer y si alguien ve mi carruaje aqu a estas horas Oh, no! No quiero que te vayas! Penlope se abraz a l y record una vieja cancin que siempre tarareaba una de las criadas de Aldrich Park:

No llegues, madrugada, no cantis, gallos, que eso indica la hora en la que se ir mi amado.

Ella observ con tristeza cmo se vesta Monte y se despidi de l a los pies de la escalera. Yo tampoco quiero irme, le haba dicho l, y pareca sincero. Puede que sintiera ms cosas por ella de las que Penlope crea? Era difcil saberlo, pues a pesar de la declaracin de la joven, l no haba dicho cules eran sus sentimientos.

CAPTULO 23

Las semanas pasaron volando y, antes de que se dieran cuenta, haba transcurrido un mes. Los Walpole haban estado pasando una temporada en Londres y el Coronel y Penlope esperaron a su regreso para comunicarles a todos que se casaran a principios del verano. El Coronel organiz una velada en su casa con ese motivo. La seorita Murray y yo nos casaremos el prximo mes dijo con una sonrisa de oreja a oreja, tan ilusionado y feliz como nunca antes lo haban visto. Penny, a su lado, tomada de su brazo, tambin sonrea. Recibieron la enhorabuena de todos los presentes y las mujeres se llevaron a Penlope hacia la sala contigua para preguntarle por los preparativos de la boda. El Coronel se fij en Timothy Walpole, que miraba insistentemente a alguien. Sigui su mirada y descubri que el joven miraba a Carrie Potts y que esta tambin le diriga algunas miradas de soslayo. Se acerc a l, sacndolo de su ensimismamiento. Enhorabuena, Coronel le dijo Timothy. La seorita Murray es una joven estupenda. Lo mismo puede decirse de la seorita Potts coment maliciosamente Monte. Cmo dice? Creo que no le comprendo S que me comprende, Walpole el Coronel sonri.

No, no lo comprendo. Sabe tan bien como yo que voy a heredar todos los bienes de mi to y que es mi obligacin casarme con una de mis primas. No voy a desampararlas. No es acaso lo que usted ha hecho con la seorita Murray? En absoluto, Walpole respondi el Coronel. No me caso con Penlope porque haya heredado la propiedad de su padre, sino porque simple y llanamente la amo. Usted no est obligado a heredar, o s? Llegado el momento puede renunciar a esa herencia en favor de sus primas. Me consta que no necesita herencia alguna para vivir bien Timothy Walpole iba a responderle algo, pero la madre del Coronel asom la cabeza por la puerta del saln y le dijo: Monte, querido, ven a socorrer a la pobre Penlope. La estn volviendo loca con tantas ideas para la boda. El Coronel se despidi de Timothy con una leve inclinacin de cabeza y sigui a su madre.

Qu quieres como regalo de bodas? le pregunt Monte. Acababan de hacer el amor y estaban abrazados en la cama. Desde la primera vez que se haban acostados juntos, l iba cada noche a casa de la joven y se escabulla antes del amanecer. No quiero nada dijo ella.

Vamos, seguro que hay algo que deseas. Sea lo que sea es tuyo, te doy mi palabra insisti el Coronel. Ella pens durante unos instantes. Puedo pedirte cualquier cosas, por difcil de conseguir que sea? l asinti. Bien, entonces quiero que hables con tu madre y que le des la oportunidad de explicarse. Eres una tramposa, Penny l mostraba su malhumor. Se revolvi en la cama, incmodo. S, de acuerdo, soy una tramposa, pero vas a hacerlo o no? la joven se apoy sobre un codo para mirarlo de frente. Te he prometido que te dara lo que quisieras, cundo he faltado yo a una promesa? ni siquiera el hecho de que Penlope lo hubiera besado con verdadero agradecimiento mejor su humor. Lo ltimo que deseaba era hablar con su madre de ese tema.

Madre e hijo estaban en el despacho de este ltimo. La anciana jugueteaba nerviosa con un pauelito que tena sus iniciales bordadas con hilos de plata. Y bien? dijo el Coronel. Albert York y yo estbamos enamorados, pero mi padre lo hubiera matado antes de dejar que me cortejase porque careca de fortuna y de un gran apellido se detuvo unos instantes. Por eso decidi ir a Birmania con el ejrcito, para tratar de hacer fortuna. Mientras estaba fuera, tal vez porque yo era dbil, mis

padres me convencieron de que l jams regresara del extranjero y de que lo mejor para m era aceptar la proposicin de uno de los grandes terratenientes de Inglaterra, Casimir Burton-Jones. Nos casamos, pero no nos queramos. Tampoco puedo decir que fuese malo conmigo porque no es cierto. Era indiferente, un extrao con el que apenas hablaba. Cuando puso un anuncio en el peridico buscando administrador, Albert se present y yo tuve miedo a evitar que fuera contratado. Me paralic, no supe qu hacer. Quiero que sepas que durante aos, mi relacin con Albert fue totalmente correcta, hasta que tu padre comenz a pasar largas temporadas en Londres y a pasear a sus amantes sin ningn pudor y a plena luz del da. Ca en la tentacin, lo reconozco, pero la historia no dur demasiado. Unos cuatro meses. Me arrepent, no por respeto a tu padre, debo reconocerlo, sino porque lo estaba haciendo por despecho. Yo ya no amaba a Albert. Aquel amor de juventud se haba apagado con el paso del tiempo. Puse fin a esa relacin con gran esfuerzo porque Albert se negaba y me senta tan incmoda tenindolo cerca que convenc a tu padre de que contratara como administrador a un primo suyo que estaba arruinado. Como nunca haba congeniado con Albert, me hizo caso y ste no supo que yo haba sido la causante de su despido. Pero t tenas unos recuerdos maravillosos de Albert, de cuando eras nio, y cuando el primo de tu padre trat de robarnos, volviste a llamarlo. Para m fue un infierno. Para l, la gloria, pues te tena cerca. Estaba loco, Monte, el rechazo lo volvi loco y reconozco que yo me senta culpable. Se obsesion con la idea de que eras su hijo, a pesar de que t naciste un

ao despus de la ltima vez que l y yo nos vimos. Desde cundo una mujer tiene un embarazo de doce meses? Adems, Albert era rubio de ojos claros, al igual que yo, cmo es que t has salido tan moreno y te pareces tanto a Casimir? Pues porque l es tu padre! Eres un Burton-Jones, hijo! Eso es lo que he tratado de hacerte comprender todos estos aos. diame por haberle sido infiel a tu padre, pero no inventes culpas que no tengo para odiarme ms. No lo comprendo. No lo comprendo, de verdad Por favor, hijo l la interrumpi. Djame solo, tengo que pensar. Todo esto me parece una locura. Casimir era mi padre? la anciana asinti, se levant del silln y se dirigi a la puerta. Mam? ella se detuvo en seco y mir a su hijo. Yo nunca te he odiado. No poda perdonarte el engao, pero si no me engaaste, si Casimir es mi padre, yo no tengo nada que perdonarte. Lo que mi padre y t hayis hecho con vuestra vida, los amantes que hayis tenido, es cosa exclusivamente vuestra. La anciana contuvo las lgrimas de felicidad y se pregunt por qu su hijo, precisamente en ese instante, haba querido escuchar toda la historia. Sera influencia de la seorita Murray? Aquella muchacha era una bendicin.

Despus de miles de preparativos, lleg la vspera de la boda. Los BurtonJones, Penlope y la seorita Potts haban ido a comer a casa de los Walpole. La

conversacin estaba muy animada y Violet interrumpi lo que estaban diciendo con su habitual entusiasmo. Dios mo, no van a creerse de lo que me he enterado en Abershire! Recuerdan a la seorita Laura Barry? Su familia est completamente arruinada. Los acreedores los han expulsado de su casa y no se han podido llevar nada. Dicen que se han marchado al norte, a Gales, a casa de unos parientes. La exclamacin fue generalizada. Pobre seorita Barry dijo el anciano seor Walpole, siempre tan bondadoso, pero a una muchacha bonita como ella no le costar encontrar un buen partido con quien casarse. Dudo que haya un solo hombre sobre la tierra que la rechace. No haba vuelto a acordarme de la seorita Barry. Es cierto que cuando regres de Abershire ella ya no estaba aqu dijo Penlope. S, una cosa de lo ms curiosa coment Violet Walpole, se march la misma noche que usted, casi sin avisar, como alma que lleva el diablo y sin querer dar explicaciones. Penlope se qued pensativa. Esa noche ella haba huido porque Monte quera obligarla a casarse con l, igual que el seor Walpole. Pero antes de eso haba ocurrido el incidente del faro, que haba desencadenado todo lo dems. La verdad es que Monte nunca le dijo quin haba sido la joven que trat de comprometerlo para que se casase con ella Cielo Santo, haba sido la seorita Barry! Mir a su prometido y l la mir a ella y entonces supo que estaba en lo cierto. Tena una extraa sensacin en el estmago, como si fuese a vomitar, y

comenz a sentirse mareada y enferma. Aguant el resto de la comida como pudo, sin mirar siquiera a Monte. No poda hacerlo. Le costaba no llorar. Cuando por fin lleg la hora de irse, se subi al carruaje del Coronel y no habl en todo el camino. Monte estaba preocupado. Se haba dado cuenta de que ella saba lo de Laura Barry y no entenda por qu reaccionaba as, pero una discusin (y todo pronosticaba que iba a haberla) la tarde antes de la boda no era una buena idea, as que no dijo ni una palabra para no dar motivo a que el mal humor de la joven le explotara en las narices. Entraron en la sala de la casa que Penlope haba compartido con la prima Del. Ella se quit los guantes y el sombrero y los dej sobre una silla. Y bien, no tienes nada que decirme? la voz de ella era cortante como un cuchillo. Sobre qu? le pregunt l. Lo sabes perfectamente, no me tomes por estpida se sent en el sof con la espalda muy tiesa. El Coronel permaneca de pie. Me refiero a Laura Barry. Fue ella la mujer del faro, verdad? La joven tena aun la esperanza de estar equivocada, pero cuando l asinti, el rubor le cubri las mejillas y se levant de un salto. Vamos, Penny, qu ocurre? Qu importa quin era la mujer del faro? l estaba confundido, no entenda lo que le pasaba a Penlope.

Pero ella no es una mujer cualquiera, es Laura Barry! La mujer ms hermosa que he visto nunca. Como dijo el seor Walpole, ningn hombre la rechazara Y quieres hacerme creer que t la rechazaste? Por supuesto que la rechac! A qu viene esto ahora? l comenzaba a enfadarse. No te creo! No sera ella la que te rechaz a ti y por despecho pretendas casarte conmigo? Penlope estaba al borde de las lgrimas. Basta ya de tonteras! Slo acced a aquella maldita cita en el faro porque recib una nota firmada con tu nombre. Fui al faro a verte a ti! Oh, claro, fuiste a verme a m, que soy una muchacha insignificante, y rechazaste a la beldad de la temporada. Por m! Es todo muy creble. T no eres insignificante, deja ya de compadecerte, maldita sea! Ni mil mujeres como Laura Berry podran hacerte sombra se acerc para abrazarla, pero ella lo rechaz. Me tomas por estpida? S que te gusto, pero no me quieres. No me quieres! Tal vez a ella s el Coronel la agarr por los brazos y la oblig a mirarlo de frente. De dnde demonios sacas que no te quiero, muchachita loca? De ti, de dnde lo voy a sacar? Yo te abr mi corazn, te dije que te amaba, y t no dijiste ni una palabra Y estamos a punto de casarnos. Tengo derecho a saber si hay posibilidades de que llegues a enamorarte de m, porque si no las hay, no quiero casarme, no quiero! llegados a este punto, ella ya estaba sollozando y forcejeaba con Monte para que la soltara. Mierda!, pens l, haba

credo que se lo haba dicho. De todos modos, se lo haba demostrado de sobra. Pero qu le pasaba a Penlope que no acababa de creer en su amor por ella? Escchame! ella trataba desesperadamente de que l la soltara, pero no cedi ni un pice. Penny, escchame Te amo, cario. Siento no habrtelo dicho, cre que lo sabas. Es tan evidente Dios, todos se han dado cuenta menos t! Ella dej de forcejear y lo mir fijamente. Pareca sincero. Te amo, cario le repiti. Creo que empec a enamorarme de ti tras nuestra primera discusin en casa de los Walpole, a los pocos minutos de conocerte. Ella segua mirndolo, pero no deca ni una palabra. Penny? el Coronel pareca preocupado. Podas tener a Laura Barry. No lo comprendo estaba tan impactada por lo que l acababa de decirle, que no lograba razonar con coherencia. Vamos, Penny, no puedes estar hablando en serio. Cualquiera que hable con vosotras dos durante una hora escasa, se enamorara de ti y huira de la seorita Barry. Si incluso estuve celoso de Timothy Walpole porque l, al igual que yo, qued prendado de ti. Te gusto yo ms que Laura Barry? insista ella incrdula. Me gustas ms que ninguna otra mujer en el mundo, pero no es solo eso, Penny Te amo con todo mi corazn, por eso insista en el matrimonio, por eso me volv loco cuando te fuiste y gast una pequea fortuna en detectives para que te buscaran hasta debajo de las piedras Cmo no te has dado cuenta de lo que

siento? Hace un mes que hicimos el amor por primera vez y desde entonces cada noche he estado aqu contigo. No te das cuenta de cmo te trato, Penny, como beso el suelo por donde pisas? Qu es eso si no es amor? No s qu ms puedo decir para convencerte. Yo ella elev la mano hacia su boca para taprsela con delicadeza. Demustramelo dijo la joven. Demuestra que me amas. No s qu ms hacer para demostrrtelo. Llevo un mes demostrndotelo dijo l. Pues demustramelo otra vez. Demustramelo mejor exigi ella. El Coronel no se lo pens dos veces, hinc una rodilla en el suelo y la tom de las manos. Aqu me tienes, dejando de lado mi orgullo. Promet no volver a pedirte matrimonio y yo siempre cumplo mis promesas, pero al demonio con esta promesa Penlope Anne Murray, Quieres casarte conmigo? Quieres entregarme tu vida y aceptar la ma, compartir mis riquezas y mis flaquezas? Te dar siempre lo mejor de m y juro que domesticar lo peor para que seas feliz. Dime, Penny, quieres casarte conmigo dentro de veinte horas? Con una condicin le dijo ella con una enorme sonrisa, mientras las lgrimas baaban su rostro y el corazn le temblaba de felicidad. Lo que quieras prometi l. Que algn da hagamos en el faro lo que pretendas que hiciramos cuando creste que haba sido yo la que te haba enviado la nota le dijo. El Coronel se ri con ganas.

Prometido susurr, al tiempo que la tomaba en sus brazos y la lleva hasta la cama. Afuera, el mundo segua girando sin contar con ellos y otras parejas, no demasiado lejos, comenzaban a comprender que tambin estaban hechos el uno para el otro, pero esa ya es otra historia. La historia de Carrie Potts y Timothy Walpole.

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