(P-328)

A FROTA DOS ESQUIFES DE VIDRO

Autor

WILLIAM VOLTZ
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Esto a trinta milhes de anos-luz da Terra e no tm nenhuma esperana de transpor o abismo do tempo e do espao. Depois da ao bem-sucedida na nuvem de Magalhes, outro perigo surgiu para Perry Rhodan e seus companheiros. Um inimigo que dispe de um poder imenso entra em cena: Tro Khon, um policial do tempo e vigilante de vibraes! Tro Khon tem uma tarefa bem definida. Deve caar e chamar responsabilidade os criminosos contra o tempo terranos. Mas mal travou a primeira batalha, o policial do tempo percebe que os terranos so mais fortes do que ele pensava. Em 04/01/2.436 Tro Khon volta a entrar em combate. Avana em direo a Old Man com sua espaonave biosinttica e em pouco tempo assume o controle do rob gigante. uma coisa que deixa bastante preocupados os principais dirigentes do Imprio Solar. De fato, bem possvel que o policial do tempo use o poder de Old Man contra a humanidade. A crise esperada surge no dia 12/01/2.436. Old Man sai em direo Via Lctea, com seis vigilantes de vibraes a bordo. A Frota Solar entra em formao para o ataque, e a nave-capitnia de Perry Rhodan, a Crest IV, arremessada para um universo desconhecido por uma arma da polcia do tempo. Os tripulantes da Crest esto a trinta milhes de anos-luz da Terra, mas apesar da situao desesperadora em que se encontram, os terranos comandados por Perry Rhodan no perdem a esperana nem mesmo quando A Frota dos Esquifes de Vidro cruza seu caminho.

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Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan O Administrador-Geral que se encontra a milhes de anos-luz dos acontecimentos da Via Lctea. Coronel Merlin Akran Comandante da Crest IV. Major Drave Hegmar Imediato da Crest. Ralf Marten Um teletico do exrcito dos mutantes. Roscoe Poindexter Um aspirante a oficial da Frota Solar. Sargento De Johanny Um amotinado em potencial. Dr. Ralph Arthur Mdico-chefe da Crest.

Tente imaginar um universo infinito ou no, conforme voc prefira com um milho vezes um bilho vezes um bilho de sis. Imagine um pedacinho de sujeira correndo loucamente em torno de um destes sis. Imagine voc em cima deste pedacinho de sujeira, correndo com ele, correndo pelo espao e pelo tempo, para um destino desconhecido. Imagine! Frederic Brown.

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s vezes a msica era alta e provocadora, s vezes parava, dando a impresso de que os acordes eram carregados por um vento forte. Mas os sons aumentavam e diminuam, tinham sua origem do fato de que havia algum parado na porta do pequeno alojamento de tripulantes, indeciso sobre se deveria entrar ou ficar no corredor, e empurrando a porta de um lado para outro. No corredor a msica parecia melanclica, lanando ecos nos nichos e nos pequenos corredores secundrios. O Tenente Mark Berliter perguntou a si mesmo quem teria ligado as espulas gravadas. Apressou o passo para chegar logo cantina, que ficava no convs vinte e trs B. Olhou para o relgio, como j fizera tantas vezes, como se no acreditasse que quela hora ainda poderia haver algum na cantina, ouvindo msica. Na entrada da cantina Berliter encontrou o aspirante a oficial Roscoe Poindexter. Era um jovem magro, que fez uma continncia apressada ao ver Berliter. O que est fazendo neste lugar? perguntou Berliter em tom enrgico. responsvel por essa bobagem? O jovem astronauta parecia plido e cansado, mas Berliter no deu muita importncia a isso. Nos ltimos trs dias no vira um nico rosto sorridente a bordo da nave-capitnia. Nas horas de folga os homens ficavam na cama, acordados, refletindo sobre o destino que lhes estava reservado... No... no senhor! balbuciou Poindexter. Ouvi a msica e resolvi dar uma olhada para ver o que estava acontecendo por aqui. Berliter olhou para o relgio. Est de folga? Estou, sim senhor respondeu Poindexter engolindo em seco. Por que no est no camarote ou numa sala de estar?

 Houve brigas na sala de estar, senhor explicou o aspirante a oficial. Resolvi ir ao camarote, mas a ouvi a msica. Berliter abriu a porta. Havia um homem sentado junto a uma das mesas centrais. Estava com a cabea apoiada nos braos. Sobre a mesa via-se uma garrafa. O homem estava com a cabea abaixada, e por isso Berliter no viu quem era. Quem este homem? perguntou a Poindexter. O sargento De Johanny, senhor respondeu Poindexter. Est bbado? Parece... parece que sim, senhor. Berliter sentiu o sangue subir-lhe cabea. Bem no ntimo esperara que houvesse esse tipo de problema, mas o fato de o primeiro homem embriagado ser encontrado justamente em sua seo representou um choque para ele. bem verdade, disse a si mesmo, que os outros oficiais talvez tenham de enfrentar os mesmos problemas, mas preferiam no falar a respeito por motivos psicolgicos. Berliter entesou instintivamente o corpo ao sentir o olhar de Poindexter pousado nele. Entrou rapidamente na cantina. De Johanny no levantou a cabea. Berliter agarrouo pelos cabelos, e o sargento emitiu um som borbulhante. O tenente bateu trs vezes com a cabea do sargento sobre a mesa. Puxou a cabea para cima. De Johanny amoleceu e revirou os olhos. Levante! disse Berliter em tom enrgico. Finalmente De Johanny parecia ter percebido quem era o homem que se encontrava sua frente. Soltou um forte arroto e ficou muito vermelho. Berliter deu-lhe uma bofetada. O amotinado em potencial quase foi atirado fora da cadeira. No tolero a falta de disciplina! disse Berliter. De repente De Johanny fez um esforo para sorrir. Os efeitos do lcool fizeram com que no conseguisse o controle perfeito dos msculos do rosto. O que vai fazer, tenente? perguntou o sargento. Estamos... estamos todos perdidos. Trinta milhes de anos-luz... ou ser que mais que isto? Providencie para que este homem seja levado ao seu camarote, Mr. Poindexter disse Berliter enquanto se esforava para no perder o autocontrole. Eu o denunciarei. De Johanny balanava sobre a cadeira. Espero que cumpra minha ordem sem fazer estardalhao disse Berliter a Poindexter. bom que no seja visto por ningum. Poindexter lembrou-se do que acontecera minutos atrs na sala de estar. Os homens gritavam uns para os outros e por pouco no passaram s vias de fato. O aspirante a oficial colocou um dos braos do sargento sobre os ombros. Os movimentos descontrolados de De Johanny pararam no mesmo instante. O sargento

apoiou-se de uma forma quase carinhosa sobre Poindexter, que dobrou os joelhos gemendo. Que houve? perguntou Berliter em tom impaciente. O senhor no d conta? Dou, sim senhor exclamou Poindexter. S preciso peg-lo de jeito. Depressa! insistiu Berliter. Ou ser que vai esperar at que aparea algum? Da mesma forma que o tenente, Poindexter no estava interessado em espectadores, mas, ao contrrio de Berliter, sentia-se tolhido por uma carga de cem quilos que revelava uma surpreendente fora de inrcia. Que foi mesmo? Poindexter no tinha vontade de envolver-se numa discusso com este homem que quase ficara inconsciente com o uso de quantidades excessivas de lcool. Arrastou De Johanny para a sada. Berliter fez sinal para que esperasse. O tenente queria certificar-se de que no havia ningum no corredor. Abriu a porta e olhou pelo vo. *** Havia uma tenso bem perceptvel na sala de comando. At parecia uma nuvem escura suspensa sobre as cabeas. Nos ltimos dias os homens tinham-se tornado mais calados, e por isso todos os rudos pareciam ganhar em intensidade. O zumbido dos controles era nervoso, quase agressivo. O Major Drave Hegmar, imediato da Crest IV, observava o homem sentado junto abertura de sada do centro de computao positrnica da nave. Era um dos numerosos especialistas que serviam na nave-capitnia. Tratava-se de um tipo alto e robusto, cujas sobrancelhas, parecidas com grossas lagartas, contraam-se constantemente de to nervoso que estava. Hegmar sempre sentira uma antipatia instintiva contra tudo quanto era especialista, mas este sentimento desaparecera. O perigo que oprimia os homens tambm os unia, obrigando-os a reconhecer os mritos dos outros. interpretao em andamento! exclamou o homem sentado junto ao computador positrnico. Hegmar foi levantando os olhos para a tela panormica. A Crest IV encontrava-se a vinte mil anos-luz do centro propriamente dito da galxia estranha, mas as concentraes de estrias no eram menos compactas que no centro da Via Lctea. Hegmar acreditara que j sabia o que era sentir medo, mas todos os sentimentos que j experimentara eram pouco diante da sensao provocada pela distncia enorme que o separava de sua galxia. Era o medo das estrelas desconhecidas, o medo de um possvel motim, o medo dos perigos desconhecidos, principalmente o medo de si mesmo: Hegmar receava que no agentaria a tremenda carga emocional. Hegmar perguntou a si mesmo se a Crest IV realmente se encontrava na galxia esfrica M-87, pertencente nuvem csmica chamada Virgo. Parecia haver bons argumentos a favor desta hiptese, mas os astrnomos que serviam na nave-capitnia sabiam pouco sobre esta parte do Universo para darem uma resposta definitiva. Havia uma coisa que pesava muito mais na mente de Hegmar que o deslocamento no espao. Tratava-se de uma possvel transferncia no tempo. Na nave-capitnia ningum falava sobre isso, mas todos os tripulantes j tinham pensado na possibilidade assustadora de uma transferncia no tempo.

O especialista que trabalhava no computador positrnico pegou a fita de plstico que acabara de ser lanada pela sada e levantou. O Major Hegmar interrompeu suas reflexes. O especialista olhou fixamente para a fita e moveu os lbios. Em seguida dirigiu-se ao posto de comando, para entregar a Perry Rhodan o resultado fornecido pelo computador. Quase todos os oficiais e mutantes encontravam-se na sala de comando. Os oficiais dormiam pouco, e os mutantes raramente precisavam de sono, graas aos ativadores de clulas que usavam. Rhodan examinou a fita de plstico. A probabilidade da ocorrncia de um motim aumentou sete por cento disse depois de algum tempo. Quer dizer que por enquanto no temos nada a temer, alm de alguns atos de indisciplina. Mas no devemos esquecer que o estado de esprito da tripulao piora constantemente e quase atingiu a marca zero. Tudo depende do que vai acontecer nas prximas horas disse Roi Danton. Hegmar admirou-se porque o relacionamento entre Perry Rhodan e o livremercador melhorara. O Administrador-Geral j no dispensava a Danton o tratamento rigoroso de antes. Pelo contrrio. Parecia que uma espcie de acordo fora estabelecido entre os dois homens. verdade disse Rhodan, concordando com o mercador. Qualquer acontecimento, mesmo que possa parecer insignificante, pode provocar uma exploso. Precisamos ter muito cuidado. Os oficiais e seus substitutos tm de manter-nos constantemente informados sobre quaisquer incidentes, mesmo que paream sem importncia. Hegmar notou que alguns oficiais se sentiram embaraados e sabia por qu. No gostavam de falar com Rhodan, Atlan ou o Coronel Akran sobre qualquer ninharia. Julgavam-se capazes de enfrentar sozinhos as dificuldades que se verificassem em seus setores. J deram provas disso, pensou Hegmar. Era bem verdade que a situao j no era a mesma. Era a primeira vez que uma nave terrana se encontrava to longe da Via Lctea. Nunca os tripulantes tinham duvidado tanto da utilidade do servio de bordo. Hegmar sabia quais eram as idias que se atropelavam nas cabeas dos homens, e tambm sabia que no seria possvel expulslas. Pelo contrrio: elas se multiplicariam. Na opinio de Hegmar, Perry Rhodan sabia perfeitamente quais eram os pensamentos que andavam na cabea dos tripulantes da nave perdida. Mas o Administrador-Geral no deixou que ningum percebesse. Confiava nos oficiais, e ao que parecia tambm em sua capacidade de entusiasmar os outros. Hegmar sabia que no momento decisivo Rhodan iria para dentro do microfone do intercomunicador para fazer um discurso. Talvez fosse capaz de sacudir a depresso dos homens, insulando novas esperanas neles, mesmo quando no restava nenhuma esperana. Os homens que se encontravam na sala de comando ainda estavam discutindo, mas Drave Hegmar quase no lhes deu ateno. Os planos que estavam sendo feitos quase s tinham valor terico. Os astrnomos que afirmavam que a Crest IV se encontrava no grupo estelar M-87 usavam como argumento principal a zona de descarga azul que existia nesta galxia. Os adversrios desta teoria objetavam que havia milhes de galxias, e que por isso no se podia excluir a possibilidade de outros grupos estelares apresentarem a mesma caracterstica.

Hegmar surpreendeu-se com a ausncia de Atlan. Achava que o arcnida se encontrava a bordo da nave halutense. O veculo espacial de Tolot fora ancorado magneticamente na calota polar superior da Crest IV. Isso fora feito para evitar que as naves se perdessem na aglomerao de estrelas. Verificara-se que o rdio e os rastreadores funcionavam de forma precria, em virtude das interferncias causadas pelas tempestades energticas daquela galxia. Mas apesar disso Hegmar ficara espantado, porque os halutenses concordaram to depressa em transformar sua nave num simples veculo auxiliar da Crest IV. Geralmente estes seres preferiam trabalhar independentemente. Hegmar imaginava que Tolot devia ter motivos todo especiais para ligar sua nave Crest IV. *** Ao entrar na sala de comando da nave halutense, Atlan viu Icho Tolot encolhido em uma das poltronas de comando, enquanto Fancan Teik caminhava de um lado para outro frente dos controles. Atlan gostaria de saber por que Tolot solicitara de forma to misteriosa sua presena a bordo. O halutense lhe enviara uma mensagem e fizera questo de que nem Perry Rhodan, nem qualquer dos oficiais terranos soubesse do encontro. Ainda bem que veio! exclamou Teik com sua voz spera. Era a primeira vez que dirigia um cumprimento espontneo a Atlan. Sempre se mostrara bastante reservado diante do arcnida. Atlan respeitara os motivos sentimentais que levavam o halutense a agir assim e nunca se insinuara junto a ele. Olhe como est Tolotos! pediu Teik ao recm-chegado. O que houve com o senhor, Icho Tolot? perguntou Atlan. Est doente? O halutense levantou a cabea. Seus olhos saram ligeiramente das rbitas enquanto fitava o visitante. No gosta de falar observou Teik. Mas quando fala s fica se autorecriminando amargamente. Tolot endireitou o corpo. Olhou para Atlan e depois para Teik. Atlan teve a impresso de que Tolot demonstrava diante do halutense mais jovem a tolerncia tpica da velhice. Talvez fosse por isso que as palavras de Fancan Teik ficaram sem resposta. Acho que o moral a bordo da nave terrana no deve estar muito bom principiou Tolot. Atlan acenou com a cabea. Est pssimo confirmou. Os homens sentem-se irritados. Alguns deram para embriagar-se. J houve pancadarias. A situao ainda vai piorar opinou Icho Tolot. Se a tripulao da Crest IV compreender mesmo a situao em que nos encontramos, poder haver motins. Esperamos isso mesmo retrucou Atlan, zangado. Estamos preparados. Esto mesmo? perguntou Tolot desconfiado. O senhor no terrano, nem eu sou, mas pensamos que conhecemos a mentalidade dos homens. O terrano sempre precisa de um objetivo. Quando no tem nenhum, fica morrendo por dentro. Rhodan descobrir um objetivo garantiu Atlan. Um objetivo para estes homens solitrios? Tolot ficou andando de um lado para outro, perto de Teik. Os corpos enormes dos halutenses lanavam sombras grotescas. Os controles crepitaram como se estivessem impregnados de uma vida estranha. Est ouvindo? perguntou Tolot. L esto eles. Nossas naves esto cercadas de verdadeiros enxames de bolas luminosas azuis. Estas emitem radiaes muito

intensas. Deslocam-se em velocidades variveis em direo ao centro azul brilhante da galxia. Estranho, no acha? Atlan passou a lngua pelos lbios. Os dois halutenses andando de um lado para outro na sala de comando de sua nave corporificavam uma energia impetuosa. Dificilmente poderia haver uma coisa que eles devessem temer. Medimos a velocidade das esferas prosseguiu Tolot. Varia de cinco a dez por cento da velocidade da luz. Nenhuma das esferas muda de velocidade. Logo, seguem suas prprias leis. Quais so as intenes de Rhodan? Os saltos mentais de Tolot confundiram o arcnida. Queremos sair desta regio quanto antes disse Atlan. Rhodan quer abandonar de qualquer maneira esta galxia desconhecida. No espao csmico ser mais fcil descobrir onde estamos. Tolot olhou ligeiramente para os controles. No momento a Crest permanece imvel no espao, no mesmo? verdade respondeu Atlan. Tolot resmungou. Conversou por algum tempo com Fancan Teik numa lngua desconhecida. Os halutenses costumavam ser delicados e, se agiam assim, deviam ter seu motivo. Acho que Perry Rhodan espera que ns o ajudemos disse Icho Tolot depois de algum tempo. Espera mesmo respondeu Atlan. O moral a bordo da nave-capitnia seria ainda pior, se no soubssemos que a qualquer momento podemos recorrer a dois halutenses e sua belonave. A presena de sua nave representa um fator psicolgico nada desprezvel. Tolot soltou uma risada que fez com que Atlan estremecesse. O senhor ouviu, Teiktos? perguntou Tolot ao jovem halutense. Ouvi, sim, Tolotos respondeu Teik. o que acreditvamos. Serei franco disse Tolot, voltando a dirigir-se ao arcnida. Nossa nave no poder prestar qualquer auxlio. O qu? exclamou Atlan. Vai... vai abandonar-nos? claro que no murmurou Tolot. Acontece que j no podemos usar esta nave. Os propulsores dimetrans, que so extremamente sensveis, foram danificados pelos terrveis choques energticos. No devemos esquecer que se trata de maquinismos muito mais frgeis que os propulsores lineares terranos, que funcionam no semi-espao. Que pena disse Atlan. Antes que terminasse de pronunciar estas palavras, seus pensamentos se atropelaram. Era difcil encarar a catstrofe em toda a extenso. Sem a nave dos halutenses estavam irremediavelmente perdidos. A bordo da Crest IV ningum, exceto Rhodan, devia saber o que acontecera com a nave de Tolot. A notcia de que a pequena nave era incapaz de voar com seus prprios recursos teria abalado ainda mais a psique dos tripulantes da Crest. Conduzi minhas crianas para a desgraa lamentou-se Tolot. Nunca deveria ter atacado Old Man, pois conhecia os efeitos de vrios transmissores dimensionais funcionando ao mesmo tempo. Atlan sabia que Tolot muitas vezes costumava chamar os terranos de crianas. O halutense sentia-se responsvel pela catstrofe. Ningum o est acusando disse Atlan, que teve a impresso de nunca ter visto um halutense to desesperado.

Fancan Teik fez um gesto de resignao. Tolotos fica se recriminando. Receio que to depressa no se recupere do choque. O arcnida no se sentiu muito vontade. Tentou encontrar um pretexto de sair o mais depressa possvel da nave halutense. Poderia voltar mais tarde, depois que Tolot se tivesse recuperado da crise psicolgica. Parecia que Fancan Teik estava adivinhando os pensamentos do arcnida. O senhor j sabe como esto as coisas. Volte Crest. Comunique a Rhodan e aos outros o que achar conveniente. Atlan sorriu um tanto forado. No terei muita coisa para dizer. No ter mesmo respondeu Teik, calmo. *** Atlan entrou na sala de comando da Crest IV. Perry Rhodan estava reunido com os oficiais. A voz do Administrador-Geral soava calma como sempre. Na opinio de Atlan, teria um efeito duradouro sobre aqueles homens perturbados. Temos de sair desta regio perigosa disse o amigo terrano de Atlan. Aqui sempre existe o risco de incidentes com as esferas de energia s quais Mr. Danton deu o nome de doadoras. Roi Danton inventara este nome, depois que os fsicos da Crest tinham constatado que as estranhas esferas eram pores de energia concentrada, irradiada h muito tempo pelos bilhes de sis do centro da galxia. Alguma caracterstica fsica, que os especialistas se tinham esforado em vo para descobrir, congregava esta energia em esferas azuis brilhantes, que sofriam uma atrao mgica do centro galctico, cujas caractersticas energticas deviam ser as mesmas. No temos uma rota definida prosseguiu Rhodan. No conhecemos nenhuma das estrelas situadas na regio perifrica desta galxia, e por isso no importa a direo que tomamos. O importante sairmos desta confuso. Atlan aproximou-se dos controles. Parou e ficou em silncio. Olhou para o Major Hegmar, que retribuiu o olhar. Nos olhos do imediato estava estampada a mesma dvida que martirizava o arcnida. de esperar que as numerosas nuvens formadas por esferas de energia se inquietem quando os propulsores da Crest entrarem em funcionamento disse Perry Rhodan. Temos de entrar no hiperespao antes que as doadoras entrem em contato com o casco da Crest. Assim que atingirmos a velocidade mnima de entrada, penetraremos no espao linear usando todas as energias de compensao de que podemos dispor. A velocidade mnima de entrada era de dez mil quilmetros por segundo. Atlan viu Rhodan erguer-se e olhar por cima dos outros. Se estava curioso para saber onde estivera o arcnida nas ltimas horas, ele no o mostrava. Exps seus planos em palavras lacnicas. Atlan sabia que no havia alternativa; tinham de abandonar a rea. Rhodan entregou alguns documentos a Atlan. So os relatrios dos ltimos incidentes que se verificaram a bordo disse o Administrador-Geral. A probabilidade de haver um motim no muito grande, mas temos de estar preparados para qualquer eventualidade. Atlan pegou os relatrios. Nem precisou l-los, pois sabia perfeitamente como reagiriam certos homens diante da situao atual.

 Existe uma idia que volta a ser manifestada constantemente disse Rhodan. Alguns tripulantes so de opinio que o melhor seria tentarmos descobrir um planeta de caractersticas semelhantes s da Terra e fundar uma nova civilizao o Administrador-Geral endireitou instintivamente o corpo. Jamais concordarei com estes planos. Enquanto a nave puder voar e a tripulao gozar de boa sade, farei tudo para chegar Via Lctea. A lembrana de sua galxia fez com que o rosto de Rhodan assumisse uma expresso sombria. Ningum sabia o que estava acontecendo naquele momento no Sistema Solar. O ataque da polcia do tempo era iminente. Nestas condies o desaparecimento de Rhodan produziria efeitos negativos. Atlan deu de ombros. Seria intil preocuparem-se com os problemas do Imprio Solar. J tinham problemas que chegava. Alm disso no havia a menor impossibilidade de interferirem de qualquer forma nos acontecimentos que se verificavam na Via Lctea. Comece a acelerar daqui a cinco minutos, coronel disse Rhodan a Merlin Akran. Avise a tripulao pelo intercomunicador sobre o vo que est para ser realizado. Faa um pouco de mistrio. bom que os homens tenham alguma coisa para ocupar a cabea. Isso os distrair. Akran resmungou alguma coisa para manifestar sua concordncia. Estou disposto a prometer-lhes o paraso, desde que isso os acalme.

2
Os propulsores comuns da Crest IV entraram em funcionamento e as doadoras que flutuavam no espao comearam a agitar-se. No incio s mudaram de velocidade, mas depois passaram a seguir em direo ao supercouraado. Cambaleavam como se estivessem embriagadas ou ento saltavam que nem bolas de tnis. Um enxame bem compacto aproximou-se da calota polar superior da Crest IV, onde estava ancorada a belonave halutense. At parecem bolhas de sabo disse Bert Hefrich, que no tirava os olhos das telas de imagem. So perigosas murmurou Rhodan. Ficarei satisfeito quando o primeiro kalup for ligado. A Crest IV no demorou a alcanar a velocidade mnima de entrada no espao linear. O kalup nmero um foi ligado. Quase no mesmo instante o espao em torno da nave-capitnia foi sacudido por dois mil choques de transio pesados. Os rastreadores estruturais da Crest IV saltaram para a marca mxima. Suspender manobra linear! gritou Rhodan. Desligar propulsores. A reao do Coronel Akran foi imediata. O gigante de dois mil e quinhentos metros de dimetro, que estivera prestes a abandonar o universo normal, passou a vagar calmamente pelo espao. Mas a Crest IV j no estava sozinha. Em suas imediaes havia dois mil recipientes transparentes flutuando no espao. Tratava-se de objetos voadores em forma de coluna hexagonal, com trs metros de comprimento. Em uma das extremidades a coluna era lisa, enquanto na outra havia uma esfera de aproximadamente trs metros de dimetro. Que diabo isso? exclamou o Tenente-Coronel Ishe Moghu. At parecem esquifes voadores. Atlan, que ficara se perguntando o tempo todo com que se pareciam os objetos voadores, teve de confessar que a comparao feita pelo imediato era bem apropriada. Acabavam de encontrar os primeiros sinais de vida inteligente na galxia desconhecida. Alguma ordem, senhor? perguntou a voz controlada de Akran. Rhodan estava de p atrs do epsalense atarracado, observando as telas. No se via quais eram as intenes dos desconhecidos. O oficial de artilharia chamou. Todos os canhes preparados, senhor. Obrigado, Major Waydenbrak respondeu Rhodan. Por enquanto no precisaremos deles. Em seguida Rhodan passou a dirigir-se ao chefe do setor de rdio: Transmita uma mensagem, Major Wai Tong. Talvez consigamos estabelecer contato. Atlan no acreditava que os objetos voadores parecidos com esquifes tivessem sado por acaso do hiperespao nas proximidades da Crest IV. Alguma coisa os atrara, ou ento tinham sido enviados por algum. Os dois mil bastes sextavados estavam suspensos no espao em torno da nave-capitnia. No tinham entrado numa formao definida.

 J repetimos vrias vezes a mensagem, senhor informou o Major Wai Tong. Acho que no receberemos nenhuma resposta. Tambm tenho minhas dvidas disse Rhodan. No acha estranho estes objetos voadores esquisitos terem sado do hiperespao no momento em que nosso primeiro kalup foi ligado? perguntou o engenheiro-chefe Bert Hefrich. Isto me leva a supor que os esquifes voadores tenham sido atrados pelo impulso energtico sado do conversor kalupiano. Acho que nem devemos tomar conhecimento dessas coisas disse Roi Danton. Receio que tenhamos problemas se nos preocuparmos com os sextavados. Por que arranjar mais dificuldades do que j temos? Rhodan olhou para o jovem livre-mercador. No se esquea de que seria psicologicamente vantajoso se os tripulantes da Crest tivessem um inimigo comum. Isto faria com que se esquecessem das briguinhas e aumentaria o coleguismo. Talvez reconheceu Danton. Mas no se esquea do risco que corremos se resolvermos investigar minuciosamente estes objetos voadores. Os homens que se encontravam na sala de comando sabiam que as preocupaes do livre-mercador tinham sua razo de ser. H trs dias a Crest IV se encontrava numa galxia desconhecida, provavelmente a mais de trinta milhes de anos-luz da Via Lctea. Nestas condies poderia ser perigoso ocupar-se com os primeiros sinais de uma civilizao estranha. Mas provavelmente qualquer oficial que estivesse no lugar de Rhodan teria dado a mesma ordem. Por que no fazemos alguns disparos de alerta para ver a reao dos desconhecidos? perguntou o Major Hegmar. Ainda no sabemos se as pequenas espaonaves tm uma tripulao respondeu Rhodan. Prefiro evitar qualquer ao blica enquanto no houver um perigo iminente. O Major Hegmar, que viu nas telas algumas colunas sextavadas passando bem perto da Crest IV, teve a impresso de que eram transparentes. Mas o segundo oficial no conseguiu distinguir o que havia no interior dos recipientes. Em sua opinio, os esquifes voadores deviam ser mininaves dirigidas por robs. Mas no tinha nenhuma explicao para o fato de terem aparecido nas imediaes da Crest IV, ainda mais em nmero to grande. *** De repente um homem baixo saiu do nicho para o corredor. Roscoe Poindexter sobressaltou-se. Cabo Chanter! exclamou o aspirante a oficial. Que bobagem essa? Chanter passou nervosamente a mo pelos cabelos grisalhos e lambeu os lbios. Os outros no querem que o senhor saiba disse em tom apressado. Mas eu disse que o senhor um menino inteligente e entrar na nossa quando souber o que pretendemos fazer. Poindexter ficou com os olhos semicerrados. Poderia fazer o favor de explicar de que se trata? Um sorriso matreiro apareceu no rosto de Chanter. O cabo fez um sinal para Poindexter e desapareceu num corredor lateral. Poindexter hesitou. No sabia se devia seguir o cabo. Chanter nunca demonstrara muita simpatia pelo aspirante a oficial. A repentina mudana de atitude era difcil de explicar. O jovem astronauta teve um

pressentimento de que havia algo de errado. Nestas condies, seria prefervel ir atrs do cabo. Chanter parou e olhou para trs, impaciente. Viu que Poindexter o seguia e acenou com a cabea, satisfeito. Ficou parado junto porta de um pequeno depsito. Seus olhos brilharam quando levantou o rosto para o homem mais jovem. No se preocupe disse em tom contemporizador. No pretendemos fazer uma rebelio contra os oficiais. Mas j est na hora de dizer a verdade tripulao. Por isso gostaria que o senhor estivesse presente quando for adotada a resoluo. O corao de Poindexter comeou a palpitar fortemente. Preferiu no olhar o cabo de frente. Que resoluo seria esta? Chanter deu quatro batidas na porta do depsito e esta foi aberta do lado de dentro. Um rosto apavorado apareceu no corredor. Poindexter teve a impresso de que acabara de levar um choque eltrico. Era o sargento De Johanny! Poindexter seria capaz de jurar que De Johanny estava deitado em seu camarote, curtindo uma tremenda ressaca. Mas l estava ele, e sua voz tinha um tom malvado, como sempre, enquanto olhava para Poindexter com uma expresso de desprezo. Quer dizer que resolveu mesmo traz-lo? Resolvi disse Chanter em tom obstinado. Entregar nossa mensagem escrita a um dos oficiais. Acho que se pode confiar no menino. De Johanny soltou um palavro para mostrar o desprezo que sentia e abriu a porta de vez. No interior do depsito s estavam acesas as luzes de emergncia. Os olhos de Poindexter habituaram-se penumbra e ele viu quinze vultos agachados no cho. Estavam todos olhando para ele. De Johanny fechou ruidosamente a porta. Praticamente terminamos disse. Exigimos que Perry Rhodan informe tripulao onde a Crest se encontra no momento. Alm disso queremos saber se existe uma chance de voltarmos para casa. Se no for possvel voarmos de volta para a Via Lctea, teremos de encontrar um planeta parecido com a Terra no qual possamos viver. Ningum est com vontade de terminar seus dias a bordo de uma nave na qual temos de comer carne seca e alimentos concentrados. Acho que o senhor no est interpretando corretamente a situao exclamou Poindexter com a voz rouca. Rhodan j informou tripulao onde nos encontramos segundo a opinio dos astrnomos. No interior da nuvem Virgo! gritou um dos homens sentados no cho. Estavam todos com as cabeas abaixadas, deixando escondido o rosto. Poindexter no sabia se faziam isso de propsito. A nuvem Virgo tem dois milhes de parsek de dimetro disse Poindexter. Conhecemos mil e duzentas galxias pertencentes a esta nuvem. A galxia esfrica M-87 uma das mil e quinhentas. Basta lembrar que essa galxia possui cerca de mil grupos estelares esfricos na rea perifrica, para que se compreenda que muito difcil determinar nossa posio exata. Quer dizer que Rhodan disse tudo que sabe? perguntou um dos homens. Disse respondeu Poindexter. Neste caso disse algum com a voz pesada nunca mais poderemos voltar. Poindexter teve a impresso de que deveria protestar contra essa opinio fatalista, mas parecia que sua lngua ficara presa. De repente sentiu a angstia da distncia enorme, e uma compreenso profunda pela atitude dos homens que se encontravam sua frente apoderou-se dele.

 H cerca de vinte minutos foi detectada uma frota de naves desconhecidas disse De Johanny. O que sabe a respeito disso, Mr. Poindexter? No propriamente uma frota disse Poindexter. So objetos voadores de apenas trs metros de comprimento. A guarnio da sala de comando tenta descobrir a origem dos misteriosos recipientes. Algum riu debochado. Est disposto a entregar nossa resoluo a Perry Rhodan? perguntou De Johanny. No! retrucou Poindexter. De Johanny nem parecia espantado. Por que no? perguntou, calmo. Porque sou de opinio que num momento como este o primeiro dever da tripulao a calma e a ordem. Rhodan e os outros homens que trabalham na sala de comando j tm problemas que chegam. Devemos fazer o possvel para que os oficiais se preocupem exclusivamente com a segurana da nave. Qualquer tumulto entre os tripulantes s servir para distrair a ateno deles. De Johanny chegou bem perto de Poindexter. Exalava um cheiro desagradvel de aguardente ordinria. Ser que o Administrador-Geral no gostaria de receber sugestes? perguntou, esticando as palavras. O senhor no quer apresentar nenhuma sugesto retrucou Poindexter, espantando-se com o tom enrgico da prpria voz. Quer rebelar-se contra a ordem estabelecida nesta nave. De Johanny recuou. Piscou em vrias direes, dando a impresso de que queria certificar-se de que todos tinham ouvido a terrvel acusao. Quer dizer que em sua opinio estamos fazendo um motim? J o comeo disse Poindexter. O passo seguinte ser o motim declarado. Mas bom que fiquem prevenidos. O nmero de homens sensatos a bordo desta nave sempre ser maior que o dos desordeiros. No ser difcil calcularem suas chances. De Johanny foi para a porta e abriu-a violentamente. D o fora! gritou furioso. Neste instante os alto-falantes do intercomunicador transmitiram uma estranha melodia. Parecia que milhares de rgos tocavam ao mesmo tempo. Poindexter estremeceu. De Johanny, cujo corpo no passava de uma silhueta escura contrastando com a luz intensa do corredor, parecia contorcer-se. O que isso? perguntou o cabo Chanter, apavorado. *** Por um simples acaso os receptores da Crest IV estavam regulados de tal forma que a msica vinda dos objetos sextavados pde ser ouvida em toda a nave. O Major Drave Hegmar no se lembrava de j ter ouvido hinos to comoventes. A msica extraterrena saa de todos os alto-falantes e parecia encontrar eco em todos os lugares. Para Hegmar, a msica lembrava o rudo de vrias quedas de gua. O rudo inesperado deixou os homens atnitos por alguns segundos. Mas no demorou que algum que se encontrava na sala de comando fizesse uma regulagem, para que a msica s tocasse bem baixo. Temos uma apresentao grtis! tentou ironizar Roi Danton, mas sua voz no soava to firme como de costume.

Mesmo naquele instante, em que a msica mal podia ser ouvida, ela tinha a fora de um furaco. Parecia simbolizar todas as foras da natureza. Hegmar teve a impresso de que bastaria fechar os olhos e entregar-se msica para ser carregado por ela. Os sons estranhos, que aumentavam e diminuam, provocaram estranhas sensaes em Hegmar, deixando-o melanclico e enchendo-o ao mesmo tempo com uma profunda satisfao. Vale a pena ir atrs de uma msica destas , pensou. Pode servir de diretriz ao homem, determinando todos os seus atos. Hegmar livrou-se do encanto da msica e concentrou-se em Perry Rhodan. O Administrador-Geral observava as telas. A posio dos recipientes sofrera uma mudana insignificante. Acho que deveramos dar o fora daqui enquanto tempo sugeriu Atlan. Quem sabe se esta msica exerce urna influncia hipntica sobre os homens? Basta desligarmos os receptores disse Rhodan, que no parecia disposto a seguir a advertncia de Atlan. Em hiptese alguma devemos perder a chance de estabelecer contato com as inteligncias cosmonuticas desta galxia. possvel que estes seres possam ajudar-nos a determinar nossa posio exata. Hegmar no conseguiu livrar-se da impresso de que Rhodan j tomara sua deciso. A msica foi ouvida em todos os cantos da nave, senhor lembrou o TenenteCoronel Ishe Moghu. Acho conveniente dar uma explicao aos tripulantes. Cuide disso concordou Rhodan. O imediato fez uma ligeira exposio pelo intercomunicador, enquanto novos dados fornecidos pelos rastreadores estavam sendo interpretados. Mas estes dados s serviram para aumentar a confuso reinante na sala de comando. Ser que no deveramos fazer sair uma corveta, senhor? sugeriu o chefe da primeira flotilha, Major Hole Hohle. Rhodan no aceitou a sugesto. No faremos nada que possa ser interpretado como uma ao blica disse. Mas vamos tratar de resolver o mistrio dos esquifes voadores. Os estranhos recipientes permanecem inativos disse Melbar Kasom. Se tivermos azar, teremos de esperar vrias horas ou at dias at que acontea alguma coisa. Rhodan dirigiu-se a John Marshall. Est sentindo impulsos? O mutante respondeu que no. Gucky informou que tambm no detectara qualquer emanao mental. Hegmar no esperara que pudesse haver seres vivos a bordo das duas mil mininaves. Tinha certeza de que se tratava de veculos espaciais robotizados aos quais fora atribuda uma tarefa definida. Hegmar perguntou a si mesmo se a msica s se fizera ouvir porque as colunas sextavadas tinham detectado a Crest IV. Se fosse assim, os acordes s tinham soado nos receptores da nave-capitnia porque algum esperava conseguir alguma coisa com isso. Hegmar franziu a testa. Sem saber, voltara a concentrar-se na msica. No eram rgos que estavam tocando, embora pudesse parecer. Antes pareciam vozes, desfiguradas a ponto de se tornarem irreconhecveis, mas agradveis e cheias de sentimentos. Vamos trazer um destes recipientes para dentro da nave! Hegmar estremeceu ao ouvir a ordem de Rhodan.

 Assim que o objeto voador no identificado estiver dentro da Crest, aceleramos e entramos no espao linear prosseguiu Rhodan. A teremos tempo para examinar esta coisa esquisita. Rhodan aproximou a boca do microfone do intercomunicador. Quero uma ligao com o encarregado das eclusas das corvetas disse. Dali a alguns segundos o rosto magro e sonolento de Swendar Rietzel apareceu em uma das telas. Rietzel sorriu, pondo mostra duas fileiras de dentes artificiais. O fato de Rhodan em pessoa querer falar com ele no parecia impression-lo. Recolheremos um destes misteriosos recipientes informou Rhodan ao oficial da equipe tcnica. Quero que controle a manobra de entrada. Tome precaues especiais. Sim, senhor respondeu Rietzel, falando devagar. A ligao foi interrompida. Nem que fosse para fazer entrar pelas eclusas o demnio em pessoa, Rietzel no se importaria disse Merlin Akran com a voz retumbante. *** Se havia uma coisa capaz de deixar Swendar Rietzel zangado, era ver algum demonstrar uma pressa exagerada num trabalho importante. Olhou pela placa transparente da cabine de controle pressurizada e viu dois tcnicos do hangar em trajes de proteo brancos correrem para a eclusa. Com uma expresso contrariada no rosto, Rietzel aproximou a boca do microfone do radiotransmissor atravs do qual podia entrar em contato com os dois homens. No se matem! disse, zangado. Esta coisa ainda levar um minuto para entrar. Verifiquem se esto com os campos defensivos individuais ligados e as armas engatilhadas. Rietzel no esperou para conhecer a reao dos dois astronautas. Virou o rosto para as telas de imagem. Uma delas mostrava um recipiente sextavado seguro por um fino raio de trao. Rietzel manipulou os botes para trazer a imagem para bem perto, mas no distinguiu nenhum detalhe interessante no objeto voador. Resmungou aborrecido e pegou o microfone do intercomunicador. Objeto voador no identificado aproximando-se da eclusa, senhor! informou sala de comando. Raio de trao funcionando perfeitamente. Parece que os outros esquifes no esto interessados em evitar o seqestro. O senhor avisou seu pessoal de que a Crest acelerar assim que o recipiente estiver dentro da nave? perguntou Rhodan. Naturalmente, senhor garantiu Rietzel. Por aqui est tudo na mais perfeita ordem. Est ouvindo a msica? Rietzel contraiu os msculos da face. Ouo muito bem, senhor. Estes miados j comeam a deixar-me nervoso, mas nem penso em desligar os receptores. Muito bem. Se houver um imprevisto, d imediatamente o alarme. Irei ao hangar assim que a Crest entrar no espao linear. O raio de trao saa do hangar em cujo interior Swendar Rietzel aguardava a chegada do misterioso objeto voador. O encarregado das eclusas das corvetas escolhera ao acaso um dos recipientes sextavados mais prximos Crest IV. A estranha figura no fizera nenhuma manobra para escapar ao raio de trao.

 J o vemos, senhor! gritou um dos dois homens que se encontravam na cmara da eclusa. Excelente! A voz de Rietzel tinha um tom sarcstico. Cuidado para no serem abalroados quando a coisa entrar na eclusa. Rietzel empurrou-se com os ps, fazendo sua cadeira rolar para o outro lado da cabine de controle, de onde podia ver a parte dos fundos do hangar. Havia um homem agachado atrs de um pequeno canho energtico, esperando. Rietzel contemplou o quadro, satisfeito. O homem tinha ordem de abrir fogo contra o esquife voador assim que notasse algum perigo. Alm disso os dois homens que se encontravam na eclusa possuam desintegradores pesados. Mas Rietzel no se contentara com isso. Todos os acessos do hangar tinham sido trancados e guardas armados haviam sido postados junto a eles. Est entrando, senhor! Rietzel resmungou alguma coisa. Estava aborrecido porque quase perdera o momento de chegada do recipiente. Fez a cadeira rodar atravs da cabine. Freou com os calcanhares e levantou de um salto. Chegou no momento exato para ver o objeto voador no identificado voar da eclusa para dentro do hangar. Era flanqueado pelos dois tcnicos do hangar, que mantinham as armas apontadas para ele. Rietzel manobrou uma plataforma antigravitacional pelo controle remoto, fazendo com que ficasse embaixo da mininave. Em seguida desligou o raio de trao. O campo antigravitacional colocou o esquife voador no cho, suavemente, como se fosse uma pena. Os dois homens gesticulavam nervosamente. Por mais curioso que estivesse, Rietzel no se abalou. Fechou a eclusa do hangar e restabeleceu a presso normal. Passou os olhos pelos controles. Fique perto do canho, Minamack! ordenou. Em seguida abriu com um movimento resoluto a escotilha da cabine e saiu para o hangar. Os dois tcnicos estavam tirando os capacetes. Venha c, senhor! chamou um deles. Olhe s o peixe raro que pegamos.

3
Um esquife de vidro! Foi a primeira idia que o Major Drave Hegmar teve ao olhar para o objeto de trs metros de comprimento, que se encontrava sobre uma armao. Mas o material do recipiente no podia ser comparado com o vidro, embora fosse transparente. Era um objeto voador cheio de aparelhos das mais diversas espcies. Mas no foi isto que mais interesse despertou no segundo oficial. Hegmar teve a ateno atrada para o nico ocupante do objeto sextavado: um ano humanide! Era um ser de noventa centmetros de altura, deitado no meio do esquife, entre inmeros instrumentos. No havia dvida de que estava morto. A julgar pelas plpebras, os olhos deviam ser muito grandes. Estavam fechados. O ano usava vestes largas de cores brilhantes. Mantinha a boca pequena firmemente cerrada, dando a impresso de que morrera amargurado. A cabea calva era de forma esfrica e, tal qual as outras partes visveis do corpo, estava coberta por uma pele marrom enrugada. Uma suave msica de rgo saa do recipiente fechado. Ishe Moghu acertara por acaso ao dizer que os recipientes sextavados eram esquifes voadores. Dois mil destes esquifes formavam o primeiro cemitrio csmico que os tripulantes da Crest IV j tinham visto. Hegmar perguntou a si mesmo qual seria o povo que sepultava seus mortos desta forma. Ser que eram unicamente os motivos religiosos que tinham levado os anes a escolherem jazigos to estranhos? Esta coisa est morta ouviu-se a voz de John Marshall. No consigo captar nenhum impulso. Rhodan, Atlan, Roi Danton, John Marshall e Drave Hegmar acabavam de entrar no hangar. Queriam examinar o esquife capturado. Por enquanto o estranho objeto voador resistira s tentativas de abri-lo. Podemos queimar a tampa com uma arma energtica, senhor sugeriu Swendar Rietzel. No recusou Rhodan. No quero que as instalaes deste esquife sejam danificadas. Havemos de descobrir como funciona o mecanismo que o abre. A Crest IV encontrava-se no espao linear, a centenas de anos-luz dos dois mil esquifes voadores. O som potente da estranha msica desaparecera. S restavam os acordes fracos vindos do esquife recolhido ao hangar. Receio que no encontremos nenhum mecanismo, grandseigneur opinou Roi Danton. Passou a mo pelo recipiente: No descobri nenhum lugar que possa ter alguma semelhana com uma fechadura. Acho que acabaremos tendo de abrir este esquife fora. Quem sabe se no pode ser aberto do lado de dentro? perguntou Atlan. Rhodan sorriu. S se houve um erro de construo. Como que um morto poderia acionar o mecanismo? Atlan aproximou-se do objeto voador. Apontou para os instrumentos que eram bem visveis.

 O sistema de propulso provavelmente foi instalado na esfera que fica em uma das pontas do recipiente. Para que servem estes instrumentos? No existem chaves ou botes que levem concluso de que o ano devesse control-los. Parece que tudo funciona automaticamente. Tem uma finalidade definida, que provavelmente no tem nada a ver com a propulso. Atlan fez uma pequena pausa, dando oportunidade para que os companheiros refletissem sobre suas palavras: O ser morto est deitado no meio dos instrumentos prosseguiu. No se v nenhum contato que leve ao cadver, mas provavelmente estes instrumentos tm alguma ligao com o morto. Voc desconfia de alguma coisa afirmou Rhodan. Desconfio mesmo confirmou Atlan. A histria da queda de Tria ainda est bem gravada em minha memria. Tomara que no tenhamos trazido uma verso moderna do cavalo de Tria para dentro da Crest. Mas o ano est morto disse Marshall. Atlan levantou os ombros. possvel que este ser s sirva para distrair a ateno da gente do perigo disse. Drave Hegmar deu uma volta em torno do esquife. Swendar Rietzel estava do outro lado do recipiente. O encarregado das eclusas das corvetas estava com os braos cruzados sobre o peito, olhando distraidamente para o esquife. Quando Hegmar chegou perto dele, levantou os olhos. As vozes dos homens chegaram aos seus ouvidos. Ento, major? perguntou Rietzel em tom spero. Que acha? Parece muito inofensivo disse Hegmar. Mas bem que eu me sentiria mais aliviado se o Chefe resolvesse jogar esta coisa no espao sem abri-la. So os instintos primitivos do ser humano murmurou Rietzel. Sempre continuam vivos. O senhor no acredita em pressentimentos? No acredito nem um pouco! respondeu Rietzel com um sorriso irnico. Como oficial tcnico no posso tomar esta liberdade. s vezes tenho um pressentimento de que no conseguirei fazer entrar em segurana uma corveta que foi atingida por um tiro, mas no me resta outra coisa seno executar uma manobra segura. O senhor ainda bem jovem observou Hegmar. Quando tinha sua idade tambm costumava ignorar as chamadas vozes interiores. Hegmar saiu andando. Do outro lado do esquife algum discutia se deviam furar a tampa do esquife. Nem adianta trazer a mquina disse Roi Danton. Aposto que este material to resistente que nenhuma broca capaz de perfur-lo. Existe outra possibilidade disse Atlan. Podemos abrir com explosivos a esfera em cujo interior deve ficar o sistema de propulso. A ser fcil atingirmos o esquife. H uma maneira de abrir o esquife sem violncia, e ns a descobriremos disse Rhodan. No quero que o recipiente ou a esfera sejam danificados. Os cientistas encarregar-se-o de abrir isto. Mandarei que o Dr. Jean Beriot e sua equipe se dirijam ao hangar. Era s o que faltava murmurou Swendar Rietzel de forma quase imperceptvel. Com estes caras por aqui, sentir-me-ei deslocado em meu prprio hangar.

Hegmar foi o nico que ouviu a manifestao de contrariedade. Preferiu no dizer nada. Sabia quem era Rietzel. Gostaria de fazer mais uma tentativa antes de o senhor avisar o fsico, chefe disse John Marshall. O que pretende fazer, John? perguntou Rhodan. Marshall colocou as mos abertas sobre a tampa do esquife. Talvez se consiga abrir este recipiente com impulsos parapsquicos disse. Hegmar deu instintivamente um passo para trs. A inteligncia lhe dizia que nada poderia acontecer caso a tampa se abrisse. Mas o sentimento da desgraa iminente foi mais forte. Est bem, John disse Rhodan e fez um gesto de assentimento. Pode tentar. Hegmar, que s viu as costas do mutante, nem viu como este se concentrou. Dentro de alguns segundos os homens ouviram um estalo metlico. Veio de dentro do esquife! exclamou Roi Danton, nervoso. Foi to forte que superou a msica. Os homens voltaram a aglomerar-se em torno do recipiente. Hegmar pegou a tampa de um lado, e Rhodan do outro. Hegmar espantou-se com a facilidade com que esta foi levantada. No parecia pesar nada. A msica parou de repente. bom que mantenham as armas preparadas decidiu Rhodan. De repente Hegmar teve muita pressa de tirar a tampa. Deduzira das palavras de Rhodan que este temia um incidente. O segundo oficial da Crest IV ergueu o corpo e olhou para dentro do esquife. Continuava tudo como antes. S a msica tinha parado. Excelente, John! disse Rhodan. Vejo que funcionou. Marshall no respondeu logo. Esticou os braos, dando a impresso de que queria tocar em alguma coisa. Parecia que seu rosto envelhecia depressa. Os lbios eram como os de um ancio. Matem-no! gritou de repente. A voz do mutante atingiu Hegmar com a fora de uma chibatada. Estremeceu. Olhou para o esquife e viu que o ano estava com os olhos abertos. Eram ainda maiores do que se acreditaria vendo as sobrancelhas. Safam um pouco das rbitas e pareciam exalar um brilho malvado. Drave Hegmar ps a mo no coldre. Rhodan e Roi Danton arrancaram as armas, mas neste instante o ano desapareceu numa nvoa de fogo.

4
Parecia incrvel que um nico ser, ainda mais um ano, pudesse representar algum perigo para a nave da Frota Solar com seus dois mil e quinhentos metros de dimetro. Mas depois que o desconhecido desapareceu os homens ficaram atordoados. John Marshall comprimiu a cabea como quem sofre fortes dores. Perry Rhodan no demorou a recuperar-se do espanto. Dirigiu-se ao microfone de intercomunicao mais prximo, que ficava a apenas alguns metros. Rhodan falando disse. A partir deste momento a nave entra em estado de alerta mximo. Temos um estranho a bordo. Trata-se de um humanide de cerca de noventa centmetros de altura. Parece ser um teleportador. Se aparecer em algum lugar, dever ser preso. No h motivo para ficarmos preocupados. As providncias necessrias sero tomadas sem demora. Rhodan ainda no terminara, quando Gucky e Ras Tschubai materializaram-se no hangar. Atlan explicou em palavras ligeiras o que tinha acontecido. O rato-castor e o teleportador desapareceram imediatamente. Saram atrs do ano. Quando Rhodan saiu de perto do microfone, Marshall j se recuperara do espanto. Levei muito tempo para perceber que a coisa estava acordando disse o mutante. O alerta no pde ser dado em tempo. Conseguiu captar algum pensamento? perguntou Rhodan. Quando estava acordando, o ser acreditou que tivesse atingido a fogueira da purificao. Sentiu-se muito feliz. Mas quando percebeu que se encontrava a bordo de uma nave desconhecida, seus sentimentos mudaram. Tomou decises agressivas. Foi quando lhes pedi que matassem o desconhecido. O ser resolveu destruir a Crest. Marshall ainda explicou que em cada um dos esquifes detectados a bordo da Crest IV havia um ano em estado de hibernao. Tratava-se de seres que tinham feito sacrifcios enormes para alcanarem a graa de talvez atingirem dentro de vinte mil anos a fogueira da purificao. Sem dvida so fanticos religiosos prosseguiu Marshall. Acho que se dirigem ao centro da galxia. Os sensores que comandam os transmissores dos esquifes detectaram o kalup da Crest no momento em que comeou a funcionar. Foi por isso que apareceram de repente perto da nave. As energias expelidas pelo kalup devem ser idnticas s encontradas no fogo da purificao. Por isso houve uma confuso. Antes que Atlan pudesse dizer mais alguma coisa, Ras Tschubai voltou. O africano materializou-se ao lado do esquife. Via-se pelo seu rosto que sua ao fracassara. Saiu caminhando em direo a Rhodan. Neste instante Gucky tambm voltou. No conseguimos peg-lo disse o rato-castor com a voz estridente. Ras Tschubai confirmou com um gesto enftico. Descobriram sua pista? perguntou Rhodan. Descobrimos respondeu Tschubai. Acontece que pode permanecer no hiperespao o tempo que quiser. Parece que no se importa nem um pouco de permanecer algumas horas em estado de desmaterializao antes de voltar. Por isso os saltos de teleportao no podem ser previstos nem controlados. Leva uma boa vantagem sobre ns confessou Gucky. Talvez nem esteja mais a bordo arriscou Rhodan.

Neste instante ouviu-se o som estridente dos alarmes, que pareciam desmentir suas palavras. *** Bigard Yaged fez recuar a cadeira uns cinqenta centmetros, para acomodar os ps sobre a escrivaninha. A probabilidade de um oficial surpreend-lo nesta posio era extremamente reduzida. Os superiores hierrquicos de Yaged provavelmente participavam da caada ao misterioso ano que, segundo Rhodan, fazia das suas a bordo da Crest IV. Bigard Yaged resmungou alguma coisa em tom de desprezo. No acreditava nessa histria. Rhodan inventara o tal do ano para distrair os tripulantes. No queria que estes tivessem tempo de ficar refletindo constantemente sobre a distncia que os separava do Sistema Solar. Yaged era um homem alto, de estatura pesada. Ocupava o posto de carga e administrava um dos sete arsenais da Crest IV. Cabia-lhe manter devidamente arrumadas as armas e as munies guardadas, entregar peas sobressalentes e consertar da melhor forma possvel as armas que lhe eram devolvidas. Cada arma que era entregue tinha de ser registrada nos livros. A mesma coisa era feita com as munies retiradas do depsito. As armas existentes na Crest IV eram numeradas e constavam de um registro. Desta forma podia-se saber facilmente quem era o dono. Bigard Yaged era ajudado neste trabalho por um homem chamado Auld Ayler. Ayler estava de folga e provavelmente se encontrava em uma das cantinas da nave ou em seu camarote. s vezes Ayler aparecia enquanto Yaged estava de servio e os dois ficavam jogando baralho. Havia um desintegrador engatilhado sobre a escrivaninha, junto aos ps de Yaged. Era bem verdade que Yaged no acreditava na histria do ano, mas nem por isso exclua completamente a possibilidade de ela ser verdadeira e de o ser estranho poder aparecer por ali. A probabilidade de um ser de menos de um metro escolher, entre todos os compartimentos da nave de 2.500 metros de dimetro, justamente o escritrio de um dos arsenais, era extremamente reduzida. Neste instante Bigard ouviu ura rudo vindo do depsito. Houve outro rudo, mais forte que o primeiro. Parecia um galho seco estalando sob as botas de um homem. Mas no depsito no havia nenhum galho. A porta que dava para l estava aberta. Inclinando-se, Bigard Yaged via algumas das prateleiras nas quais estavam guardadas armas, peas sobressalentes e caixas de munies. Yaged avistou o ano no instante em que ia passando pela porta do depsito. O estranho ser estava agachado entre as duas prateleiras centrais, mexendo numa coisa que Yaged no via. Parecia que o intruso no dava importncia entrada do cabo, ou ento ainda no notara sua presena. Bigard Yaged levantou o cano do desintegrador. O ano virou a cabea e fitou Yaged com os olhos enormes. Yaged achou que estava triste, embora sentisse a maldade que partia deste ser. Se o cabo Bigard Yaged tivesse acionado seu desintegrador neste instante, muita desgraa teria sido evitada. Mas o astronauta sentiu-se constrangido em atirar num ser aparentemente indefeso, que alm disso parecia pequeno e inofensivo. Vamos! repetiu Yaged. Levante! Nem lhe ocorreu a idia de que o ano talvez no conseguisse entend-lo.

Yaged arregalou os olhos. No lugar em que estivera o desconhecido surgiu um torvelinho de fogo. O espao entre as duas prateleiras ficou vazio. Yaged teve a impresso de que lhe faltava o apoio dos ps. Virou abruptamente e voltou correndo ao escritrio. Perry Rhodan tinha de ser avisado imediatamente. O ano saiu do depsito atrs dele. Segurava uma microbomba. Tomou impulso e lanou-a no escritrio, onde o cabo Bigard Yaged estava pegando o microfone. A bomba explodiu. A exploso atirou Yaged contra a parede e despedaou a escrivaninha. Os destroos foram parar perto do cabo, que foi caindo devagar. O ano no se preocupou com a fumaa que entrava no depsito. Ficou parado um instante, aparentemente distrado, e desmaterializou-se. Dali a instantes os primeiros homens e robs-bombeiros entraram no escritrio. Descobriram Bigard Yaged em um dos cantos, com os pulmes dilacerados. Havia em seus olhos injetados de sangue uma expresso de espanto, talvez de medo. Um dos homens era um sargento. Olhou para o morto, completamente atordoado. Levou algum tempo para recuperar-se. D o alarme disse em tom spero. *** S existem duas possibilidades disse Rhodan. Talvez o cabo Yaged tenha atacado o ano, que teve de mat-lo para defender-se, ou ento o desconhecido tem a inteno de acabar com a tripulao da Crest. Os homens tinham voltado sala de comando, de onde Rhodan podia comandar melhor a caa ao intruso. O esquife fora destrudo logo depois que o ano desaparecera. Atlan receava que o ser pudesse voltar e pegar alguma arma desconhecida que estivesse guardada no recipiente. H uma hora as palavras de Rhodan teriam provocado um sorriso em Drave Hegmar, mas agora este percebia sua gravidade. Gucky e Ras Tschubai no podiam alcanar o ano, porque no eram capazes de controlar seus corpos durante a teleportao atravs de uma dimenso superior. O desconhecido possua esta capacidade, que lhe conferia uma boa superioridade. A julgar pelos seus impulsos mentais, o ano um ser malvado disse John Marshall. No existe nada que possa lev-lo a negociar em boa paz. Parece que sua inteno praticar uma srie de atos de sabotagem que deixem a nave deriva. Rhodan acenou lentamente com a cabea. Preciso falar mais uma vez com a tripulao disse. Os homens tm de ficar bem atentos. Enquanto Rhodan se inclinava sobre o microfone, Drave Hegmar lembrou-se de que todos estes problemas poderiam ter sido evitados se tivessem seguido os conselhos de Atlan e Danton. Mas naquela altura no adiantava mais recriminar-se por isso.

 Provavelmente o desconhecido quer destruir nossa nave disse Perry Rhodan. Cada um de ns tem de redobrar sua ateno. A partir deste momento ningum pode ficar desacompanhado, nem mesmo em seu camarote. Os tripulantes andaro sempre com uma arma preparada. Se o ano aparecer em algum lugar, abram fogo sem aviso, mesmo que isso cause a destruio de instalaes importantes. No quero que mais algum morra alm do cabo Yaged. Rhodan acrescentou mais algumas instrues que se destinavam aos oficiais e desligou. Estava com o rosto srio quando voltou a falar aos homens que se encontravam na sala de comando. Temos de liquidar o inimigo quanto antes disse. Cada minuto que a criatura medonha passa em liberdade aumenta o perigo de uma catstrofe. Para atac-lo precisamos saber onde est disse o Coronel Akran. Como poderemos saber, se Gucky e Tschubai no esto em condies de acompanhar seus saltos de teleportao? Atlan dirigiu-se a John Marshall. possvel estabelecer contato teleptico com o ano? No respondeu Marshall. Nem Gucky nem eu sentimos os impulsos mentais dessa criatura. possvel que isso mude se estivermos bem perto dele, mas como podemos chegar l? Parece que o problema mais urgente conhecermos a posio do desconhecido a cada instante observou Roi Danton. Se descobrirmos um meio de encontr-lo, poderemos dizer que est praticamente preso. Hegmar achou que o otimismo do livre-mercador era exagerado. Sabia perfeitamente que por enquanto no tinham a menor possibilidade de prever em que lugar o inimigo desfecharia o prximo golpe. S lhes restava fazer votos de que durante o prximo ataque o ano fosse fuzilado por um astronauta atento. O cabo Yaged segurava um desintegrador quando seu corpo foi encontrado no escritrio do arsenal lembrou o Tenente-Coronel Moghu. Logo, deve ter visto o desconhecido antes de morrer. Da se conclui que o ano obrigado a sair do estado de desmaterializao total para entrar em ao. Enquanto permanecer desmaterializado no pode atacar. O senhor tem razo confirmou Rhodan, aliviado. Esta circunstncia aumenta consideravelmente nossas chances. A nica coisa que temos de fazer manter homens a postos em todos os cantos. Se quiser executar seus planos, o desconhecido ter de aparecer. Hegmar no compartilhou a confiana de Rhodan. Era impossvel guarnecer todos os compartimentos da nave de 2.500 metros de dimetro. Havia cinco mil tripulantes a bordo do supercouraado. Rhodan dera ordem para que ningum ficasse s, e por isso tornava-se impossvel manter sob vigilncia todos os recintos. S seria possvel vigiar cuidadosamente as instalaes mais importantes, mas at mesmo l havia inmeros esconderijos nos quais o ano podia materializar-se. Hegmar comeou a transpirar ao lembrar-se das possibilidades imensas que se abriam ao inimigo. O ano poderia realizar uma sabotagem atrs da outra sem ser visto. E provavelmente se tornaria ainda mais cauteloso ao saber que estava sendo implacavelmente perseguido.

 Talvez descubramos um sistema nos ataques do inimigo disse Oro Masut, esperanoso. Temos de gravar muito bem os lugares em que aparecer. Depois das primeiras investidas poderemos prever onde ser desfechado o prximo ataque. J pensei nisso respondeu Rhodan. Acontece que quero fazer o possvel para evitar que haja mais de um ataque. Espero que na prxima investida o ano cometa um erro que lhe custe a vida. Os dois ataques seguintes foram relativamente inofensivos. O ano no foi visto nenhuma das vezes, mas Perry Rhodan no teve a menor dvida de que os incidentes haviam sido causados por ele. Primeiro falharam as luzes nos dez conveses inferiores, e as equipes de manuteno levaram dez minutos para descobrir e reparar os defeitos. Em seguida a catapulta de um dos hangares, que estava vazia, parecia ter enlouquecido. Ningum podia aproximar-se do aparelho, e por isso o tcnico do hangar no teve outra alternativa seno destruir o cabo de energia para imobilizar a mquina. Quando Rhodan recebeu a notcia destes incidentes, fazia quatro horas e meia que o ano tinha acordado. O primeiro ataque fora desfechado exatamente meia hora depois do desaparecimento do intruso. As luzes dos dez conveses inferiores apagaram-se quarenta e seis minutos depois disso. Parecia que a ao do sabotador no se guiava por nenhum cronograma fixo. No sabemos se neste meio-tempo j foram praticados outros atos de sabotagem disse o engenheiro-chefe da Crest IV. possvel que a tripulao leve algum tempo para descobrir os problemas. O rosto de Rhodan assumiu uma expresso sombria. Acha que o intruso pode ter colocado bombas-relgio? perguntou. Hefrich sacudiu a cabea. O inimigo provavelmente no tem tempo para isso. Se quiser ter sucesso ter de destruir-nos bem depressa. Sem dvida inteligente e deve saber que descobriremos cada vez mais coisas a seu respeito. Certamente baseia seus planos no fato de que acabaremos descobrindo uma arma capaz de atingi-lo. Por isso tem de apressar-se. Ser que acabar se cansando? perguntou Rhodan a John Marshall. No sei respondeu o mutante. A nica coisa que consegui descobrir em seus pensamentos foi que... Marshall interrompeu-se porque de repente os rudos na sala de comando mudaram. O zumbido regular do kalup transformou-se num ronco inconstante. Os kalups! exclamou o Coronel Akran. Interrompa o vo linear, coronel! gritou Rhodan. No podemos assumir nenhum risco. Parece que nosso vo est trabalhando nos propulsores lineares. Dali a instantes a nave-capitnia voltou ao espao normal. Ainda se encontrava no meio de uma aglomerao compacta de estrelas. Seguiu vo em velocidade reduzida. Cuide disso pediu Rhodan ao Tenente-Coronel Hefrich. Espero que os reparos sejam feitos sem demora. Sabe que sem o sistema de propulso linear estamos perdidos. Hefrich saiu. Estava plido. No disse nada, mas sabia que o engenheiro-chefe e sua equipe de manuteno trabalhariam intensamente. Fora a quarta vez que o ano desferira seu golpe. Os conversores eram fortemente vigiados, mas tinham sido danificados. O terrvel inimigo no demorara a descobrir qual era o ponto mais sensvel dos terranos. Minutos atrs o ano esteve perto dos kalups disse Rhodan. possvel que a esta hora se encontre na calota polar superior ou inferior. Talvez at esteja a bordo da

nave halutense. Ningum sabe. Encontramo-nos numa situao estranha. Nossa vida est em perigo. At parece que um pequeno humanide vai criar problemas para um couraado de dois mil e quinhentos metros de dimetro com cinco mil homens a bordo. Gucky materializou-se atrs de Rhodan. Estava voltando de alguns saltos de reconhecimento. Hegmar viu logo que o ilt estava muito nervoso. Enquanto este ano estiver a bordo, ningum me far sair desta sala de comando gritou Gucky, indignado. O que aconteceu, baixinho? perguntou Rhodan em tom apaziguador. Por duas vezes alguns malucos quiseram atirar em mim queixou-se Gucky. Parece que me confundiram com o ano. Alguns homens riram, mas Rhodan continuou srio. O estado de esprito da tripulao era o pior possvel. Duas coisas pesavam sobre os nervos dos homens. Alm de se encontrarem a pelo menos trinta milhes de anos-luz da Via Lctea, tinham de lutar com um terrvel inimigo. Nestas condies no era de estranhar que ficassem nervosos. Descobriu alguma pista? perguntou Rhodan. No. S encontrei gente nervosa. At parece uma casa de marimbondos. Receio que daqui a pouco atirem em qualquer coisa que tenha menos de um metro e meio. Est bem. Fique aqui disse Rhodan. No quero que voc corra perigo de ser fuzilado por algum astronauta exaltado. Neste instante soou o sinal de chamada do intercomunicador. Os homens olharam para Rhodan, ansiosos. Hegmar receava que era mais uma leva de ms notcias. Parecia no haver nenhum meio de impedir a ao do ano. Rhodan ligou a recepo. A voz nervosa de um homem saiu do aparelho. Major Runete falando, senhor. Acabamos de descobrir uma coisa surpreendente. Que houve? perguntou Rhodan. Parece que o ano est visitando as corvetas uma por uma informou Runete. J examinamos alguns dos barcos espaciais, mas no encontramos nada de anormal. Reforce a guarda dos hangares ordenou Rhodan. Sim, senhor. Se for descoberta alguma coisa, quero ser informado imediatamente. Naturalmente, senhor garantiu Runete. Rhodan levantou. Parecia pensativo. As corvetas disse em voz baixa. O que significa isso? Acho que querem cortar nossos caminhos de fuga disse Merlin Akran com a voz pesada. *** Goy Kevich e Nistico Lateef estavam patrulhando a rea entre os dois corredores principais do centro do convs 14 C. Tinham sido incumbidos da vigilncia de quatro dos oito corredores secundrios. Kevich sabia to bem quanto Lateef que a tarefa no era nada fcil. Enquanto estivessem no corredor trs, o desconhecido poderia aparecer no corredor um. Poderiam separar-se para vigiar dois dos quatro corredores de cada vez, mas Rhodan dera ordens expressas para que ningum ficasse s. Os oficiais da nave-capitnia tinham interpretado esta ordem com o rigor costumeiro. Quem por exemplo quisesse ir ao toalete tinha de levar algum. Era bem verdade que as instrues dos oficiais no chegavam ao ponto de violar a privacidade dos indivduos. Se algum entrava no toalete, seu acompanhante ficava do lado de fora. Mas os dois deviam comunicar-se constantemente batendo porta. Se um deles deixava de bater, o outro era obrigado a verificar imediatamente o que estava acontecendo.

Goy Kevich perguntou-se quanto tempo levaria para ver algum sair de um toalete com as calas cadas, segurando um desintegrador. Seu rosto abriu-se num sorriso. Por que est rindo? perguntou Nistico Lateef. No vejo nenhuma graa. Kevich passou o desintegrador da mo esquerda para a direita e abriu os dedos, que estavam duros de tanto segurar a arma. porque voc no tem imaginao disse. As estatsticas confirmam que os homens que possuem imaginao riem duas vezes mais que os outros. Lateef fitou o amigo com uma expresso de indiferena. Se tivesse mesmo tanta imaginao, a esta hora estaria tremendo de medo afirmou. Poderia imaginar por exemplo que o ano pode estar nossa espera num corredor paralelo, para fazer conosco a mesma coisa que fez com Bigard Yaged. Kevich parou para abrir uma porta. Havia vrias salas entre os corredores. Tambm tinham de ser mantidas ininterruptamente sob vigilncia. Em quase todas as salas estavam guardadas peas sobressalentes e objetos de uso pessoal. Kevich olhou ligeiramente para dentro da sala e abanou a cabea. Nada disse. Continuaram. Kevich era um homem pequeno de ombros largos. Quando andava, seu corpo balanava. Apresentava inmeras ruguinhas em torno dos olhos. O queixo era pontudo. Todos achavam que era um tipo briguento e bem-humorado. J Lateef era um homem introspectivo, magro e de estatura mediana. Tocava sete instrumentos, o que fazia com que os outros o apreciassem, mas no o ajudava nem um pouco nas promoes. Kevich olhou para o relgio. Fazia cinco horas que estavam patrulhando entre os corredores. Demoraria pelo menos mais trs horas at que fossem revezados. Fico me perguntando quando os kalups voltaro a funcionar disse Lateef em tom pensativo. Quando no se ouve o zumbido, parece que est faltando alguma coisa. Provavelmente nunca! retrucou Kevich. Lateef fitou o companheiro pelo canto do olho. Por qu? Porque simplesmente no acredito que os propulsores lineares ainda voltem a funcionar observou Kevich, zangado. Acabou. o fim. Talvez tenhamos sorte e ainda alcancemos algum planeta miservel antes que o ano acabe com todo mundo. Deixe de falar bobagens! resmungou Lateef. Sempre conseguimos sair das enrascadas. No mesmo? Kevich no respondeu. No tinha vontade de discutir estes problemas com o companheiro. No havia mesmo nenhuma resposta s perguntas angustiantes que os afligiam. Alm disso Nistico Lateef era acessvel somente aos argumentos lgicos, e Kevich no estava disposto a forar o crebro. De repente ouviu-se um barulho. Parecia alguma coisa caindo. Os dois pararam. Kevich segurou a arma com mais fora. Lateef ps-se a escutar. Veio desta sala disse. Vamos dar uma olhada! Lateef saiu correndo. Kevich, que pretendia chamar gente para ajud-los, foi obrigado a segui-lo. Lateef empurrou a porta da sala e entrou com a arma apontada. Kevich foi atrs dele. Olhou em volta, desconfiado. No se via nada de anormal. Havia pilhas de recipientes de tinta que chegavam quase at o teto. No nada disse Kevich, hesitante. Deve ter sido um engano.

Nesse instante os recipientes se movimentaram. O barulho foi to forte que abafou o grito de alerta de Kevich. Os recipientes de cima caram. O plstico arrebentou e a tinta derramou-se pelo cho. Lateef foi atingido e derrubado por um recipiente que rolava pelo cho. Uma avalanche de recipientes veio em sua direo. Kevich praguejou e tentou chegar perto do amigo. Segurou-o pelo brao e quis levant-lo. Neste instante um recipiente arrebentou bem a seu lado, derramando um fluxo de tinta cinza-azulada sobre seu corpo. Kevich engoliu tinta, inspirou-a, enquanto embaixo dele Lateef agitava furiosamente os braos para escapar corrente colorida. O lquido cintilante ardia nos olhos, na boca, nos ouvidos. Kevich engolia em seco, respirava com dificuldade e tentou limpar os olhos com a nica mo livre. Um recipiente bateu em suas pernas. Kevich perdeu o equilbrio no cho escorregadio. Caiu. A tinta era que nem cola, impregnou seu uniforme, tornando-o muito mais pesado. Mas Kevich ainda conseguiu ficar de joelhos. Em seguida, devagar, cambaleante, ps-se de p. Foi quando viu o ano. Estava sentado num recipiente, olhando fixamente para ele e Lateef. Kevich ergueu o desintegrador lambuzado de tinta e fez pontaria. O desconhecido desapareceu. Kevich olhou atordoado para o lugar em que h poucos instantes estivera o inimigo. Baixou a arma. Resolveu cuidar de Lateef, que ficara inconsciente. Alguns homens apareceram na porta. Ficaram parados, sem saber o que fazer. Ajudem-me! pediu Kevich com a voz rouca. No vem que ele est ferido? Goy Kevich e Nistico Lateef foram levados ao hospital de bordo. Lateef morreu dentro de trs horas. Kevich foi dispensado depois de limpo e medicado. *** Nas ltimas duas horas tinham sido recebidas muitas notcias na sala de comando. O ano causara danos mais ou menos graves em cinco lugares diferentes. Fora visto em pelo menos vinte pontos. Nestas condies os oficiais tiveram dificuldades em fazer cumprir suas ordens. Rhodan dirigira mais um apelo insistente tripulao, mas Hegmar duvidava de que as palavras enfticas do Administrador-Geral seriam capazes de evitar novos incidentes. O Major Hegmar olhou para o relgio de bordo. Drave Hegmar acreditava que boa parte das notcias recebidas no merecia f. O ano transformara-se numa psicose e os homens que trabalhavam na sala de comando no se surpreenderam ao saberem que ele fora avistado em diversos lugares ao mesmo tempo. Os tripulantes estavam nervosos e cometeram erros graves. Um dos homens que trabalhavam no convs 13 D por pouco no foi fuzilado por um companheiro por ter entrado no camarote deste sem aviso. Os acidentes causados por descuidos ou pela no observncia das medidas de segurana foram atribudos ao ano. Fazia quatorze horas que este tinha acordado. Era responsvel pela morte de dois homens. O nmero dos feridos j chegava a doze. Alm disso havia danos materiais considerveis. H meia hora o engenheiro-chefe e seus subordinados tinham consertado as avarias dos conversores. Mas Rhodan preferiu no usar os kalups. Em sua opinio o ano voltaria a atacar se descobrisse que os propulsores lineares da Crest IV estavam funcionando de novo. Enquanto o teleportador no fosse derrotado, a nave-capitnia no poderia realizar vos lineares prolongados. O ano praticamente conseguira paralisar a

nave gigantesca. Num estado quase hipntico, a tripulao aguardava o prximo golpe do inimigo. Ras Tschubai e Gucky no tinham conseguido acuar o ano. Sempre que Rhodan os mandava aos lugares dos quais vinham notcias alarmantes, os dois teleportadores chegavam tarde. Por enquanto o desconhecido no tinha aparecido na sala de comando. Perry Rhodan nem esperava que isso acontecesse. Rhodan tomara precaues especiais para proteger as instalaes de controle e rastreamento que eram uma parte indispensvel da nave. Havia um astronauta de arma na mo frente de cada aparelho importante. Todos eles tinham ordens de atirar assim que o inimigo aparecesse. Rhodan mandou que estes guardas fossem revezados de hora em hora, para evitar que ficassem muito nervosos ou cansados. Hegmar passou os olhos pela sala de comando. Em toda parte viam-se homens com armas energticas ou desintegradores. Ficavam de olho nos aparelhos que deviam vigiar. Na sala de comando do supercouraado o ano no teria a menor chance. Mas, reconheceu o Major Hegmar no seu ntimo, havia muitos outros recintos nos quais o recm-despertado podia causar grandes estragos sem que a tripulao pudesse fazer qualquer coisa para impedir que isso acontecesse. As discusses sobre a melhor maneira de derrotar o terrvel inimigo continuaram. Vamos montar uma armadilha sugeriu Atlan. Talvez consigamos subjuglo se o atrairmos para uma sala cheia de gases narcotizantes. Como poderemos lev-lo a materializar-se justamente nesta sala? quis saber Rhodan. Teramos de escolher uma sala cheia de aparelhos importantes disse Atlan. Poderamos colocar um guarda, para evitar que o ano desconfiasse, mas este teria de ficar desatento no instante certo. O guarda teria de usar traje protetor para no ser afetado pelo gs. Podemos tentar disse Rhodan. Para Drave Hegmar, o fato de o Administrador-Geral concordar com o plano de Atlan provava que em sua opinio as chances de conseguirem alguma coisa dentro de pouco tempo eram bastante reduzidas. Acho que um dos oficiais deveria cuidar disso opinou Rhodan. Eu me encarrego, senhor ofereceu Hegmar. Muito bem, major concordou Rhodan. Deixo a escolha da sala por sua conta. Providencie tudo. Talvez tenha sorte. Hegmar ficou satisfeito por poder sair da sala de comando. Mais do que em qualquer outro lugar, ali se sentia a presena desastrosa de um inimigo que quase sempre permanecia invisvel. No corredor Hegmar encontrou trs guardas que patrulhavam a rea. Fez um sinal para que o nervosismo no os levasse a atirarem nele. Escolheu um dos guardas para acompanh-lo, uma vez que Rhodan proibira que qualquer pessoa andasse desacompanhada no interior da nave. O jovem que acompanhou Hegmar quando este se dirigiu ao elevador antigravitacional era o aspirante a oficial Roscoe Poindexter. Havia uma indagao silenciosa em seu rosto. Hegmar limitou-se a exibir um sorriso discreto. No podia dar boas notcias, apesar de ter vindo diretamente da sala de comando. De certa forma, at que bom que o ano tenha aparecido, senhor disse Poindexter, entusiasmado, enquanto caminhava a passos largos ao lado do segundo oficial.

Hegmar parou e fitou o jovem astronauta. Por que diz isso? Poindexter ficou vermelho e ps-se a mexer no cinto. A tripulao est... O que quero dizer que o ano pode ser uma espcie de vlvula de escape gaguejou, perturbado. Vlvula de escape de qu? insistiu Hegmar. Bem, o moral estava meio baixo exclamou Poindexter. Ficou sabendo alguma coisa a respeito? Em que convs serve? No convs vinte e trs B, senhor! informou Poindexter solicitamente. Houve alguma desordem por l? No bem isso, senhor. Poindexter amaldioou-se por ter sido to descuidado. Se tivesse ficado com a boca calada, a esta hora no estaria sendo interrogado. Na sala de comando esto informados praticamente sobre tudo disse Hegmar em tom spero. O sargento De Johanny e os homens que o seguem no representam um perigo grave. Hegmar disse antes estas palavras em tom indiferente, mas no estava muito convencido do que acabara de dizer. Rhodan e os oficiais competentes tinham acompanhado os acontecimentos dos diversos setores com muita preocupao. Quando o ano apareceu, a possibilidade de um motim ainda era bastante reduzida, mas o simples fato de essa possibilidade existir era um sinal do lastimvel estado de esprito existente a bordo. Contra os nmeros no havia argumentos. E os trinta milhes de anos-luz pesavam mais que as palavras insistentes dos que comandavam a nave. Posso fazer uma pergunta confidencial, senhor? disse Poindexter, interrompendo as reflexes de Hegmar. Naturalmente respondeu Hegmar. Fale, Mr. Poindexter. Dizem por a que vamos procurar um planeta no qual possamos viver. Parece que a esta hora ningum mais acredita que ainda voltemos para a Terra. Qual a sua opinio? Est com vontade de passar o resto dos seus dias num planeta estranho? No, senhor. Hegmar no disse mais nada, pois no podia dar uma resposta capaz de satisfazer seu interlocutor. Havia dois guardas armados frente do elevador antigravitacional. Um deles fez continncia ao reconhecer o major. Vai entrar ali, senhor? perguntou o guarda, apontando para o elevador. Naturalmente respondeu Hegmar, contrariado. Achou que o guarda o estava atrasando. Mas este no se abalou. H guardas armados postados em todas as entradas disse. Cuidado para que no pensem que o ano quando sair em algum lugar. Hegmar examinou o rosto do guarda, para ver se descobria um trao de ironia. Mas o homem falara srio. Via-se que os tripulantes desconfiavam uns dos outros. Cada um acreditava que o outro pudesse perder o controle dos nervos. Hegmar sacudiu a cabea, espantado. Todos os tripulantes da nave tinham passado por um treinamento rigoroso. Foram submetidos a inmeros testes psicolgicos antes de serem admitidos para servirem num supercouraado.

Mas ao que parecia existiam situaes que nenhum galatopsiclogo era capaz de prever. Era bem verdade que Hegmar duvidava que houvesse uma crise. Os tripulantes da nave mereciam tanta confiana quanto ele, e era at bom que cuidassem para que ningum se descontrolasse. Hegmar olhou com uma expresso divertida para Poindexter. Como ? Vamos arriscar? perguntou. Poindexter acenou vrias vezes com a cabea. Acho que um risco que podemos assumir, senhor. Somos dois, e alm disso no acredito que algum me confunda com o ano. Hegmar contemplou o corpo alto e magro do aspirante a oficial e sorriu, mostrando que tinha compreendido. Vamos! decidiu. Dali a instantes saram em um dos conveses inferiores. A entrada do elevador no estava sendo vigiada, mas no momento em que saram apareceram dois homens com as armas apontadas, que vinham do corredor principal. Tudo bem! gritou Hegmar para acalm-los. Vamos sala de controle. Em cada convs havia vrias salas de controle, de onde podia ser acionado certo nmero de comandos. Nestas salas havia grandes painis luminosos, que indicavam todos os defeitos, permitindo que as equipes de manuteno tratassem dos consertos sem perder tempo com buscas prolongadas. Conforme esperara Hegmar, dois astronautas montavam guarda na sala em que ele e Poindexter entraram. Podem retirar-se disse o major aos guardas. Poindexter e eu ficaremos de guarda. No vimos o ano, senhor murmurou um dos homens. Talvez nem exista. Quando ele montar em sua nuca, o senhor compreender que ele existe respondeu Hegmar. Os dois guardas saram. Neste instante o rudo surdo de uma exploso, vindo de um dos conveses superiores, foi ouvido pelos homens. No mesmo instante soaram os alarmes estridentes. O rosto de Hegmar assumiu uma expresso sombria. Nosso amigo deve ter desferido mais um golpe arriscou. No momento no podemos preocupar-nos com isso. Traga um traje de proteo para mim. Poindexter ficou parado. O que est esperando? perguntou Hegmar, encarando Poindexter. Pensei que talvez pudesse trazer dois trajes, senhor respondeu Poindexter em tom enftico. Escute, meu jovem. Se ficarmos em dois nesta sala de controle, o ano provavelmente no aparecer por aqui. Ser muito perigoso. Se eu ficar s, bancando o desprevenido, talvez tenhamos uma chance. O senhor ficar no corredor, esperando. Est bem, senhor disse Poindexter e saiu correndo. Hegmar fechou todas as vlvulas do sistema de condicionamento de ar, para evitar que o gs pudesse penetrar em outros recintos depois de sair dos bujes. Em seguida foi a um dos arsenais da nave para buscar os recipientes de gs. Os arsenais estavam sendo to fortemente vigiados quanto a sala de comando. Hegmar teve a impresso de que os olhares desconfiados dos homens estavam pousados nele at que voltou a fechar a porta. Quando voltou sala de controle, Poindexter j estava sua espera segurando um traje de proteo. Hegmar pegou-o.

 Preste muita ateno! disse ao aspirante a oficial. Vou entrar nesta sala de comando. O senhor ficar aqui e no deixar entrar ningum. Sim, senhor confirmou Poindexter. Drave Hegmar entrou e fechou a porta. Colocou o traje de proteo e deixou o gs sair dos recipientes. A ao deste gs durava cinco horas. Hegmar esperava que o ano aparecesse nestas cinco horas. Talvez seria conveniente preparar vrios compartimentos da nave para a mesma experincia. Mas o risco seria muito grande. Qualquer experincia com o gs dos nervos era perigosa. Hegmar empurrou uma poltrona para perto de uma caixa e instalou-se nela. O tempo custava a passar. A cada minuto que passava aumentavam as dvidas de Hegmar de que o ano acabasse aparecendo. Depois de trinta minutos, o major ouviu um baque surdo junto porta. Saltou da poltrona e correu para a porta. Bateu nela com os punhos fechados. Se Poindexter estivesse do lado de fora, no poderia deixar de ouvir o barulho. Mas no houve resposta. Hegmar refletiu por um instante. O que teria acontecido no corredor? Hegmar ficou preocupado. Se abrisse a porta, o gs escaparia para o corredor, deixando inconsciente por algumas horas pelo menos uma dezena de homens. Mas precisava verificar o que tinha acontecido com Poindexter que, segundo parecia, j no estava em condies de responder s suas batidas. O aspirante a oficial no teria nenhum motivo para abandonar seu posto sem avisar Hegmar. O major sentiu um medo indefinido. Acontecera um imprevisto. Hegmar olhou para o painel luminoso. No havia uma nica luz de alerta acesa. Estava tudo na mais perfeita ordem. Pelos planetas do Universo! Precisava sair para ver o que tinha acontecido. Se se apressasse, talvez s escapasse um pouco de gs e haveria tempo de alertar os homens. Hegmar abriu a porta apenas o suficiente para passar num instante pela abertura. Quase tropeou no corpo imvel de Roscoe Poindexter. Hegmar sentiu o sangue subir-lhe cabea. O aspirante a oficial perdera os sentidos. Hegmar olhou para os dois lados. A uns vinte metros de distncia havia mais dois homens inconscientes. Uma suspeita tomou corpo na mente de Hegmar. O major voltou sala de controle e verificou as vlvulas do sistema de climatizao. Praguejou em voz baixa. O ano provara mais uma vez que era mais inteligente que eles. Abrira as vlvulas. Com isso, alm de escapar da armadilha, pusera alguns inimigos fora de ao por algumas horas. Hegmar fechou os olhos por alguns instantes. Como fariam para derrotar este ser diabolicamente inteligente? *** O Major Drave Hegmar voltou sala de comando. Parecia que nada tinha mudado. Pelo menos no havia sinais visveis de uma mudana. Talvez, pensou Hegmar, seu sentimento de insegurana provinha do fato de estar voltando como um derrotado, um homem que se deixara enganar. J soubemos do seu infortnio disse Atlan a ttulo de cumprimento. No tem por que recriminar-se. Durante sua ausncia o ano golpeou trs vezes. Entre outras coisas, conseguiu interromper o abastecimento de energia dos dois conveses superiores usando trs microbombas.

 Ouvi as exploses disse Hegmar. Este sujeito est ficando cada vez mais insolente afirmou o Coronel Akran, furioso. Parece que j percebeu que no temos nenhum meio de defender-nos dele. Talvez tenha sido um erro destruir seu esquife disse Rhodan. Quem sabe se no voltaria espontaneamente ao seu recipiente, caso isso fosse possvel? Quando acordou, no se notava esta inteno em seus pensamentos, senhor disse Marshall. um pequeno malvado. Classificou-nos como inimigos e pauta seus atos por isso. De qualquer maneira acho que vale a pena tentarmos negociar com esta criatura opinou Rhodan, pensativo. Ele no vai negociar profetizou Roi Danton. Pelo contrrio. Se deixarmos de ficar no seu encalo, os atos terroristas aumentaro ainda mais. A discusso foi interrompida pelo estalo do intercomunicador. Major Waydenbrak falando, senhor anunciou o oficial do comando de artilharia. O ano acaba de aparecer no centro de artilharia. Conseguiram agarr-lo? perguntou Rhodan, zangado. Infelizmente no, senhor. Foi muito rpido. Alm disso apareceu num lugar em que ningum o esperaria. Major! O senhor recebeu ordens de postar um guarda armado frente de cada aparelho. O centro de artilharia um setor muito importante. No podemos permitir que haja atos de sabotagem por l. Parecia que a acusao deixara Waydenbrak zangado. Passou a falar em tom mais violento. O ano aproveitou o tamanho para materializar-se no interior do banco de dados da programao informou. Quando percebemos o que estava acontecendo, ele j se tinha retirado. Rhodan franziu o sobrecenho. E o banco de dados? Deve ter ficado dentro dele uns quatro minutos informou o oficial. O senhor deve saber o que isto significa. Rhodan acenou obstinadamente com a cabea. Significa que caso a Crest tenha de entrar em combate neste instante, dependeremos dos olhos e das mos dos artilheiros. No haver como fixar instantaneamente o alvo. mais ou menos isso, senhor. Os reparos j foram iniciados? J respondeu Waydenbrak, cuja fala era ofegante. Levaremos pelo menos oito horas para fazer o conserto. Oito horas! repetiu Ishe Moghu com um gemido baixo. Tem algum meio de evitar que o ano aparea de novo depois que o trabalho tiver sido concludo? perguntou Rhodan. Waydenbrak demorou um pouco para responder. Ao que parecia, ainda no queria admitir a possibilidade de que Rhodan pudesse acreditar que dali a oito horas o ano ainda pudesse estar em liberdade. Retiraremos o revestimento do banco de dados disse Waydenbrak finalmente. Assim veremos o monstrinho caso ele aparea de novo. V-lo no basta observou Rhodan. Tero de subjug-lo. Naturalmente, senhor.

A ligao foi interrompida. Rhodan dirigiu-se aos oficiais que o cercavam. Foi uma notcia alarmante, minha gente! Rhodan apoiou-se com ambas as mos na mapoteca que ficava frente dos controles: Temos de ficar inativos enquanto o desconhecido vai aos poucos transformando a Crest IV em sucata. O ltimo ataque prova que o inimigo conhece cada vez melhor os pontos mais sensveis da nave. Hegmar surpreendeu-se com a calma demonstrada por Rhodan ao admitir que um nico ser pudesse ser capaz de transformar a melhor nave do Imprio Solar em sucata. De qualquer maneira era prefervel aceitar os fatos como eram do que entregar-se a iluses absurdas. Um sorriso forado apareceu no rosto de Hegmar. Enquanto esperava o ano, em um dos conveses inferiores, ainda estivera cheio de iluses. Mas isso j passara. J encarava as coisas de uma forma mais fria. E assim era melhor. Gostaria de fazer uma tentativa, senhor disse uma voz fria. Hegmar virou instintivamente o rosto para a pessoa que acabara de proferir estas palavras. Tratava-se de Ralf Marten, teletico do Exrcito de Mutantes. Era um homem alto e esbelto. Os olhos azuis-claros contrastavam com os cabelos negros. Era um homem muito bonito. Hegmar sabia que usava um ativador de clulas e era filho de alemo com japonesa. Como teletico Ralf Marten era capaz de desligar temporariamente o prprio ego, passando a ver e ouvir atravs dos olhos e dos ouvidos de outros seres, sem que estes percebessem. O que pretende fazer, Ralf? Posso tentar enxergar atravs dos olhos do ano sugeriu Marten. Assim saberamos ao menos onde ele vai aparecer. Rhodan no parecia muito confiante. Gucky, Tschubai e John Marshall fracassaram disse. Ser apenas mais uma tentativa, senhor ponderou Marten. E j fizemos muitas tentativas inteis depois de termos o ano a bordo. Marten disse isto de uma maneira fria e reservada. No soava como uma recriminao. Era uma simples constatao. Pode comear disse Rhodan. Marten sentou numa poltrona. Enquanto estiver em contato, ficarei todo duro nesta poltrona disse Marten. No se preocupem comigo. O importante enviarem alguns homens aos lugares que eu veja aparecer o inimigo.

QUINTO-CENTER

QUARTEL-GENERAL DA USO

Quinto-Center. Quartel-General da USO Astro oco por dentro com 62 km de dimetro.

Salas destinadas a: Estaleiros espaciais e Depsitos. Geradores que produzem energia para os propulsores, mquinas gravitacionais, geradores destinados a alimentar o campo defensivo e conversores de energia para o campo principal e o campo hiperenergtico.

Salas destinadas aos geradores que alimentam os canhes conversores. os canhes trmicos, desintegradores e canhes vibratrios.

Alguns dados:
1. Centro de comando principal com sistema de propulso autnomo e alojamentos de emergncia. 2. 38 usinas atmicas. 3. Transmissor de grande porte com instalaes geradoras prprias. 4. Transmissor de pequeno porte. 5. Alojamentos da tripulao com depsitos de mantimentos e salas de lazer para cerca de 10.000 tripulantes (aparece fortemente ampliado no desenho). 6. rea de recreao com paisagem natural e sol artificial. 7. Centros distribuidores de energia. 8. Computadores positrnicos e bancos de dados. 9. Reatores de fuso nuclear. 10. Laboratrios e centros de pesquisas. 11. Centro de produo de peas de espaonaves. 12. Geradores antigravitacionais. 13. Elevadores antigravitacionais. 14. Esteiras rolantes. 15. Conversores de energia. 16. Eclusas de espaonaves. 17. Sistema de propulso para correo de rota (embutido). 18. Canhes conversores e desintegradores (embutidos). 19. Canhes conversores prontos para entrar em ao. 20. Tela de rastreamento (fora do compartimento). 21. Hipertransmissores (fora dos compartimentos). Os de nmeros 18, 19, 20 e 21 aparecem fortemente ampliados. 22. Setor transversal do objeto com cerca de 20 km de largura. 23. Rochas naturais do satlite, com cerca de 6 km de espessura.

5
Os dez robs saram um por um da sala de mquinas e marcharam em fileira comprida pelo corredor. O Tenente Terminow e o oficial tcnico Menese montavam guarda na outra extremidade do corredor. Quem primeiro viu os robs foi Menese. Olhe s o que vem vindo exclamou assustado. George Terminow olhou na direo apontada pelo brao estendido de Menese. Soltou uma exclamao de incredulidade. No havia nenhum motivo para os robs sarem da sala de mquinas. Deviam ficar perto das mquinas, fazendo trabalhos de manuteno. Tinham sido programados para isso. Vamos dar o alarme? murmurou Menese. Terminow baixou os olhos para o oficial tcnico, que era muito mais baixo que ele. Vamos esperar um pouco disse. Quero descobrir o que est acontecendo. Algum deve ter mudado a programao destes robs. Acontece que na sala de mquinas no h ningum alm de Duvivier e Zeitlin objetou Menese. Esto montando guarda l. Por que iriam reprogramar os robs. Os robs pararam de repente, como se obedecessem a um comando. Em seguida executaram um giro de noventa graus e seus punhos metlicos passaram a martelar a parede do corredor. Foi um rudo ensurdecedor. Pareciam cem martelos mecnicos funcionando ao mesmo tempo. Astronautas armados vieram correndo de todos os lados. Terminow agitava os braos enormes. Fiquem em seus postos! gritou, gesticulando fortemente. Que diabo! Ainda no viram que s querem atra-los para c? Os homens fitaram-no estupefatos. Menese achou que a figura de Terminow era imponente. Tinha dois metros de altura, era calvo e possua uma barba estreita muito bem cuidada, que unia as orelhas, passando pelo queixo. A parede que estava sendo martelada pelos robs ficou amassada. As luzes do teto tremeram. Cabos de energia saram da parede. O verniz desprendeu-se. Mais alguns minutos, e a parede seria demolida pelos robs. Vamos, Menese disse Terminow. Temos que dar um jeito nisso. O oficial tcnico fitou-o com uma expresso de incredulidade. Quer ir para l, tenente? Terminow grunhiu numa expresso de desprezo. Acha que vou praticar tiro ao alvo com estas mquinas enlouquecidas? Ainda precisaremos delas. Vamos para l e provocamos um curto-circuito nelas. O resto ficar por conta dos cibernticos. Menese fez uma careta. Vamos para l e provocamos um curto-circuito nelas. At parecia que era muito simples. Mas Menese teve de acompanhar o oficial. O rudo provocado pelos robs era alucinante. Tinha-se a impresso de que todo o corredor retumbava e vibrava. Terminow chegou perto do primeiro rob e ps-se a trabalhar nele. Teve de desviar-se constantemente dos golpes desferidos pelos punhos de ao. Dentro de alguns segundos o corpo metlico ficou imobilizado.

Terminow sorriu satisfeito. Menese, cuja coragem aumentara, desligou quatro robs. Os outros entraram em curto-circuito graas ao de Terminow. As mquinas ficaram enfileiradas junto parede, imveis. Vamos dar uma olhada na sala de mquinas! decidiu Terminow. Espero que Duvivier e Zeitlin tenham uma explicao. Quando Menese e Terminow entraram na sala de mquinas, sentiram o cheiro de isoladores queimados. Uma nuvem de fumaa fina estava suspensa sobre os geradores. Duvivier e Zeitlin estavam jogados no cho junto parece lateral. Seus rostos estavam negros. Menese deixou cair a cabea. Parecia que o bloco de fusveis principal sara do suporte no momento em que os dois estavam passando. A lngua de fogo atingira seus rostos em cheio. Este ano um demnio disse Terminow. Nunca houvera tanto dio em sua voz. *** Aconteceram coisas terrveis disse Rhodan para dentro do microfone do intercomunicador. No posso prometer que o inimigo ser derrotado logo, mas descobrimos um meio de mant-lo sob observao. O Administrador-Geral interrompeu-se. Em todos os cantos da nave os homens o escutavam com a ansiedade estampada nos rostos. A voz to conhecida insulava muitas esperanas. muito importante que o entrosamento entre a sala de comando e os outros setores da nave melhore ainda mais prosseguiu Rhodan. Se agirmos com rapidez, poderemos acabar com o ano da prxima vez que aparecer. Ralf Marten, um membro do exrcito dos mutantes, pode comunicar-se com o desconhecido por via parapsquica. O teletico ver atravs dos olhos do ano os lugares em que este materializar-se. Manterei a tripulao informada pelo telecomunicador sobre tudo que Marten disser. Assim todo mundo ficar sabendo onde est o sabotador. Espero que desta forma poderemos pelo menos reduzir o nmero de ataques. Por enquanto s. Assim que Marten tiver estabelecido contato, voltarei a chamar. Rhodan voltou a recostar-se na poltrona. Olhou para Atlan como se quisesse perguntar alguma coisa. Talvez deveria ter transmitido mais esperana opinou. O arcnida sacudiu a cabea. Eles precisavam de um estmulo disse. E este eles tm. A tela de imagem do rdio de bordo iluminou-se, mostrando o rosto do mdicochefe, Dr. Arthur. Era um homem sempre mal-humorado. Naquele momento parecia ainda mais aborrecido que de costume. Duvivier e Zeitlin morreram disse. Quando vai fazer alguma coisa para acabar de vez com isso? Por que no d o bom exemplo, doutor? sugeriu Rhodan. Derrame clorofrmio na cabea do ano, caso ele aparea por a. Talvez adiante alguma coisa. Arthur ficou perplexo. Nunca recebera uma resposta to violenta de Rhodan. O que devo fazer com os dois? perguntou assim que se recuperou. Sero condignamente sepultados no espao, doutor. Cuide disso. Pois no, senhor! rangeu a voz de Arthur. Seu rosto empalideceu. Atlan fez um gesto de contrariedade. Voc foi muito duro com ele disse.

Rhodan virou-se abruptamente. Quer que toque todo mundo com luvas de pelicas somente porque temos um ano a bordo, ou porque nos encontramos a trinta milhes de anos-luz de nossa galxia? Atlan no tirou os olhos do amigo. Voc est nervoso afirmou. Estou mesmo reconheceu Rhodan. Provavelmente ficarei ainda mais nervoso, se o ano continuar a matar os tripulantes e a transformar a nave em sucata pea por pea. A resignao filha do nervosismo filosofou Atlan. Rhodan obrigou-se a esboar um sorriso. Comigo isso no acontece retrucou em tom firme. *** O ano materializou-se numa sala pequena e ficou parado um instante. Respirava com dificuldade e suas plpebras tremiam. Estava exausto, mas por enquanto no podia descansar. At ento conseguira enganar a tripulao da nave enorme. Os atos de sabotagem serviam para distrair a ateno dos desconhecidos de seus verdadeiros planos. Sorriu retorcidamente ao pensar no que diriam os gigantes, se soubessem que ele j lhes causara prejuzos muito maiores do que imaginavam. O ano j se familiarizara com o interior da gigantesca nave. O desconhecido, que no incio o fizera entrar em pnico, no o assustava mais. J descobrira que a tripulao mantinha sob vigilncia principalmente os conjuntos de mquinas mais importantes. As salas menos importantes ficavam desguarnecidas. Dessa forma o pequeno humanide podia recolher-se de vez em quando a um lugar para descansar. Felizmente os desconhecidos no tinham nenhum meio de saber onde estava. Ficavam em seu encalo, mas o fato de que s atacavam quando j era tarde mostrava que nunca sabiam em que lugar iria desferir o prximo golpe. Os donos da espaonave lhe haviam fechado o caminho que levava ao fogo da purificao. Despertaram-no quando ainda estava longe do destino ansiado. Era um procedimento que no podia ficar sem o merecido castigo. O ano sabia perfeitamente que era muito fraco para destruir a nave. Mas podia destruir a tripulao. Dali a pouco haveria muitas vtimas. Os desconhecidos ainda no desconfiavam de nada. Defendiam obstinadamente suas mquinas, mas no sabiam que o inimigo os golpearia em outro lugar. O ano no sentiu nenhuma satisfao. S queria vingar o insulto que sofrer. Triste, lembrou-se daqueles que o acompanhariam na viagem ao fogo da purificao. Tambm tinham sido desviados da rota, mas acabariam chegando l. Ele, que no medira trabalhos e sacrifcios para participar da viagem, vira-se privado do resultado dos seus esforos. Os olhos grandes do ano ficaram midos. A boca pequena tremia de raiva. Teve de fazer um grande esforo para pensar em outra coisa. Naquele momento no devia deixarse empolgar pelo desejo de uma coisa que jamais alcanaria. A respirao ficou mais lenta e o nervosismo diminuiu. O ano comeou a pensar num meio de afastar os astronautas ainda mais da verdadeira pista. Mas isto no o deveria levar a esquecer seu objetivo. Precisava... Neste instante seus impulsos mentais foram interrompidos. O ouvido sensvel acabara de captar o rudo de botas. Estreitou os olhos, desconfiado, e recuou para a parede.

Foi o que lhe salvou a vida. No momento em que as mozinhas tocaram o material liso da parede, a porta abriuse repentinamente. Dois astronautas de armas apontadas entraram apressadamente, seguidos por outros. Os homens atiraram sem primeiro fazer pontaria. Se o ano continuasse no mesmo lugar, no teria sobrevivido. O choque deixou-o atordoado, mas o ano conseguiu desmaterializar-se em tempo. Antes de desmanchar-se, deu-se conta de que o inimigo certamente descobrira um meio de determinar sua posio a cada momento. Os astronautas certamente no tinham entrado por acaso naquela sala pequena e sem importncia. *** Ralf Marten saltou da poltrona. At parecia que tinha levado um choque eltrico. Pingos de suor brotaram em sua testa. Foi para junto de Rhodan e segurou-o pelo brao. Tudo em ordem disse em tom tranqilizador. Marten olhou em volta, atordoado, mas logo voltou realidade. Funcionou disse Rhodan. O senhor descreveu a sala em que apareceu o ano. Mandei imediatamente alguns homens para l, mas desta vez ele ainda conseguiu escapar. Marten sorriu. Parecia perturbado. No me lembro de nada disse. Mas acho que enxerguei atravs dos olhos do ano. O senhor nos forneceu uma descrio exata da sala de passagem de cabos na qual apareceu o ano confirmou Rhodan. Infelizmente no havia ningum nas imediaes, o que nos impediu de agir imediatamente. A esta hora o ano j est prevenido observou Atlan. Ser mais cuidadoso. O teletico voltou a recostar-se na poltrona. Durante o contato com o desconhecido ficara duro, com os olhos arregalados. No acredito que nosso adversrio desista dos ataques disse John Marshall. Assim que se tenha recuperado da surpresa, desferir outro golpe. Os homens que se encontravam na sala de comando olhavam para Ralf Marten. No momento era a nica possibilidade de contato com o inimigo medonho. Os tripulantes depositaram suas esperanas no teletico. Mas a primeira tentativa provara que descobrir o ano no era o mesmo que elimin-lo. Talvez possamos encontrar um meio de cerc-lo disse Melbar Kasom. Se Ralf Marten nos mantiver permanentemente informados, certamente conseguiremos cercar as salas em que ele aparecer. No se esquea de que se trata de um teleportador objetou Roi Danton. Pode sair quase instantaneamente de uma rea de perigo. E, conforme assinalou o LordeAlmirante Atlan, a esta altura est prevenido. No ser fcil acu-lo. Vamos... Rhodan interrompeu-se ao ver Ralf Marten estremecer. O corpo do mutante entesou-se. Estabeleceu contato de novo piou Gucky, nervoso. Um corredor comprido cochichou Marten. Um elevador antigravitacional no fim do corredor. H dois homens parados junto entrada do elevador. Um corredor secundrio. Um nicho. O cabo principal entre os conveses seis C e cinco C. Rhodan aproximou os lbios do intercomunicador.

 Ateno! gritou. O ano encontra-se perto de um cabo de distribuio principal, no convs cinco C ou seis C. A caixa de distribuio est sendo aberta informou Marten com a voz apagada. Rhodan quase no o ouvia. Imaginava que naquele instante em todas as partes dos conveses cinco C e seis C os homens corriam aos lugares indicados. Em cada convs havia doze caixas de distribuio principais instaladas em nichos nos corredores secundrios. Os grampos foram afastados. A voz de Marten tinha um tom assustador. Seus poderes parapsquicos permitiam-lhe usar os olhos do desconhecido: Os cabos esto sendo retirados. Agora... Marten interrompeu-se. Baixou as plpebras. Seu corpo amoleceu. Rhodan apertou os lbios. Vocs o agarraram? gritou para dentro do microfone. No, senhor! respondeu uma voz exaltada sada do alto-falante. Aqui fala o sargento Jacquet do convs C, senhor. Ele escapou. Quando chegamos ao nicho, j tinha ido embora. Parece que pretendia mudar as ligaes de alguns cabos, o que teria causado perigosos curtos-circuitos. Vamos arrumar a caixa de distribuio, senhor. Muito bem. Rhodan passou a mo pelo rosto, num gesto cansado: Fique atento, sargento Jacquet. Naturalmente, senhor garantiu o sargento prontamente. Marten j assumira novamente a posio de contato. Seus lbios no passavam de traos trmulos num rosto plido. O hangar quatorze disse. Uma das corvetas. a KC-onze. Hangar quatorze! A voz de Akran quase chegou a atropelar-se quando deu o alerta no lugar de Rhodan: O ano deve estar na corveta KC-onze. O ambiente na sala de comando era cada vez mais tenso. Os homens prenderam a respirao. Olhavam para Rhodan, para Akran, depois para Marten, no qual seus olhos ficaram pousados por algum tempo, lanaram um olhar ligeiro para a figura esbelta de Atlan e fixaram-se no alto-falante do intercomunicador, que era o nico lugar do qual poderia vir a notcia feliz de que o inimigo tinha sido derrotado. A KC-onze repetiu Akran com a voz retumbante. At parecia que estava proferindo uma frmula mgica. Tirem-no de l. O Major Drave Hegmar, que estava sentado numa poltrona junto aos controles, tentou imaginar os guardas comeando a revistar o barco espacial de sessenta metros de dimetro. Mas achava que o ano escaparia de novo. Marten estava ajudando muito, mas o sabotador nunca se deixaria pegar em flagrante. Marten voltou realidade. Passou a mo pela testa. Est exausto, pensou Hegmar, triste. Algum ofereceu um caneco de caf fumegante ao teletico. Marten comeou a beber, mas largou o caneco ao ouvir a voz do Major Ronald Keller sada do alto-falante do intercomunicador. O ano escapou, senhor disse Keller. No acredito que tenha feito grandes estragos. Rhodan mordeu o lbio. estranho disse. Sempre acaba voltando s corvetas. Por enquanto praticamente no causou nenhum estrago por l, mas parece que o inimigo segue um

sistema bem definido. Marten, dentro de duas ou trs horas o senhor ficar to exausto que no poder ajudar-nos mais. Receio que sim confirmou o mutante. Hegmar olhou para o relgio. Fazia quase trinta horas que o desconhecido espalhava o terror pela Crest IV. O major reprimiu um bocejo. Desde que o ano entrara na nave, Hegmar no tivera mais de duas horas de sono. Sempre perdemos muito tempo disse Atlan em tom indiferente. Marten estabelece o contato. Enquanto informa o que v atravs dos olhos do ano, j passam alguns preciosos segundos. Mas algum tempo se passa enquanto informamos a tripulao pelo intercomunicador. Alm disso os homens demoram um pouco para chegar ao lugar em que apareceu o ano. Neste instante ouviu-se o rudo de uma exploso. Hegmar estremeceu. Ralf Marten levantou os olhos, atordoado. Amassou o caneco de plstico no qual estivera o caf e atirou-o num tubo de lixo. Aconteceu mais uma coisa disse. Eu me descuidei. O senhor no pode controlar ininterruptamente o ano disse Rhodan. Uma tela iluminou-se, mostrando o rosto largo do Major Bob McCisom. Havia nele uma expresso sombria, embora o major geralmente fosse um homem alegre. Um caa-mosquito explodiu, senhor! informou o chefe de flotilha. Felizmente no havia ningum por perto. Remova os escombros, major ordenou Rhodan. Via-se que McCisom relutava em cumprir a ordem. Provavelmente havia mais alguma coisa que o afligia. Que houve, major? perguntou Rhodan, que interpretou corretamente o comportamento do oficial. Algum problema? por causa do meu pessoal, senhor respondeu McCisom com a voz pesada. Que houve? Eles... eles se recusaram a entrar no hangar logo aps a exploso informou McCisom, indignado. Mandei prender dois deles. No acredito que estivessem todos envolvidos, mas os dois rebeldes fizeram com que os outros se sentissem inseguros. No acredito que haja algum covarde a bordo da Crest disse Rhodan. No diria que so covardes, senhor respondeu McCisom. Um dos dois homens que foram presos trata-se do cadete Mobley perguntou por que iria arriscar a vida toa, se a tarefa da Crest consistia, exclusivamente, em encontrar o planeta mais prximo que apresente caractersticas parecidas com as da Terra, para deixar-nos l. Neste caso, afirmou o cadete, os problemas encontrariam sua soluo. Compreendo disse Rhodan. Liberte os dois homens, major. O qu? exclamou McCisom. Diga-lhes que espero que continuem cumprindo seu dever como tm feito. Digalhes tambm que compreendo perfeitamente que na situao em que nos encontramos algum perca o controle dos nervos. Compreendo que isto possa acontecer uma vez. Diga-lhes isto. Sim, senhor resmungou McCisom. A tela apagou-se. Hegmar perguntou-se se o procedimento adotado por Rhodan era correto. Talvez o Administrador-Geral conseguisse ter certos homens como o cadete Mobley de seu lado, deixando-os envergonhados. No seria mesmo possvel prender todos os astronautas que ficassem nervosos. Parecia que ningum conseguiria tirar da cabea deles a idia de que a nave pousaria num planeta parecido com a Terra.

 O ano aproveitou sua permanncia no hangar para destruir um caa-mosquito disse Rhodan. Parece que mais uma vez usou uma microbomba roubada em um dos arsenais. Espero que o sucesso leve o ano a descuidar-se disse Atlan. Vivem falando no ano, pensou Hegmar, enquanto uma ruga vertical se formava em sua testa. Falavam nele como se no existissem homens revoltados nos conveses inferiores, como se a simples idia de procurar um planeta de caractersticas parecidas com as da Terra, que j assumia a forma de uma conspirao mental, nem existisse. Se conseguirmos peg-lo, isso representar um estmulo mental para a tripulao observou Ishe Moghu. Hegmar olhou para o imediato da nave. O tenente-coronel estava sentado na borda da poltrona. Sua posio mostrava que estava disposto a saltar da poltrona a qualquer momento. Ralf Marten, que se encontrava a alguns metros de Hegmar, voltou a endurecer. A piscina disse. Vejo uma grande piscina. O Major Hegmar perguntou-se o que o ano redespertado queria na piscina. Enquanto isso a voz retumbante de Akran encheu a sala de comando. Ateno! Cerquem imediatamente a piscina. Cuidem para que desta vez ele no escape. *** Havia dois homens montando guarda na piscina. De um lado patrulhava o sargento Fagerquist, do outro o tcnico em conversores Wode Belleto. Os dois tinham sincronizado os passos, cruzando sempre na mesma altura. No tinham combinado isto, mas depois da primeira ronda chegaram concluso de que era o melhor meio de sempre ficarem de olho um no outro, o que parecia muito importante. Viam-se, e desta forma o ano no teria a menor chance de aparecer de surpresa atrs das costas de um deles. A gua da piscina estava calma. Fagerquist tirou das costas a carabina energtica, que incomodava bastante. Segurou-a com ambas as mos. Ficou parado e olhou para a gua. Belleto tambm parou. Visto por cima da superfcie da gua, Belleto parecia grande e desajeitado. At mesmo o rosto assemelhava-se a uma mscara confusa. S mesmo chegando perto do tcnico conseguia-se descobrir alguns traos definidos em seu rosto inchado. Fagerquist sentiu um formigamento nas costas. Olhou para o relgio e viu que ainda faltavam trs horas para serem revezados. Estou com vontade de tomar um banho gritou para Belleto. Deixe de bobagens, sargento respondeu Belleto. O que far se a gua congelar de repente? Fagerquist limitou-se a sorrir. Rhodan avisara pelo intercomunicador que a Crest IV s voltaria a acelerar depois que o ano tivesse sido eliminado. Alm disso a sala de comando avisaria antes de iniciar qualquer manobra. No havia nenhum perigo de a gua congelar de repente. Uma das inmeras normas de segurana adotadas a bordo da Crest IV determinava que a gua da piscina fosse congelada, antes de qualquer manobra destinada a acelerar a nave. A fora da inrcia da gua era to elevada que o lquido poderia transbordar, apesar da ao dos neutralizadores de presso. O mecanismo de congelamento instalado na

piscina evitaria que isso acontecesse. Num instante a gua poderia transformar-se num bloco de gelo. Fagerquist sentou junto piscina. Era um homem alto e robusto, de rosto anguloso e mos ossudas. No era muito inteligente, mas sabia avaliar as situaes. Ei! gritou Belleto. O que est fazendo, sargento? No est vendo? retrucou Fagerquist. Estou tirando as botas. Depois que tiver tomado banho e colocado a roupa, o senhor poder entrar na gua. Belleto resmungou alguma coisa. Parecia contrariado. No tinha a inteno de imitar aquele sargento maluco. Se de repente aparecesse um oficial, Fagerquist seria punido. O sargento no teve dvidas. Tirou a roupa e entrou embaixo do chuveiro. Em seguida saltou na gua de cabea. Nadou para o outro lado e subiu na borda. Belleto olhou para ele meio aborrecido. Fagerquist soltou ruidosamente o ar e deixou-se cair novamente na gua. Quanto tempo ainda vai ficar na piscina? perguntou Belleto. Fagerquist atirou os braos para trs e atravessou a gua lmpida que nem um boto. A gua congelou to de repente que Wode Belleto nem teria notado a mudana se os movimentos de Fagerquist no tivessem sido interrompidos abruptamente. A cabea e o ombro esquerdo do sargento sobressaam por cima da superfcie branca. O brao direito ficou ameaadoramente erguido por cima do gelo. A mo mexia um pouco. Sargento! gritou Belleto, apavorado. No houve resposta. Belleto arrancou a carabina energtica de cima do ombro e saltou para a piscina. Bateu violentamente no gelo e escorregou. Levantou com cuidado e saiu correndo na direo do sargento. Segurou a mo de Fagerquist. Estava fria e inchada. Sargento! murmurou, confuso. Inclinou-se para ver o rosto do sargento. Os olhos cinzentos pareciam querer saltar das rbitas. A pele era cor de cera. Belleto ouviu o rudo de botas pisando e levantou. Segurou firmemente a arma e olhou em volta, furioso. Havia homens em torno da piscina. Olhavam fixamente para Belleto e para aquilo que ainda se via de Fagerquist. Onde est esse ano amaldioado? gritou algum. Precisamos descongelar a gua murmurou Belleto. Um homem desceu sobre o gelo e aproximou-se de Belleto. Era o capito Jos Alara, um mulato de cabelos escuros. Caminhava sobre o gelo escorregadio com a segurana de quem anda num piso comum. Como este homem foi parar aqui? perguntou. Resolveu nadar disse Belleto. De repente... O peso da recordao fez com que ele se calasse. Isto mais uma do ano disse o Capito Alara. Ligou o sistema de congelamento de emergncia.

 Os senhores conseguiram... quero dizer, o ano est morto? perguntou Belleto com a voz apagada. Alara rangeu os dentes. Virou-se abruptamente, dando a impresso de que a viso do sargento morto lhe causava repugnncia. Escapou! Alara levantou a voz, que foi ouvida em toda parte na piscina. Simplesmente no conseguimos agarr-lo.

6
O Major Drave Hegmar j se acostumara a olhar constantemente para o relgio. Fazia trinta e sete horas que o ano comeara a espalhar o terror entre eles. Trinta e sete horas nas quais tiveram que temer pela sorte da Crest IV, por suas prprias vidas. E ainda no haviam conseguido pr as mos no inimigo. Ralf Marten, no qual tinham depositado suas esperanas, pendia molemente na poltrona, completamente exausto. Quase todos os homens que se encontravam na sala de comando estavam com os olhos injetados de sangue. Os rostos dos oficiais estavam escovados, e algo parecido com resignao comeou a estampar-se neles. No devo estar melhor, pensou Hegmar num acesso de ironia. H quatro minutos chegara a notcia da ltima catstrofe. O ano se tornava cada vez mais insolente. Roubara uma bomba magntica em um dos arsenais e a prendera no casco da KC-37. O teleportador Ras Tschubai conseguira retirar a carga explosiva no ltimo instante. Mas no fora possvel desarmar a bomba, que explodira no hangar, causando grandes estragos. Os homens de servio na sala de comando j se haviam acostumado a receber ms notcias. Eram aceitas como se h muito fizessem parte da rotina de bordo. At mesmo a caa ao ano parecia ter-se transformado numa operao corriqueira. Era um trabalho de Ssifo, que mal chegava a excitar os sentidos embotados. Aqueles que usavam ativadores de clulas no eram afetados pelo cansao generalizado. Rhodan, Atlan e os mutantes continuavam a fazer tudo para dar cabo ao inimigo. De repente uma sombra caiu no rosto de Hegmar, interrompendo suas reflexes. Levantou a cabea e viu o Capito Atara Kawinati parado ao lado da poltrona. O japons de estatura alta sorria delicadamente. Tive uma idia, senhor disse. Kawinati era chefe do comando de robs. Tratava-se de um oficial retrado e competente. Que ? Perguntou Hegmar. Teve de esforar-se para simular um pouco de interesse. Poderamos programar parte dos robs para atirarem no ano assim que ele aparecer perto deles respondeu o capito. Teriam de ser espalhados por toda a nave. Fale com o Chefe recomendou Hegmar. Imagino que como segundo oficial o senhor teria mais chances de ver a sugesto aceita disse Kawinati. Hegmar teve de sorrir. Que isso, capito? Sente-se inibido? O asitico retribuiu o sorriso. Vai falar com Rhodan? Vou respondeu Drave Hegmar a contragosto.

No depositava muitas esperanas no plano de Kawinati. J presenciara um incidente com robs. Armar todos os robs e espalh-los pela nave at poderia ajudar o ano. Kawinati viu pelo rosto de Hegmar que este no simpatizava muito com seu plano. A probabilidade de os robs serem bem-sucedidos bastante reduzida, pareciam dizer os olhos de Hegmar. E o risco ser muito grande. Acho que precisamos todos descansar um pouco disse Kawinati. Hegmar acenou lentamente com a cabea. Olhou para as costas de Rhodan. O Administrador-Geral revezara Merlin Akran e ocupava a poltrona de comando. Atlan estava de p perto dos mutantes, conversando com Iv Goratchim. O mutante de duas cabeas era impotente diante do ano, da mesma forma que Gucky e John Marshall. O imediato da Crest IV, Tenente-Coronel Ishe Moghu, sara com o engenheirochefe, Bert Hefrich, para fazer uma inspeo. Hefrich queria verificar pessoalmente as avarias causadas pelo ano, enquanto o imediato estava interessado em conhecer o estado de esprito da tripulao. Na opinio de Hegmar, Moghu se propusera uma tarefa impossvel. O ano, que no incio servira para distrair os pensamentos dos homens, acabara transformando-se em mais uma carga psquica. H uma hora ficara-se sabendo que dois tcnicos de hangar tinham tentado fugir num caa-mosquito. Foram presos no ltimo instante. Hegmar era capaz de imaginar que no eram os primeiros que tinham pensado em fugir. Admirou-se de o ano ainda no ter aparecido na sala de comando. Certamente imaginava que no sairia vivo de l. Nas ltimas horas os intervalos entre os ataques do ano aumentavam cada vez mais. Na opinio de Hegmar, isto significava que o desconhecido comeava a cansar-se, ou ento estava prestes a atingir seu objetivo. Kawinati saiu e voltou com dois canecos. Entregou um deles a Hegmar, que sentiu o calor do lquido atravs do plstico. o terceiro caf que tomo em uma hora informou o capito. Pode pedir revezamento quando quiser sugeriu Hegmar. Naturalmente reconheceu o japons. Acontece que no consigo dormir, apesar de estar muito cansado. Talvez esteja com medo de que o inimigo possa surpreender-me enquanto estiver dormindo. Ou ento o medo de perder a hora da deciso. Acha que a hora da deciso chegar to depressa? Tem de chegar, senhor respondeu o chefe do comando de robs. Assim no pode continuar. Os homens no agentaro por muito tempo. *** O corpo de Roscoe Poindexter foi sacudido por ondas de mal-estar que provocaram vmitos. Mal conseguiu respirar. Finalmente as cimbras do estmago diminuram. Conseguiu recostar-se. O medo-rob postado ao lado da cama passou um pano esterilizado pela boca de Poindexter. O aspirante a oficial gostaria de levantar. Trs dos homens atingidos pelo gs j tinham voltado ao servio, mas Roscoe ainda se encontrava na enfermaria da Crest IV. Provavelmente recebera uma dose maior. Havia uma cama junto outra parede, mas Poindexter no podia conversar com o homem deitado nela. O nome dele era Prudy. Tratava-se de um dos oficiais da equipe tcnica que trabalhavam no convs superior. H meia hora o ano pusera corrente numa

escada metlica. Prudy fora o primeiro homem a pr as mos nessa escada. Era um milagre ainda estar vivo. Havia um desintegrador na banqueta que ficava junto cama de Poindexter. A arma lhe fora entregue assim que acordara, para que estivesse preparado caso o ano aparecesse na enfermaria. Poindexter sorriu forado. Ouviu um mdico jovem, um dos assistentes do Dr. Arthur, trabalhar no quarto ao lado. O jovem quase no se incomodava com Poindexter. Poindexter tentou deitar de lado, mas o enjo voltou. Engoliu vrias vezes em seco. O rob enxugou o suor de sua testa. Tudo bem murmurou Poindexter. O rob no respondeu. Dobrou cuidadosamente o pano e atirou-o no tubo de lixo. Por um instante os rudos vindos do quarto ao lado pararam. Em seguida Poindexter ouviu passos apressados. Era o jovem mdico entrando para cuidar de Prudy. Lanou um olhar ligeiro, no qual havia um certo desprezo, para Poindexter, dando a impresso de que no compreendia por que este ainda tinha de estar ali. O mdico tinha boca larga e lbios estreitos. A boca era a nica coisa que chamava a ateno nele. O mdico passou a cuidar de Prudy. O oficial tcnico gemeu baixo, mas devia estar inconsciente. Poindexter obrigou-se a ficar meio erguido na cama, apesar dos enjos que voltaram a tomar conta dele. Neste instante ouviu alguma coisa tilintar no recinto ao lado. Viu o mdico endireitar o corpo e ficar meio paralisado perto da cama de Prudy Poindexter estendeu a mo em direo ao desintegrador. Tocou o metal frio e puxou a arma para mais perto. No conseguiu levant-la, e por isso ela afundou no cobertor. H algum ali ao lado disse Poindexter com a voz rouca. Estou sem arma disse o mdico. Deixei-a no quarto ao lado. D-me sua arma. No respondeu Poindexter com a voz triste. Sentia a lngua spera e pesada. Parecia que havia algum marretando o interior de sua cabea. Comeou a transpirar de to mal que se sentiu. O quarto parecia girar diante dos seus olhos. Teve a impresso de que o sangue iria congelar nas veias. Mas apesar de tudo afastou o cobertor. O mdico continuava de p ao lado da cama de Prudy. Segurava alguma coisa e olhava em volta, dando a impresso de que procurava desesperadamente algum esconderijo. Droga! praguejou Poindexter quando o cobertor se enrolou em sua perna. O enjo aumentou. Poindexter regurgitou, mas conseguiu libertar o p e ps as pernas fora da cama. Teve a impresso de que no suportaria mais a presso do estmago, mas acabou levantando. Ficou parado perto da cama, cambaleante, mal se dando conta da presena do mdico. Neste instante ouviu-se um rudo crepitante vindo do quarto ao lado. Fogo! gritou o mdico. Poindexter avanou tropeando. Segurou a arma pelo cano, balanando-a de um lado para o outro. Provavelmente no seria capaz de coloc-la em posio de tiro e fazer pontaria. Um terrvel sentimento de fraqueza encheu-lhe a cabea. Poindexter sentia-se vazio por dentro e tinha a impresso de estar atravessando um lquido viscoso. Admirou-se ao ver que se encontrava na porta que dava para o quarto ao lado. Havia chamas nos fundos do quarto. E frente destas chamas estava agachado um estranho ser.

Era pequeno e fitava Poindexter com os olhos enormes. o ano, pensou o aspirante a oficial. Parece que parou aqui, exausto. At parece uma piada! Aqui estamos ns, frente a frente, ambos fracos demais para fazer qualquer coisa. As chamas trmulas refletiam-se nos olhos escuros do ano. Poindexter ergueu o desintegrador. Teve de segurar-se com uma das mos no batente da porta. Calma! pensou. Neste instante a porta de seu quarto foi aberta violentamente e um grupo de homens armados entrou correndo. Poindexter baixou a arma. Cambaleou e teria cado ao cho se no tivesse sido seguro por um par de braos robustos. O ano tinha desaparecido. Saiam da frente para que os robs-bombeiros possam passar! gritou algum. Poindexter foi carregado e colocado na cama. Ficou com os olhos abertos, esperando que o enjo passasse. Poderia t-lo liquidado murmurou. Se no tivessem aparecido, eu o teria matado. Est delirando disse uma voz spera. Pensa que viu o ano. O ano est exausto disse Poindexter. No agentar muito tempo. Parece que todo mundo est enlouquecendo disse a mesma voz spera. Comeam a ver fantasmas. E o incndio? perguntou o jovem mdico. Quem pode ter posto fogo? Ningum respondeu. Poindexter lembrou a figura do ano. Estava quase caindo de fraqueza. A luta incessante com a tripulao da Crest IV certamente o deixara exausto. Era necessrio que os oficiais soubessem como estava o inimigo. Se continuassem implacavelmente na caada, logo sucumbiria. *** Um doente! exclamou o Dr. Ralph Arthur. A teoria de um doente. Por que no perguntou isso antes? Eu lhe teria dito que Poindexter s pode estar enganado. No quero negar que tenha visto o ano, mas quanto ao resto... O Dr. Arthur fez um gesto de pouco-caso. O ano j apareceu trs vezes depois de ter provocado o incndio na enfermaria disse Rhodan. Fizemos o possvel para ca-lo ainda mais depressa, na esperana de que casse exausto. Mas esta esperana no se realizou. Em compensao houve uma baixa em nossas fileiras. Rhodan apontou para Ralf Marten, que ficara inconsciente de to exausto que estava. O Dr. Arthur fora sala de comando para examinar cuidadosamente o mutante. Marten recebeu uma injeo e mergulhou num sono profundo e recuperador. Esperem pelo menos duas horas para acord-lo disse o Dr. Arthur. E no poder iniciar os contatos logo depois de acordar. No o apressem demais, se no ele corre perigo de perder de vez sua capacidade. O senhor sabe que por enquanto o teletico a nica arma de que dispomos disse Atlan. Arthur resmungou aborrecido e retirou-se. Certamente achava desnecessrio discutir suas ordens. Se tivermos sorte, o ano s aparecer uma vez nas prximas duas horas disse Roi Danton. Mas possvel que ataque cinco vezes.

O livre-mercador acabara de voltar sala de comando, depois de ter dormido quatro horas com Oro Masut montando guarda perto dele. Tomara que Poindexter no esteja enganado disse Atlan. Notamos que os intervalos entre os ataques do ano so cada vez maiores. Isso parece confirmar a informao prestada pelo aspirante a oficial. Mas nem por isso devemos permanecer inativos, enquanto Marten no puder entrar em ao. Temos de encontrar um meio de eliminar o inimigo. Ras Tschubai, um teleportador de pele escura, levantou da poltrona. Talvez consigamos atrair o ano para fora da nave sugeriu. possvel que, se Gucky e eu nos teleportarmos para o espao, ele nos siga. Neste caso bastaria que Akran ligasse o campo hiperenergtico para que o caminho de volta ficasse fechado para o inimigo. Tenho minhas dvidas de que o plano seria bem-sucedido. Alm disso no devemos esquecer que o caminho de volta tambm ficaria fechado para o senhor e Gucky disse Perry Rhodan. No quero que o senhor e o rato-castor se sacrifiquem. Ras Tschubai baixou a cabea. Certamente encontraramos um meio de voltar nave disse. Acha que poderiam atravessar o campo hiperenergtico? John Marshall colocou a mo no ombro do teleportador: O senhor sabe perfeitamente que nenhum dos dois seria capaz de atravessar um campo dessa espcie. Da mesma forma que o ano. As ltimas palavras foram ditas em voz mais elevada. Marshall bateu com a mo na testa. Da mesma forma que o ano! repetiu. Ser que todo mundo estava cego? Os outros fitaram-no com uma expresso de perplexidade. Os campos hiperenergticos! exclamou Marshall. Devemos supor que, da mesma forma que Gucky e Ras Tschubai, o ano no capaz de atravessar um campo hiperenergtico num salto de teleportao. Isso mesmo! exclamou Rhodan. Como no pensamos nisso antes? As faculdades espantosas do ano deixaram-nos aturdidos. Preciso falar imediatamente com Hefrich. Rhodan foi para junto do intercomunicador. Perry Rhodan chamando o Tenente-Coronel Hefrich. Por favor, responda, Hefrich. Hefrich demorou um pouco para responder. Deve estar metido no trabalho at s orelhas opinou Atlan. Estas palavras foram recebidas com risadas generalizadas. Atlan olhou em volta, espantado. No tivera a inteno de fazer uma piada. S quis dizer o que pensava. Se os homens achavam graa, era porque achavam que a idia de Marshall podia ajudar na eliminao do ano. Hefrich falando! disse finalmente a voz do engenheiro-chefe, sada do altofalante. As avarias so bem maiores do que fomos informados, senhor. Se as coisas continuarem assim, o ano acabar demolindo a nave. Estou fazendo uma lista dos reparos que tero de ser feitos nos prximos dias. Um momento! disse Rhodan, calmo. Pare para respirar, pois quero dizer uma coisa. O que deseja, senhor? perguntou Hefrich. Aconteceu alguma coisa na sala de comando? Rhodan sorriu.

 Continuamos sendo o ltimo reduto. Mas prefiro no falar sobre isto. Largue a lista, ou seja l o que estiver fazendo. Por qu? Preste ateno! Quantos projetores portteis de campo hiperenergtico possumos? Dezessete respondeu o engenheiro-chefe prontamente. Rhodan pigarreou fortemente. pouco disse. Precisamos pelo menos do dobro. No possvel respondeu Hefrich contrariado. Como poderei levar os tcnicos a... O engenheiro-chefe interrompeu-se, para em seguida voltar a falar em tom exaltado: J compreendo para que quer os projetores, senhor. Nestas condies arranjo at cinqenta. Quanto tempo levar? Ralf Marten levar cerca de duas horas para ficar novamente em forma. A poderemos comear. Duas horas pouco, senhor. Eu sei reconheceu Rhodan. Mas se andar depressa conseguir. Convoque todos os homens de que puder dispor. Terei que deixar guarnecidas posies importantes, senhor. Como sabe, h tcnicos montando guarda em todos os cantos da nave. Dou-lhe plenos poderes disse Rhodan. O importante fabricar o mais depressa que pudermos o maior nmero possvel de projetores mveis. Est bem, senhor. A ligao foi interrompida. Rhodan sabia que podia confiar no engenheiro-chefe. Hefrich convocaria todos os homens aproveitveis para trabalharem nos estaleiros da nave. Era necessrio construir um nmero suficiente de projetores de campos hiperenergticos de supercarga.

7
Marten escondeu o cansao atrs de um sorriso largo. Acordara h trinta minutos. Teria adormecido de novo, se Rhodan no o tivesse impedido. Precisamos novamente do senhor, Ralf. Tem de estabelecer mais uma vez contato parapsquico com o ano. Marten ficou sentado numa poltrona, esperando que o ano sasse do hiperespao para fazer mais uma sabotagem no interior da nave gigante. Os projetores mveis de campos hiperenergticos tinham sido distribudos de maneira uniforme pela nave, para poderem ser levados o mais depressa possvel aos lugares em que teriam de entrar em funcionamento. O teletico sentiu os olhares dos homens pousados nele. Os olhares exprimiam esperana, mas tambm a desconfiana de que talvez no resistisse no momento decisivo. O prprio Marten no tinha certeza de que agentaria mais um contato sem perder novamente os sentidos. Sentia-se esgotado. No sabia por qu, mas a ligao psi com o ano era mais difcil que com seres humanos ou animais. Parecia que no crebro do desconhecido havia uma barreira natural que repelia a energia psinica. O mutante quase no conseguia acreditar que j fazia quarenta e cinco horas que o ano tinha acordado. Teve a impresso de que sara do esquife h alguns minutos para entrar em luta com a Crest IV e sua tripulao. Como se sente? perguntou Perry Rhodan, que estava de p junto poltrona de Marten. O teleportador fez uma careta. Muito bem respondeu. Desta vez o ano no escapar. Antes que Rhodan pudesse responder, o corpo de Ralf Marten endureceu. O teletico acabara de estabelecer contato. Por um instante teve-se a impresso de que comeava a agitar-se, mas eram apenas os sinais do incio da comunicao. O centro de artilharia murmurou Marten. Os diversos... A voz de Rhodan abafou as palavras do mutante. O ano est no centro de artilharia. Cuidado para no espant-lo. Cerquem a rea com projetores. Era a nica coisa que Rhodan podia fazer no momento. Imaginou os tcnicos empurrando os projetores de todos os lados, para evitar que o ano fugisse. Marten ainda estava falando, mas ningum o ouvia. Os oficiais e os mutantes aguardavam ansiosamente as notcias que logo viriam pelo intercomunicador. O corpo de Ralf Marten amoleceu. Abriu os olhos e sorriu meio forado. Apresentava manchas escuras sob os olhos. Acho que tive contato disse em voz baixa. Rhodan acenou fortemente com a cabea. Impaciente, chegou perto do intercomunicador. Major Waydenbrak! Conseguiu pegar o ano? No! A voz do oficial de artilharia soou to penetrante que Rhodan instintivamente deu um passo para trs. A decepo deixou o Administrador-Geral completamente aturdido. Desta vez as condies tinham sido to favorveis...

Rhodan esforou-se para esconder os sentimentos. Estavam todos de olho nele. Se demonstrasse cansao e resignao, os homens teriam uma m impresso. Estava tudo preparado disse Rhodan. Mas o ano escapou de novo. Por qu, major? Rhodan teve a impresso de que Waydenbrak passava apressadamente a lngua pelos lbios, o que era um sinal de que estava nervoso. Os homens esto nervosos, senhor. Isto mesmo. Acho que foi mesmo o nervosismo. Logo vimos o ano, que se tinha materializado entre duas mapotecas. Waydenbrak tossiu: Fizemos de conta que no tnhamos notado sua presena, para que os outros tivessem tempo de cercar a rea com projetores. No conseguiram opinou Rhodan. No! confirmou Waydenbrak num tom que quase chegava a ser violento. Um dos homens descontrolou-se e ps a mo na arma. No mesmo instante o ano desmaterializou-se. No queremos acusar o homem que fez isto. Estava vendo o ano bem sua frente. Parecia uma oportunidade to boa. Naturalmente disse Rhodan em tom calmo. Waydenbrak parecia sentir-se inseguro. Acho que da prxima vez vai dar certo afirmou. Da prxima vez! Os lbios de Rhodan crisparam-se num sorriso forado. Viviam esperando uma prxima vez. Era a nica coisa que podiam fazer. Sem dvida disse e interrompeu a ligao. Virou-se abruptamente e olhou para os homens que trabalhavam na sala de comando. Parecia que cada um deles estava sendo submetido a um cuidadoso exame. Os senhores ouviram por que o plano no deu certo disse. Sempre existe a possibilidade de algum homem exaltado ou muito cansado cometer um erro. Mas vamos continuar a tentar com os projetores mveis. Acho que ningum acreditava que fosse dar certo logo da primeira vez. Acreditavam, sim!, pensou Rhodan. Todo mundo esperava que desse certo. Rhodan viu a expresso de confiana voltar aos olhos dos homens. Sentiu-se grato pelo destino que lhe dera esta fora: a fora de com umas poucas palavras convencer e firmar os nimos. Parecia que, bem no fundo, aqueles homens at estavam convencidos de que o homem que construra o Imprio Solar os transportaria pelos trinta milhes de anos-luz que os separavam da Via Lctea. Toda vez que Rhodan sentia a confiana que lhe era dispensada, a responsabilidade comeava a pesar mais fortemente sobre ele. Rhodan dirigiu-se a Ralf Marten. O senhor ter de estabelecer mais um contato disse. Talvez at mais de um. O homem exausto sorriu como se quisesse animar Rhodan. No faz mal disse Marten. Acho que j estou completamente em forma. Acontece que Marten cairia exausto, se tivesse de ficar em p, pensou Rhodan. Tiveram de esperar quase uma hora at que o ano voltasse a ser localizado no interior da nave. Est na estufa do convs quatorze B disse Ralf Marten com a voz apagada. Perry Rhodan ligou o intercomunicador e deu ordem para que os tcnicos cercassem a estufa com projetores portteis. ***

A estufa da Crest IV tinha mais de cem metros quadrados e estava repleta de tanques hidropnicos de vrios tamanhos. Havia corredores estreitos entre os tanques, permitindo que os tcnicos e bilogos inspecionassem as instalaes. A maior parte das plantas crescia por cima das bordas do recipiente, fazendo com que qualquer um que entrasse na estufa tivesse a impresso de defrontar-se com um oceano impenetrvel de plantas. Ali eram plantadas verduras de todas as espcies, garantindo parte das vitaminas de que precisava a tripulao. Alm disso os tanques hidropnicos forneciam o precioso oxignio. As plantas que cresciam ali tinham sido especialmente adaptadas pelos bilogos s condies reinantes numa espaonave. Havia espcies esquisitas, mas estas atendiam melhor s suas finalidades que os tipos conhecidos. Tratava-se de variedades de crescimento rpido, garantindo colheitas praticamente ininterruptas na estufa. Os tripulantes costumavam chamar os tcnicos e bilogos que cuidavam dos tanques hidropnicos, com suave ironia, de camponeses. Quando se materializou entre os recipientes da estufa, o ano estava to exausto que nem se interessou pelo ambiente fora do comum. Sentiu que estava prximo ao esgotamento total. Precisava de uma pausa prolongada. Atingira seu objetivo, e por isso podia recolher-se a um esconderijo seguro para descansar. Olhou em volta. No havia nada que indicasse que ele se encontrava numa espaonave. As inmeras plantas que cresciam nos recipientes fizeram com que sentisse saudades. Bem que gostaria de poder chegar ao seu mundo. Era estranho, mas nem pensava mais no fogo da purificao. Talvez estivesse cansado demais para entusiasmar-se por isso. Provavelmente seus companheiros j tinham voltado rota antiga e seguiam para o destino dormindo. O ano desceu ao cho. Ali, entre as grandes folhas que saam dos recipientes, no poderia ser visto por algum astronauta que por acaso aparecesse. Descansaria um instante e em seguida destruiria as instalaes. O ataque estufa seria o ltimo ato de sabotagem. Era s uma questo de tempo para os desconhecidos descobrirem o estrago que ele causara. Estavam todos condenados morte, embora no soubessem. O ano fechou os olhos. Tremia de to fraco que estava. De repente estremeceu. Seu ouvido supersensvel captara um rudo. Ser que eram eles? Vinham ca-lo de novo? Mas no era provvel que o tivessem descoberto to depressa. De qualquer maneira levantou. Ouviu de novo. Eram os rudos caractersticos que se formavam quando vrios inimigos se aproximavam ao mesmo tempo. O ano suspirou ligeiramente. Os astronautas certamente haviam descoberto que ele se encontrava naquela sala. Vinham para expuls-lo ou mat-lo. Ainda tinha um pouco de tempo, pois as portas continuavam fechadas. O ano admirou-se de que ainda no tivessem entrado. Das outras vezes tinham sido mais rpidos. Talvez tambm estivessem cansados. Os rudos eram cada vez mais intensos. Parecia que algum arrastava aparelhos do lado de fora. O ano piscou os olhos. No devia descuidar-se, subestimando os inimigos. J estava na hora de retirar-se. O ano concentrou-se e teleportou-se. A massa de tomos de sua estrutura celular dissolvida encontrou uma resistncia e foi arremessada de volta. O ano soltou um grito de pnico ao ver que acabara de materializar-se no mesmo lugar de onde tinha fugido. Os inimigos tinham montado uma armadilha. Uma armadilha da qual no poderia escapar.

8
O projetor que gerava o campo hiperenergtico fora montado sobre uma armao parecida com uma gigantesca aranha de metal. O aparelho tilintou ligeiramente, quando dois tcnicos o empurraram em direo entrada da estufa. Atrs do projetor vinham, alm dos dois tcnicos, Perry Rhodan, John Marshall, Atlan e o Major Drave Hegmar. Tinham vindo da central quando souberam que o ano ficara preso. O projetor, que estava pendurado no centro da armao, balanava como um pndulo. Tinha cerca de um metro e meio de comprimento e era cnico. Trazia alguns cabos pendurados, com caixinhas de distribuio nas extremidades. Os tcnicos frearam a armao, fazendo-a parar junto porta. Estavam todos em silncio. O Major Drave Hegmar sentiu a boca ressequida. A luz forte instalada sobre a entrada doa nos seus olhos. O projetor parou de balanar. Vamos empurrar a porta e deslocar a armao para dentro da estufa, senhor? perguntou um dos tcnicos. Rhodan refletiu um instante. Temos de chegar mais perto disse. J sente sua presena, John? Sinto respondeu John Marshall. Seus pensamentos esto impregnados de dio. Sabe que est sendo acuado. Tentou quatro vezes romper a barreira que levantamos em torno da estufa. Ser que vai lutar? quis saber Atlan. John Marshall deu de ombros. Ainda no tomou nenhuma deciso. Est exausto. Sente-se desesperado e provavelmente far mais algumas tentativas de fuga. Abram! disse Rhodan aos tcnicos. Vamos levar o projetor para dentro da estufa. Desta forma poderemos obrigar o ano a recolher-se num canto. O cansao de Hegmar desapareceu de repente. O ano no poderia escapar mais. O terrorismo chegara ao fim. Hegmar saiu andando automaticamente, enquanto os tcnicos empurravam a armao para dentro da estufa. O segundo oficial passou os olhos pelos tanques hidropnicos. No se via nenhum sinal do ano. Provavelmente recuara para uma das extremidades do recinto. Parem! ordenou Rhodan. No devemos tomar medidas precipitadas. Cada passo tem de ser bem pesado. John, verifique onde est o inimigo. Do outro lado da estufa informou o mutante. Est agachado num canto. Hegmar esticou o corpo para enxergar melhor, mas a confuso de plantas no permitiu que distinguisse o que havia do outro lado. Um dos tcnicos sacudiu a cabea. Os corredores so muito estreitos disse. Esta armao no passar. No tem importncia disse Rhodan. O inimigo sabe que no ter como escapar. A nica coisa que temos de fazer segur-lo aqui. Tentarei estabelecer contato teleptico ofereceu John Marshall. Talvez consiga convenc-lo de que prefervel ele se entregar. Marshall concentrou-se. O ano est disposto a render-se disse depois de algum tempo.

 Mande-o vir para c disse Rhodan. Comunique-lhe que o aguardamos com as armas em posio de tiro. No teremos a menor dvida em usar estas armas, caso tente alguma coisa ou tome uma atitude que possa pr em perigo a segurana da nave. Houve outra pausa, durante a qual Marshall manteve um dilogo teleptico com o ano. O ano capitulou incondicionalmente disse o mutante depois de algum tempo. Est saindo do esconderijo. Drave Hegmar observava atentamente as longas fileiras de tanques. O ano teria de sair de um dos corredores que ficavam entre essas fileiras. O major olhou para o relgio. Fazia quarenta e oito horas que caavam esta criatura. Um ser solitrio mantivera ocupados cinco mil astronautas. Hegmar respirou profundamente. Sentiu-se aliviado porque a terrvel luta chegara ao fim. Ficou refletindo um instante sobre o que poderia ter acontecido se, em vez de um, tivessem recolhido uma dezena de esquifes. Teria sido o fim da Crest IV. Finalmente apareceu o ano, interrompendo as reflexes de Hegmar. O estranho ser aparecera entre os tanques hidropnicos e parara ao avistar os terranos. O ano era muito pequeno, mas no se parecia com uma criana. Parecia antes um velho encolhido. Um sofrimento imenso estava estampado nos grandes olhos escuros. Hegmar esperara que o inimigo lhe causasse outra impresso, que talvez pudesse odi-lo. Mas naquele momento s sentiu pena daquele ser contra o qual tinham lutado quase durante cinqenta horas. Os lbios estreitos do ano tremiam. Seu corpo balanava, dando a impresso de que mal conseguia manter-se de p. Est muito perturbado, senhor informou John Marshall. Odeia-nos por ter sido obrigado a capitular. Mas tambm h uma ponta de resignao em seus pensamentos. Ainda bem disse Rhodan. Pergunte-lhe se est armado. No est respondeu Marshall. No confio nele observou Atlan. Acho que deveramos paralis-lo imediatamente. Quero que ele me conte certas coisas respondeu Rhodan. John, perguntelhe por que no procurou comunicar-se conosco assim que acordou. Marshall fez um gesto de assentimento. Mas no obteve nenhuma resposta do ano. Este soltou um grito estridente e murchou. At parecia um balo esvaziado de repente. Os homens olharam estarrecidos para a figura que sobrara do inimigo e jazia a poucos metros deles. Rhodan ergueu o brao e falou para dentro do pequeno rdio que trazia consigo. Desligar projetores! disse. O ano est morto. Hegmar no sabia o que tinha acontecido. Talvez se suicidara, ou ento alguma fora misteriosa provocara seu fim. Rhodan aproximou-se do que restava do pequeno corpo. Parou perto dele. Os outros seguiram seu exemplo. Rhodan inclinou-se sobre o corpo. Que coisa misteriosa murmurou. Tocou cautelosamente o cadver, que se desmanchou ao contato. As partes que se desprenderam transformaram-se em p, que era suavemente aspirado pelo sistema de climatizao.

Perry Rhodan voltou a endireitar o corpo. o fim de um estranho encontro afirmou. Acho que j podemos levantar a prontido. A tripulao precisa de descanso. S ento o Major Drave Hegmar percebeu como estava cansado. Teve vontade de deitar no cho. Se fizesse isso, provavelmente teria adormecido imediatamente. A perspectiva de um sono tranqilo fez com que at mesmo a distncia enorme que os separava da Via Lctea perdesse toda importncia. Quando se virou para sair da estufa, os alarmes soaram. O rudo atingiu Hegmar com a fora de um choque eltrico. Ficou paralisado. Depois sorriu... Certamente um homem cansado e agitado apertara sem querer o boto do alarme. Era uma explicao. Que mais poderia ter sido? Mas Hegmar estava enganado. O alarme fora dado de propsito, e havia um motivo para isso. Um motivo terrvel. H poucos segundos tinham morrido vinte e oito tripulantes da Crest.

9
O cabo Julian Garity olhou meio assustado para Boris Levinsky. Nunca se sentia muito vontade perto do astrnomo de gnio melanclico. E Levinsky era mais jovem que Garity tinha vinte anos menos. Assim seria perfeitamente natural que, como jovem, fosse mais alegre. Mas raramente algum via o astrnomo rindo. Dava a impresso de estar constantemente refletindo sobre alguma coisa. O cabo Garity praguejou em voz baixa. Feio menos naquele momento em que o ano ficara preso na estufa Levinsky poderia dar um sorriso. Garity ficou com a pesada carabina a tiracolo. A caada terminou disse, tentando a comunicao. Dentro de alguns minutos o Chefe suspender a prontido. A no se precisar mais de um acompanhante para cuidar da gente. respondeu Levinsky laconicamente. Os dois estavam caminhando em um dos corredores principais do convs doze C, onde tinham ficado o tempo todo, esperando que o ano aparecesse. A cada cinco horas foram revezados por outros tripulantes. Garity parou. Teve de fazer um esforo para no ceder tentao de sair andando, deixando s o astrnomo. Levinsky esperou pacientemente que Garity continuasse. Mas o cabo acabara de descobrir um nicho no qual havia um bebedouro automtico. Foi para l. Venha c, Levinsky! chamou. Quem sabe se alguns goles de gua no soltaro sua lngua? No estou com sede respondeu o jovem. Garity resmungou alguma coisa em tom de desprezo. Ser que o homem com o qual estivera montando guarda nas ltimas horas era mesmo uma criatura de carne e osso? Mais uma vez olhou de soslaio para Levinsky. O astrnomo tinha cabelos desgrenhados e rosto anguloso. Era magro e de estatura mdia. Parece bem normal, pensou Garity. Por que no se comporta como um homem normal? Garity tirou do suporte dois canecos de plstico e colocou um deles embaixo da torneira automtica. A gua comeou a sair no mesmo instante. Parou de sair quando o caneco estava cheio at trs quartos de sua altura. Pegue disse em tom gentil. Isto o animar, mesmo que no esteja com sede. Pode ser reconheceu Levinsky e pegou o caneco. Garity acabara de encher um caneco para si. Levantou-se e brindou para Levinsky. Vamos beber morte do ano disse. Levinsky suspendeu as sobrancelhas. Temos de beber justamente a isso? perguntou. Garity fitou-o com uma expresso de perplexidade. Tentou identificar os pensamentos que enchiam a cabea daquele jovem, mas disse a si mesmo que no era possvel. Estavam lado a lado, trajando o mesmo uniforme e carregando o mesmo tipo de arma a tiracolo sobre o ombro direito, com o mesmo tipo de caneco na mo. Mas havia uma distncia imensa entre eles.

 No sei respondeu Garity, inseguro. O que gostaria de brindar? Nada de especial retrucou Levinsky e pensou que o cabo Garity era mesmo um tipo grosseiro. O tom familiar e vulgar que o cabo usava lhe repugnava. um simples copo dgua disse Garity, enquanto sorvia ruidosamente um grande gole. Levinsky bebericou cuidadosamente o lquido frio. No fez nenhuma diferena. Dali a trs minutos os dois estavam mortos. *** O oficial tcnico Prudy recuperou os sentidos. Teve a impresso de que o sangue fervia em suas veias. Devia estar queimado por dentro. Aos poucos voltou a recordar-se. Pusera a mo numa escada e fora atirado para trs. Provavelmente sofrer um choque eltrico. No teve coragem de examinar o prprio corpo. Devia estar mal, se no no estaria no hospital. Doutor! chamou com a voz rouca. Ouvira rudos no quarto ao lado. A outra cama que havia no quarto de Prudy estava vazia. Parecia que ainda h pouco houvera algum deitado nela. Um mdico jovem veio do quarto ao lado. Havia em seu rosto a expresso de interesse profissional pelo doente que Prudy esperara. Ficou mais mal-humorado. Bem que gostaria que tivesse aparecido o Dr. Arthur ou algum especialista. Ora veja! disse o mdico, como se fosse a primeira vez que via Prudy. Como vamos? No sei como vai o senhor respondeu Prudy, ensaiando uma velha piada. S sei que eu vou miseravelmente mal. O jovem mdico ficou vermelho e sentou na cama. Ps-se a examinar Prudy. Estou com sede disse o oficial tcnico. Sem dvida respondeu o mdico. Levantou e dali a instantes voltou com um caneco cheio dgua. Se quiser vou buscar mais disse o mdico. Beba devagar. Naturalmente respondeu o ferido. A gua ardia que nem ferro derretido ao descer para o estmago. Prudy gemeu e estendeu o caneco vazio para o mdico. Mais disse. Quando o mdico voltou trazendo outro caneco de gua, o oficial tcnico estava morto. Apavorado, o mdico passou a examin-lo. O corpo de Prudy era de uma estranha firmeza. At parecia que seu tecido celular endurecera. estranho, pensou o mdico. Ser que a morte repentina e a alterao dos tecidos do corpo de Prudy podiam ser conseqncia do choque eltrico? Nunca ouvira falar nestes sintomas. Convinha avisar imediatamente o Dr. Arthur. Sem querer, olhou para o caneco dgua que se encontrava sobre a mesa. Ser... No. Era uma idia absurda. A gua do caneco era fresca. Acabara de ser tirada do bebedouro automtico da enfermaria. O mdico encostou o caneco ao rosto para cheirar o lquido. Umedeceu a ponta da lngua. O sabor era bem normal. Deu uma risada. Para tranqilizar-se, bebeu a gua.

Dali a um minuto sentiu fortes elicas no estmago. Quis ir para o interfone a fim de avisar o Dr. Arthur. Mas no conseguiu respirar mais. Sentiu uma terrvel falta de ar. Mas apesar de tudo conseguiu arrastar-se alguns metros. No conseguiu chegar ao microfone. Sentiu as elicas se estenderem ao corao. Era mdico e sabia o que significava isso. Entrou em pnico ao dar-se conta de que se envenenara. Sem saber, dera gua envenenada a Prudy e bebera dela. Vou morrer, pensou, e sentiu um terrvel vazio. Antes de expirar, perguntou-se se seu corpo ficaria to firme quanto o do oficial tcnico. *** Lembre-se de Fagerquist advertiu Dusco Ornette. Quer que lhe acontea a mesma coisa? O sargento De Johanny sorriu despreocupado, balanando as pernas por cima da gua. O ano ficou preso na estufa disse. Quer dizer que no existe possibilidade de ele vir para c e acionar os congeladores. Fomos destacados para montar guarda aqui obstinou-se Ornette. Mas o senhor sabe o que faz. De Johanny afastou as roupas e o cinto da borda da piscina, para evitar que se molhassem quando saltasse na gua. Sabia que dali a pouco poderia dormir tranqilo, porque o ano no teria como escapar. O banho o animaria e acalmaria seus nervos. Tinha certeza de que, se nadasse um pouco, dormiria melhor. De Johanny prendeu a respirao e deixou-se cair na gua. Voltou tona e soltou o ar. Lembrou-se de Fagerquist. Experimentou certo mal-estar... Sabia que no havia perigo de o incidente repetir-se, mas era uma sensao estranha nadar na mesma gua que h poucas horas se transformara em gelo, esmagando um homem. De to absorto que estava em suas reflexes, respirou mal e engoliu gua. Era um excelente nadador, que no costumava fazer erros. Tossiu e cuspiu gua. Quer que prepare um salva-vidas? gritou Dusco Ornette em tom irnico. De Johanny soltou uma estrondosa gargalhada. De repente sentiu-se mal. O mal-estar aumentou depressa. O corao bateu com fora. De Johanny nadou apressadamente em direo borda da piscina. No chegou l. Sargento! gritou Ornette. Deixe de brincadeiras! De Johanny no o ouviu mais. Dusco Ornette compreendeu que no era brincadeira. Arrancou as botas e atirou longe a carabina. Soltou o cinto e entrou na gua. Alcanou o sargento. Mas no conseguiu levar o cadver para fora da piscina. Engoliu gua e morreu. *** Nunca se soube se foi por acaso que o veneno existente nos reservatrios de gua da Crest IV comeou a fazer efeito, quase no mesmo instante em que o corpo do ano se dissolveu diante dos homens que tinham entrado na estufa. Foi somente graas ao Dr. Ralph Arthur que apenas 28 homens ingeriram a gua envenenada. Assim que recebeu a notcia da morte do oficial tcnico e do mdico de planto, o mdico-chefe da Crest IV deu o alarme geral.

Entrou em contato com a sala de comando. O Tenente-Coronel Ishe Moghu proibiu imediatamente que os homens bebessem gua. Rhodan e seus companheiros, que receberam a notcia apavorante quando ainda se encontravam na estufa, voltaram sala de comando. Tinham acabado com o ano, mas parecia que iriam pagar um preo elevado por isso. Parecia que o inimigo contaminara todos os reservatrios de gua da Crest IV com um veneno desconhecido que agia sobre os nervos. Provavelmente o veneno era formado por algum excremento da terrvel criatura. O ano conseguira enganar toda a tripulao. Os atos de sabotagem contra as mquinas e instalaes s tinham sido praticados para desviar a ateno dos homens. Enquanto dava a impresso de que queria destruir a Crest IV, envenenara os reservatrios de gua potvel. Dessa forma fizera mais estragos do que faria se ainda pudesse agir por vrios dias. Depois que a terrvel notcia foi divulgada, o silncio reinou na nave enorme. Cinco mil astronautas estavam sem gua potvel. E logo surgiu uma dvida. O que havia com os mantimentos?

10
Atlan estendeu o brao e segurou Roi Danton com a mo aberta. Deixe-o disse em tom delicado. No o procure. Sou seu filho!, protestaram os olhos de Roi. Tenho o direito de procur-lo. O arcnida compreendeu o olhar. Sabia que Danton somente no manifestava seu pensamento de viva voz, porque no queria que os oficiais conhecessem a verdadeira identidade do rei dos livres-mercadores. Existem momentos em que o homem tem de ficar s disse Atlan. No devemos incomod-lo. Mas ele se sente... desesperado! exclamou Danton. Atlan fitou-o calmamente. Como pode ter tanta certeza? Roi deu-lhe as costas, irritado. Talvez o arcnida soubesse mais a respeito de Rhodan que ele, que era seu filho. Mas Roi Danton no conseguiu deixar de olhar constantemente para o homem solitrio sentado na poltrona de controle. Perry Rhodan estava quieto. At parecia que estava dormindo. Mas Danton tinha certeza de que o pai no adormecera. Sem dvida refletia intensamente. Talvez precisemos todos de uma pausa, pensou Danton. Olhou para Atlan. O arcnida estava com os braos cruzados sobre o peito. Ficou de p frente dos controles. S mesmo um homem com dez mil anos de experincia seria capaz de continuar calmo num momento destes. Roi tentou adivinhar os pensamentos de Atlan, mas teve a impresso de que nunca seria capaz de desvendar os sentimentos e as idias deste homem. *** Danton sentiu que a calma estica do lorde-almirante se comunicava a ele e sentiuse grato por isso. Descontraiu-se e passou a observar os homens que se encontravam na sala de comando. Estavam de p, isolados ou em grupos, esperando. Esperavam calados. Todos aceitavam o fato de Rhodan ficar quieto, refletindo. De repente Rhodan girou a poltrona e levantou. Vamos fixar nosso procedimento daqui em diante disse. Sua voz parecia mais forte que de costume, mas provavelmente era por causa do silncio reinante na sala de comando. Dr. Arthur, o senhor e os outros mdicos faro tudo que estiver ao seu alcance para descobrir um antdoto contra o veneno, para que possamos evitar a morte de outros homens. que podemos chegar a uma situao em que precisemos desta gua. Peo permisso para fazer a necrpsia dos cadveres disse o Dr. Arthur. Provavelmente teremos de examinar minuciosamente alguns deles, para saber como age o veneno. Rhodan fez um gesto afirmativo. Reconheo que isso necessrio respondeu. No deixem de fazer experincias de laboratrio com a gua envenenada. Providenciarei para que todos os animais de laboratrio sejam colocados sua disposio. Parecia que as plpebras de Arthur estavam tremendo.

 No h dvida de que se trata de um terrvel veneno, que se torna letal at mesmo em doses mnimas disse. Tambm sabemos que se trata de algum excremento orgnico do ano. Todos me conhecem e sabem que no sou otimista nem pessimista. Quero encarar as coisas com realismo. Arthur levantou a voz: As chances de descobrirmos dentro em breve algum antdoto so bem reduzidas. Provavelmente... uma coisa que no posso deixar de dizer... nem sequer existe um meio de evitar a morte de quem tenha ingerido a gua envenenada. Por enquanto s. Pretendo retirar-me, caso no tenha nenhuma objeo. Tenho muito trabalho. Todos olharam para a figura magra do mdico enquanto este se retirava. Se um especialista competente como o Dr. Arthur afirmava que provavelmente no existia nenhum antdoto para o veneno, podia-se ver nisso uma condenao definitiva. Rhodan passou a dirigir-se ao engenheiro-chefe. Tambm temos trabalho para o senhor, tenente-coronel. J sabemos por que o ano tambm andou visitando os barcos espaciais guardados nos hangares. Envenenou os reservatrios de gua das corvetas e dos jatos espaciais. Mas apesar disso todos os barcos espaciais tm de ser inspecionados. Quem sabe se o inimigo no esqueceu algum tanque? provvel que nos pequenos recipientes dos inmeros trajes espaciais e de combate existam reservas de gua que podem ser aproveitadas. Verifique isto. Espero ser informado dentro de algumas horas. Dessas informaes depender a forma de racionamento de gua que teremos de instituir. Como sabem, nossas reservas de alimentos representam outro perigo prosseguiu Perry Rhodan. Para desmanchar os alimentos desidratados precisamos de gua que no tenha sido envenenada. a nica forma de aproveitar esses mantimentos. As conservas so poucas e no daro para muito tempo. Alm disso ainda no sabemos se essas conservas no foram envenenadas. Teremos de fazer alguns exames. Quer dizer que tambm teremos de racionar os alimentos opinou o Coronel Akran. Isso mesmo confirmou Rhodan. No incio ser duro, mas acho que dentro de alguns dias tudo se arranjar. Roi Danton ouviu um zumbido nos ouvidos. Dentro de alguns dias!... Quanto tempo Rhodan achava que poderiam passar sem gua e alimentos? Precisavam encontrar quanto antes um planeta no qual pudessem abastecer-se de gua potvel. Com gua o problema dos alimentos tambm estaria resolvido, uma vez que poderiam usar os alimentos desidratados. Roi Danton imaginava que dentro em breve os tripulantes da Crest IV ficariam satisfeitos se pudessem consumir os alimentos desidratados, que no apreciavam nem um pouco. Na Frota Solar circulavam inmeras piadas sobre essa forma de alimentao. Os membros da Frota Solar costumavam sentir certa inveja pelos tripulantes das naves da USO, onde raramente se usavam alimentos desidratados. Roi Danton reconhecia que os alimentos desidratados tinham sua vantagem, porque no exigiam tanto espao. Mas os acontecimentos das ltimas horas provavam que no deixavam de ter sua desvantagem. Infelizmente 99,9 por cento das provises de mantimentos da Crest IV eram formadas por alimentos desidratados. Como sabem prosseguiu Rhodan, interrompendo suas reflexes , assim que soubemos do envenenamento da gua potvel fizemos a Crest entrar no espao linear. Tentaremos descobrir quanto antes um sol que tenha planetas. Ainda no sabemos se existem mundos circulando em tomo da estrela qual nos dirigimos em alta velocidade. Mas mesmo que descubramos planetas, no temos certeza se neles existe gua.

Roi Danton sabia que Perry Rhodan deixara de mencionar uma srie de problemas. No haveria nenhuma dificuldade em esvaziar os tanques contaminados. Poderiam largar a gua envenenada no espao. Mas restava saber se conseguiriam retirar o veneno dos tanques, evitando que a gua neles colocada tambm ficasse envenenada. A alimentao dos ertrusianos Melbar Kasom e Oro Masut era outro problema, pois precisavam de uma alimentao muito mais abundante que os outros membros da tripulao da nave-capitnia. Se fosse institudo o racionamento o que certamente no poderia ser evitado, Kasom e Masut teriam de receber raes maiores que os terranos. E isso acabaria causando conflitos. Os tripulantes j se sentiam nervosos e irritados. Acompanhariam desconfiados a distribuio das provises de gua e mantimentos. Ainda no fazia uma hora que o Tenente-Coronel Hefrich tinha sado da sala de comando, quando ele transmitiu as primeiras informaes pelo intercomunicador. O senhor tinha razo disse. Sua voz no mostrava se encontrara quantidades suficientes de gua pura: A gua guardada nos trajes espaciais continua intacta. Muito bem disse Rhodan. Era o que eu esperava. No muito, pensou Roi Danton. Mas j alguma coisa. E os barcos espaciais? quis saber Rhodan. Por l as coisas no esto muito boas respondeu Hefrich. O ano s deixou de fora duas corvetas. Os reservatrios dos jatos espaciais foram contaminados. Duas corvetas! repetiu Rhodan em tom de incredulidade. No muita coisa. Bem que eu gostaria de poder comunicar que encontrei dez corvetas ou mais em boas condies, senhor. Que diabo! So somente duas. A erupo emocional do engenheiro-chefe era bem compreensvel. As reservas de gua no daro para muito tempo disse Atlan. Tero de dar enquanto no encontrarmos alguma coisa para colocar no seu lugar respondeu Perry Rhodan. Roi Danton pensou nas prximas horas. Quando a fome e a sede comeassem a martirizar os tripulantes, a luta contra o ano pareceria uma coisa insignificante. Numa viso sombria, Roi Danton imaginou cinco mil homens fustigados pela sede, bebendo gua envenenada. As coisas no podiam chegar a esse ponto! Todos os pontos de tomada de gua sero interditados disse Perry Rhodan, que certamente pensara mais ou menos a mesma coisa que Danton. Quero que guardas de confiana sejam colocados junto aos tanques, se no possvel que algum que esteja com sede pense em bobagens. Roi Danton lembrou-se de que um homem que est morrendo de sede bebe qualquer coisa. No deixaria de beber gua envenenada. Um gole no vai fazer mal, pensariam os homens. Somente um gole, para umedecer os lbios ressequidos e sentir o gosto da gua fria na lngua inchada. Se formos sensatos, no haver problemas disse Perry Rhodan. J enfrentamos situaes muito mais difceis. Um homem como este, de nimo indobrvel, talvez seria capaz de evitar que cinco mil homens cassem em desespero, levando-os a passarem com um mnimo de gua e mantimentos. Costuma-se dizer que os grandes homens so imortais, porque um pedao deles continua vivo em cada ser humano. Roi Danton sorriu.

Com Perry Rhodan as coisas eram diferentes. No precisava morrer para transmitir aos outros aquilo que havia nele. J havia alguma coisa dele em todos os homens, tornando-os fortes para sobreviverem num universo como este.

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A situao dos tripulantes da Crest catastrfica. Tero de encontrar logo um planeta no qual exista gua potvel para sobreviver no universo estranho. A sorte da Crest e de sua tripulao o tema do prximo volume da srie Perry Rhodan. uma histria dramtica e cheia de ao, com o ttulo O Planeta Enlouquecido.

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