Energa del punto cero El 12.06.

06, en Innovacin, por alpoma Para celebrar el artculo nmero 500 en TecOb, voy invitar a alguien muy especial, e l vaco. Para el comn de los mortales, el vaco se trata de la ausencia de todo, exce pto de espacio. Ms all de la atmsfera terrestre se extiende el espacio exterior, ca si completamente vaco1. Si extraemos el aire de una botella2 qu queda en su interior ? Nada, salvo el espacio. El vaco absoluto es casi imposible de conseguir, incluso en el espacio interestel ar existen algunos tomos de hidrgeno por cada porcin de espacio vaco que tomemos. Pe ro, comprender lo que es el vaco no es nada fcil. Cmo imaginar la ausencia de todo? Es como pensar en el infinito. S, lo sabemos, es lo que no tiene fin, pero la ima ginacin no es capaz de abarcarlo. Durante siglos la ciencia y la filosofa tuvieron entre una de sus premisas el horror al vaco3. Para nuestros antepasados, la natu raleza aborreca por ley natural el vaco y siempre tenda a rellenarlo con algo, aunq ue fuera con el dbil aire o con el mental ter4. Luego descubrimos que el espacio v aco compone la mayor parte del universo. Est realmente vaco? En principio eso parece , pero la fsica actual ha vuelto a cambiar la situacin: el vaco es en realidad un m ar de energa infinita. La nica prueba de la existencia de ese mar se encontraba ha sta hace pocos aos en una consecuencia matemtica de la mecnica cuntica. Slo era eso, una loca idea. Nadie esperaba encontrar una confirmacin de su existen cia, hasta que hace pocos aos las cosas cambiaron. El protagonista de esta histor ia se llama efecto Casimir. Del estudio matemtico de la relatividad y la mecnica c untica, los fsicos llegaron a esa loca conclusin de que el espacio, por muy vaco que est, incluso con temperatura cercana al cero absoluto, est lleno de un nmero infin ito de fotones virtuales que aparecen y desaparecen en instantes tan pequeos que no se pueden registrar. Los fotones son las partculas que forman las radiaciones el ectromagnticas, como la luz. A pesar de su efmera vida, el mar de partculas virtual es del vaco debera ser perceptible, al menos en teora. Si a cada instante, en cualquier lugar del universo, estn surgiendo infinitas par tculas y antipartculas que se aniquilan mtuamente antes de ser perceptibles podremos sentir su presencia? Se crey durante dcadas que eso era algo imposible. Sera como t ocar a un fantasma. En 1948 dos cientficos de la Philips, Hendrik Casimir y Dik P older encontraron en un experimento que una pequea fuerza que atrae tomos neutros, fuerza de van del Waals, se debilitaba inesperadamente. Los dos cientficos logra ron una explicacin cuando pensaron en la energa del vaco, que sera la responsable de l debilitamiento. Casimir ide un experimento imaginario para medir a la fantasmal p resencia. La energa del vaco, o del punto cero, se observara como una dbil atraccin entre dos s uperficies separadas por un espacio mnimo. Ese espacio sera tan pequeo, que impedira la formacin de los fotones virtuales, mostrndose entonces la presin que ejerce el mar de energa en el exterior de las placas. Pasaron las dcadas y nadie se interes p or tan extraa construccin mental. Lleg entonces un revolucionario dispuesto a medir lo ms increblemente dbil. El fsico Steven Lamoreaux realiz de forma prctica el experi mento de Casimir. El montaje, muy complejo, constaba de dos superficies de cuarz o recubiertas de oro separadas a menos de una milsima de milmetro. Las placas, uni das a pndulos de torsin, se deformaron mnimamente. El valor recogido por los aparat os concordaba con la teora: la conclusin sorprendi a muchos que no creyeron en la e nerga del punto cero. Se prob de esta forma que el vaco se compone de un mar infini to de energa. Eran los aos finales del siglo XX, la dcada de los noventa haba sido p rdiga en observaciones extraas para la fsica. Con la confirmacin del experimento Casimir, muchos creyeron encontrar la respuest a a muchas de aquellas observaciones. Los apstoles de la desacreditada fusin fra qu isieron apropiarse del concepto, al igual que los idealistas de la energa libre. Cm o estn las cosas ahora, en el 2006? Siguen igual, nadie ha demostrado de forma ro tunda que se pueda extraer energa del mar virtual del vaco. Cientos de mquinas han sido presentadas y todas ellas puestas en duda. Si alguna vez se logra bombear ene rga a gran escala del vaco, las necesidades energticas de la humanidad se cubrirn pa ra siempre. Claro que, al menos por ahora, no se tiene ni idea de cmo hacerlo. Lle gar algn revolucionario para cambiar el asunto? La teora actual es muy clara: la en erga del punto cero est ah, se ha comprobado su existencia experimentalmente pero n

o es posible utilizarla con fines prcticos.