Molcula, la partcula ms pequea de una sustancia, que mantiene las propiedades qumicas especficas de esa sustancia.

Si una molcula se divide en partes an ms pequeas, stas tendrn una naturaleza diferente de la sustancia original. Por ejemplo, una muestra de agua puede dividirse en dos partes, y cada una dividirse a su vez en muestras de agua ms pequeas. El proceso de divisin y subdivisin finaliza al llegar a la molcula simple de agua, que si se divide dar lugar a algo que ya no es agua: hidrgeno y oxgeno. Cada molcula se presenta independientemente de las dems. Si se encuentran dos molculas, se suele producir un rebote sin que ocurran cambios fundamentales. En caso de encuentros ms violentos se producen alteraciones en la composicin de las molculas, y pueden tener lugar transformaciones qumicas. Las molculas de los compuestos estn constituidas por tomos de los elementos que los forman. Se dice que una molcula es diatmica cuando est compuesta por dos tomos y poliatmica si tiene gran nmero de tomos. Existen molculas compuestas de cientos, miles, incluso millones de tomos. Gran parte de la qumica moderna est dedicada al estudio de la composicin, estructura y tamao de las molculas. Para estudiar las molculas y sus reacciones se emplean descargas de rayos lser de cortsima duracin. Las molculas simples son las de menor tamao. As, las molculas de hidrgeno tienen un dimetro de -10 -27 unos 10 m, y una masa de unos 3 10 kg. Otras molculas ms complejas adoptan la forma de cadenas, anillos o hlices. 2. TEORA MOLECULAR El concepto de molcula, diferenciado del concepto de tomo, fue enunciado por el qumico italiano Amedeo Avogadro en 1811. En la llamada ley de Avogadro se establece que bajo una temperatura y presin dadas, volmenes iguales de dos gases cualesquiera contienen el mismo nmero de molculas. Este planteamiento facilit el modo de comparacin de la masa relativa de las molculas y la determinacin comparativa de la masa de los tomos. Gran parte de la fsica y qumica modernas se basan en esta premisa. Vase Nmero de Avogadro. Una ampliacin de la teora molecular de Avogadro es la teora cintica, desarrollada por varios qumicos, como el britnico James Clerk Maxwell, el holands Johannes Diderik van der Waals y el austriaco Ludwig Boltzmann. Segn esta teora, las molculas se encuentran en constante movimiento que aumenta con la temperatura. Cuando la molcula est compuesta por ms de un tomo se produce un fenmeno de vibracin dentro de la misma y una rotacin semejante a la de la Luna alrededor de la Tierra. Para percibir estos fenmenos de rotacin y vibracin internos se emplean diversos mtodos como la espectroscopia o la medicin del calor especfico. En 1989, los fsicos determinaron por primera vez el proceso completo de la reaccin molecular ms simple (interviniendo tomos de hidrgeno) en trminos de la teora cuntica. 3. MASA MOLECULAR La masa de una molcula puede determinarse a travs de experimentos o el clculo simple. La masa molecular de los tomos elementales, como el carbono 12, es la misma que su masa atmica, ya conocida (vase tomo: Masa atmica). Si partimos de una molcula de estructura atmica conocida, podemos calcular su masa molecular. As, el agua (H2O), que tiene dos tomos de hidrgeno (la masa atmica del tomo de hidrgeno es igual a uno) y un tomo de oxgeno (la masa atmica de un tomo de oxgeno es igual a 16), tiene una masa molecular igual a 18. Algunas molculas ms complejas pueden llegar a tener una masa molecular de cientos de millones. En la determinacin experimental de la masa molecular de una sustancia, se calcula la masa real en gramos por mol. Microsoft Encarta 2009. 1993-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.