A LTIMA MULHER EM SUA VIDA Ellery Queen

Ttulo original: "The Last Woman in His Life " Copyright (c) 1970 Ellery Queen Traduo: Luzia Roxo Pimentel Copyright traduo (c) 1981 Editora Edibolso Ltda. Editora Edibolso Ltda. - 1981 - uma empresa do Grupo Abril Impresso na Abril S.A. Cultural e Industrial - So Paulo

CONTRA-CAPA ELLERY QUEEN - A ltima mulher em sua vida John Levering Benedict III tinha mais do que a maioria dos homens. Mais dinheiro, mais propriedades, mais carros e, principalmente, mais mulheres. Inclusive, trs ex-esposas com pouca coisa em comum, alm de uma imensa ambio e uma total falta de escrpulos. No satisfeito, estava noivo outra vez. Foi para dar essa m notcia, que reuniu as ex-mulheres em sua casa de campo, naquele fim de semana. Uma reuniozinha familiar que no acabou exatamente como se esperava. Para Ellery Queen, escritor de novelas policiais e amigo do milionrio, o problema era: qual daquelas beldades tinha arrebentado a cabea de John com uma estatueta de ferro? E por que a criminosa deixou, junto do corpo, um vestido de noite negro, um longo par de luvas brancas e uma extravagante peruca verde? PERSONAGENS PRINCIPAIS John Levering Benedict III - Milionrio, vive de rendas. Casado e divorciado trs vezes. Al Marsh - Advogado, cuida dos negcios de Johnny-B, um de seus poucos amigos. Marcia Kemp - Primeira esposa de Johnny-B, corista de Las Vegas. Audrey Weston - Segunda esposa de Johnny-B, com pretenses a ser atriz. Alice Tierney - Terceira esposa de Johnny-B, trabalha como enfermeira numa cidade do interior. Leslie Carpenter - Prima de Johnny-B, trabalha em assistncia social. Ellery Queen - Escritor de novelas policiais, filho do inspetor Queen; foi colega de faculdade de Johnny-B. Inspetor Richard Queen - Inspetor-chefe da polcia da cidade de Nova York . Inspetor Newby - Chefe de polcia de Wrightsville, onde Johnny-B possui uma fazenda. CAPTULO 1 - A PRIMEIRA VIDA Ellery ficou ali, de p, observando o jato que levava Scot. Ainda continuava parado, sozinho, quando sentiu que o tocavam. Virou-se e deu com o inspetor Queen. - Ei - o pai disse, apertando seu brao. - Venha. Vou lhe pagar um caf. O velho sempre aparecia inesperadamente. Ellery acompanhou-o at o restaurante do aeroporto.

- Filho, voc precisa parar de se meter em problemas. No deve agir assim. Voc se deixou envolver por esse sujeito. Se eu me permitisse esse tipo de tolice, j estaria na cova h muito tempo. Ellery levantou a mo, como se estivesse jurando sobre a Bblia. - Oh, ajude-me, para que eu nunca mais cometa esse erro. Depois disso, viu Benedict e Marsh conversando, do outro lado do restaurante. Os dois imediatamente aceitaram o convite de Ellery e vieram sentar-se sua mesa. No se encontravam desde a universidade. Para o inspetor Queen, Marsh era apenas um cidado chamado Marsh. Mas claro que j ouvira falar de Benedict... Johnny-B, como era conhecido na alta sociedade. Membro do exclusivo clube Raffles, estrela de primeira grandeza das colunas sociais, amigo da nobreza, freqentador de Mnaco, Kitzbhel e dos cruzeiros gregos. Em janeiro, Benedict podia ser encontrado no Festival de Inverno de Mlaga; fevereiro, Garmisch-Partenkirchen; maro, em Bloemfontein; abril, no Festival Songkran, em Chiangmai; maio, em Copenhague, para o bal real; junho, em Epson Downs, para as corridas internacionais de iate; julho, em Henley e Beirute; agosto, em Mystic, para o Festival Aberto de Artes; setembro, em Luxemburgo, para a Festa do Vinho; outubro, em Turim, para o Salo do Automvel; novembro, no Madison Square Garden, para os leiles de cavalos; e em dezembro, em Makaha Beach, para o Festival de Surf. John Levering Benedict III no tinha outras atividades, a no ser sua vida social. Era encantador, sem ser arrogante, fato que atraa muito os colunistas. Era at bonito, apesar de mais baixo do que a mdia; tinha cabelos finos, que as mulheres adoravam acariciar, mos e ps delicados. Estava sempre na lista dos dez mais bem vestidos. Havia algo nele que lembrava os gregos antigos. O av paterno de Johnny-B possua terras madeireiras por toda a regio do lago Chelan e logo se tornou um dos bares da lenha, no noroeste do Pacfico. Seu pai investiu em navios, nos estaleiros de Pelion, em Ossa. De acordo com os boatos, a tarefa de gastar a fortuna ficara por conta de Johnny. Tarefa que, segundo se dizia, era um tanto difcil, apesar de pagar nada menos de trs penses: tinha acabado de divorciar-se da terceira esposa. Um dos poucos amigos de Johnny Benedict era Al Marsh. Marsh tinha fortuna prpria, mas no to grande. Trabalhava, e muitos diziam que era apenas como passatempo. Havia feito o curso de advocacia em Harvard e um estgio brilhante na Suprema Corte de Justia dos Estados Unidos; conhecera a cnica realidade de Washington e fundara uma firma de advogados em Nova York, que ia muito bem, com a ajuda da famlia e dos amigos influentes. Agora, tinha escritrios nas duas cidades: Washington e Nova York. Os especialistas no assunto diziam que Marsh era um dos solteiros americanos mais cobiados. Atraa as mulheres e lidava com elas do mesmo jeito com que lidava com a lei: competente e prtico. Era mais alto do que Benedict, moreno, com o nariz achatado - lembrana de uma briga na universidade - e o maxilar que lembrava um cowboy. "O tipo Marlboro", Johnny dizia, afetuosamente, "aquele que gosta de cavalos e carros importados." E Marsh gostava de ambos. Tinha tambm paixo por voar. Pilotava seu prprio avio com tanta devoo, que s podia ser explicada por um fato: seu pai morrera voando. Como acontece com quase todos os homens que atraem as mulheres, Marsh no era muito apreciado pelos homens. Alguns o achavam orgulhoso; outros, reservado. Seu crculo de amigos era pequeno. Entretanto, seu relacionamento com Johnny Benedict no era apenas pessoal. Johnny tinha herdado do pai os servios de uma velha firma de advogados, cheia de prestgio, que cuidava dos investimentos dos Benedict. Mas, para administrar seus prprios bens, ele confiava em Marsh. - Cheguei de Londres h quinze minutos. E Al veio comigo - Benedict disse. - Tivemos alguns negcios em Londres, e de-depois, um leilo no S-Sothby. - Naturalmente, no poderia perd-lo.

- Por favor - Marsh disse -, no sei de nenhuma lei que proba um homem de dar o que Johnny deu por aquele Monet. Benedict riu. - Voc est sempre querendo me ensinar a gastar o meu d-dinheiro. Sempre diz que devo achar um jeito de conseguir lucro. Ele no apenas gaguejava um pouco, como tambm tinha dificuldade com os "erres". Aquilo dava conversa um grande charme. Quem veria um capitalista perigoso num homem que pronuncia "lucrro"? - Foi voc o sujeito que comprou aquela coisa? - o inspetor Queen perguntou. - Pagou tudo aquilo por um pedao de tela velha e algumas camadas de tinta? - E no nos conte o que vai fazer com o quadro - Ellery disse. - Nem gosto de lembrar do preo. Acho que vai transform-lo em alvo para dardos ou qualquer coisa do gnero. Marsh chamou o garom e pediu mais uma rodada. - No critiquem Johnny, por favor - disse. - Ele realmente entende de arte. - Claro que entendo. Gostaria de ver a minha c-coleo qualquer dia, Ellery? O senhor tambm, inspetor. - Obrigado, mas me deixe fora disso - o inspetor Queen disse. - Meu filho diz que sou um brbaro em matria de cultura. Diz, nas minhas costas, naturalmente. Ele foi muito bem educado, para falar isso de frente. - Quanto a mim, Johnny, - Ellery falou - no acredito que consiga agentar. Nunca consegui me adaptar distribuio desigual de riquezas. - E o que acha da distribuio desigual de crebros? - Benedict respondeu. - Pelo que tenho lido ultimamente, as crticas dos seus livros o colocam quase como um primo prximo de Einstein. Algo no rosto de Ellery fez com que Benedict sorrisse, perguntando: - Disse algo errado? - Ellery modesto - o pai explicou. - Os crticos tm sido duros, principalmente pouco antes de ele fazer uma viagem de volta ao mundo para pesquisas. Na verdade, as minhas frias esto chegando e no consigo descobrir um lugar sossegado para passar algumas semanas. - Pergunte a Johnny - Marsh disse. - Ele conhece todos os lugares que no esto na lista das agncias de turismo. - No, obrigado - Ellery falou. - No os lugares de Johnny. - Est com uma idia errada sobre mim, Ellery. Que dia hoje? - Segunda-feira. - No. A data. - Vinte e trs de maro. - Bem, antes de eu ir para Londres... no dia 19, se quiser verificar... estive em Valncia, para a Festa de So Jos. Estranho? Antes disso, fui Feira da Primavera, em Viena. E antes disso... no dia 3, eu acho, estive em Tquio, para a Festa das Flores. O que acha? Muito cultural? Um gastador? Al, estou me vangloriando outra vez! - Vanglorie-se, Johnny - Marsh disse. - o tipo de coisa que ajuda a sua imagem. E Deus sabe como podemos usar essa ajuda. - Papai e eu estamos pensando em algo menos sofisticado - Ellery comentou. - Ar puro, longos passeios a p, pescar - o inspetor Queen disse. Principalmente, pescar. J pescou, sr. Benedict? Quero dizer, num riacho nas montanhas, sozinho, com uma vara que no custou trezentos dlares? Os prazeres simples dos pobres... isso que estamos procurando... - Tenho a receita certa para vocs dois. O que acha, Al? - perfeito - Marsh riu. - Ellery no sabia que ia sugerir um barco e conseguir um iate. - Sabia? - Ellery falou. - Sabia o qu?

- Tenho um stio na Nova Inglaterra - Johnny Benedict explicou -, mas poucas pessoas s-sabem disso. Tem bosques, riachos no-poludos e cheios de... como se chama mesmo?... esqueci. J pesquei l com um bambu cortado e preparado por mim mesmo. Inspetor, para sorte de vocs, h ainda um lindo bangal de hspedes, perto da casa principal. tudo terrivelmente rstico, Ellery. Voc e s-seu pai adoraro. Podem usar o bangal o tempo que quiserem. Dou-lhes a minha palavra de que ningum os incomodar. - Bem. No sei o que dizer... - Eu sei - o inspetor falou, imediatamente. - Obrigado, aceitamos. - Em que lugar da Nova Inglaterra? Benedict e Marsh trocaram olhares divertidos. - Uma pequena cidade - Benedict disse. - Duvido que j tenha ouvido falar dela. Wrightsville. - Wrightsville? Voc tem um stio l, Johnny? - H anos e anos... - Mas eu nunca soube. - J lhe disse. Mantive em segredo. Comprei-o faz tempo, para ter um lugar para onde pudesse fugir de tudo. E isso acontece com mais freqncia do que voc imagina. - Lamento, Johnny - Ellery disse, batendo no peito -, fui um sujeito abominvel. - um lugar modesto... burgus, na verdade. Antigo como o meu bisav. Ele e-era carpinteiro. - Mas por que em Wrightsville? Benedict sorriu. - Voc fez muita propaganda do lugar. - Bem, verdade - Ellery concordou. - Wrightsville a minha receita para as doenas que periodicamente me atacam. - Como se ele no soubesse... - Marsh comentou. - Johnny sempre segue suas aventuras, Ellery. Do mesmo jeito que Marco Antnio seguia Csar. Principalmente as histrias sobre Wrightsville. Fica sempre procurando erros. - Isto, senhores, vai ser o reinicio de uma bela amizade - Ellery disse. Garanto que no o decepcionarei, Johnny. Eles se despediram e, naquela mesma tarde, chegou um envelope, com o seguinte bilhete: "Querido ermito, A chave pequena da casa de hspedes. A outra abre a casa principal, caso vocs queiram alguma coisa... comida, bebidas, roupas. H tudo l. H, tambm, na casa de hspedes; entretanto, em menor variedade. Usem tudo o que quiserem. Ningum est l agora (no tenho caseiro, mas, de vez em quando, um velho chamado Morris Hunker vai da cidade at l, dar uma olhada). A julgar pelo estado de esprito em que voc estava hoje, precisar de toda a solido que o meu stio em Wrightsville pode fornecer. Boa sorte, e cuide do seu velho... parece que ele est precisando de um pouco de paz. Sinceramente, Johnny. P.S. Talvez eu aparea por l. Mas no os incomodarei. A no ser que desejem ser incomodados." Os Queen desceram no aeroporto de Wrightsville no comeo da tarde do dia seguinte. O problema com Wrightsville - Wrightsville tinha problemas, no ponto de vista de Ellery - que havia, desastradamente, entrado no sculo XX. Quando se tratava de cidade pequenas, Ellery era completamente conservador e reacionrio. Gostava de bandas de msica tocando nas noites de quinta-feira. De amendoim com pipoca vendidos nas caladas. De rapazes e moas arrumadinhos, passeando nas tardes de sbado.

Sentia um afeto especial pela praa (que era redonda), rodeada apenas por sobrados e um nico edifcio de cinco andares, o Hollis Hotel, e uma casa de trs andares (o ltimo era o sto), construda no estilo da poca da Revoluo. Mais ao longe, havia uma esttua de Jezreel Wright, que fundou o povoado em 1701, num local abandonado pelos ndios. A esttua agora era usada, sem a menor cerimnia, pelos passarinhos. Tudo ali era antigo. Mas agora, a paisagem estava diferente. As fachadas dos edifcios comerciais foram reformadas como aquela do Ventura Boulevard, em San Fernando, perto de Hollywood. Era uma das coisas que Ellery mais detestava: quadrados de vidro, cimento, madeira vermelha e luz neon. Diminuam terrivelmente as casas vizinhas. O Hollis, um marco comercial da cidade, antes da Segunda Guerra Mundial, passara por uma "completa cirurgia plstica". E sara atualizado. Parecendo qualquer loja de departamentos de Nova York. A farmcia desaparecera. E o supermercado Bon Ton tomava todo o quarteiro entre as ruas Washington e Lincoln. Ao norte, as coisas ainda estavam piores. Novos loteamentos apareceram, invadindo fazendas e stios. Poucas casas se salvaram. As favelas se espalhavam alm do aeroporto. Surgira at um bairro de novos-ricos. Pelo menos trinta e cinco fazendas, que Ellery conhecia e apreciava, desapareceram. Novas fbricas ergueram-se aos montes, principalmente fbricas de componentes eletrnicos para a indstria pesada, que produziam para o Departamento de Defesa. Entretanto, para Ellery, Wrightsville ainda era Wrightsville. As ruas, caladas com pedras; o rio Willow, com sua lama amarela, vermelha e azulada; a sorveteria, que sobrevivera, apesar de a vizinhana ter mudado. Assim, aos olhos de Ellery, Wrightsville era uma espcie de paraso. Alugou um carro na agncia do aeroporto e, junto com o pai, partiu para o stio de Benedict. Pelo que Johnny tinha dito, o lugar era pequeno, apenas uns vinte ou trinta acres. A verdade era outra: duzentos acres de bosques, gua, pastagens naturais, entre Wrightsville e Shinn Corners, numa parte do vale que ainda possua fazendas subindo pelas montanhas. - Isto aqui era cheio de fazendas de gado leiteiro - Ellery reclamou, enquanto descia para abrir a porteira. - O gado mais dcil que j se viu. - Bem, no reclame de Benedict. O gado j no devia estar mais aqui, antes de ele comprar o lugar. As fazendas pequenas esto falindo em toda a Nova Inglaterra. - Em toda parte - Ellery comentou, e bateu a porta do carro com fora. Logo estavam passando pela casa principal, um pouco distante da entrada. Quase um quilmetro depois, surgiu o bangal, em estilo mais moderno, construdo numa clareira do bosque. Desceram do carro e ouviram rudo de gua correndo ali perto. - Parece que posso atirar a linha da janela mesmo - o inspetor disse. Homem, isso que um bom jeito de viver! - Claro, se algum ganhar o po - Ellery falou, sombrio. - Ellery, qual o problema com voc? Se pensa que vou agentar os seus estrelismos durante duas semanas... Prefiro resolver isso agora. Achei muito gentil e agradvel da parte do seu amigo nos oferecer este lugar. Se tiver reclamaes, guarde-as para voc. Seno, tomo o prximo avio para Nova York. H muito tempo que o inspetor Queen no falava assim com o filho. Ellery calou a boca. O bangal era to rstico como Benedict tinha dito. Toda a moblia fora comprada na cidade prxima; entretanto, no faltava nenhum conforto. O sof era macio e fofo; os tapetes, bem grossos. Havia livros nas prateleiras, um aparelho de som, uma coleo de tapes e uma televiso em cores porttil. O inspetor comeou a desarrumar as malas e Ellery resolveu ir at a cidade comprar mantimentos. O congelador estava cheio de carnes, presuntos e latarias. Mas precisavam de leite, po, manteiga, ovos, trutas e verduras frescas.

- Traga alguma coisa, filho, para eu esquentar esses velhos ossos. - No preciso. H um bar embutido na sala, do lado oposto lareira. Tem tudo, de absinto a vodca. Ellery passou pelo mercado do Logan e do Slocum. Preferiu um grande e moderno supermercado, onde ningum o reconheceria. Mesmo assim, teve que virar o rosto, para no ser visto por duas mulheres que reconhecera. A viagem at a cidade deixou-o mais deprimido. As mudanas foram profundas e, de seu ponto de vista, para pior. Ficou contente de voltar ao bangal. Encontrou o pai de cala esporte e camisa aberta no colarinho, segurando um copo de usque. - Sim, senhor - o inspetor disse, feliz. - Isso que vida! O velho comportou-se magnificamente. Na quarta-feira, passou a maior parte do dia pescando (apesar de ter dito a Benedict algo sobre cortar sua prpria vara, encontrou um armrio cheio de equipamentos e estupendos molinetes). Depois de uma enorme confuso, conseguiu preparar uma truta para o jantar. Ellery passou o dia deitado, ouvindo Mozart, Bach e Tijuana Brass. De vez em quando, cochilava. noite, dormiu de um sono s, sem tomar nenhum comprimido. H muito tempo isso no acontecia. Vivia tendo pesadelos. Na quinta-feira, os Queen passearam pela propriedade. Depois, fizeram um churrasco. O inspetor fingiu que no percebia o prato limpo de Ellery. H muito tempo o filho no comia uma refeio completa. Ellery tinha acabado de ligar a mquina de lavar pratos, quando ouviu um barulho vindo de algo que parecia um interfone. Pegou o aparelho. - Diabos, que isso? - Ellery - ouviu a voz de Benedict. - Como est o seu pai? - Johnny? - Ser que era mesmo Benedict? - Oh, compreendo, essa coisa est ligada casa principal... Posso falar? - Sim, Ellery. Sei que prometi no os incomodar... - Quando chegou? - No fim da tarde. Olhe, h a-algo que quero lhe dizer. Posso ir at a? - Venha logo. Desligou e foi at o quarto. O inspetor estava vestindo o pijama. - Papai, Benedict est aqui. Quer conversar conosco. Ou melhor, comigo. O que acha disso? Eles se entreolharam. - Voc parece misterioso, filho. - No estou procurando problemas, acredite. Mas farejo algo... - Espero que esteja errado. Dez minutos depois, Ellery recebia Johnny-B, que parecia preocupado... preocupado e algo mais. O que seria? Ellery disse a si mesmo: vou ficar fora disso. - Entre, Johnny. - Desculpe o meu pijama e o robe, sr. Benedict - o inspetor falou. - Tive um dia muito cansativo, passeando pela sua propriedade. Estava indo para a cama. - Um drinque, Johnny? - Agora no, obrigado. - Benedict afundou-se numa cadeira e olhou em volta. Sorriu, desanimado. Claro que ali havia algo errado. Os Queen evitavam se olhar. - Gostaram daqui? - Quero lhe agradecer muito, Johnny. Estou realmente encantado. Era disso mesmo que eu precisava. - Ellery e eu - corrigiu o inspetor. Benedict fez um gesto de quem no queria ouvir agradecimentos. A vem o problema, Ellery pensou. - Ellery? - Sim, Johnny. - Quero lhe dizer que r-receberei convidados no f-fim de semana. - Oh?

- No, no. No estou pondo vocs para fora. Eles ficaro na casa principal. H muitos quartos l. Al Marsh chega amanh. Sua secretria, uma garota chamada Susan Smith, vem na tarde de sbado. Amanh tambm chegam... Benedict hesitou e franziu as sobrancelhas - ... minhas trs ex. - Ex-esposas? - Ex-esposas. - Desculpe perguntar, Johnny, mas uma reunio de famlia? O inspetor brincou: - Sempre ouvi falar da vida interessante que leva, sr. Benedict. Mas isto me parece ridculo. Os trs riram. Benedict pareceu menos tenso. - Gostaria que fosse algo assim alegre. Bem, o problema : no quero que essas pessoas os perturbem. No nenhum acontecimento social, vamos apenas tratar de negcios. Entendem o que quero dizer? - No, mas est tudo bem, Johnny. No precisa nos dar nenhuma explicao. - Mas no quero que fiquem fazendo idias erradas de mim. No sero perturbados. Dou-lhes m-minha palavra. Aquilo parecia to desnecessrio, que Ellery teve que lutar contra a prpria curiosidade. Depois daquele longo tempo sem encontrar o amigo, percebeu que no sabia muito sobre ele. Pelo menos, nada importante. O convite parecera sincero. Mas agora tudo indicava que Benedict tinha outras intenes... Quais? Depois de dar sua palavra, o outro parou de falar. Aparentava alguma preocupao. O silncio tornou-se deprimente. - H algo errado, Johnny? - Ellery perguntou. Depois, repreendeu-se por ter feito aquilo. - Est assim to aparente? Acho que aceito aquele drinque, agora, Ellery. No, eu mesmo vou preparar um. Benedict pulou da poltrona e se dirigiu ao bar. Serviu-se de usque com gelo. De repente, disse: - Tenho um favor a lhe pedir. Detesto pedir favores, no sei por qu. Mas este preciso pedir. - Estamos lhe devendo obrigaes, sr. Benedict - o inspetor disse, rindo. - No recusaremos o favor, Johnny. Qual o problema? Benedict colocou o copo na mesa. Depois, tirou uma folha de papel do bolso do palet. Estava dobrada em trs. Desdobrou-a. - Este aqui o meu ltimo t-testamento. - Para os ouvidos sensveis de Ellery, aquilo pareceu uma sentena de morte. Benedict apalpou os bolsos. Esqueci de trazer uma caneta. Posso pedir a sua emprestada, Ellery? - Dirigiu-se mesinha de centro. - Vou assinar isso e datar. Vocs dois me fariam o favor de ser minhas testemunhas? - Naturalmente. - Claro, sr. Benedict. Perceberam como ele escondia o texto, com o brao, enquanto escrevia. Assim que terminou, dobrou o papel, deixando exposta apenas a parte inferior. Indicou onde os Queen deveriam assinar e eles assinaram. Devolveu a caneta a Ellery e tirou do bolso um envelope grande. Colocou dentro o papel, colou-o e, hesitando, estendeu-o ao inspetor Queen. - Posso lhe pedir que guarde isso para mim, inspetor? S durante um curto e-espao de t-tempo? - Sim... claro, sr. Benedict. - Compreendo que estejam confusos, mas no se trata de nada grave. Marsh vai redigir um testamento formal neste fim de semana. Por isso, sua secretria est vindo para c. Mas, enquanto isso, desejo j ter algo no papel. Estou na idade em que a vida parece cada vez mais incerta. Aqui hoje, amanh, sabe Deus onde... Certo? Riram com vontade. Benedict terminou o usque, despediu-se e saiu. Parecia aliviado.

Ellery, no. Fechou a porta da frente com cuidado e disse: - Papai, o que achou disso? - Tenho uma poro de dvidas - o inspetor olhou o envelope branco em suas mos. - Com o dinheiro que ele tem, deve possuir um testamento desde que era beb. Portanto, este aqui deve anular o outro. - No o anula simplesmente, mas o modifica. Para que um novo testamento, afinal? A pergunta : o que ele est mudando? E o que esta mudana provocar? - No da nossa conta - o pai comentou. - Claro que isso envolve as ex-esposas - Ellery murmurou, e comeou a andar pela sala. O inspetor notou seu nervosismo. - Fim de semana de negcios... No, no... isso no est me cheirando bem. - Por que no sossega? - O inspetor dirigiu-se ao bar. - Quer mais um? - No, obrigado. - Quem so as garotas de sorte? - Quem? - As mulheres com quem ele casou. Sabe quem so? - Claro. A histria de Benedict sempre me fascinou. Sua primeira esposa era corista em Las Vegas. Tinha seios exuberantes e cabelo vermelho. Chamava-se Marcia Kemp. Era uma atrao sexual para os freqentadores do cabar onde danava. At que Johnny a encontrou e transformou-a numa mulher honesta. - Marcia Kemp - o velho fez que sim com a cabea. - Lembro-me, agora. O casamento durou quanto? Trs meses? - Quase quatro. A segunda sra. Benedict foi Audrey Weston, uma loira metida a atriz, mas que nunca teve talento para conseguir chegar a Hollywood ou Broadway. Fazia pequenos comerciais de televiso. Mas Johnny, evidentemente, pensou que ela merecia o Oscar... O casamento durou seis meses. - E a terceira? - o inspetor perguntou, bebendo seu usque, vagarosamente. - A terceira, esta eu tenho motivos especiais para lembrar. Alice Tierney. Soube que de Wrightsville. Li no jornal. Naturalmente, isso aguou minha curiosidade. O nome Tierney no familiar para mim. Talvez por isso me interessei. Bem, esta garota Tierney... nas fotos parece uma morena comum... uma enfermeira. Johnny capotou o Maserati, ou sei l o que ele dirigia, numa estrada prxima... deve ter sido nos arredores de Wrightsville, o artigo no dizia... e ficou de cama durante um longo tempo, em sua "casa de campo". Deve ter sido a casa principal, aqui. Se Wrightsville chegou a entrar na histria, eu no sei. Johnny deve ter pago imprensa para no mencionar o seu esconderijo. A enfermeira Tierney foi contratada para cuidar dele. Foi o suficiente. Johnny no resistiu proximidade de uma mulher durante vrias semanas. Depois do namoro ao estilo Benedict, casaram-se. Foi o casamento mais longo: nove meses e meio. Ele s conseguiu a separao legal h alguns meses. Uma ruiva de Las Vegas, uma garota com pretenses a atriz, de Nova York, e uma simples enfermeira do interior. No parecem ter nada em comum. - Mas tm. So todas mulheres enormes. Amazonas. - Ah, ento isso? O baixinho quer conseguir o pico do Everest. Sujeitos como Benedict devem se sentir poderosos com mulheronas, como quando esto na direo de um carro superenvenenado. - Meu velho inocente! - Ellery disse, sorrindo. - Tenho que lhe dar alguns livros sobre sexo e psiquiatria. Livros apropriados, marcados... E ele convidou as trs para o fim de semana, juntamente com o advogado, para mudar o testamento... Pelo menos, o que diz... e est um pouco nervoso com tudo isso. Sabe de uma coisa, papai? - O que , agora? - No estou gostando disso. Nem um pouco. O inspetor terminou o drinque. - E sabe de uma coisa, filho? Se continuar andando para cima e para baixo, dentro desta sala, vai acabar gastando o tapete. Por que no senta, calmamente, e assiste ao ltimo filme da televiso? E veja se, nesse fim de semana, mantm o

nariz completamente fora dos negcios do seu amigo Benedict. Sejam l quais forem eles! Ellery fez o melhor que pde. Mas no adiantou. Na noite de sexta-feira, depois do jantar, sentiu uma enorme vontade de andar. O inspetor logo desconfiou: - Vou com voc. Saram, e Ellery tomou a direo da casa principal, como um co de caa. O pai tentou desvi-lo, mas no conseguiu. - Por aqui. Vamos ouvir os grilos. - No. Se eu quisesse msica, teria ligado o aparelho de som. - Ellery, voc no vai quela casa! - Imagine, papai! Nem estava pensando numa coisa dessas. - Dane-se, voc! - O velho voltou para o bangal. Quando Ellery voltou, ele perguntou, ansioso: - E ento? - Ento o qu, papai? - Como estavam as coisas, por l? - Pensei que no estivesse interessado. - Eu no disse que no estou interessado. Disse que voc no devia se envolver. - A casa est to iluminada como o Times Square. Mas no ouvi nenhuma risada feminina. No parece uma festa. O inspetor murmurou: - Pelo menos, teve o bom senso de fazer meia-volta e vir dormir. Mas no conseguiriam deixar de se envolver. Poucos minutos depois do meiodia de sbado (o velho ia se deitar para uma soneca), algum bateu na porta. Ellery abriu e deu com uma loura muito alta e magra, com todo o jeito de modelo. - Sou a sra. Johnny Benedict, a segunda. - Naturalmente. Audrey Weston. - Esse era o meu nome profissional. Posso entrar? Ellery olhou o pai e afastou-se da porta. O inspetor aproximou-se, depressa. - Sou Richard Queen. - Sempre tivera um fraco por garotas bonitas, e aquela era bem mais bonita do que a maioria, embora parecesse um pouco boba. O rosto no tinha nenhuma expresso. Era como o de uma boneca. - o inspetor Queen, no? Johnny nos disse que vocs estavam aqui no bangal de hspedes. Praticamente ameaou quebrar as nossas cabeas, se vissemos perturb-los. Mas aqui estou eu. - Fixou os olhos quase amarelos em Ellery. - No vai me oferecer um drinque, querido? Usava as mos e os olhos para dar nfase ao que dizia. Algum devia terlhe dito que era uma mulher fatal, e ela acreditara. Ellery lhe ofereceu um usque e uma poltrona. A moa sentou-se, esticando as longas pernas. Depois pegou um cigarro. Vestia uma blusa de seda solta e uma saia de camura, muito mais mini do que o normal, deixando ver bem mais do que as coxas. A jaqueta, combinando, estava atirada sobre os ombros. - No esto interessados em saber por que desobedeci a Johnny? - Tenho certeza de que vai nos dizer, srta. Weston - Ellery respondeu, sorrindo. - Devo informar que o tipo de convite que Johnny nos fez, a mim e a meu pai, no inclui o envolvimento nos problemas dele. Isso um problema, no? - Se for... - o inspetor comeou. - Meu vestido de noite sumiu - Audrey Weston disse. - Sumiu? Um vestido? - O que quer dizer com sumiu? - Ellery perguntou. - No se lembra onde o colocou? - Foi-se. - Roubado?

- Est interessado nisso, querido? - Oh, bem... J que est aqui... - Aquele vestido ficava timo em mim. Era todo de lantejoulas pretas. Comprei no Ohrbach e cpia de um original de Givenchy. Na frente tinha um decote em V, profundssimo, no tinha costas... nada, nada mesmo. E eu o quero de volta! Claro que foi roubado. No esqueceria o lugar onde deixaria um vestido como aquele. Pelo menos, nunca esqueci. - Acompanhou toda a histria com gestos exagerados e vrias poses. Ellery estava se sentindo cansado com tanto teatro. - Provavelmente, a explicao simples, srta. Weston. Quando o viu pela ltima vez? - Eu o usei no jantar, ontem noite. Johnny gosta de jantares formais e procuro fazer o que ele gosta... mesmo sendo s uma ex. Ento, ela esperava conseguir algo de Johnny-B naquele fim de semana. Provavelmente, as trs... Ellery guardou aquilo. Como se estivesse tratando de um caso. Caso? Qual era o caso? No havia caso nenhum. Ou ser que havia? - Pendurei-o no armrio, na noite passada, quando fui dormir. Hoje de manh, ainda o vi l, no mesmo lugar. Mas, quando voltei do caf da manh, o vestido tinha sumido. No estava mais l. Revistei todo o quarto. Havia sumido. - Quem mais est na casa? - Al Marsh e Johnny, naturalmente. E as suas ex, a vagabunda da Kemp e a senhorita-limpeza, de Wrightsville, a tal de Alice Tierney. No sei o que ele viu nela... H mais duas pessoas da cidade, o mordomo e a empregada, mas foram para casa ontem, depois de limparem tudo. Olharam para mim como se eu fosse de outro planeta. Um deles Morris Hunker, mocinha, Ellery pensou, e eu ainda no o vi. - Perguntou aos outros sobre o vestido? - De onde pensa que eu vim? Da terra dos idiotas? No adiantaria, queridinho. Claro que quem o roubou ia negar. Oh, isso tudo to embaraoso! Acha que estou sendo desagradvel em lhe pedir que o encontre para mim, sem grandes confuses? No estou a fim de revistar os quartos de Marcia e de Alice. Elas podiam me pegar. E no quero que Johnny pense... isto ... bem, sabem o que quero dizer... Ellery disse que sim, mas, na verdade, no sabia. O inspetor ficou observando o filho como um psiquiatra observa seu paciente. - No sumiu mais nada? - No. S o vestido. - Parece-me - o inspetor interrompeu - que a srta. Kemp ou a srta. Tierney o pegaram emprestado, por algum motivo. Se perguntar a elas... - J vi que no sabe nada sobre vestidos exclusivos, inspetor. No como obras de Rembrandt ou algo assim. No podem ser usados sem que todos percebam. Portanto, para que roubar? por isso que acho muito misterioso. - E a empregada? - Ellery indagou. - Aquela imbecil? Ela tem um metro e meio de altura e pesa mais de oitenta quilos. - Vou ver o que posso fazer, srta. Weston - ele disse. Ela saiu fazendo charme, dizendo mais uma dzia de "queridos" e acenando com o brao comprido, deixando no ar perfume de Madame Rochas. Momentos depois, o inspetor grunhia. - Ellery, voc no vai comear a se meter em algo complicado por causa de um vestido estpido... e estragar suas frias... e as minhas. - Mas eu prometi... - Ela no merece confiana - o inspetor explodiu, dirigindo-se para o quarto com o jornal local. - Pensei que fosse cochilar. - Quem vai poder dormir agora? A idiota conseguiu me despertar completamente.

Mas a coisa no ficou s naquilo. Quinze minutos depois, algum bateu na porta outra vez. Ellery abriu e teve uma viso de curvas e cabelo vermelho... uma viso bem grande. Ela era quase mais alta que ele e tinha um corpo de corista: pernas longas, coxas grandes e um busto igual ao da Mansfield. Vestiase para causar impacto: short e frente-nica, debaixo de um casaco aberto, que mostrava tudo. O cabelo flamejante estava amarrado com um leno. - Marcia Kemp - Ellery disse. - Como sabe o meu nome? - A voz dela era profunda e gutural. Voz de novaiorquina... do corao do Bronx, Ellery pensou. Os olhos verdes brilhavam de raiva. - J li a sua descrio, srta. Kemp - explicou, sorrindo. - Entre. Este o meu pai, o inspetor Queen, do Departamento de Polcia da cidade de Nova York. - Oi, vovozinho. Ainda bem que esto aqui. No podem imaginar o que me aconteceu na prpria casa de Johnny-B. - O qu? - Ellery perguntou, ignorando o olhar de advertncia do pai. - Algum imbecil roubou minha peruca. - Sua peruca? - o inspetor perguntou, involuntariamente. - Sim. Minha peruca verde. Custou uma fortuna. Desci para o caf da manh de hoje e, quando voltei... no havia mais peruca. Pode entender isso? Fiquei to zangada... Preciso de um trago. Um bourbon puro, garoto. Ele a serviu. Ela tomou tudo de um s gole e estendeu o copo, pedindo mais. Ellery tornou a ench-lo. Desta vez, ela bebeu mais devagar. - Quando viu sua peruca pela ltima vez, srta. Kemp? - Eu a usei no jantar, na noite passada, com meu vestido longo de lam verde. Johnny gosta que as mulheres se vistam a rigor. Ainda estava na penteadeira, quando desci para tomar o caf, esta manh. Quando voltei, havia sumido. Se no soubesse que Johnny detesta cenas, teria revistado a bagagem daquelas duas cadelas. Pode encontrar a peruca para mim, Ellery? Sem que Johnny saiba? - No acha que pode t-la guardado em outro lugar? - o inspetor perguntou, esperanoso. - Claro que no. Como algum pode deixar de perceber uma peruca verde? - Um vestido e uma peruca - Ellery murmurou, depois que a moa saiu. Sumiram coisas das duas primeiras ex-esposas. possvel que a terceira... - Filho, filho - o pai disse, em tom de reprovao -, voc prometeu. - Sim, papai. Mas, temos que admitir... Ellery no terminou a frase. O inspetor procurou se consolar, pensando que aquilo era um simples caso de roubo, fcil de explicar. Ento, no meio da tarde, Ellery disse, de repente: - Olhe, papai, no h nenhuma lgica em tudo isso. A terceira tambm deve ter perdido alguma coisa. Acho que vou at l... O inspetor falou, simplesmente: - Estarei no riacho, pescando, filho. Benedict tinha uma piscina imensa atrs da casa. Ainda estava coberta com a lona que a protegia durante o inverno. Mas as cadeiras de vero j estavam do lado de fora, num terrao prximo a um antigo celeiro. Ellery encontrou Alice Tierney se bronzeando. As tardes de primavera eram quentes, com uma leve brisa. O rosto dela estava avermelhado, como se j estivesse deitada ali h algum tempo. No momento em que Ellery a viu, imediatamente a reconheceu. Durante suas viagens a Wrightsville ele tinha conhecido o hospital. Naquela ocasio, ela estava de uniforme... uma garota grande, saudvel, alta e de rosto comum. - Srta. Tierney? Acho que no se lembra de mim. - Claro que sim - ela gritou, sentando-se. - Voc o grande Ellery Queen, presente de Deus para Wrightsville.

- No precisa fazer tanto escndalo sobre isso - disse, sentando-se numa cadeira de ferro. - Oh, mas estou falando srio. - Mesmo? Quem me chama assim por aqui? - Todo mundo - os olhos azuis e frios dela brilharam ao sol. Naturalmente, j ouvi algum dizer que o presente foi do diabo, mas a gente encontra descontentes por toda parte. - Dizem isso, provavelmente, porque o ndice de criminalidade aumentou, desde que comecei a vir para c. Fuma, srta. Tierney? - Claro que no. E nem voc devia. Oh, droga, aqui estou eu novamente... nunca consigo esquecer meu treinamento. Ela usava cala comprida e jaqueta, que no a favoreciam em nada. Tinha o cabelo longo e liso, com um penteado completamente errado para o seu tipo de rosto. Mas tudo isso desaparecia diante de sua cordialidade; cordialidade que devia cultivar com muito carinho. Ele compreendeu o que Johnny Benedict, com seu gosto por mulheres superficiais, tinha encontrado naquela. - Estou contente que tenha decidido sair do esconderijo - Alice Tierney continuou, animada. - Johnny nos ameaou com punies incrveis, se fssemos incomod-lo. - Na verdade, ainda no sa completamente. Vim aqui para lhe perguntar se est preocupada com alguma coisa. - Oh? - ela parecia confusa. - O que isso, sr. Queen? Ellery inclinou-se um pouco para a frente. - Perdeu alguma coisa hoje? - Perdi? Alguma coisa, como o qu? - Algo pessoal. Algum artigo do vesturio. - No... - Tem certeza? - Bem, posso ter perdido... Isto , no verifiquei minhas roupas. - Alice Tierney riu. Mas vendo que ele no a acompanhava, parou. - Est falando srio, sr. Queen? - Sim. Importa-se de ir ao seu quarto agora... quietinha, srta. Tierney... e verificar suas coisas? Prefiro que ningum na casa saiba disso. Ela levantou-se, respirou fundo e caminhou em direo casa. Ellery esperou pacientemente. O quebra-cabea no momento no tinha nenhum significado. S uma promessa futura. Depois de dez minutos, ela estava de volta. - Que coisa esquisita - disse, atirando-se na espreguiadeira. - Um par de luvas. - Luvas? - Ellery olhou para as mos dela. Eram grandes e pareciam eficientes. Que tipo de luvas, srta. Tierney? - Luvas longas, para a noite. Brancas. O nico par que trouxe comigo. Tem certeza de que as trouxe? - Claro! Usei-as ontem, no jantar. - O rubor dela ficou mais intenso. Johnny gosta que as mulheres paream intocveis. Na verdade, acho que ele odeia pobreza. - Luvas brancas de noite. E o que mais perdeu? - Nada, que eu saiba. - Verificou tudo? - Olhei cuidadosamente em todos os armrios. Por que diabos algum roubaria um par de luvas brancas? No h oportunidade de us-las em Wrightsville. Isto : no na classe social a que pertencem os ladres. - Este, naturalmente, o problema. Srta. Tierney, vou lhe pedir que mantenha tudo isso em segredo. No mencione nada sobre o roubo e nem diga que andei fazendo perguntas. - Claro, est bem. Se isso que quer. - Onde est o resto do pessoal?

- Esto se aprontando para ir at o aeroporto buscar a secretria de Al Marsh, a srta. Smith. Ela deve chegar s cinco e meia. Annie e Morris esto comeando a preparar o jantar na cozinha. - Morris Hunker? - H outro, alm deste? - Alice Tierney sorriu. - Conhece Morris, no? - Oh, sim. Mas quem Annie? - Annie Findlay. - Findlay... - O irmo dela, Inver, costumava tomar conta da garagem da rua Plum. - Inver Findlay. Alugava carros! Como est ele? - Em paz - a srta. Tierney falou. - Teve um ataque cardaco. Fechou os olhos no pronto-socorro do hospital, h seis anos. Ellery saiu, sacudindo a cabea. No gostava daquele tipo de notcia. O inspetor Queen tinha ido de carro at a cidade, mas j estava voltando. Descobrira uma peixaria espetacular. - ...sem nada congelado, filho. Se congelam o peixe, ele acaba perdendo metade do sabor. Espere para ver o cardpio que planejei para esta noite. - O qu, papai? - Eu disse espere, no disse? No seja apressado. No jantar, foi servido um prato que o pai chamou de bouillabaisse irlandesa. Ellery achou igualzinho ao outro, do tipo mediterrneo; a no ser que havia sido preparado por um irlands, sem aafro... - No agento aquele negcio amarelo - o cozinheiro declarou, e Ellery no reclamou. Depois do jantar, quando o inspetor sugeriu que fossem cidade, assistir a uma pornochanchada, Ellery ficou em silncio. Depois de algum tempo, disse: - Por que no vai sozinho, papai? No estou a fim de filmes esta noite, nem mesmo pornochanchadas. - De vez em quando, eu fico imaginando... do que voc gosta. O que vai fazer? - Ouvir msica. Talvez tome um pileque com as bebidas de Johnny. - Quero viver para ver esse dia - o pai murmurou. E, para surpresa de Ellery, saiu. Ainda h muita libido no velho, Ellery pensou, e abenoou-a. No tinha nenhuma inteno de ouvir msica nem de abrir o bar de Benedict. Logo que ouviu o carro se afastando, vestiu uma jaqueta escura e caminhou em direo casa principal. A noite estava silenciosa. Ele teria apreciado uma sinfonia de grilos, mas aparentemente a estao no era apropriada para cantos. Se o inspetor lhe perguntasse agora o que estava fazendo, Ellery no poderia lhe dar uma resposta honesta. No tinha nenhuma idia do que pretendia fazer. S sabia que no ia conseguir pegar sozinho, unha, os trs ladres. E como tudo havia acontecido na casa de Benedict, o melhor era ir at l. Havia alguma coisa muito esquisita a respeito daqueles roubos. Uma certa lgica absurda. Um vestido longo, uma peruca extravagante e luvas a rigor. Colocados juntos, pareciam pedaos de um quebra-cabea. O problema era que, mesmo juntos, no formavam nenhum desenho. Eram trs artigos de valor. Mesmo os valores sendo relativos, no se podia esquecer a possibilidade de um roubo simplesmente material. Entretanto, algo no fundo do crebro de Ellery dizia que no era nada disso. A razo bvia era: os objetos foram roubados para ser usados. Se o ladro era uma das ex-esposas, isso significava que ela havia includo algo de sua propriedade, talvez para despistar. A complexidade era absurda, considerando o carter peculiar dos objetos. E se o ladro no fosse nenhuma das ex-esposas, mas algum de Wrightsville? Onde os artigos poderiam ser usados, sem levantar suspeitas?

Morris Hunker podia ser eliminado, sem sombra de dvida. Era um velho puritano e no roubaria nem mesmo um po, se estivesse morrendo de fome. Annie Findlay era uma desconhecida. Talvez no tivesse conseguido resistir ao charme do vestido brilhante, da peruca fantstica e das... luvas diferentes. Mas Ellery sabia que Annie e Morris eram sempre contratados por Benedict para servios temporrios. E, numa cidade pequena como Wrightsville, as pessoas no podem se apoderar dos objetos alheios, sem ser imediatamente reconhecidas. Alm do mais, no se sabia de nenhum empregado que roubasse, naquela cidade. No, Annie no se encaixava no papel de culpada. Ento, quem? Se fosse um simples ladro, certamente encontraria coisas muito mais valiosas na casa. Entretanto, as trs mulheres disseram que nada mais tinha sumido. Certamente, Benedict e Marsh no perderam nada; caso contrrio, tambm o teriam procurado. Era o tipo de problema simples que sempre colocava Ellery em confuses. Rodeou a casa, escolhendo com cuidado o lugar onde pisava. Na frente e dos lados deviam ficar a cozinha e a despensa. As luzes estavam apagadas. Era evidente que Hunker e Findlay j tinham limpado tudo, aps o jantar, e ido para casa. Mas havia luzes no terrao. Ellery contornou o ptio, mantendo-se no escuro. Colocou-se debaixo de alguns galhos de um velho pinheiro, prximo casa. Dali, podia ver a sala, sem ser visto. Ouviu claramente as vozes. Ali estavam todos. As ex-esposas de Benedict, Marsh e uma garota que devia ser sua secretria, a srta. Smith. Ela estava sentada na ponta do sof, de lado, com as pernas cruzadas, segurando um bloco de papel e um lpis. Usava uma saia simples, azul-marinho, de comprimento mdio, e uma blusa branca, clssica. Um casaquinho branco estava atirado sobre os ombros e abotoado no pescoo. Nela no havia nada de feminino ou jovem. Tinha um rosto longo, e a maquilagem a deixava parecida com um palhao. Na verdade, sua aparncia era bastante masculina, com exceo das pernas, muito bem torneadas e bonitas. Dava a Ellery algumas pistas sobre Marsh. O homem que escolhesse a srta. Smith para secretria particular dedicava seus momentos, no escritrio, somente ao trabalho. Duas das ex-esposas pareciam estar vestidas para um show de segunda categoria. Audrey Weston usava um pijama de noite negro, com uma tnica de crepe, tambm negra. A cintura era marcada por uma faixa larga, de cetim vermelho, que lhe salientava ainda mais o busto. Seus sapatos tambm eram de cetim vermelho e acrescentavam muitos centmetros sua altura. No brao, uma larga pulseira de ouro, com uma pesada ncora. Os brincos tambm eram de ouro. O traje de Audrey podia competir facilmente com o de Marcia Kemp. A ruiva de Las Vegas usava algo to colante, que Ellery no sabia como conseguira se sentar. Estava toda de turquesa. Ser que aquelas duas ex-esposas tinham planejado reconquistar Benedict? Alice Tierney estava um pouco bronzeada e o tom escuro de sua pele contrastava com a brancura do vestido e dos acessrios. Parecia pura, casta e muito atraente. Era como se percebesse que os seus dons naturais dominavam os das outras duas; por isso, escolhera a ttica da simplicidade. Mas, se Audrey e Marcia se vestiam de um modo excntrico, a simplicidade de Alice tambm podia ter sido calculada para despertar a libido de Benedict. Entretanto, ele estava ali, indiferente como um eunuco. Sua indiferena era tanta que transparecia at no modo de vestir. J que apreciava nas mulheres os trajes a rigor, seria lgico pensar que usasse smoking para o jantar, como Marsh havia feito. Mas Benedict estava com um simples terno marrom. Como se o fato de ser Johnny-B j fosse suficiente. Aquilo fez com que Ellery visse seu amigo sob um novo ngulo. Ellery no tinha nada contra espionar. Sempre fazia aquilo, quando sua curiosidade se fixava em algo. Mas no recomendava como uma prtica geral. Como

tambm no recomendava os aparelhos de escuta em telefones, apesar de recorrer freqentemente a eles. O pessoal conversara sobre o novo testamento, antes de sua chegada. Benedict combinava com Marsh que iriam redigi-lo no dia seguinte, domingo. (Ento, no havia contado nada s ex-esposas sobre o documento que assinara na presena dos Queen, na quinta-feira noite, e que agora estava guardado no bolso do inspetor.) - Mas isso no passa de fraude! - Audrey Weston gritou. - Fraude? - a ruiva de Las Vegas disse um palavro cheio de sinceridade. assassinato! Alice Tierney parecia plida. - Sabe, Marcia, a sua vulgaridade no tem nenhuma originalidade - Marsh disse, do bar, onde se servia de um drinque. - Vou lhe contar uma coisa: as pessoas sempre sabem como lidar com voc... sempre. - Quer que eu lhe d uma explicao pessoal neste instante, Al? - Deus me livre, corao! Ellery escondeu-se mais, debaixo do pinheiro. Fraude? Assassinato? Bem, talvez estivessem falando em sentido figurado. - Sanguessugas! - O sangue frio de Benedict tinha acabado. - Sabem muito b-bem o que foram os nossos casamentos. Apenas negcios. Contratos, assinados sobre um c-colcho - ele esticou os braos. - Bem, estou cheio desse tipo de estupidez! - Calma, rapaz - Marsh disse. - Voc sabe do nosso c-contrato! o mesmo em cada caso. Mil dlares por semana, at casarem outra vez, ou at a minha morte. Ento, de acordo com o testamento, se ainda no tiverem casado - e qual de vocs casaria? -, cada uma ganhar a soma nada desprezvel de um m-milho de dlares. - Sim, mas, antes de nos casarmos com voc, - Alice Tierney disse, de um modo suave - fez com que assinssemos um acordo, renunciando sua fazenda. - E sob ameaas, se bem me recordo. E, como eu me recordo... - Audrey Weston disse, sarcstica. - Falou que, se no assinssemos, no haveria casamento. - Queridinho - foi a vez de Marcia Kemp -, onde est o grandioso estilo de Johnny-B? Marsh riu. - Calma, garotas. No foi um mau acordo, para deixar Johnny usar seus corpos, impressionantes como eles so, durante alguns meses. - Ele j tinha ido muitas vezes ao bar. Sua voz estava pastosa. - Eram impressionantes e continuam sendo... certo, Al? - Benedict piscou para o amigo. - O problema , gatinhas, que tenho pensado em muitas coisas e acho que no so dignas do meu dinheiro. Mudei de idia. Alm do mais, h um novo elemento em cena, que vou lhes contar dentro de um minuto. Al escrever o meu novo testamento amanh, como j lhes disse. Se gostarem ou no, no me importo. - Calma l, querido! - Audrey gritou. - No pode mudar assim um acordo, e sabe disso. Uma esposa abandonada tem seus direitos, nos Estados Unidos! - O acordo no a fez renunciar s noitadas alegres, com seus amiguinhos. Ter todos os seus direitos sobre o que lhe deixo no novo testamento. s llo. No precisar gastar dinheiro, consultando um advogado. - Em outras palavras, canalha, - a ruiva sorriu, irnica - voc vai jogar sujo. - Se for preciso. - Mas voc prometeu - disse a ex-enfermeira. - Johnny, voc me deu a sua palavra. - Bobagem... Marcia estava pensativa. Acendeu um cigarro.

- Est bem, Johnny: j renunciamos fazenda, em troca da penso e desse milho, se e quando voc morrer. Agora, diz que o acordo no vale mais. Qual , ento, a nova proposta? - Eu continuo p-pagando a vocs mil dlares por semana, at que se casem ou at que eu morra. Mas a quantia aps a minha morte est acabada. Marcia gritou uma s palavra: - Por qu? - Bem, no da conta de vocs. Mesmo assim, vou contar: acontece que haver uma quarta sra. Benedict. - Deve estar brincando! - Audrey deu uma gargalhada. - Voc pega a doena do casamento toda primavera, Johnny. At parece resfriado. Mas o que o novo casamento tem a ver com isso tudo? - No pode ser assim mesquinho - Alice murmurou. - Um milho de dlares no nada para voc. - Ento, vai ficar com essa vagabunda durante alguns meses, - Marcia grunhiu - e depois... - Desta vez, ser diferente - Benedict disse, sorrindo. - Desta vez, estou apaixonado. Audrey gritou: - Apaixonado? Voc? A incredulidade estava estampada em todos os rostos. As trs caram na gargalhada. - Al, leve-o a um psicanalista, depressa - a ruiva falou -, antes que perca o que lhe sobrou de juzo. Escute, fofinho, a nica coisa pela qual voc se apaixonou foi pelo peito da sua me. O que sabe sobre o amor? Benedict deu de ombros. - Qualquer que seja o nome, eu agora estou sentindo. Quero sossegar... Podem continuar rindo! Quero criar uma poro de filhos, ter uma vida normal. Nada mais de casamentos apressadinhos. Minha prxima esposa ser a ltima mulher na minha vida. - As trs pareciam pssaros empoleirados no mesmo galho, se olhando. - Este o p-principal motivo da m-minha atitude. Se vou ser pai, quero garantir o futuro dos meus filhos. E tambm o da me deles. No vou mudar de idia sobre isso. - Continuo achando que uma sujeira - a loura respondeu. - Ou ser que aquele testamento que voc me mostrou, antes do divrcio, me deixando um milho de dlares, no passava de uma armadilha? - Se foi isso, eu tambm ca - Marcia comentou. - E repito: assassinato puro e simples nos cortar do testamento, depois do que lhe demos... - Eu sei, Marcia... os melhores meses da sua vida - Benedict sorriu. Vocs trs nunca me deixam terminar uma frase. Quero anunciar que isso no ser uma perda total para vocs. E tem mais: tm um prazo at amanh, ao meio-dia, para decidir. Como um marido pode ter bom corao? Al, por favor, um drinque. Um Black Russian. Aquele era novo, para Ellery. Observou Marsh, ocupado no bar, misturando algo que parecia vodca com licor de caf e gelo. - Decidir o qu, Johnny? - Alice perguntou, com voz fraca. - J lhes digo, num minuto. O problema : se vocs trs concordarem, Al far o meu novo testamento. E este ser definitivo. - Qual a maldita proposta? - Audrey falou, calmamente. Agora no estava mais no papel de moa bonita e boba. - Mil dlares por semana, como atualmente, terminando no caso de um novo casamento de vocs. E, na minha morte, cada uma receber cem mil dlares. Este o fim do jogo. Tero cem mil dlares garantidos. No um milho, mas tambm no de se desprezar. Nem mesmo para trs aves raras como vocs. Olhou bem para cada uma e continuou: - Pensem no assunto, senhoras. Se comearem a criar problemas, eu lhes digo agora, diante de testemunhas: no novo testamento que farei amanh, no

deixarei para vocs nem um centavo! Posso at mudar de idia, quanto aos mil dlares semanais. Boa noite. John Levering Benedict III tomou seu drinque, acenou para o grupo de pessoas e subiu para o quarto. Tinha tido um dia movimentado, mas compensador. Atrs dele, Benedict deixou um clima de raiva, frustrao e curiosidade. - Com quem Johnny vai se casar? - Voc sabe? Voc a conhece? - Conte para ns, Al. Vamos... As mulheres rodearam Marsh, empurrando seus corpos de encontro ao dele. - Por favor, garotas, comportem-se diante da srta. Smith. Chega por hoje. Na verdade, estamos sozinhos. Completamente livres para assaltar a cozinha e fazer um lanchinho. - Estou de regime - a srta. Smith disse inesperadamente, e o advogado olhou-a, surpreso. Ellery percebeu que aquele comentrio no era caracterstico do comportamento profissional da secretria. Ela fechou o livro de taquigrafia e guardou o lpis. - Boa noite, sr. Marsh - disse, com firmeza, e se dirigiu para a escada, como se as ex-esposas no existissem. Havia anotado todas as palavras ditas naquela sala, enquanto Ellery observava. - Eu sei que voc sabe quem ela , Al... - Audrey disse, sacudindo-o. - a tal vagabunda que tem andado com ele, como todo mundo diz? - a grande Marcia quis saber. - Ele nem sonharia em cometer esse erro mais uma vez, querida - Alice disse, cheia de sinceridade. - Pelo menos, eu nunca chupei sangue, como voc fazia, naquela favela que chamam de cidade - a ruiva respondeu. - H coisa mais baixa do que uma sugadora de sangue? - Olhe s quem est falando! - Vamos, Al - a loura implorou. - Pare de esconder o jogo. Quero um drinque, querido. E conte-nos toda a sujeira. Marsh empurrou-as e foi at o bar encher seu copo: - Vou lhes dar um conselho completamente grtis. Aceitem a oferta de John. Se recusarem, podero acabar como qualquer vagabunda de bar. Os cem mil so o mximo que conseguiro de Johnny. Tm doze horas para agarrar a oferta. Pensem bem. Podem me dar sua linda deciso amanh. - V para o inferno, querido - Audrey disse. - E o meu drinque? - Por que no vai para a cama? - No estou assim to desesperada. Oh, est bem. Eu mesma me sirvo - a atriz dirigiu-se ao bar. - Sabe o que voc ? - Marcia sussurrou para o advogado. - Voc um preguioso e puxa-saco. Faa-me um Gibson, sim, Audrey? - Faa-o voc mesma. - Voc um encanto. - A ruiva tambm foi para o bar. - Al... - comeou a morena de Wrightsville. - No vo me arrancar mais nada, Alice. Boa noite. - No pode me dispensar assim, como se eu fosse a srta. Smith! Ou uma criana - Alice lhe deu um olhar frio e caminhou at o bar. Ellery queria observar Marsh um pouco mais. Era evidente que ele j havia bebido muito. Entretanto, seu copo ainda estava cheio. Fumara vrios cigarros mentolados desde que Ellery estava escondido, olhando. Ainda continuava fumando. Bem, Ellery pensou, sendo o advogado e confidente de Johnny-B, talvez tenha uma existncia problemtica. O homem de Marlboro tambm pode ter suas neuroses. At mesmo fobia por ambientes grandes. Ellery estudou os traos pesados do outro, suas mos grandes e sensveis. Marsh era inteligente e sistemtico, tinha um treinamento especial para lidar com as leis. Era capaz de analisar todas as possibilidades.

Saiu dali cautelosamente e se dirigiu ao bangal, usando bem pouco a lanterna. Ellery deixou que seu instinto o conduzisse. Seus pensamentos no o alarmavam nem o divertiam. O problema era prever homicdio onde no havia nada, baseado em acontecimentos antigos. A vtima nunca se convencia antes de ser tarde demais. Isso despertava os assassinos em potencial. A vtima, como todos os mortais, acha que imortal. E o assassino, como todos os assassinos, acha que infalvel. Tudo aquilo era muito triste e desencorajador. Ellery pretendia estar dormindo, antes que o inspetor Queen voltasse do cinema. Mas no dormiu muito. Acendeu a luz, ao ouvir o telefone. Procurou-o, encontrou-o e, piscando, olhou o relgio: 3h03. Do outro lado, ouviu uma respirao profunda, como se uma pessoa muito cansada fosse falar. - Quem ? - J-J-J... - Johnny? voc, Johnny? - Sim - ele procurou respirar profundamente, como se seus pulmes estivessem oprimidos por um enorme peso. - El... ? - Sim, sim. O que h de errado? - Morrendo. - Voc? Espere! Vou j para a. - No... tempo. - Estrangulado... - M-m-m... - ele parou. O som foi de um soluo. Ellery falou, depressa: - Quem, Johnny? Diga-me. Quem fez isso? Daquela vez, a respirao do outro pareceu interminvel. Em seguida, Johnny Benedict disse, claramente: - ...gum - e parou outra vez. Ellery ficou irritado. Algum? Evidente que foi algum. Ningum? Fazia menos sentido ainda. No h nenhum sentido nisso. Se conseguiu ligar para mim, devia estar lcido. Uma pessoa que est morrendo no faz um esforo desses para dizer que algum a matou. Ou ningum! - Quero saber quem atacou voc! Ouviu alguns sons sem significado. Aquilo era muito irritante. - Agente, Johnny! Quem foi? - Era como tentar convencer uma criana teimosa. - Tente me dizer. Houve apenas um rudo do outro lado, como se o telefone tivesse batido em algo. Como se Johnny-B o tivesse atirado. Ou, o que era mais provvel, largado no cho. - O que foi, filho? - Seu pai estava parado na porta. O inspetor no dormia bem. Qualquer barulho o perturbava. - Ellery? Ellery contou ao pai o que Johnny havia dito. - Ento, o que est fazendo a, parado? - o velho gritou, e correu para o quarto. No h pressa, Ellery pensou, enquanto vestia as calas. Johnny j no estava mais l. O carro percorreu rapidamente a curta distncia. A casa principal estava s escuras, com exceo de duas janelas no andar de cima. Deviam ser do quarto de Benedict. - Lembrou-se de trazer a chave que Benedict lhe deu? - o inspetor perguntou. - Diabos! Esqueci! Mas quem em Wrightsville usava chave?

Tinha acertado. A porta principal, apesar de fechada, no estava trancada. Correram para cima. A porta do quarto aceso estava aberta. Benedict vestia pijama de seda colorida, um quimono cor de caf com leite e sandlias japonesas. Estava cado no cho, ao lado da cama, e parecia um bolo recm-sado do forno, enfeitado e colocado para esfriar. O telefone ficava na mesinha de cabeceira, mas agora estava no cho. Era incrvel a pouca quantidade de sangue, considerando os ferimentos na cabea dele. A arma estava no cho, a pouco mais de um metro do corpo, entre a cama e a porta. Era uma escultura dos trs macacos, exagerada, pesada, em estilo moderno, e fundida em ferro. Tanto o ferro quanto o estilo davam uma certa ironia grotesca aos trs macaquinhos que "no viam nada", "no ouviam nada" e "no falavam nada". Nenhum dos dois homens a tocou. - Naturalmente, ele est morto - Ellery disse. - O que voc acha? - Para os relatrios, - Ellery apertou os lbios - acho melhor verificarmos. O inspetor ajoelhou-se e apalpou a cartida de Benedict. - Est morto. No entendo como teve foras para pegar o telefone. - Mas teve - Ellery disse, friamente. - O problema : tendo encontrado estas foras, o que ele fez com elas? Nada! Aborrecido, enrolou a mo direita com um leno, pegou o receptor do telefone e apertou o boto para obter linha. Depois, discou o nmero da polcia de Wrightsville, que sabia de cor. - Vai demorar algum tempo, antes de Newby chegar aqui - Ellery comentou com o pai, colocando o fone no lugar. - Qual ter sido a causa da morte? Acho melhor verificarmos as cartidas dos outros tambm. - Deixe-os para l - o inspetor grunhiu. - Devem estar todos bem. E o Newby? - Quem atendeu foi um sujeito chamado Peague. Aposto que parente de Millard Peague, que era ferreiro em Crosstown e Foaming. Ele disse que o chefe foi at o Red Man esta noite, e no vai gostar de ter que se levantar e vir at aqui. Os trs carros de polcia esto na Fyfield Gunnery School. Parece que alguns estudantes tomaram um porre e esto destruindo o prdio da administrao. Os policiais locais demoraro horas para chegar at aqui. Pelo menos, foi o que Peague disse. Enquanto esperamos Newby, por que no fazemos alguma coisa til? O inspetor estava em dvida. - Detesto interferir no caso de outro policial. - Newby no se importar. O senhor das batalhas sabe que j oferecemos nosso ombro amigo a muita gente. Vamos ver se encontramos algo onde se possa escrever. - Para qu? - Super-homem ou no, Johnny teria preferido escrever alguma coisa, em vez de telefonar... se ele pudesse. Aposto que no vamos encontrar nada. No encontraram nada. Aquilo deu a Ellery uma pequena satisfao. Um mistrio estava resolvido. Do outro lado do quarto, no cho, estavam os trs artigos do vesturio que as trs ex-esposas de Benedict tinham perdido: o vestido preto e longo de Audrey Weston, a peruca verde de Marcia Kemp e as luvas brancas de Alice Tierney. Ellery examinou-os, atentamente. O vestido de noite era longo o suficiente para arrastar no cho. A peruca era to absurdamente verde que, esticada, parecia uma gigantesca taturana. As luvas eram de boa qualidade. Nenhuma das trs peas apresentava uma nica mancha de sangue. - Ento, no foram usados na hora do ataque - o inspetor murmurou. - Uma pista plantada? - Trs - Ellery disse, rindo. - Caso contrrio, por que deixar as trs? Se o atacante de Johnny quisesse implicar Marcia, teria deixado apenas a peruca. Ou

o vestido, se quisesse implicar Audrey. Ou as luvas, para culpar Alice. Deixando as trs peas, quis implicar as trs. - Mas por qu? - Essa a questo. - No entendi, Ellery. - Gostaria de poder esclarecer, mas tambm no entendi. - Algo me diz que devamos ter ficado em Manhattan - o inspetor falou, aborrecido. A cama havia sido usada. A colcha estava cuidadosamente dobrada nos ps. O lenol de baixo estava amassado e o travesseiro ainda mostrava a depresso causada pela cabea de Benedict. - Certamente, ele no foi para a cama com este robe - Ellery disse. - Isso quer dizer que algo o despertou. Ele pulou da cama, vestiu o robe e as sandlias. Portanto, a prxima pergunta : o que o perturbou? - No h sinal de luta - o inspetor comentou. - Parece que o assassino no quis desarrumar o quarto. - Est ficando cnico, papai. - No. Estou falando srio. No h roupas jogadas ao acaso, as cadeiras esto arrumadinhas. Aposto que, se olhar no banheiro... - O inspetor dirigiu-se para l e exclamou, triunfante: - O que eu lhe disse? Camisa, meias, cueca... cuidadosamente depositadas no saco de roupa suja, antes de ir para a cama. O inspetor voltou e olhou ao redor: - Ele deve ter sido abandonado antes de morrer, Ellery. No cho ou na cama... O assassino foi embora e Benedict conseguiu chegar at o telefone e chamar voc. - Concordo. Quanto falta de luta, estou tentado a concluir que Johnny conhecia seu assassino. Entretanto, naturalmente, pode ter sido algum que arrombou a casa ou qualquer estranho que tenha entrado aqui, logo depois que Johnny saiu da cama, colocou o robe e as sandlias. So alternativas que no se podem eliminar facilmente. - Mas por que o mataram? - O inspetor estava revistando uma cmoda imensa. O relgio Rolex, com a pulseira em ouro dezoito quilates, estava ali. Era algo que devia ter custado mais ou menos uns mil dlares. - Foi por dinheiro - Ellery disse. - Mas no do tipo que os assaltantes procuram. Fui para a cama preocupado com isso. O que essa porta a? Era um closet. Os Queen entraram e deram uma olhada. Parecia uma loja masculina. Havia uma dzia de ternos em tecidos fabulosos, nos mais variados tons de cinzento e de azul; dois smokings, um branco e o outro cor de vinho; e uma enorme variedade de palets, calas, camisas, uniformes de iatismo e pesca. Quatro casacos cor de cinza-carvo e cinzento-claro, um de gabardine cor de osso e cor de chocolate; trs sobretudos, um preto com gola de veludo, outro azul marinho, transpassado; e o terceiro em cashmere bege. Havia dzias de pares de sapatos... convencionais, de couro de crocodilo, de camura, de uma s cor e de duas cores. Tambm um grande sortimento de botas e tnis de atletismo. Na prateleira de cima ficavam uns dez chapus e bons, em cores que variavam do preto at tonalidades de marrom, convencionais e esportivos. Havia at bons tiroleses. Num cabide giratrio, gravatas que poderiam compor o estoque de qualquer loja. O inspetor estava maravilhado. - Para que, em nome de Deus, ele precisava de tanta coisa? E aqui, em Wrightsville? - E este aqui era apenas o seu esconderijo... - Ellery comentou. - O lugar onde, aparentemente, ele no fazia nada, no recebia nem dava festas. Imagine como so os seus armrios em Nova York, Paris, etc... Numa cmoda embutida, encontraram dezenas de camisas feitas sob encomenda pelos melhores fabricantes. Ali havia artigos de seda de todas as cores, com abotoaduras, sem abotoaduras, com botes, uma poro de peas de flanela xadrez,

camisas de vero e outras de malha. Tambm as meias eram inmeras, variadssimas e de primeira qualidade. A gaveta das jias tambm estava completa, com uma grande coleo de prendedores de gravata, abotoaduras e outros artigos. O inspetor continuava sacudindo a cabea. Ellery estava calmo, mas seu olhar refletia uma certa confuso. Parecia ter colocado algum pedao do seu quebra-cabea em lugar errado. Mas no conseguia lembrar qual era. Nem onde o tinha posto. Enquanto esperavam pelo chefe Newby, os Queen despertaram os convidados de Benedict. O motivo do sono pesado das ex-esposas de Marsh era perceptvel para qualquer um. Os quartos recendiam a lcool. Era evidente que as trs moas e o advogado haviam bebido bastante, depois que Ellery se afastara do seu posto de espionagem. Foi muito difcil acord-los. A srta. Smith, secretria de Marsh, havia trancado a porta do quarto, e Ellery teve que bater durante vrios minutos, antes que ela respondesse. No havia odores em seu quarto. - Durmo como um defunto - a srta. Smith disse. Uma frase da qual logo se arrependeu, quando Ellery lhe contou o motivo pelo qual a estava acordando. Depois, pelos rudos que vinham do banheiro, Ellery soube que ela estava vomitando; o que no tinha acontecido com as trs esposas. Pelas informaes do inspetor, Marcia Kemp, Audrey Weston e Alice Tierney receberam a notcia da morte violenta de Benedict com muito espanto. Pareciam ainda bbadas demais para compreender completamente o significado daquilo. No houve histeria e apenas moucas perguntas. O rosto de Marsh estava cinzento e suas mos tremiam muito. - A polcia j est aqui? - perguntou. - Est a caminho, Al. O advogado sentou-se na cama, murmurando: - Pobre Johnny, que final triste. Depois, pediu para tomar um drinque. Ellery lhe trouxe um copo e uma garrafa. O inspetor avisou os cinco para se conservarem onde estavam: cada um em seu prprio quarto. Foi, ento, ficar de guarda, na porta do quarto de Benedict. Ellery ficou l embaixo, esperando que Newby, sem gravata e com uma capa de chuva atirada sobre o uniforme, chegasse. Anselm Newby sucedeu o chefe Dakin, que personificara a lei e a ordem em Wrightsville durante muitos anos. Tantos anos que ningum se lembrava do seu predecessor, um ex-fazendeiro transformado em policial: o gordo Horace Swayne. Dakin sempre lembrava a Ellery a lisura de Abraham Lincoln; como Lincoln seria, se fosse um antigo e incorruptvel policial de cidade pequena. Anselm Newby, ao contrrio, era do tipo moderno de policial, jovem e agressivo, treinado cientificamente para a fora policial de uma cidade de determinado tamanho. Parecia uma bola de fogo, enquanto Dakin era bem mais calmo. Entretanto, j tinha provado uma dzia de vezes a sua competncia, em casos bem difceis. O problema de Newby era sua aparncia de homem delicado e pequeno, numa comunidade onde a suspeita de efeminao por si s j constitua um crime. Ele logo soube dos boatos que despertava. E procurou suas fontes. A seguir vestiu o uniforme e deu uma surra em quem os estava espalhando: um garoto de mais de um metro e oitenta e muitos quilos de vantagem. Aquilo foi assunto nas rodas de bar de Wrightsville durante anos. Depois dessa demonstrao de masculinidade, Newby no teve mais problemas com boatos. Mas nem por isso as pessoas deixaram de antipatizar com sua voz aguda e os olhos, um tom azul quase lavado. - Lamento isso, chefe... - Ellery comentou. - Voc est sempre lamentando alguma coisa - Newby respondeu - No vou sugerir que baixem uma lei proibindo a entrada dos Queen em Wrightsville; mas ser que voc no pode por os ps nesta cidade sem causar um homicdio? No

sabia que tinha vindo aqui. Caso contrrio, teria colocado um guarda-costas atrs de voc! Como vai, Ellery? - Sinto-me to desgraado como voc, Anse - Ellery disse, apertando a mo delicada do outro. - Mais desgraado ainda. Mantive em segredo a nossa visita. - Nossa? Quem mais veio com voc? - Meu pai. Ele est l em cima, tomando conta do quarto de Benedict. Estvamos em frias. A convite de Johnny Benedict. - Pai ou no, ele provavelmente no conhece o nosso arquivo de Wrightsville tanto quanto eu. Caso contrrio, nunca teria vindo. uma loucura um policial tirar frias junto com voc. E veja o que o convite de Benedict arranjou para ele prprio! Bem, conte-me o que houve. - Vamos at l em cima. O inspetor e Newby se cumprimentaram como adversrios. Nunca haviam se encontrado. - Espero que no se importe por termos dado uma olhada por aqui, enquanto o espervamos, chefe. Eu mesmo no gosto muito de oficiais de polcia que metem o nariz em territrio alheio. Newby sorriu. - Minha sorte foi voc estar aqui, inspetor - ele disse, irnico, e Ellery suspirou. O chefe de polcia de Wrightsville precisou de quarenta e cinco minutos para saber da situao marital e testamentria que provavelmente tinha levado ao assassinato de Benedict, enquanto examinava o corpo e o aposento. - Deixei ordens para tirarem a polcia tcnica da cama - Newby disse. Onde, diabos, eles esto? Ellery, no se importa? D um jeito de os cinco convidados virem at aqui, enquanto chamo o mdico. J no temos mais a mo-deobra de antes, inspetor. Aquilo soava como um pedido de desculpas. Ele dirigiu-se ao telefone, na entrada da casa. - O sujeito parece estar armando uma encenao para mim - o velho comentou com Ellery. O rapaz sorriu. - No havia percebido que Anse era assim to humano. Os cinco vieram at a sala de estar, aparentando um pouco de relutncia e alvio. Nenhum deles sabia nada, alm do assassinato de Benedict. Todos tinham ficado isolados uns dos outros, sem oportunidade de trocar idias, recriminaes ou comparar seus libis. O mais interessante era que se as trs ex-esposas formavam um grupo antes da morte de Benedict, agora estavam separadas, na sala. A srta. Smith, depois de uma boa demonstrao de eficincia como secretria, agora mostrava sinais de cansao. Seus problemas com o estmago a tinham deixado plida e com aparncia doentia. Procurou logo um brandy e Marsh olhou-a, preocupado e atnito. Pelo menos umas quatro vezes, ela gemeu: - Nunca antes estive envolvida em assassinato. Marcia Kemp sacudiu a cabea ruiva: - Pelo amor de Deus, cale a boca! A srta. Smith sentiu-se amedrontada e apertou o copo de brandy. - Prestem ateno, vocs - Newby disse, depois que o inspetor lhe apresentou os cinco. - No sei nada sobre o que est acontecendo, mas aviso-os de que logo saberei o suficiente. Neste momento, no tenho nenhuma idia de quem matou o sr. Benedict. Portanto, este o primeiro problema. Algum aqui tem algo a dizer que possa nos poupar trabalho? Ningum respondeu, durante um longo tempo. Finalmente, Marsh disse, numa voz to descolorida como seu rosto: - Chefe, naturalmente no acredita que tenhamos algo a ver com morte de Johnny, no? - Ainda no acredito em nada. Algum aqui ouviu algo, antes de ir para a cama? Uma discusso, alguma briga, ou at mesmo passos?

Ningum ouvira nada. O sono profundo tinha sido uma constante, enquanto ocorria o crime - todos contaram -, provocada pela vodca e o usque. A exceo, novamente, foi a srta. Smith. Ela disse que no bebia, que o brandy em sua mo, agora, tinha apenas o propsito de lhe restaurar a calma. As ex-esposas, ao contrrio do que se poderia pensar, no tinham dormido imediatamente. - Eu me virei muito na cama - Audrey Weston disse. - Ento, achei que, talvez, lendo alguma coisa... Voc sabe (Ellery esperou que ela dissesse "querido", mas a loura pareceu entender que o chefe Newby no ia gostar daquele tipo de gentileza). Vim at aqui embaixo procurar um livro. - Aqui embaixo, onde, srta. Weston? - Nesta sala. Fui at aquela estante ali. - Algum mais veio com voc? - No. - Quanto tempo demorou? - S o suficiente para pegar um livro. - Depois voltou l para cima? - Voltei. - Quanto tempo ficou lendo, srta. Weston, antes de tentar dormir outra vez? - No consegui ler. As letras comearam a danar diante dos meus olhos. - Qual era o livro? - Ellery perguntou. - No me lembro do ttulo - a loura disse, aborrecida. - Alguma coisa... o ltimo... daquele tal de Roth. - Philip Roth? - Acho que esse o nome. - O ttulo, por acaso, era "O Complexo de Portnoy"? A srta. Weston ficou ainda mais aborrecida. - Esqueci. - Srta. Weston, se comeou a ler "O Complexo de Portnoy", duvido que as letras tenham comeado a danar diante dos seus olhos. A verdade que o leu durante algum tempo, no ? - verdade, querido - Audrey Weston falou, quase cuspindo. - Fiquei to enojada, que atirei aquele livro revoltante do outro lado do quarto. Depois, voltei at aqui, para pegar outro. E comecei a ler este segundo. Foi ento que o "molho" comeou a fazer efeito. Senti muito sono, apaguei a luz e acho que sa deste mundo. No me pergunte qual era o livro, sr. Queen, porque no me lembro de nada. Mas ele ainda est l no meu quarto, se acha que assim to importante. - Ento, veio duas vezes aqui embaixo, durante a noite. - Se no acredita em mim, o problema seu. - Pode ser seu tambm - Ellery disse, cuidadosamente, enquanto acenava para Newby. - No pretendo monopoliz-la, Anse, pode ir em frente. - A que horas tudo isso aconteceu, srta. Weston? - No tenho a menor idia. - Nenhuma? - No olhei o relgio. - Nem mesmo o seu relgio de pulso, quando se despiu? - No. - Pode dar uma idia aproximada? Uma hora? Duas? Ou trs? - No sei, estou lhe dizendo. Marcia, que horas eram, quando levantei da cama? - Responda a suas prprias perguntas, queridinha, e eu responderei s minhas. - Posso lhe dizer que horas eram quando foi para a cama - Alice Tierney disse, de repente. - Quase duas. - No podia ser assim to tarde! - Audrey gritou.

- Mas era. - No conseguiu dormir - Newby disse - e veio at aqui embaixo pegar o "Complexo de Portnoy". Ficou lendo durante quanto tempo? - No sei dizer... foi durante um tempinho. - Quinze minutos? Meia hora? - Talvez. Eu no sei. - Ou uma hora? - Ellery murmurou. - No! Perto de meia hora. - Em outras palavras, o livro do sr. Roth a revoltou, mas prendeu sua ateno durante meia hora ou mais. Tive a impresso, pelo que disse antes, que quase no havia lido nada, antes de atirar longe o livro, revoltada. No est dando respostas muito coerentes. - Por que est me perseguindo, sr. Queen? - a loura gritou. - Querem arrancar de mim alguma coisa? Est bem. Eu li aquele livro durante um bom tempo. E mal olhei o segundo. Mas tudo isso leva mesma concluso: dormi muito antes de algum matar Johnny. Newby se aproximou: - Como sabe que Benedict foi morto, srta. Weston? Ningum mencionou isso. Ela ficou imvel: - No? Bem... Quero dizer... Achei... Ele continuou: - Viu algum, quando veio at aqui embaixo, duas vezes? - Ningum. As portas dos quartos estavam fechadas. Pensei que todos dormissem, menos eu. Newby disse, de repente: - E voc, srta. Kemp? Ela j estava pronta, esperando: - Eu o qu? - Dormiu logo que caiu na cama? - Gostaria de dizer que sim, mas algo me diz que no se deve esconder nada, num caso como este. melhor dizer a verdade completa. Bebi muito na noite passada. Quando subi a escada, parecia um navio balanando. Mas logo que ca na cama, despertei completamente... - Espere. A que horas foi para a cama? - No estava em condies de saber as horas, chefe. Tudo o que sei que foi muito tempo depois de Audrey j ter ido l para cima. - Quanto tempo? Marcia Kemp deu de ombros. - Eu posso lhe dizer - Alice Tierney falou. - Eram quase duas e meia. - Voc at parece um reloginho - a ruiva comentou. - Bem, minha cabea rodava tanto... Achei que um pouco de comida iria fazer bem ao meu estmago. Desci e fui cozinha. Preparei um sanduche frio de galinha e uma xcara de leite quente. Depois, levei tudo para o quarto. O vov viu o prato com as migalhas e o copo sujo, quando foi me acordar. Conte a ele, vov. - Sim, vi o prato e o copo - o inspetor Queen disse. Ele estava de p perto da janela, olhando o terrao e mantendo-se fora da conversa. - Viu? - Marcia falou. Ela usava a camisola mais curta que j se tinha visto, debaixo de um neglig que ficava se abrindo o tempo todo. Ellery desejou que o fechasse; assim, ele poderia se concentrar no caso. Debaixo daqueles tecidos transparentes, Marcia parecia uma flor gigante, prestes a desabrochar. O leite quente fez efeito, pois logo dormi. No sei de mais nada, at acordar com toda esta confuso. - Viu alguma coisa, quando foi at a cozinha? - No. - E no viu nada, na hora do crime? - Voc no vai me pegar, tira. Eu no sei qual foi a hora do crime. Bem, de qualquer forma, no ouvi nada em nenhum momento.

O problema de Alice Tierney tambm tinha sido o lcool. - No costumo beber muito - disse a ex-enfermeira de Wrightsville -, e tomei alguns drinques a mais, na noite passada. Subi para o meu quarto depois de Marcia. Quando percebi que no ia conseguir dormir, fui at o banheiro procurar algo para dor de cabea. No encontrei nada. Resolvi vir at aqui embaixo pegar um vidro de aspirina, que tinha visto no armrio do lavatrio. As aspirinas no ajudaram muito. Tentei compressas com gua fria. Finalmente, desesperada, tomei uns comprimidos para dormir, que encontrei numa caixa de remdios... odeio comprimidos para dormir. J tive muita experincia com eles... e foi s. Dormi. - Como Audrey e Marcia, Alice no tinha visto nem ouvido nada. - Engraado - o chefe Newby comentou. - Com toda esta gente andando pela casa, durante a noite, acho que uns teriam encontrado os outros. O que pensa, Marsh? Conte-nos o que voc veio fazer aqui embaixo. - Eu no vim. Depois que entrei no meu quarto, fiquei l. Tinha bebido demais, principalmente depois que Johnny foi para a cama. Fiquei acordado apenas um ou dois minutos. A coisa seguinte de que me lembro foi Ellery me sacudindo. - A que horas foi para a cama? - No sei, com certeza. Mas tenho a impresso de que fui logo depois de Alice Tierney. Entretanto, estou confuso demais. - Est certo - a garota de Wrightsville falou. - E voc, srta. Smith? A moa endireitou-se na cadeira. - No imagino por que tem que me interrogar. Acho que nunca dei mais do que um al ao sr. Benedict, quando ele ia visitar o sr. Marsh, no escritrio. - Saiu do seu quarto na noite passada, depois que subiu para dormir? - No! - Ouviu algo que possa nos ajudar, srta. Smith? Tente lembrar. - J disse ao sr. Queen, antes de virmos para c. Eu tenho um sono muito pesado (como o de um defunto, Ellery lembrou-a, silenciosamente, com um olhar). Achei que o domingo seria cheio de servio e precisava de repouso para executar o trabalho com maior eficincia. Afinal, no fui convidada a esta casa apenas para passar o fim de semana. Estou aqui s porque sou secretria do sr. Marsh. - A srta. Smith no tem nada a ver com isso - Marsh falou. Ele parecia aborrecido demais, Ellery pensou. - No pretendo lhe ensinar o seu servio, chefe, mas no acha que isso ser uma perda de tempo? Johnny deve ter sido morto por algum que arrombou a casa, durante a noite, para roubar. Algum que perdeu a cabea, quando Johnny acordou e o surpreendeu. - Gostaria que fosse assim to simples, sr. Marsh. - Newby olhou para Ellery, que imediatamente saiu e voltou com o vestido, a peruca e as luvas. - Como so todas ex-esposas do sr. Benedict, - Ellery disse para as moas - acho que daqui para a frente ser melhor para todos ns cham-las pelos nomes de batismo. Audrey, voc me procurou ontem para contar que tinham roubado um vestido do seu quarto. este aqui? Estendeu o vestido preto para a loura. Ela o examinou, cheia de suspeitas. Depois, levantou-se e ajustou a roupa na frente do corpo. - Parece com ele... acho que ... sim. Onde o encontrou? Ellery pegou o vestido de volta. - Marcia, esta a peruca que tinha sumido do seu quarto, conforme me disse ontem? - Sabe que . Se houver uma outra peruca verde nesta cidade, eu a comerei - a ruiva disse, brincalhona. - Claro que esta. - Alice, so estas as suas luvas? - H uma leve mancha no indicador da mo esquerda - a morena explicou. Sim, aqui est ela. So as minhas, Sr. Queen. Mas com quem estavam? - No sabemos com quem estavam, mas sabemos onde elas apareceram. Encontramos tudo isso no quarto de Benedict, perto do corpo. Aquilo produziu um profundo silncio.

- Mas o que quer dizer isso? - Alice perguntou. - Por que algum roubaria minhas luvas e depois as deixaria junto ao cadver de Johnny? - Ou o meu vestido de noite? - Ou minha peruca verde? - No estou entendendo nada disso. - Marsh tinha voltado para o bar, mas no estava prestando nenhuma ateno ao copo que segurava. - Esse tipo de coisa o seu prato favorito, Ellery. O que acha? Pensa que foi um assaltante? Ou, talvez, um vagabundo? - No - Ellery falou. - H um certo sentido em tudo isso, Al. a que voc entra. - Eu? - Anse, voc se importa? - Voc sabe mais sobre isso do que eu, Ellery - ele falou. - Vamos esquecer o protocolo. - Ento, deixe-me fazer um resumo - Ellery continuou. - Eu estava l fora, no terrao, ouvindo, quando Johnny fez aquele discurso na noite passada, avisando que ia escrever um novo testamento. Al, acho que, como voc era o advogado dele, veio aqui, neste fim de semana, para escrever o novo documento. Foi voc tambm quem fez o primeiro. Trouxe uma cpia do antigo? - Sim - Marsh respondeu, com um olhar beligerante. - Voc esteve espionando, Ellery? Por qu? - Porque senti que a situao de Johnny era insegura. Gostaria de ver o testamento que est com voc. Marsh colocou o copo no bar. Seu maxilar pareceu mais firme. - Tecnicamente, eu posso recusar... - Sabemos o que pode fazer, sr. Marsh - o chefe disse, srio - Mas, por aqui, no somos muito formais na investigao de assassinatos. No meu territrio, sr. Marsh, o assassinato abre uma srie de portas. Vamos ver o testamento de Benedict, por favor? O advogado hesitou. Finalmente, deu de ombros. - Est na minha valise. No meu quarto. Srta. Smith... - No precisa - o inspetor Queen disse. - Eu vou pegar. Todos haviam esquecido que ele estava ali. Voltou, dentro de poucos minutos, e disse: - Quero que saiba, sr. Marsh, que no a abri. Marsh olhou-o, aborrecido. Abriu a valise e tirou um documente grosso, dobrado e enfiado num envelope de papel pardo. Estendeu-o para Newby, que pegou o testamento, deu uma olhada nas numerosas pginas e passou-o para Ellery. - Vejo que este testamento bsico foi escrito h muito tempo, Al com partes suplementares, que foram sendo adicionadas depois dos divrcios. - Certo. - E, de acordo com estas partes, o pagamento semanal para cada ex-esposa de mil dlares. Este pagamento pararia na morte de Johnny, mas o testamento deixa a cada uma, que ainda no tenha casado novamente, a soma de um milho de dlares. - Sim. - Ento, todas as ex-esposas tinham interesse em que Johnny morresse, deixando este testamento inalterado. - um modo engraado de explicar isso, Ellery. Mas acho que est certo. Aonde quer chegar? - Ora, vamos, Al. Sei que um advogado do seu gabarito no gosta de ser envolvido em incidentes desagradveis como este. Mas melhor encarar os fatos. O que ouvi ontem, escondido perto do terrao, confirmou os meus temores. Se Johnny sobrevivesse, ia escrever um novo testamento. E este, apesar de continuar dando mil dlares por semana a estas senhoras, at que se casassem novamente, com a morte dele cortava a penso de um milho para cem mil dlares. Isto , apenas dez por cento da quantia inicial. Se no concordassem, ele j havia

avisado, no lhes deixaria nem um centavo. Eu pergunto a voc, Al: do ponto de vista de Audrey, Marcia e Alice, no foi uma sorte Johnny ter morrido esta noite? Marsh tomou um gole da sua bebida. Durante a conversa de Ellery, todos tinham se mantido imveis e em silncio. - Pelo que parece, - o chefe Newby anunciou, em voz baixa - as ex-esposas de Benedict tiveram motivos e oportunidades... igualdade de motivos e de oportunidades. E, devo completar: igualdade de acesso arma do crime. - No sei nem mesmo qual foi a arma! - Audrey Weston gritou. Conte-nos. Pelo amor de Deus, eu no poderia cometer um assassinato. Talvez Alice Tierney pudesse... As enfermeiras esto mais acostumadas com sangue. Eu sinto enjo... - Vou me lembrar disso, Audrey - Alice falou, com uma voz cortante. - Por novecentos mil dlares, srta. Weston, - o chefe comentou - qualquer pessoa consegue cometer qualquer coisa. E oh, sim. O seu vestido foi encontrado na cena do crime - Mas, ontem, eu disse ao sr. Queen que ele tinha sido roubado! Encontrou tambm as luvas de Alice e a peruca de Marcia. No foi isso que ele disse? Por que me perseguir? - No a estou perseguindo, srta. Weston. Tudo se aplica a vocs trs. S posso garantir que o fato de termos encontrado as peas no quarto de Benedict no ajuda muito. Entretanto, estavam l, e temos que analisar os fatos. - Na verdade, h um fato que ningum conhece - Ellery disse. - Papai? O inspetor Queen aproximou-se. - Na noite de quinta-feira, antes de vocs chegarem aqui, Benedict foi nos visitar na casa de hspedes. Ele nos contou que Marsh ia fazer outro testamento, durante o fim de semana. Entretanto, queria se proteger, enquanto no estava pronto. Por isso, ele prprio redigiu o resumo do novo e nos pediu que servssemos de testemunhas. O velho mostrou o grande envelope que Benedict havia deixado aos seus cuidados. - Meu filho e eu vimos Benedict assinar e datar esta cpia. Assinamos como testemunhas, ele o colocou neste envelope e me pediu que o guardasse, temporariamente. - No sabemos o que h na cpia - Ellery falou. - Ele no deixou que a lssemos, nem leu para ns... Mas acho que resume as providncias que queria tomar. Nas circunstncias atuais, Anse, acredito que voc tem todo o direito de abri-lo, aqui e agora. O inspetor estendeu o envelope para Newby, que deu uma olhada em direo a Marsh. O advogado deu de ombros: - Deixou bem claro o modo de agir da lei local, chefe. - Foi para o bar e tornou a encher o copo. - Benedict disse alguma coisa ao senhor sobre ter escrito, ele mesmo, um novo testamento antes do fim de semana, sr. Marsh? - Newby perguntou. - Nem uma palavra. - Marsh tomou todo o contedo do copo de um s gole. Entretanto, eu devia ter pensado nisso. Ele me perguntou sobre algumas frases formais e o modo como devia tirar uma cpia do testamento. No me ocorreu que estivesse fazendo as perguntas a srio, para uso prprio. Newby abriu o envelope e retirou o testamento escrito a mo. Os Queen se aproximaram. Enquanto liam, os trs pareciam incrivelmente surpresos e confusos. O chefe disse, de repente: - melhor dar uma olhada nisso, sr. Marsh. Newby afastou o grupo de ex-esposas e estendeu o documento para Marsh, que tentou segur-lo, junto com o copo e o cigarro Finalmente, colocou o copo no bar, o cigarro no cinzeiro e leu. Tambm ficou confuso.

- Leia em voz alta, Al - Ellery estava observando Audrey, Marcia e Alice. O trio esticava o pescoo, como um grupo de girafas - Leia aquele pargrafo especial. Marsh franziu as sobrancelhas. - Ele revoga todos os seus testamentos anteriores... isso usual... e deixa a fazenda para "Laura e as crianas". Depois, continua: "Se, por qualquer motivo, eu no estiver casado com Laura na ocasio da minha morte, deixo todas as propriedades a meu nico parente vivo e prima em primeiro grau, Leslie". s - o advogado deu de ombros. - Est mal escrito, mas, do ponto de vista legal, este testamento vale. - Devolveu o papel a Newby e foi pegar o copo e o cigarro. - Laura - Marcia murmurou. - Quem, diabos, essa tal de Laura? - Deve ser a idiota com quem ele estava sendo visto ultimamente Audrey disse. - Mas os boatos eram que ela se chamava Vincentine Astor. - Ele nunca mencionou nenhuma Laura para mim - Alice disse. - Nem para mim - Audrey reclamou. - Ser possvel que os dois tenham se casado em segredo, antes de ele vir para c? - No - Ellery falou. - Porque, nesse caso, ele teria escrito que deixava a fazenda "para minha esposa Laura", em vez de simplesmente "para Laura". Se ele morresse antes de se casar com ela, a frase "minha esposa Laura" invalidaria o testamento. No. Johnny estava antecipando seu casamento com Laura... "se por qualquer motivo eu no estiver casado com Laura"... isso j nos diz tudo. Al, sabe quem essa Laura? - Ele nunca mencionou nenhuma mulher com esse nome. Concordo com voc, Ellery - o chefe Newby disse. - Ele queria casar com Laura imediatamente. Procurou se proteger por algum motivo. Deve ter tido muita certeza dos sentimentos dela. - Vai ser muito duro para a pobre Laura - Marcia riu. - Quem quer que tenha matado Johnny tirou dela um monto de comida, estolas de mink, esmeraldas e vestidos franceses. Ellery concordou: Absolutamente certo. Ela no vai herdar nada, agora. A fazenda vai para a prima de Johnny. - Leia a parte sobre os nossos cem mil dlares, sr. Newby - Alice disse. Newby deu uma olhada no testamento e falou: - No posso. - O que quer dizer? - Este testamento no menciona voc, nem a srta. Kemp, nem a srta. Weston. No diz nada sobre deixar a vocs cem mil dlares para cada uma. Nem dez dlares. - Johnny foi muito esperto - Marsh disse, rindo. - Espertalho a melhor palavra - Ellery corrigiu. - Ele no viu nenhum motivo para colocar no papel sua proposta, antes que as garotas a aceitassem. Na verdade, acho que a nica preocupao dele, quando escreveu este testamento, foi para com Laura e Leslie. - Em outras palavras, - o inspetor comentou, secamente - se alguma de vocs, garotas, quisesse matar Benedict, tudo que conseguiria seria sua ltima refeio. Os homens da polcia tcnica de Newby e o mdico chegaram. O cu j estava clareando. O chefe mandou as ex-esposas, a srta Smith e Marsh de volta a seus quartos. Depois, procurou um telefone e avisou o promotor pblico e o delegado. Os Queen foram para a casa de hspedes, tentar dormir um pouquinho. Enquanto dirigia de volta, Ellery disse, em voz baixa: - No sei se Marsh est certo. Se aquela cpia do testamento tem mesmo valor legal. - Voc me disse que ele entende desse assunto. Acho que opinio dele deve valer alguma coisa. Imagine quantos problemas com testamentos de milionrios j deve ter tido.

Ellery deu de ombros. - Marsh e a outra firma de advogados de Benedict deviam estar lhe causando uma poro de problemas. Bem, temos de concluir que a cpia do testamento novo anula os antigos. Quem quer que tenha praticado este homicdio o fez por nada. Essa tal de Leslie Carpenter saiu ganhando o jogo. - Pode imaginar as emoes que isso est provocando, agora; Principalmente em quem matou Benedict... Algo errado, filho? Ellery parecia distrado. - Voc est a quilmetros de distncia daqui - o inspetor comentou. - Oh! algo que est me atormentando, desde que samos do quarto de Johnny. - O qu? - No sei. Uma sensao, como se tivesse deixado de prestar ateno em algo. - Prestar ateno no qu? Ellery estacionou o carro na entrada do bangal. - Se eu pudesse responder a isso, no me sentiria atormentado. Desa. Vamos dormir. A prima Leslie chegou durante a manh de segunda-feira. - Eu a conheci quando ainda usava aparelho nos dentes - Marsh disse aos Queen. - Como vai, Les? Ela sorriu, satisfeita. Era muito mais jovem do que Johnny-B. Os Queen logo perceberam que se tratava de uma pessoa diferente do primo. Benedict nascera em bero de ouro e Leslie tivera de lutar pela vida. - Minha me, que era tia de Johnny (irm do pai dele), ficou cheia do meu av. No velho estilo das novelas vitorianas, ele deserdou-a. Parece que mame era muito rebelde e no tinha muito respeito pelo dinheiro nem pelas posies sociais. - Leslie sorriu, brincalhona. - O pobre vov no conseguiu entend-la. Acusou meu pai de ser um caa-dotes. Papai, um caa-dotes! Ele ainda ligava menos para o dinheiro do que mame. - Est nos dando uma imagem cheia de amor filial - Ellery sorriu. - Obrigada, senhor. Papai era um distrado tpico, um professor que lecionava em uma escola do interior, por um salrio de fome, e era tiranizado por toda a administrao da escola. L, eles pensavam que todos os que haviam lido mais de dois livros eram comunistas. Ele morreu de cncer com quarenta e um anos. Mame era muito doente, problemas do corao... Parece at novela, no? Mas a culpa no minha. Tudo isso aconteceu. E tive que trabalhar para nos sustentar. Por isso, sa da escola. S quando mame morreu pude voltar e tirar meu diploma. Em sociologia. Desde ento, trabalhei em assistncia social e educao. "Era evidente que Johnny possua um certo sentimento de culpa, porque minha me havia sido deserdada, e o pai e ele ficaram com tudo. Pobre John! Vivia cuidando de ns e nos oferecendo dinheiro. Mame e papai nunca aceitaram nada. Eu nunca fui orgulhosa. Aceitei agradecida a ajuda financeira de John, depois que mame morreu. Seno, nunca teria conseguido voltar para a universidade. Tenho muitas dvidas para com ele - Leslie disse, com sinceridade. - Johnny tornou possvel a minha educao. Isso o encorajou a fazer algo til com seu dinheiro, em vez de, simplesmente, gast-lo com garotas." O inspetor Queen, disfarando um sorriso, disse: - Srta. Carpenter, tinha alguma idia de que o seu primo John pretendia torn-la a principal herdeira desta fazenda? - Nenhuma idia. Nunca! Nunca sonhei que ele me deixasse algo mais do que o relgio do vov. Costumvamos discutir sobre nossas diferenas sociais e polticas... lembra-se, Al? Al poder lhe dizer que nunca pressionei John. - Claro que no. Johnny gostava muito de voc, Les. Mais do que de qualquer pessoa. Era louco por voc. Talvez estivesse apaixonado por voc.

- Ora, vamos, Al. Acho que nem gostava de mim. Eu era um osso atravessado na garganta dele, isso sim... Vivia lhe dizendo que era a voz do seu superego. Pelo que sei, John Levering Benedict, o Terceiro, era um no-produtivo, sem utilidade e envolvido apenas com seus prprios prazeres. Um parasita. E eu era a nica pessoa com coragem suficiente para lhe dizer isso. Ele podia fazer tanto com seu dinheiro! - No est esquecendo alguma coisa? - Marsh perguntou, secamente. - Ele fez, Les. Agora. Leslie Carpenter ficou espantada. - Sabe que esqueci! verdade, no ? Agora, posso fazer todas aquelas coisas maravilhosas... Havia qualquer coisa na biografia dela que intrigou Ellery. Analisou-a com interesse profissional. Por fora, parecia feita de porcelana, cheia de feminilidade. Parecia at que dava para ver atravs dela, se a olhasse contra a luz. Mas sua experincia em analisar as pessoas lhe disse que ela era feita de material resistente. Havia algo naquela cabecinha... um brilho naqueles olhos... O que pensou ter visto nela era mais profundo do que a fora desenvolvida pela pobreza e a necessidade de lutar contra o mundo. Havia feminilidade adulta nela. Tanta e sem artifcios, que ele se sentiu atrado. Achou-a maravilhosa. Depois, Leslie virou-se para Marsh e perguntou, de repente: - Quanto vou herdar, Al? - A resposta disso est por conta do pai de Johnny. No antigo testamento de Johnny Benedict, pela morte dele seus herdeiros recebem a renda total dos investimentos Benedict. Leslie, eu disse a renda, mas no os bens. O sr. Benedict no acreditava na distribuio de seus bens, nem mesmo depois que j estivesse morto. Os bens continuam intactos. - Oh! Parece que fui lesada. Quanto da renda receberei? - Bem, vai poder realizar uns bons trabalhos de caridade com a sua parte. Deixe-me ver... Acho que receber mais ou menos uns trs milhes de dlares por ano. - Meu Deus! - Leslie Carpenter murmurou, e caiu chorando nos braos de Marsh. Os jornais e a televiso chegaram aos bandos na tarde de domingo quando a notcia da morte de Johnny-B saiu de Wrightsville. A invaso trouxe a orgia usual de sensacionalismo e sujeira. Newby e seus homens, cansados de tentar controlar os estudantes de Fyfield Gunnery estavam ocupadssimos. No final, o chefe chamou-os para darem uma assistncia no departamento policial. Um nmero fantstico de reprteres e fotgrafos estava acampado no parque. A ordem foi restaurada e o pessoal das notcias concordou em passar telegramas e fazer suas filmagens com mais calma. Houve uma nica entrevista coletiva com as ex-esposas, e Leslie Carpenter foi autorizada a falar da sala de visitas da casa principal. Os Queen e Newby observaram tudo, prestando ateno, para ver se algum deixava escapar alguma coisa. A discusso ficou a cargo das mulheres deserdadas. Mas estas estavam muito bem controladas e no disseram nada importante. Expostas diante das cmeras, as trs s tiveram palavras sentimentais e gentis diante da morte do Senhor Milionrio (era evidente que o trio tinha feito um acordo de no falar mal de Benedict em pblico, por motivos tticos). Pelo menos, podiam representar o papel de vtimas diante de milhes de espectadores. Leslie Carpenter limitouse a demonstrar sua surpresa e disse que "faria planos para o dinheiro na poca adequada". Neste momento, Marcia Kemp comentou: - E sabe quando vai ser isso, baby? Nunca! Mas a imprensa no a ouviu, para sua sorte. Entretanto, o chefe Newby e os Queen ouviram. Mais tarde, depois que os reprteres saram, perguntaram por que a ruiva tinha feito aquele comentrio. Ela explicou, rapidamente, que tinha se

referido verificao do valor legal da cpia do novo testamento. Disse que ela, Alice e Audrey estavam "certas" de ganhar o processo e que o comentrio no tinha nenhuma inteno de ameaar a srta. Carpenter. Aquela foi a nica frase de discrdia. Depois, seguiu-se o surpreendente episdio do morrinho e do que havia l em cima. Durante a parte idlica (antes do homicdio) da sua estada, enquanto exploravam a propriedade de Benedict, os Queen tinham encontrado uma espcie de miniatura de templo grego. Um tipo de templo antigo, para esttuas. Ficava no alto de uma pequena elevao, rodeado de campinas e prados, to comuns na paisagem da Nova Inglaterra. Os Queen rodearam a pequena construo, imaginando o que seria aquilo. No parecia velho, mas tambm no era novo. Ellery tentou abrir a porta, que era de bronze e tinha a altura de um adulto. Mas no conseguiu nada. - Ser a casinha de brinquedo de alguma menininha rica? - o inspetor perguntou. Se era, a menininha devia ser milionria. O mrmore era legtimo. No ocorreu a nenhum dos dois que aquilo tinha sido construdo por John Levering Benedict III para lhe servir de tmulo. Aquilo, na verdade, se tratava de um mausolu. - Johnny deixou uma carta sobre esse assunto - Al Marsh lhes disse, na noite de segunda-feira. - Ele queria ser enterrado l. Tinha horror de pensar em ir para os complicados tmulos da famlia... h um em Seatle e outro em Rhinebeck, Nova York. Na verdade, no sei por qu. Acho que Johnny tambm no sabia. No fundo, ele era um rebelde, como a sua tia Olivia, a me de Leslie; s que tinha sofrido muito a influncia do pai, que era to dominador como o av. Johnny sempre dizia: "Eu herdei os defeitos do meu pai... e nenhuma das suas qualidades". Na minha opinio, ele detestava tudo o que havia contribudo para criar a fortuna dos Benedict. "Logo depois que comprou esta propriedade, planejou o mausolu. Mandou fazer uma planta com as especificaes. Depois, contratou alguns pedreiros locais, que o construram. Ele trouxe um escultor de Boston para esculpir as figuras gregas. No conseguiu encontrar um escultor aqui. Johnny amava esta cidade e os campos que a rodeavam. O mrmore daqui da regio: veio das Mahoganies. Ele deixou um fundo de manuteno perptuo. Disse: 'Espero ficar deitado l durante um longo tempo'." - Mas como ele conseguiu a permisso do cemitrio local para construir o tmulo? - o inspetor Queen perguntou curioso. - Este Estado no tem uma lei contra as pessoas serem enterradas em propriedades particulares? - Tive algo a ver com isso, inspetor. Pesquisei tudo aqui e descobri que aquele pedao de terra, onde fica o morrinho, estava em disputa entre Wrightsville e Wright County h duzentos e setenta e cinco anos. Tinha sido resultado de um erro de demarcao, durante o sculo XVIII. Wrightsville sempre reclamava o morrinho como fazendo parte de seus limites. E, teimosamente, Wright County mantinha o morro em seus domnios. O litgio nunca foi resolvido satisfatoriamente. Parece at um daqueles problemas bblicos sobre velhas comunidades. Sem nenhum Salomo para resolver tudo. Trabalhei junto firma de advogados locais, Danzig & Danzig, e entramos numa terra de ningum, do ponto de vista jurdico. Apresentamos s partes o fato consumado. A coisa ficou em tal estado de confuso, que pude assegurar a Johnny que ele dormiria em paz at o dia do Juzo Final. Ento, ele prosseguiu com seus planos. Na quarta-feira, o corpo de Benedict foi oficialmente liberado pelo oficial de justia. Diante de to poucas evidncias, o atestado de bito baseouse no relatrio da autpsia. E aceitou a causa da morte como uma batida na cabea, "dada por um homicida, com um instrumento rombudo, descrito abaixo". Na sexta, dia 3 de abril, Benedict foi enterrado.

Houve uma certa competio nos negcios. Wrightsville tinha trs casas funerrias: Duncan Funeral Parlors (a mais antiga), Eternal Rest Mortuary e Twin Hill Eternity Estates. Elas se juntaram como trs pombas querendo devorar uma nica semente. A notoriedade do caso estimulou a competio. No era todo dia que uma casa funerria local podia cuidar do enterro de um Benedict. Muito menos, de um Benedict assassinado. Foi escolhido o estabelecimento Duncan. Philbert Duncan incumbiu-se de sua arte, ajoelhado aos ps do seu mestre, o pai. Alguns invejosos os chamavam de "os piores fazendeiros a leste de Los Angeles". A carta de Johnny Benedict, com as instrues sobre o assunto, deixava bem claro o que devia ser feito. Queria um caixo de ao inoxidvel, revestido de bronze macio. Tudo dentro da qualidade e dos desenhos especificados. Nada daquilo podia ser encontrado nas funerrias de Wrightsville. Houve uma conversa sobre adiar o funeral, at que o caixo apropriado chegasse de Boston. Mas Philbert Duncan dirigiu-se at Connhaven, durante a noite, de quarta para quinta-feira, e voltou, triunfante, trazendo o caixo desejado. Depois, descobriu-se que ele tinha um primo, um tal de Duncan Duncan, que possua uma funerria em Connhaven, uma cidade de bom tamanho, onde a demanda era grande e havia caixes at de cinco mil dlares, dos mais variados tipos. As instrues de Benedict pediam uma cerimnia episcopal: ele havia sido batizado e confirmado na seita anglicana. O velho padre Highmount veio apressado. Estava aposentado, mas seu sucessor, o jovem reverendo Boyjian, estava nas Bahamas com a esposa, em frias financiadas pela parquia. Como parente mais prximo, Leslie Carpenter decidiu no realizar a cerimnia formal na igreja, por causa da multido da imprensa e do pblico em geral. Alguns amigos mais chegados de Benedict, escolhidos por Leslie e Marsh, vieram, atravs de convite, do sul, leste e oeste. Havia pouca gente junto ao templo grego, s duas horas de sexta-feira. O chefe Newby espalhou seus homens pela propriedade. No se pode dizer que o padre Highmount tenha realizado uma cerimnia rpida. Ele sempre gaguejara, e isso se acentuava com a idade. Agora, tinha problemas tambm com a dentadura. Por isso, ningum entendeu a maior parte do que disse. Os Queen conseguiram perceber algo como "a ressurreio e a vida", "Dominus illuminatio, o Senhor a minha luz" e "So Joo, versculo 141". Depois, no final: "Um Deus... o mundo sem fim... Amm!" O dia estava lindo e a brisa soprava os finos cabelos prateados do velho padre, durante a bno. Ningum parecia se importar por no entender sua mensagem. Havia muita sinceridade no modo como ele rezava e uma grande devoo, dedicada quele estranho, ali no caixo (Leslie decidiu, em vista das instrues do primo, no deixar que Philbert Duncan colocasse maquilagem no defunto, para a cerimnia com o caixo aberto). Mesmo que ningum entendesse o velho padre, ele conseguiu, com sua devoo, dar um significado especial cerimnia. Ellery estava impressionado. Pegou-se pensando na vida sem valores de Benedict... sua fartura, suas culpas, seu fracasso em achar que apenas o dinheiro atraa as mulheres e, finalmente, a morte brutal, justamente no incio de algo que podia modificlo... Tudo aquilo parecia to absurdo! Imvel, a ex-esposa ruiva tomava parte na cerimnia. Benedict tinha tido uma atitude muito ousada, trazendo ali aquelas trs mulheres. Talvez soubesse que no sobreviveria ao fim de semana. Talvez, por isso, decidira deixar tudo para Leslie Carpenter. Esta parecia ter uma idia firme (aparentemente, ela lhe havia at dito qual era) do que podia ser feito com trs milhes de dlares por ano. Portanto, a vida de Johnny no tinha sido completamente desperdiada. Ellery esperava que a misteriosa Laura fizesse uma espcie de apario no funeral. Talvez, usando uma dramtica roupa preta e um vu; chorando sentida diante das cmeras e dando uma entrevista exclusiva e paga s revistas ou aos

jornais sensacionalistas. Mas nenhuma mulher misteriosa apareceu em Wrightsville. Nem mandou telegramas ou cartas a Leslie, Marsh ou polcia. Tambm no chegou nenhuma coroa annima, para despertar a curiosidade da imprensa, de Newby ou dos Queen. S Leslie, Marsh, a confusa srta. Smith, as trs ex-esposas, o chefe Newby e os Queen permaneceram, enquanto os ajudantes de Duncan carregavam o caixo de bronze para o "templo". Colocaram-no com preciso no lugar apropriado, arrumaram artisticamente as coroas e as cestas de flores e depois fecharam a porta, entregando a chave ao chefe Newby. Ele a deu para Marsh guardar, at que fosse resolvido o problema do testamento e daquela fazenda. Ningum conversou, enquanto voltavam a p, para casa, pelos campos. Ellery deu uma olhada sobre o ombro e viu a pequena construo, ao longe, brilhando ao sol. Desejou que Johnny Benedict estivesse confortvel... mas, de certa forma, duvidava disso. Os carros particulares e txis tinham partido. S dois policiais continuavam guardando a estrada. Apesar do sol e da brisa, o ar estava frio, causando arrepios. Dentro da casa, eram esperados pelo jovem Lew Chalanski, um assistente do promotor de Wright County e filho do famoso promotor Judson Chalanski, j aposentado. O jovem conversou com o chefe Newby, depois deu um sorriso e partiu. O rosto potico de Newby estava preocupado. - Acho que todos aqui, com exceo de Alice Tierney, moram em Nova York. Podem voltar para casa, quando quiserem. - Quer dizer que no tem nenhuma acusao contra ns? - Marcia Kemp disse, sacudindo o cabelo, como uma danarina espanhola. - Caso contrrio, nunca nos deixaria sair desta fazenda. - Corrigindo: o que eu quis dizer, srta. Kemp, que no temos provas suficientes contra nenhum de vocs, para poder lev-los ao jri, no momento. Mas quero acentuar o seguinte: este caso est em aberto e sob ativa investigao. As trs ex-esposas so bastante suspeitas. Alguma de vocs tem planos de sair do Estado de Nova York em futuro prximo? - Elas disseram que no. - timo. Se a situao mudar, entrem em contato com o inspetor Queen, no seu escritrio da Center Street. O inspetor concordou em atuar como homem de ligao aqui conosco. - Que simptico! - Audrey Weston comentou, irnica. - Os tiras ficam juntos... s vezes - Newby disse. - Bem, senhoras e senhores, o suficiente, por enquanto. Esta casa, sendo a cena do homicdio, ficar fechada e selada. Apreciaria se sassem daqui o mais cedo possvel. No avio para Boston, o inspetor disse: - Por que est to quieto, Ellery? - No sei se admiro a inteligncia ou fico maravilhado com a estupidez. - De quem? Sobre o que est falando? - De quem deixou aquelas trs peas no quarto de Johnny, junto do cadver. Cada uma aponta para uma ex-esposa diferente. - J falamos sobre isso. Foram pistas que algum plantou l para despistar. - Certamente, parece isso. O problema : qual a finalidade de apontar trs mulheres diferentes como culpadas de um mesmo crime? Alm disso, uma pista plantada faz sentido... para enganar os tiras. Mas trs? Qual o investigador que acreditar terem aquelas trs mulheres visitado o quarto, em horas diferentes, e cada uma deixado cair um artigo do vesturio, provavelmente por causa do nervosismo, fazendo com que isso as tornasse suspeitas? Qualquer um que pense que os tiras acreditaro nisso deve estar completamente maluco. Ellery olhou pela janela e fez que sim com a cabea. - Parece que estamos lidando com uma senhorita espertinha. Ela, deliberadamente, roubou peas que pertenciam s outras duas e deixou l todos os artigos... inclusive o seu prprio. Deixou-os na cena do crime para espalhar

suspeitas; ou melhor, distribuir a culpa. Sabia que ela e as outras duas seriam as suspeitas naturais. E, na verdade, as nicas viveis. Desde que as trs tm motivos idnticos, oportunidade e acesso arma... - A no ser que tenha sido uma conspirao - o inspetor Queen murmurou. As trs perceberam que estavam no mesmo barco e decidiram acabar com Benedict. - Nesse caso, no teriam deixado pistas que indiciassem elas mesmas Ellery respondeu. - No. Acho que foi apenas uma delas. - Mas no est satisfeito. - Bem, no. No estou. - O que o est perturbando? - Tudo. - E outra coisa - o inspetor falou. - Por que eu o deixei me convencer a ajudar Newby a encontrar essa tal de Laura? Deus sabe o monto de casos que tenho para resolver! E imagine se a encontrarmos... O que acontecer? No sei como ela poderia estar implicada. - Talvez Johnny tenha dito a ela alguma coisa. - Que coisa? Fale claramente com um velho ingnuo. - No leva jeito para comediante, pai. Ela tem que ser encontrada. No deve ser difcil. Eles devem ter sido vistos juntos, em pblico. Marsh pode lhe contar quais os lugares favoritos de Johnny. - Newby tambm me pediu para investigar as vidas das trs ex-esposas - o inspetor grunhiu. - um favor. Algum dia, Anse poder retribuir, ajudando-o num homicdio, em Manhattan. - Filho, voc que um cmico incompetente. Depois disso, os dois ficaram em silncio. Mas no durante muito tempo. Dez minutos depois de sarem do Aeroporto Kennedy, Ellery disse, de repente, como se os dois no tivessem parado de conversar: - Naturalmente, tudo isso porque estamos nos baseando na hiptese de Johnny ter sido assassinado por Marcia, Audrey ou Alice. Mas imagine se no tiver sido assim. - Imagine voc - o pai respondeu. - O meu "imaginador" j est cansado. Quem mais poderia ter sido? - No sei. - Marsh? Ele rico e independente. E, se estivesse com problemas financeiros, no ganharia nada com os testamentos de Benedict. Era o advogado pessoal de Johnny, seu confidente e melhor amigo... que motivos teria Marsh para estourar os miolos de Benedict? - J lhe disse: no sei. Mas sabemos que ele teve a mesma oportunidade e o mesmo acesso arma que as trs mulheres. Apenas no tem os mesmos motivos delas, para ser um suspeito. Se vai dar uma ajuda a Newby, papai, sugiro que investigue a vida de Marsh e veja se descobre um motivo para ele. Meu instinto me diz que o motivo pode ser uma mulher. - Laura? Ellery olhou pela janela. - Adoro o modo como percebe as coisas - o pai disse, afundando-se no banco. - H alguma outra coisinha? - Sim. - Ellery franziu o nariz. - E esta faz com que eu me sinta num rodamoinho. - Est brincando! Deixe-me entrar nele. - Leslie Carpenter. uma possibilidade contra dez mil, mas verifique o libi dela para a noite do ltimo sbado. Assim, por coincidncia, quando as frias dos Queen terminaram, comeou um dos mais misteriosos casos de Ellery.

CAPTULO 2 - A SEGUNDA VIDA WRIGHTSVILLE, 9 de abril (API) - A busca nacional de "Laura Doe" fez com que aparecessem 48 mulheres com esse nome. Todas elas dizem ser a misteriosa noiva desaparecida do falecido John Levering Benedict III, milionrio playboy assassinado na noite de 28 para 29 de maro em sua fazenda da Nova Inglaterra. Anselm Newby, chefe de polcia de Wrightsville, onde o crime aconteceu, acredita que est havendo um mal-entendido por parte do pblico. "Doe um nome dado pela lei s pessoas cujo sobrenome desconhecido", o chefe Newby afirmou, em comunicado distribudo hoje. "No sabemos o sobrenome da Laura desaparecida. Certamente, no Doe. Se fosse, seria um milagre." Extrato de uma transcrio do Departamento de Polcia de Nova York: Sargento Thomas Velie: Qual o seu nome? Entrevistada: Laura-Lou Loverly. Sarg. V.: Como? E.: Eu, antigamente, era Podolsky. Mas, agora, sou Loverly. Sarg. V.: Endereo? E.: Aquele enorme edifcio de apartamentos na Rua 73 Oeste, esquina com avenida Amsterdam. Nunca consigo lembrar o nmero. Sarg. V.: Mais alguma coisa? E.: O qu? Sarg. V.: O endereo fica em Nova York? E.: Onde mais poderia ficar? Sarg. V.: Na sua carta, voc diz ser a Laura com quem John Levering Benedict III prometeu casar-se. Diga-me como isso aconteceu, srta. Podolsky. E.: Loverly. Percebeu como meu sobrenome parecido com Levering? Sarg. V.: H quanto tempo vem se chamando de Loverly? E.: H muito tempo. No se preocupe. Sarg. V.: Desde quando? E.: Antes de encontrar o tal de John. Sarg. V.: Est bem. Como se encontraram? E.: Bem, naquela noite, eu estava no meu apartamento, sabe? Sarg. V.: Fazendo o qu? E.: O que os Johns geralmente fazem com uma garota, num apartamento? Sarg. V.: Voc que deve me dizer. E.: No pense que me impressiono com o seu tom de voz, sargento. No pode falar comigo assim. Sarg. V.: Como ele foi parar no seu apartamento? E.: Uma garota pode ter amizade com vrias pessoas, no pode? John me telefonou. Marcamos um encontro. Sarg. V.: Ele se identificou como John Levering Benedict III? E.: Est brincando? Quem liga para nomes, no ambiente que freqento? Sarg. V.: Como ele conseguiu o nmero do seu telefone? E.: Temos amigos em comum. Sarg. V.: Quem, por exemplo? E.: Oh, no. Voc no entendeu... No tem crebro? No vou meter meus amigos em confuses. Sarg. V.: Est bem. Descreva esse Johnny. E.: Vestido? Sarg. V.: No estou interessado na roupa dele. Quero a cor dos olhos, do cabelo, a altura, o peso, o tipo de corpo, cicatrizes, marcas de nascena. E.: Para dizer a verdade, acho que vai ser difcil. Com todos esses amigos que tenho... no consigo me lembrar dele. Mas era o tal de John, acredite em mim. Reconheci-o imediatamente nas fotos dos jornais. Olhe, sargento, ele estava um pouco bbado naquela noite. Da, queria saber... todos eles querem... como eu

entrei nessa vida. Eu lhe contei a histria de sempre. Ele comeou a chorar no meu peito. "Oh, pobre criana", ele disse, "que vida terrvel. Voc merece coisa melhor. Todas as garotas merecem. Sabe de uma coisa, Laura Lou? Vou casar com voc." Exatamente assim, para me ajudar. Eu no o levei a srio, voc sabe. At que li... Sarg. V.: Data? E.: O qu? Sarg. V.: Em que dia ele fez essa proposta de casamento? E.: Eu anotei em algum lugar da minha agenda. Aqui. V? Dia 22 de maro. Sarg. V.: No. No posso tocar na sua agenda. Pode me mostrar de longe. Foi no dia 22 de maro deste ano, srta. Podolsky... quero dizer, Loverly? E.: Claro que foi deste ano. Sarg. V.: Obrigado. No nos procure. Ns a procuraremos. E.: Est me botando para fora? Assim, sem mais nem menos? O que pensa que eu sou? Sarg. V.: Mais uma prostituta mentirosa, irm. Devia cobrar de voc, por ter feito um empregado pblico perder tempo. No dia 22 de maro, o sr. Benedict estava na Inglaterra, em Londres. A sada por ali. Vincentine Astor? Ela no trabalha mais aqui. No aparece h muito tempo. assim que essas donas so. No mandou nenhum postal. Se eu dependesse dela, estava perdido. As melhores so as casadas, que esto sustentando os maridos e alguns filhos, e no podem largar o negcio. Por que ela saiu? Como posso saber? Quem sabe por que elas fazem as coisas? Talvez no tivesse gostado da cor do quarto. No, eu no me lembro dele. No pela fotografia. Claro que vi outras fotos dele. Nos jornais, na TV. Sei que ele veio ao meu clube algumas vezes, no estou negando nada. S disse que no me lembro de t-lo visto. Do que voc est falando? No sei. Oh, est querendo dizer que Vincentine pode ter abandonado o emprego por algo melhor? Olhe, sargento, eu tenho um clube limpo aqui, e no sei nada sobre assassinatos. O qu? Quando ela parou de vir aqui? Espere um minuto, vou dar uma olhada. Sim, aqui est. Ela me deixou no domingo, dia 29 de maro. Sim, sim, o endereo da casa dela. Aqui. Diga-me, sargento, conhece uma dona competente que esteja procurando emprego? De confiana? - No. A srta. Astor mudou no fim do ms. Agora, deixe ver: foi no dia 31. Sim, senhor, pagou tudo no dia em que partiu. No, estes aqui so mobiliados, ela no teve que transportar nada. S arrumou as malas e chamou um txi. No, no sei nada sobre sua vida particular. No meto o nariz na vida dos meus inquilinos, como muita gente por a costuma fazer. Desde que sejam pessoas tranqilas... No chame a minha casa de nenhum nome feio! Eu nunca vi o tal homem aqui. A descrio parece familiar. Diga, esse no o playboy que... ? Bem, eu nunca... Vou ver. No, ela no deixou nenhum endereo. Isso no tem importncia, porque no receberei nenhuma carta. Como aquela garota se envolveu com ele? Resumo de entrevista, Departamento de Polcia de Nova York: Detetive Piggott: Nome, senhora? Entrevistada: Senhorita. Det. P.: Senhorita o qu? E.: Laura De Puyster Van Der Kuyper. Det. P.: Espere um momento. tudo uma palavra s ou... ? E.: De Puyster. Van Der Kuyper. P-u-y. K-u-y. Det. P.: Sim, senhora. Endereo? E.: No. Det. P.: Como? E.: Eu no tenho que lhe dizer onde moro. Nunca dei essa informao a ningum. Uma moa precisa se proteger. Det. P.: Srta. Kuyper...

E.: Srta. Van Der Kuyper. Det. P.: Srta. Van Der Kuyper. Preciso colocar o seu endereo neste relatrio. o regulamento. E.: No o meu regulamento. Voc diz que oficial de polcia... Det. P.: E o que mais eu poderia ser, sentado nesta mesa, numa delegacia, lhe fazendo perguntas? E.: J ouvi esse tipo de conversinha antes. assim que eles conseguem entrar no apartamento e atacar as pessoas. Det. P.: Se foi atacada, srta. Van Der Kuyper, deve reclamar em outro departamento. E.: No vou lhe contar nada sobre isso. Nem a ningum. Gostaria que eu contasse, no ? Que aparecesse nessa imprensa suja. Det. P.: Idade? E.: Pode colocar que sou maior de vinte e um anos. Det. P. (ia comear a falar, mas muda de idia e escreve "acima de cinqenta"): Olhe, srta. Van Der Kuyper, recebemos esta comunicao confidencial em que nos diz que conhecia John L. Benedict III e que a senhora a Laura qual ele props casamento. Correto? E.: Absolutamente correto. Det. P.: H quanto tempo conhecia John L. Benedict III? E.: H anos e anos. Verdade. Det. P.: Poderia ser mais exata, srta. Van Der Kuyper? E.: Exata sobre o qu? Det. P.: Sobre o tempo que o conhecia? E.: H tempo no paraso? Os nossos planos de casamento foram feitos no paraso. No tenho vergonha de contar a nossa afeio ao mundo. Encontramo-nos num jardim persa, secreto. Det. P.: Onde? Onde? E.: No est bem claro, na minha memria. Aquela noite suave e imoral... imortal. A lua era grande. Havia perfumes de flores, jasmins e rosas, e o divino perfume de canela, anis e tomilho. Det. P.: Sim, senhora. Disse que esse jardim secreto era na Prsia? Em que parte da Prsia? E.: Prsia? Det. P.: Acho que j chega, srta. Van Der Kuyper. timo. Est tudo bem. Naturalmente que a chamaremos no momento adequado. No, senhora, este o nosso trabalho. Por gentileza, a sada por ali. - Voc disse que quer os formulrios de viagem de quando? Tera, 31 de maro? Espere um minuto. Ei, Schlockie, preciso falar com voc. Olhe, sargento, se me der alguns segundos... S temos problemas por aqui. - Oh, diga, est verificando a poluio do ar aqui? Lamento, sargento, a vida no vale a pena, se a gente no passar por bobo de vez em quando. Desculpeme. Sim. Certamente. Tera, 31 de maro. Aqui est. Joseph Levine. Quer o nmero da licena dele? Pegou um passageiro no endereo acima s dez e trinta e quatro e o levou at a estao. No, Joe s vem aqui depois das quinze para as cinco, esta tarde. De nada. Estou sempre s ordens, para prestar um favor polcia. Finalmente, h a histria de Washington, onde os boatos esto engrossando cada vez mais. Dizem que o Congresso pode formar uma subcomisso para investigar a misteriosa Laura, no assassinato de John Benedict. Alega-se que no existe Laura nenhuma, nem nunca existiu. Que ela no passa de um produto da imaginao de algum agente de imprensa, que est conspirando para promover algum filme ou seriado de televiso. Isso constitui fraude que prejudica a inocncia do pblico. H uma preocupao sincera por parte dos legisladores da nao que, obviamente, no tm nada mais importante a fazer. Boa noite. Chuck.

Meu querido amigo. Conheci Johnny-B, assim como muitos outros homens... Apesar de Al Marsh no ter a educao elementar para me convidar para o funeral, juro pela minha honra, e pode mandar imprimir isso. Quando Johnny escreveu aquela clusula sobre a "Laura" e outra, dizendo que ia casar com ela, ele estava, simplesmente, querendo pular fora daquele seu mundo sujo. Disse-me, em absoluto segredo, que j estava cheio do casamento. Foi logo depois do seu desaparecimento final, naquela cidade do interior... qual mesmo o nome? Titusville? Dwightsville? Bem, algum nome diferente e maravilhoso como estes. "Muzzie", Johnny me disse, "aqui entre ns: daqui para a frente no haver mais marchas nupciais para Johnny-B. Estarei completamente fora do altar, livre." Foram estas suas palavras exatas. E pode me citar como fonte. No, no Mussie. Muzzie, com dois z. A alta sociedade continua cheia de boatos sobre a tragdia de Johnny Benedict. Dificilmente surge outro assunto de conversa entre a gente fina, h muitas, semanas. Todos querem saber quem Laura... Laura agora conhecida entre os amigos de Johnny-B como "a ltima mulher da sua vida". O mais misterioso que ningum se lembra de uma mulher chamada Laura, no crculo de amizades de Johnny... Esta coluna agora pode revelar que Jackie... - Sim, sou Levine. Joseph W. Quanto deu a conta? Como, diabos, espera que eu lembre de uma moa que peguei sabe Deus onde? Eu sei, eu sei, posso procurar a data no relatrio de viagens. Est bem. Ela era uma loura platinada grandona. Mas no imagina quantas moas como essa tomam txis todos os dias, em Nova York. Olhe, Mac, gostaria de poder ajudar. Lembro de trs em dez contas at a estao. E tem mais: eu os deixo na entrada, pego outro passageiro e vou embora. Se comeam a me contar suas vidas e por que esto deixando Nova York, paro de prestar ateno, no ouo nada. Devia me preocupar por estarem partindo ou chegando? Lamento, sargento, sou muito distrado. Deixe-me lhe dizer algo em segredo. Acho que a polcia, atualmente, no est sendo violenta o suficiente. Alguns dos passageiros que eu levo tm uma aparncia muito suspeita. Podem me estourar os miolos com uma barra de ferro. Obrigado? De qu? Eu lhe disse alguma coisa? - Olhe, Sidney, devemos ficar de boca fechada sobre o caso Benedict. Ordens expressas do inspetor Queen. Sei que lhe devo isso. Est bem, pelo amor de Deus, proteja a sua fonte. No conseguimos encontrar a tal de Vincentine Astor. S sabemos que, por coincidncia, ela largou o emprego no Clube de Garotas e Rapazes no dia 29 de maro. No, estou lhe dizendo, Vincentine Astor no est sendo procurada, a no ser por questo de rotina, para o interrogatrio. No temos nenhuma prova de que Benedict a conhecesse. Sim, sabemos que visitou o Clube de Garotas e Rapazes uma poro de vezes, nos ltimos meses. Ele deve ter encontrado a tal Vincentine s no clube. O boato geral, por aqui, o seguinte: ela saiu do clube e deixou a cidade, dois dias depois, mas no teve nada a ver com Benedict. Vou lhe dar mais uma informaozinha, Sidney; depois, tenho que ir embora: os superiores esto loucos da vida porque o inspetor Queen se envolveu nesse caso, envolvendo tambm Nova York. No queriam que ele ajudasse o chefe de polcia daquela cidade do interior. Ser que ele no v que j temos dores de cabea suficientes, por aqui? Quem? No, no vi Ellery. Acho que ele tambm ouviu os boatos e no quer que o seu velho fique em situao ainda pior do que a atual. MEMORANDUM Para: Inspetor Richard Queen, Departamento de Polcia de Nova York. De: Anselm Newby, chefe de polcia de Wrightsville. Desejaria poder lhe dar boas notcias, mas no as tenho.

As nicas impresses digitais encontradas no quarto de Benedict pertencem a ele mesmo, a Morris Hunker e Annie Findlay. Todas elas tinham razes perfeitas para estarem l. As manchas no robe e no pijama de Benedict, assim como no quarto, so todas do seu prprio tipo de sangue. A arma do crime um trabalho pesado de solda e, normalmente, no recebe bem as impresses digitais. Os nossos tcnicos dizem isso. Mas eles tambm tm motivos para acreditar que a arma foi limpa. No apareceu nenhum suspeito nas proximidades da fazenda de Benedict, na noite do crime. Os interrogatrios detalhados no completaram os relatrios preliminares. A morte foi, definitivamente, causada por uma batida na cabea. No h sinais de txicos nos rgos internos, a no ser o lcool ingerido por Benedict, na forma de drinques, antes de ir dormir. Acho que s. Espero que esteja tendo melhor sorte. Anselm Newby, Chefe de Polcia. P.S. Conseguiu encontrar Laura? O que Ellery diz? No tive mais notcias de vocs dois, desde que partiram de Wrightsville. A. N. Anexos: cpias das impresses digitais, anlise das manchas de sangue e relatrios da autpsia. MEMORANDUM Para: Chefe A. Newby, Wrightsville. De: R. Queen, inspetor, Departamento de Polcia de Nova York. Lamento dizer que as investigaes sobre Laura no chegaram a nenhuma concluso. Vamos continuar com elas, mas naturalmente compreende que temos nossos prprios casos, que so muitos, e tero prioridade sobre a nossa assistncia de cortesia ao assassinato de Wrightsville. Ellery conversou bem pouco comigo sobre o caso. Acho que est atolado em trabalho, como todos ns. R. Queen - Inspetor. Departamento de Polcia de Nova York. York. MEMORANDUM Para: Inspetor Richard Queen, Departamento de Polcia de Nova

De: Anselm Newby, chefe de polcia, Wrightsville. Compreendo a sua posio, no caso Benedict. Lamento que as suas frias o tenham envolvido, juntamente com seu filho, em tudo isso. A gentileza em ajudarnos, na verdade, partiu do seu filho. Se est muito cheio de trabalho e incapaz de auxiliar um colega na investigao da morte de um preeminente multimilionrio de Manhattan e playboy internacional, escreva-me dizendo isso, e eu escreverei pessoalmente ao seu superior imediato. Tirarei voc e o Departamento de Polcia de Nova York da forca. Nesse caso, apreciaria que nos enviasse todos os relatrios que j conseguiu, de preferncia os originais, principalmente os relatrios sobre Audrey Weston, Marcia Kemp e Al Marsh. Agradeo muito o seu auxlio. A. Newby, Chefe, Wrightsville. Departamento de Polcia. MEMORANDUM Para: Chefe Anselm Newby, Wrightsville, Departamento de Polcia. De: R. Queen, inspetor, Departamento de Polcia de Nova York. No escrevi nada em minha ltima carta para lhe dar a impresso de que no manteria minha promessa. Disse-lhe, simplesmente, que no tenho muito tempo nem homens para colocar disposio deste caso, desde que o homicdio no ocorreu na jurisdio direta do Departamento de Polcia de Nova York.

Mostrei seu memorandum aos meus superiores e eles permitiram que eu e minha equipe continuemos a lhe dar assistncia no caso Benedict, principalmente porque certas ramificaes do acontecimento vm direto a Nova York e duas das trs principais suspeitas residem aqui. Por questo de rotina, verificamos o que Leslie Carpenter fez na noite de sbado para domingo, 28 para 29 de maro. Ela tem um libi para o perodo de tempo em que ocorreu o crime. Estava em Washington, desde a noite de sextafeira, dia 27, onde foi assistir aos dois dias de conferncias sobre "Assistncia Social Urbana". H testemunhas de todas as horas da srta. Carpenter l. No h nada a dizer sobre Audrey Weston e Marcia Kemp. Ambas esto em seus apartamentos, em Manhattan. Se procuraram um advogado para abrir um processo contra o testamento, ns no tivemos nenhuma informao. Acho que tambm no h nada sobre isso, do seu lado, em relao a Alice Tierney. Logo lhe enviarei os relatrios sobre Al Marsh. Lembranas. Richard Queen - Inspetor. Departamento de Polcia de Nova York. - Sobre Marsh? - Ellery disse, do outro lado da mesa. O inspetor Queen ignorou a mo do filho, que se estendia para pegar um papel sobre sua escrivaninha. - Pode olhar isso mais tarde. No h nada que no saiba sobre o assunto. Nunca mencionou que Al no o nome verdadeiro dele. - Nunca mencionei porque, se voc fosse amigo de Al nos tempos da universidade, logo ficaria condicionado a no fazer isso. Acho que ele odiava o nome de Aubrey. Qualquer um que chamasse Al de Aubrey acabava com o nariz ensangentado. - De acordo com uma fonte de informao - o inspetor disse -, o nome Aubrey foi idia da me dele. No posso culp-lo. Seria horrvel viver amarrado a um nome desses. - Al certa vez disse-me que, quando ele estava na escola pr-primria... uma escola particular, naturalmente... era um garoto muito triste. Teve que bater em todos os coleguinhas, antes de conseguir que o chamassem de Al. Diziam que Al era apelido de Albert, Alfred e at Aloysius, mas no servia para o nome dele. - Os antepassados devem ter se remexido no tmulo. - Quando ele entrou na universidade, era grande demais para que algum tentasse fazer gracinhas. Ganhou todas as competies de brao-de-ferro. Duvido que algum soubesse que o nome dele era Aubrey. A no ser os amigos mais ntimos. E esses eram sensveis o suficiente para no tocarem no assunto. Nunca soube nada sobre sua famlia. Al quase no falava sobre ela. O inspetor revirou alguns papis. - O pai dele veio de uma linhagem de banqueiros internacionais da alta sociedade. Dizem que a me era uma Rushington, mas no sei o que isso significa. O pai foi morto num acidente com o avio particular, logo depois de Al nascer. - Isso talvez explique alguma coisa - Ellery disse. - Ele costumava falar o tempo todo da me. Nunca do pai. - A sra. Marsh no se casou novamente. Entretanto, era bem jovem quando o marido morreu. Devotou o resto da vida a Aubrey. Quando ficou paraltica, ele tinha voltado do exrcito e cuidou dela. Dizem os amigos que, por isso, Al nunca se casou. Quando a me morreu, ele j era um solteiro convicto. - A me deixou tudo para ele, naturalmente. - Claro. Que mais podia fazer? - Quanto? - Milhes. Marsh no to rico como Benedict, mas, depois dos primeiros milhes, no h grande diferena. - Ento, Al est bem de finanas?

- Como o Chase Manhattan Bank. - Sem problemas? No joga? No fez investimentos errados? Nada desse tipo? - No. Ele bastante conservador em relao a dinheiro. No joga nunca. - Ento, no h nenhum motivo? - Nenhum! Ele no ganhou nada com nenhum dos testamentos de Benedict. No precisaria disso. Todas as nossas fontes de informao o apontam como um advogado de renome e tima reputao, cheio de honestidade pessoal e competncia profissional. Ellery insistiu: - Esse tipo de concluso depende do tipo de fonte que usou. J investigou como ele estava conduzindo os negcios de Johnny? - Sim. E at onde chegamos, a honestidade em pessoa. No podemos ter certeza de tudo, naturalmente. Pode haver planos, na cabea dele, para pr as mos no dinheiro de Benedict. Mas, para isso, teria que ter um motivo financeiro. E temos certeza absoluta de que Marsh no tem preocupaes desse tipo. A maior parte do capital de Benedict est com a Administradora Brown, Brown, Mattawan, Brown e Loring. uma empresa muito antiga. No h nada com Marsh. - E as mulheres? - O que h com elas? - Que acha da possibilidade de uma rivalidade romntica? - Nada. Escavamos muito e tudo indica que Marsh nunca se envolveu com nenhuma das garotas de Benedict. S tinha contato legal com elas quando o amigo desejava pagar uma moa ou fazer algum acordo, depois de se cansar dela. - E as ex-esposas? O inspetor Queen sacudiu a cabea. - Nada tambm. Marsh s as conheceu atravs de Benedict, com exceo da Kemp. Mas seus contatos com ela foram estritamente dentro do papel de advogado de Johnny. Marsh gosta de mulheres do tipo oposto s de Johnny. Prefere as mais femininas. Ellery sorriu. - Ele, certa vez, mostrou-me uma foto da me. Ela era baixa, do tipo bem feminino. O pai franziu as sobrancelhas. - Quer sair do meu escritrio e me deixar continuar com o meu trabalho? O inspetor tinha um senso de moralidade antiquado. Qualquer insinuao de um relacionamento doentio entre me e filho o deixava aborrecido. Quando Ellery estava abrindo a porta, o velho disse: - Aonde voc vai, agora? - Lembrei-me de algo que queria perguntar a Al. Sobre Johnny. Depois lhe conto. - O sr. Marsh est ocupado com um cliente - disse a srta. Smith - e no pode ser interrompido de modo algum. Alm disso, ele no fala com ningum, a no ser com hora marcada. - O olhar hostil dela sugeria que a presena de Ellery ali no era bem recebida. Ou ser que estaria agindo assim simplesmente por motivos profissionais? Seu tom de voz era to agressivo, que poderia t-lo chamado de porco, ali, com a maior facilidade, transformando esta numa palavra obscena. Claro que aquela moa era filha de uma me vitoriana. No tinha sutilezas, quando se tratava de expressar o seu desagrado. O sr. Queen, que sempre procurava parecer um- cavalheiro, na presena de senhoras, engoliu uma poro de palavres. Depois, com uma polidez exagerada, perguntou srta. Smith se no poderia levar um bilhete a Marsh, avisando-o da sua presena. Srta. Smith: No posso fazer isso. Sr. Queen: Est me espantando, srta. Smith. Pode ser que no queira fazer isso. Ou que no v fazer isso. Mas que no possa... No parece estar

impossibilitada de andar... nem est com as faculdades mentais perturbadas. Pelo menos, o que eu acredito. Srta. Smith: Pode continuar. Pensa que muito esperto. o tipo de pessoa que gosta de ridicularizar os outros. Sr. Queen: No sou nada desse tipo. Acho que, simplesmente, meu dever esclarecer suas dvidas sobre retrica e no a deixar construir frases erradas. Srta. Smith: Deve se divertir muito quando ouve os comerciais de TV e rdio, que nada mais fazem do que poluir o idioma. Sr. Queen: Srta. Smith, que maravilha! Que incrvel senso de humor! Agora, levar o bilhete a Al, como lhe pedi? Srta. Smith: Est pegando no meu p! Sr. Queen: No. Mas ser que posso? Devo dizer que admirei muito as suas pernas, srta. Smith, desde o momento em que coloquei os olhos nelas. Ah, est rindo! Vamos adiante. E o bilhete? Al Marsh entrou e olhou, confuso, para a secretria. - A srta. Smith est toda corada, Ellery. Ser charme ou uma emergncia? - Acho que nem um nem outro. que eu queria lhe perguntar algo sobre Johnny. No demoro mais do que um minuto... - No tenho um minuto. O velho l no meu escritrio no vai gostar. Ele acha indelicado deixar um homem da idade dele esperando. Tem noventa anos. Que tal nos encontrarmos em minha casa? s sete? Para o jantar. Ou ser que tem outros planos? Louis era o cozinheiro do Le Pavillon. A srta. Smith lhe dar o meu endereo, se ainda no souber onde . Era um duplex de cobertura, perto de Sutton Place. Ficava bem acima da poluio da cidade. - Apesar de a primavera ainda no ter comeado, Ellery sentiu-se maravilhosamente bem. Um mordomo chamado Estban introduziu-o num ambiente amplo, decorado com lambris de carvalho, ferros espanhis, veludo, cobre e bronze. O aposento tinha teto baixo e estava todo enfeitado com trofus de caa e armas. Enquanto esperava Marsh, Ellery deu uma voltinha por ali, fazendo uma avaliao da fortuna do homem. No havia nenhum trao de modernismo, naquele apartamento. Podia ter vindo diretamente de um clube masculino do sculo XIX. Da sala de estar, dava para ver uma pequena sala de ginstica, com pesos, bicicleta fixa, barras paralelas, um saco de socos e todos os equipamentos para um atleta envelhecido. Podia-se esperar aquilo do homem de Marlboro. Mas haveria surpresas. Numa parede baixa estavam embutidos o equipamento de som e uma enorme coleo de discos e cassetes. Havia muitos Tchaikovsky e Beethoven, assim como compositores romnticos, que no combinavam com a personalidade de Marsh. O toca-discos tocava a ria do Prncipe Gremin, da pera "Eugene Onegin". Ellery reconheceu o baixo Chaliapin, cuja voz potente e mscula era uma das principais caractersticas daquela gravao. Uma estante com portas de vidro continha edies raras americanas, francesas e inglesas: Melville, Rimbaud, Verlaine, Henry James, Proust, Wilde, Walt Whitman, Gide, Christopher Marlowe e outros gigantes da literatura. Aquelas edies fizeram Ellery se coar de inveja. Havia tambm livros raros de arte, enormes, ilustrados com pinturas e esculturas, principalmente das obras de Da Vinci e Michelangelo. Na parede, nichos com os bustos de figuras histricas que, evidentemente, Marsh admirava: Scrates, Plato, Alexandre, Jlio Csar, Virglio, Horcio, Frederico, o Grande, Lord Kitchener, Lawrence da Arbia e Wilhelm von Humboldt. - Vejo que est admirando os meus tesouros - Marsh disse, desligando o estreo. - Lamento t-lo feito esperar, mas o velho no me largou a tarde inteira. Quer um drinque? - Tinha trocado as roupas de trabalho por um terno simples e uma camisa de seda aberta no colarinho. - Aceito um bourbon. - No gosta do legtimo escocs?

- Uma vez, fiquei bbado com ele. Desde ento, no posso sentir nem o cheiro. Marsh foi at o bar e comeou a agir como um barman experiente. - Voc? Ficou bbado? - Sim. Est fazendo isso parecer um pecado mortal. Eu quase morri. - Voc? Por causa de alguma garota? - Claro. No seria por causa de nenhum homem. O que pensa que eu sou, Al? - Bem, no sei. Aqui est o seu drinque. Marsh afundou-se numa cadeira, segurando o copo com uma mistura misteriosa. - Nunca pensei em voc como um ser realmente humano, Ellery. Estou aliviado. - Obrigado. E eu invejo todas estas suas primeiras edies. Estou comeando a pensar nas vantagens da riqueza. - Amm - Marsh falou. - Mas no apareceu hoje no meu escritrio, nem aqui, esta noite, para admirar meus livros. O que est pensando? - Lembra-se daquela noite de sbado, em Wrightsville, Al? - Sim, ela ficou gravada com cido na minha memria. - Como sabe, eu estive espionando perto do terrao, enquanto Johnny fazia aqueles discursos sobre suas intenes a respeito do novo testamento. - Sim? - Algo que o ouvi falar, naquela noite, est me atormentando. No sei, exatamente, o que ele quis dizer, mas falou claramente que os trs casamentos tinham sido exclusivamente por motivo de negcios. O que ele quis dizer com isso? Marsh colocou o cigarro mentolado no cinzeiro. - O testamento do pai dizia que Johnny deveria receber trezentos mil dlares por ano, como renda. Bem, no preciso lhe explicar que esta quantia no era suficiente para o nvel de vida que ele apreciava. - Johnny desobedeceu ao testamento do pai? - No podia. Mas contornou-o - Marsh deu de ombros. - Johnny me perguntou se algo podia ser feito para aumentar a quantia. Estudei o testamento do Benedict pai e descobri que nele havia uma brecha. Mais por brincadeira, mostrei-a a Johnny. Havia nele uma frase que podia provocar dupla interpretao. Uma interpretao com a qual o velho Benedict jamais havia sonhado. - Parece fascinante. O que era? - Uma das clusulas do testamento dava a Johnny a soma de cinco milhes de dlares de renda, "quando o meu filho se casar". Ellery riu. - Claro que j percebeu. Johnny tambm entendeu logo. "Quando o meu filho se casar" podia ser entendido como "todas as vezes em que meu filho se casar"... Assim, todas as vezes em que ele se casasse, podia retirar mais cinco milhes de renda. Eu no estava falando a srio, quando lhe apontei aquela clusula. Nunca sonhei que ele planejaria sua vida em cima daquilo. Mas foi o que fez. Insistiu em ir at os tribunais discutir o significado da palavra "quando". Uma atitude tpica dele. E a corte concordou conosco. Assim, ele se atirou quela srie de casamentos, divrcios e novos casamentos. Ellery sacudiu a cabea. - "Apenas negcios." Est certo. Os casamentos eram a chave do cofre. Outra chave, outra quantia. - Exatamente. Mas as mulheres no foram enganadas. Elas entenderam os motivos dele e sabiam o que podiam esperar. Devo dizer, Ellery, que sempre fui contra o procedimento de Johnny a respeito desses milhes de dlares. Tambm fui contra a mudana de idia dele, a respeito das penses das ex-esposas. - A mo grande de Marsh apertou o copo. - Acho que uma bobagem da minha parte admitir isso, mas tive uma grande discusso com Johnny, para que no alterasse o testamento. Disse-lhe que seria um ato de m-f, uma fuga, uma atitude sem

tica, e no queria ter nada a ver com aquilo. No final, deixamos tudo em suspenso... quero dizer, a minha participao. - Quando a discusso aconteceu? - No avio, quando voltamos da Inglaterra, e ele, pela primeira vez, me exps o seu plano. - Voc parecia estar do lado de Johnny, naquela noite, Al. Tem certeza de que no est tentando me enganar? - No estou. Johnny deixou bem claro, naquele fim de semana em Wrightsville, que, com o meu apoio ou no, ele faria aquilo. Mesmo que precisasse contratar outro advogado. Senti-me forado a ajud-lo. Conhecia Johnny desde a nossa adolescncia... eu gostava daquele sujeito. E no podia defender abertamente aquelas trs garotas que tinham feito acordos matrimoniais por dinheiro. No final, decidi ajudar Johnny. Ele sabia que eu faria isso. Entretanto, devo confessar que sinto uma certa, culpa, desde ento. Ellery tomou sua bebida. Marsh levantou-se para colocar mais gelo no copo. - Est certo - Ellery falou, finalmente. Acho que fcil fazer julgamentos de valor no vazio. I sobre esta Laura, que todos esto procurando. No sabe mesmo quem ela? - No. J estive pensando... junto com muitas outras pessoas. Acho que essa Laura s existia na imaginao frtil de Johnny. Entretanto, ele no faria uma doao, em testamento, a algum imaginrio, no ? - Ela existe, Al. Outra coisa. Como estavam as finanas de Johnny, na ocasio de sua morte? - Ele estava empobrecendo outra vez. Sabe, Johnny era o maior mo-aberta do mundo. Sempre teve complexo de culpa por herdar tanto dinheiro. Nunca negou nada a um amigo. Uma das suas ltimas doaes... foi tpica... foi para a construo de uma fbrica de massa de tomate, em algum lugar de Maryland. Ali ser produzido algo, segundo a receita da mulher de um amigo, que apareceu certa noite... necessitado... voc nem vai acreditar nisso... em um sonho. Johnny testou a receita, achou-a divina e, logo depois de acordar, entregou oitocentos mil dlares. Quer saber mais uns casos deste tipo? Ns no conseguimos vender nada; a ltima vez que ouvi falar disso, Johnny estava dando o produto de presente, com prejuzo. - Quer dizer, Al, que ele estava pronto para outro casamento que lhe trouxesse mais cinco milhes de dlares? H algum motivo para que essa Laura no fosse a nmero 4? - Bem, de acordo com as prprias palavras dele, pretendia se casar novamente, e certamente ia usar os cinco milhes. Tire as suas prprias concluses. - Ento, voc acredita que toda aquela conversa sobre o grande romance com Laura era real ou pura imaginao? Marsh deu de ombros. - Gostaria de saber. possvel que ele tenha pensado que estava apaixonado, pela primeira vez na vida. Johnny ainda continuava, no fundo, um adolescente. Sim, Estban? - Louis disse que o senhor e o convidado podem vir. - Meu Deus - Marsh levantou-se, depressa, parecendo contentssimo. Ellery, depressa, depressa. O jantar de Louis era digno do bom gosto de Marsh. Comeou com caviar negro da Romnia e vodca Stolichnaya. A sopa foi uma petite marmite, servida com vinho Madeira Malmsey de 1868. Depois, Estban trouxe quenelles com molho Nntua, acompanhadas de Montrachet Marquis de Laguiche 1966. O prato forte foi uma deliciosa noisette de veau saute, servida com uma coroa de cogumelos ao ponto, que s podiam ter origem francesa. Ellery soube que as carnes tinham vindo de Paris, de avio, e haviam sido cortadas do modo apropriado, indicado por Louis. Sem dvida, o cozinheiro no achava que os Estados Unidos pudessem oferecer os ingredientes dignos da sua competncia.

- Ele s reclama dos cozinheiros norte-americanos - Marsh explicou. - Diz que substituem as noisettes vritables por rins de vitela. Na verdade, Louis reclama de tudo que no seja francs. - Perdoe-o, Al - Ellery implorou. - Pelo menos, com este jantar, sei que ele entende do ofcio. Com as noisettes vieram batatas, incrivelmente simples, um Chteau Haut Brion da safra de 1949, e uma salada romana. A seguir, foi servido um delicado queijo Brie (vindo diretamente do Fauchon, por via area) e um Chteau Cheval Blanc St. Emilion 1949. A sobremesa foi uma torta Dobos. Depois disso, Ellery decidiu que Bucareste merecia sua visita, na prxima viagem Europa. Tomaram um sorvete de champanha e, finalmente, caf expresso e um conhaque Monnet particular, de trinta e um anos. - Este foi um dos jantares mais leves de Louis - Marsh disse contente. Entretanto, estava saboroso, muito ao meu gosto. - Vive la France! - Ellery murmurou. - uma questo de orgulho profissional - o chefe Newby afirmou, recostando-se em sua cadeira e procurando um cigarro. - Aceita um? - No estou fumando esta semana - Ellery falou. - O que quis dizer? - Nunca tive um homicdio assim importante. Detestaria no dar conta dele. - Sei como se sente. - No sabe de nada, Ellery. Sou um policial do interior e, de repente, estou com esse caso nas mos. Tenho que ficar preocupado. Sabe, estive pensando... - Est em boa companhia, Anse. O que pensou? - E se o motivo do crime de Benedict no estiver ligado s trs esposas ou mudana do testamento? - Sim? - Talvez no. - Anse - Ellery disse, severamente -, no gosto desse tipo de raciocnio; a no ser quando ele meu. - Quero dizer: imagine se o motivo no tiver nada a ver com o testamento de Benedict. - Est bem. E da? - Eu no sei. - Obrigado, chefe. Entrou para um grupo muito selecionado. - No brinque. Pode haver alguma coisa. - Naturalmente. Mas o qu? - No encontraram nada, em Nova York? - No encontramos nada em lugar nenhum. O pessoal do papai no conseguiu descobrir nada na vida de Johnny que fosse motivo para algum entrar na casa de Wrightsville e mat-lo. E os seus homens, Anse, no encontraram sinais de um desconhecido? - No. Deve ter sido trabalho de algum conhecido, ou um desconhecido que entrou e saiu sem deixar nenhuma pista. Continue, Ellery. - Continuar para onde? J acabei. Ningum. Nem mesmo uma hiptese. Durante algum tempo, procuramos em Las Vegas... possivelmente, algum ligado a Marcia Kemp. Aqueles garotos do submundo, quando so contratados, no respeitam classe social... a verdadeira democracia em ao. Entretanto, nos dias de hoje, eles parecem estar se afastando da violncia. No conseguimos nada. No h nenhuma prova de que Johnny-B tivesse dvidas de jogo. Acredite-me, Anse: de acordo com uma fonte muito fidedigna, ele tambm no estava envolvido com a Mfia. No h um toque profissional neste crime. O assassino contratado geralmente traz seu prprio equipamento. Certamente, no ia contar que o acaso lhe fornecesse uma esttua dos trs macacos, para arrebentar os miolos da vtima. - Ento, deve ter sido um trabalho de amador, por um motivo pessoal. Algum que tivesse algo contra ele...

- J lhe disse, Anse: nada disso apareceu. - No quer dizer que no exista. Ellery deu de ombros. - Tenho um assassino muito conveniente para casos como esse. Eu o tiro da minha cartola e apelidei-o de "O Homem dos Garfos Perdidos, de Iowa". Claro que pode existir, Anse. Tudo pode existir. Mas voc e eu sabemos que a maior parte dos homicdios cometida por alguma razo. Por mais esquisita e obscura que parea. E o Homem dos Garfos Perdidos sempre algum ligado, direta ou indiretamente, vtima. A razo do crime, para ele, suficiente, imensa. O problema encontrar o sujeito e o motivo. Voc deve continuar com suas esperanas. Mais cedo ou mais tarde - de preferncia, mais cedo - a sorte vai mudar. - Ento, podemos ainda terminar naquelas trs mulheres e no testamento Newby grunhiu, saindo de uma nuvem de fumaa. - No parece muito satisfeito... - Com essa teoria? muito... por favor, no ria, Ellery! Muito danada de simples. - Quem est rindo? - Claro que voc no veio aqui escondendo alguma coisa de mim, no? - Anse, - Ellery disse, levantando-se - pode me dar aquela chave agora? - Por que quer voltar casa de Benedict? - Voc no o nico que est atormentado. A chave, Anse. - Se no se importar, acho que lhe farei companhia. Newby levou Ellery em seu carro particular (para no chamar a ateno, explicou) at a propriedade de Benedict. Abriu a porta. Ellery entrou na frente, subiu correndo a escada e entrou no quarto de Benedict. Parecia esperar encontrar ali um milagre, uma resposta, pairando no ar. - Parece ter perdido alguma coisa, Ellery. O que ? - Gostaria de poder lhe dizer. - Estava olhando o quarto como se nunca o tivesse visto. - Quer dizer que no me disse? - Newby gritou. - Quero dizer que no sei o que . - Dane-se, voc! Pare de me responder por enigmas. Parece o livro de quebra-cabeas que a minha me tinha na sala. - No estou enganando voc, Anse. Na verdade, no sei. Trata-se de uma simples sensao, como a sua, de que as trs mulheres e o testamento formam uma resposta fcil demais. - Mas que tipo de sensao? - J a senti antes - Ellery disse, vagarosamente, percorrendo o quarto. Muitas vezes, para dizer a verdade. - Evitou o contorno de giz, feito no cho, marcando o lugar onde o corpo de Benedict havia cado. - uma sensao de que perdi algo. - Perdeu algo? - Newby virou-se, de repente, como se tivesse ouvido uma porta ser escancarada. - O qu? - Essa a questo. O qu? J escavei todo o meu crebro, procurando, mas no achei. Decidi que, se voltasse cena do crime, poderia descobrir o que era. - Parou perto da cama. - Aqui? - Olhou a mesinha de cabeceira. - Ali? - Olhou dentro dos armrios. - L? - Olhou as janelas e o banheiro. - Est me deixando preocupado - Newby murmurou. - Por Deus, sinto-me como um garoto numa casa assombrada! - Gostaria que fosse algo assim to comum - Ellery falou, rindo. - No, Anse, no estou fingindo. H alguma coisa aqui, alguma coisa que eu vi... algo que estou vendo. Oh, dane-se... pela minha vida, no consigo descobrir o que . - Apontou a linha de giz, no cho. - Foi um golpe pesado, Johnny. - Sacudiu a cabea, em direo a Newby. - Acabei aqui, Anse. Se voc tambm terminou, podemos ir.

O primeiro esclarecimento do caso aconteceu, como quase todos os esclarecimentos, atravs do trabalho cansativo e rotineiro da polcia. A equipe do inspetor Queen concentrara-se nas trs esposas. Com a morte de Benedict e a mudana nas penses delas, teriam que mudar suas vidas. Marcia Kemp e Audrey Weston viviam exclusivamente das penses. O chefe Newby descobriu que Alice Tierney, pelo contrrio, vivia com simplicidade, em Wrightsville, e tinha economizado uma grande quantia. A loura e a ruiva teriam que voltar a trabalhar. Audrey Weston comeou a percorrer a Broadway, sem sucesso. A ex-corista ruiva de Las Vegas comeou a percorrer os clubes noturnos de Manhattan, junto com seu agente. Procurava uma "reapario" em algum lugar. Mas no conseguiu nada. Aparentemente, os tempos tinham mudado. Apesar da notoriedade dela, conseguida atravs do assassinato de Wrightsville, ningum estava disposto a lhe abrir as portas douradas. A descoberta sobre Marcia Kemp surgiu durante uma investigao rotineira da polcia. Parecia significativa. Ellery s soube daquilo no domingo, dia 19 de abril. Quando levantou, naquela manh, descobriu que o inspetor Queen o deixara sozinho no apartamento, com um bilhete, onde avisava ter ido at Center Street e sugeria que o encontrasse l. Ellery saiu to precipitadamente, que esqueceu de fazer seu breakfast dominical no Nova Scotia, com salmo, manteiga doce, queixo cremoso, fatias de cebolas doces espanholas e torradas, acompanhados de muito caf. Encontrou o sargento Velie com o inspetor. - Diga a ele, Velie. - Acho que conseguimos alguma coisa, mestre - o gigantesco sargento disse. - J ouviu falar de Bernie Faulks? - No. - um dos chefes do submundo. Um tipo que os outros chamam de Raposa, ou Raposinha, pois tem um talento especial para fugir da polcia. J foi preso uma poro de vezes, com as mais variadas acusaes: roubo mo armada, assalto, estupro, assassinato durante uma tentativa de felonia, seqestro armado... o que voc quiser. Nunca cumpre a pena, porque, na hora H, a testemunha-chave no aparece. Este Faulks o homem dos milagres. Nunca passou um dia atrs das grades. - E da, Velie? - Ellery perguntou. - Acho que ele no o nico. - Da - o sargento respondeu - que, quando estvamos investigando Marcia Kemp, como se tivssemos alguma intuio, - o que, na verdade, no tivemos atingimos um alvo. Sabe qual foi, mestre? - Pare de fazer suspense, Velie - o inspetor disse. Parecia cansado. - No - Ellery falou. - O qu? - A garota Kemp e a Raposa Faulks... so casados. - Entendo - Ellery disse, sentando-se no brao rachado de uma cadeira que seu pai teimava em no jogar fora. - Desde quando? - J estou bem sua frente - o inspetor disse. - Gostaria muito de acusla de bigamia, mas ela s casou com Faulks depois de se divorciar de Benedict. - Como conseguiu essa informao, Velie? - Conseguimos uma cpia da certido de casamento. - Bem - Ellery coou o nariz, e o pai sabia que s fazia isso quando estava furioso -, isso joga uma nova luz sobre a srta. Kemp. E provoca as mais variadas perguntas sobre o sr. Faulks. Quando o casal feliz ser interrogado? - Queria os dois aqui hoje - o inspetor disse -, mas o Raposa est fora da cidade. Vai voltar hoje noite. No , Velie? - Foi o que a minha fonte disse. - Bem, ento quero o sr. e a sra. Raposa aqui, no meu escritrio, na segunda-feira, s nove da manh. s nove e cinco de segunda-feira, Ellery entrou no escritrio do pai. Encontrou o inspetor, o sargento Velie (parecia zangado), Marsh (em toda a sua

competncia de executor do testamento de Benedict), uma Marcia Kemp trmula (usando minissaia roxa e uma blusa justa, que acentuavam ainda mais suas propores avantajadas) e um homem que ele no conhecia, mas, certamente, era a Raposa Faulks. Era mais jovem do que Ellery havia imaginado. Ou talvez apenas parecesse mais jovem. Tinha aquele tipo de rosto infantil que continua firme at os cinqenta anos... e, do dia para a noite, envelhece. Sem dvida, tratava-se de um homem bonito. No era de admirar que Marcia tivesse se casado com ele. Lembrava um pouco um Rock Hudson jovem, s que estava vestido de modo espalhafatoso demais. - Conhece todos aqui, menos Faulks - o inspetor Queen disse. - Raposa, este aqui o meu filho Ellery. Caso esteja interessado. - Oh, sim. um grande prazer. - O Raposa no estendeu a mo, por medo ou orgulho. Tinha uma voz profunda, que sugeria intimidade. tima para um artista de filmes de sexo. Durante os poucos minutos seguintes, ele deu olhadelas furtivas ao indiferente Queen. - Estvamos discutindo o casamento da srta. Kemp com o sr. Faulks - o inspetor falou, recostando-se em sua velha cadeira. - J percebeu, Ellery, que usei o nome de solteira dela? Foi a srta. Kemp quem preferiu assim. No , sra. Faulks... isto , srta. Kemp? - Isso comum no mundo artstico - a ruiva disse.. Estava corada. - Mas ainda no entendi... Bern, por que no diz alguma coisa? - Sim, benzinho. - O marido ainda estava em p. Havia recusado a cadeira, como se estivesse se preparando para desaparecer dali. - Sim, inspetor. Ns no entendemos... - Por que eu chamei os dois aqui? - O inspetor riu feito um Lobo Mau. - S por um motivo, sra. Faulks: por que no disse ao chefe Newby, em Wrightsville, quando ele a interrogou, que tinha se casado outra vez? Teria nos poupado um grande trabalho. - Eu no achei que isso tivesse algo a ver... bem... Johnny e tudo aquilo - a corista estava nervosa. - No? Sr. Marsh, - o inspetor virou-se para o advogado - a sra. Faulks, como Marcia Kemp, tem recebido mil dlares por semana, de penso, desde que se divorciou do sr. Benedict? E, se tem, ela est descontando os cheques ou os depositou, de acordo com as suas anotaes? - Sim, ela tem gasto o dinheiro. Tenho nesta pasta todas as cpias das retiradas da srta. Kemp, que me foram enviadas pelo banco. Ela endossou os cheques como Marcia Kemp. - Esses cheques descontados cobrem o perodo em que est casada com Faulks? - Sim. Inclusive a semana da morte de Benedict. - Ela, por acaso, notificou Benedict, ou voc, que o advogado dele, de que ia se casar novamente? Ou de que j estava casada? Caso fizesse isso, o acordo dos mil dlares por semana seria interrompido, no ? - Ela no nos comunicou nada. - O que diz disso, sra. Faulks? De acordo com a legislao, este um procedimento considerado fraudulento. Acho que o promotor pblico vai pensar do mesmo jeito, se Marsh decidir fazer uma acusao. - Posso interromper? - Faulks disse, educadamente, como se fosse um simples espectador. Marcia olhou-o, longamente, de modo perigoso. - Eu nunca vi aquele acordo. Naturalmente, no tinha nenhum modo de saber que Marcia estava aceitando uma penso que era ilegal... Ela tossiu. - ...mas, compreenda, inspetor: minha esposa no sabe como lidar com esse tipo de coisa! Isto , um advogado como o sr. Marsh... ela no teria cabea para tentar engan-lo. mais provvel que tenha esquecido sobre essa clusula,

quando se apaixonou por mim... hein, baby? - Ele lhe acariciou o pescoo, sorrindo. Ela se afastou e a mo dele ficou acariciando o vazio. - Precisa compreender, sr. Faulks - o inspetor disse -, que penso que o senhor, como marido, a levou a fazer isso. Deve notar que no h nenhuma taqugrafa presente. Nada disso est sendo gravado, e no foi acusado de nenhum crime. Nosso interesse principal o assassinato de Benedict. No estou fazendo promessas, mas, se ficar provado que o casamento de vocs no tem nada a ver com o homicdio, poderemos conversar depois sobre o dinheiro. O que acha, sr. Marsh? - Naturalmente, tambm no posso prometer nada. Certamente, no poderei deixar de fazer queixa sobre o dinheiro que a sra. Faulks recebeu do meu cliente, sob circunstncias fraudulentas. Mas, na verdade, inspetor, minha preocupao maior com o assassinato. A cooperao por parte da sra. Faulks certamente influenciar muito a minha atitude. - Quem voc pensa que est enganado? - Marcia perguntou, com um tom de amargura na voz. - O que vai fazer? Tirar o dinheiro de mim, aos tostes, quando chegar a hora? Estou na misria e no encontrei emprego. Meu marido tambm est falido. No posso lhe devolver aquele dinheiro, nem mesmo que queira. Claro que pode atirar uma acusao qualquer em cima de mim. E, do jeito que as coisas esto... quem ir me defender? Tambm no estou me importando, se me acusarem. Bern conhece alguns advogados timos. - Por falar em Bern - Ellery disse -, onde ele estava na noite do crime? - Muito engraado voc perguntar isso - o marido de Marcia disse, naquela sua voz sexy. - Acontece que posso responder depressa como um coelho. Naquela noite, eu estava com mais seis sujeitos e fomos presos por estarmos promovendo um joguinho clandestino num hotel de Times Square. No sei o que aqueles guardas idiotas estavam pensando: transformar um inocente joguinho de pquer em algo grandioso! Sabe, estvamos apenas passando o tempo, como todos os sujeitos normais fazem na noite de sbado, com algumas cervejas, uns sanduches... - No estou interessado no cardpio - o inspetor Queen interrompeu. Trocou olhares com o sargento Velie, que se sentia aborrecido por no ter ainda verificado o libi do Raposa. - Em que delegacia voc foi parar? - No sei o nmero. Fica do lado oeste, perto da rua 40. - No sabe o nmero! Faulks, voc sabe muito bem o nmero de todas as delegacias de Manhattan, muito melhor do que eu... passou a metade da sua vida nelas! Velie, o que est esperando? - O sargento sacudiu a cabea e saiu do escritrio. - O sargento foi fazer uma pequena verificao. No se importa em esperar? Papai, papai, Ellery pensou, voc ainda uma das pessoas mais irnicas que conheo. Aquilo era uma causa perdida. Ele sabia disso, e sabia que o inspetor tambm sabia. O sr. Faulks transpirava confiana sem nervosismo. Entretanto, havia sinais de preocupao no rosto de sua esposa. Faulks acariciou a mo dela, que era muito maior que a dele. Marcia lhe disse algo, em voz baixa, e ele lhe fez um carinho no queixo. Quando o sargento voltou e cochichou com o inspetor, Ellery viu seus temores confirmados. O pai estava desapontado. - Est bem, Raposa. Pode sair com sua esposa. - Os dois se levantaram, to depressa como antlopes perseguidos. - Oh, s mais uma coisa - o inspetor disse a eles: - No quero que nenhum dos dois saia de Brooklyn, sem antes avisar ao meu escritrio. - Ele foi preso noite, como disse? - Ellery perguntou, depois que o casal saiu. - Sim - o sargento disse, tentando dar um tom de pouca importncia ao episdio. - Parece que o tempo esquentou l para os lados de Times Square, depois que um congressista deu uma entrevista na televiso. Parece que um de seus mais importantes cabos-eleitorais caiu nas mos dos garotos do jogo e gritou por socorro. Aconteceu quando o senhor estava de frias, inspetor, e o caso ficou por conta da Diviso de Jogo. O Raposa foi apanhado no hotel. Os

guardas invadiram o lugar e o encontraram, junto com seus amigos, fazendo um jogo pesado. Os seis ficaram detidos algumas horas na delegacia e depois foram liberados. Aconteceu entre a meia-noite e as duas da manh. Ele no poderia ter ido a Wrightsville, nem num foguete. - Ento, l se vai a nossa pista - o inspetor disse, aborrecido. - Tanto trabalho para nada. Mesmo assim, Velie, diga a um dos seus homens para ficar de olho em Faulks. No gosto do cheiro dele... perigoso. Ellery, aonde vai? - Andar um pouco. Acho que a rua est menos movimentada do que aqui. - Quem envolveu quem em tudo isso? E de quem foi o amigo assassinado? - o pai perguntou, zangado. - V andar um pouco! E se for assaltado em algum beco, no volte chorando para mim! - Tem certeza, Barl? - Newby perguntou, apontando um relatrio. - Voc conhece o velho Hunker - o oficial Barlowe disse. - Acho que ele est escondido l, chefe, tomando conta do lugar. Designe Morris. Se ele vir luzes acesas na casa, tarde da noite, pode ter certeza. - No est faltando nada? - No percebi nada. - Ento, por que algum iria l, no meio da noite? O oficial Barlowe, da polcia de Wrightsville, achou que aquela era uma simples pergunta retrica e manteve a boca fechada. - Acho que eu mesmo vou at l - Newby decidiu. - Enquanto isso, Barl, fique de olho aqui e conte aos outros. No dia seguinte, o chefe escreveu ao inspetor Queen: "Morris Hunker disse ter visto luzes na casa principal da propriedade de Benedict, na segunda-feira, dia 20 de abril, depois da meia-noite. O velho diz que foi verificar - ele atrevido! -, mas, quando entrou na casa, as luzes tinham sido desligadas e no achou ningum l. Fui verificar pessoalmente e no encontrei provas de que algo tivesse sumido nem mudado de lugar. Pode ser que o velho Hunker tenha imaginado tudo isso. Ele j no tem a mente gil como antigamente. Pensei muito, e achei melhor comunicar isso a vocs". - Ela quer me ver - Al Marsh disse ao telefone. - Naturalmente que vou encontr-la. Pode estar presente, inspetor Queen? - Espere um momento. Ellery? Audrey Weston marcou um encontro com Marsh. Ela disse que tem algo importante para contar a ele, sobre o caso Benedict. Quer saber o que ? - Aquela mulher fatal? Claro que quero. - Ellery ir tambm - o inspetor disse ao telefone. - Convidou mais algum, sr. Marsh? - Leslie Carpenter. Se diz respeito herana, diz respeito a ela. - Quando ser o encontro? - Quarta-feira, s duas e meia, no meu escritrio. - Amanh? - Sim. - Estaremos a. - O inspetor desligou. - No imagino o que aquela loira tem a dizer. - Estou contente por algum ter algo a dizer - Ellery falou. - Esse caso est muito insatisfatrio. O escritrio de Marsh era na Park Row, num velho conjunto de edifcios luxuosos. Na primeira visita, Ellery tinha imaginado o interior daquela sala como algo digno do velho prncipe Alberto, com estofados de couro e tapetes verdes. Em vez disso, encontrou uma decorao moderna, funcional, em ao, iluminada com luzes indiretas. Um escritrio prtico. A srta. Smith estava l, como sempre. - Esto no escritrio do sr. Marsh esperando pelo senhor - ela disse. A nica desculpa de Queen, pelo atraso, foi:

- Como eles conseguiram chegar aqui na hora? Pela rua B-52? - E se deixou conduzir ao escritrio de Marsh. A srta. Smith, imediatamente, sentou-se em um canto do aposento, cruzou as lindas pernas e abriu um caderno de anotaes. Ellery percebeu que havia um estranho ali. Era um homem de mais ou menos quarenta anos, olhos cortantes e um corpo que lembrava um freqentador do Playboy Club. O homem olhou, acusadoramente, para o relgio. Ellery deduziu que ele ia defender os interesses de Audrey Weston, ao lado de quem estava, sentado. - Acredito que no conhece este senhor, Ellery - Marsh disse. - Ellery Queen, Sanford Effing, representando a srta. Weston. Ellery ia estender a mo, quando o advogado de Audrey disse, apressado: - Podemos comear? Marsh indicou a Ellery uma cadeira, sentou-se e tirou um de seus cigarros mentolados. - Sim, sr. Effing. Pode comear. Ellery sorriu para Leslie Carpenter, depois cumprimentou o pai e comeou a prestar ateno. - Pelo que a srta. Weston me contou sobre o testamento de John Benedict o advogado falou -, h uma frase que uma clusula-chave. Gostaria que me repetisse a linguagem exata usada, sr. Marsh, naquela clusula que se refere a Laura. Marsh abriu a gaveta superior da sua mesa e tirou uma xerox do testamento de Benedict. Estendeu-a a Effing. - Sua memria estava correta, srta. Weston - Effing disse, satisfeito. Benedict deixou sua herana para "Laura e as crianas". Sr. Marsh, a frase diz "as crianas..." O que isso quer dizer, exatamente? - Os filhos de Laura - Marsh falou. - Ah, mas no o que est escrito aqui. - O que quer dizer? - Marsh perguntou, espantado. - Quero dizer que aqui no est dito isso. Se Benedict queria especificar os filhos de Laura, seria muito mais razovel que tivesse escrito "Laura e seus filhos". - Isso uma bobagem - Marsh protestou. - A que outras crianas Johnny estaria se referindo? S podiam ser as que resultassem de seu casamento com Laura. - As crianas - Effing sorriu - que Benedict podia ter tido com outras mulheres. - Mas no sabemos de nenhum filho dele - Marsh disse, firmemente, comeando a duvidar. - Vai descobrir, agora mesmo, um filho dele, sr. Marsh. Srta. Weston, diga a estas pessoas o que me contou. - Tenho um filho - a loura disse, falando pela primeira vez, naquela reunio. A voz dela estava um pouco trmula. - filho de Johnny. - Estava sentada, com as mos cruzadas e a cabea baixa. Mas, ao fazer esta afirmao, ergueu os olhos e encarou a todos, desafiadora. - No precisam me olhar como se eu fosse um monstro vindo do espao! verdade! - Esta afirmao sem provas significa menos que nada para um advogado, como Effing poder lhe explicar - Marsh disse, cortante. - Para reclamar algo assim importante, preciso apresentar provas irrefutveis. E, mesmo que prove sua alegao, em vista do pargrafo seguinte do testamento, no tenho certeza se a sua interpretao ser aceita pelo tribunal. Minha experincia considervel me diz... no estou falando como advogado de Benedict, mas tambm como amigo. Ele nunca me falou que tinha um filho com voc. - Ele no sabia - Audrey disse. - Morreu sem saber. Alm do mais. Davy nasceu depois do nosso divrcio. - Johnny no percebeu que voc estava grvida? - Ns nos separamos antes que comeasse a aparecer. - Nunca lhe avisou que ia ter um filho dele?

- Davy foi concebido em nosso ltimo relacionamento. Logo depois, nos separamos e ele se divorciou de mim. Tenho meu orgulho, Al, e... est bem... eu queria me vingar. Estava furiosa com o modo como ele me tratava, tirando-me da sua vida, como se eu fosse... como se eu fosse um par de sapatos velhos! Queria poder dizer a ele mais tarde, quando j no fosse um garanho, dizer-lhe que, durante todos esses anos, tinha um filho, do qual no sabia nada... e nem ia saber. - Quem quer praticar a vingana no entra no paraso - Ellery murmurou, mas ningum o ouviu. - Conte mais sobre essa criana - o inspetor Queen falou, de repente. Qual o nome completo dele? Quando e onde nasceu? Tem custdia sobre ele? Se no tem, onde e com quem ele vive? Isso, para comear. - Espere, srta. Weston - Effing disse. - Penso que no devo deixar minha cliente responder a essas perguntas agora, inspetor. Pode anotar que o garoto conhecido como Davy Wilkinson. Este o sobrenome legal dela, de solteira: Arlene Wilkinson. Adotou Audrey Weston como nome artstico... - Johnny tambm no sabia disso - Marsh falou. - Como? - Ele nunca me perguntou - Audrey disse, novamente com as mos cruzadas no colo e a cabea baixa. Marsh mordeu o lbio. - A srta. Weston achou que no podia criar o filho, ao mesmo tempo em que procurava fazer carreira - Effing continuou. - Ela entregou o beb para ser adotado, imediatamente. Na verdade, o acordo foi feito antes do nascimento. Mas ela sabe onde Davy est e pode traz-lo, quando for necessrio. As pessoas que o adotaram esto interessadas em mant-lo em segurana e cuidar de seus direitos legais. - O fato de ela poder trazer aqui uma criana to irrelevante como apontar Benedict como pai - Marsh disse. - Ento, vai lutar contra isso? - Effing perguntou, com um sorriso desagradvel. - Lutar? Tem uma idia muito esquisita sobre as atividades de um advogado. Eu tenho uma herana a proteger. Bem, ter que apresentar provas que satisfaam o tribunal, sobre sua interpretao do testamento. Pedirei que minha secretria lhe mande uma cpia do que foi dito nesta reunio. - No precisa. - Sanford Effing desabotoou o casaco e mostrou uma caixinha preta. - Gravei toda a conversa. Quando Audrey e seu advogado partiram, Marsh relaxou. - No se preocupe com isso, Leslie. No vejo como eles possam provar que o garoto filho de Johnny. Principalmente agora, que ela admitiu, perante testemunhas, nunca ter dito nada a Johnny. Por isso, eu estava preocupado com as intenes dela. O testamento muito claro sobre as intenes de Johnny. Se ele no estivesse casado com Laura, por ocasio de sua morte, a herana iria para voc, Leslie. A no ser que essa tal Laura aparea com uma prova de seu casamento com Johnny. Mas isso me parece impossvel, e acho que voc est a salvo. - Esse um dos problemas dos advogados - Leslie disse: - ter que lidar com outros advogados. - O qu? - Tentar realizar uma reunio como esta algo vergonhoso. Fazer com que as pessoas fiquem aqui, ouvindo toda essa papagaiada jurdica... Estou convencida de que a Weston tem um filho de Johnny. E, pelo meu cdigo, o garoto tem muito mais direito herana do pai do que eu. Claro que fiz planos para o dinheiro... Um projeto para o Harlem, no qual coloquei muito do meu corao. Mas no vou quebrar como um bambu, s por no poder realiz-lo. Sempre fui pobre e esquecerei tudo isso, como se no passasse de um sonho. Continuarei lavando minhas prprias meias e pendurando-as no banheiro, para secar. Prazer em ver

vocs novamente. At logo, inspetor, sr. Queen, srta. Smith. Avise-me quando tudo isso acabar, sim, Al? Com um sorriso, Leslie partiu. - Isso que garota - o inspetor disse. - Se eu fosse, digamos, trinta anos mais novo... - Boa demais para ser verdade - Ellery comentou. O pai no entendeu. - O qu, filho? Mas Ellery sacudiu a cabea e respondeu: - Nada importante. E comeou a encher o cachimbo com um tabaco novo, que havia descoberto numa lojinha em Vermont. Depois, soltou uma baforada aromtica. - s, srta. Smith. Obrigado - Marsh estava dizendo. A srta. Smith saiu da sala. Ellery achou que ela rebolou um pouco, quando passou na frente dele. - Sabe que h uma certa ironia em tudo isso? O testamento do velho Benedict continha uma frase duvidosa, que possibilitou a Johnny retirar cinco milhes de dlares todas as vezes em que se casou. Agora, o testamento dele... gostaria que as pessoas consultassem um advogado, antes de se meterem, elas mesmas, a escrever seus testamentos! O dele tambm contm uma ambigidade. Imagino se esse Davy existe. - Podemos ter certeza de que Audrey Weston tem um garoto em algum lugar o inspetor disse. - Ela no seria idiota de levantar um problema desses sem ter nenhuma prova consistente. Effing no me parece o tipo de advogado capaz de aceitar um caso que no possa ganhar. Se est nisso, h um beb. Mas, que seja filho de Benedict... E Audrey nunca lhe tenha dito nada... - o velho sacudiu a cabea. - No sei se ela vai conseguir provar. Bem, temos que comear por um fato. Como planeja estabelecer a identidade da criana, sr. Marsh? Como saber se ou no filho de Benedict? - Eu no preciso fazer nada disso - Marsh respondeu. - Provar que o garoto filho de Johnny um problema s de Effing. - Effing - Ellery repetiu, aborrecido. Levantou-se. - Que tipo! O que... ou quem... vir em seguida? Vamos, papai? Nos dias de hoje, com tantos assaltos, homicdios, seqestros e outros problemas de violncia, na vida urbana, quase no se percebe que h um tipo de gente que, tarde da noite, percorre as ruas vazias da cidade, sem sentir nenhum medo. Pelo contrrio, espera, impaciente, pela chegada da noite. E quem este heri de tanta coragem? Algum faixa preta? Um soldado recmchegado da guerra e ganhador de todas as medalhas, ansioso por exercitar os truques que o exrcito lhe ensinou? No. o assaltante, o ladro, o estuprador, o estrangulador em pessoa. Como um vampiro que sai de sua tumba, ele encontra a segurana onde as criaturas comuns encontram apenas o medo. Por isso, fcil explicar como, na madrugada de sexta-feira, dia 24 de abril, "mais ou menos s duas da manh", conforme o relatrio de um detetive, Bernie Faulks entrou no Central Park, pelo lado leste, usando a entrada da Quinta Avenida, logo abaixo do Museu de Arte. Caminhou at um pequeno bosque, atrs do edifcio, e se escondeu entre as rvores mais altas. Desapareceu no meio da escurido da noite. Se o marido de Marcia Kemp sentia algum medo, no demonstrava. Aquele territrio era seu conhecido, desde a infncia. Entretanto, havia uma certa tenso no modo como ficou imvel e esperou. A lua estava escondida por algumas nuvens. No havia iluminao nas sombras do museu. O ar estava frio. Faulks no usava palet. Comeou a tremer. E esperar.

Tremeu e esperou por mais ou menos uma hora. Ento, viu algo tomar forma, perto da alameda que observava. A forma parou por um momento. Depois, escondeuse na sombra do museu e continuou. Faulks permaneceu imvel. - Voc est a? - a voz perguntou. A tenso dele desapareceu. - Trouxe o po? - Sim. Onde voc est? Aqui est to escuro... Faulks saiu do bosque, sem hesitar. - Entregue-me - e estendeu a mo. No houve nenhum grito na escurido. Mesmo se houvesse, no alarmaria ningum. H tantos rudos estranhos, noite, em um parque! Faulks percebeu que o estranho lhe entregava um envelope pesado e, imediatamente, mais alguma coisa. Para o Raposa, era hora de se virar e correr. Mas era tarde demais. A faca estava enterrada em sua barriga. Ele gemeu e seus joelhos se dobraram. Caiu. O esfaqueador manteve a arma firme, enquanto o homem caa, morrendo. O peso de seu corpo ajudou a lmina a penetrar mais. Com a outra mo, o assassino de Faulks pegou o envelope. A faca ficou jogada, ao acaso, sobre o corpo. O assassino tirou as luvas de borracha, enfiou-as no envelope e procurou uma sada diferente daquela pela qual chegara ao parque. Aquele era mais um crime apressado nas noites de Nova York. - Ellery? Estou aqui. Ellery passou pela linha dos policiais, piscando, por causa das lanternas. Encontrou o pai conversando com um homem paisana. Este o cumprimentou e se afastou em direo a um grupo de membros da polcia tcnica e outros policiais, reunidos em volta do corpo. - Aquele o patrulha do parque. O que encontrou o cadver - o inspetor disse. - Voc demorou para chegar. - Realmente, no sou muito rpido s quatro da manh. Alguma novidade? - Nada, ainda. Mas a culpa foi dele mesmo. Dei ordens a Bernie Faulks para no ficar perambulando noite. E ele estava sendo seguido pela polcia. - Como conseguiu despistar o policial? E quando? - Quem sabe? Provavelmente, saiu pelo telhado do apartamento vizinho. Velie tinha colocado os vigias na porta. No telhado... ningum. Vamos ver como ele vai se explicar. - No voc que est sempre reclamando da falta de homens em seu departamento? - Ellery disse. - Velie velho demais para fugir da rotina. Ou talvez no tivesse ningum para vigiar o telhado. O inspetor alisou o bigode. Ento, era aquilo. E fim de caso. O chefe que se danasse. Mas, na verdade... ele quase a disse... a culpa era mesmo de Ellery, por t-lo levado para passar aqueles dias em Wrightsville. - O qu? - o inspetor perguntou. - Disse que a morte dele pode ser apenas uma coincidncia. - Como assim? - Faulks era bandido desde garoto. Quem sabe os inimigos que possua? Aposto que os encontrar aos montes. A minha idia, papai, que esse assassinato no tem nada com o caso Benedict. - Est certo. - Mas voc no se convenceu. - Est certo - o inspetor repetiu. - No me convenci mais do que voc. Houve um movimento alm da rea iluminada, e o sargento Velie apareceu de repente. Puxava Marcia Kemp pela mo. O inspetor apressou-se, seguido por Ellery. - O sargento j lhe disse o que aconteceu, sra. Faulks?

- Disse que Bern est morto. - Ela estava sofrendo de um modo contido. Ellery pensou: ou est em estado de choque ou tem um grande autocontrole. No parecia em estado de choque. Usava cala comprida em estilo marinheiro, com um casaco de couro atirado sobre uma camiseta. No tinha feito maquilagem. Em seu rosto no havia nenhum vestgio de creme e o cabelo estava enrolado num leno. Procurava no olhar para o grupo de policiais. - Como aconteceu, inspetor Queen? - Ele foi esfaqueado. - Esfaqueado? - A ruiva piscou. - Assassinado? Assassinado... - Podia ter sido um haraquiri - o inspetor disse, indiferente -, se ele fosse japons. Sim, sra. Faulks: assassinado com uma faca, que o assassino teve a ousadia de jogar sobre o corpo. uma faca comum. E pode apostar que no tem impresses digitais. Veio at aqui identificar seu marido? - Sim - Marcia respondeu. Aquela tinha sido uma pergunta boba. Caminharam em direo ao grupo: detetives da Diviso de Homicdios do norte de Manhattan, regio do parque. Os policiais se afastaram. A viva olhou o marido, sem hesitao, medo, angstia, revolta ou qualquer emoo visvel a olho nu. Talvez porque ela fosse disciplinada, emocionalmente. Ou talvez porque a vtima no merecesse suas emoes. O mdico tinha coberto tudo, menos a cabea. Havia fechado os olhos e a boca do cadver, antes que o fotgrafo fizesse seu trabalho. - Este Bern, meu marido - Marcia disse, e no se virou imediatamente, o que foi muito estranho, porque as pessoas sempre fazem isso, nessas circunstncias. Mas no Marcia Kemp. Aparentemente, era feita de pedra. Olhou a vtima, durante uns trinta segundos ou mais, quase com curiosidade. - Posso ir embora, agora, inspetor? - Est disposta a responder a umas perguntas, sra. Faulks? - ele perguntou, gentilmente. - No. Estou cheia de calmantes. Se no se importa... - Apenas umas duas. Ela deu de ombros. - Quando viu seu marido pela ltima vez? - Jantamos por volta de sete e meia a oito horas. Em casa. Eu no estava me sentido bem e fui diretamente para a cama... - Oh? No chamou um mdico? - No estava assim to mal, inspetor. Fico indisposta uma vez por ms. - E no o viu outra vez? - No. Ca no sono. Tomei um calmante. - Ouviu, quando ele saiu do apartamento? - No. - Tem certeza de que no sabe a que horas ele saiu? - Absoluta. Por favor, inspetor. J fez mais de duas perguntas. Estou com clicas. - S mais duas, e terminamos. Bern disse alguma coisa, na noite passada, sobre um encontro com algum? - No. - Ele estava com algum problema? - No sei. Bern no falava muito de seus negcios. - Nem com voc? - Principalmente comigo. Ele diz que eu... ele dizia que, quanto menos eu soubesse, menos me preocuparia. - Quem queria mat-lo, Marcia? - Ellery perguntou. Ela havia esquecido que ele estava ali. Ou, talvez, nem tivesse percebido sua presena. A pergunta espantou-a. - Ellery, eu no sei de ningum. Mesmo. - Pode ter sido por vingana ou dvida de jogo? - o inspetor sugeriu. - Ou ser que teve alguma briga com um dos seus amiguinhos? - Eu no sei - ela disse, sacudindo a cabea.

- No tem idia de por que ele foi esfaqueado? Nenhuma? - Nenhuma. - Est bem, sra. Faulks. Velie a levar para casa... espere um minuto. Doutor? - ele puxou o jovem dr. Prouty de lado. Ellery se aproximou. - Qual o veredicto? - Numa estimativa preliminar, calculo que a hora da morte tenha sido por volta das duas da manh. - H algum motivo para suspeitarmos de que o esfaqueamento no tenha sido a causa da morte? - No viu como ficou a barriga dele? Claro que s poderemos ter certeza depois de um exame post-mortem. - Nada mais? - Nada. Alguma coisa a? - Nada, at o momento. Se me perguntar, doutor, direi que no encontraremos nada na faca, alm de sangue e terra. O assassino foi frio o suficiente para deixar a arma no corpo, e no ia permitir que nenhum vestgio nos desse alguma pista. - Tudo certo, inspetor? - O sargento Velie se aproximou. Richard Queen fez que sim e Velie acompanhou a viva. O jovem mdico acenou. - Ela mentiu descaradamente - Ellery disse. - Sua intuio lhe diz isso? - o pai perguntou. - Sou filho do meu velho pai. Voc tambm no acreditou nela. - Ela sabe alguma coisa, Ellery. - Estamos nos entendendo novamente. O que o fez tirar essa concluso, inspetor Queen? - Marcia no o tipo de garota que sabe to pouco sobre os negcios do marido. Ela trabalhou em Las Vegas durante muito tempo. Conhece esses bandidos. E pode ter certeza de que controlava muito bem o Raposa. - exatamente esse o meu raciocnio. O velho quebra-cabea sobre Marcia comea assim: por que ela casou com ele? - Ellery olhou a enorme ruiva que se afastava. - Ser que o amor pode ir to longe? - Eu no sei. Se j soube, esqueci. - Eu a manteria muito bem vigiada, papai. - Velie cuidar dela. Saberemos de tudo o que fizer. - E Audrey? Alice? Marsh? - Eles tambm sero interrogados. - O inspetor estremeceu. - Estou com frio e cansado, filho. Comecei a ficar velho. - Dormiu duas horas esta noite e est com frio e cansado - Ellery proclamou para o parque. - Oh, como est decrpito. Vamos, vov. Vou lev-lo para a cama. - E me prepara um chocolate? - o pai perguntou esperanoso. - Preparo um chocolate. Na sexta-feira de manh, os relatrios da autpsia estavam no departamento mdico. Na sexta-feira tarde, os suspeitos j tinham sido interrogados. Audrey Weston tinha estreado em uma pea da Broadway, na semana anterior, chamada A, B, C, D, E, F ou Gy, e passara a noite de quinta sozinha, em casa. Disse que tivera muito trabalho, estudando suas cinco personagens. No houve confirmao. Alice Tierney havia estado em Nova York, e no em Wrightsville, como todos esperavam. Tinha dirigido na quinta e se hospedado num hotel no centro da cidade. Disse que viera a Manhattan para ver Al Marsh, sobre um assunto relacionado com Johnny-B. Um assunto sobre a fazenda. - Dirigi o tempo todo e estava muito cansada - explicou. - Fui para a cama bem cedo. - Tinha tentado encontrar Marsh, marcar uma entrevista por telefone, mas no conseguira (o hotel confirmou a chamada telefnica e Estban tambm).

Marsh tinha sado na noite de quinta, para se divertir na cidade (o relatrio dizia que ele estava de ressaca). Havia se encontrado com uma garota que posara para o pster da Playboy e agora saia com milionrios. Entretanto, no meio da noite, ela o trocara por um certo diretor de cinema italiano. Ele e Marsh brigaram numa discoteca da moda... os detalhes estavam nos jornais de sexta-feira, com fotos do diretor afundado no meio de um tambor gigantesco de bateria. Depois disso, Marsh percorrera sozinho uma poro de bares. O resto estava muito vago em sua lembrana. Estban o colocara na cama, s trs da manh. Tentou perguntar ao patro o que tinha acontecido, mas no conseguiu resposta. - Isso parece um dos seus livros - o inspetor Queen grunhiu. - Voc pensou em uma pessoa suspeita. Achou que ela teria um libi e poderamos elimin-la. Agora, temos uma poro de suspeitos e no sabemos o que fazer. Faulks morreu entre as trs e trs e meia da madrugada. E nenhum dos trs pode provar onde estava... Estamos de volta ao ponto de partida. Talvez voc estivesse certo, Ellery. - Certo? Sobre o qu? - Quando disse que o assassinato de Faulks pode no estar ligado ao caso Benedict. - Bobagem. - Voc mesmo disse isso! - A gente tem que pensar em tudo - Ellery disse arrogante. E coou o nariz. Estava fazendo seu exerccio favorito de raciocnio: tentando descobrir quem tinha roubado as roupas de Audrey, Marcia e Alice. Aquilo tambm havia parecido uma coincidncia. Comeava a se sentir como um arquelogo incompetente. Mas continuava a escavar em seu crebro, secretamente, sem que ningum desconfiasse. - Sabe - Ellery disse para Leslie Carpenter -, se eu no a tivesse conhecido num caso de investigao, iria convid-la para sair. - Que coisa horrvel de se dizer. - Horrvel? - Est deixando implcito que sou suspeita da morte de Johnny. - No, s estava expondo um princpio meu - explicou, mergulhando nos olhos azuis e quentes dela. - ruim o policial ter um relacionamento pessoal com algum que conheceu durante o curso das investigaes. Por falar nisso, voc se considera suspeita da morte de Johnny? - Claro que no. Eu estava falando de voc. - Vamos falar de voc. Sabe que nunca imaginei que conseguiria conversar com uma ativista? - No assim to bobo, Ellery Queen! Eles estavam na sala de espera do escritrio de Marsh, esperando Audrey Weston. Marsh tentava se livrar de um cliente que j havia passado da hora de consulta. O inspetor Queen se sentara ali por perto e comia algumas nozes. O cliente saiu. Marsh convidou Leslie e os Queen para entrarem no escritrio. - O que h, agora, sr. Marsh? - o inspetor disse. - Parece que estou passando mais tempo no seu escritrio do que no meu. - Audrey, como eu disse a Ellery, pelo telefone - Marsh explicou, enquanto puxava alguns livros e revelava um bar. - Estou provando que a lei no to seca como parece. Algum quer um drinque? Geralmente no bebo nas horas de trabalho... a srta. Smith no aprova... mas acho que esta tarde abrirei uma exceo. Ainda no consegui esquecer aquela noite terrvel de quinta-feira. Sinto que vou precisar da bebida - ele se serviu de uma grande dose. - Posso recomendar um usque irlands, inspetor? - Estou a servio... infelizmente. - Eu no - Ellery falou.

- Les? - No, obrigada - a herdeira de Benedict disse. - Quero dizer - Ellery continuou - que no h nenhum regulamento no meu trabalho. Al, voc sabia que os irlandeses inventaram o usque? Os ingleses s o descobriram no sculo XII, quando os soldados de Henrique II invadiram a Irlanda e voltaram com alguns barris. A Henrique II e seus soldados! - Depois de tomar um bom gole, perguntou: - O que a mulher fatal deseja? - Est se referindo a Audrey? No foi ela quem pediu este encontro. Fui eu. - Marsh acendeu um cigarro mentolado. - Consegui alguma informao sobre a paternidade da criana que ela diz ser sua. Sabiam que Alice Tierney estava aqui na cidade? - Sabemos - o inspetor respondeu. - No verdade que ela veio a Nova York para v-lo? - Deixe ver, hoje segunda-feira... eu a vi na sexta, inspetor. No avisei o seu pessoal, porque sabia que ia v-lo hoje. - Espero que no v alegar "isto algo entre advogado e cliente" - Ellery disse. - Nada disso. A srta. Tierney veio aqui dizendo que Johnny lhe prometeu a propriedade de Wrightsville. As casas e a terra. Um presente. - Oh, cus! - Leslie disse. - No h provas de nada - Ellery comentou. - Est certo, Ellery. Ela no tem nenhuma prova para apoiar sua histria. No plausvel que esperasse que a engolisse. Bem, disse-lhe, educadamente, que podia parar de perder tempo. Sim, srta. Smith? A srta. Weston e Sanford Effing entraram. A loira estava nervosa. Effing olhou em volta, procurando pistas, como um co de caa. Depois de todos se terem sentado, Marsh falou: - Anote tudo, srta. Smith. O seu gravador est ligado, sr. Effing? timo. Fiz algumas pesquisas sobre a alegao da sua cliente. - E descobriu que tudo verdade - o advogado de Audrey disse, srio. - E descobri que a alegao dela... e o modo como afeta o testamento de Benedict... falsa. H um garoto chamado Davy Wilkinson (tenho tambm seu sobrenome de adoo, mas a proteo da criana importante, e manterei isso confidencial). Davy no filho de John Benedict. - sim! - Audrey gritou. - Srta. Weston, posso cuidar disso? - Effing perguntou. - Minha cliente diz que , sr. Marsh. Ela deve saber. - Ela devia saber. Mas, nesse caso, a srta. Weston me parece um tanto confusa. Tenho a data de nascimento e os relatrios do hospital onde Davy nasceu. A data de onze meses e trs dias depois do divrcio. Aparentemente, temos uma impossibilidade marital. Acho, sr. Effing, que tem que concordar que no adianta levar isso adiante. A no ser que o inspetor Queen deseje mais provas. - Est querendo insinuar que houve uma tentativa de fraude aqui? - Sanford Effing disse, friamente. - No apenas estou ofendido, mas devo proteger a reputao da srta. Weston, assim como tambm a minha. No aceitaria o caso, se no tivesse razes suficientes para acreditar que a minha cliente est dizendo a verdade. Acho que no seria aconselhvel da parte dela insistir... - Estamos chegando ao mesmo ponto - Marsh interrompeu, rindo. - Insistir no qu, Effing? - Sobre as datas. Por favor, esclarea a situao das datas, srta. Weston, aqui e agora. No tem outra escolha. Audrey comeou a torcer as mos. - Eu no queria que ningum soubesse... quero dizer... isso como me despir em pblico... - Vamos, srta. Weston - Effing insistiu, duro -, tarde demais para modstias.

- Eu disse que tivemos o ltimo relacionamento antes do divrcio, porque fiquei com vergonha de admitir que Johnny e eu fizemos sexo uma poro de vezes... depois do divrcio. Os olhos dela estavam atormentados. - Esta a verdade, Al. Ajude-me, pelo amor de Deus. Ns tivemos. Acontecia, geralmente, em meu apartamento, mas, uma vez, no carro dele... oh, isso to embaraoso! Bem, em um destes encontros, o pequeno Davy foi concebido. Meu pobre, pobre... comeou a chorar. Todos pareceram pouco vontade. At a srta. Smith. Marsh deixou que a loura se acalmasse. - Audrey, se o seu advogado no quer lhe dizer isso, eu direi. Mesmo que possa dizer que voc e Johnny tiveram relacionamentos sexuais depois do divrcio, isso no vai provar que ele o pai do seu filho. Sabe disso, no, sr. Effing? Tenho certeza de que inventou toda essa histria de sexo depois do divrcio. Tenho quase certeza de que eu teria sabido sobre isso, por intermdio de Johnny. Ele me diria, se vocs dois estivessem dormindo juntos depois do divrcio. Para algumas coisas, ele confiava em mim... as quais no divulgarei publicamente, a no ser que seja forado. A sua histria altamente suspeita. Ser que no est exagerando sobre... ser que preciso dizer? Sua capacidade de atrao sobre ele? - No tem direito de fazer nenhum julgamento, antes de todos os fatos terem sido expostos! - o advogado dela gritou. - Tenho todo o direito de dar a minha opinio pessoal, Effing. Na hora que quiser. Entretanto, no vejo por que negar isso: esta vai ser a minha opinio profissional tambm. A no ser que voc aparea com uma prova legal, terminando com as dvidas de que o sr. Benedict o pai do filho da sua cliente. Audrey murmurou: - Voc ainda no ouviu o fim da histria. - Ela agora tinha deixado de se portar como atriz. Estava sendo Arlene Wilkinson. Effing tirou-a dali. - Mau - Ellery disse -, muito mau. - Achei que tudo deu muito certo, no final - Marsh comentou. - Certamente, est tudo bem, para a velha Les, aqui. - Estou falando do desempenho de Audrey. - Oh, no posso deixar de ter pena da coitadinha - Leslie disse. - Podem me chamar de quadrada, mas ela uma me... - Uma me - Marsh disse - que est tentando jogar sujo. - Voc no sabe tudo sobre isso, Al. Johnny pode... - De jeito nenhum, minha querida. Olhe aqui: voc quer essa herana ou no? Pensei que j tivesse feito todo o tipo de planos sociais progressistas para o dinheiro. - E fiz - os olhos profundos dela brilharam. - O que quero fazer primeiro... - Desculpe, srta. Carpenter - o inspetor Queen disse, levantando-se. - O Departamento de Polcia de Nova York tem todo tipo de planos progressistas para os meus servios. Sr. Marsh, de agora em diante, que tal no me chamar mais? Est bem? Ellery, voc vem comigo? - V na frente, papai. Tenho uma poro de planos sociais progressistas para mim mesmo. Posso acompanh-la at em casa, Leslie? Ou aonde quer que esteja indo? Mas a ansiedade do inspetor Queen em livrar-se do caso Benedict no ia ser aliviada facilmente. Nada o conduzia a nenhum lugar. Sua equipe estava encalhada na investigao de Faulks, pesquisando os inimigos dele. Descobriram uma enorme legio. O velho policial tinha esperanas de que aquilo tudo acabasse e pudesse voltar a ganhar seu salrio por servios prestados cidade de Nova York.

Alem do mais, era impossvel viver com Ellery, naqueles dias. Passava o tempo todo com o olhar fixo, como se tivesse tomado algum cido e estivesse fazendo uma viagem pssima. Quando o pai lhe perguntava qualquer coisa (o que o estava aborrecendo, por exemplo), ele sacudia a cabea e continuava mudo. Ou ento, dava uma resposta confusa. Ou, s vezes, a resposta parecia fazer algum sentido. - So as roupas das mulheres e algo mais. Por que no consigo me lembrar desse algo? Como algum lembra o que esqueceu? Ser que esqueci isso? Voc o viu tambm, papai. Por que no consegue se lembrar? Mas o inspetor procurou no ouvir. - Por que no sai com a garota Carpenter outra vez? Ela parece ter sido um bom remdio para voc. - Esse um diabo de motivo para se sair com uma garota - Ellery comentou, rindo: - como se ela fosse um remdio! Chegou um chamado do chefe de polcia Newby - o inspetor foi avisado, quando chegou ao seu escritrio. Imediatamente ligou para casa. - Ellery, precisamos ir direto para Wrightsville. - Para qu? O que aconteceu? - perguntou, bocejando. Tinha passado a noite acompanhando Leslie em uma srie de seminrios sobre "Solues Econmicas para os Problemas da Obsolescncia das Cidades". Newby telefonou para c. Disse que resolveu o mistrio daquelas luzes que Hunker havia visto na casa de Benedict. - Sim? Qual a resposta? Ratos nos fios? O inspetor sacudiu a cabea: - Ele no disse. Parecia que havia alguma confuso por l. Acho que se sentiu negligenciado por ns. S disse que, se quisssemos saber, tnhamos que aparecer por l. - No parece tpico de Anse - Ellery falou. Mas talvez fosse. O que ele sabia sobre Anselm Newby? Ou sobre qualquer outra pessoa? A vida no passa de um sonho, pensou. Desceram do avio no fim da tarde de domingo, dia 3 de maio. No havia nenhum carro da polcia de Wrightsville espera deles. - Avisou Newby do vo em que chegaramos? - o inspetor perguntou. - No. Pensei que voc tivesse avisado. - Bem, pelo menos, Newby no nos est ignorando deliberadamente. Txi! O chefe no estava em servio. O encarregado levou os dois casa dele. - Ainda no tenho idia do que fazer com ela - Newby disse, depois de cumpriment-los. No vejo vantagem em acus-la... - Do que est falando? - o inspetor Queen interrompeu. - Acusar quem? - Eu no lhe disse? - Newby perguntou, calmamente. - Meu homem, Barlowe, pegou Alice Tierney na casa de Benedict, tarde da noite. Era ela quem acendia as luzes. Contou-nos uma histria esquisita e no sei se verdadeira. Francamente, no sei se a moa est louca, ou... - Que histria essa, Anse? Voc est muito misterioso. - E no deveria estar? Talvez seja melhor vocs ouvirem a histria diretamente dela. Joe, traga a srta. Tierney at aqui: os Queen querem falar com ela. Se a moa tiver sado, descubra aonde foi e v busc-la. - Por que no vamos ns atrs dela? - Ellery sugeriu. - Pode ser uma ttica melhor. - Ela vir - o chefe Newby disse, sorrindo. - Depois do que aprontou, ela me deve isso. Quinze minutos mais tarde, Alice entrou. - Quando os Queen ordenam, a pobre Alice obedece - ela disse, friamente. Ellery achou que a moa estivera bebendo. - Est certo, chefe, no precisa ficar a e ser educado. No depois da noite passada.

- A senhorita foi apanhada invadindo propriedade alheia. O que esperava que o guarda Barlowe fizesse? Desse um beijo na sua mo? Poderia t-la acusado de arrombamento e invaso. Ainda posso. Durante um momento, Ellery estranhou tudo aquilo. Alice era uma garota direita, de uma boa famlia de Wrightsville. E ali, as garotas direitas no so apanhadas invadindo propriedade alheia, no meio da noite. Dos dois, Newby era o mais agitado. No que Alice estivesse calma. Os olhos dela, normalmente frios, tinham um brilho esquisito: transmitiam hostilidade. - Sente-se, Alice - Ellery disse -, no h motivo para no resolvermos tudo sem discusses. Por que entrou na casa de Johnny, sabendo que no devia fazer isso? O que estava procurando? - O chefe Newby no lhe disse? - Acabamos de chegar. Sente-se, Alice. Por favor. Ela suspirou, sacudiu a cabea e se sentou. - Voc j deve estar sabendo o que eu disse a Al... sobre a promessa solene que Johnny me havia feito? Que ele desejava que a propriedade de Wrightsville fosse minha? - Marsh nos contou - o inspetor respondeu. - Ele no lhe disse que riu na minha cara? - Srta. Tierney, esperava que o advogado encarregado de proteger a herana fosse levar isso a srio? Sem nenhuma prova para apoiar suas palavras? - No vou discutir com o senhor, inspetor Queen. Com ningum, estou convencida de que h uma prova. - De que tipo? - Um bilhete. Algum papel assinado por Johnny, em que deixa a propriedade para mim. Ns dois nos dvamos muito bem, durante o casamento. Muito melhor, ele me disse, do que com Audrey e Marcia. Eu realmente no entendo por que ele se divorciou de mim! Vivia me dizendo o quanto tinha apreciado os cuidados que lhe prestei, depois do acidente de automvel. Dizia que, ao contrrio do nosso acordo inicial, ia deixar a fazenda de Wrightsville para mim. Naturalmente, esperei que colocasse isso em seu testamento. Mas ele no colocou. Por isso, estou convencida de que deve haver algum papel em algum lugar; talvez, escondido na casa. Sei que ningum vai acreditar em mim... apelei para Marsh, no fundo, contra a minha prpria intuio. Por isso, no disse nada sobre o assunto, naquela seo de abertura do testamento. Preferi eu mesma procurar o papel, mais tarde, noite. Pela primeira vez, a voz dela se elevou. - Eu quero a fazenda. Minha penso semanal foi interrompida. No vou herdar a quantia que Johnny tinha prometido... ser que no herdarei nada? Ele queria que aquela propriedade fosse minha. E vai ser! De repente, ocorreu a Ellery - como num filme cujas cenas so trocadas que Alice Tierney no era aquele anjo de piedade que demonstrava ser. As pessoas controlam seus sentimentos, depois de algum treino. Mas, quando esto cansadas, deixam transparecer sua verdadeira natureza. Alice estava perto do ponto de revelao. - Meus homens e eu revistamos aquela casa - o chefe Newby disse, cansado. - No vai encontrar nada, srta. Tierney. Ns no encontramos. - E o chal de hspedes? - Ellery sugeriu. - H alguma chance de Johnny ter escondido algo l? Newby sacudiu a cabea. - Barl... Barlowe e eu revistamos o chal hoje. No achamos nada. - E se Marsh tivesse encontrado algo assim, nos papis de Benedict - o inspetor Queen comentou -, teria mencionado. - Acho que deve perguntar a ele... Talvez o senhor possa fazer isso, inspetor - Newby pediu, com um brilho nos olhos. - Nova York, o senhor sabe... terminou, como se a ilha de Manhattan fosse propriedade de Richard Queen.

O inspetor telefonou e encontrou Marsh em casa, com visitas. Ellery percebeu, pela conversa do pai, que o telefonema no fora bem recebido. Talvez estivesse interrompendo uma festa. O inspetor desligou, com uma careta. - Ele disse que no existe nenhum papel desse tipo. Que, se Johnny o tivesse escrito, ele teria sabido. Disse at que interrogou o amigo a respeito. Ficou zangado por eu lhe estar fazendo essas perguntas. De repente me pareceu aborrecido. - Nem parece o Marsh que eu conheo - Ellery disse. - Ser que ele est apaixonado? - Ento, a garota tem muita sorte - Alice disse, amargamente. - Fora do desempenho profissional, Al um sujeito maravilhoso. Ele nunca promete nada a uma moa e depois esquece. - Esquecer a palavra, srta. Tierney - Newby disse. - isso que vou fazer. Por que no faz o mesmo? No vou acus-la de nada. Est a salvo. Levantou-se. - Veio no seu carro, ou quer que um dos meus garotos a leve para casa? - Eu me ajeito sozinha. Obrigada. Depois que ela partiu, o inspetor comentou: - Isso foi perto de nada. - Bem, lamento ter arrastado os dois cavalheiros at aqui. - Oh, eu no estava falando s por causa disso! Parece que nos levantamos com o p esquerdo, hoje... - Achei que vocs poderiam querer conversar com ela. Foi s. - Est perfeitamente correto. Se o trabalho da polcia fosse um sucesso durante cem por cento do tempo, no teria graa, no ? - Exatamente - Newby disse, enquanto se despediam. Era tarde demais para conseguir um avio de volta a Boston e Nova York. Os Queen passaram pela praa deserta, naquela noite de sbado, e se registraram no Hotel Hollis. Compraram escovas e pasta de dentes. Era tarde. O restaurante estava vazio. Ellery sabia que apenas o prato especial do chefe era comvel. Entretanto, at esse j acabara, e os dois tiveram que se contentar com churrascos. O inspetor sofreu um bocado com sua dentadura. Foram para o quarto, quase sem se falarem. Estavam tirando os sapatos, quando o telefone tocou. - Alguma grande deduo, Newby? - Ellery perguntou. - Se j se despiram, vistam-se. Se ainda esto vestidos, fiquem assim. Passo a para peg-los dentro de dois minutos. - O que foi, agora, Anse? - A Tierney ataca novamente. Barlowe a viu entrando nas terras de Benedict e me telefonou. - E sabem o que aquela maluca est fazendo? - o guarda perguntou, quando o trio chegou fazenda de Benedict. - Ela est tentando entrar no tmulo... aquela casinha de pedra, onde o sujeito foi enterrado. Eu a teria feito parar, chefe, mas o senhor disse que no era para fazer nada, antes que chegasse aqui. Todos saram correndo, liderados por Barlowe e sua lanterna. Aquilo ali parecia o Morro dos Ventos Uivantes, em noite nublada. Ela tinha aberto a porta do mausolu com uma barra de ferro. E estava l dentro, segurando um lampio de querosene, entre as flores esbranquiadas, lutando com a tampa do caixo. Barlowe precisou da ajuda de Ellery para afastla dali. Newby pulou sobre ela. - Alice, por favor, no pode fazer uma coisa dessas - Ellery pediu. Por que no se comporta como uma boa menina e fica calma? Vamos l fora, conversar... - Larguem-me! Conheo os meus direitos! Ele me prometeu! O papel deve estar no caixo. o nico lugar onde pode estar... O rosto dela estava rgido, os olhos nem pareciam humanos.

Barlowe tirou o casaco e fez com ele uma camisa-de-fora, amarrando as mangas atrs da moa. Os quatro a carregaram para longe dali, at o carro. O chefe discou o nmero da telefonista de Wrightsville e pediu uma ambulncia. Seguraram Alice e esperaram. No dava para conversar, por causa dos gritos dela. Maio terminou sem novidades. A caa a Laura se acalmou e depois parou. Quem quer que fosse aquela mulher, havia decidido no aparecer. - Nesse caso - Ellery disse -, acho que Johnny nunca se casou com ela. E Laura no vai herdar nada. Por que iria aparecer em pblico? - A no ser... - o inspetor Queen comeou e parou. - A no ser o qu, papai? - Nada. Estou tendo cada pensamento estranho! - Quer dizer: a no ser que Laura tenha matado Johnny por um motivo que ainda no sabemos. - Eu lhe disse que era estranho. - Talvez, nem tanto. Isso explicaria por que ela no apareceu. Gostaria que soubssemos... - Ellery grunhiu. - Ento, eu poderia voltar ao meu trabalho. - A novela dele parecia um seriado antigo. Estava engasgada num ponto, esperando alguma pista para poder ser terminada. A, B, C, D, E, F ou Gy estreou num teatro-pizzaria na Rua Bleecker e ganhou uma poro de crticas no Post, no News, silncio absoluto do Times e uma ligeira notcia no Village Voice. Todos falavam em detalhes da cena de nu do terceiro ato (o Village Voice descrevia com naturalidade os encantos louros da srta. Audrey Weston, que superavam os das outras damas do elenco, em peso e volume). A pea continuou em cartaz. A srta. Weston foi entrevistada por um dos jornais do East Village e disse: - At agora, por motivos profissionais, sempre rejeitei papis em que deveria aparecer nua. Mas esta produo diferente, querido. um brilho, nesta temporada teatral vazia. Estou orgulhosa do meu papel, com ou sem roupas. Marsh no soube mais notcias da srta. Weston, de seu advogado, nem da paternidade do garoto chamado Davy Wilkinson. Talvez os conselhos de Marsh tivessem feito com que ela esquecesse o assunto. Talvez estivesse lutando para conseguir verba suficiente para tocar um longo processo legal. A nica fonte de renda da srta. Weston era o salrio da pea A, B, C, D, E, F ou Gy. O caso de Alice Tierney teve uma mudana para melhor. Ellery, depois daquela tentativa de invaso do mausolu, achara que ela no iria se recuperar. J tinha visto psicticos, nas celas dos hospitais para doentes mentais, com aquele mesmo olhar selvagem. Mas ela se recuperou rapidamente, no Hospital Central de Wrightsville. Ficou internada l, durante dois meses, sob os cuidados do dr. P. Langston Minikin, chefe do servio psiquitrico. Depois disso, foi transferida para uma casa de repouso em Connhaven, onde permaneceu mais duas semanas. Em seguida, foi deixada sob custdia, com os pais e a irm mais velha, Margaret, que tambm era enfermeira. O dr. Minikin diagnosticou o problema de Alice como uma personalidade esquizofrnica. Mas disse que o episdio presenciado por ele tivera caractersticas de histeria. Provavelmente, aquilo no ia se repetir, a no ser sob extrema presso. O dr. Minikin disse ao chefe Newby: - Ela, agora, parece resignada com o fato de Benedict ter esquecido a promessa ou ter mudado de idia. E aceita que ele no tenha escrito uma autorizao para que a fazenda seja transferida para ela. Est um pouco desligada e convencida de que fez um mau negcio com ele, apesar de que, na poca, parecesse bom. No acredito que Alice cause novos problemas, Anse. Pode fazer outras coisas, mas no vai repetir aquela cena.

Newby no sentiu nenhuma paz de esprito. Com o decorrer do ms, a novidade foi que Marcia Kemp Benedict Faulks ia se casar. A novidade no foi o casamento, mas, sim, a identidade do homem de sorte. Ellery quase no acreditou, quando leu os relatrios dirios dos detetives de seu pai e os viu confirmados nas colunas sociais. A ex-corista ruiva de Las Vegas ia casar com Al Marsh. - No que seja da minha conta - Ellery comentou, num restaurante -, mas, em nome de Cupido, como tudo isso aconteceu? Nunca vi voc olhar Marsh com algum interesse romntico. Pensei que no se suportassem. Marcia baixou a mo e Marsh segurou-a. - A gente aprende a esconder as coisas - o advogado sorriu. Principalmente, quanto se um advogado em um tringulo e, principalmente tambm, quando precisa esconder o ouro. - Tringulo? Voc e Marcia... nas costas de Johnny? O sorriso de Marsh ficou maior. - Foi difcil - Marcia disse. - Eu descobri que Al era sempre imparcial. Achei que ele me detestava. Por isso, tornei-me uma garota difcil. - Olhe - Marsh explicou -, eu no poderia fazer isso com Johnny, nem por motivos pessoais, nem profissionais. Tive que reprimir meus sentimentos. Enterrei-os to fundo, que quase me esqueci deles. Caso contrrio, teria casado com Marcia logo que Johnny se divorciou dela. Fui eu quem os apresentou. Eu estava apaixonado por ela, quando Johnny lhe fez aquela proposta de um casamento por convenincia. A ruiva apertou a mo dele. - Sei que s faz algumas semanas que Bernie morreu, mas aquele casamento foi s por vingana... eu estava aborrecida com Johnny. Conhecia Bernie Faulks desde os tempos de Las Vegas, e ele... - No precisa se desculpar, querida. Aquilo foi um erro, Ellery. Marcia e eu no temos mais motivos para desperdiar nossas vidas. Quer sobremesa, baby? perguntou, acenando para o garom. - No, obrigada! Uma noiva tem que pensar em sua aparncia. Principalmente, quando ela do tamanho da ponte George Washington. No adiantava querer saber mais. Ellery desistiu. Ia ser um casamento ntimo, no duplex de Marsh. Mesmo a data foi mantida em segredo para a imprensa. Marsh convidou poucos amigos. Marcia disse que no tinha nenhum em quem pudesse confiar. Os convidados apareceram, silenciosamente, s duas horas da tarde do dia 7 de junho, um domingo. No ltimo momento, Marcia tinha decidido convidar Audrey Weston e Alice Tierney. - Acho que estou sendo uma idiota - ela disse -, mas quero ver as caras delas, quando Al e eu estivermos casando! Para seu aborrecimento, Alice recusou o convite, desculpando-se com uma doena recente. Audrey nem se importou em responder. Os outros convidados eram Leslie Carpenter, a srta. Smith e os Queen. O casamento foi feito pelo juiz Marascogni, da Suprema Corte do Estado, um velho amigo da famlia de Marsh (Ellery sentiu um alvio extraordinrio ao ser apresentado ao juiz. Ele tinha esperado que fosse o juiz McCue, cujo ltimo desempenho havia retratado em uma de suas novelas). O magistrado chegou, realizou a cerimnia e saiu. Tudo estava calmo... At, , claro, mais ou menos quarenta e cinco minutos mais tarde. Foi curioso como aconteceu, acumulando uma poro de clichs, tpicos dessas ocasies. - No estamos em junho? Ela uma noiva de junho - algum disse, depois do primeiro brinde de champanha. - Agora, o seu nome ser Marcia Marsh. Que esquisitinho. Houve tambm outros comentrios:

- O juiz quase no conseguiu dizer Marcia. Mais parecia que estava realizando o casamento de uma tal de Marta. Ser que o noivo casou com outra mulher? O casamento deixou algumas pessoas nervosas. A srta. Smith derrubou o champanha do chefe (talvez aquilo fosse o fim das esperanas dela. Ser que uma secretria no pode ambicionar o homem de Marlboro?). Depois, caiu nos braos de Ellery, chorando, parecendo um tanto bbada. O bolo tinha sido preparado por um amigo de Louis, com as tradicionais figurinhas do noivo e da noiva. Os recm-casados cortaram as primeiras fatias e, quarenta e cinco minutos depois, um tero daquela obra-prima j tinha sido devorada. Ellery e todos os outros repetiram vrias vezes. As fatias tinham sido cortadas da base, deixando o topo intacto. As figuras de plstico do noivo e da noiva continuavam impassveis, debaixo de um pequeno caramancho. Algo explodiu na mente de Ellery, como uma pequena bomba de fumaa. A fumaa se dissipou, deixando os pensamentos desordenados... a mesma coisa estranha tinha acontecido, quando ele deixara de perceber algo no quarto de Benedict, em Wrightsville. Algo de que no conseguia lembrar. Algo que no conseguia agarrar. Mas, desta vez, conseguira agarr-lo. Ellery fixou os olhos no noivo e na noiva do bolo, mas sua mente estava longe. De repente, por algum motivo, o noivo perdeu o equilbrio e caiu de cima do bolo, sobre o tapete, deixando a noiva sozinha, debaixo do caramancho. Ellery franziu as sobrancelhas, aborrecido. Isso est errado, pensou. Esperava que, para o bem de Al Marsh, a queda no representasse nenhuma profecia. J havia casamentos fracassados demais, naquele caso. Aquele foi o primeiro pensamento de Ellery. O segundo foi juntar o par, novamente. Naturalmente. Havia momento pior para uma separao do que aquele? A noiva continuava corajosamente solitria e firme, debaixo do caramancho. O noivo estava completamente desprovido de alegria nupcial, cado no cho. Ellery abaixou-se, pegou o bonequinho e segurou-o. Foi ento que a luz atingiu sua mente. A luz sobre um acontecimento passado. Se tivesse sorte... o pensamento que h tanto tempo estava lhe fugindo agora permanecia ali, fixo e claro. - Precisamos ir imediatamente para Wrightsville - ele disse ao pai. - Eu vou, mesmo que voc no queira ir. Tinha puxado o inspetor at o terrao de Marsh, afastando-o dos outros. Nova York brilhava ao sol. Era um dos raros dias de beleza da cidade. Marsh... ou Marcia... tinham escolhido um timo dia. - Eu vou, Ellery. - Sem perguntas? O pai deu de ombros. - Sou assim to transparente? - que sou o seu velho pai. - um pai sbio. De que Johnny a chamou? - De que Johnny chamou quem? - o inspetor perguntou. - Laura. A ltima mulher da sua vida. No foi assim que ele disse? Claro que no pode saber. Voc no o ouviu. Pobre Johnny! - Suponho que vai me dizer do que est falando - o inspetor disse. - Claro que demorar algum tempo, como sempre. - Acho que posso sugerir uma pista. - Para Laura? - o velho coou a orelha. - Pelo menos, posso lhe dizer qual o sobrenome dela. Ou como, talvez, seja...

- Ellery, pare com essas brincadeiras! Como pode saber o sobrenome dela? Assim, de repente, sem mais nem menos? - Tente Homm... H-o-m-m. Pode ser um sobrenome longo, papai... Homming, Hommers, Hommering... Algo assim. O inspetor olhou-o, incrdulo. Depois, sacudiu a cabea e foi procurar um telefone. Ellery percebeu que havia algo em sua mo. Olhou-a. Era o noivinho de plstico. Saiu do terrao e dirigiu-se para o bolo. Estban estava sozinho na sala, recolhendo os copos sujos. - Onde o sr. e a sra. Marsh vo passar a lua-de-mel, Estban? Voc sabe? - Eles no vo, sr. Queen - o mordomo olhou em volta, com ar conspirador. - S partiro na prxima semana, eu acho. A sra. Marsh precisa fechar o apartamento dela. E fazer muitas outras coisas, eu acho. No conta para ningum? - Para ningum - Ellery disse. Depois, cuidadosamente, recolocou o noivo ao lado da noiva, no topo do bolo.

CAPTULO 3 - A TERCEIRA VIDA Chegaram a Wrightsville ao pr-do-sol. O inspetor telefonou para Newby diretamente do aeroporto: - Encontre-nos na casa de Benedict. No se importe em mandar um carro de polcia para ns. Tomaremos um txi. Newby os esperava na porta. - O que h, inspetor? - Pergunte a ele. Talvez tenha mais sorte do que eu. No consegui nenhuma resposta. O chefe olhou Ellery com ar reprovador. - No estou sendo misterioso - Ellery murmurou -, mas tenho muito em que pensar. Podemos entrar? Entraram. A casa estava cheirando a mofo. Newby foi na frente, abrindo algumas janelas. - Algum quer um drinque? - Ellery perguntou. Os outros recusaram. - Bem, eu quero. - Serviu-se de usque irlands, colocou a garrafa no lugar e disse: Vamos subir. Parou na frente do quarto de Benedict e esperou, impaciente, na porta. - A resposta estava aqui, desde o comeo - disse -, naquela noite de sbado. Dia 28 de maro, no foi? H quase dois meses e meio. Podia ter nos economizado muito tempo, cansao e lgrimas. E Faulks, com sua morte miservel... Bem, isso so guas passadas. Entrem e sentem-se. No se preocupem com a mudana das provas. No perturbarei nada. - O qu? - Newby perguntou, confuso como um peixe fora d'gua. - No tente tirar concluso nenhuma - o inspetor o aconselhou. - No ainda. Ele sempre comea desse jeito. Sente-se e oua. o que vou fazer, Newby. J me aconteceu isso centenas de vezes. O velho sentou-se na nica cadeira que havia no quarto, deixando a beirada da cama do morto para o chefe, que se acomodou ali, pouco vontade, olhando ao redor, como se estivesse procurando a sada mais prxima. - Voc no estava l, Anse - Ellery disse -, no apartamento de Marsh, hoje, quando ele e Marcia se casaram. Depois da cerimnia, fiquei a ss com o bolo de casamento. S ns trs... - Trs? - O noivo e a noiva de plstico, e eu. - Oh. Oh? - Eles estavam, como sempre, debaixo de um pequeno caramancho, no topo do bolo. E o noivo caiu. Entendeu?

- No. - Deixou a noiva l, sozinha.. - Bem, sim. E da? - Est errado, no est? - Errado? - o chefe Newby repetiu. - O qu? - Vou explicar: voc olha a noiva l, sozinha, e bvio que percebe a falta de um elemento. - Bem, naturalmente: o noivo. Qualquer um sabe. Veio de Nova York at aqui para me dizer isso? - Exatamente: para lhe dizer que faltava algo. Desde o comeo, senti que havia algo crucial nesse quarto. Um elemento vital do assassinato. S que no conseguia localiz-lo. Naturalmente, quando voc pensa que no pode se lembrar de algo, comea a achar que foi algo que viu. Algo que estava ali, mas fugiu da sua mente. Aquela noiva, sozinha no bolo, me mostrou o meu erro. A pista estava no quarto de Johnny... mas no era algo que foi visto para ser esquecido. Era algo que no foi visto... algo que devia estar aqui e no estava. Algo que, inconscientemente, a minha mente procurou, no encontrou e deu pela falta. Papai? - Sim, filho? Ellery estava no armrio de roupas. - O quarto est exatamente como na noite do crime, com exceo do corpo de Johnny, as roupas sujas e os artigos roubados das trs mulheres. Correto? - No: falta a arma. - Ah, sim: os trs macacos. Tudo o mais est aqui no quarto, do mesmo jeito que naquela noite. Isso inclui o guarda-roupa de Johnny e seu contedo, no? - Sim. - O pai estava prestando ateno. - Ento, o que est nos armrios o mesmo que ns inspecionamos na noite do crime, cuidadosamente, roupa por roupa? At mesmo os chapus e sapatos de Johnny? Tudo... - Sim? - o velho disse outra vez. Newby continuava parecendo um peixe, de boca aberta. - Vamos repetir tudo. V at os armrios e diga o que est vendo. Tudo. Como fez naquela noite. Oua, cuidadosamente, Anse. Veja se consegue perceber. No vai ser fcil. O inspetor Queen comeou com os acessrios: gravatas, lisas, xadrez, gravatas-borboleta, echarpes, em cores bsicas e combinadas... - Inclusive as marrons? - Ellery interrompeu. - Sim, inclusive as marrons. Eu disse todas. - Continue. - Dez chapus e bons... - Algum deles marrom? ! - Sim, h um marrom. - Sapatos? - De couro, camura, crocodilo... - No importa o tipo de couro. Diga as cores. - Pretos, marrons, cinzentos, beges... - Marrons e beges, notou? Capas? - Azul-marinho, preta com gola de veludo, cashmere... - Que cor de cashmere? - Bege. - Da famlia dos marrons. Casacos? - Preto, bege, cor de chocolate... - A famlia dos marrons, novamente. suficiente para eu expor minha teoria. Pode sair da, papai. V para as gavetas e fale o que est vendo, como fez na noite do crime. Comece pelas camisas. V alguma em tonalidade de marrom? - Claro...

- E as meias? Tem alguma meia marrom? - Muitas. - Esqueceu os ternos - Newby estava fascinado... confuso, mas fascinado. - Esquecemos, no ? - Ellery disse. Como sempre, nessas ocasies, ele tinha um ar de ator que est se divertindo com o seu desempenho. - Est bem, papai, comece com os ternos convencionais de Johnny. Quais as cores deles? O inspetor disse, cortante: - So todos em tons de azul e cinzento! - Sim - Ellery disse. - No h marrons ou beges. Era isso que estava me atormentando, Anse, apesar de eu no ter identificado o problema. A cor bsica, marrom, no aparecia nos ternos de Johnny. Apesar disso, tudo o mais em seu guarda-roupa tinha tons de marrom e bege. - Talvez ele no tenha trazido um terno dessa cor. Impossvel. Johnny sempre estava na lista dos dez mais bem-vestidos. Ele nunca usaria sapatos marrons ou um chapu marrom, ou uma camisa bege, com um terno que no fosse exatamente da famlia dos marrons. Se tinha acessrios marrons aqui, eram para combinar com pelo menos um terno marrom ou bege. - Mas no tenho que deduzir isso - Ellery continuou. - Johnny linha um terno marrom. Eu o vi, com meus prprios olhos. Nele. Na noite em que foi assassinado. Ele o estava usando, enquanto eu espionava no terrao, e ele contava s ex-esposas sobre os planos de mudana do testamento. Estava usando um terno marrom, quando subiu e veio para a cama. Isso quer dizer que tirou o terno aqui, quando se despiu e colocou o pijama. Mas, depois que telefonou para o nosso chal e viemos at aqui, onde o encontramos morto... no havia nenhum terno marrom. Nenhum terno marrom, como vocs notaram, em nenhuma parte desse quarto. Vocs mesmos disseram que Johnny tinha colocado a roupa usada na caixa de roupa suja, no banheiro: meias, cuecas, camisa. Newby murmurou: - O que aconteceu com o terno marrom? - Essa a questo, Anse. A pergunta que deve ser feita em primeiro lugar. Responda: quem estava aqui, nesse quarto, alm de Johnny, naquela noite? - Quem? O assassino dele. - Resposta: o assassino de Johnny levou o terno marrom. Newby olhou o inspetor, irritado. Mas Richard Queen estava procurando lembrar o passado. Ou ser que era o futuro? - No estou entendendo nada. Por que o assassino levaria o terno dele? - Atingiu o ponto, Anse - Ellery disse. - Vamos voltar ao passado. O que o assassino fez, depois de entrar nesse quarto? Matou Johnny. Deixou o vestido de Audrey, a peruca de Marcia e as luvas de Alice no cho. E fugiu com o terno que Johnny acabara de despir. Agora, vamos nos concentrar na sua pergunta: por que o assassino, ao fugir depois do crime, iria levar o terno de Johnny? Ellery comeou a contar nos dedos: - Porque o terno continha algo que ele queria? No. Se fosse isso, podia tirar o que queria e deixar o terno para trs. Ou ser que roubou o terno do homem para indicar um homem? Isso aponta as suspeitas para o nico outro homem que estava na casa, naquela noite: Al Marsh. Os outros visitantes eram mulheres: Audrey, Marcia, Alice, a srta. Smith. - Ento, por que o assassino deixou os trs artigos das mulheres? - O inspetor interrompeu. - Aquelas peas pareciam apontar as mulheres como culpadas. - Abandone essa teoria, papai. H outra objeo a ela: nem mesmo percebemos que faltava um terno de homem. Se esta fosse a inteno do assassino, ele teria feito algo para chamar a nossa ateno para o fato. Mas no fez. - Algum de vocs pode pensar em algum motivo? Depois de algum tempo, Newby disse:

- Acho que deve haver dzias de razes para ele ter feito isso. Mas no consigo pensar em nenhuma. O inspetor balanou a cabea: - Nem eu, Ellery. - porque o motivo muito bvio. - bvio? - Sim. O motivo pelo qual o assassino levou o terno. - O terno marrom de Benedict. - Um terno. Para que servem os ternos? - Para que servem? O que quer dizer, filho? Para vestir. Mas... - Para vestir - Ellery repetiu. - Uma roupa. Um motivo comum. Mas por que o assassino precisava de um terno para sair do quarto de Johnny? Claro que deve ter vindo aqui vestido com algo. Ser que se sujou de sangue e precisou trocar de roupa? Mas o sangramento de Johnny foi pequeno... notamos isso logo no incio, papai. Mesmo que algumas gotas tivessem atingido a roupa do assassino, ele no precisaria se trocar completamente... cala e palet... no meio da noite, numa casa escura. No. Deve ter sido outra coisa que o assassino estava usando, quando veio at o quarto de Johnny. Algo que ele teve que tirar e substituir pelo terno de Johnny. Esto entendendo, agora? O chefe Newby parecia completamente desesperado. O inspetor Queen explodiu: - Diabos, claro que no! - Mas est to claro! - Ellery gritou. - O que o assassino usava, quando entrou no quarto de Johnny e precisou tirar, depois de deixar a cena do crime? No esto vendo? Aquelas roupas que encontramos no cho... jogadas. - As roupas de mulher? - O inspetor engasgou. Exatamente. Se o assassino veio ao quarto de Johnny usando o vestido de Audrey, a peruca de Marcia e as luvas de Alice e, por algum motivo, decidiu deixar essas peas aqui, precisava de alguma roupa para sair. O chefe Newby exclamou: - Uma das garotas, usando o vestido, a peruca e as luvas, veio ao quarto de Benedict. Deixou tudo aqui, para dar uma pista falsa. Depois, vestiu o terno de Johnny e voltou para o prprio quarto. O rosto de Ellery se tornou sombrio: - Isso no faz sentido. Ela podia ter vindo vestida com um quimono e trazer aquelas peas na mo. O inspetor perguntou, vagarosamente: - Quer dizer que... est dizendo que... no foi uma das ex-esposas, Ellery? - Respondeu sua prpria pergunta, papai. Audrey, Marcia, Alice... nenhuma delas teria planejado ir ao quarto de Johnny, mat-lo naquelas circunstncias, sem ter roupas com que fugir. - Mas, Ellery, s havia estas mulheres aqui! - Newby disse. - No, chefe. Espere um minuto - o inspetor interrompeu. - Havia uma quarta mulher: a secretria de Marsh, a srta. Smith. - Mas, quando olhou para Ellery, disse: - No foi ela, filho? Ellery sacudiu a cabea: - Est esquecendo algo, papai. O fato de o assassino ter ido ao quarto de Johnny usando aquelas roupas roubadas das mulheres. Isso quer dizer que o assassino foi quem as roubou. Mas quando foram roubadas? Audrey disse que o vestido havia sumido na manh de sbado. Marcia avisou-nos que a peruca tinha desaparecido menos de uma hora depois. Quando conversei com Alice e ela no conseguiu encontrar suas luvas, estvamos no meio da tarde. Durante aquela conversa, ela me disse que os outros estavam se preparando para ir ao aeroporto, encontrar a srta. Smith, que chegaria s cinco e meia. Ento, a srta. Smith no poderia ter roubado as peas. No foi ela que entrou no quarto de Johnny, noite.

- Mas no havia outra mulher na casa - o inspetor protestou. - Exatamente. Houve uma longa pausa. O pai procurou algum esclarecimento. - Mas, Ellery, s havia mais uma pessoa aqui. - Exatamente. - Al Marsh. - Exatamente. Houve uma nova pausa. Dessa vez, as fisionomias j no estavam to sombrias, mas perplexas, - Voc est querendo dizer - o inspetor murmurou -, est querendo dizer que foi Marsh? Al Marsh? Que foi ele quem entrou no quarto de Benedict, naquela noite, vestido com uma roupa longa, de mulher, usando uma peruca verde, de mulher, e luvas de mulher? - Foi aonde o raciocnio nos conduziu. - Mas isso quer dizer - Newby sussurrou -, isso quer dizer... - ... que estamos investigando um caso - Ellery falou, srio - de cuja verdadeira natureza no suspeitvamos at agora. Al Marsh foi ao quarto de Johnny naquela noite, completamente vestido. E o que aconteceu forou-o a deixar as roupas femininas para trs. Ele colocou o terno de Johnny e escapou, em segurana, para o prprio quarto. O terno marrom de Johnny... Quando o encontrarmos, teremos encontrado o assassino. - Quando o encontrarmos? - o inspetor comentou. - Acho que no temos nenhuma chance. Ele j deve ter se livrado desse terno h muito tempo. - Penso que no - Ellery disse. - H chances. Vamos ver? No havia vos, quela hora, e Ellery mal podia esperar. Newby disse, aborrecido: - Leve o meu carro. Gostaria de poder ir com vocs. Os Queen dirigiram a noite toda, alternando-se ao volante. Tomaram o caf da manh num bar que ficava aberto a noite toda, perto da Primeira Avenida. Estavam na porta de Marsh alguns minutos depois das oito da manh. - O sr. Marsh est dormindo, sr. Queen - o mordomo disse, piscando. - No posso acord-lo... - A sra. Marsh est com ele? - Ela ainda no se mudou para c.- - Ento, v tratar da sua vida, Estban. Eu mesmo acordarei o sr. Marsh. Entraram no quarto, sem bater na porta. Era um aposento espaoso, com lambris de madeira e uma decorao mscula. Uma reproduo de dois metros e meio do David de Michelangelo dominava o quarto. O advogado mexeu-se na cama e abriu os olhos. - Calma, Marsh - o inspetor disse. Ele continuou imvel, meio enroscado, como se fosse um bailarino, parado no meio de um movimento. Parecia imenso. Seu dorso nu mostrava msculos surpreendentes. No tinha plos, parecia que se depilava. - O que querem? Sentou-se, mas no fez nenhum movimento para sair da cama. Encolheu as pernas por baixo do lenol de seda vermelha e abraou-as. - O que querem? - perguntou novamente. - O terno de Johnny - Ellery disse, gentilmente. - Voc sabe, Al. O terno marrom que ele estava usando na noite em que morreu. - Deve estar louco! - Ser que eu estou? Ou voc? Marsh fechou os olhos durante um momento, feito uma criana. Quando os abriu novamente, Ellery viu que eles eram velhos, amargurados e pareciam querer esconder algo.

- No sei do que est falando. No tenho nada de Johnny aqui. V em frente. Procure. Dane-se voc. O guarda-roupa dele era to imenso como o de Benedict, em Wrightsville. Entre as vrias peas que encontraram, havia duas que lembravam a Ellery o tom de marrom do terno perdido de Benedict. - Que tamanho de roupa voc usa, Marsh? - o inspetor Queen perguntou. No importa. De acordo com as etiquetas, estes aqui so 44 grandes, Ellery. Benedict no podia usar mais do que um 38 mdio... talvez, at um 36. Estes aqui so de Marsh. - Nenhum dos outros ternos tinha o tom de marrom dos de Benedict. - H outros ternos em seu apartamento, Marsh? - Isso problema seu - ele disse, com a garganta seca. Depois, umedeceu os lbios. - No tenho que lhe dizer, inspetor. Por acaso me mostrou algum mandato de busca? - H um a caminho. Lamento que tenhamos nos precipitado um pouco, Marsh. Preferia que tivssemos esperado at que o mandato chegasse? O advogado deu de ombros. - No me importo. No tenho nada a esconder, Ellery. Mas, se Ellery ouviu alguma coisa, no demonstrou. Estava revistando algumas malas, empilhadas num canto de um armrio. As malas estavam vazias. De repente, Ellery endireitou-se, saiu do armrio e disse: - Ainda estou parcialmente chocado - puxou o pai de lado, para longe do alcance dos ouvidos de Marsh. - Claro que no estaria mostra. Ele deve t-lo escondido em seu esconderijo secreto de roupas. - Seu o qu? - Marsh leva uma vida secreta, no leva? Sabemos disso, pelo que deduzimos dele. Durante o dia, age como se fosse um homem normal. Mas, noite... algumas noites... e nos fins de semana... alguns fins de semana... ele vive outra vida. Isso quer dizer que deve ter um esconderijo para as roupas que usa nessas ocasies. O inspetor voltou ao armrio. Encontrou um painel quase invisvel, fechado por uma mola, que abriu em trs minutos. A parede do fundo do armrio movimentou-se. Marsh tinha sado da cama e os acompanhara at o armrio. A cala do pijama era rosa-choque. Estava com os olhos arregalados. - No faam isso. Por favor, no entrem a. Eu estou pedindo a vocs. - Lamento, Al. Ali estava tudo: roupas de passeio, vestidos chiques, vestidos longos de coquetel, vestidos de noite, sapatos de salto alto, meias de nylon, ligas, um estoque de meias-calas, cintas-ligas, calcinhas de seda, sutis, tangas. E pelo menos uma dzia de perucas, das mais variadas cores e estilos. Havia tambm uma penteadeira cheia de cosmticos e produtos de maquilagem. E uma pilha de revistas com fotografias de homens jovens nus, musculosos. E, entre todos aqueles vestidos, um intruso: um terno marrom. O terno marrom que John Levering Benedict III tinha usado na ltima noite de sua vida. - Em nome da lei, tenho que avisar voc - o inspetor Queen comeou. - No tem importncia. Conheo os meus direitos. Mas quero explicar. importante. Movido por alguma emoo obscura, Ellery havia atirado um robe para ele. Era o prprio homem de Marlboro, caminhando pelo quarto, e Ellery sentiu-se ainda mais triste. O pai havia morrido em um acidente, quando ele era muito pequeno, Marsh explicou. Sua me nunca tornara a se casar e havia sido o seu anjo mau. - Ela me arruinou. Eu era seu nico filho e ela sempre desejara uma menina. Portanto, rejeitou o meu sexo. No foi conscientemente, tenho certeza. Era um pouco vitoriana. Acredite em mim. Ela me vestia com vestidos, me fazia usar cabelo comprido e brincar com bonecas, at que cheguei idade escolar. Ela me batizou de Aubrey. Eu odiava esse nome. Imagine o que os garotos da escola

diziam. Lutei e bati em todos os que faziam gracinhas comigo. Eu era maior e mais forte do que eles. Continuei brigando e batendo, at que todos me chamassem de Al. E passei a ser Al, dali para a frente. "Mas os danos j tinham sido feitos. Sem uma figura masculina para equilibrar a influncia de minha me (na nossa casa, todas as criadas eram mulheres), a parte feminina tornara-se dominante em mim. Descobri a verdade sobre mim mesmo no meu primeiro ano em Harvard. H muito tempo, me preocupava por no sentir nada pelas garotas, como os meus amigos. Tinha que fingir interesse por elas. Ento, percebi o que sentia por Johnny... algo que no podia ser confundido com uma amizade de homem para homem. Nunca deixei que ele percebesse. Para lhe esconder isso, tive que me policiar, me controlar, fingir. Isso me custou caro. Tive que encontrar uma espcie de vlvula de escape. Inevitavelmente, houve um episdio num bar, afastado da universidade... depois outro, e mais outro. Comecei a ficar viciado. Lutei contra isso, com todas as minhas foras. Sentia tanta vergonha e culpa, que acabei me atirando aos esportes do colgio, principalmente ao brao-de-ferro e luta-livre. Ento, percebi que havia escolhido esses esportes por causa do contato fsico. E desisti deles." Marsh foi at uma parede, atrs da cama, e pressionou algo. Uma porta da parede se abriu, revelando um bar completo. Pegou uma garrafa de bourbon e encheu um copo. Bebeu metade, sem baixar a cabea. - No foi apenas Johnny que no suspeitou. Voc tambm, Ellery. ningum suspeitou. Eu era incrivelmente cuidadoso. Nunca me liguei a ningum que tivesse alguma ligao com a universidade. Todos os meus encontros eram feitos fora do campus... como o primeiro. Geralmente, no centro de Boston. Meu grande medo era que algum descobrisse. Sofri tanto que nem posso descrever... as agonias da alienao... os esforos para reprimir os meus desejos reais... a necessidade, a vontade de entrar na vida. Oh, Deus! No podem imaginar como . A tenso nervosa. Os problemas interiores. A solido... principalmente, a solido. E continuava bebendo demais... estranho que no tenha me tornado alcolatra. Acho que o medo de me trair agia como um freio. Nunca pensei em ir a um psiquiatra... sabia que devia ter me ajustado, como as outras pessoas; devia ter aceito o que eu era. Mas no podia. No podia. Cada hora de paz... por que eu chamo isso de paz?... no passava de um truque... eu tinha que lutar uma guerra eterna - fez uma pausa. - Quando minha me morreu - ele continuou -, herdei a fortuna da famlia. A, ento, as coisas ficaram piores. Agora, eu tinha independncia e meios para expandir as reas da minha vida secreta. Mas os perigos da descoberta tambm se multiplicaram. Havia mais medos, vergonhas e culpas. Sentia-me incompleto... aquilo que algum classificou como "irrealizado", "irrealizvel". como comear a comer compulsivamente... ou qualquer outro sintoma de que algo est errado. Sentia um enorme desgosto, quando era apanhado em armadilhas, tinha que fazer acordos srdidos com os prostitutos... os encontros srdidos nos banheiros pblicos, em hotis, em estaes, aeroportos, pontos de nibus... impaciente para conseguir algum... um marinheiro... um marinheiro bbado... Oferecia-lhes dinheiro por uma hora num hotel barato... E o pior de tudo era quando eu passava por um bar gay ou uma praia ou um parque... qualquer lugar onde essas pessoas se renem... o medo de que algum do mundo convencional me encontrasse ali e contasse... O meu maior temor era de que algum reprter me reconhecesse. Sabe qual o primeiro mandamento do gay? No se deixe reconhecer. Deve entender isso. Eu no podia ser descoberto. Agentaria tudo, menos ser exposto... Eu disse que um reprter seria pior? No verdade. O pior seria um detetive, desempenhando o papel de paquerador... O discurso de Marsh, que comeara exaltado, tinha se suavizado e estava mais calmo. A confisso deixara seu rosto corado. Os punhos estavam cerrados.

- Perdoem-me ter entrado em tantos detalhes - disse, e virou o resto do drinque. - Vou direto ao que vocs querem ouvir. - Colocou o copo sobre o bar e encarou-os. - Desde o momento em que Johnny e eu voltamos daquele leilo em Londres, tive a intuio de que ele sabia do meu segredo. Pelo menos, havia alguma perspectiva. Foi uma iluso que aumentou meu desejo por ele. Disse a mim mesmo que, durante todos esses anos em que eu procurara lhe esconder a verdade, ele tambm tinha procurado esconder a sua verdade de mim. "Agora, isso me parece absurdo. No havia realmente nenhuma base para eu ter pensado assim. Mas a necessidade era to violenta... acho que, por isso, me convenci. Convenci a mim mesmo de que Johnny estava me dando olhares sugestivos, me convidando a uma aproximao, me convidando para que fosse ao seu quarto, naquele fim de semana em Wrightsville, depois que todos estivessem dormindo, para fazermos amor. "Desde o comeo do fim de semana, senti uma espcie de crise de identidade, que se transformou rapidamente em crise psicolgica. Ela anestesiou meu controle habitual. Na noite de sexta-feira, quando Audrey, Marcia e Alice desceram vestidas a rigor, algo aconteceu comigo. Aquele vestido de Audrey, estonteante, cheio de lantejoulas; a peruca de Marcia, naquela cor esquisita, engraada, e as luvas de Alice, que iam at o cotovelo... De repente, senti-me loucamente atrado por elas... queria colocar suas roupas... desfilar com elas. Se estivesse na cidade, teria usado minhas prprias roupas femininas. Mas naquela cidadezinha l longe... E ali estava o meu amado Johnny, a paixo insatisfeita da minha vida, praticamente nos meus braos, acenando... com o que eu pensava que fosse um convite. - Quase no dormi naquela noite. Na manh de sbado, estava fora de mim. Enquanto as mulheres saram da casa ou estavam l embaixo, tomando caf, roubei o vestido, a peruca e as luvas. Escondi o vestido e as luvas debaixo do colcho da minha cama. E coloquei a peruca no fundo da lata de lixo, debaixo de uma poro de papis amassados." Marsh parecia quase no perceber a presena deles, agora. Os Queen se prepararam para os prximos minutos, que seriam importantssimos. - No fim da noite de sbado, eu j no tinha mais defesas. A minha fora de vontade desaparecera. S conseguia pensar em Johnny e no quanto o desejava. No sei como consegui atravessar aquela noite sem fim, com Johnny conversando com aquelas trs. Ficou pior ainda depois que ele foi para a cama. Parecia que as mulheres jamais subiriam para seus quartos. Finalmente a ltima subiu. "No devem esquecer que eu havia bebido muito. Tentei me controlar. mas precisava da bebida. Talvez por que a minha excitao tivesse aumentado muito." Marsh comeou a caminhar pelo quarto. Esfregava as mos. A cabea estava abaixada, um pouco inclinada para a frente. - Esperei at que achei que todos dormiam. Ento, peguei o vestido, a peruca e as luvas. Abri uma bolsa secreta, na minha mala, onde guardo os produtos de maquilagem. Passei base, p, rouge; coloquei os clios falsos, passei batom, rimel. Pronto. E... mudei de roupa. A voz dele falhou, antes da ltima palavra. Depois, ficou em silncio, durante algum tempo. Os Queen procuravam respirar silenciosamente. Afinal, ele decidiu continuar. - Eu no estava mal... sabe como as garotas so grandes. Johnny gostava de moas daquele tamanho, duas vezes maiores do que ele. Tive que ficar sem sapatos. Os delas no serviriam, e no poderia calar sapatos de homem... ficaria ridculo... Marsh fez outra pausa. Ellery pensou como Einstein tinha sido inteligente ao pensar na relatividade. Marsh dissera que ficaria ridculo com sapatos de homem. Verdade. Mas como ser que se via num vestido de mulher? Pela primeira vez, depois daquelas revelaes, e como resultado daquele comentrio, Ellery viu Marsh verdadeiramente: no mais como o homem de Marlboro, mas como um travesti.

- Abri a minha porta e ouvi - Marsh disse, com voz profunda. - A casa estava to quieta, que parecia dormir... Sabe como elas so, algumas vezes, no meio da noite. Lembro que senti um n na garganta. Era quase um prazer. Conseguia ver muito bem. Havia um bom abajur aceso no alto do hall superior. No vi ningum. Nada. Senti-me maravilhosamente. To vivo! Caminhei at o quarto de Johnny. Tinha esperana de que ele estivesse de p, me esperando, e abrisse a porta para mim. "Mas no aconteceu nada disso. Tentei a fechadura. Abri a porta com um estalido que parecia de casa mal-assombrada. Quando a fechei, a porta estalou novamente. Ouvi a voz de Johnny: "Quem ? Quem est a?" Era quase um murmrio. Procurei a tomada na parede e acendi a luz. E l estava o meu querido, sentado na cama, sonolento, piscando. No estava nu, como eu havia imaginado, mas de pijama." O monlogo de Marsh parecia uma orao. Tinha sido dito em voz bem baixa. Os dois tiveram que se inclinar para a frente, para poder ouvi-lo. - Acho que, no comeo, ele pensou que eu fosse Audrey, ou Marcia, pois rolou para fora da cama, pegou o robe e o vestiu. Mas, depois, seus olhos se acostumaram com a claridade. Ele me reconheceu. Vi isso em seus olhos. Eles agora quase no conseguiam ouvi-lo. Marsh estava dando socos no ar com os punhos fechados. Parecia no sentir nada, e abriu as mos de um modo suplicante. - Ser que poderia falar um pouquinho mais alto? - o inspetor Queen pediu, suavemente. Marsh olhou-o e franziu as sobrancelhas. - J tinha visto os olhos dele muitas vezes - disse, em voz mais alta. Podia l-los, como um letreiro em neon. Reconhecimento. Compreenso. E, ento, o choque. Seus olhos ficaram mostrando o choque durante tempo suficiente para que eu compreendesse o meu erro. Meu erro estpido! Mas, naquele momento, no conseguia pensar. Eu era puro sentimento. Podem dizer que foi a gota d'gua. O ponto de transbordamento. Tirei as luvas e a peruca. Arranquei o vestido. Fiquei ali, de p, nu. Dei um passo frente e o tomei em meus braos. Foi ento que vi o choque se transformar em revolta, nojo absoluto. Ele me disse: "Seu sujo. Seu porco sujo. Saia da minha casa". Marsh virou de costas para eles e pigarreou. Quando falou novamente, foi para o vazio, como se desejasse que os dois tivessem desaparecido dali. - Vi-me dizendo algumas coisas a ele... eu me lembro... foi sobre o meu amor... meus anos de luta para escond-lo dele. Sabia que aquilo era pior... os olhos dele me diziam isso... mas no consegui parar. Tudo veio para fora... Ao mesmo tempo, eu sabia que estava cometendo um erro fatal. Ele no seria capaz de enten- der... no mais do que vocs. Entretanto, eu esperava... eu esperava... "Ele no levantou a voz, mas foi to brutal! Foi cruel... cruel demais. As coisas de que me chamou... inesquecveis... ditas por um homem inteligente, civilizado. Mesmo que no pudesse compartilhar dos meus sentimentos, me conhecia h tanto tempo... tnhamos sido to amigos! Se eu lhe tivesse transmitido lepra, deliberadamente, ele no podia ter me odiado mais. Como se eu fosse seu maior inimigo. Reduziu-me a nada. A vergonha, a culpa, o medo, o pnico aumentaram. Todos os meus anos de cuidados... muitos cuidados, atirados fora num nico ato descontrolado. Em uma noite. "Ele estava ameaando me denunciar. No sei por que Johnny reagiu to violentamente, ao saber a verdade sobre mim. Eu realmente no lhe fizera nenhum mal, a no ser lhe revelar o que eu era. Ele no conseguiu suportar a revelao. Talvez tivesse problemas profundos a respeito da inverso sexual. Uma poro de homens tem... como se tivessem medo de ter esta mesma coisa enterrada neles... e... atacando os outros... eu no sei. No tive tempo de analisar Johnny, naquele momento. Estava transtornado demais, entrando em pnico.

"Ele ameaou me denunciar. Aquilo seria o meu fim. No momento, s consegui pensar naquilo... e em fechar a boca dele. A esttua de ferro dos trs macacos estava na escrivaninha. S percebi quando golpeei a cabea dele. Foi um reflexo. No houve nenhum pensamento racional por trs daquilo. Ele no podia falar nada. Precisava evitar que ele falasse. Isso tudo o que sei." Marsh virou-se, e eles viram surpresa nos olhos dele, ao encontrarem os dois ali. Depois, surgiu o aborrecimento. Quase como se os tivesse apanhado espionando. Mas mesmo isso logo desapareceu de sua expresso, deixando-a vazia. - Nunca me ocorreu que Johnny podia no ter morrido. Eu simplesmente tinha certeza disso. Ele parecia morto... esticado l... plido... quase verde, o rosto... o sangue... "Abri a porta e olhei para fora. Meu corao deu um pulo. Havia uma garota alta, com vestido longo, descendo a escada. Virou ligeiramente a cabea, e vi que era Audrey Weston. Fiquei imvel, observando-a descer. Ela ficou l embaixo durante alguns minutos. Depois voltou com um livro e entrou no quarto. "Olhei para mim mesmo. Estava nu. Tinha esquecido. Comecei a tremer. Imagine se ela tivesse me visto? Quase no tive tempo de ficar aliviado: Marcia saiu do quarto... eu sabia que era ela, porque vi o cabelo vermelho, quando passou perto do abajur. Ela tambm desceu. "Tudo em que conseguia pensar era como chegar em segurana ao meu quarto. Marcia estava l embaixo... ela podia subir a qualquer momento, como Audrey havia feito. No me atrevi a sair como estava... seria uma pista, se fosse visto... e pensei em vestir as roupas com as quais havia vindo. Mas aquilo seria ainda pior. Imagine se as mulheres me vissem com as roupas delas? "Entretanto, tinha que sair do quarto de Johnny! S consegui pensar em vestir uma das roupas dele. O terno marrom, que Johnny usara, estava em cima de uma cadeira. Consegui entrar nele..." Ellery sacudiu a cabea. Ambos os ombros do terno de Benedict estavam arrebentados. - Naquele momento me lembrei: as impresses digitais! Meu crebro comeou a trabalhar. Parecia que nem era eu. Agora, j no sentia nenhum pnico. No sentia nada. Usei um leno, que encontrei no bolso de Johnny... ele ainda est no terno... e limpei tudo que havia tocado: os trs macacos, o trinco da porta... tudo. "Depois, corri para o meu quarto. Tranquei a porta, tirei o terno, dobreio e o coloquei no fundo da minha mala. Tomei um banho..." Marsh fechou os olhos outra vez. Depois, disse, com uma voz exausta: - Havia sangue de Johnny em mim. Aquele era o corpo da histria. Havia complementos. Por que ele guardara o terno de Benedict? - Foi porque pertencia a Johnny? - Ellery perguntou. - Sim. O rapaz olhou o pai. O inspetor mal podia sacudir a cabea. - Al, voc percebeu que h sangue no forro do palet? Sem dvida, de Johnny; o mesmo sangue que respingou em voc, quando o matou e vestiu s pressas a roupa dele, na tentativa de escapar. No lhe ocorreu que os tipos de sangue combinavam... o de Johnny e o das manchas? Que, se o terno fosse encontrado com voc, isso seria uma prova perigosa? - No pensei que ele seria encontrado. Ningum, nem mesmo Estban, sabe que tenho esse armrio escondido. Bem, de qualquer forma, no consegui me separar do terno. Ele era de Johnny. Ellery virou-se de costas. O inspetor Queen queria saber sobre o casamento. - No encaixa, Marsh. No, tendo em vista o que voc acabou de nos revelar a seu respeito. Mas encaixava.

Na noite do crime, Marcia, que ocupava um quarto vizinho ao de Marsh, viu a porta se abrir e foi espiar. Ele estava preocupado com sua obsesso e no a viu. Al Marsh passou debaixo da luz do corredor, em direo ao quarto de Benedict. Marcia viu perfeitamente o rosto dele. Apesar das roupas e da maquilagem, ela o reconheceu. - Marcia a nica pessoa que eu sei que h muito tempo suspeitava de mim - o advogado disse. - Ela muito inteligente e perspicaz para essas coisas. Trabalhando nos shows de Las Vegas durante anos, tem uma certa prtica em reconhecer as pessoas. O que viu naquela noite, ela me disse mais tarde, confirmou suas suspeitas. Se tivesse contado a voc e ao chefe Newby, naquela noite, teria solucionado o caso imediatamente. Mas Marcia percebeu que o silncio seria mais lucrativo. Logo os acontecimentos provaram que estava certa. A morte de Benedict cortou sua penso semanal. O testamento ia deix-la sem um centavo. Ela contou o segredo de Marsh ao segundo marido. O Raposa decidiu no deixar escapar aquela oportunidade. - Ele tinha tudo para comear uma chantagem - o inspetor Queen disse, sacudindo a cabea. - Ela o viu com as roupas e, certamente, deduziu que havia assassinado Benedict. No de admirar que voc tenha matado Faulks. Voc o matou, no? - O que mais eu poderia fazer? - Marsh disse, dando de ombros. - No preciso contar a vocs como funciona a chantagem. Os chantagistas sempre me deixaram apavorado. E eu nunca estive fora de perigo de ser exposto. Havia acertado tudo para encontrar Faulks atrs do Museu de Arte, no Central Park, noite, provavelmente com o pagamento. Mas, em vez disso, tinha dado uma facada na barriga do marido de Marcia. - Achei que ia amedront-la - Marsh continuou. - Fiz aquilo como autodefesa. Ela teria que pensar: se eu matara Faulks, no teria problemas em mat-la tambm. Achei que, com o tempo, se afastaria e esqueceria tudo. "Mas Marcia apareceu com um contra-ataque. Ela props que nos casssemos. Foi muito persuasiva. O nosso casamento daria a ela a segurana financeira que queria e me daria uma cortina de fumaa, atrs da qual esconderia minha verdadeira natureza. Uma poro de tipos como eu casa exatamente por essa razo. E ela no precisou me lembrar que uma esposa no pode testemunhar contra o marido. Bem, na verdade, no chegou a ser minha esposa, graas a voc, Ellery. Ela ainda est se preparando para mudar para c." Ellery no respondeu. Marsh disse algo curioso: - Imagino o que vocs esto pensando. - No estou pensando o que voc acha, Al. - Ento, voc uma exceo. Se ao menos as pessoas parassem de nos ver como uma espcie de monstros... nos deixassem viver nossas vidas como queremos, com intimidade e decncia, sem preconceitos, acredito que tudo isso no teria acontecido. Teria sido fcil para mim fazer minha proposta. E Johnny a teria rejeitado sem aborrecimento, sem crueldade, sem me causar pnico. Ele no teria procurado me castigar, nem teria feito ameaas. Eu no perderia a cabea. Poderamos continuar amigos. Ele ainda estaria vivo. - Pobre Johnny! - Marsh disse, depois de uma pausa, e ficou em silncio. Os Queen tambm estavam quietos. Marsh mudara muito nos ltimos minutos. Parecia ressecado, encolhido, sem sua fora vital. Parecia velho. Finalmente, o inspetor Queen pigarreou. - melhor se vestir, Marsh. Precisa vir conosco. O advogado concordou, quase satisfeito. - Vou tomar um banho. E entrou no banheiro. Tiveram que arrombar a porta. Marsh estava estendido no cho. Tinha tomado cianeto.

No meio da noite, depois do suicdio de Marsh, Ellery levantou-se, acendeu as luzes e foi para o quarto do pai. - Papai! O inspetor parou de roncar e abriu um olho. - Unnh? - Vincentine Astor! - O qu? - Vincentine Astor! - Unnh! - Ningum pode ter um nome desses na vida real. Deve ser um nome artstico... para dar idia de classe. Aposto que ela a Laura. Laura Hommequalquer-coisa! - V dormir, filho. O velho seguiu seu prprio conselho. Mas Laura Homme-qualquer-coisa, a garota desaparecida do Clube de Garotas e Rapazes de Manhattan, apareceu. Descobriram a srta. Hommerstein na sua cidade natal, Chillicothe, Ohio, sombra do monte Logan. Colocava os livros nas prateleiras da Biblioteca Carnegie. Vivia com pai e madrasta, mais um bando de garotos, filhos do segundo casamento, numa casa agradvel, numa rua cheia de rvores. Seu pai, David Hommerstein, tinha sido empregado das fbricas de papel de Chillicothe durante vinte e sete anos. Laura Hommerstein foi uma surpresa. No era a loura platinada e grande que eles esperavam. Era bonita e feminina. Tinha cabelo castanho, olhos suaves, uma voz macia. Era uma dama. Formara-se em arte dramtica, em Oberlin, e tinha ido a Nova York procurar emprego. Precisara de dinheiro para comer e dormir. Por isso, havia tingido os cabelos, comprado uma minissaia e aplicado uma grossa camada de maquilagem no rosto de garota do interior. Assim, conseguiu emprego de chapeleira num clube noturno. L, encontrou Johnny Benedict. - Ele me disse imediatamente - Laura contou - que, por trs daquela fantasia, havia visto a "minha parte essencial". Ela resistiu aos convites, durante trs semanas. Depois, comearam a se encontrar discretamente, mais por insistncia de Benedict do que por vontade dela. - Finalmente, ele disse que tinha intenes srias a meu respeito. Falou que me amava. Claro que no acreditei. Conhecia a sua reputao. Mas Johnny era encantador. Era mesmo. Ele sabia como tratar uma mulher. O mximo que tentou foi me beijar. Entretanto, havia algo nele que me impediu... Acho que queria muito me convencer, mas continuava a afast-lo. difcil para uma garota como eu acreditar num homem como Johnny... um multimilionrio jovem e bonito, que no tenta nada, nem faz propostas. Isso tornava as coisas mais difceis... Ele continuou falando em casamento. Parecia que tudo j estava acertado. Johnny no acreditava que uma garota pudesse recus-lo. Eu continuava dizendo que no tinha certeza. Precisava de tempo. Continuava dizendo que no ia me precipitar. Ele fazia todos os planos. - O sr. Benedict lhe pediu que assinasse algum tipo de acordo? - perguntou o chefe Newby. - Acordo? - Laura sacudiu a cabea. - Eu no assinaria, nem se ele pedisse. No tinha certeza dos meus sentimentos. Quanto a Johnny... ele me disse que precisava ir a Wrightsville... - Ento, sabia da reunio dele com as ex-esposas, no dia 28 de maro? - Ele no disse por que ia l, nem quem encontraria. S avisou que tinha que terminar uns negcios. Foi esse o problema. - Problema, srta. Hommerstein? Que problema? Ento, tudo foi descoberto. A incerteza de Laura sobre a sinceridade de Benedict havia agido como uma armadilha. Ela sentia dor de conscincia. Ele tinha sido muito vago, ao falar

dos motivos para o fim de semana em Wrightsville. Ficou cheia de suspeitas. Sua mentalidade de classe mdia do interior... apesar de se considerar uma mulher emancipada... tudo a fizera pensar que ele tinha "um ninho de amor" com "outra mulher". Detestando suas prprias suspeitas, mas querendo testar Johnny Benedict, ela alugou um carro e dirigiu-se at Wrightsville, no sbado. - Eu nem acreditava no que estava fazendo. Nem sabia o que faria, quando chegasse l. Supunha encontr-lo com outra mulher, dizer-lhe o que ele merecia ouvir e terminar tudo. Quando cheguei l... estava entrando na fazenda... sentime, de repente, envergonhada. Vi como estava agindo errado e tive vontade de fugir. No confiara em Johnny e no confiava nele, naquele momento. Sabia que nunca confiaria. Virei o carro e voltei para Nova York. Na manh de domingo... eu estava triste demais para dormir... ouvi no rdio que Johnny havia sido morto durante a noite. Medo... Ela havia estado do lado de fora de uma casa onde estava acontecendo um assassinato. Aquilo fez com que Laura voltasse voando a Chillicothe. Nunca tinha dito nada famlia sobre o jovem da alta sociedade, cujo nome e fotografia agora apareciam no rdio, na televiso e nos jornais. Quando surgiu a histria do testamento para a misteriosa Laura, ela no precisou que nenhum advogado lhe dissesse que no tinha direitos sobre nada. O casamento no tinha acontecido. No se apresentou como a Laura procurada, pois o caso Benedict no fora resolvido. - Eu tinha um namorado, aqui em Chillicothe, no outro quarteiro, desde a minha infncia. Ele queria casar desde que nos formamos. Estvamos quase marcando a data. Mas a famlia dele de batistas fanticos e no me aceitava. Sei que Buel ficaria ao meu lado, se eu fosse arrastada pela imprensa e televiso, mas a famlia dele dificultaria as coisas para ns. Pode manter o meu nome fora disso? Por favor? Mantiveram o nome dela fora daquilo... - "A ltima mulher da vida de Benedict" - o inspetor Queen repetiu. - No foi assim que ele a chamou, naquela noite de sbado? - Ele estava errado - Ellery afirmou. - Laura Hommerstein no foi a ltima mulher na vida de Johnny. - No foi? - No foi. - Ento, quem foi essa ltima mulher? Ellery ergueu seu copo contra a luz e observou-o. Era um lquido puro e transparente. Fez uma careta e atirou o drinque longe. - Al Marsh. - Marsh - o inspetor Queen disse, derrubando a revista que lia. Estava lendo sobre o funeral do advogado e uma recapitulao dos acontecimentos que conduziram at aquilo. Na nova liberdade de expresso da imprensa, a histria estava muito explcita. Exageradamente, para o gosto do inspetor, que era um tanto antiquado. - Eu ainda no me acostumei com isso. - Por que no, papai? No seu tempo, investigou uma poro de homens como Marsh. Todo policial sabe disso. Voc sabe disso. - Mas a primeira vez que estou pessoalmente envolvido num caso desses. Marsh parecia um homem e agia como homem, sabe o que quero dizer. Talvez, se ele fosse um pouco bvio... - Ele era... do seu jeito... O velho ficou espantado. - O apartamento dele - Ellery disse - praticamente atirou o segredo no seu rosto. - Se atirou, eu no entendi. - H uma desculpa para voc: no foi jantar l. - Quer dizer, toda aquela decorao mscula, o equipamento de atletismo... eram apenas disfarces?

Ellery sorriu. - Sim, eram disfarces, no caso de Marsh. Mas no eram pistas. Caso contrrio, a sociedade estaria cheia de problemas! No. Foi uma pista to gigantesca como um carvalho, e eu a perdi completamente. Seus discos e fitas... mais Tchaikovsky e Beethoven do que qualquer outro. Os livros raros, as primeiras edies... Proust, Melville, Chris Marlowe, Gide, Verlaine, Henry James, Wilde, Rimbaud, Walt Whitman. Seus livros de arte... principalmente Da Vinci e Michelangelo. Os bustos em exposio... Alexandre, o Grande, Plato, Scrates, Lawrence da Arbia, Virglio, Jlio Csar, Horcio, Frederico, o Grande, Von Humboldt, Lord Kitchener. - E da? - o pai disse, espantado. - Voc um vitoriano inocente! Todos estes homens tiveram, ou pelo menos tiveram a reputao, de possuir algo em comum... Junto com Aubrey, isto , Al Marsh. O inspetor ficou em silncio. Depois, disse, baixinho: - Jlio Csar? Eu no sabia nada sobre ele. - No sabemos nada sobre a maioria deles. Um ingls chamado Bryan Magee escreveu um livro, h poucos anos, chamado "Um em Vinte". Ele diz que falsa a idia de que o invertido quer ser reconhecido. A maioria deles, de ambos os sexos, no pode ser distinguida das pessoas normais. Magee fez uma pesquisa minuciosa sobre o assunto e preparou dois documentrios para a TV. Qualquer pessoa pode ser... o sujeito gordinho que trabalha ao seu lado, o homem do bar, o vizinho, o amigo com quem voc joga bridge todas as quintas noite, o porteiro do seu prdio ou o seu primo Horcio. Um em vinte, papai... a estatstica. E o nmero pode ser at antigo, j estar superado. Kinsey dizia que era um em dez... Bem, a pista estava ali, na sala de Marsh, olhando para mim. Como o David, que ele colocou no quarto, com dois metros e meio de altura, nu, como Michelangelo, amorosamente, o esculpiu... No posso dizer que tenho orgulho do meu papel neste caso, papai. E no apenas por esse motivo. - Quer dizer que houve outra pista, filho? - Pista no a palavra certa. Era uma... um esclarecimento. Johnny me disse quem era o assassino. - Disse a voc? - o inspetor alisou o bigode, zangado. - Como ele disse a voc, Ellery? Como? Quando? - Quando estava morrendo. Quando voltou a si, depois de ter sido atingido por Marsh, Johnny percebeu que viveria pouco tempo. Naqueles ltimos minutos, antes de sua morte, ele teve uma grande lucidez. Quando o tempo est alm da contagem normal, o crebro faz prodgios. "Ele sabia que no poderia escrever. Lembra que procuramos e no encontramos nenhum papel e lpis? Entretanto, ele desejava, desesperadamente, me contar quem o atacara e por qu. Conseguiu ligar para a extenso telefnica do bangal." Ellery procurou recordar o passado. - Johnny sabia que a minha pergunta, primeira pergunta, em qualquer circunstncia, seria: quem fez isso? Mas naquele minuto de lucidez, enquanto agarrava o telefone, ele se encontrou numa situao fantstica. - Situao fantstica? - o inspetor franziu as sobrancelhas. - O que quer dizer? - Quero dizer: como ele poderia me contar quem o assassinara? - Como ele poderia contar? Do que est falando, Ellery? Ele podia ter dito o nome do assassino. - Est bem. Diga-o voc. - Al. - Oh, mas isso podia ser confundido com uma tentativa de dizer Alice. Como ns saberamos que no se tratava dela? - Oh! - o inspetor exclamou. - Bem, ento: Marsh. - Poderia parecer o nome de Marcia.

O velho comeou a se interessar. - Entendi o que quer dizer. E o nome de batismo dele? Aubrey. Voc o teria entendido. - Ser, papai? Naquele momento em que Johnny estava impedido de falar claramente? Como eu saberia que ele tinha dito Aubrey, e no Audrey? - Huh. - O inspetor ficou pensando. - Huh. Problema esquisito, no? Que tal a palavra "advogado"? No possibilitaria confuses. Marsh era o nico advogado na casa de Benedict. - Acho que Johnny estava pensando em nomes. Mas digamos que ele tentasse dizer isso. Pretendia se casar com uma garota chamada Laura. O nome dela estava no testamento que voc guardara no bolso. Se ele dissesse "advogado", poderamos achar que estava se referindo a algum advogado que tivesse ligao com ela. Alm do mais, ele tinha uma grande dificuldade em pronunciar as palavras. Acho que preferiu no correr o risco. - E a palavra "procurador"? - Poderia ter soado toda confusa. Ele no conseguia pronunciar corretamente os "erres". - Espere um momento - o inspetor estava entusiasmado. - H algo que Benedict podia ter dito e no causaria confuses. Era o mesmo que apontar Marsh entre os outros suspeitos! Marsh era o nico homem na casa, alm dele... Por que Benedict no disse, simplesmente, "homem"? Haveria chances de que conclussemos ter sido Marsh. - Foi o que eu me perguntei. Mas ele no fez isso, e fiquei pensando: por qu? Naturalmente, pode no ter pensado nesta palavra. Mas suponha que a tivesse dito. Iria levantar muitas suspeitas. No sabamos o sobrenome de Laura! Foi isso que me sugeriu a idia de que poderia comear com Ho-m ou Homme... algo assim. Depois, descobrimos que era Hommerstein. Podia ter sido confundido com a palavra "homem" e Laura seria acusada de t-lo assassinado. Pelo mesmo motivo, ele no tentou dizer "homossexual". O velho sacudiu a cabea. - Nunca ouvi nada parecido com isso, em toda a minha vida! Mas, Ellery, voc disse que Benedict identificou o assassino no telefonema que lhe deu. Qual foi a palavra? - Ser que voc est sofrendo de senilidade precoce? - Ellery fez uma careta. - Naquele momento, eu no percebi o que a palavra significava! E a esqueci. Papai, lembra-se do que Johnny disse, no telefone, quando lhe perguntei quem o havia atacado? - Ele disse algo estpido: que tinha sido "algum", "ningum", alguma coisa assim. - No foi nada estpido. E ele no disse "algum", nem "ningum". Ele estava morrendo e no teve tempo de me esclarecer. A resposta que me deu foi para a pergunta "quem". Eu devia ter levado em considerao a possibilidade de ele ter respondido quem, minha pergunta de "quem". - Algum no uma pessoa, Ellery. No um nome - o inspetor pareceu espantado. - A menos que ele no tivesse dito isso, mas uma palavra cujo som parecido com esse... - Sim - disse Ellery, aborrecido. - Se Johnny tivesse tempo para repetir a palavra, eu entenderia, e saberamos quem era o assassino. Teramos resolvido o mistrio, antes mesmo de a vtima dar o ltimo suspiro. - Ento, Ellery o que Benedict quis dizer foi... gay. Fim