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Valensi

CASA DE NAIPES
Libro I
Por dani Valensi

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Puedes engaar a todo el mundo algn tiempo, puedes engaar a algunos todo el tiempo, pero no puedes engaar a todo el mundo todo el tiempo Abraham Lincoln.

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Mientras el auto se alejaba y la gente aplauda con emocin, una sonrisa melanclica se pint en mis labios. Nathaniel me dio unas torpes palmaditas en la espalda, incluso cuando era la nica mujer en la escena que no tena los ojos llenos de lgrimas. Era extrao ver como todo el entorno cambiaba constantemente, con aquellos pasos de beb, y yo pareca seguir siendo la misma persona, con una vida montona y rutinaria, con una costumbre a dejarme llevar por la cmoda y alegre simpleza de una sucesin de das en paz. Disfrutaba de las jornadas en mi casa o en la vivienda de mis padres, escribiendo en el jardn delantero o, simplemente, rodeada de libros en el local que haba comprado despus de aos de esfuerzo y trabajos parciales. Loch Arbour era un pueblo tranquilo, con apenas unos doscientos habitantes permanentes, cuyos nombres fcilmente uno acababa por recordar con slo mirarlos a la cara o a travs de una fotografa. Apartados hacia la zona martima de Nueva Jersey, todos llevbamos vidas tranquilas y en funcin a lo que pareca ser una gran familia. Cada uno de nosotros desempeaba un rol dentro del pueblo, como una pequea maqueta articulada cuyos hilos eran movidos por una voluntad incorprea, pero firme y continua. Llevaba veintitrs aos viendo la misma sucesin de hechos y me haba acostumbrado a la felicidad de vivir una vida tranquila, sin sorpresas o desequilibrios. Poda hacer lo que amaba y aquello bastaba para m. Desde pequea, mi sueo haba sido abrir una librera y conseguir incentivar a la gente para que descubriera los placeres de la lectura. Despus de ayudas, esfuerzos y ahorros, haba conseguido establecer mi pequeo negocio en el centro del pueblo, lo que tambin me haba ayudado a fomentar mi pasin por la escritura. Aunque el espacio era chico y con una reducida clientela, resultaba perfecto. Tambin tena la posibilidad de escribir, lo que alegraba mi existencia con cada prrafo. Nunca haba mostrado nada a nadie ni tena verdaderas intenciones de hacerlo, pero el simple hecho de poder tener tiempo para dejar volar mi imaginacin era refrescante; todas esas historias paralelas y salvajes, tan ajena a la vida que llevaba all, hacan ms emocionante el da a da. Viva todos los das en mi mundo, y lo amaba, pero haba una realidad paralela creada por mi mente que no poda ignorar. Y quin querra vivir en un solo mundo, cuando tena la posibilidad de ir y venir entre dos sitios completamente distintos, pero igualmente maravillosos?
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Sonre. Haba llevado una buena vida durante aquellos veintitrs aos, incluso cuando, en tiempos de reflexin, poda llegar a cuestionarme algunos aspectos de ella. En el balance, todo haba resultado mejor de lo que podra haber pedido. Es increble que Sophie ya se haya casado, cierto? Christine Jones sonri con nostalgia, acercndose a m. Forc una expresin pacfica y desenfadada para regalarle a mi vieja compaera de preparatoria, que poco a poco se haba transformado en una gran amiga. De su brazo traa a su esposo, Brandon Nash, con el que llevaba casada ya ms de dos aos, habiendo sido novios desde que tena uso de razn. Lo s asegur, es difcil asimilar que todos hemos crecido. Y vosotros? Para cundo formalizarais? pregunt Brandon. Nuevamente tuve que improvisar una sonrisa ante la honesta mirada de Nathaniel. No haba sido un mal novio durante los cinco aos y medio que llevbamos juntos. Simplemente bueno, era el tipo de relacin en el que a mbas personas se encontraban sometidas a la costumbre. Seguamos juntos porque nos habamos vuelto inmunes a la presencia del otro, de una buena y sana forma. Para m ya era algo comn encontrarme con el desayuno preparado por l en la mesa o hallarlo durmiendo a mi lado, incluso escucharlo tararear canciones en la ducha o encontrarlo en la entrada de mi casa con esa sonrisa afable y sus brillantes ojos del color del caramelo. No era un amor profundo y pasional, sino el tipo de cario que se tienen dos personas que se conocen desde pequeas y que han asimilado al otro como parte de su vida. Estar con l era natural, jams haba tenido que forzarlo. Nate era profesor de educacin fsica de la preparatoria de Ocean Township, a pocos minutos del pueblo, pero la realidad era que yo lo haba conocido cuando an era un cro que asista a mi misma escuela. Incluso cuando pertenecamos a clases diferentes, l siempre haba estado a cargo de todos los eventos deportivos y, si bien mi cario por la actividad fsica no era muy grande, habamos terminado por hacernos buenos amigos debido a conocidos en comn, a casuales encuentros y dems oportunismos. De todos los chicos que conoca en aquel pueblo, Nathaniel Clive siempre me haba parecido el ms cordial y apropiado para m. Pasados largos aos de amistad y extraas idas y venidas entre nosotros, habamos terminado como pareja despus de finalizar nuestros aos preparatoria. Cosas inevitables, siempre pareca ser la explicacin de todo el mundo. Hay tiempo para eso coment, con una sonrisa calma, mientras coga la mano de mi compaero. l me devolvi una expresin similar, ya que, a pesar de todo, l saba cmo me senta con nuestra etiqueta de pareja. La gran mayora de las personas casadas del lugar eran viejos compaeros o novios de preparatoria que haban seguido con su vida en el pueblo despus de terminada la escuela. Yo tena aquella chispa de escritora dentro de m y, de alguna forma, an crea en los
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prncipes de brillante armadura y los corceles blancos. Era una eterna soadora y no era fcil para m enamorarme de algo mundano y simple. Era capaz de encontrar el encanto en las cosas cotidianas y pequeas de mi vida, pero hallar el amor en ellas era mucho ms difcil. La literatura y la vida real diferan en demasa, principalmente en el aspecto amoroso, que tan sobrevalorado se encontraba. Era el punto en el que mis dos mundos chocaban en discordancia, debatindose entre lo que tena y lo que deseaba en silencio. Despus de la boda, el revuelo en el pueblo siempre era algo notable. Los pequeos eventos hacan ms mella all que en cualquier lado, por cuestiones obvias: ramos un escaso nmero de habitantes y, as como los secretos eran difciles de proteger o de cubrir, los festejos se volvan algo de participacin popular inevitablemente. Quieres ir a tomar un caf, Jo? Negu suavemente ante la propuesta de mi compaero, mientras nos despedamos con pequeas sonrisas y gestos de nuestras cabezas. Quiero dormir un poco respond, con honestidad. Maana tengo que trabajar y estoy agotada. l asinti. De acuerdo. Te acompao hasta tu casa, entonces. No me negu; la compaa de Nate siempre me resultaba agradable. Adems, hubiese sido descarado decir que las bodas no me dejaban un poco sensible. No envidiaba la felicidad de los dems; saba que, en caso de haber sido yo la que hubiese estado en aquel lugar, las cosas no hubiesen sido tan perfectas como parecan. De haber estado en los zapatos de Sophie, me hubiese sentido un poco torturada de tener que casarme con un simple hombre, condenndome a m misma a vivir atada a una casa y a un pueblo que continuaban con el camino de la monotona. El hecho de estar sola me haca atribuirme una pequea resea de libertad, la comodidad de creerme duea de mi vida y mis deseos. Estaba en aquel pueblo porque quera, no porque algn hombre me estuviese atando a l. Sin embargo, una ceremonia de bodas seguira siendo, inevitablemente, sinnimo de nostalgia y anhelo. Cuando llegamos a casa, Nate se despidi de m en la entrada con un casto beso. Viva en una pequea vivienda no muy lejos de la de mis padres, habindome dispuesto a mudarme cuando haba terminado de estudiar. No era una gran cosa: un estrecho frente con hierba y flores, paredes y la puerta blancas, haciendo juego con las ventanas. El interior constaba de una sala generosa, una cocina que cumpla tambin las veces de comedor, dos habitaciones y dos pequesimos cuartos de bao. Era un sitio sencillo, pero increblemente cmodo para una sola persona. La casa haba pertenecido a un amigo de mi padre que, despus de enviudar y con sus hijos fuera del estado, haba decidido mudarse al sur, en busca de calor y un poco ms de vida. La casa era algo grande para m, si lo analizaba detenidamente, pero el espacio siempre me haba parecido
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agradable. La haba conseguido barata, ya que l slo haba buscado venderla pronto, por lo que tampoco poda quejarme. Nate peg media vuelta, asegurando que pasara al da siguiente a visitarme por la librera cuando terminara su turno en la escuela, pero yo cog su mano antes que se fuera. Por qu no te quedas? l sonri, alzando sus cejas levemente y mirndome con aquellos clidos ojos miel. Debo trabajar maana temprano. Saldremos juntos insist. Yo quiero acomodar algunas cosas en la librera antes de abrir. l se acerc y envolvi mi cintura con su brazo libre, dndome un beso suave en los labios y presionando la mano que an sostena la suya. Est bien. Tener a Nathaniel a mi alrededor realmente se haba vuelto tan natural como el aire; no en un sentido de algo indispensable, sino ms bien inevitable. A l no le interesaba en absoluto la literatura y tan slo haba ledo una o dos de mis obras porque me quera el mero pensamiento de l intentando enfocarse en la lectura me haca sonrer, ya que jams haba tenido mucha concentracin en cosas que lo mantuvieran atado a una silla. Respetaba el inters basado en su cario hacia m, ya que yo tampoco era una gran fantica de su trabajo. No nos presionbamos mutuamente y cada uno se mantena en lo suyo, teniendo alguien que simplemente estaba ah. Cuando yo tena un bloqueo mental, o cuando l estaba agotado de lidiar con los adolescentes del equipo escolar, ambos resultbamos ser un buen apoyo para el otro. Yo trabajaba, l miraba la televisin sentado en el sof junto a mi escritorio... Se haba vuelto una pequea parte ms de mi vida. Yo har la cena coment l, acabada una pelcula, t sigue con lo tuyo. Le dirig una rpida sonrisa. De acuerdo, gracias. Nuestra relacin fsica tampoco era algo fuera de lo comn: tenamos sexo ocasionalmente; aquella cuota bsica que ambos necesitbamos de tanto en tanto. Nuestras responsabilidades nos mantenan ocupados, pero siempre encontrbamos algn tiempo para nosotros, fuese para ver una pelcula, salir a cenar, a tomar algo o tener una noche ntima. Incluso cuando la atraccin fsica era mutua, nunca habamos sido una pareja pasional quizs debido al carcter de ambos, pero jams habamos tenido problemas con ello. El sexo era bueno y no crea que las cosas pudieran ser mucho mejores que ello para dos personas como nosotros. Haba cario y confianza, lo que haca que los abrazos, los besos y cualquier contacto fuesen agradables. Eso no era quizs lo que haba esperado siempre de una relacin, pero con el paso del tiempo haba aprendido a convivir

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con ello, e incluso a disfrutar de alguien que incondicionalmente estaba all para m. Jams haba sido fcil reconocer aquello, pero nunca me lo haba replanteado. Quera a Nate y me senta bendecida por tener a alguien tan bueno como l a mi lado. Sin embargo, no crea que estuvisemos listos para el matrimonio. Simplemente no se senta bien tener que seguir y dar el paso definitivo. ramos an jvenes y con mucho por delante como para andar preocupndonos por etiquetas que reafirmaban lo que, ambos sabamos, marchaba ms que bien. La maana siguiente dej dormir a mi compaero un poco ms y fui yo quien se encarg de preparar un buen desayuno. Usualmente despertarme temprano no me molestaba, obviando aquellas pequeas noches en las que me quedaba escribiendo por horas, debido a un toque mgico de inspiracin. Muchas haban sido las maanas en las que Nate me haba encontrado desvelada frente al viejo ordenador de la sala, con alguna taza de caf a mi lado y unas grandes ojeras. Era extrao, pero simplemente no poda evitarlo. Escribir me apasionaba, me permita perderme en un mundo diferente al que perteneca. Buenos das. Observ a mi compaero, que a duras penas tena bien puesta la chaqueta del equipo deportivo y luca el cabello rubio, que se haba cortado recientemente, totalmente desordenado. Acallando un bostezo, se dej caer en una de las sillas y comenz a comer en silencio, mientras yo beba lentamente una taza de caf. As se desarrollaban la mayora de nuestras maanas, a excepcin de aquellas en las que nos quedbamos dormidos y debamos hacer todo en tiempo record. Era extrao que sucediera, pero no por eso imposible. Buenos das repliqu y le pas una taza de caf con un poco de leche. No era tarde, pero tampoco era lo suficientemente temprano como para relajarnos . Me dejars en la librera? Vale coment l, volviendo a ponerse de pie con prisa . Estar listo en diez minutos. De acuerdo repliqu, cogiendo algunas galletas. Te espero en el auto, est bien? Lo vi mover su cabeza afirmativamente antes que doblara por el corredor, rumbo al estudio. A pesar de mis negativas, todos nos veamos sumidos en aquel movimiento del da a da: Nate me dejaba en la librera cuando se quedaba en casa o cuando decida ir a surfear por las maanas. Cuando tena tiempo, le peda que me dejara por algn mercado local para comprar algunas provisiones para el da, y luego me refugiaba en mi pequeo paraso de bibliotecas y libros, mientras disfrutaba de alguno de los nuevos tomos que me llegaban desde la ciudad. No tena un gran nmero de clientes all, pero lo que ganaba era suficiente para vivir y mantenerme. Mis padres tenan un restaurante familiar, donde tambin ayudaba los viernes y

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los fines de semana, en caso que me necesitaran. No haba mucho ms que eso sobre mi vida en Loch Arbour. La maana fue tranquila, aunque pas velozmente. Haca pocos das haba conseguido unos cuantos libros de una de mis autoras favoritas, por lo que me haba mantenido ms que ocupada en mis ratos libres, aun buscando inspiracin para proseguir con mis novelas. La forma en que las palabras fluan con naturalidad, el modo en que los personajes se moldeaban a la historia con una plasticidad imperceptible a lo largo de la trama Leer aquellas obras era placer puro y no haba podido soltarlas por mucho tiempo. Esperaba algn da encontrar la inspiracin dentro de m para escribir, por lo menos, algo la mitad de bueno que eso. La librera estaba montada en un pequeo local, frente al cual la gente del pueblo sola pasar regularmente. Con cuatro corredores de estanteras y un buen nmero de ttulos de los que estaba orgullosa, el aroma a madera y papel hacan una combinacin embriagante. Aquel era mi pequeo lugar. Construido con empeo y paciencia, se haba vuelto una de las cosas que me llenaban. Los colores clidos de las paredes, los pequeos detalles sobre ellas, las delicadas butacas distribuidas aleatoriamente; todo era parte del sencillo encanto. Hacia el fondo, tena un generoso mostrador, con un ordenador y algunos pequeos asientos detrs de l. El desorden quedaba cubierto por el mueble, quedando el resto oculto en la pequea despensa al fondo de lugar, junto al diminuto cuarto de bao. Las ventas del negocio no eran gran cosa, pero se haban vuelto el sustento de una vida tranquila y sin excesos. La gente del pueblo y de los alrededores vena, compraba u ocasionalmente haca encargos, que yo misma me ocupaba de llevar hasta sus casas cuando llegaban desde Long Island, Nueva York, donde mi ta se encontraba viviendo. Julianne Clare haba estudiado literatura y haba instaurado en m el gusto por las letras desde muy pequea, antes de mudarse cuando yo tena catorce aos. Ella posea tambin una librera, en la parte baja de la ciudad, por lo que haca los pedidos para ambas, envindome luego mi parte por transporte o con pequeos viajes para visitar tambin a la familia. La campanilla de la entrada reson por toda la estancia y dibuj una honesta sonrisa cuando vi a Scarlett Williams cruzando la puerta. Ella entr corriendo alegremente y avanz por corredor principal con una emocionada expresin sobre su rostro. Recargndose sobre el mostrador y quitndose los rubios cabellos de los ojos, me cogi del brazo con emocin, acercndose un poco a m. Ella era otra de esas pocas personas que, con el paso del tiempo, haba llegado a llamar amiga. Jolene, ha llegado alguien al pueblo! exclam. El dueo de la casa de Edgemont! Lo puedes creer? Frunc el ceo, considerando si Scarlett haba bebido algo antes de ir a visitarme. La vivienda que ella mencionaba que, desde lejos, pareca antigua y
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espaciosa en exceso, incluso algo ttrica haba estado desocupada por ms de veinte aos. Yo no recordaba cundo se haba ido su ltimo dueo, pero ste nunca haba vendido la propiedad ni la haba puesto en alquiler. La casa simplemente haba quedado all, sola y abandonada, rodeada por una extraa atmsfera que incitaba a mantenerse lejos. Edgemont? pregunt suavemente-. Ests segura? Me lo ha dicho John Pratt explic, refirindose a uno de los jefes de polica locales. Ha llegado un coche esta maana. No es eso fantstico? Frunc el ceo nuevamente, ligeramente picada por la curiosidad. Es una familia? pregunt. En aquella casa podra vivir no slo una, sino posiblemente dos o tres. No lo s, John slo ha visto el automvil estacionado frente a la casa cont, sus ojos verdes brillando con excitacin, como cada vez que tena alguna nueva historia para compartir. Si haba alguien que, de alguna increble y escalofriante forma, lo saba todo sobre todos, esa era Scarlett. Ella tena siempre la costumbre de pasearse por all, cuando su trabajo en la escuela se lo permita. Ambas nos habamos conocido gracias a Nate, ya que ella era un ao mayor que yo y colega de l en el intituto. Scarlett enseaba artes plsticas, por lo que ocasionalmente le gustaba revisar los nuevos libros que llegaban desde la ciudad, en la bsqueda de nuevo material para su trabajo. Quieres que vaya a comprar un poco de caf? sugiri ella, mientras ambas nos encontrbamos detrs del mostrador, prcticamente sin clientes dando vueltas por la librera. Tengo que regresar a la escuela en una hora y me estoy congelando. Asent, agradecindole. El clima de septiembre comenzaba a hacerse notar en las calles, donde las tardes templadas comenzaban a transformarse en jornadas ventosas y fras. Ella cogi su bufanda y se dio dos buenas vueltas alrededor del cuello, acurrucndose dentro de su abrigo mientras se dispona a salir. Con una sonrisa cordial, salud de lejos a una de mis vecinas, que se encontraba all revisando el nuevo material. As se sucedan los das, hasta mediados de octubre, con la nieve acompaando la rutina. Fue slo el da diecisiete de aquel mes que un mnimo vistazo de los cambios que se avecinaban en mi vida se personific en la librera, justo minutos antes de cerrar. Esa noche me haba quedado escribiendo en mi porttil y el tiempo haba volado, hasta hacerse casi las nueve y media de la noche. Nate haba asistido a un juego del instituto aquella noche, por lo que haba decidido quedarse en su casa y recogerme al da siguiente, para pasar el domingo en casa de mis padres. Recin cuando fui consciente de lo tarde que era, planeando dejar la librera cuanto antes, un hombre cruz la puerta. Un abrigo oscuro y largo cubra una figura espigada, de la que slo consegu avistar porciones de piel plida en su rostro, con su boca oculta detrs de una pesada
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bufanda y sus manos en los bolsillos del saco. Unas gafas de montura cuadrada y marco negro reposaban sobre el puente de su nariz, reduciendo prcticamente a nada la exposicin de su cuerpo. Su rostro, sin embargo, dejaba entrever que no deba tener mucho ms de treinta aos. Mientras l observaba distradamente las estanteras de la librera, slo pude pensar cmo haba ignorado la presencia de alguien as en el pueblo. Era extrao no conocer a todo el mundo por all, por lo menos en los alrededores; y l no pareca ser, exactamente, el tipo de persona que se olvidaba fcilmente. Sera un turista? No tena el aspecto de esos jvenes surfistas que pasaban por all slo para disfrutar de las olas. Haba algo en su porte que destilaba cierto estoicismo, un dejo de elegancia en cada uno de sus movimientos, mientras coga ocasionalmente algunos libros y chequeaba su contratapa. Sus acciones eran tranquilas, como si las manecillas del reloj dieran las cuatro de la tarde en vez de encontrarse prximas a alcanzar las diez. Sin darme cuenta, me haba quedado inmvil detrs del mostrador, mirndolo sin disimulo alguno. Su rostro se alz y nuestros ojos se encontraron, una de sus pobladas cejas alzndose con curiosidad. Su cabello, bajo las mortecinas luces del local, pareca de un castao oscuro y brillante, casi negro, los mechones jugueteando con las tonalidades. Era atractivo de una manera particular, casi irreal. Puedo ayudarle en algo? pregunt suavemente. Sus ojos, de un intenso tono azulado, visible incluso detrs de las gafas, volvieron a clavarse en m. Tragu pesado cuando sent la aguda mirada sobre mi cuerpo, analizndome como si fuese otro de los objetos a la venta. Pronto dej de observarme y su rostro volvi a inclinarse hacia la portada del libro que traa entre sus manos, dejndome respirar con tranquilidad. Se tom su tiempo para responder, con un tono sutilmente burln: Llevar algunos libros. Incluso ms all de lo que crea conveniente, decid presionar la conversacin, movida por la curiosidad: Es nuevo en Loch Arbour? l ni siquiera se volvi para mirarme. Simplemente sigui pasando su dedo ndice por las cubiertas de los libros, con una tranquilidad perturbadora. S, me he mudado hace un mes explic. Aquella frase fue la que permiti que mi mente hiciera contacto, evocando la voz de Scarlett y sus constantes preguntas y monlogos sobre un asunto en particular. Incluso sent que no eran mis labios los que se movan, sino los de ella: Usted vive en la casa frente a Deal Lake, en Edgemont? l se gir para mirarme con aquel tranquilo desinters, mientras yo me morda el labio suavemente. Desde que aquella casa haba sido ocupada, nadie saba quin se encontraba all. Habamos visto luces desde las ventanas, algo que no haba pasado en dcadas, y el dato que John haba dado a Scarlett era cierto:
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alguien viva all y, al parecer, de forma permanente. Sin embargo, a pesar de las magnficas habilidades de mi amiga para meterse en la vida de la gente, no haba podido descubrir quines eran los que habitaban el lugar. Slo me haba dicho que haba visto a un muchacho rubio entrar y salir dos veces pero, que as como llegaba, volva a irse en un automvil despus de unos minutos de permanecer en la casa. Aquel misterio estaba volviendo loca a mi amiga, que comenzaba a contagiarme su ansiedad. S l se apoy contra una de las estanteras. De alguna forma, me pareca indecente preguntarle por qu nunca lo veamos por las calles del pueblo o lo cruzbamos en alguno de los sitios ms frecuentados del lugar Loch Arbour era un sitio donde pareca imposible no ser visto y, sin embargo, l lo haba conseguido por un mes. Todo en aquel hombre pareca decir que mi curiosidad no era bienvenida, incluso cuando aquella sensacin de las palabras en la punta de mi lengua segua escociendo con persistencia. l se acerc, con dos libros en sus manos. Dejndolos sobre el mostrador, aguard all para que le cobrara. Realmente no estaba segura si haba algn tipo de conversacin vendedor-cliente que pudiera hacer con l, sin necesidad de preguntarle por qu pareca el personaje de alguna pelcula de terror. O quizs era yo, y el exceso de literatura, que comenzaba a consumir mi cerebro. Aunque yo misma haba criticado la ansiedad de mi compaera, era cierto que cualquier pequea novedad del pueblo hacia los corazones saltar con nerviosismo y los labios moverse con excesivo entusiasmo. l era slo un tipo que haba cado en el lugar equivocado para andar escurrindose de los pocos ojos de Loch Arbour. Buenas elecciones coment, mientras ingresaba el cdigo del primero, mis propias palabras rindose de mis pensamientos. Este lo he ledo hace poco. Un libro magnfico. Uno de sus antebrazos se apoy en el mostrador distradamente. Pareca que sus movimientos estaban cincelados por un artista eximio. Todo en l era increblemente medido. Contenido. Entonces trabaja porque le gusta la literatura? No era una pregunta, sino ms bien una afirmacin en relacin a mi afinidad por los libros. A pesar de la forma de decirlo, no haba hostilidad, sino una curiosidad casi superficial, como si slo quisiera generar conversacin. Asent, poniendo los dos libros en una bolsa y pasndosela, mirndolo directamente. Tena unos ojos en verdad intensos, cuyo efecto ni siquiera poda ser aplacado por las gafas. Era una persona con un aura extraa. Sent el impulso de sacudir mi cabeza para disipar los pensamientos absurdos. La librera es ma. l tom la bolsa con parsimonia, dndome una ltima mirada y una increblemente fugaz sonrisa. Aunque la expresin fue breve pero clara, la misma no lleg a sus ojos.
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Entonces supongo que nos veremos pronto. Sin esperar una respuesta, se volvi y comenz a alejarse por el corredor, hasta que la campanilla de la puerta reson por toda la librera, perdindose en la tranquilidad de la noche. Despus de unos segundos esttica, me apresur a tomar mis cosas mientras me preparaba para cerrar. No estaba muy segura de lo que haba sucedido all.

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Mam, me ests asfixiando. Mi madre rompi el fuerte abrazo que estaba dndome, tan slo para mirarme con una cariosa sonrisa. Ella y mi padre no vivan muy lejos de mi casa pero, debido a las responsabilidades de los tres, no conseguamos vernos tan seguido como. Por eso, se haba vuelto una costumbre almorzar juntos los domingos, acompaados de Nate y su familia. Cuando consegua viajar desde Boston, donde se encontraba viviendo y trabajando, mi hermano, Jonathan, tambin se adhera a la comida familiar. Nos quedbamos slo un par de horas, pero aquello bastaba para ponernos al da y llenar aquel pequeo hueco que significaba no pasar tanto tiempo bajo el mismo techo como antes. Aunque mi casa era confortable y diseada a mi medida, a veces extraaba ser la nia pequea de la familia. El abrazo de mi madre tuvo que romperse finalmente, seguido por un brazo de mi padre sobre mis hombros, atrayndome contra su cuerpo y contndome el delicioso almuerzo que haba preparado con mi madre. Ella slo sonri ante sus palabras, negando suavemente con la cabeza. En realidad, Richard Clare no serva para la cocina, pero su esposa lo dejaba pretender que realmente era bueno. Mi padre podra quemar el agua si lo dejbamos solo. Un par de brazos absurdamente fuertes me cogieron por sorpresa cuando me tomaron por la cintura y me estrujaron en un brutal abrazo, mientras mi acompaante rea entre dientes. Jonathan haba heredado toda la energa de mi madre, potencindola con algunos sutiles pero entrenados msculos que slo conseguan hacerlo pasar de entusiasta a bruto. Lo adoraba, pero ms de una vez haba atentado contra mi integridad fsica. Al lado de l, me senta pequea y lo deca saliendo con Nathaniel, que posiblemente era tan alto como mi hermano. Qu bueno tener a toda la familia reunida! exclam Jonathan alegremente, levantando mis pies del suelo por unos instantes. No la tendrs a toda si me sigues abrazando as, porque vas a matarme, John.

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l ri alegremente antes de soltarme y correr hasta la cocina, donde mi madre se encontraba an terminando el almuerzo. A pesar que Jonathan era tres aos y medio ms gran que yo, siempre haba parecido el pequeo de la familia. Con veintisiete ya cumplidos, pareca un nio cuando sonrea de aquella forma y correteaba por la casa como si estuviera a punto de hacer alguna travesura. Si no hubiese sido por nuestro indudable parecido, podra incluso haber llegado a cuestionarme seriamente si l era mi hermano. Sonre ampliamente. Era bueno tener la posibilidad de estar en familia. Nate se llevaba bien con mi hermano y mi padre. Eran hombres simples, a los que les gustaban los deportes, la buena cerveza y las charlas sobre asuntos internacionales que poco impacto tenan en el pueblo. A pesar que las temticas que tocaban entre ellos no estaban entre mis temas favoritos, era agradable el ambiente de familia numerosa que se creaba cada vez que todos nos reunamos all. Cuando Albert y Susan, los padres de Nate, y sus hermanos, Hannah y Blake, se unan a nuestras comidas, parecamos una de esas grandes familias que mi madre siempre haba querido tener. Slo Blake, el menor de la familia, y Albert se nos unieron en aquella oportunidad. Susan era costurera y se encontraba horriblemente atareada, y su hija, de veintisis aos de edad, se haba quedado a ayudarla. Faltaban slo dos semanas para Halloween, por lo que el trabajo con aquellos tipos de festejos se incrementaba notablemente para ella. En realidad, todo el pueblo se encontraba bastante revolucionado. Aquel tipo de eventos siempre generaban cierta excitacin entre los habitantes del lugar. Los festejos en la playa eran comunes por all, pero aquellas fechas especiales siempre resultaban ligeramente alborotadoras. Yo misma reconoca que disfrutaba de esos cortes en la rutina y toda la ansiedad de los preparativos de los das previos. Era como una pequea probada de algo diferente entre un sabor que se mantena constante da tras da. De qu os disfrazarais este ao? pregunt animadamente Albert, mientras se sentaba a la mesa, entre mi padre y su hijo mayor. Nada vergonzoso, por favor pidi Nate, mirando particularmente a mi hermano, que tena una extraa tendencia a lo excntrico. Blake, un muchacho ms bien retrado y tmido, pareci encogerse en su silla. Tranquilo, yo no estar aqu coment Jonathan, guindole el ojo desde el otro lado de la mesa. Tengo que estar en Nueva York la ltima semana de octubre. Pero volver para las fiestas, as que no te salvars de un adorable disfraz de gnomo. Re entre dientes mientras Nate frunca el ceo, posiblemente con la misma imagen mental que estbamos teniendo todos los presentes. Cmo est el trabajo en la compaa? inquiri Albert, tratando de sacar conversacin mientras esperbamos la comida. Jonathan haba comenzado a trabajar en la compaa de automotores Hayhurst, en el departamento contable, haca alrededor de un ao.
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Bien respondi l, aunque la inusual seriedad en su expresin pareca dar un mensaje confuso. Se encogi de hombros luego, como intentando restarle importancia. Las cosas han estado un poco revolucionadas ltimamente, pero, ya sabes, no es algo que nos incumba a los empleados. Y t Nate? pregunt mi padre. Qu tal el trabajo? Mi compaero sonri y les cont sobre la victoria de la noche anterior, desencadenando aquello en una absurda charla sobre formaciones de equipos adolescentes y el problema de esa terrible edad, como mi padre la haba llamado. Todos rieron y discutieron un poco, hasta que mi madre entr al comedor, llenndolo de un aroma increble. Haba algo que jams tendra con mi vida de soltera, y aquello era, sin duda, la magnfica comida de mi madre. Sus platos siempre conseguan darle a las reuniones el toque de gracia; eran, con uso oportuno de la analoga, la frutilla del postre de todo aquel agradable ambiente que conseguamos tener de tanto en tanto. Nate, John y yo dejamos la casa de mis padres alrededor de las cinco de la tarde. Como algunos domingos no abra la librera y mi compaero no trabajaba, decidimos pasar por mi apartamento y cambiarnos para salir un poco. Mi hermano se quedara unos das en mi apartamento, para luego viajar directamente hacia Nueva York sin tener que hacer escala en Boston. Aparentemente se reunira con su grupo de trabajo en un hotel de Manhattan, habiendo cargado ya consigo una buena cantidad de equipaje, listo para la travesa. Acaso trabajas en una agencia de modas? brome Nate, mientras entrbamos sus cosas a mi apartamento. Tengo malditos trajes de tres piezas por todos lados coment. Son tipos estrictos con bueno, todo en realidad. Trabajas para una compaa importante, to, no podas esperar menos ro Nate, arruinando pronto el cumplido cuando se jact del hecho de poder ir a su trabajo con ropas deportivas. Vamos, nios, dejaros de pelear y traed todo ese equipaje a la habitacin. Jonathan decidi darse una ducha, mientras Nathaniel y yo nos sentbamos en la mesa de la cocina. Hice un poco de t mientras aguardbamos, escuchando las noticias del da. l comenz a pensar lugares en voz alta, cubriendo el bajo volumen del muchacho que anunciaba el estado del clima. Decidimos ir a un bar sobre la playa, en el boulevard, donde abundaban los locales de estilo rstico y los surfistas frustrados. De noche, el olor del agua de mar y las luces de los bares creaban un ambiente en verdad agradable. Tenamos que caminar tanto? se quej mi hermano alrededor de una hora despus. An pareca agotado por el vuelo de la noche anterior, aunque mi madre me haba garantizado que haba dormido como un cro. No viene mucha gente aqu porque est lejos explic Nate, pero la cerveza de ese sitio lo vale. Lo juro.

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Protegindome del fro costero entre el cuerpo de los dos grandes muchachos a mi lado, caminamos hasta hallar el bar del que Nate haba estado hablando. Cuando tena la posibilidad de ir a surfear temprano, siempre terminaba all, e incluso algunas veces consegua arrastrarme con l. El dueo era un tipo de unos setenta aos que haba vivido toda su vida en el pueblo y que pareca saber toda la historia de Loch Arbour. Por lo menos as era cuando no estaba ebrio, momento en el que lo nico que saba hacer era cantar viejas canciones country mientras rea entre dientes o gritaba a algn conocido para que lo acompaara. Un to peculiar coment John, mientras los tres entrbamos al bar. Nate pas un brazo por mis hombros, riendo un poco. Ni que lo digas. Conoca poco el sitio, aunque estaba segura que nunca podra dejar de detenerme en los coloridos pero polvorientos arabescos sobre las tablas de surf que decoraban las paredes, o en aquel particular aroma que flotaba en el aire, una mezcla de cerveza y algo dulzn. Sobre las mesas distribuidas con poco sentido de la simetra, pendan luces bajas, entremezclndose con el humo del tabaco. Adems de las tablas, podan verse adornos peculiares, todos ellos relacionados con la playa y el sitio donde nos encontrbamos: una gran matrcula de Nueva Jersey, un extrao enano que pareca ser hawaiano detalle que, sinceramente, no terminara de comprender jams, unas cuantas fotografas de surfistas aqu y all y las botellas antiguas decorando los huecos vacos. En el piso de arriba, si la memoria no me traicionaba, haba un billar y un juego de dardos, aunque no poda afirmarlo con conviccin. Todos los bares de la zona eran bastante parecidos, despus de todo. Nos sentamos en una mesa cerca de la barra, mi hermano cantado alegremente la cancin de Johnny Cash mientras tamborileaba sus dedos sobre la mesa. Nate se puso de pie para ordenar, dejndonos a nosotros dos rindonos a lo lejos de su conversacin con un tipo verdaderamente ebrio que, a juzgar por la descripcin, deba ser el dueo. Mi risa, sin embargo, se congel cuando mis ojos se desenfocaron de la escena y se clavaron en el extremo de la barra, donde un to solitario beba lo que pareca ser un whiskey. Situado casi en la penumbra, junto a la escalera que llevaba a la segunda planta, su figura pareca discreta. Pens que mi mente estaba jugando conmigo, pero pronto not, con una extraa sensacin en mi estmago, que era el to de Edgemont. Incluso cuando estaba dndonos la espalda, no era difcil decir que era l. Haba algo en l. No pareca tener problemas para simplemente destacar entre la multitud que se repeta con frecuencia. Y, sin embargo, pareca haber mantenido el perfil bajo en Loch Arbour desde que haba llegado. Jo, ests bien? Parpade. Mi hermano me miraba como si tuviera dos cabezas. Eh? me tom un momento para tranquilizarme de la primera impresin . S, s, estoy bien.
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Te habas quedado congelada explico, con tono divertido. Pareca que alguien te haba dado al botn de pausa. Le di una sonrisa desganada, sin poder evitar echar una mirada por detrs de su cabeza, divisando la extraa figura an en el mismo lugar. Cmo era que aquel tipo andaba por la ciudad y, sin embargo, nadie saba quin era? Cmo poda ser posible que le perteneciera la casa frente a Deal Lake si ni siquiera sabamos que haba estado en venta y que, haca veinte aos, posiblemente l era slo un cro? Sera de sus padres?, le habra quedado a l en alguna herencia? Prcticamente sin darme cuenta, me puse de pie. Mi hermano se qued observndome con el ceo fruncido. Le sonre, en un intento de forzar una expresin tranquilizadora. Voy al servicio. l asinti, echndose hacia atrs y recostndose sobre la silla. Camin hasta la barra, sin saber realmente si era la curiosidad lo que me estaba impulsando a actuar de aquella forma que, en situaciones normales, no hubiese sido realmente mi estilo. Apoyando mis antebrazos sobre la superficie de madera, ech una rpida mirada a Nate, que todava se encontraba hablando con el dueo del local en realidad, escuchando, ya que el tipo pareca estar en su propio mundo, dando un animado monlogo. Sabiendo que mi posicin era buena, me inclin, intentando que uno de los trabajadores tras la barra me oyera. Disclpame, los servicios? Arriba, a la izquierda respondi l, sealando las escaleras. Gir mi rostro lo suficiente para encontrarme con un par de ojos celestes detrs de las gafas. Despus de murmurar un rpido gracias en direccin al empleado, me volv hacia el misterioso tipo, que simplemente se qued all observndome. Sonre un poco, intentando actuar como si realmente fuese un encuentro casual. Aprovechando el domingo para descansar? pregunt. Realmente era una psima actriz. l no sonri, pero haba en su rostro algn tipo de desafo implcito que no poda entender, una especie de diversin en sus ojos. Me miraba fijamente, y su expresin era como la de alguien que tiene una pequea broma privada. Sin reparos, sus ojos me estudiaron de pies a cabeza, volviendo a pegarse a los mos cuando acab con ello. No estaba segura si un sonrojo tea mis mejillas, pero la necesidad de liberarme de su escrutinio era algo certero. Posiblemente jams haba visto una mirada tan intensa. Podras decir que s. Su voz era suave, susurrante, pero audible incluso sobre la msica. Pareca llegar directo a mis odos, volvindose parte de toda mi sugestin. Haba tenido la acertada impresin, desde nuestro primer encuentro, que l era el tipo de persona que deca lo justo y suficiente.
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Bueno, supongo que nos veremos nuevamente por aqu A la espera de su nombre, algo en su mirada volvi a teirse con aquel tono picaresco de quien deja algo a la imaginacin. Se estaba riendo de m? Honestamente, me haca sentir as. Zachary Reed se present. Jolene Clare, mucho gusto inclin mi cabeza, con una tensa sonrisa. Debo seal las escaleras. l asinti; haba escuchado mi conversacin con el muchacho detrs de la barra, por lo que realmente no necesitaba que le aclarara las cosas. Y yo, contra el tonto impulso inicial, en verdad estaba deseando desaparecer de su vista. Nos vemos entonces salud distradamente. Mientras suba las escaleras, la incomodidad no hizo ms que caer sobre m, con la consciencia de lo que acababa de suceder. Posiblemente aquella haba sido la conversacin ms extraa que haba tenido en aos, obviando mis pocas de adolescente donde aquello era bueno, natural. Estaba intranquila, mis brazos parecan sobrar a los costados de mi cuerpo y mi respiracin se senta pesada. Estaba comportndome como una tonta adolescente, que acababa de hablar con el popular e inalcanzable chico de la clase. Y estaba pensando tonteras. Despus de acomodarme un poco el cabello y perder algo de tiempo frente a los lavabos, volv a bajar las escaleras. Zachary segu sentado all, aunque sus ojos se encontraban fijos en un complejo telfono mvil. Mientras un nuevo vaso lleno reposaba sobre la barra, justo frente a l, sus dedos se encontraban tecleando rpidamente. No repar de mi presencia cuando baj las escaleras, cuya madera chirreaba bajo mis pasos, por lo que supuse que se encontraba bastante concentrado. No era que me quejara, claro que no. Suficiente atencin por una sola noche. Por supuesto, l pareca tener otros planes. Me sent a la mesa nuevamente, con los ojos de Nate y John sobre m. Cog la cerveza que haban dejado frente a mi silla, dndole un tranquilo sorbo y fingiendo que realmente no notaba sus ojos curiosos. Quin es ese to? inquiri mi hermano. Oh, claro. Dej la cerveza sobre la mesa con una parsimonia que, ciertamente, no exista dentro de mi cuerpo. Un cliente nuevo de la librera. Es de por aqu? Prcticamente mordindome la lengua, detuve mis palabras y decid beber otro sorbo, pensando realmente en la respuesta a la pregunta de Nate. De alguna forma, el hecho de saber que Zachary Reed era el dueo de la vivienda en Edgemont me haca sentir tontamente culpable. Haba tanto misterio alrededor de aquella casa, y l, de alguna forma, pareca mantener un perfil tan bajo Haba

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dicho ya que me senta intranquila? Bueno, aquella palabra realmente no haca justicia a las sensaciones. No lo s coment, nuevamente lamentndome por mi nula capacidad de conviccin. Fue la primera vez que lo vi y no se qued mucho. Compr un par de libros y se fue. El asunto qued fuera de la conversacin enseguida, siendo reemplazado por la historia que haba contado el dueo del bar a Nate mientras lo haba retenido. Sin embargo, desde mi posicin pude capturar los ojos de Zachary, que no se molestaban en disimular que se encontraba observando en nuestra direccin. Era incmodo ver aquella expresin en su rostro, que pareca mostrar gozo incluso sin estar sonriendo. Muchachos, se me antoja andar un poco por la playa coment, como quien no quiere la cosa. Nate pesta varias veces antes de mirarme. No estabas murindote de fro hace un rato? Rode los ojos. Debe ser el alcohol coment, rebuscando la cartera en mi bolso. Venga, paguemos y vmonos, s? John sac unos billetes de su bolsillo. Esta corre por mi cuenta, hermanita. An bajo el escrutinio de aquellos ojos celestes, los tres nos pusimos de pie, mientras yo intentaba ignorar la intimidante sensacin de sentirme observada permanentemente. El fro helado nos recibi cuando dejamos el rstico bar y, a pesar de la enorme tranquilidad que llen mi cuerpo al salir de all, aquello no fue suficiente para acallar el castaeteo de mis dientes ante el cambio de temperatura. Nate pas un brazo por mis hombros y frot su mano contra mi piel, obsequindome una escptica ceja alzada. Hice una mueca que pretendi ser amenazante, retndolo a que me dijera algo. No tengo fro. Claro, no respondi l, con irona, sonriendo suavemente. En absoluto. Los tres regresamos a mi casa alrededor de las diez de la noche, con los zapatos llenos de arena, las piernas cansadas y nuestros estmagos gruendo por un poco de comida. Mientras ellos cambiaban sus ropas, yo me encargu de poner el agua para preparar una rpida pasta. Nate se encarg de ella una vez que haba cambiado sus ropas por un viejo conjunto deportivo, dndome tiempo para quitarme tambin el calzado y las ropas. Una vez que me enfund en un clido piyama de franela, regres a la cocina. Mi hermano estaba terminando de poner la mesa, mientras nuestro cocinero de la noche cambiaba los canales de la pequea televisin de la cocina, revolviendo la pasta distradamente con su mano libre. Comimos, conversamos un poco y los tres nos fuimos a dormir alrededor de las doce. Mi hermano haba decidido aprovechar la tranquilidad de la casa durante
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el da, cuando Nate y yo trabajbamos, para adelantar un poco de trabajo y llegar a Nueva York con todo ms que listo. Aparentemente deban hacer una presentacin para cerrar un contrato en la cuidad para el desarrollo de un nuevo modelo y, debido a algunas irregularidades confidenciales en la empresa, mi hermano haba terminado siendo asignado a ltimo momento para acompaarlos en el viaje. Abr la librera alrededor de las ocho aquel lunes, encendiendo la radio prcticamente al instante y tomando distrados sorbos de mi caf recin comprado. Entre el sbado y el lunes solan llegarme algunos paquetes con nuevo material temprano, por lo que deba estar all antes de lo normal. Si no era los fines de semana, todos los lunes me haca de ttulos que no haba ledo, para poder disfrutar durante mis ratos libres y pasar luego las recomendaciones a mis clientes regulares. Aunque las ventas no eran absurdamente grandes, tena un buen nmero de compradores que, al igual que yo, siempre estaban buscando algo diferente para leer y matar el tiempo. Incluso cuando la brecha de edad era considerable entre la mayor parte de ellos y yo, me senta en condiciones de hacer sugerencias. Tena unos modestos estudios en literatura y un hambre voraz por cualquier cosa que implicara escritura, trama y creatividad desde que tena uso de razn, ya fuesen libros, pelculas, artculos periodsticos o alguna otra variante. Cuando estaban por dar las siete y media de la tarde, despus de una oportuna visita de Scarlett, que haba pasado un buen rato contndome sobre la feria que la preparatoria se encontraba organizando, decid ponerme a escribir un poco. Deslizando mis dedos vidamente sobre las teclas de mi porttil, retom la historia donde la haba dejado. Siempre haba disfrutado particularmente de las historias sobrenaturales, llenas de misterio y contrastes, por lo que mi trabajo en una de ellas era algo que deba llenar grandes expectativas. Despus de aos y aos leyendo novelas de vampiros, hombres lobo, ngeles, demonios y criaturas extraas, mis estndares sobre aquel tipo de relatos se encontraban muy por arriba del promedio. Llevaba un buen tiempo escribiendo aquella historia en particular y, de alguna forma, pareca que mi inspiracin haba regresado intensamente. La campanilla de la entrada llen el lugar y automticamente alc la cabeza, pintndose, por inercia, una sonrisa en mi rostro. La mueca decay, por supuesto, cuando la figura de Zachary Reed atraves el corredor principal con tranquilidad, su sobretodo impermeable ondeando al ritmo de sus pasos. Intent sonrer. Hice un pobre intento de mantener la calma, incluso cuando su presencia me incomodaba. Buenas noches. l inclin suavemente la cabeza en mi direccin, sin decir nada. Luego comenz a pasearse entre los libros, ocasionalmente saliendo de mi campo de visin. Sus pasos eran lentos y silenciosos, e intent no enfocarme en buscar los sonidos de su caminata, sino que slo volv a centrar mi vista en el documento de
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mi ordenador. La tensin en mi cuerpo pareca coincidir con la de la torturada narradora que, perdida dentro del oscuro bosque, se encontraba pistas que la guiaran a la verdadera identidad del protagonista. Suspir. Tena que mantener mi creativa mente a raya. Alzando mi mirada de tanto en tanto, ocasionalmente coga pequeos intervalos del recorrido de Zachary, una delicada concentracin en su rostro. No saba que era exactamente lo que tena; juraba por Dios que, aunque intentaba verlo desde un ngulo ms relajado, l pareca seguir siendo ese personaje estoico y fuera de lugar todo el tiempo. El cabello, las ropas, la actitud y la gracilidad; todo pareca autnticamente sacado de algn retorcido clich, en el que yo me encontraba en una posicin comprometedora. Quera hablar, preguntarle cosas como a cualquier cliente, pero no me senta en posicin de hacerlo. l pareca repeler cualquier tipo de intromisin en su actitud calma y distante. Despus de unos diez o quince minutos de ir y venir, Zachary dej nuevamente dos libros sobre el mostrador. Mis ojos se detuvieron en los ttulos, antes de levantarlos para fijarlos en los suyos. Intenso, mirndome detrs de sus gafas, respondi a mi curiosidad con una mirada ligeramente escptica. Estoy rellenado mi biblioteca explic. Sonre nerviosamente, mientras pona los libros en una bolsa, el precio de ellos apareciendo en la pantalla digital de la registradora. l me pas un billete de cincuenta dlares mientras tomaba su compra, sus movimientos manteniendo aquella extraa templanza. Le devolv pronto el cambio, dndole una sonrisa rgida, en un persistente intento de mantener la cordialidad. Era un cliente ms, despus de todo. Quera convencerme de ello a toda costa. Bueno, un placer verlo de nuevo. Zachary mantuvo sus ojos fijos en m. Oh, no, no hay mucho placer en slo ver coment, con un tono que pareca aburrido, pero igualmente intenso. Las comisuras de su boca se encontraban apenas alzadas, mostrando un sutil disfrute en cada una de sus palabras, pero supongo que est bien por ahora. Abr la boca, aunque ningn sonido sali de ella, hacindome sentir estpida. Aunque sus palabras eran claras, senta que mi interpretacin era errada. Tena que ser errada. Adis busc mi mano, dejando su vista fija y luego alzndola hasta mis ojos, con aquel brillo de intrigante picarda, seorita Clare. Y con aquellas palabras, siempre justas y suaves, l sali andando de la librera. Me qued con la mirada perdida en sus pasos, preguntndome realmente qu era lo que Zachary Reed estaba buscando con aquel repentino cambio de actitud. Intua que su inters en los libros cubra slo una parte de ello. Realmente esperaba equivocarme.

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Durante los siguientes trece das, slo recib dos visitas ms de Zachary Reed. La primera, despus de aquel peculiar lunes, fue el domingo siguiente. La curiosidad haba estado matndome hasta aquel da, pensando que quizs l ya haba terminado lo que tena que hacer en Loch Arbour y haba abandonado la casa nuevamente. Poda ser slo una estada temporal, que luego dejara la vivienda desolada por otra larga temporada, y mi vida all volvera a su monotona y tranquilidad habitual. Pero las cosas, aparentemente, no eran tan sencillas como en mi mente. Scarlett me haba comentado que haba vuelto a ver un automvil en la puerta ese mircoles, posterior a su tercera visita, del cual se haba bajado un tipo relativamente joven, de cabello rubio y aspecto esquivo. No haba alcanzado a ver mucho, ya que el muchacho haba tocado el timbre y el portn de la cochera se haba abierto pronto, desapareciendo el vehculo detrs de l algunos minutos despus. Aquel haba sido todo el movimiento que ella haba divisado, y an no saba quin ms viva all. Sus suposiciones decan que aquel deba ser el hijo de los dueos, aunque no estaba segura. Zachary pareca ser demasiado grande para vivir an con sus padres, pero no pareca tener el aspecto de la cabeza de una familia. Estara casado? Vivira slo? Aquel muchacho habra pasado a buscarlo para salir de all? El jueves, motivada por la curiosidad y poniendo las compras semanales como excusa, haba pasado por la puerta de su casa, desvindome un poco del camino original y dando una vuelta al pueblo. A pesar de ser las ocho de la noche, no haba luces encendidas. Haba estado segura que se haba ido. Sin embargo, el domingo se encarg de romper cualquier tipo de suposicin sobre su partida. Zachary simplemente haba cruzado la puerta de la librera, siempre con sus pesados abrigos y su rostro ligeramente socarrn, haba elegido otros dos ttulos y se haba largado sin hacer ningn tipo de comentario inteligente. El domingo siguiente, sin embargo, l lleg al negocio acompaado de una fuerte tormenta. Yo haba estado prcticamente todo el da con Scarlett y Christine, por lo que apenas me haba dado cuenta cuando se haban hecho las
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nueve de la noche y an segua en la librera, despus que ellas se hubiesen ido antes que la lluvia se desatara. Ambas se haban ofrecido como voluntarias para el festejo de Halloween y, un da antes de la celebracin, me haban pedido una mano con la decoracin y la organizacin de todo lo que implicaba la comida, la bebida y cualquier otro tipo de condimento para la fiesta. El evento se realizara en Zuma Beach, donde los muchachos de la preparatoria se encargaran, adems, de organizar juegos y actividades para todos, incluyendo una gran hoguera simblica. Gracias a Dios que no he elegido disfrazarme de bruja haba comentado Scarlett mientras anotaba su conversacin con una de sus colegas de la escuela, la titular encargada del fuego y las actividades relacionadas con l. No necesitas un disfraz para eso haba bromeado Christine. Ellas se haban ido de la librera alrededor de las seis de la tarde, dejndome sola con mis libros y un buen nmero de papeles por organizar despus de las numerosas llamadas y anotaciones que haban hecho y desechado. Aquello, aparentemente, me haba robado ms tiempo del que haba credo, porque pronto me haba visto obligada a encender las luces del local para no quedarme a oscuras. Realmente no tena ni idea cmo haba pasado el tiempo pero, en cuando la campanilla del local haba sonado, mis ojos se haban dirigido automticamente de la figura empapada al reloj colgado en la pared a mi derecha. Las nueve menos diez. Zachary tena siempre la costumbre de pasar de noche por all. Era su trabajo lo que le prohiba hacer aquel tipo de recorridos por la tarde y, en particular, los das de la semana? Haba venido nicamente un solo lunes. Luego, sus visitas se haban reducido slo a los domingos, casi antes de cerrar. Y all estaba yo, pensando demasiado. Le sonre, con una cordialidad que se haba vuelto ms tensa con el paso de los das. Haba una sensacin ambigua dentro de m cada vez que lo vea: por un lado, sus visitas me parecan interesantes e intrigantes; por el otro, honestamente, me exasperaban un poco. Sus palabras siempre eran tan medidas y sus movimientos tan sigilosos, que a veces me costaba pensar si realmente podra llegar a conocer algo ms de l que aquel prudente exterior. Despus de un seco Buenas noches, Zachary volvi a pasearse lnguidamente por las estanteras como lo haca en cada una de sus visitas, yendo y viniendo frente a mis ojos y revisando las contratapas de los libros con delicadeza. Intentando ignorar su movimientos, me enfoqu en las largas listas que Scarlett haba dejado, donde se detallaban los nmeros a los que ya haba llamado y aquellos que an faltaban confirmar. Como ella tena que trabajar al da siguiente y mis padres estaban a cargo de los comestibles, le haba asegurado que yo cubrira aquello y me encargara que todo estuviese en orden antes de la noche. La madre de Nate hara mi disfraz, por lo que realmente no tena nada previo al festejo de lo que preocuparme. Sacndome de mi banal anlisis, dos nuevos libros fueron dejados sobre el mostrador, sumndose a la coleccin que Zachary pareca tan empeado en
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ampliar. Como siempre, me limitaba a actuar con naturalidad frente a l, o por lo menos lo intentaba. Mientras buscaba una bolsa bajo el mostrador, tuve que hacer un movimiento brusco para que los papeles del evento del da siguiente no se desparramaran por el suelo. Mientras guardaba los libros, habl casualmente: As que le han comentado de la fiesta de Halloween que organizan en Zuma Beach? Haba odo algo respondi l, con esa usual desidia que tea sus palabras. Ir? pregunt, quizs con ms curiosidad de la que deba tener. Aquella pequea, aunque extremadamente pedante, sonrisa de lado apareci en su rostro. Era un gesto molesto aunque, de alguna forma, tambin incitante. Siempre que esa expresin apareca sobre sus labios, pareca una luz de alerta para lo que continuaba. No puedo. Trabajo? Su mirada se volvi aquella capa de suficiencia que pareca encerrar cientos de significados, todos ellos desconocidos para m. Su sonrisa no decay, pero algo en su expresin cambi. En sus ojos haba algo que me produca escalofros. Algo as, s. Algo as? pregunt, sin preocuparme por sonar indiscreta. Para qu detenerme a aquellas alturas?. De qu trabaja? Finanzas explic, con simpleza. Trabajo desde mi casa. Asent, el gesto maestro a la hora de meterme en un tema en el que, verdaderamente, no tena mucha experiencia. l tena, sin dudas, el aspecto de un hombre de negocios el que siempre estuviera tan pulcro y bien vestido quizs tenan algo que ver, pero me sorprenda el hecho de que trabajara all, en un lugar donde las finanzas, ciertamente, no eran algo destacable. De hecho, el que alguien como l se encontrara en Loch Arbour ya pareca ligeramente absurdo. Aquella noche se fue con pocas palabras, dejndome intranquila. Llegu a mi casa tarde, sorprendindome gratamente al encontrarme a mi hermano sentado en el sof, un porttil sobre su regazo y unos cuantos papeles diseminados en la mesilla de caf. Con cansancio, me dio una pequea sonrisa detrs de sus gafas, tecleando rpidamente algunas cosas en su ordenador antes de apoyarlo en la mesilla. Con un ruidoso bostezo, estir los brazos detrs de su cabeza y movi el cuello, haciendo muecas de dolor. An ests aqu? pregunt, mientras me quitaba el abrigo. No me necesitan hasta la semana que viene, o quizs la prxima. Aparentemente las conferencias se han suspendido explic, con una pequea sonrisa, mientras se quitaba las gafas. Eso quiere decir que te quedars a la fiesta de Halloween? pregunt con una media sonrisa.
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Crees que si me la paso trabajando toda la noche y voy vestido de m mismo ser suficientemente aterrador? Mi sonrisa se ensanch, contagindome pronto de su expresin. No lo dudo asegur, encendiendo las luces de la cocina. Has cenado? Estoy a punto de comerme el porttil. Re, lista para preparar algo rpido para ambos. El viernes lleg ms pronto de lo que hubiese deseado y transcurri ms lento de lo que mi cuerpo poda soportar. Despus de trasladar comida de un sitio a otro y de dividir mi atencin entre las exigencias de Scarlett, el restaurante de mis padres y los preparativos en Zuma Beach, senta que podra dormir por un da entero. Las cosas marchaban bien, de cualquier forma, y para las cuatro de la tarde ya haban montado la mayor parte de lo que sera la pista de baile, la fogata, la barra y la mesa de comestibles. John se haba ofrecido a ayudar a Nate y sus colegas con el armado, alegando que realmente necesitaba despejar un poco su cabeza y ver la luz del sol. Los preparativos generalmente involucraban a una buena parte del pueblo, especialmente cuando los eventos eran organizados por la preparatoria de Ocean Township. Era refrescante ver muchachos, residentes en pueblos vecinos, corriendo de aqu para all e intentando darle a la playa el toque de gracia relacionado con la fiesta. En aquella ocasin, una serie de calabazas estaban distribuidas sobre la arena, marcando una especie de pista de baile, cerca de la cual se estaba montando una pequea cabina para pasar msica. Lo ms pequeos se haban encargado de hacer figuras de murcilagos y araas en papel, que los muchachos ms grandes haban comenzado a pegar alrededor de las mesas y las sillas. El clima festivo era autnticamente agradable. Se senta una brisa de aire fresco que siempre haca bien dentro del regular calendario. Alrededor de las cinco y media, Scarlett y Christine me arrastraron hasta la casa de los padres de Nate. Su madre era la encargada de los disfraces de la mayor parte de los que asistiran a la fiesta, por lo que no me sorprendi cuando fuimos invitadas a entrar entre el grupo de mujeres que se encontraban ya all. Hannah, la hermana de Nate, nos recibi con una pequea sonrisa, indicndonos que esperramos en la sala. Luca cansada, aunque no me extraaba; saba que en aquellas fechas especiales trabajaban ms que nunca. Nos cruzamos con los familiares rostros de conocidas, ex compaeras y vecinas, hablando animadamente y disfrutando del pequeo desfile de disfraces a medida que iban saliendo de la parte trasera de la casa. Cuando finalmente lleg nuestro turno, la madre de Nate sali a recibirnos con una enorme sonrisa. Chicas, que bueno que estis aqu! Susan Clive era una mujer pequea y con aspecto amable, su menuda figura hacindola ver ms joven de lo que era. Desde que la haba conocido por primera vez, muchos aos atrs, el metro siempre haba parecido una extensin de su cuerpo y la habilidad que demostraba con sus diseos era sencillamente
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admirable. Todos los aos consegua sorprendernos con los ms ingeniosos disfraces o con pulcros trajes de gala. Consegua que le trajeran las telas de la ciudad y, si bien no eran baratas, valan cada centmetro. Vampiresas, Lettie? pregunt Christine alzando una ceja, cuando Susan trajo nuestros trajes. En serio? Scarlett se encogi de hombros, una sonrisa infantil sobre sus labios. Estn de moda, Chris respondi, guindole un ojo; y son sensuales. Christine y yo rodamos los ojos al mismo tiempo, mientras ramos llevadas por Hannah hasta una de las habitaciones para que pudiramos cambiarnos con tranquilidad. A pesar de las quejas iniciales, las tres terminamos coincidiendo en que los vestidos eran realmente bonitos y que se adaptaban a la figura de cada una perfectamente, incluso cuando ramos muy diferentes. Resultaba ser que los trajes quedaban bien en el cuerpo alto y esbelto de Scarlett, en la figura pequea pero curvilnea de Christine, o incluso en alguien como yo, que posea una espalda ms amplia y un cuerpo sin mucha gracia. Con una base de un simple vestido negro hasta las rodillas, una pechera y unas mangas color sangre lo hacan vistoso, acompaadas perfectamente por un cuello alto que abrazaba por detrs la parte baja de nuestra cabeza. Complementndolo con medias oscuras, unas simples botas y una gargantilla de tela negra, era realmente un buen vestuario. Os veis verdaderamente bien coment Susan, cuando las tres salimos, Scarlett aun intentando hacer algo con mi cabello suelto. Decidimos pasar por el restaurante de mis padres una vez ms antes de dirigirnos a la playa. El local no era grande, aunque tampoco extremadamente pequeo, y estaba decorado con colores claros y alegres. Mi madre se haba encargado de adornarlo desde que lo haban comprado, haciendo pequeos cambios ocasionalmente, pero nunca demasiado significativos. El restaurante haba mantenido la misma esencia desde haca ms de treinta aos. Mis padres se encargaron de alagar nuestro vestuario mientras entrbamos al local, donde ya quedaban slo un par de los clientes de la tarde que sonrieron en nuestra direccin. La costumbre del lugar nos tena a todos inconscientemente mecanizados, incluso en algo tan simple como un saludo, como la costumbre de encontrarnos y sonrernos en reconocimiento. Era como una enorme casa, en la que todos convivamos da a da. Seora Brown, cmo est Junior? pregunt, refirindome a su perro, que recientemente se haba quebrado una de sus patas jugando en la muelle. Ella sonri. Era una seora de setenta y nueve aos que viva con su marido y su mascota. Los dos eran de los habitantes ms viejos del pueblo, de aquellos que siempre contaban historias e intentaban instruir a las nuevas generaciones sobre el pasado de Loch Arbour. Gracias a Dios est mejor, querida respondi.
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Me alegro sonre. Envele mis saludos al seor Brown. Dgale que el domingo que viene le llevar los libros que me ha pedido. Estar muy agradecido asegur gentilmente. Mi madre nos dio a m y a las chicas un par de paquetes para llevar, asegurando que ellos se encargaran del resto cuando fuese el momento. Ella, con su energa y su optimismo, siempre pareca tener la receta justa, literalmente hablando, trabajando con tiempo y agilidad. Mi padre, un tipo tranquilo, aunque con inexistentes habilidades para la cocina, se encargaba de mantener en orden el restaurante y manejaba todos los aspectos administrativos del mismo. Dado que mis habilidades para la cocina no eran mucho mejores que las de l, jams haba podido ayudar a mi madre con sus mens. Simplemente, cuando tena tiempo libre o ellos estaban tapados de trabajo, ayudaba con las mesas o la limpieza. Aquel haba sido, de hecho, mi primer trabajo, cuando era an una adolescente. Con el sol ya desapareciendo por el horizonte, Christine, Scarlett y yo emprendimos nuevamente el camino hacia la playa, las tres llevando algunos bocadillos como entrada para la fiesta. Despus de algunos minutos de caminata, llegamos a Zuma Beach. Lejos de lo que haba sido haca tan slo unas horas, el lugar luca maravilloso. Las luces de colores, la pista alumbrada por las calabazas, la msica creando un gran ambiente y el buen nmero de asistentes, hacan de la playa un sitio completamente diferente. La visin en si misma incitaba a uno a bailar y divertirse. Despus de dejar los bocadillos, divis a Nate, que iba vestido de muerto viviente a juzgar por el tinte violceo en su rostro, las ropas rotas y las pequeas cicatrices pintadas. Le sonre, alejndome momentneamente de las muchachas. Truco o trato? brome. Nate sonri, dndome una rpida mirada de pies a cabeza. Bueno, yo estara dispuesto a hacer un trato contigo. Rode los ojos, dndole un suave golpecito en el hombro y hacindolo sonrer. Mi hermano pronto se acerc hacia nosotros, incitndome a soltar una carcajada en el instante en que mis ojos escanearon su disfraz: camisa roja, pantalones negros, una capa y un tridente, haciendo juego con unos cuernos de plstico a cada lado de su cabeza. l sonri tambin, casi como un nio que estaba esperando para correr a pedir dulces. Satn a sus rdenes, seorita hizo una reverencia. Oh, gran seor, podr traernos alguna cerveza desde el inframundo? pregunt, con un tono teatral exagerado. Con una sonrisa torcida, l y Nate se alejaron a buscar algo para beber, mientras Christine y Scarlett volvan a reunirse conmigo, la primera de la mano de su novio, que iba vestido de Frankenstein. Inclin mi cabeza en direccin a Brandon, a modo de saludo, l correspondiendo de igual forma y con una pequea

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sonrisa. Luego mis ojos se centraron en mi blonda amiga, que no dejaba de observar el panorama como buscando algo. Algn problema? inquiri Christine, antes que yo pudiera decir algo. Scarlett no se volvi para mirarla, pero aclar nuestras dudas cuando comenz a hacer conjeturas en voz alta: Estar alguno de los propietarios de la casa de Edgemont por aqu? Por ms que intento coincidir con ellos, nunca puedo! Incluso he intentado llevarles una tarta, pero nadie me ha atendido. Sern ermitaos? Scarlett tena la mala costumbre de hablar demasiado, en ocasiones hasta el punto de divagar. Cualquiera hubiese estado impresionado con su capacidad para soltar tantas palabras en tan poco tiempo y sin hacer pausas para respirar, pero nosotros ya nos encontrbamos bastante acostumbrados. Aunque all lo verdaderamente sorprendente del asunto no era su capacidad de parloteo incansable. En aquella oportunidad, quizs por primera vez, yo saba algo que ella no. Y, a diferencia de ella, no senta la necesidad de compartirlo, sino que quera guardarlo para m. An no poda llegar a comprender que suceda con Zachary Reed, pero no quera tener a nadie haciendo suposiciones al respecto. Con mis propios pensamientos ya era suficiente. Por supuesto, aquello pic mi curiosidad tambin. Mientras todos nos escabullamos en la pista de baile, no puede evitar echar una mirada alrededor, a la bsqueda de ese rostro. Haba all mucha gente de Ocean Township, por lo que realmente se volva ms difcil identificar a las personas que se deslizaban al ritmo de la msica. La playa se encontraba en una agradable penumbra por la luz de los adornos, dndole un aire tenebroso. Aunque no llova, algo de lo que todos estbamos agradecidos, la noche se encontraba nublada y, por lo tanto, carente de estrellas visibles. Haca fro, pero el fuego de la hoguera mantena el ambiente clido. El alcohol flua libremente para los mayores y, sin embargo, todo se mantena en un ambiente familiar. Oye, Jo, ests bien? pregunt Nate, acercndose. Sacud mi cabeza afirmativamente, recargndome suavemente sobre su mano, que haba viajado rpidamente a mi mejilla. Creo que slo me sentar un poco por all seal la mesa donde se encontraban mis padres y el seor Clive. Quieres que me quede contigo? No dejes a John solo, me preocupa intent bromear, aunque el chiste fue desganado. De repente, me senta autnticamente cansada. Y algo inquieta, tambin. Me sent con mis padres un rato, que parecan entretenidos observando la gente pasar, aunque notablemente cansados. El seor Clive nos cont que Susan y Hannah se haban quedado en su casa, durmiendo un poco y aprovechando que, por fin, podan descansar con tranquilidad. Sin embargo, nos confes que el pobre Blake haba sido enviado como fotgrafo oficial del evento, para que todos
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los bonitos trajes quedaran documentados para una futura exhibicin que las creadoras pudieran atesorar. No estaba segura si el muchacho haba sufrido alguna amenaza por parte de su hermana o su madre, pero haba estado sacando fotos a diestra y siniestra toda la noche. Despus de un rato de charla y sin poder evitar sonrer ante el entusiasmo que mostraban mis padres su comida haba sido ms que un xito, aunque todo el pueblo saba que as sera, borde las mesas y sub por la rampa hasta el boulevard, aquel que algunos das atrs habamos visitado con John y Nate. Aunque estbamos relativamente lejos del bar al que habamos ido, el camino era largo y llano, dando una buena vista de todo el festejo. Apoyndome sobre la barandilla de madera, cruc los brazos delante de mi pecho y dej que soportaran mi peso. Me qued atontada observando las crepitantes llamas de la hoguera, que reflejadas en el cielo encapotado y el profundo mar hacan un espectculo hermoso. Disfrutando de la fiesta? No supe si se fue a causa de la repentina pregunta o a que pronto pude identificar el tono de aquella voz, pero pegu un respingo en mi lugar, los latidos de mi corazn cambiando su velocidad en tiempo record. Con un sentimiento que se oscilaba nerviosamente entre la desconfianza y el susto, me gir hacia Zachary Reed, que pareca estar jactndose de mi reaccin. No haba disfraz en su atuendo, sino que este slo constaba de una camisa blanca y un pantaln de vestir. A pesar del tiempo fro, no tena chaqueta. Debera decir lo mismo? repliqu, con una venial agresividad. Me ech una mirada lenta, desde los pies hasta la cabeza, sin un mnimo de disimulo o vergenza en su escrutinio. Sent la incomodidad abrazando mi cuerpo en cada sitio por el que pasaban sus ojos, hasta que estos se detuvieron en los mos. Su mirada era tan intensa como la jactancia en ella. Sus labios se curvaron en una sonrisa pedante por detrs de la barba inminente que oscureca su rostro. Su sonrisa. S, disfrutando bastante. Frunc el ceo, mirndolo a los ojos. Estos, como dos trozos de zafiro, parecan captar un perfecto reflejo de las llamas del fuego que creaban feroces formas a unos metros de nosotros. Su apariencia, pulcra pero con cierto descuido algunos botones abiertos, la camisa un poco arrugada, el cabello bastante ms desordenado de lo usual, le daba un aspecto diferente. Pareca ms salvaje. An ms lejano e intrigante. De alguna forma, aunque tena un aspecto ms casual, pareca ms inalcanzable. Peligroso. Y ni siquiera saba por qu yo tena tan en claro todas aquellas cosas. O si me las estaba imaginando. ltimamente, cierto protagonista de cierto libro estaba adquiriendo escalofriantes cualidades que no deban estar ligadas con nadie y que, sin embargo lo estaban.

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No dijo que no vendra? la pregunta se escap de mis labios con naturalidad. Su cabeza se inclin levemente hacia un lado, con aquella condescendencia en su mirada que me pona los pelos de punta. De alguna forma, l pareca siempre un paso delante de m. Su accionar me daba la impresin de estar siempre en el sitio justo en el que l me quera, listo para dar una respuesta que me dejaba sin rplicas inteligentes o, como mnimo, aceptables. Me aburro con facilidad, seorita Clare, lo que es verdaderamente un problema en un sitio como Loch Arbour coment, con tono desinteresado. La fiesta me dio una excusa para salir. Frunc el ceo, sintiendo como mi respiracin se volva ligeramente ms pesada. El aire nocturno comenzaba a afectarme, erizndome la piel. Slo me atreva a adjudicar aquella sensacin a la baja temperatura otoal. Por qu est viviendo aqu, entonces? no pude evitar cuestionarle. Aquella pregunta haba estado haciendo eco de mi cabeza desde el primer momento en que lo haba visto all. No slo su llegada haba sido extraa, sino que su presencia fantasma en el pueblo tambin se volva amenazadora. El aura especialmente cautivante que lo rodeaba me pareca muy ajena a la monotona de Loch Arbour. Situaciones de fuerza mayor. Permanec all, sostenindole una oscura y perturbadora mirada, esperando or algo ms de l. Haba escrito toda mi vida y conoca los sentimientos y los cambios en la gente. De alguna forma absurda, poda sentir las emociones y ponerlas en palabras; consegua encasillar a la gente por su comportamiento, sus gestos o su forma de hablar. Cada vez que escuchaba a Zachary, cada vez que observaba sus acciones y movimientos, no era difcil saber que estaba jugando conmigo. Sin embargo, como haba intuido, era slo una parte de todo el conjunto. l slo me dejaba ver lo que quera que viera. No poda encasillarlo en un sitio, porque pareca no haber una categora exacta para alguien como l. Y me molestaba. No poder ponerle una etiqueta, no poder tener control de la situacin, no saber cmo predecir y saber exactamente lo que iba a suceder me haca sentir ansiosa e incmoda. Toda mi vida haba sido como un maldito libro, en el que siempre haba llevado las riendas por el camino que deseaba. La gente a mi alrededor era predecible, fcil de leer; siempre haba sido sencillo saber cmo seran las cosas. Pero all? All no tena una maldita pista. Zachary era un personaje que se escapaba de mis manos, que decida las cosas incluso antes que yo pudiera pensar en ellas. Alegres gritos, provenientes de la playa, comenzaron a llenar el ambiente. Girando mi rostro en aquella direccin, intu, casi ausentemente, que deba ser hora en la que se tiraban a la hoguera los famosos polvos que no eran ms que diferentes compuestos qumicos que cambiaban el color del fuego, creando un
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efecto maravilloso. Todo el mundo tena la costumbre de pedir un deseo, aunque no era justamente la poca. Todo sabamos sobre aquella tradicin que deca que los hechizos funcionaban mejor en la vspera de Halloween, por lo que, de alguna forma, habamos acabado por aferrarnos a aquella creencia. Tengo que irme coment Zachary, haciendo que me volviera rpidamente hacia l. No saba en qu momento habamos acabado tan cerca . Ya sabe, estar esperando que usted se aburra tambin. La firmeza en mi mirada no se modific, aunque mi cuerpo se tens instantneamente cuando l se inclin hacia adelante. Cogiendo uno de los mechones de cabello que el peinado dejaba libre, lo enrosc suavemente en uno de sus dedos, dejndolo ir luego con un suave movimiento. A pesar del aroma a sal y humo, slo poda sentir el fuerte y ya conocido perfume, mezclado con un suave olor a tabaco y alcohol. Era intenso, casi hasta el punto de marearme. Pero debera saber que no soy una persona paciente, seorita Clare susurr con suavidad. Antes que tuviera siquiera tiempo para componerme, l se alej de m, caminando despreocupadamente y con las manos en los bolsillos de su pantaln. Lejos de mi primera decisin de mantenerme imperturbable, me qued all, sin saber que hacer por una buena cantidad de segundos, que parecieron largos minutos. Slo despus de aquel pequeo momento de petrificacin absoluta pude enviar la orden a mi cerebro para volver a la fiesta. Me ech a andar por donde haba llegado, sacudiendo la cabeza e intentando por todos los medios que las palabras de Zachary no me afectaran. No funcion.

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Estaba cansada, en cualquier sentido literal o metafrico que la palabra pudiese tener incluso cuando no estaba muy segura que el ltimo existiera. El da anterior haba sido lo suficientemente agotador, la noche se haba vuelto extensa y haba desgastado las horas de madrugada dando vueltas en la cama. Sin poder conciliar el sueo, me haba arrastrado hasta el ordenador y haba pasado tres horas escribiendo, prcticamente sin detenerme. Cuando Jonathan se levant, me pregunt si estaba usando el ordenador o aporrendolo. Ni siquiera me molest en darle una respuesta ms interesante que un mhm, volviendo a sumirme en las pginas de mi proyecto. De repente, pareca como si las palabras simplemente se deslizaran desde mi mente hasta mis dedos con naturalidad. No poda detenerlas. No quera detenerlas. Necesitaba detenerlas. No pude evitar fruncir el ceo cuando rele la ltima lnea de lo que traa escrito. Tragu pesado, sintindome ligeramente molesta conmigo misma. Si te aburres tanto como yo, ya sabes dnde encontrarme? ley la voz de Jonathan, por sobre mi hombro, y pude intuir que estaba sonriendo . Qu demonios ests escribiendo? Porno? Como nica respuesta, le avent un resaltador, lo primero que pude coger de mi escritorio. Con aquella necesidad de arrastrarme y pretender que realmente tena algn tipo de energa vital, me prepar una gran taza de caf y reun toda la determinacin que tena para dirigirme a la librera. Incluso cuando mi buen juicio me deca que deba dejar de escribir, no pude evitar coger los archivos que guardaba en la memoria USB para continuar con la historia durante mis ratos libres en el trabajo. La sensacin de ansiedad era increble. Como por arte de magia, la historia comenzaba a tomar forma en mi cabeza, y senta la voraz necesidad de escribirlo todo. Incluso cuando aquello significara pensar en cosas que no deba. Zachary haba conseguido tenerme con la mente en cualquier sitio tan slo con un par de palabras y un avance que pareca totalmente casual. Si bien sus
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cambios de actitud eran una cualidad singular, lo que ms me extraaba de l era la profundidad en sus ojos y ese tinte ligeramente macabro que poda ver en ellos. Por momentos, simplemente pareca un ser salido de mi imaginacin. Cuando sus palabras volvan a hacer eco dentro mi cabeza, los encuentros entre nosotros sonaban absurdos. Algo en l pareca a un nivel diferente del que conoca, en todos los malos sentidos posibles. Suspir. Quizs estaba magnificando mis propios pensamientos y tomando pequeos hechos hasta transformarlos en paranoias. El que, por fin, hubiese un nuevo factor diferente en el da a da, nos tena a todos ligeramente exaltados. La casa de Edgemont y sus extraos habitantes se haban vuelto un tema frecuente de conversacin en el ltimo tiempo. Algo, sin embargo, me impulsaba a mantenerme callada. No me senta en el lugar de hablar ms de la cuenta. Pareca correcto guardar aquella pequea informacin para m. El cansancio se qued conmigo durante el resto de la semana. Me quedaba hasta tarde escribiendo, me levantaba temprano para desayunar con Nate y mi hermano, y sala para la librera. La preparatoria estaba ultimando detalles para el campeonato nacional de fin de ao y John quera aprovechar sus ltimos das en Loch Arbour para pasar un poco ms de tiempo con mis padres, por lo que generalmente tena la casa para m durante todo el da. Incluso ante los deseos de quedarme, iba a la librera regularmente, aunque ms de un vez haba aprovechado para irme temprano. El fin de semana, sin embargo, decid quedarme en el local escribiendo y organizando el nuevo pedido para el lunes. Los libros haban llegado el sbado, ya que mi ta haba tenido algo de tiempo libre, por lo que decid tomarme mi tiempo para acomodarlos. Aunque no quera atriburselo a ninguna razn en particular, cuando comenzaba a caer la noche del domingo empezaba a sentirme ansiosa. Las palabras de Zachary an parecan adheridas a mi odo, resonando con insistencia. El ltimo da de la semana me fui de casa a primera hora para pasar por el hogar de los Brown, a dejarles los libros que el matrimonio me haba encargado. Despus de una agradable charla, me haba dirigido directamente a la librera, para pasarme ordenando la parte que quedaba del pedido hasta entrada la tarde. Aunque realmente tena una leve esperanza que Zachary no volviera aquel domingo, lo hizo. Con esa casual y envidiable tranquilidad, se desliz dentro del local, saludndome con una sencilla inclinacin de cabeza y cierta chispa en sus ojos. A diferencia de otras veces, cargaba un libro bajo su brazo. Lo reconoc de inmediato, ya que era uno de los que haba comprado la semana pasada. Tuvo algn problema con el libro? pregunt. Incluso cuando no quera involucrarme con l, no poda detener mi lengua. Mi cerebro pareca estar en un extrao estado de sopor. No estaba bien y me importaba, pero no poda hacrselo entender al resto de mi cuerpo. Creo que no necesitas tratarme de usted coment. No soy tan viejo.
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Lo cuestion con una mirada que l pareci pillar al instante. Veinticincorespondi suavemente, obligndome a apartar mis ojos hacia el ordenador. Era difcil mantener el contacto visual con l, que siempre pareca dispuesto a ganar un reto implcito cuando se lo desafiaba silenciosamente. Hice una pausa, olvidndome por un momento qu era lo que haba impulsado aquel pequeo intercambio. Alc los ojos mientras los suyos vagaban por las estanteras. Entonces hay algo malo con el libro? Su mirada volvi hacia m, con el ceo ligeramente fruncido. Tomando otro libro ms, se acerc al mostrador y me dio ambos, explicndome con brevedad que se llevara el primero y que quera ttulos diferentes del autor del segundo. Sonre ligeramente cuando vi uno de los conocidos libros de John Katzenbach. No me extraaba. Aquellos parecan ser los gneros sobre los que Zachary reincida. Lamentablemente, el misterio le iba demasiado bien. Tengo que imaginar que has ledo El Psicoanalista. Me mir, y la respuesta era clara en sus ojos. De cualquier forma, se encarg de asentir vagamente. Tambin El Viajero y La Guerra de Hart. Mucho mejor que la pelcula de Bruce Willis. Con una tensa sonrisa, me mov hacia el ordenador rpidamente. Era extraa la forma en la que poda actuar como el lunes anterior, tan intrigante y descarado, y pasar por la librera algunos das despus como si nada hubiese sucedido. Sin embargo, el brillo condescendiente en sus ojos era la prueba clara para saber que todo estaba all. En ese momento, aquella superioridad en sus ojos no era slo algo ms, algo desconocido para m: l saba que me haba afectado. A travs de sus gafas, a travs de sus ojos garzos, poda darme cuenta perfectamente que l vea a travs de la supuesta calma. l poda conseguir todo eso de m que yo me encontraba imposibilitada para obtener de l. Tuve que tragar dificultosamente antes de comentar: No me han quedado otros libros de Katzenbach coment, pero maana debo enviar el nuevo pedido, as que El hombre equivocado?, La historia del loco, quizs? Una de las comisuras de sus labios se alz. Ambos. Zachary apoy unos billetes sobre el mostrador mientras yo le explicaba que, generalmente, los pedidos estaban los sbados o los domingos, aunque siempre dependa de los tiempos de quin me los enviaba que era mi ta era un detalle que l no tena por qu saber y de cunto tomara el viaje de carretera. Hablaba sin parar, quizs porque estaba nerviosa. Eran meras tonteras, mas quise morderme la lengua cuando solt: Puedo llevrselos hasta su casa si quiere coment casualmente, anotando los ttulos de libros en el ordenador. Llevrtelos, perdn.
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Entonces me di cuenta de lo que haba dicho, los latidos de mi corazn acelerndose instantneamente. Mis cejas se alzaron y mis ojos viajaron con rapidez hasta los suyos, que volvan a tener aquel tinte tan familiar y condescendiente. No estaba sonriendo exactamente, pero no necesitaba aquel gesto para darme cuenta que la situacin en s era divertida para l. De un momento para el otro, mi respiracin se volvi pesada. Perdn, yo no tom una bocanada de aire. Quiero decir, puedes venir aqu No, est bien coment, una de las esquinas de sus labios alzndose, sin poder contener ms aquella exasperante media sonrisa. Su aguda mirada no se despeg ni un segundo de mis ojos cuando aadi: Ven. Con una despreocupacin y un exceso absurdo de confianza, tom mi telfono mvil del mostrador. Antes que pudiera preguntarle qu demonios estaba haciendo, tecle rpidamente unas cuantas cosas y un telfono comenz a sonar en el bolsillo de su abrigo. El tono, sin embargo, se detuvo con la misma rapidez, mientras l volva a depositar mi mvil donde haba estado unos segundos antes. Avsame cuando los tengas. Ni siquiera cuando se Zachary se fue consegu sentirme tranquila, como suceda siempre. Como una idiota, me sent detrs del mostrador, dndole vueltas a algo que no deba tener tanta importancia como yo estaba dndole. Ciertamente haba algo de l que no encajaba all, que no encajaba dentro de aquella perfecta burbuja en la que todos los habitantes vivamos. Mientras observaba el Reed, Zachary que destacaba entre mis contactos, realmente me costaba creer lo que haba sucedido. Bsicamente, me costaba creer en l y todo lo que haca. Mis manos se dirigieron hasta el ordenador, abriendo el familiar documento que albergaba un buen nmero de captulos escritos. Casi sin darme cuenta, mis manos comenzaron a deslizarse rpidamente por las teclas, sin darme tiempo a pensar lo que comenzaba a aparecer en la pantalla: El mirarlo daba la impresin de estar observando una de esas elaboradas miniaturas dentro de las esferas de cristal, que parecen completamente cautivantes y atractivas, pero totalmente inalcanzables a simple vista. All haba un duro cristal por romper, una picarda que iba ms all de su personalidad retadora; poda notarse con slo observarlo con detenimiento. Pero senta que romperlo, de alguna manera, destruira su belleza. l pareca una fantasa salida de la nada misma, que me incitaba a perderme dentro de ella. l era una mancha extraa en la perfecta transparencia de un sitio que, a mis ojos, haba sido el mismo durante toda mi vida (). Suspir, pensando que amplificar y plasmar mis sentimientos, de una forma dramtica y absurdamente cursi, no era una buena idea. Inevitablemente, mi cabeza volvi a repetir la reciente conversacin que haba tenido con aquel extrao hombre.
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Su casa pareca ser una de esas pequeas barreras que no saba si quera, o poda, cruzar. Y mi accionar tampoco estaba siendo, exactamente, al que estaba acostumbrada. Mi corazn lati en anticipacin ante el simple pensamiento, sin poder irse de mi cabeza durante todo el camino a casa. Cmo poda ser que algo tan sencillo como aquello tuviese mi mente trabajando a mil por hora? Estaba sugestionndome demasiado. Suspir profundamente, a unos pocos metros de mi vivienda. Cenara algo liviano y me ira a la cama. Cuando llegu a casa, no slo encontr a John, sino que Nate se hallaba tambin con l. Les di una sonrisa cansada a ambos, besando a mi hermano en la mejilla y depositando un suave beso en los labios de mi compaero. Sonre con cansancio en direccin a la televisin, mientras ambos vean la previa de uno de los partidos de los preolmpicos de basquetbol. No era que yo supiese mucho, pero haba escuchado a los hombres hablar sobre dicho partido durante nuestro ltimo almuerzo. Aquello me proveera, posiblemente, de unos buenos minutos de autismo asegurado. Nate haba cocinado algo, por lo que tom un poco de carne y ensalada y me sent en mi escritorio, teniendo una visin lateral de la televisin. Cuando el partido comenz, sin embargo, an no haba escrito ni un prrafo ms. El encuentro entre los protagonistas me pareca tan tenso. Quizs era slo yo, que no estaba en mi mejor nimo para escribir. Simplemente pareca querer pasar aquella parte rpido para llegar a terreno seguro. Me preguntaba si no tena que ver con lo que suceda en mi vida. Cerrando los ojos y estirando los brazos por sobre mi cabeza, decid que era mejor irme a dormir. No iba a forzar aquello. Incluso la idea de cerrar los ojos y tener que pensar en algo me pareca mejor que ponerlo en palabras que no me llevaban a ningn sitio.

El sbado lleg mucho ms rpido de lo que hubiese deseado. No haba odo de Zachary durante toda la semana, pero, de cualquier forma, se mantena entre mis pensamientos con frecuencia, especialmente cuando era mi turno de llevar libros a algn vecino o cliente regular. No era una buena motivacin. El pedido que haba hecho a mi ta haba llegado aquel da, por la maana, y me encontraba ordenando los nuevos libros, teniendo que ocuparme ocasionalmente de algn comprador. Scarlett lleg a visitarme alrededor de las cinco de la tarde, justo poco minutos despus que yo hubiese separado los dos libros de John Katzenbach que ya tenan dueo. Traa sus cosas de trabajo, aunque no se preocup mucho por ellas cuando las tir en el suelo distradamente. Comenz a mostrarme felizmente tres fotos de la fiesta de disfraces que haba conseguido gracias a sus alumnos. En una de ellas, nos encontrbamos nosotras
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dos y Christine, conversando. En otra, mi hermano se hallaba sacudiendo su tridente en el aire, mientras Nate y yo lo mirbamos con el ceo fruncido, aunque con mal disimuladas sonrisas. En la ltima imagen ya no estaba John, sino que slo ramos nosotros dos, rindonos de algo, con nuestras frentes casi tocndose. De esa ltima, haba dos copias. Son para ti, e hice una para Nate me coment con una sonrisa, sus grandes ojos celestes brillando cuando agreg: Os veis tan monos! Le di una vaga media sonrisa. Gracias, Lettie. De nada Su sonrisa se expandi. Tu hermano le pidi al mo una copia de todas las fotos, as que le ped que separara algunas para ti. Quiere tener recuerdos del pueblo cuando regrese a la ciudad. Blake ha hecho un trabajo fantstico! No lo dudo. Por una buena cantidad de minutos, mis preocupaciones pasaron a un segundo plano, mientras me rea de los relatos de Scarlett sobre la semana de clases despus de la fiesta. Aquel tipo de eventos siempre llenaban el aire de entusiasmo y, adems, sabiendo que noviembre era poca de competencias deportivas, el clima de euforia entre los estudiantes del Ocean Township poda casi verse como una sustancia flotando en el aire. Incluso Nathaniel pareca estar constantemente lleno de energa, ms de la usual, hablando del equipo, los muchachos, las jugadas y todo aquello que John comprenda y que yo, como buena compaera, escuchaba con una sonrisa. l pareca feliz, por lo que aquello bastaba para m. Scarlett hizo el regular comentario sobre el asunto de los habitantes de la casa de Edgemont, reiterando que, aparentemente, era intil buscarlos entre la multitud. Aquello no hizo ms que ponerme los nervios de punta, aunque mi compaera pronto se encarg de cambiar el tema de nuestra conversacin. Aparentemente deba irse pronto porque tena una cita con Gregory West, un muchacho que haba estado con nosotras en la preparatoria y que haba heredado la carpintera de su padre, trabajando all desde que tena diecisis aos. Ella pareca entusiasmada, aunque no me extraaba. Haba algo en mi compaera que siempre me recordaba al prototipo bsico de una romntica empedernida. Claro, en cuanto Scarlett dej la librera, enloquec un poco. La anticipacin no era algo con lo que tuviese que lidiar constantemente, viviendo el tipo de vida que viva, por lo que realmente no saba muy bien cmo manejarla. Slo poda pensar en hacer aquello como todos los das, olvidndome de las palabras de Zachary y de la peculiar mirada en su rostro cuando me haba permitido la visita a su casa. Rod lo ojos para m misma. No me haba invitado a su casa. Slo eran unos benditos libros, por el amor de Dios! Estaba segura que ni siquiera me haba

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comportado as cuando era una adolescente. Aquel no era el tiempo para empezar. Decidida a no llamarlo y seguir ponindome en ridcula hasta niveles insospechados, opt por enviarle un mensaje de texto, preguntndole si poda pasar por su casa en aquel momento. l me haba dicho que trabajaba desde all, por lo que no quera molestar. O, quizs, slo estaba ponindome excusas a mi misma para postergar el momento. Claro, cuando un desabrido AHORA EST BIEN apareci en mi bandeja de entrada, supe que no tena opcin. Con aquella mezcla de sentimientos, que se debatan entre la inquietud y la molestia conmigo misma, me calc el abrigo y una larga bufanda alrededor del cuello, dispuesta a cerrar la librera. Puse los libros y las fotos que Scarlett me haba dado dentro de mi bolso y cog las llaves del local. Las calles de Loch Arbour eran increblemente fras en aquella poca del ao. El cielo se encontraba cargado de grandes nubes de lluvia, que amenazaban con soltar su furia sobre m de un momento para el otro. Apret el paso, decidida a terminar aquello cuanto antes. Como si fuera algo verdaderamente doloroso, deseaba hacerlo de un tirn y sin pensar mucho en ello. Edgemont era una calle oscura, iluminada tenuemente por los reflejos de las luces hogareas sobre el agua. La casa de Zachary, sin embargo, destacaba sobre la lnea de viviendas frente al lago, incluso en la penumbra de la noche. Era una casa hermosa, con un pequeo camino de ladrillos llenos de flores que, increblemente, parecan ms cuidadas de lo que deberan. Aunque jams me haba puesto a pensarlo, incluso cuando nadie haba vivido all por ms de veinte aos, la casa siempre se haba mantenido en buen estado. Slo una vez habamos pillado gente pintndola, cuando yo tena alrededor de quince aos, y habamos pensado que simplemente estaban arreglndola para venderla. Sin embargo, tan pronto como haban terminado con ella, los pintores se haban ido y la casa haba seguido all, sumida en perfecta soledad. Con vacilacin, sub la primera tanda de peldaos. Ocultas detrs del largo porche, podan verse dos ventanales, cubiertos con pesadas cortinas que no permitan ni una mnima visin hacia el interior. Poda haber gente all o no; era imposible decirlo a ciencia cierta. Detenindome en el ltimo bloque de escalones, tom una profunda respiracin y sub, quedando de pie frente a la puerta. Mis nudillos golpearon suavemente la superficie, aguardando por una respuesta encogida dentro de mi abrigo. La puerta se abri. La luz del recibidor se encontraba apagada, aunque la proveniente de lo que deba ser la sala haca de la oscuridad una ligera penumbra, suficiente para ver. Frunc el ceo cuando me encontr con Zachary detrs de la puerta. Desde mi posicin slo poda ver la mitad de su cuerpo y su rostro, sobre el que se encontraba la ya familiar sonrisa de superioridad. Para mi sorpresa, las

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gafas de montura negra no estaban sobre el puente de su nariz, sino que simplemente quedaban a la vista sus ojos azules, mirando directo a los mos. Aqu tengo sus tus libros murmur, en un tono quizs ms rudo de lo esperado. Carraspe, intentando sacudir aquella extraa necesidad de tratarlo de usted. De alguna forma, todo lo formal pareca encuadrar mejor con su aspecto y personalidad. l no vacil ni un segundo cuando dijo: Entra, por favor. Eh? Sus ojos brillaron mientras su sonrisa pareca extenderse un poco, prcticamente unos milmetros inexistentes. No poda decirlo con seguridad, porque el cambio haba sido sutil y los nervios podan estar traicionndome. De un momento para el otro, senta la garganta seca. Sus expresiones siempre me parecan ligeramente siniestras, incluso cuando el atractivo de ellas era lo que predominaba. Sera irrespetuoso de mi parte no invitarte, por lo menos, a beber algo por haberte tomado la molestia de venir hasta aqu. No bebo fue la respuesta ms inteligente con la que pude salir. Sus ojos chispearon con aquel destello que no me gustaba para nada. Te recuerdo que hace poco tuvimos un encuentro en un bar, Jolene. El sonido de mi nombre, pronunciado lenta y marcadamente por sus labios, era como una caricia y un rasguo sobre la misma piel. Maana trabajo. Suspir, sintindome la perfecta idiota que, sin dudas, era. Realmente pensaba que aquel tipo iba a caer en las pobres y tristes excusas que inventaba sobre la marcha en mi mente, cuyo funcionamiento se haba reducido un cincuenta por ciento desde que haba subido los ltimos peldaos? Yo tambin replic l, an en la misma posicin tras la puerta. No te retendr mucho, lo prometo. Slo una copa. Mi madre no haba tenido que ser muy cuidadosa conmigo cuando era pequea. Loch Arbour siempre haba sido el tipo de sitio donde todos se conocan, donde los hijos de las diferentes familias que asistan a la misma escuela jugaban entre ellos; con un toque de queda que, en esos acuerdos implcitos por la costumbre, era la hora en la que el pueblo descansaba. Jams haba sido una joven problemtica y nunca haba dado disgustos a mis padres, pero conoca las reglas bsicas que, por excelencia, se les enseaban a las personas cuando se encontraban en sus aos de inocencia. No hables con extraos. No aceptes cosas de extraos. No entres a la casa de extraos y bebas la copa que te ofrecen a cambio de un favor que, despus de todo, es slo tu trabajo. Y all estaba yo, dando un paso dentro de la residencia de Zachary Reed, como una nia asustadiza que se burlaba de todo lo que, saba, estaba mal.

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El interior de la vivienda luca tan exquisita como el frente: pisos de madera, muebles lustrosos y antiguos, pequeos detalles de decoracin y colores clidos sobre las paredes. Segua a Zachary por el recibidor, observando distradamente algunas piezas de arte colgadas minuciosamente, hasta el sitio del que provena la luz. Result ser la sala. La decoracin segua la lnea barroca y distinguida de lo que ya haba visto, siendo interrumpida por el modernismo del televisor de plasma colgado en la pared, el porttil sobre la mesa de caf y el gran estreo al fondo de la sala, cuya pantalla haca un extrao e inquietante juego de luces. Absorb los detalles con rapidez, enfocndome luego en la mano del dueo de casa, que estaba invitndome a sentarme en uno de los sofs individuales alrededor de la mesilla. Acept la propuesta silenciosamente, acomodndome y poniendo las manos sobre mi regazo, sintindome extraa. Incmoda. Fuera de lugar. Era muy tarde para arrepentirme de haber ido hasta all, cierto? Vino tinto? pregunt. Asent vagamente. La verdad era que no beba ms que cerveza, y slo por culpa de Nate y mi hermano. No era una gran fantica del alcohol, especialmente porque mi tolerancia no era la mejor. No que la hubiese puesto muchas veces a prueba, claro. Posiblemente haba dejado de beber en el momento en el que haba descubierto lo que se senta tener una resaca, o algo vagamente similar, cuando an era una adolescente. Mientras Zachary se volva para ir a buscar el vino, repar de su usual vestuario: camisa y pantalones de vestir, llevados con una sencillez que pareca casi casual. Difcilmente poda imaginrmelo en pantalones deportivos o alguna camiseta vieja. De alguna forma, siempre pareca encontrarse en su elemento. Era absurdamente estoico, como salido de alguna historia de clichs imposibles en la vida real. En lo que podran haber sido segundos o largos minutos, habindome perdido dentro de mi cabeza, Zachary regres con dos elegantes copas de vino. Con cuidado acept la pieza de cristalera que me tendi, dndole un sorbo casual. Mientras la apoyaba sobre la mesilla con extrema delicadeza, temiendo romperla, sabore el lquido dulzn, que quem mi garganta ligeramente al atravesarla. El silencio incmodo, interrumpido nicamente por el murmullo de la televisin, era algo desesperante. Los ojos de Zachary sobre m, sin embargo, era lo ms intimidante. Los deseos de salir de all volvan a agitar mi cuerpo. Sin saber exactamente cmo actuar, cog la copa de vino y le di otro pequeo sorbo. Vives solo? pregunt, teniendo repentinamente la revelacin al no escuchar ni un solo ruido en la casa. Eran las siete de la noche y en el pueblo comenzaba a oscurecer, lo que era una seal inequvoca para regresar a casa. S respondi l nicamente. Oh. Interesante. Y el muchacho rubio que estuvo aqu?
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Cuando la pregunta escap de mis labios, tard slo unos segundos en darme cuenta de su imprudencia. l me mir con cierta suspicacia, aunque sin perder el aire divertido. Pareca entretenerle el hecho de mantenerme fuera de su cabeza y, especialmente, de su vida. Aunque, sobre todo, supuse que el haberme dejado en evidencia era lo ms hilarante para l. Aquella pregunta no haba sido ms que la prueba que yo estaba interesada, de alguna forma particularmente retorcida. Acaso ahora era una acosadora? Scott explic, con una expresin que destilaba cierta hipocresa en su cordialidad. Haba a veces un sombro y delator cambio en su mirada que no poda comprender, pero en aquel momento pareca adecuado para el tono de su voz. Trabaja conmigo. l se encontraba sentado en el sof de tres cuerpos a mi lado, recostado sobre el respaldo y con un brazo distradamente sobre l, mientras la mano del libre sostena la copa. Incluso a pesar de la posicin despreocupada, pareca seguir teniendo un aire ligeramente intimidante. El hecho que sus ojos, an desprovistos de gafas, no me hubiesen abandonado desde que se haba sentado era, posiblemente, uno de los motivos principales. Me senta pequea, vulnerable. Suspir por ensima vez en la noche, imponindome el mantener la calma, incluso cuando el mutismo me estaba volviendo loca. Zachary estaba muy relajado y pareca encontrar el observarme una tarea fascinante. Me mord el labio con impaciencia, pensando cul poda ser mi va de escape. La incomodidad haba superado la curiosidad notablemente. Una meloda aguda y bastante molesta, aunque algo lejana, me distrajo. Mhm...? Oh! Mi telfono. Con una velocidad que, inevitablemente, desemboc en torpeza, abr mi bolso y rebusqu dentro de ella hasta dar con el aparato, algunos papeles volando hasta el suelo en el proceso. An sin poder deshacerme del sentimiento de incomodidad, abr el mvil. Era el nmero de mi casa. S? Jo? La voz de Nate, despus de tanto silencio, son increblemente fuerte en mi odo. Dnde ests? Vendrs a cenar? S, estoy terminando de entregar unos libros respond fugazmente, echando una inevitable mirada en direccin a Zachary. En sus manos se hallaban dos de los papeles que haban cado al suelo. Pronto repar que no eran papeles, sino las fotos que Scarlett me haba llevado aquella tarde. Estar all pronto. Ests bien? S, Nate, no te preocupes murmur rpidamente. De... acuerdo musit, no muy convencido. Tu hermano est preparando la cena. Te esperamos. Vale, gracias repliqu velozmente, sin siquiera pensar en detenerme en nimiedades. Adis.
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Cerr el telfono y distradamente volv a meterlo en mi bolso, observando fijamente a Zachary. As como mis ojos se encontraban adheridos a l, los suyos estaban sobre las fotos que tena en sus manos. Haba una expresin intrigante sobre su rostro mientras las observaba, y me cogi por sorpresa cuando movi una rpidamente, sostenindola con dos de sus dedos y dejndola en mi direccin. Era la foto en la que Nate y yo nos encontrbamos solos, compartiendo esa broma privada que no recordaba. Nate? pregunt misteriosamente. Asent con desconfianza. Una sonrisa de lado adorn fugazmente su rostro ante mi respuesta. Pasndome las dos imgenes que Scarlett me haba regalado, l volvi a recostarse sobre el sof mientras yo guardaba todas las cosas dentro de mi bolso, con una torpeza digna de un nio de diez aos. De pronto, tena la impostergable necesidad de salir de all. Zachary, yo... eh... debo irme expliqu. Me estn esperando. Asintiendo vagamente, an con la misma expresin sobre su rostro, l se puso de pie. Prcticamente dando saltos de alegra, imit la accin y comenc a seguirlo por la sala, hasta que ambos alcanzamos el recibidor. l se detuvo frente a la puerta, su espalda ancha siendo lo nico en mi campo de visin hasta que abri la puerta. Si la velada haba sido incmoda, sin dudas la despedida no tena nada que envidiarle al resto. Hice un torpe gesto, algo que se debata entre un cabeceo y una especie de asentimiento. Decid tachar eso del cincuenta por cierto. Mi cerebro estaba funcionando slo al diez por ciento, utilizando toda su capacidad meramente para actividades motrices bsicas. Gracias... por el vino murmur, sin conviccin. Hasta pronto. Estaba por salir, cuando sent su mano alrededor de la ma. Largos y fros dedos me hicieron tiritar cuando el suave tirn me oblig a detenerme. Aunque posiblemente me hubiese congelado en mi lugar con su mero toque, sin que l utilizara ni un pice de fuerza. Espera llam. Ms bien, orden. Me cogi por sorpresa el delicado impulso de una de sus manos en mi antebrazo. De un momento para el otro qued frente a frente con l, mi corazn dando violentos latidos cuando repar de la poca distancia que nos separaba. Lo vi acercarse y cientos de cosas pasaron por mi cabeza. Su rostro se desliz hacia adelant y sent que en algn punto haba dejado de respirar. No poda describir la sensacin exacta en ese instante, ni cuando su respiracin quem sobre mi odo. Un roce casual, suave, increblemente desesperante. Quizs era la primera vez que comprenda aquella famosa frase de piernas de gelatina. Estaba segura que su agarre se haba vuelto ms fuerte mientras musitaba: Gracias por los libros, Jolene apartndose luego, pude ver una de esas pequeas y desafiantes sonrisas trepando por su rostro. Con absoluta confianza,

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alz mi mano y deposito un casual beso sobre el dorso. De repente, la piel que sus labios haban tocado pareca arder en llamas. Nos vemos. Murmur algo que son inteligible incluso para m misma. Cuando mi mano fue liberada, me apart de l, dndome media vuelta y tratando de bajar los escalones con toda la dignidad que pude reunir ese poco que an no haba perdido frente a l. Me perd en las calles oscuras del pueblo, bordeando el lago hasta doblar en la esquina de Edgemont. Inconscientemente, retando otra vez los lmites de lo pattico, mi mano izquierda envolvi la que haba sido besada, frotndola con nerviosismo. Mi desesperada caminata se volvi un andar tranquilo, casi ausente, mientras intentaba comprender el sentido de la situacin y de los cambios de humor del nuevo y extrao habitante de Loch Arbour. Demonios, el tipo se estaba tomando demasiadas confianzas y yo... Resopl, sacudiendo la cabeza y pretendiendo olvidar el asunto. Maldito Zachary Reed.

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Mh, mh. No lo creo repet, negando insistentemente con la cabeza. Ni lo suees, Jonathan. Incluso cuando le di la espalda, mi hermano se las ingeni para volver a meterse en mi campo de visin. Sus ojos estaban adornados por el brillo de aquella mirada de cachorro abandonado que siempre le resultaba tan efectiva. Pero no conmigo. No, seor. Despus de ms de dos dcadas sucumbiendo a los pedidos de quin, en realidad, debera haberse rendido ante los mos, ya no caa en las mismas y viejas trampas. De ninguna manera. Por favor, Jo! rog, estirando la ltima letra de mi apodo. Es la primera vez en aos que estar para tu cumpleaos! S, y lo aprecio, John asegur. Pasaremos un buen rato con la familia y ya. No es la gran cosa. Su labio inferior sobresali, mientras frunca el ceo. Era un nio. Uno enorme. Pero... pero... veinticuatro aos, Jo! Tenemos que festejar! Rode los ojos, mientras esperaba que el caf terminara de prepararse. Los dos nos encontrbamos en la cocina, Nate aun durmiendo despus de la noche anterior. Ambos me haban esperado para cenar, no habamos hecho grandes comentarios sobre mi trabajo, no ms de los necesarios Perdn por la demora, No he tenido ningn problema, Han llegado nuevos libros y ya y habamos comido mientras hablbamos sobre todo y nada a la vez. Entonces, haba salido a colacin el tema de mi cumpleaos, que sera el dieciocho de noviembre, y mi hermano no haba dejado de hablar de ello desde entonces. Incluso entre sueos, estaba segura que haba escuchado su voz diciendo Vamos, Jo, festejemos!, vamos, vamos!. A pesar que amaba la idea de poder pasar un cumpleaos con l despus de tanto tiempo, sus ideas de una celebracin eran muy diferentes a las mas. Vivir tanto tiempo en la ciudad haba hecho mella en l, despus de todo o quizs slo intentaba convencerme de ello. La realidad era que las ideas de mi hermano siempre haban distado mucho de las mas, especialmente cuando era el significado de diversin el que estaba en discusin.

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T no tenas que irte? dije con el ceo fruncido, aunque l saba que bromeaba. El lunes veintiuno estar saliendo para la ciudad respondi, con su eterna sonrisa pcara. No podrs librarte de m hasta entonces, Jolly. Mis cejas prcticamente se tocaban cuando murmur: No me digas Jolly, por favor. Soportando la persistencia de mi hermano durante la siguiente hora y con Nate rogndome que aceptara tan slo para que John se callara, termin mi desayuno y me prepar para salir hacia la casa de mis padres. Aquellos das, conociendo las costumbres del pueblo, usualmente no me molestaba en abrir temprano la librera. Cuando lo haca, era por la tarde, despus del religioso almuerzo familiar de todas las semanas. Los domingos no eran das de mucho movimiento dentro del local, incluso cuando pareca haber cierto cliente con una especial preferencia por ellos. Jonathan no dej de molestar sobre la fiesta, como tan encarecidamente le haba pedido, sino que, por el contrario, haba involucrado a toda mi familia. Aquello hubiese estado bien, pero cuando las noticias llegaron a odos de Scarlett el lunes, lo que haba sido una idea pronto se transform en un bestial plan. Lejos del pequeo festejo que esperaba, dejar que mi hermano y mi amiga se aliaran era, sin dudas, un pase directo a lo disparatado. Mientras mi hermano pensaba en una buena forma de conseguir todas las provisiones, Scarlett crea que debamos hacer algo diferente, preparando al pueblo para lo que sera su propio cumpleaos, una semana despus del mo. Un baile de disfraces! chill. Chasque la lengua, ligeramente aturdida por su entusiasmo, mientras cobraba a una de mis clientas regulares. La seora Brides era una buena amiga de mi madre y, como ama de casa, disfrutaba vidamente de la lectura de muchas de mis novelas romnticas favoritas. Le sonre mientras le entregaba el cambio y el libro, despidindola amablemente. Luego me gir en direccin a Scarlett, que ojeaba con poco inters una revisa, hundida en un pequeo sof detrs del mostrador. Lettie, Halloween fue hace dos semanas coment, torciendo el gesto. Bueno, entonces una mascarada! insisti. Suena como si tuvieras un plan intervino Christine, que haba entrado en el mismo momento en el que la seora Brides dejaba la tienda. Oh-oh. All se terminaba mi buena voluntad para luchar contra la corriente. Lo que deba haber sido un pequeo evento para mi familia y mis ms cercanos amigos pronto se haba convertido en un segundo Halloween para el pueblo. Claro, prcticamente todas las semanas tenamos cumpleaos por all, pero nadie tena un hermano como el mo, ni un par de amigas como el adorable do dinmico con el que haba compartido gran parte de mi vida. Entre la influencia que Scarlett tena en la escuela, la maestra sutil de Christine dentro del
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centro mdico en el que trabajaba y la personalidad ruidosa de mi hermano, pronto todo el mundo estaba al tanto que, el dieciocho de noviembre, Loch Arbour estaba de fiesta. Oh, me daba vergenza de slo pensarlo. Puedo encerrarme en tu closet? le pregunt a Nate una tarde. No pasbamos mucho tiempo en su casa, ya que estaba cerca de la escuela y no nos quedaba muy cmodo cuando involucraba a nuestras familias y los sitios que conocamos. El pequeo lugar, que se pareca ms a un apartamento en planta baja, era slo un punto de paso. Con simples paredes de vieja pintura color crema, el lugar constaba solo de un saln comedor, una pequesima cocina en la que apenas caban dos personas, un dormitorio con vista a la calle y un sencillo cuarto de bao al fondo de la vivienda. Todas las habitaciones se encontraban unidas por un sencillo corredor, donde algunas fotografas al azar destacaban sobre la pintura clara. Nate se la pasaba la mayor parte del tiempo en casa de sus padres o en la ma, si tena la oportunidad. El sitio tena principalmente ropa, viejos electrodomsticos bsicos para la supervivencia, balones, libros y algn otro equipamiento deportivo. Nate era bastante desordenado, por lo que el sitio no era el mejor para vivir. No poda evitar, por ese motivo, darle una pequea limpieza cuando iba de visita. Si l tena que dormir all durante los das hbiles, era bueno que luciera habitable de vez en cuando. Vamos, todos estaremos all coment. No ser tan terrible. Debera haber aceptado los disfraces murmur, mientras haca una pila de camisetas deportivas sobre el sof. Por los menos, podra haberme disfrazado de, ya sabes, un rbol o algo, y hacer una retirada discreta. Nate ri suavemente, mirndome por sobre su hombro mientras terminaba de acomodar los platos sobre la mesa. Deberas cuidarte de los perros advirti. Sera peligroso. Frunc la nariz. Ugh. Mi compaero mantuvo su sonrisa, indicndome con un suave gesto de su cabeza que me sentara a la mesa. Ser divertido, Jo insisti. Tratar de convencer a Scarlett para que olvide la mascarada, pero la fiesta no puede ser algo tan terrible, cierto? Bueno, estaba oficialmente fuera de combate. La fiesta se hara y no haba nada que yo pudiera hacer al respecto; Nate haba sido mi ltima esperanza. No era como si hubiese buenos lugares en aquel pueblo para esconderse, de todos modos. Muchas veces, conocer a todo el mundo y vivir en una superficie de menos de medio kilmetro cuadrado tres partes de ella, agua; escondite totalmente descartado tena sus desventajas. Habra alguna forma de respirar bajo el lago durante una hora o dos, sin necesidad de ser Harry Potter?

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Mi telfono comenz a sonar antes que pudiera levantarme del sof. Lo saqu del bolso, echndole una rpida mirada al identificador. Mi hermano. Bueno, quizs deberan ser tres horas. Como si la revolucin de Halloween no hubiese sido suficiente, pronto tuve que soportar un nuevo torbellino de organizacin, ropas y detalles a mi alrededor. Afortunadamente, Nate cumpli con su promesa: la mascarada sera dejada para otra ocasin para el cumpleaos de Scarlett, ms puntualmente , pero no haba forma que escapara de la fiesta. A veces el que las cosas fuesen tomadas tan en serio en aquel sitio poda ser un autntico problema. Incluso cuando haba una pequea parte de m que se senta ansiosa sobre ello, justo como el resto, el ser el centro de atencin no era exactamente lo que ms me entusiasmaba. La madre de Nate me haba regalado el vestido, Scarlett me haba comprado unos zapatos preciosos y Christine y Brandon me haban obsequiado un hermoso brazalete de plata. Todos esos regalos me los haban entregado el jueves, por adelantado. Si no hubiese estado tan agradecida por el gran empeo que todos estaban poniendo en ello, algo tan simple como mi cumpleaos, me hubiese sentido como una mueca con la que haban decidido jugar por el da. Sin embargo, estaba un poco feliz. Sera un buen cumpleaos. La maana del dieciocho comenz con un suave beso de Nate, que me abraz bajo las sbanas y susurro un alegre Feliz cumpleaos en mi odo. Sus labios dejaron otra serie de besos suaves en mi cuello, hacindome cosquillas, mientras sus manos se afianzaban a mi cintura. Cualquier tipo de plan romntico, sin embargo, qued arruinado en el momento en el que mi hermano entr a la habitacin, todo ruidoso y sonriente, tirndose sobre la cama y estrujndome en un gran abrazo. Sabes, to?, a veces deberas aprender a llamar a la puerta coment Nate, frunciendo el ceo, mientras yo an era asesinada por los brazos de mi hermano. Nada que no haya visto antes, Micheal Jordan respondi John. Nate hizo una mueca de disgusto, posiblemente con una imagen mental que prefera no compartir. Quizs yo no la haba pillado porque ya no me llegaba sangre al cerebro. Era probable que toda hubiese quedado en la mitad inferior, debajo de los brazos de mi hermano. John, quiero vivir hasta despus de los veinticuatro apunt casualmente, recordndole que an estaba estrujndome como a una figura de cartn. Feliz cumpleaos! volvi a exclamar el simplemente, balancendose conmigo en brazos. Slo fui capaz de librarme de su estrujn porque quera darme su regalo. Sin embargo, despus que John me entregara el hermoso abrigo que haba trado para m desde la ciudad y que Nate me obsequiara un nuevo reproductor de msica, no pude escapar de una nueva ronda de abusivos abrazos de oso.

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Afortunadamente, logr salir de all con vida antes del medioda. Mi ta me haba avisado que enviara un nuevo pedido ese mismo viernes, con motivo de mi cumpleaos. Dentro de la caja donde usualmente se encontraban todos los libros que ordenaba, haba algunos separados por un bonito papel brillante. Con curiosidad los destap, encontrando todos los tomos de una serie de cazadores que haba querido leer desde que haba escuchado que saldra. Sonre ampliamente. Debera recordar agradecerle a mi ta por todos los medios posibles, comenzando por llamarla. Corr al telfono alegremente, dispuesta a compartir mi entusiasmo. Fue exactamente as como pas la primera mitad de mi da: respondiendo saludos, ocasionales mensajes de texto y aprovechando para hablar con aquellos que no estaban en el pueblo y que an se acordaban de m. A media tarde, Christine lleg a la librera. Chris? Qu haces aqu? Mi amiga trabajaba como enfermera en el centro mdico de Long Branch, a unos diez minutos del pueblo. Su trabajo era generalmente por las maanas, aunque a veces deba hacer turnos extras. El hospital atenda a la mayor parte de los habitantes de los pueblos vecinos, por lo que trabajaba ardua y extensamente. El personal no sobraba, motivo por el cual los horarios de Christine siempre eran un misterio. ltimamente haban conseguido que algunos doctores del centro se mudaran por los alrededores, por lo que, por lo menos, las guardias estaban cubiertas; pero aquello no siempre bastaba. Ella me felicit antes de responder a mi pregunta, dndome un gran abrazo. Correspond, invitndola luego a sentarse detrs del mostrador. He pedido el da libre me explic. La fecha lo mereca. Le sonre tmidamente. Gracias, Chris. Ella sali aqu y all para conseguir unos panqus, galletas y un poco de caf. Despus de cantarme el feliz cumpleaos y de hacer otra serie de tonteras mientras nos reamos, ella misma fue la que decidi que sera un buen momento para ir cerrando la librera. La observ, divertida, aunque ella slo me hizo un gesto para que me detuviera. Dejndome en blanco, me pidi permiso para ir al bao, un pequeo cuarto en la parte trasera del local. Alrededor de diez minutos despus, volvi conmigo, dentro de un bonito vestido color salmn. De alguna forma, se las haba ingeniado para poner su cabello oscuro y lleno de bucles hacia un costado, sostenido con una simple hebilla de carey, y en sus manos traa un pequeo neceser y su bolso. Era una maravilla que a aquella mujer le tomara tan poco tiempo arreglarse. Christine se inclin y luego sac una caja de su bolso, pasndomela. Bueno, ahora toma esto y ve a cambiarte. Despus de protestar y decirle que un regalo era suficiente, fui obligada a abrirla, ganndome una de las famosas miradas asesinas de mi amiga. Ella era
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una persona tranquila, pero saba exactamente cmo poner a todo el mundo a raya. Con suspicacia, abr la pequea cajita, encontrndome con un bonito par de aros que, segn ella, eran de parte de su familia. Las delicadas piezas eran de color plata, en forma de pequeas argollas, complementando el brazalete que mi amiga y Brandon me haban regalado. Con una sonrisa, volv a abrazarla, dispuesta a cambiarme. Ella me asegur que se ocupara de la librera mientras yo me preparaba para la fiesta. Dnde ser? pregunt, mientras llevaba todas las cosas al cuarto de bao. No te importa respondi, dndome una sonrisa por sobre su hombro. Resignndome a no hacer preguntas y, simplemente, seguir la corriente, me encerr en la pequea habitacin. Me puse el vestido despus de una pica lucha para subirme el cierre, unas medias y los zapatos que me haban regalando, decorando el atuendo nicamente con las piezas de joyera de plata. Sonre, mirndome en el espejo y dispuesta a maquillarme un poco. A pesar de todo el excentricismo del que hubiese preferido prescindir, no poda negar que estaba emocionada. La idea de la fiesta haca que aquella expresin sobre mi rostro slo se iluminara, llenndome la ansiedad de ver a mis amigos y conocidos y pasar un buen rato. Veinte minutos despus, me encontraba de pie detrs del mostrador, sorprendida por la presencia de Scarlett, que luca radiante. Realmente, aquella mujer podra haber hecho una buena carrera de modelo o actriz su habilidad para actuar, especialmente cuando tena que deshacerse de la culpa, era realmente convincente si su ciudad natal hubiese algn sitio ms... cerca de los reflectores. Te ves preciosa! chill. Oh, Dios, no puedo esperar para salir de aqu! Oye, eso es ofensivo! coment, con una sonrisa. Ella slo rod los ojos. Cierra de una vez y vmonos. Eran cerca de las seis y media cuando salimos de la librera. Las tres nos subimos al automvil de Christine de Brandon, en realidad, aunque ella lo utilizaba la mayor parte del tiempo. Scarlett me permiti sentarme en el puesto del copiloto, mientras ella se acomodaba felizmente en la parte de atrs, su cabeza sobresaliendo en el espacio entre Christine y yo. Lade la cabeza, las comisuras de mis labios alzndose por voluntad propia. Me recuerdas a un perro Labrador. Ella me dio una mala mirada. Tengo tacos altos y s cmo usarlos. Entre risas y mis insistentes preguntas para saber a dnde demonios nos dirigamos, atravesamos Deal Lake. Mi ceo se frunci instantneamente en cuanto pasamos la lnea imaginaria que separaba Loch Arbour de Asbury Park,
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bajando directamente por la calle Kingsley. Cuando doblamos en la Sptima Avenida, reconoc el sitio al instante. Una mirada escptica fue dirigida a mis amigas, que slo sonrieron con inocencia. En aquel sitio haba festejado mi cumpleaos de dieciocho. El bar era propiedad del to de Brandon, un tipo que pareca mucho ms joven de lo que era y que se dedicaba a surfear, tocar la guitarra y vivir una vida pacfica a lo costa del este, como l sola decir. Sorpresa! exclam Scarlett, antes que las tres bajramos del vehculo. El sitio haba sido decorado, aunque la base estaba tal cual como mi mente la recordaba. Las mesas de madera haban sido apartadas a los lados y el local se encontraba tenuemente iluminado, mientras la msica llenaba los rincones. La barra era un importante punto de reunin, aunque muchos ya se encontraban movindose en el centro, como si fuese una pista de baile. La meloda impulsaba al movimiento; los vasos lucan como un incentivo tambin, en las manos de un buen nmero de presentes que pronto repararon de mi presencia. En realidad, repararon del grito de Scarlett, anunciando que la cumpleaera acababa de llegar. Una serie de abrazos prosiguieron a nuestra entrada, distinguindose el de Jonathan por ser, para variar, particularmente asfixiante. Nate se abri paso tambin para llegar hasta m, estrechando sus brazos alrededor de mi cintura y dndome un pequeo beso sobre los labios. Te felicitar apropiadamente luego, porque me matarn si te retengo mucho me coment con una sonrisa mientras, efectivamente, ms gente segua acercndose para saludarme. No sin una ligera incomodidad, recib todas y cada una de las felicitaciones con una sonrisa y palabras de agradecimiento. Despus de soplar las velas de una hermosa tarta hecha por mi madre chocolate, mouse, y merengue; exactamente como saba que me gustaba, comenz la diversin. Con la cerveza y los tragos corriendo libremente, todos comenzamos a bailar y a rer de los movimientos y de simplemente... estar all. Aquello no suceda todos los das, de ninguna manera, por lo que no pude evitar acercarme a mi hermano y susurrarle al odo: Gracias, Johnny. l pas un brazo por mi cintura, estrechndome contra su costado. Cuando quieras, pequea. Alrededor de las nueve y media me sent en la barra junto a Nate, Christine y Brandon, pidiendo cuatro cervezas y abriendo mi bolso para chequear el telfono. No me sorprendi mucho tener dos llamadas perdidas y un mensaje de texto. Las dos llamadas no saldran de los tpicos saludos del da, a juzgar por quienes las haban hecho, ms lo que verdaderamente me cogi con la guardia baja fue el escrito en mi buzn. Slo el nombre Reed, Zachary en el remitente fue suficiente para ponerme nerviosa e incmoda. Acaso sera mera casualidad?

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Mientras, a mi lado, Nate explicaba a Brandon lo complicado que estaba siendo controlar al capitn de su equipo para las competencias de la regin, me aventur a abrir el mensaje. Realmente no tena expectativas sobre lo que poda encontrar all, principalmente porque no poda imaginarme por qu l me haba enviado un mensaje cuando ni siquiera saba sobre mi cumpleaos. Por aquella razn, fue inevitable el sorprenderme cuando le: KINGSLEY Y LA SPTIMA. A LAS 10. Frunc el ceo, mirando la hora en la parte superior del mvil. Las diez menos cuarto de la noche. Todo bien, Jo? me pregunt Nate, apoyando una mano en mi baja espalda. S, s, slo un nmero que no conoca expliqu, metiendo nuevamente el telfono dentro de mi pequeo bolso. Ir al bao. Despus de esquivar las sonrisas y los enrgicos cuerpos siguiendo el ritmo de la msica, di un paso fuera del local y pronto sent como el fro me calaba hasta los huesos. Abrazndome a m misma e intentando entrar en calor una accin totalmente estpida, teniendo en cuenta el viento helado que pareca cortar mi piel, camin hasta la esquina, sintiendo nicamente el repiqueteo de mis zapatos sobre el asfalto. Incluso cuando dudaba que alguien ms pudiera estar all a aquella hora, la figura que poda distinguirse bajo los focos al final de la manzana era inconfundible. Una camiseta, una chaqueta de cuero y unos pantalones oscuros. Era posible que los cambios en su personalidad, con aquel estoicismo inconfundible, fuesen tambin visibles en su aspecto? Con el cabello hacia atrs o desordenado, con pantalones de vestir rectos o aquel modelo particularmente ajustado y casual, las camisas perfectamente abotonadas o las chaquetas despreocupadas. No importaba qu llevara, sino que siempre pareca hacerlo con la misma seguridad e indiferencia. Quit mi mirada de su cuerpo antes de cruzar esa fina lnea entre vistazo casual y adolescente atnita. Sin embargo, sus ojos se alzaron justo para encontrarse con los mos, bastante entretenido en darme aquella mirada intensa e irritante. Suspir. Qu haces aqu? Una de sus cejas se alz con tranquilidad, resultando particularmente retador. Quizs la pregunta haba sido un poco agresiva, pero haba bebido y no me encontraba con verdaderos deseos de pedirle disculpas por algo tan innecesario. El nico que tena que estar explicando cosas all era l. Nuevamente, resulta difcil encontrar cosas para hacer en este lugar respondi, con un suave gesto de sus labios. Cmo sabas que estaba por aqu? pregunt en respuesta, con una ligera inseguridad en mi voz.
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Por qu senta que haba algo en l que no iba con el papel de acosador pero que, a la vez, pareca sentarle a la perfeccin? Realmente no poda pensar en otra razn para que anduviera aparecindose por todos lados. Acaso no podra deshacerme ms de su presencia? Si no se encontraba en el mismo espacio fsico que yo, Zachary Reed tena la capacidad de meterse en mi mente sin ningn problema. Me extraa, seorita Clare. Las noticias vuelan en este pueblo respondi, con aquel tono de ligera burla. En caso que poner en ridculo a alguien pudiese ser considerado sutil, l tena que ser el mejor en ello. Feliz cumpleaos, por cierto. A sus palabras acompa un etreo movimiento de su mano, extendiendo en mi direccin una flor. Una gran orqudea, para ser ms especfica. La tom con vacilacin, tomndome un momento para observarla. No eran rosas, no eran jazmines ni claveles. Era el tipo de flor que iba con l. Llamativa, llena de tonos extraos y, a pesar de su intensidad, increblemente fascinante. Gracias murmur. Yo ya debo irme. No saba muy bien que decir, honestamente. Todas sus acciones no hacan ms que descolocarme. Su pedante galantera, su misterio y los casuales cambios de humor no eran fciles de manejar. Yo estaba acostumbrada a conocer a las personas, saber de ellas, poder leerlas y analizarlas. Con Zachary, ninguno de los pensamientos pareca terminar de cobrar sentido. Realmente, aunque lo intentara, estaba segura que no haba forma de poner sus acciones dentro de un patrn especfico. Y me haca sentir nerviosa todo el tiempo, sin saber qu poda esperar de l. Me di media vuelta, pero lo sent seguirme, pronunciar mi nombre ms cerca de lo que hubiese deseado. Me detuve en seco, sintiendo el calor de su cuerpo a pocos centmetros de mi espalda. No era ciertamente slo su apariencia lo que lo haca interesante; haba algn tipo de magnetismo en su presencia. Y lo peor de todo era que l pareca ser perfectamente consciente de ello. Vuelve a mi casa maana pidi. Quiero hacerte un regalo decente. Me permit soltar todo el aire que, en algn momento, haba comenzado a retener. Su voz era sugerente, aunque tranquila, como si ni siquiera tuviese que intentarlo para saber que obtendra una respuesta afirmativa. Di un paso hacia adelante, intentando alejarme de esa mezcla clida y con aroma a madera que no me dejaba pensar con claridad. Estaba confundida y ligeramente molesta ante mi propia actitud. Tengo novio, Zachary. Incluso cuando era una afirmacin, haba sonado ms bien como una excusa una pattica, de hecho ante algo que ni siquiera haba sido preguntado en voz alta. Zachary no saba que Nate era mi novio, pero haba supuesto que lo haba deducido por su cuenta al ver la fotografa que se me haba cado en su casa. Claro, jams haba sido establecido que aquel fuese para l un indicio para retroceder.
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Zachary pareca saber exactamente lo que pasaba por mi cabeza, porque simplemente solt sobre mi odo: Nadie dijo que yo quisiera hacer algo que necesitara que supiera eso Haba cierta donosura en su voz, algo que no me extra en absoluto , pero aprecio que hayas compartido esa informacin conmigo. La burla en su tono me pona los nervios de punta y, de no haber estado ya tiritando por el fro, posiblemente hubiese comenzado a hacerlo de rabia. Me alteraba, me haca sentir incmoda y vulnerable, casi ingenua. Y, sin embargo, no poda moverme de all. Cada vez que Zachary Reed hablaba, tena la necesidad de escucharlo. La curiosidad que senta por l no era realmente algo que pudiese haber sido opacado por otras emociones. El curso de mis pensamientos fue interrumpido cuando sent un suave roce contra mis hombros. Mi mirada recay sobre la chaqueta de cuero y las manos de Zachary, acomodndola sobre mi pecho. Nuevamente me encontr a m misma esttica, casi pidiendo permiso a mis nervios para respirar. No poda encontrar una explicacin para el absurdo poder que l tena sobre m. Ahora te estoy dando una excusa para regresar fue lo ltimo que escuch de l tan cerca de mi cuerpo. Hasta luego, Jolene. No pude pensar en qu hara con la chaqueta o la flor para evitar las preguntas innecesarias; tampoco pude analizar mucho lo que debera hacer con aquella invitacin que, efectivamente, me encontraba imposibilitada para rechazar. Ni siquiera se me ocurri ir ms lejos y llevar mis pensamientos a cosas que podan poner en peligro a terceros. Slo me aferr a la tela de cuero sobre mis hombros y me qued all, en medio del fro y la oscuridad de la noche. El curso de las cosas comenzaba a resultar demasiado confuso como para asimilarlo de golpe, especialmente porque ni siquiera saba quin era l o qu buscaba conmigo. Y aquello slo era el comienzo de todas las preguntas que tena sobre Zachary y la situacin a la que me empujaba constantemente. Slo atin a moverme cuando l ya no se encontraba a la vista. Entrando al local de la forma ms discreta que pude, me inmiscu entre la gente. Intentando mantener mis brazos hacia abajo y que los invitados charlando consiguieran cubrirme, me dirig al pequeo cuarto de reposicin del bar. All se encontraban todos los regalos, por lo que decid dejar la chaqueta y la flor junto a ellos. Incluso entre el olor a humo y algn tipo de desinfectante de aroma a limn, el perfume fuerte de Zachary segua siendo el predominante. Dnde demonios estabas? Mir a Scarlett, que con las manos en las caderas y el ceo fruncido pareca el prototipo perfecto de madre molesta. Lo senta por los hijos que pudiera llegar a tener en un futuro, en verdad lo haca. Sal a tomar aire respond secamente, ausente. No me estaba sintiendo bien.

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A su lado, Christine me pregunt si ya me senta mejor y alguna otra cosa a la que slo respond con asentimientos. Ambas me haban atrapado en el viaje de vuelta despus que haba dejado la chaqueta, sin darme mucho tiempo a salir con una excusa mejor. Me llev una mano a la frente, mientras cerraba los ojos. Qu demonios estaba haciendo? La fiesta no fue la misma desde aquel momento. Realmente no estaba segura si todos haban sido conscientes de mi cambio de humor, pero poco a poco el fulgor de la noche se fue apagando, hasta que ramos unos pocos y mi cumpleaos, oficialmente, ya era historia. Con el reloj dando la una y veinte de la madrugada, Nate y John me ayudaron a recoger todos los regalos, mientras Scrarlett, Christine y Brandon se encargaban de empacar la comida y todas las cosas que haban sobrado. Mis movimientos fueron rpidos y consegu hacerme de la chaqueta, ocultndola dentro de una de las bolsas de regalos. La flor la dej delicadamente dentro de otra, procurando no aplastarla. Christine y Brandon se fueron en el vehculo de este ltimo y mi hermano se ofreci a acompaar a Scarlett a casa. Nate y yo terminamos de chequear que no hubiese quedado nada y luego nos subimos al auto de l. Fue un viaje en silencio; mi compaero lo atribuy al cansancio despus de preguntarme ms de una vez si me encontraba bien, pero yo saba que simplemente me encontraba algo abrumada. Haba sido una noche atpica, de principio a fin. Llegamos a mi casa y el primer movimiento fue sacarme los zapatos, prcticamente por acto reflejo. Un suspiro de placer se me escap cuando mis pies tocaron la fra superficie, mientras doblaba los dedos, intentando recuperar un poco de la sensibilidad que haban perdido durante la noche. Mientras yo me estiraba lentamente, caminando por la sala, Nate se encarg de entrar los regalos que haban quedado en su coche y de dejarlos sobre el sof. Los has revisado? me pregunt con una sonrisa. No, djalos ah, los ver maana respond, acallando un bostezo. Estoy muerta. Comenc a arrastrar los pies hasta la habitacin, sintiendo los pasos de Nate detrs de m. John tiene llave? Nathaniel apoy sus manos en mi espalda, hacindome sentir una emocin extraa. Con cuidado, baj el cierre de mi vestido, ayudndome a quitrmelo. Tragu audiblemente. No era normal que me sintiera nerviosa a su alrededor; pero, quizs por primera vez despus de aos, lo haca. Asent. Sus brazos se cieron alrededor de mi cintura y sus labios rozaron suavemente mi cuello, hacindome estremecer. Tocarnos, abrazarnos, besarnos, querernos con Nate era casi rutinario, algo que surga de la nada y con sencillez. Sin embargo, en aquel preciso instante, se senta extrao, tenso. Mi
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corazn lata ms rpido de lo normal, mi garganta se senta seca y tena sentimientos encontrados. Una extraa ambigedad haba comenzado a formarse entre lo que siempre haba sido mi vida y aquello que haba parecido slo un eterno rincn de mi imaginacin y mis deseos. Dos realidades que siempre se haban mantenido paralelas parecan haber colisionado en un punto del que, tena la sensacin, no haba retorno. Gir en los brazos de Nate, sintiendo sus manos aferrarse a mi espalda y sus labios dejar un suave beso sobre mi nariz. Me sonri, con aquella expresin que me recordaba al adolescente junto al que haba pasado tanto tiempo. Me bes, tierna y lentamente. Nuestros labios se separaron a los pocos segundos y mi rostro viaj a ocultarse en el clido hueco entre su cuello y su hombro. l acarici mi cabello suavemente, teniendo ambos all un pequeo momento. No ramos romnticos ni demostrativos en exceso, pero haba sentimientos entre nosotros. Tambin senta un extrao peso sobre m, uno que jams haba percibido y que, de repente, pareca hacerse notar como un enorme saco de rocas en mi estmago. Por primera vez, comenzaba a cuestionarme si aquello era realmente todo lo que poda esperar de una relacin. Lo has disfrutado? Su voz siempre era as, clida y suave, como si cuidara de m; bromista e infantil, como si no fusemos ms que los mejores amigos, que hermanos con la ms natural de las relaciones. Lo que compartamos Nate y yo tena diferentes matices, pero l no dejaba de ser siempre un apoyo, alguien que me quera por quin era y sin importar qu fuese lo que tuviera para darle. Fue una gran noche, s. Sus labios se mantuvieron en mi cuello y pasearon por mi hombro mientras la tira del sujetador se deslizaba por l. Nate le dio una distrada patadita a la puerta, cerrndola, para que luego los dos nos deslizramos hacia atrs. Mis manos, aferradas a su cabello, se hundieron profundamente, al igual que mis propios pensamientos. No quera dejar mi mente en cosas que no parecan tener explicaciones. O no quera las explicaciones que tena, por lo que simplemente prefera ignorarlo. Las manos grandes, speras y familiares que tan bien conoca trazaron mi cintura mientras los dos nos acomodbamos sobre la cama. Nate aguant su propio peso sobre los antebrazos, dejando una serie de casuales besos sobre mi cuello y mi pecho. Era el disfrute de lo familiar, la caricia de lo que se haba vuelto otra pequea parte de m a la que me haba acostumbrado. Sus labios sobre los mos, su piel desnuda rozando mi cuerpo Nate era esa parte segura de mi vida, recordndome cada pequeo detalle de todos los aos que habamos pasado juntos, viendo el mismo pueblo, la misma gente, los mismos sitios que poco haba afectado el paso del tiempo. l me daba tranquilidad, un pequeo espacio en el que yo era duea de todo lo que me rodeaba.

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Lo bes, me aferr a l y disfrut del contacto de nuestros cuerpos. Sent el placer de las suaves estocadas y los susurros bajos, aunque mi cuerpo siempre buscando algo ms. Ese algo que mi mente comprenda, pero que no estaba segura que pudiera hacer llegar directo a mi corazn. Era extrao, con poco sentido, increblemente indefinido Mi mundo tangible pareca estar de cabeza de un momento para el otro y mis convicciones se haban agitado, llevando los pensamientos a otro nivel. Con aquellos brazos a mi alrededor, me senta segura, era capaz de conciliar el sueo, fuese durante una noche tranquila o en la madrugada ms agotadora. Era Nate, despus de todo. En algn momento, me dorm, deseando que ningn suceso me persiguiera en la inconsciencia. Por suerte, as fue.

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El sbado me despert con un ligero dolor de cabeza y Nate roncando suavemente a mi lado. El reloj sobre la mesa de noche daba las ocho de la maana, por lo que pronto ese horrible martillero en mi cabeza encontr una explicacin lgica. Me deslic fuera de la cama, dudando, de cualquier forma, que pudiera despertar a mi compaero con el movimiento. Cog algo de ropa y me met pronto en el bao, dispuesta a relajarme un rato en el silencio y la calidez de la ducha. Cuando sal, despus de lo que parecieron horas, la casa segua en perfecta tranquilidad. Aparentemente me haba perdido un buen esfuerzo con la organizacin, porque Nate y John dorman como bebs. Bebs de osos, claro, porque roncaban como tales. Despus de hacerme una buena taza de caf y de tomar un par de galletas de la cocina, me acomod en un clido rincn del sof, intentando apartar los regalos para tener el espacio suficiente para abrirlos. Ropa, artesanas y adornos para la casa. Tarjetas pequeas, llamativas y algunas con sonido. Estaba acostumbrada a aquellos regalos, pero no poda dejar de sentir felicidad al ver los nombres y los buenos deseos de toda aquella gente que, ao tras ao, se encargaba de buscar algo para m. No eran los regalos, sino la intencin de cada uno de ellos y como, con el tiempo, parecan conocer mejor mis gustos. El sbado y el domingo pasaron con aquella inusitada calma, despus de la tormenta que haba significado mi fiesta de cumpleaos para un noventa por ciento del pueblo. Habamos disfrutado del ltimo almuerzo oficial con mi hermano antes de Navidad, habiendo sido confirmado su vuelo para el lunes a la maana. Nate tambin se encontraba preparndose para su propio viaje, listo para las competencias que se jugaran en Trenton, capital del estado, con la esperanza de hacer un lugar en las nacionales de Nueva York. Yo, por mi parte, mientras mi familia derrochaba entusiasmo, segua preocupndome por cierto artculo de vestir que segua hundido en el fondo de mi armario. Saba que tarde o temprano deba volver a casa de Zachary, o simplemente esperar a que l regresara a la librera. Sin embargo, aquella chaqueta pareca quemar en mi habitacin. Pareca recordarme constantemente que tena una excusa para ir all.
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El lunes por la maana, tanto Jonathan como Nate se encontraban listos para salir. Cerca de las nueve de la maana, mi hermano se hallaba a punto de comenzar su viaje hacia la ciudad, cuando el hijo menor de los Clive recibi una llamada desde la escuela, que anunciaba que lo esperaban para tomar lista de los muchachos que viajaran para la primera serie. Los desped a ambos con una sensacin extraa. Estaba acostumbrada a estar sola, pero la situacin se me antojaba particularmente incmoda. Hubiese preferido que no tuvieran que irse. Te llamar maana temprano para contarte los resultados dijo Nate, antes de darme un suave beso. No me sal de su abrazo, sino que lo disfrut un poco ms. Vamos, trtolo, te dejar en la escuela coment mi hermano, abriendo la puerta del auto rentado. Una vez que la casa qued en soledad, me prepar para salir rumbo a la librera. Despus de comprar un caf y una pequea porcin de pastel para el desayuno, me dirig al local, tomndome un buen tiempo para acomodarme. Estuve trasladando libros de aqu para all, ordenando los ttulos que haban llegado el fin de semana y atendiendo a los ocasionales clientes que ingresaban en tiempos conocidos y regulares. An me encontraba algo cansada del fin de semana, lo que pareca absurdo, teniendo en cuenta que haba podido dormir. No haba sido un sueo tranquilo, pero tampoco poda ser tan terrible como para dar cabezazos detrs del mostrador. Alrededor de las siete de la tarde, decid cerrar. Era el comienzo de una noche fra cuando dej la calidez de la librera. La gente del pueblo, prcticamente en su totalidad, ya se encontraba encerrada en sus casas. Pens en pasar por el restaurante de mis padres para no cenar sola, pero pronto descart la idea. Estaba algo cansada. Mientras segua andando, sin embargo, un nuevo plan llen mi cabeza. Uno para el que, de una curiosa forma, el cansancio era reemplazado por nerviosismo y ansiedad. Originalmente saba que haba pensado en l cuando haba cerrado tan temprano por no decir que, en realidad, la idea difcilmente haba dejado mi cabeza en todo el da. Saqu el mvil distradamente, reduciendo la velocidad de mis pasos. Es un buen momento para devolverte tu chaqueta? pregunt al viento, mientras tecleaba tan rpido como mis helados dedos me lo permitan. SIEMPRE ES UN BUEN MOMENTO. Conteniendo el impulso de rodar los ojos, aunque sin poder evitar ese cosquilleo de inquietud en mi vientre, le avis con otro rpido mensaje que en media hora estara all. Slo deba pasar por mi casa, tomar la chaqueta y dirigirme all con seguridad. Era absurdo que me sintiera intimidada slo porque nos encontrbamos en terreno que le perteneca. O quizs no lo era, pero realmente deseaba, por lo menos, pretender que no me importaba.

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Efectivamente, cumpl con mi promesa y, alrededor de veinticinco minutos despus de enviado el mensaje, me encontraba llamando a la puerta de Zachary Reed. Su cabeza no tard demasiado en asomarse en la entrada y pronto l me permiti el paso al interior. Claro, jams haba credo que simplemente ira all, dejara la chaqueta y saldra corriendo. Eso no pareca estar, ni por asomo, en los planes de Zachary. Y algo me deca que tena la costumbre de cumplir lo que se propona. Sabes?, realmente no necesitas una excusa para venir aqu. El comentario fue soltado en el preciso momento en el que le entregu una bolsa con su chaqueta, su mano apoyndose sobre la ma en las asas. Sin posibilidades de soltar el paquete o liberarme de su agarre, simplemente lo mir a los ojos, buscando comprender el exacto significado de sus palabras. l me quera all? Realmente podra creer que Zachary, que pareca reacio a dejar su casa o a hacer sociales en general, estaba buscando mi compaa? Por qu? pregunt, prcticamente sin poder medir el intercambio entre mis pensamientos y mis labios. Por qu me quieres aqu? l me observ nuevamente, detrs de sus gafas de montura cuadrada. Haba algo increblemente magntico en sus ojos que siempre me dificultaba apartar la mirada. Incluso aunque estaba segura que traa ese destello de sonrisa sobre sus labios, no poda verlo. Frente a m slo haba azul. Profundo e intenso. Se me ocurren muchos motivos por los que podra quererte aqu respondi, saboreando cada una de las palabras, sin dejar de hacer contacto visual conmigo ni un segundo, pero decirte que resulta un poco solitario y aburrido estar aqu parece lo ms decoroso. Su respuesta, si bien haba hecho que un extrao calor trepara por mi nuca, no me extraaba en absoluto. En sus rplicas y su proceder haba siempre cierto misterio, una importante parte dejada a la imaginacin. Era un problema que l estuviera lidiando conmigo, que era la portadora de un absurdo poder de atar cabos y rellenar los espacios vacos. Tena mil y un teoras sobre quin poda ser l, una ms disparatada que la otra. Y, a pesar de mi gran capacidad para soar despierta, no pareca poder llegar a una conclusin apropiada para decir, con seguridad, quin era Zachary Reed. Sin una buena rplica ante su arrogancia, lo segu a la sala. Todo se encontraba en la misma tranquilidad que la ltima vez que haba estado all, e incluso la disposicin de sus efectos personales no haba cambiado mucho. La televisin se encontraba encendida, el ordenador reposaba sobre la mesilla y una taza de caf haba sido desplazada hasta el borde de la superficie. Fui invitada a sentarme en el mismo sof de la ltima vez mientras l ocupaba el sitio a mi izquierda. Algo para beber? pregunt. No, gracias respond torpemente.

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En su expresin relampague aquella familiar superioridad, esa que me daba la sensacin de estar perdindome de algo. Deberamos, entonces, pasar a discutir directamente tu regalo de cumpleaos? No respond. Realmente no saba cmo hacerlo, por lo que prefer guardar silencio. No haba ido all por el regalo; de hecho, ni siquiera haba pensado en l. En mi mente slo se encontraba el encuentro, llanamente, y la forma en que mis nervios se crispaban cuando estaba cerca de l. Hay alguna playa verdaderamente tranquila por los alrededores? inquiri casualmente. Aunque no estaba en posicin de hacerme la listilla, no pude evitar contestar: Todas? Me dio una vaga sonrisa de lado, aunque el gesto poco tena de lo que generalmente significaba una sonrisa. Alguna donde generalmente no vaya gente? Sent el impulso de alzar una ceja en su direccin, contagiada por aquella suspicacia que pareca desprenderse de su tono permanentemente. Por qu? Meros detalles. Sus rplicas siempre eran de aquel tipo. Estaba segura que, a pesar de las mltiples conversaciones que habamos mantenido, por ms pequeas que hubiesen sido, an segua sin saber mucho sobre l. Incluso cuando yo preguntaba y l responda, siempre estaba lleno de evasivas disfrazadas de palabras elegantes. Estaba segura que poda repasar todas nuestras charlas y ninguna de ellas me deca demasiado sobre l. Zachary Reed. Veinticinco aos. Finanzas. Me senta como en un grupo de autoayuda. Nunca te han dicho que eres muy abstracto con tus respuestas? Con un gesto increblemente condescendiente, l se mordi el labio inferior, una de las esquinas de su boca hacia arriba. Era extraordinaria su capacidad para transformar una expresin de fingida ingenuidad en una amenaza totalmente explcita. No sucedera si t no hicieras tantas preguntas. Touch. Realmente no tena una rplica inteligente para su comentario. No era como si tuviera muchas opciones, de cualquier forma. Si era l quien actuaba como si fuese un criminal no era mi culpa. No poda terminar de comprender por qu segua all, a su lado, incluso cuando todos los caminos llevaban a conclusiones absurdas pero nefastas. Era seguro seguirle la corriente? Estaba bien continuar involucrndome en algo que no conoca en absoluto? No lo analices tanto me pidi, como si leyera mi mente. No voy a hacerte nada que no quieras.
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Me qued observndolo secamente, la incredulidad dejando mi cuerpo paralizado. l cruz una pierna sobre la otra y se ech un poco hacia atrs. Aunque era una pose casual, l an daba un extrao aire de rectitud. Qu se supone que significa eso? No hay llamadas esta noche? Sus cambios de tema tenan la conviccin exacta para dejarme imposibilitada de pisar sus palabras con nuevos interrogantes. No poda volver, porque l ya se haba encargado de desviar la charla a su favor. Su voz era segura y grave, con esa total carencia de un derecho a rplica que haba percibido en el primer encuentro. No repliqu, intentando retener la informacin tanto como l. Entonces qu tal si aceptas mi sorpresa ahora mismo? Sus palabras enviaron un incmodo cosquilleo a travs de mi espalda. Me qued observndolo, buscando algn signo de broma en su mirada. Sin embargo los ojos garzos seguan con aquella serenidad tan peculiar, ni una pizca de burla en ellos. Qu es exactamente lo que tienes en mente? l sonri. Una expresin un poco ms marcada que la que haba visto anteriormente. Una sonrisa an ms perturbadora de lo usual. No tantas preguntas, Jolene profiri las palabras en un susurro. Arruinars la sorpresa. Me qued observndolo con dureza, o con toda la entereza que pude reunir contra l. Sin dejar que la expresin de arrogancia decayera, se quit las gafas y se pas una mano por los ojos. Luego estos volvieron a posarse vagamente sobre m, como si toda la situacin fuese particularmente entretenida. Qu tal si nos encontramos a las diez? sugiri. A dnde piensas ir? Elige una playa, la que t quieras respondi con sencillez. Envame un mensaje cuando lo hayas decidido y nos encontraremos all. No era el tono imperativo en sus palabras, ni siquiera aquella seguridad que pareca tener en que lo que deca era lo que deba hacerse. No tena que ver con su pose, siempre recta y rebosante de autosuficiencia, ni tampoco con esa aura particular que lo rodeaba. Saba que segua sus propuestas porque tena inters en l y en ese lado suyo que pareca abrazar recelosamente. Segua sus pasos porque deseaba hacerlo. Despus de conseguir salir de su casa, me encontraba camino a la ma, pensando en una playa donde podamos reunirnos, porque quera romper aquella templanza suya que jams podra ser verdad. No exista un ser perfecto. Zachary Reed, sin dudas, no poda serlo. Llegu a mi casa y absorb por un momento la deliciosa tranquilidad de la soledad, que poco a poco fue volvindose perturbadora. Escuchando el eco de mis propios pasos, me deslic hasta la habitacin, abriendo pronto mi closet. Mientras tomaba unos texanos oscuros y un jersey de cuello amplio, me qued
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pensando sobre la pregunta de Zachary. Sin dudas, la eleccin deba ser una de las playas ms alejadas del centro de Loch Arbour, aunque no estaba segura cul era su problema en estar a solas. El mero pensamientos sonaba tan intrigante como turbio. Quizs la mejor idea era escoger un trmino medio. Ponindome una camiseta negra, despus de haberme quitado la que traa puesta, decid dnde sera nuestro encuentro. Una vez vestida apropiadamente, cog mi mvil. Yo debo estar loca murmur para m misma. RECUERDAS EL YSITIO DONDE NOS ENCONTRAMOS EN HALLOWEEN? VE HASTA SPLASH PARK Y LUEGO SIGUE EN DIRECCIN AL MAR. TE ESPERAR EN EL BOULEVARD. Mientras terminaba de ponerme el saco, sent el telfono vibrar sobre la mesa. PERFECTO. El clima en Loch Arbour era glido en invierno. Acostumbrada a ese tiempo, me encog dentro de la bufanda y met las manos en los bolsillos de mi abrigo mientras segua por el familiar camino. Mis pasos eran determinados, como si los mismos pudieran darme un poco ms de confianza. Por las calles no haba un alma, pero aquello no era ms que una carta a mi favor. Realmente no me encontraba en posicin de dar explicaciones. Siguiendo las instrucciones que le haba dado a Zachary y, aun as, sabiendo que era temprano, me pase ausentemente por los alrededores hasta alcanzar el boulevard, construido con maderas gruesas y gastadas por el aire salado. Con unos cuantos minutos a mi favor, decid bajar a la playa. No le costara mucho verme desde nuestro punto de encuentro original. No haba nadie ms all. Me hubiese quitado las botas, pero estaba segura que se me congelaran los pies si hacan contacto con la arena. Simplemente anduve con lentitud, disfrutando de la tranquilidad de la noche. El susurro del mar era lo nico que poda escucharse, acompaado de un murmullo conjunto con el viento, que comenzaba a soplar con fuerza. Aspir profundamente, llenndome de aquella extraa mezcla de aroma a sal y naturaleza. Las vagas luces de los bares y pueblos a lo lejos alumbraban apenas la playa, pero la verdadera fuente de iluminacin era la luz de la luna. Su brillo creaba en el mar pequeas zonas visibles, que se agitaban permanentemente .Todo lo dems era una completa negrura que, a pesar de la temible incertidumbre que generaba, se volva un espectculo magntico y sorprendente. Era una mezcla entre inquietud y deslumbramiento, algo que transmita emociones encontradas. Me alegro que hayas venido susurr una voz, ms cerca de lo que la haba esperado. Me di vuelta, tan slo para encontrarme con aquella figura gallarda y relajada a unos pocos pies de m. Mis ojos se detuvieron en los suyos, iluminados furiosamente por la luz de la luna, brillando con la misma profundidad azul que el mar que se extenda junto a nosotros. Como la marea, all haba secretos ocultos, cosas que nadie poda ver si
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no se atreva a ir ms all de lo que la superficie mostraba. Sin embargo, era difcil retirarse sin contemplar lo que escondan. Apret los labios, sin romper el contacto visual. Quizs era hora de tomar coraje y sumergirme de una vez por todas. Slo despus de una mirada compartida que dur ms que cualquier saludo corriente, repar de la manta extendida irregularmente sobre la arena. Frunc el ceo, preguntndome en qu momento Zachary haba conseguido poner aquello all. Acaso haba estado tan absorta en mis pensamientos como para reparar de su presencia? Extendi su mano hacia m. Sent vacilacin antes de tomarla. Su piel era fra, incluso en contraste con la ma, pero sus dedos eran delicados y jams se cerraron demasiado sobre mi mano. Simplemente me gui hasta la manta, invitndome a sentarme. l se acomod tambin all, dejando un espacio prudencial entre nosotros. Sus largas piernas se encontraban estiradas en toda su longitud y el peso de su cuerpo recaa sobre sus brazos, apoyados detrs de su torso. La situacin tena un grado de absurdo particularmente intrigante que no dejaba de incomodarme. Estbamos solos. Zachary haba planeado aquello por mi cumpleaos. Estaba dispuesto a darme las respuestas que pensaba? Reljate. El susurro de su voz lleg hasta m como un desprendimiento del viento u otra ola en el mar, rompiendo a la lejana. Lo mir, buscando en sus ojos algn signo que me dijera que las cosas eran diferentes aquella noche, algo que aplacara aquella duda que comenzaba a transformarse en incomodidad y algo parecido al miedo. No estaba asustada de l, sino de la situacin. Era extrao. No se senta normal. Pareca algo que jams hubiese podido sucederme en aquel pueblo. Por qu me has trado aqu? pregunt, dejando escapar un ligero impulso defensivo. Cuando una de las comisuras de sus labios se curvaba hacia arriba, saba que la respuesta no sera de mi agrado. Te recuerdo que yo no te traje aqu dijo, con ese usual tono pausado que me recordaba permanentemente que el sentimiento de nerviosismo era unilateral. Viniste por tu cuenta. Mi mirada sobre l se volvi severa, sintiendo la adrenalina corriendo por mi cuerpo de una forma casi estimulante. l no pareci en absoluto afectado por mi mirada. Su pequea sonrisa jams decay, e incluso la mirada en sus ojos pareci relajarse un poco cuando dijo: Por qu ests tan empeada en creer que tengo malas intenciones, Jolene? Podra haber sido el viento, o quizs el tono de su voz, pero me estremec en el preciso momento en el que mi nombre sali de sus labios. Pareca haber
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siempre una amenaza implcita dentro de sus palabras, algn doble significado, ms tena la impresin que estaba hablando en serio all. Incluso ms all de la irona, de la persistente arrogancia que no pareca dispuesta a abandonar su rostro, pareca haber cierta tranquilidad en sus ojos. A pesar de todo, no poda evitar creer que su preguntaba iba en serio. No me das muchas opciones musit. Por qu ests aqu, entonces? No dej de mirarlo fijamente. Saba que ambos conocamos la respuesta a la pregunta, quizs l incluso mejor que yo. Zachary era plenamente consciente de lo que su presencia en el pueblo representaba. Aunque, por momentos, su misterio y atractivo no parecan ser intencionados, l saba lo que provocaban. Yo misma, en aquel preciso instante, en vez de estar luchando e intentando recuperar una parte de la dignidad que su pregunta me haba quitado, segua perdida en la intensidad de sus ojos. No era slo el color ni la forma en que la luna pareca arrancar diferentes matices en ellos, sino todo lo que pareca haber detrs. Jams haba pensado que una mirada pudiera decir tantas cosas y tan poco a la vez. Quizs tu momento para ser evasiva tambin. Endurec mi mirada. Suficientemente justo sise, tomndome un momento para coger una gran bocanada de aire helado. Poda ser verdaderamente odioso si se lo propona. De cualquier forma, por qu estamos aqu? l dobl sus piernas, apoyando los antebrazos sobre sus rodillas e inclinndose un poco hacia adelante. Lo nico que poda notar era que se encontraba ms cerca de m. Sus ojos jams haban dejado de hacer contacto con los mos. Quera hacerte un regalo declar, con aquel tono ronco y suave, casi como un ronroneo pero realmente no saba qu podra ser. Entrecerr un poco los ojos antes de darle el pie para continuar: Entonces? Te traje aqu para que t me lo dijeras fue su simple explicacin. Qu es lo que ms quieres? Le di una mirada seria, aunque la intensidad en su pregunta desat mi curiosidad rpidamente, emparejando su aumento con el de los latidos de mi corazn. Su mirada no se separ ni un segundo de m. Incluso cuando conoca su forma de hablar y la socarronera que haba siempre en ella, no poda creer que lo dijera en serio. Su rostro, de cualquier modo, no manifestaba ningn sntoma que indicara lo contrario. Jams me haba hecho aquella pregunta a m misma. Qu era lo que quera en realidad? Qu era lo que ms quera? Cmo ests tan seguro que t podras conseguirlo? inquir, sin poder evitar la recelosa curiosidad.

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Su rostro dej que la sonrisa se extendiera un poco ms, revelando una expresin ciertamente maliciosa, pero no por eso deshonesta. l pareca seguir dentro de su papel de jugador, pero saba que me haba preguntado aquello en serio. As como tambin era plenamente consciente que yo no poda responderle. Prubame musit. Mis ojos vagaron por su rostro, hasta detenerse en sus labios, an curvados hacia arriba. Era una expresin nueva, aunque muy propia de l; bastante interesante. l tom mi escrutinio de la forma equivocada, porque simplemente susurr: No saba que me saldra tan barato. Mis ojos, con pnico, se dirigieron a los suyos. l segua jugando conmigo. Su rostro se acerc, dejando que las distancias se redujeran y que el aire pareciera pronto ms clido, envuelto por su aliento y su respiracin. Mis nervios comenzaron a afectar el curso de mis pensamientos cuando slo dos de sus dedos cogieron mi barbilla y me obligaron a conservar el rostro en el mismo sitio. Como siempre, pareca que l no necesitaba del agarre o la fuerza para mantenerme quieta. Ya me encontraba helada en mi sitio, slo siendo capaz de enfocarme en sus ojos. No haba ms que azul; una sensacin clida y profundamente azul llenndolo todo. Deja de jugar conmigo farfull, casi sin aliento. La seriedad en su mirada pareci aumentar y prcticamente no necesit analizar mis palabras para responderme. Yo no juego, Jolene dijo, su voz ronca provocndome sensaciones ambiguas. Yo gano. Apoy una mano sobre su pecho, intentando alejarlo de m. No poda seguir all si quera seguir conservando la capacidad de analizar las cosas con objetividad. Su presencia era un disparador automtico para que el instinto se impusiera sobre la razn. Su cercana arruinaba estrepitosamente todas mis respuestas inteligentes, reducindolas a meros balbuceos. Y no estaba en condiciones de que aquello sucediera. Zachary Reed no pareca ser el tipo de persona que desaprovechara pasos en falso. Me voy murmur con atropello. l me tom de la mueca en el preciso instante en el que su mvil comenz a sonar. Sacndolo del bolsillo de su abrigo, observ la pantalla del aparato. Pronto trep por su rostro una especie de sonrisa torcida, seca, pero aun as maquiavlica. Cogi la llamada y, sin emitir sonido, sus labios articularon un rpido qudate aqu, por favor. Desde mi sitio, pude escuchar algo como un Dnde demonios ests?. Quien estaba del otro lado de la lnea pareca estar gritando. Mis sospechas quedaron parcialmente confirmadas cuando Zachary, sin entusiasmo, replic: Ciertamente, no en mi casa.
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Se alej de m y dej de escuchar a la persona al otro lado del telfono, que era, sin dudas, un hombre. Slo poda escuchar los casuales monoslabos de Zachary, que no pareca muy contento con aquella llamada. En sus respuestas, a pesar de la brevedad, haba cierto tono juguetn. Al parecer, no era la nica que estaba siendo manipulada por sus trucos. Respir, teniendo la posibilidad de coger algo de aire fresco, sin que estuviese viciado por su perfume. Yo no las llamara rdenes. Dejadlo en sugerencias que considerar, vale? fue lo ltimo que lo escuche decir, antes que se dispusiera a cortar la comunicacin sin siquiera molestarse en decir adis. Lo mir con curiosidad, esperando que me dijera algo sobre la llamada. Como siempre, su respuesta fue corta y evasiva: Asuntos del trabajo. Me qued observndolo, dndole a entender que realmente esperaba que dijera algo ms. Segua all, sentada con l en medio de la noche, en un lugar sin un alma, y an sin saber nada sobre l. Realmente no tena un mnimo derecho a sentir curiosidad? l se paseaba a mi alrededor, me buscaba en momentos extraos y pareca totalmente seguro de qu decir o cmo actuar para conseguir lo que buscaba. Y yo lo segua porque, si tena que ser honesta conmigo misma, me senta interesada. Quera saber ms de l; quera, despus de mucho tiempo, sentir incertidumbre sobre algo. No les gusta que me desconcentre coment, volviendo a sentarse. Pareca haber cierta diversin en su tono, incluso a pesar de su rostro serio. A quines? Sonri con socarronera en mi direccin. A mis superiores, por supuesto. Bueno, aquello no tena nada de sentido. Incluso cuando l era, posiblemente, de las personas ms descaradas que haba tenido el gusto o la desgracia, en realidad de conocer, dudaba mucho que alguien tratara as a sus superiores. Adems, por qu tanto control? Yo jams haba trabajado para un jefe que no fueran bueno, mis padres; pero estaba segura que aquella no era la forma de tratarlos. Sera tan vital su puesto que ni siquiera se molestaban en sus sutiles desafos y excentricismos? O era tan slo otro de sus recursos para cubrir lo que no quera contarme? Estaba comenzando a perder la paciencia. Honestamente, Zachary, por qu ests aqu? pregunt impulsivamente, pronto dndome cuenta que haba sido muy poco puntal. En Loch Arbour, quiero decir. l se pas una mano por los cabellos, despeinndose un poco. Algo en la luz de la luna jugaba con matices ms claros que parecan extraos en el tono chocolate predominante.

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Necesitaba un cambio de aires explic. Estaba un poco agobiado de la ciudad. No pareces ser el tipo de persona que pudiera ser intimidado por la ciudad murmur por reflejo. El lado izquierdo de sus labios se curv suavemente. No es exactamente la ciudad el problema, sino la gente en ella. No era una revelacin para m saber que nuestra conversacin no nos llevara a ningn sitio. En lo nico que poda concluir era en que ir all haba sido peligroso para mi bienestar no fsico, sino mental, pero no poda llegar a arrepentirme. Cada pequea pieza que Zachary soltaba al azar segua formando un desorden dentro de mi cabeza, pero, por lo menos, era uno sobre el cual tena elementos. Conocerlo sin saber nada de l era intil, pero tener ligeras pinceladas de lo que haba detrs de su personalidad me daba pequeas esperanzas. Un rompecabezas slo poda ser armado si haban piezas para hacerlo, por ms mezcladas que estuvieran. Nos vamos? suger casualmente. An no me has dicho qu es lo que quieres respondi, sin moverse ni un pice de su sitio. Resopl suavemente. No sera fcil zafarme de aquella situacin. Irme a casa respond. Eso es lo que quiero. l simplemente me dio una mirada escptica. Qu manera de malgastar un presente coment, impulsndose grcilmente para ponerse de pie. Tendi una mano en mi direccin que, despus de una pequea vacilacin, decid tomar. Vamos, te acompaar. No poda explicar por qu, a pesar de todas las preguntas que tena para hacerle y encontrndome en la situacin ideal para que me las respondiera, tuvimos un trayecto silencioso. Zachary caminaba a mi lado con tranquilidad, siguindome, como si realmente no le importara si tenamos por delante un par de metros o cientos de kilmetros. Las calles se encontraban oscuras y nuestros pasos parecan resonar con fuerza sobre el pavimento. El aire helado era nuestra nica compaa, aunque ya no lo senta con tanta crueldad como antes. La atmsfera a mi alrededor pareca ms bien densa. No era el viento el que poda cortarme a m en aquella ocasin, sino que senta que era yo la que poda sacar una navaja del bolsillo y testear con ella la consistencia del ambiente que nos rodeaba. Pronto alcanzamos la puerta de mi casa. Cuando comenc a disminuir mis pasos, Zachary lo percibi instantneamente y fren a mi lado. En el porche de la pequea vivienda, me senta como una adolescente que estaba siendo acompaada a casa despus del baile de graduacin. Desech el pensamiento instantneamente, intentando enfocarme en el presente. Yo ya no era una adolescente. Y, sobre todo, pensar en un Zachary y yo era algo completamente absurdo. Y malo. Muy malo.
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No creas que an te has librado de mi regalo apunt l, sin ser particularmente expresivo. Frunc el ceo. Ya cumpliste. Considralo mera caballerosidad. Sostuvimos nuestras miradas y l se apoy distradamente contra el marco de mi puerta. De un momento para el otro, me encontr atrapada entre su cuerpo y la superficie de madera. No haba una distancia abrumadora, pero su mera cercana y las intenciones que encerraba eran suficientes para hacerme sentir asfixiada. Poda leer en su rostro toda la intencionalidad de la accin, incluso a travs de mi cansancio. Haba sido una noche tan tensa, que ya no estaba segura de poder seguir con la fachada tranquila por mucho tiempo. No me hagas repetrtelo susurr. l sonri y dos delicados dedos cogieron nuevamente mi barbilla. Su toque era etreo, como si verdaderamente supiera que no necesitaba obligar a mi cuerpo. Se acerc tanto, que poda sentir su aliento sobre mi rostro. Aunque no lo haba visto nunca con un cigarrillo en la mano, no me qued duda que fumaba. Su perfume ya estaba comenzando a volverse familiar a mi alrededor, como una alegora a alguna extraa dicotoma entre peligro y rendicin. Slo pude observar sus labios entreabiertos, a un palmo de los mos, curvados en aquella expresin hastiosa. Sigues repitindolo seal lentamente, clidas oleadas llegando a mi rostro con sus palabras, pero estoy seguro que no haras nada si te besara en este momento Hizo una mnima pausa. Quieres que te bese en este momento. Era difcil pensar que algo tan sencillo como respirar fuese un proceso tan complejo en aquel instante. Nuevamente, me di cuenta que mi campo de visin volva a limitarse a sus ojos azules. Te equivocas. l se acerc un poco ms, aprisionndome, dejndome sin un escape que, de cualquier forma, no me hubiese atrevido a buscar. Incluso as, nuestros cuerpos no se tocaban. El nico contacto entre nosotros eran sus dedos sosteniendo suavemente mi mentn. Nuestros labios no llegaban a rozarse, pero estaban tan cerca que el ms mnimo movimiento sera suficiente. Era slo un susurro de aire el que caba entre nosotros. Ese momento culmine en el que senta la necesidad, lejos de escapar, de cerrar los ojos. Yo creo que no soy el que est equivocado aqu susurr tan suavemente, que su respiracin pareci ser un fugaz beso robado. Cuando se alej, an no poda salir de la impresin. Zachary era consciente de lo que poda provocar y saba perfectamente cmo hacer uso de sus capacidades. Me haba dejado all, pasmada y sin aliento, apartndose con un buen paso hacia atrs. Con gracilidad, cogi mi mano helada y, alzndola, dej
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ese beso que debera haber tocado mis labios. Lento, suave, clido. No saba que pensar. No saba qu era ms fuerte: si la frustracin o el alivio. Sus labios sobre mi piel no eran un gesto de caballerosidad, sino de despreciable desafo. Nos vemos, Jolene. Dejando mi mano caer con cuidado, Zachary meti las suyas en los bolsillos de su abrigo y se alej con total tranquilidad. Slo cuando consegu verlo a metros de m fui capaz de sacar las llaves de mi bolso y abr la puerta con torpeza. Mis manos no estaban calmas. Mi cuerpo y mi corazn tampoco. El fro, la hora, el cansancio y cualquier otra cosa haban pasado a un segundo plano. El alcance de palabras y actos tan sencillos y jugados al azar pareca ser tandisparatado. Cmo era posible que una persona supiera exactamente cmo proceder y qu decir para dejarme tan desorientada? Cerr la puerta, sintiendo los latidos de mi corazn en mis odos. Mi estmago estaba contrado y, debido a las pesadas respiraciones, senta un ligero mareo. Eran sensaciones contradictorias. Una mezcla de sentimientos desconocidos. Y el colmo era que ni siquiera me haba besado. All estaba la mayor diferencia de Zachary con el resto de la gente: jams poda saber qu esperar, cmo actuar o cmo sentirme al respecto de lo que haca. l era ese sitio peligroso que haba buscado siempre. Mirarlo provocaba esa sensacin de estar parado al borde de un acantilado. La vista era hermosa, pero el riesgo por verla, por poseerla y absorberla por completo era demasiado grande. Era un riesgo absurdo pero increblemente tentador. Uno que no saba si estaba dispuesta a correr.

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Haba escrito toda la noche. Como posesa. Simplemente haba cogido una taza de caf y me haba dejado caer en la silla frente al escritorio, abandonndola recin a las cinco de la maana. Me dola la vista. Me pesaba la cabeza. Mi estmago segua agitado. Y ya no saba qu hacer para mantener mi cabeza ocupada. Haba dejado que las lneas hablaran por m, lo que no era del todo seguro para mi salud mental. Quizs era preferible suprimir las cosas que estaban mal y pretender que no estaban all. Mi voluntad para mantenerme imperturbable era increblemente delicada, por lo que prefera no jugar a forzarla permanentemente. Alrededor de las seis y cuarto de la maana, senta que mi cuerpo estaba reclamando el descanso que mereca. Tena que salir para la librera en un par de horas, pero ciertamente poda aprovecharlas. Con pasos lentos, me dirig hasta la habitacin, sin preocuparme en nimiedades como apagar el ordenador o apartar la ropa que haba dejado tirada despus de cambiarme. Gru, dejndome caer sobre la cama como un peso muerto. Quera quedarme all todo el da. No haban pasado ni diez minutos desde que me haba acostado que, casi como si alguien estuviese conspirando en mi contra, el telfono comenz a sonar. Despus de soltar un grito de frustracin, me puse de pie y me arrastr rpidamente hasta el telfono. Por supuesto, no me sorprendi que fuese Nate. Dudaba que alguien pudiera llamarme a aquella hora y no pecar de irreverente. l lo haba prometido. Adems, se supona que yo estara levantndome a esa hora, y no apenas yndome a dormir. Ganamos! exclam l alegremente. bamos perdiendo y luego el ltimo cuarto fue una locura! Me record que lo quera demasiado como para decir algo sobre cmo su tono de voz afectaba a mi creciente dolor de cabeza. Slo pude sonrer, sintiendo una puntada de culpa en el pecho, cuyo origen resultaba ms que obvio. Intent ignorarla, respondiendo con jbilo: Saba que lo harais. Esos nios deben tenerte miedo. Consegu hablar un rato ms con Nate. l pareca verdaderamente entusiasmado con toda la competencia. Me explic que, si seguan con la racha ganadora, deberan quedarse hasta el domingo, para terminar la ronda de
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eliminatorias, que, con suerte, los llevara a las nacionales en Nueva York. Era aquello lo que me estaba contando con emocin, hasta que unos jvenes comenzaron a gritar y tuvo que cortar. Incluso a travs del cansancio, consegu sonrer honestamente. No saba si estaba bien actuar con aquella tranquilidad, pero tampoco poda evitarlo. Nadie saba lo que estaba dentro de mi mente, despus de todo. Por momentos, ni siquiera yo lo saba. Decid ducharme, cambiarme y salir en ese preciso instante para la librera, sorprendindome al encontrarme con la fina capa de nieve cubrindolo todo. Estaba segura que si me quedaba un poco ms en casa, acabara sucumbiendo a la tentacin de quedarme en la cama todo el da. Con pasos lentos y cansados, me detuve en el pequeo caf cerca de la librera. Le di una sonrisa cansada a la seora Grant, amiga de mi madre y duea del lugar, pidindole la infusin ms fuerte que tuviera. Realmente necesitaba algo que me mantuviera de pie, o por lo menos vagamente despierta, por el resto del da. Ella me sonri, asegurndome que su caf especial me dara la energa que me faltaba. Claro, cuando Christine lleg al medioda para hablar sobre el cumpleaos de Scarlett, yo era la personificacin de un zombi. Estaba segura que ni siquiera haba escuchado la mitad de lo que haba dicho cuando ella ya alegaba que entonces todo se encontraba planeado. Le ped que me dejara alguna referencia sobre lo que deba hacer. De alguna forma, intua que ella saba a la perfeccin que yo me encontraba en una dimensin intermedia entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Quera dormir durante todo lo que restaba del da. Bueno, y esta es la parte en la que t realmente me escuchas coment Christine, ladeando la cabeza justo frente a m. Sonre con cansancio. Lo siento, no he dormido bien. Pude ver eso replic dulcemente. Quieres que vaya a buscarte un caf antes de irme? Tengo turno en la tarde. No, tendr una sobredosis de cafena si sigo as me pas una mano por el rostro, frotndome un poco los ojos. Pero gracias, Chris. Ella cogi su bolso y comenz a ponerse su abrigo. Te llamar para ultimar detalles me dijo, antes de irse. Tengo el asunto de la mascarada solucionado, pero sabes que necesitar ayuda con la comida. Hecho. Djamelo a m. Despus de guiarme un ojo, mi amiga desapareci por la puerta de la librera. Mientras un pesado suspiro se fugaba de mis labios sin consentimiento, me dej caer sobre el mostrador. Llamara a mis padres luego y les contara sobre el cumpleaos de Scarlett. Despus de tantos aos, ellos tenan ya incorporada la fecha en su calendario y estaban acostumbrados a los delirios de mi amiga. De cualquier forma, haba mucho trabajo por hacer. Y si hubiese sido mi cumpleaos, o incluso el de Christine, no hubiese importado mucho. Pero Scarlett Williams era un caso especial cuando se trataba de celebraciones.
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Alrededor de las ocho y media y a punto de dormirme sentada, me pareci apropiado preparar todo para cerrar. Podra pasar por el restaurante de mis padres y comentarles cules eran los planes de mi amiga para su cumpleaos. Aparentemente, estaba buscando una fiesta en rojo y negro. Si me lo preguntaban, me pareca un poco excntrico, sobre todo teniendo en cuenta que aquellas cosas simplemente no cuadraban con las personas que, de hecho, asistiran a dicha fiesta. Pero era Scarlett, y las celebraciones siempre eran especiales para ella. No haba muchas posibilidades de discutir al respecto. Cog el telfono de la librera y llam a mis padres, con el fin de avisarles que estara por all en un rato. Recin haba saludado a mi madre cuando escuch la campanilla de la entrada. No me extra cuando una figura enfundada en un blazer negro y una bufanda azul cruz la puerta Zachary era la nica persona que visitaba la librera a aquellas horas, despus de todo . Mientras l se acercaba al mostrador, me pregunt si verdaderamente buscaba pasar desapercibido en el pueblo. Me costaba pensar que alguien all no notara a un tipo que pareca salido de una pasarela europea. Joey?, an ests ah? S, mam murmur, aun observando a Zachary pero evitando resueltamente sus ojos. Casi poda imaginar la mirada condescendiente sobre su rostro mientras apoyaba el antebrazo derecho sobre el mostrador, recargndose sobre l a una distancia prudencial de mi puesto . Estar all en un rato, vale? Tenemos que hablar sobre el cumpleaos de Scarlett musit rpidamente. Oh, es cierto coment ella. Christine ha estado aqu hoy. Sonre un poco, aunque fue una expresin tensa. Incluso cuando ni siquiera haba subido mi mirada a su rostro, an poda sentir los ojos de Zachary sobre m, y no poda dejar de molestarme. Especialmente despus de lo que haba sucedido la noche anterior. Simplemente saba que, si lo miraba, ni siquiera sera capaz de actuar con la poca templanza que me quedaba. Te esperamos, entonces agreg alegremente. Separar algo y cenaremos juntas, te parece? Tu padre tambin debera estar de regreso para esa hora. Fue a casa de Frank. Asent ante la mencin de uno de los proveedores del restaurante, un viejo amigo de la familia que posea cultivos y contactos con cadenas nacionales de comida. l y mi padre se conocan desde que eran unos cros, y haban conservado los negocios tan limpios como su amistad durante largos aos. Vale, nos vemos luego. Cort la comunicacin y suspir profundamente. No deba comportarme como idiota. Simplemente, tena que actuar normal. Incluso cuan do mis nervios no podan ser los de una persona corriente. Qu era eso que tena l que me pona tan?

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Resopl, ordenando unos papeles sobre la parte trasera del mostrador. Desordenndolos, mejor dicho, tan slo para mantener mis manos y, sobre todo, mi vista ocupada. En qu puedo ayudarte? pregunt casualmente. Mis manos se movieron torpemente mientras l se tomaba su tiempo para responder. Me sorprenda la capacidad que tena para decir todo lo que me haba dicho la noche anterior y volver all, pretendiendo que las cosas entre nosotros seguan iguales y que l no era ms que un cliente. Intent serenarme, tomando una profunda bocanada de aire y pretendiendo que yo tambin poda seguirle el juego. No poda ser tan complicado. l, despus de todo, en verdad era slo otro cliente. Bueno, la realidad era que iba a invitarte a cenar, pero he visto que tienes planes coment, sealando distradamente mi telfono mvil. Aparentemente, el sonido de mi telfono estaba demasiado alto. Eso, o la voz de mi madre. Me pas una mano por el cabello. S. Qu me dices de maana? Contuve el impulso de volver a pasarme la mano por el cabello. En realidad, quera arrancrmelo. Y no estaba segura de poder contenerme si pona las manos demasiado cerca. Zachary Realmente qu poda decirle? Que no quera verlo ms? Que en verdad estaba esperando desesperadamente que dejara de hacerme propuestas que ambos sabamos que no poda aceptar, pero que aun as no deseaba dejar pasar? Que dejara todo el misterio y que por favor me dijera qu era lo que buscaba con aquel acoso permanente? Quera preguntarle todo, pero no estaba segura de querer saber las respuestas. No estaba del todo segura de m misma, especialmente, y de saber los por qu detrs de mi rendicin ante l. Yo misma era libre de decir que no y de rehusarme. Poda gritarle en la cara cientos de cosas y pedirle que se perdiera. Sin embargo, saba que, en el fondo, no era lo que deseaba. En algn rincn de mi mente, quera aquello. Cuando la noche caa, esperaba verlo en la puerta de la librera. Cuando me acostaba, no poda dejar de darle vueltas a su situacin y todo lo que ocultaba detrs de aquella fachada de plena confianza en s mismo. Su misterio me excitaba; pareca encender dentro de m aquella pequea llama que haba permanecido calma durante tantos aos, presa de la costumbre. Los latidos de mi corazn se aceleraban con su mera presencia y su voz consegua erizarme la piel con tan slo pronunciar mi nombre. Todo en l era intenso, y no saba si estaba dispuesta a renunciar a aquello. Incluso cuando saba que estaba jugando con fuego, no poda dejar de sentirme atrada por la luz y la calidez que irradiaba. Slo tena que mantener una distancia prudencial entre ambos. Haba una sutil

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lnea que poda transformar el calor en la carbonizacin de mi cordura. Y tema no ser consciente de ella hasta que fuera demasiado tarde para volver atrs. Renete conmigo en el bar de la playa pidi. Aun evitando rotundamente su mirada, musit: No s cunto me llevar la cena. Mi cuerpo entero se tens cuando percib la inclinacin de su cuerpo y sent su mano sobre mi mejilla, obligndome a mrarlo. Como haba supuesto, el inevitable contacto con sus ojos no hizo ms que destrozar mis nervios y alterar mi corazn. Prcticamente me haba besado la noche anterior y la imagen no era capaz de salir de mi cabeza. Saba que aquellos pensamientos estaban mal, increblemente mal, pero tenerlo all lo haca inevitable. Sus ojos, cargados de todo aquel desafo y autoconfianza, no hacan ms que recordarme que l tena verdadero poder sobre m. Si hubiese decidido besarme, yo no hubiese sido capaz de hacer nada al respecto. Lo saba. Y no poda evitar la impotencia que corra por mi cuerpo ante el mero pensamiento. Intent hacerle frente con la mirada ms seria y determinada que posea, aunque la fachada pronto vacil cuando l susurr: Te esperar lo que sea necesario. Dando con aquello el pie para finalizar la conversacin, se dio media vuelta y sali tan rpido como haba llegado. Por supuesto, Zachary no daba derechos a rplica. Segua actuando como si supiera perfectamente que yo lo seguira, fuese lo que fuese. En nuestro primer encuentro, aquella confianza realmente pareca ser slo una fachada. Despus de varios das y numerosas situaciones extraas, sin embargo, saba que no era una mera actuacin. l saba que lo seguira. Recogiendo todas mis cosas, en el silencio de la librera, me pregunt qu podra suceder si no me apareca en el bar. Saba que ninguno de nosotros esperaba que fuera de esa manera, pero era justamente all donde senta que las cosas podan revertirse. Necesitaba poner un punto de freno en mi relacin con Zachary. Las cosas haban ido a tal velocidad, que tema que pronto pudieran salirse de control. Reuniendo toda la voluntad que posea, me dirig al restaurante de mis padres, llegando incluso antes de la hora planeada. La rpida caminata me haba cansado un poco, por lo que me dej caer en una de las pequeas mesas. La gente del pueblo tenda a cenar temprano los das de semana, por lo que ya prcticamente no quedaban comensales a las nueve y diez de la noche. Mi madre sali de la cocina un momento para saludarme, asegurndome que ya estaba terminando. Tena una ayudante, de todos modos la hija de uno de los clientes ms viejos del restaurante, pero ella siempre haba tenido aquel pequeo recelo de hacerlo todo a su gusto. Y nadie poda culparla, ya que su cocina era, posiblemente, la mejor del pueblo. Y juraba que all no hablaban mis sentimientos, sino mi estmago.
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Alrededor de veinte minutos despus de haber llegado all, un plato de comida fue puesto frente a m. Mi madre me sonri cuando solt un sonido de placer ante el mero aroma de la carne con salsa barbacoa. Tu padre se demorar un poco, pero t come pidi mi mam, sentndose frente a m. Sabe mejor cuando no est recalentado. Sabe bien de cualquier forma cuchiche, sin tener que esperar un segundo pedido para comenzar a comer con ganas. La charla con mi madre, y eventualmente con mi padre, consigui distraerme un poco, aunque la ansiedad segua alojada dentro de mi pecho. No ira al encuentro con Zachary, segua convencindome de ello, pero su reaccin no poda dejar de preocuparme. Incluso a sabiendas de que era yo la que deseaba marcar cierta distancia, pareca haber una parte de m que esperaba que l volviera a intentarlo con ms fuerzas. Acaso era tan grande mi necesidad por modificar las cosas y buscar algo de emocin, que estaba arriesgada a echar toda mi vida por la borda? O haba algo ms all? Joey, ests bien? pregunt mi madre. Pareces preocupada. Mi padre se encontraba comiendo en silencio, atento a nuestra conversacin. Generalmente l era un tipo de palabras justas y necesarias. Tena un buen carcter, ameno y simptico, pero era ms de esas personas que piensan antes de hablar. Mi madre, por el contrario, siempre haca saber lo que pensaba. En situaciones como aquella, poda ser un pequeo problema con el que deba lidiar. Slo estoy cansada, mam respond, incluso corriendo el riesgo de no sonar ni un poco convincente. Creo que me ir a casa y volver maana para seguir ultimando detalles, te parece? Mi madre asinti, ninguno de mis padres cayendo en mi pobre excusa. Zachary no volvi a aparecer durante los siguientes das. Despus de terminar de planificar lo que sera la comida de la fiesta con mi madre, Christine me haba llevado a una boutique a unas millas de Loch Arbour, asegurando que tenamos que encontrar un atuendo para la fiesta. Aparentemente, no slo sera una mascarada, sino que la idea que la misma estuviese ambientada en rojo y negro, los colores favoritos de nuestra amiga, haba prosperado. Me costaba imaginarme de dnde sacaban todas aquellas ideas. Aunque yo era la que escriba y se jactaba de su desarrollada imaginacin, mis compaeras no tenan nada que envidiarme. Con tanta agitacin, ni siquiera haba tenido demasiado tiempo para pensar en el misterioso ocupante de la casa de Edgemont. Incluso cuando me haba costado conciliar el sueo el martes, despus de rechazar rotundamente su propuesta, crea que haba hecho lo correcto. Claro, con el paso de los das, lo que haba comenzado como una pequea sensacin de incertidumbre se haba transformado en autntica inquietud. Quizs l se haba tomado en serio, por primera vez, mi advertencia? Me costaba creer eso. Sin embargo, tampoco poda afirmar lo contrario.
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La idea de una fiesta sorpresa, siendo Scarlett la involucrada y, para ms, viviendo en un sitio tan pequeo, quedaba completamente descartada. Ella enseguida se asegur de chequear todo y confirmar por mano propia que cada pequea cosa estuviera perfecta. Ni siquiera habamos tenido tiempo de felicitarla por su cumpleaos, que pronto ya se encontraba dndonos rdenes y pidiendo que la ayudramos urgentemente. La fiesta se celebrara en la casa de los padres de Scarlett, una bonita vivienda de estilo antiguo y lo suficientemente espaciosa. Los muebles de la sala haban sido adaptados para dejar espacio para los invitados, el baile y los aperitivos, mientras la cocina se encontraba llena de toda la comida que mis padres y yo habamos transportado. La barandilla de la escalera que conectaba la sala con el piso superior haba sido envuelta en cintas rojas, as como la decoracin de la sala se haba repartido entre el color predominante con negro y algo de blanco. Una larga mesa estaba ubicada en el fondo y cubierta con un mantel color sangre, los sofs situados a un costado y el equipo de msica listo para ponerse en marcha. Haba un buen espacio para bailar y tambin para aquellos que buscaban estar tranquilos. Ya entrada la tarde, ramos slo Christine, Brandon y yo terminando de decorar la sala, dejando que Scarlett tuviera tiempo para arreglarse y responder a los saludos de aquellos que, incluso lejos, la recordaban. No me sorprendi cuando Nate llam a mi mvil y me pidi que le enviara un gran saludo. Ella se siente mal por festejar sin ti brome. Oh, dile que esta noche la victoria ser en su honor. Cuando faltaba una hora para la llegada de los invitados, Christine y yo fuimos invitadas a ocupar los baos del segundo piso. Despus de tanto traslado y arreglo, una ducha nos sentara bien a ambas. Aquello tambin nos permiti calzarnos los vestidos rojos que habamos comprado. El de Christine era por debajo de la rodilla y con un cuello amplio. l mo, por otra parte, era ms corto de lo que hubiese deseado, aunque era ligero y con un poco de vuelo. No eran grandes piezas, sino ms bien algo que fuese acorde a otro festejo de los tantos que se organizaban por all. En la entrada tambin se repartiran mscaras negras y rojas a los invitados, por lo que nosotras nos hicimos de una antes de bajar. Scarlett solt un chillido animado cuando nos vio. Me encanta el atuendo! asegur, ya con un hermoso vestido rojo que nos haca ver simples. Ella no slo era bonita, sino que adems tena la excesiva osada de la que Christine y yo carecamos. El escote de Chris o lo corto de mi vestido parecan mnimos en comparacin con los de ella. Era difcil decir cmo la tarde haba pasado tan rpido, pero lo cierto era que, antes que pudiera darme cuenta, la gente haba comenzado a llenar la gran sala. Las mujeres tenan vestidos rojos y los hombres traan el color en la corbata, sobre las camisas blancas. Todos los invitados vestan mscaras iguales, lo que haca la escena algo realmente digno de fotografiar. Scarlett estaba eufrica, y no
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dejaba de saludar a todo el mundo carismticamente. Ella era una buena anfitriona; perfecta despus de lo que haba sido yo, saludando a todo el mundo coloquialmente y slo esperando que el momento pasara pronto. Todo aquel despliegue no era realmente mi ambiente. Brandon y Christine se quedaron conmigo, ya que saban que Nate no estaba. Nuestros padres siempre andaban juntos y se encontraban divididos entre el comedor y el jardn particularmente aquellos que fumaban. Nosotros estbamos cerca de la barra, monopolizada por uno de los primos de Scarlett, que haba viajado especialmente desde Maryland para su cumpleaos. La gente bailaba, nuestra amiga iba y vena, y nosotros ya habamos bebido una buena cantidad de tragos, cuyos nombres e ingredientes no conocamos. En realidad, Christine y Brandon haban bebido y me haban permitido probar todos ellos. No era una persona que tomara regularmente y la realidad era que no buscaba terminar ebria en el cumpleaos de una de mis mejores amigas. Cuando percib la relajacin en mi cuerpo y la risa ligeramente fcil, decid que ya era tiempo de comenzar a reemplazar el alcohol por alguna soda. Estaba pensando en ir a buscarme una, mientras mi amiga y su esposo se rean de algo que escapaba de mi entendimiento, cuando el telfono mvil vibr dentro de mi bolso. Con rapidez apoy mis cosas en la mesa detrs de nosotros, alejndome un poco al pensar que era una llamada. Sin embargo, me sorprend cuando vi la alerta de un nuevo mensaje. Y el remitente slo consigui convertir la sorpresa en incertidumbre. EL ROJO VA BIEN SOBRE TU PIEL. PERO CREO QUE IRA MEJOR AN CON EL COLOR MADERA DE LOS SUELOS, POR SI ESTS INTERESADA EN PROBAR TEORAS. Mi cabeza se alz rpidamente, una extraa sensacin bajando por mi cuerpo. Sent esa familiar y exagerada presin al respirar, mientras giraba el cuello, buscando a Zachary entre la multitud. No era un trabajo fcil de cualquier forma: no slo todos se encontraban vestidos iguales, sino que los antifaces tampoco hacan el trabajo menos complicado. Tomando una decisin apresurada, me excus con Christine y Brandon, caminando rpidamente hasta las escaleras. Buscando en el directorio, llam al nmero de Zachary y esper. Pronto repar de la figura que levantaba el telfono y lo llevaba hasta su odo, la sonrisa asomndose bajo el antifaz. l se encontraba apoyado contra la pared despreocupadamente, a tan slo unos metros de m y cerca de una de las ventanas que daban a la calle. Camisa blanca, cortaba roja, mscara negra, igual que todos pero indudablemente diferente. Incluso cuando la generosa cantidad de invitados consegua ocultarlo, bastaba verlo para saber que era l. Movimiento inteligente solt con cierta jocosidad por el telfono, mientras segua con sus ojos fijos en m.

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Me apoy sobre la barandilla con la mano izquierda, afianzando la otra al mvil, presionndolo con fuerza contra mi odo. Qu haces aqu? Resulta que slo andaba por la zona coment, con desinters. T no viniste, as que decid ser yo quien lo hiciera. Me mord el labio, reparando de los ojos de mi amiga, buscndome por la habitacin. Toda la sala se encontraba en la penumbra, por lo que no era tan fcil hallarme all. Supuse que Zachary haba seguido mi recorrido, o quizs era increblemente bueno para esas cosas. Pareca tener una habilidad especial para jugar a las escondidas. Realmente no pens en mis movimientos cuando comenc a subir distradamente las escaleras, aun mirando hacia abajo y dando cuidadosos pasos hacia atrs. Segua sin romper el contacto visual con Zachary, ligeramente preocupada en perderlo de vista si quitaba mis ojos de l por un segundo. La sonrisa tenue segua all, como adherida a su rostro, mientras yo simplemente atinaba a seguir intentando averiguar por qu, de todos los sitios, l estaba all. Cmo sabas sobre la fiesta? Incluso en la lejana, ya prcticamente en la parte ms alta de las escaleras, pude imaginarme su sonrisa ensanchndose un poco. Siempre lo preguntas y ya te lo he dicho coment con tranquilidad. Pueblo chico, infierno grande. Me mord el labio con fuerza, de pie en el ltimo peldao, alejando un poco el mvil para no hacerlo amplificador de mis respiraciones pesadas. Sin embargo, el paso de oxgeno qued momentneamente interrumpido cuando vi a Zachary moverse de su puesto contra la pared. Con determinacin, se abri paso entre la gente, quedando pronto al pie de las escaleras. El instinto de defensa me llev a alejarme un poco, quedando inmvil en medio del corredor de la planta alta. l, con aquella gracilidad segura, subi los escalones uno a uno. El telfono se encontraba an sobre mi odo, al igual que l todava sostena el suyo firmemente. Vas a decirme por qu ests aqu? No, no en realidad escuch su voz, tanto frente a m como cerca de mi odo. Con total resolucin, puls el botn de su telfono para cortar la llamada y lo desliz dentro de su bolsillo, estirndose luego para tomar el mo. Quitndome el aparato de la mano con delicadeza, lo cerr y me lo devolvi. Sus ojos vagaron por mi cuerpo, con aquella mirada que me amedrentaba. Era incmodo como sus ojos parecan quemar por cada sitio por el que pasaban. Deja de hacer eso musit, guardando ausentemente el mvil dentro de mi bolso. No estoy haciendo nada dijo con despreocupacin, sus ojos finalmente detenindose sobre los mos. El antifaz con el borde negro hacia que sus el tono

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azul alrededor de la pupila destacara profundamente, incluso a pesar de la penumbra del lugar. Entonces por qu me ests miras as? Observando la naturaleza humana, Jolene respondi, su boca siendo claramente forzada a mantenerse slo con una ligera curva hacia arriba . No me culpes de crmenes que no he cometido todava. Todava? l se inclin un poco hacia adelante, obligndome impulsivamente a dar un paso hacia atrs, hasta que sent el friso de la pared contra mis talones. Ya te he dicho que no me conformo slo con ver. Poda comenzar a sentir el dolor naciendo dentro de mi cabeza, el estmago revuelto y aquella familiar sensacin de encontrarme en una mala posicin siempre que Zachary estaba cerca. Claro, cerca era slo una forma de ponerlo en palabras, ya que haba una diferencia entre cercana e invasin del espacio personal. La lnea no era del todo definida para l, ya que tena la capacidad de ponerme a la defensiva incluso a metros de distancia, pero en aquella ocasin se encontraba demasiado cerca. Mi mente slo poda evocar escenas de nuestro ltimo encuentro, mi cuerpo reaccionando inmediatamente en respuesta. Haba querido que me besara. Haba deseado saber cmo se sentira. Y aquello segua estando tan terriblemente mal como la primera vez que haba pasado por mi cabeza. Estoy sintindome ligeramente ignorado coment. Mis ojos, que hasta aquel momento haban estado perdidos en un punto al azar de su pecho, volvieron a enfocarse en sus ojos. Volvamos a la fiesta musit, intentando zafarme de l. Me hel en mi lugar cuando uno de sus brazos cruz por delante de mi cintura, evitndome escapar de cualquier modo. Su mano se apoy en la parte superior de mi cadera mientras, por el otro lado, su cuerpo se inclinaba un poco y su rostro giraba lo suficiente para encontrar el camino hasta mi odo. No poda dejar de sorprenderme con sus movimientos que, si bien imponan cierta brusquedad y respeto, no dejaban de ser increblemente delicados. De alguna forma, poco a poco, Zachary pareca empeado en confirmar mi teora. l era ms que consciente que no necesitaba hacer exigencias all. Yo slo estaba luchando contra los motivos para quedarme. Cundo vas a dejar de huir? inquiri. Por supuesto, quedaba ms que claro que su pregunta era retrica. l saba perfectamente que mi resistencia comenzaba a hacer ese cundo cada vez ms corto. Me recordaba constante a m misma que su nombre era sinnimo de riesgos que no quera tomar. Sin embargo, la adrenalina flua por mi cuerpo cada vez con ms persistencia y aquel panorama, que en algn momento haba sido horrible y segua sindolo, en algn punto, comenzaba a parecer tentador, casi atractivo.
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l pareca llamarme permanentemente y yo no estaba segura de tener la fuerza que se necesitaba para resistirme a un constante canto de sirenas justo en mi odo. Sent un escalofro cuando su mano hizo una ligera presin, empujndome hacia atrs. Nuevamente me encontraba apoyada contra la pared, el cuerpo de Zachary bloqueando las vas de escape. No poda ver bien, pero conoca la casa de los padres de Scarlett y saba que no estbamos muy lejos de uno de los baos. Podra simplemente ocultarme all y pedirle que se fuera? Poda dejar que mi cobarda, influenciada por el buen juicio, me controlara en aquella situacin? Los ojos de Zachary me dieron la respuesta cuando se encontraron con los mos. No. De ninguna manera. Su mano segua sosteniendo mi cintura, nuestros cuerpos separados tan slo por una pequea distancia. Tragando con dificultad y sintiendo que realmente tena que salir de all, aunque sin tener la fuerza suficiente para hacerlo, vi como Zachary se acercaba an ms. Su cabello y los bordes del antifaz acariciaron mi mejilla cuando l se acerc para susurrar en mi odo: Quieres que te bese, cierto? Su voz fue ronca e increblemente baja, y sent como mis propios pensamientos se desconectaban de las acciones de mi cuerpo. Un silencio expectante flot sobre nosotros, antes que me sorprendiera a m misma con mi propia voz estrangulada musitando: S. Antes que pudiera objetar algo ms, dndome cuenta de lo que haba dicho e intentando revertirlo, sent su otra mano en mi mejilla y su boca se ci sobre mi labio inferior con determinacin. Incluso a pesar de la sorpresa, no pude evitar sentir que estaba a punto de caerme, a punto de pedirle a mi corazn que regresara dentro de mi pecho. l me atrajo por la cintura, su cuerpo pegndose al mo y atrapndome contra la pared. Su boca era suave pero confiada, casi como sus palabras, con una cadencia que pareca contenerse en pequeas mordidas y suaves tirones a mi labio inferior. Su mano se haba hundido en mi cabello y sus dedos parecan tener algn tipo de efecto estimulante sobre mi nuca. Aunque no era un beso desesperado, la lentitud de los movimientos era an ms provocadora. Mi mente haba sido completamente aplastada por la intensidad de su perfume y el calor de su toque. Slo puede atinar a disfrutar del contacto por uno segundos, por lo menos hasta que me di cuenta de lo que estaba sucediendo. Zachary Reed estaba besndome. Y decir que aquello estaba mal era ser increblemente permisiva. Poniendo mis manos temblorosas e inseguras en su cuerpo, lo apart, evitando sus ojos a toda costa. Simplemente pude escurrirme con velocidad por su
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derecha, obligando a mis piernas a recobrar su fuerza y a ayudarme con el camino hacia abajo por las escaleras. Ni siquiera de pie entre la multitud y lejos del calor de aquel breve momento pude conseguir que mi corazn dejara de latir imposiblemente rpido. Ya no haba suposiciones sobre los riesgos que poda estar o no dispuesta a correr. Ya haba quitado ambos pies de la superficie, dejndome caer al vaco. Slo me quedaba esperar que la cada no fuese demasiado fuerte, sabiendo que aquello difcilmente sera posible, teniendo en cuenta la altura desde la que estaba cayendo.

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No tuve que alegar sentirme mal o algo parecido. Christine not al instante que no estaba bien y pronto me ofreci el acompaarme hasta mi casa con Brandon. Posiblemente ella pensaba que haba tomado demasiado o que me encontraba cansada por los preparativos, y no me tom el trabajo de negrselo, ni mucho menos aclararle los motivos. Simplemente asent, para que luego ambas buscramos a Scarlett. Claro, cuando la vimos besuquendose con Gregory West, ambas asumimos que no reparara de nuestra ausencia. Adems, la situacin realmente no ameritaba una interrupcin. O ninguna de las dos posea un estmago lo suficientemente fuerte para hacerlo. Despus de coger nuestros abrigos, los tres salimos de la casa. Mis pasos eran livianos e inconscientes. Simplemente me mova por inercia detrs de Brandon y Christine. No saba cmo sentirme sobre lo que haba sucedido. En realidad, estaba intentando no pensar en cmo me senta. Slo caminaba, mi cabeza en blanco y mi cuerpo automatizado. Mis acompaantes parecan haber supuesto que mi nimo no era el mejor, o quizs ellos verdaderamente se encontraban cansados, porque ninguno dijo nada durante todo el camino. Jo, ests segura que ests bien? fue la nica de pregunta de Christine, cuando los tres nos encontrbamos ya en la puerta de mi casa. S, slo necesit descansar musit con dificultad. Gracias por acompaarme, chicos. De alguna forma, arrastrndome hacia el interior, consegu hacer el camino hasta el sof de la sala. Tir desganadamente mi bolso y mi abrigo sobre l, siendo pronto seguidos por el peso de mi cuerpo. La perfecta calma me envolvi e, incluso cuando consegu estirarme para coger el mando del televisor y encenderlo, an senta el sonido lejano y la conversacin entre los panelistas carente de cualquier de verdadero significado. Sin importarme mucho, me quit los zapatos y me estir a lo largo del sof, ocultando mi cabeza en el rincn entre el apoyabrazos y el respaldo. Cerr los ojos, intentando no invocar imgenes o sensaciones, y fallando estrepitosamente. Estaba mal, y todo lo que deba causarme eran sentimientos de
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repulsin, pero realmente no lo senta as. Si poda sentir repulsin por alguien, era por m misma. El beso distaba mucho de ser algo perfecto, mas saba que lo haba deseado. Saba que, ms all de la curiosidad, me senta atrada por Zachary. Y quera luchar contra eso. Necesitaba luchar contra algo que pareca querer arremeter contra mi vida y que ni siquiera estaba segura de lo que era. Qu garanta poda darme algo as, cuando apenas saba quin era Zachary Reed y todo lo que haca conmigo pareca ser nicamente parte de un juego, de un entretenimiento para matar su aburrimiento? Sus respuestas a mis dudas siempre eran generales, y estaba bien. Pero yo jams me haba conformado con lo superficial. Mi personalidad siempre me haba impulsado a saberlo todo. Mi extrao deseo por conocer a las personas, tratarlas como si fueran otros personajes que deba construir dentro de mi cabeza, nunca me haba permitido quedarme con las medias tintas. Conocer a los protagonistas me daba siempre la seguridad de saber que poda manejar la historia. Haba vivido de aquella forma desde que tena consciencia. Mis cavilaciones fueron interrumpidas por una fuerte vibracin sobre el sof. No lo estaba imaginando, sino que la misma provena de mi bolso. Mi mvil. Pens en no responderlo, pero mi curiosidad me oblig a buscar el aparato a ciegas. No pude hacer ms que desear no haberlo hecho cuando vi que el remitente era Zachary. Otro de sus mensajes. Otro que, seguramente, no quera ver. Que nadie hablara sobre lo que haba pasado en la fiesta lo haca parecer menos real. Sin embargo, desde el momento en que mis labios haban tocado los suyos, saba que ese beso no me dejara en paz. Si no era el recuerdo en s, el mismo ejecutor poda hacer muy bien el trabajo por s mismo. MUY POCO CONSIDERADO DE TU PARTE IRTE TAN PRONTO. Apret los dientes. Casi poda imaginarme la sonrisa socarrona sobre su rostro. Poda reproducir perfectamente su voz ronca y suave, llena de ampulosidad y confianza. Me pona de los nervios. Slo pensar en lo que haba sucedido consegua trastocarme por completo, mientras l pareca estar divirtindose a mi costa. Realmente slo poda asumir que no quera nada ms de m que jugar con mi cabeza? Molesta y con las manos ligeramente agitadas, tecle una respuesta violentamente. El hecho de no estar frente a l me daba muchas ms posibilidades para pensar todas aquellas respuestas inteligentes que jams haba conseguido decirle en persona. PREFERIRA QUE NO SIGUIERAS FORZANDO LAS SITUACIONES. Dej escapar un profundo suspiro, levantndome un poco el vestido y cruzando mis piernas sobre el sof. Saba que la prenda poda arruinarse, pero en aquel momento no poda lograr que me importara lo suficiente como para levantarme. No tuve que esperar demasiado para que el telfono volviera a sonar.
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NO RECUERDO HABERTE FORZADO EN NINGN MOMENTO. T MISMA ME DEJASTE MUY EN CLARO LO QUE QUERAS. Resopl ante la pedantera, pero lo que verdaderamente me molestaba era que estaba en lo cierto. Quizs deba cortar aquel pattico e innecesario intercambio de mensajes. Saba que la opcin ms sensata era apagar mi telfono e irme a la cama, olvidarme de aquello y luego tener una conversacin con Zachary, pidindole que por favor se mantuviera lejos de m. En teora, sonaba como un plan fantstico. Pero saba que ponerlo en prctica era un imposible, especialmente cuando mis capacidades mentales parecan reducirse de una manera absurda frente a l. En qu momento haba vuelto a ser una adolescente deslumbrada? VAYA, GRACIAS fue mi nica respuesta. Me mord el labio, mientras jugueteaba con el telfono mvil entre mis manos. Las noticias del da se desplegaban en la televisin, en la repeticin del noticiario de ltima hora. Cuando el aparato son, prcticamente lo solt sobre mi regazo. NUNCA TE OBLIGU A HACER NADA, NI LO HAR. AMBOS SABEMOS QUE NO NECESITO HACERLO. Contuve el impulso de hacer una rabieta de la que sera nico testigo, reconfirmando la teora de mi regresin. Simplemente me pas una mano por el cabello, desarmando por completo lo poco que quedaba del peinado. Incluso cuando quera sentir verdadero desprecio por sus palabras, saba que eran perfectamente ciertas. l siempre haba dejado la puerta abierta para un rechazo. Haba hecho el perfecto juego dentro de mi cabeza para hacerme saber que l slo pona las reglas y era yo quien decida si quera entrar en l. Esa misma tarde me haba probado que perfectamente poda decirle que no. La diferencia estaba en que, en realidad, yo no quera decrselo. En cuanto presionaba un poco, saba que yo me doblegara fcilmente. Y Zachary no era idiota. No necesitaba engaarse a s mismo de la forma en que yo lo haca. Gru con frustracin y tuve que pensar unos instantes qu responder, aunque slo pude salir con lo ms sensato: BONITO JUEGO MENTAL, REED. El mensaje siguiente tard un poco ms que los anteriores. Me encontr a m misma slo esperndolo, sin hacer ms que mirar fija y vacamente el televisor. YA TE DIJE QUE YO NO JUEGO. Recordando perfectamente la oportunidad en la que me haba dicho aquello, borr todos sus mensajes y avent suavemente el telfono al otro lado del sof, volviendo a acomodarme en el rincn opuesto. Me pas una mano por el cabello nuevamente, girando y dejando mis ojos fijos en el techo. No me molest en hacer nada ms que quedarme all, esperando poder conciliar el sueo. No fue despus de incontables vueltas y resoplidos que consegu caer en una ligera inconsciencia.
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La profundidad de mi sueo fue mnima e incluso tuve esa vaga sensacin de despertarme en medio de la noche, con la capacidad de escuchar los pequeos ruidos a mi alrededor, pero sin energas suficientes como para levantar mis prpados. El sonido fue slo diferente a los anteriores cuando, en uno de esos pequeos momentos de consciencia, percib una voz. La familiaridad lleg justo despus de haberme ubicado en tiempo y espacio. pero no que yo sepa coment Nate en voz baja. S, ella est durmiendo. En realidad, no musit pesadamente, an sin abrir los ojos, sintiendo la garganta seca y el cuerpo helado. Acaba de dar seales de vida corrigi con una chispa de humor y, dado a la falta de respuesta audible, supuse que estaba hablando por telfono. Abr los ojos con pereza mientras dejaba de centrarme en la conversacin de Nate y comenzaba a enfocarme en los dolores en mi espalda y piernas. Haba dormido, posiblemente, en la posicin ms incmoda que conoca y con ropas que prefera no llevar de no ser estrictamente necesario. Batiendo las pestaas rpidamente, intente adaptarme a la luz solar. Haca tiempo que la sensacin de claridad sobre mi rostro no me pareca tan desagradable. Ni siquiera pude contener el impulso de gruir, sonido que fue pronto seguido por la risa de Nate. Una mala noche? Una punzada de remordimiento oprimi mi pecho mientras consegua soltar una seca afirmacin entre dientes. Me dola demasiado la cabeza como para moverla. Por qu no tomas una ducha? propuso, mientras yo me incorporaba. Preparar algo de caf. Qu hora es? pregunt, acallando luego un bostezo con una de mis manos. Un poco ms de las diez. Nate no tuvo que decirlo dos veces. En cuanto l sali para la cocina, pronto me encamin hacia el bao arrastrando los pies. Slo dej caer el vestido y la ropa interior al suelo, abriendo el grifo y buscando desesperadamente el confort del agua caliente sobre mi piel helada. Los problemas seguan all, pero desde aquel pequeo rincn de la casa, todo pareca secundario. Deseaba quedarme en ese reducido espacio por das; salir sabiendo que todo ya estaba resuelto. No tena ni idea lo que se supona que deba hacer en aquel momento. Simplemente deba ignorar lo que haba sucedido la noche anterior y pretender que Nate y yo seguamos siendo lo mismo? Me apoy contra los fros azulejos mientras el agua segua corriendo libremente por el costado derecho de mi cuerpo. Quizs ignorar las sensaciones era lo mejor que poda hacer en aquel momento, cuando mi cabeza an se encontraba lo suficientemente convulsionada como para salir con pensamientos inteligentes y sensatos.
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Tomndome todo el tiempo del mundo para sacar mi cuerpo de la ducha y envolverlo con una toalla, me mov con cortos pasos por la habitacin. Buscando algo de ropa sencilla, a sabiendas que debamos reunirnos con mi familia y que me haba demorado bastante, me cambi con un poco ms de agilidad. Cuando sal, Nate ya se encontraba dentro de sus texanos y un sweater grueso. Realmente era un misterio como haba conseguido dormirme con tan slo un vestido y nada ms que me abrigara. Ests lista? Asent, acercndome a l. Su mano se apoy en la curva de la cintura y sus labios rozaron los mos suavemente. De alguna forma, el toque fue reconfortante. A pesar de todas las cosas que tena en mente, Nate siempre seguira siendo mi lugar seguro. Y era lo suficientemente egosta para rogar en silencio, por lo menos por un tiempo, que l siguiera jugando aquel papel hasta que simplemente se volviera insostenible. De alguna manera, tener alguien all que me quera tanto, de esa forma tan incondicional, me haca sentir especial. No saba si me encontraba en condiciones de perder aquel sentimiento por algo que, sin dudas, no tena pies ni cabeza. Los dos dejamos pronto mi casa e hicimos el camino hasta la de mis padres hablando de la competencia, acompaados por un cielo encapotado que prometa lluvia, o incluso una nevada. El equipo de Nate haba ganado todos los partidos y aquello les haba hecho un lugar en las Nacionales en Nueva York. Aquello, a su vez, los dejaba compitiendo por una plaza en el torneo a nivel continental. Decir que mi compaero estaba excitado al respecto era ser sutil, ya que el brillo en su mirada y los ademanes que haca al hablar decan mucho ms. No poda hacer ms que sonrer y sentirme bien por l. Era lo mnimo que se mereca y mis felicidad por Nate jams podra ser deshonesta. l siempre sera importante para m, a pesar de todo. Y cundo son las Nacionales? pregunt casualmente, a pocos metros de nuestro destino. El ocho de enero explic. Tendremos algo de tiempo para entrenarnos a fondo durante el receso de las fiestas. El almuerzo con mis padres y el resto del grupo usual transcurri con normalidad. Nate se encarg de contarles a ellos lo poco que haba conseguido contarme a m sobre las competencias, agregando los detalles sobre los partidos que todos, especialmente los hombres, deseaban saber. Habl un buen rato tambin sobre la excitacin de los muchachos por la victoria y todas las cosas que tenan que mejorar antes de ir a Nueva York, alegando l mismo que estara increblemente ocupado durante diciembre. Mientras este ltimo punto se volva el tema fundamental de conversacin, mi madre y yo nos permitimos charlar un poco sobre el cumpleaos de Scarlett en la cocina. En realidad, ella fue quien se tom la libertad, terminando de decorar el postre que haba preparado para la ocasin, ya que yo prefera evitar el asunto. Evitar y olvidar, de ser posible.
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Cuntame, cuntame! insisti ella animadamente, que se haba quedado nicamente a saludar y luego haba regresado a casa a descansar. Suspir, resignada a contarle slo los detalles esenciales. En mi realidad paralela, haba ido a la fiesta, saludado a Scarlett, bebido y bailado un poco y vuelto a m casa. Fin de la historia. Realmente no era como si pudiera contarle algo ms. Alrededor de las tres de la tarde, Nate y yo nos retiramos. l realmente necesitaba dormir en una cama donde no corriera el riesgo de ser despertado por travesuras adolescentes, antes de volver a hundirse en su apartamento y su trabajo. Yo, por mi parte, tena pensado abrir la librera y matar las horas y los pensamientos con el segundo tomo de la coleccin que mi ta me haba enviado. Perderme en una historia generalmente me ofreca la posibilidad de olvidarme de otra, incluso cuando esta se trataba de mi propia vida. Por supuesto, como todos los domingos, el movimiento en la librera era prcticamente inexistente. Con las provisiones suficientes para pasar unas buenas horas all, haba gastado el tiempo detrs del mostrador, leyendo vidamente las hojas del grueso y cautivante libro. Haba pensado en escribir tambin, pero mi cabeza se encontraba algo convulsionada como para hacerlo. Quera olvidar, no pensar ms de la cuenta. Y mi historia haba tomado un rumbo donde los dilemas morales de la protagonista comenzaban a volverse preocupantemente familiares. Slo pude aprovechar dos de las horas de la tarde sumida en mi lectura, por lo menos hasta que Scarlett apareci en el local con una enorme sonrisa y los nimos de la noche anterior an intactos. Con una alegre caminata, se acerc y me dio un enorme abrazo, agradecindome numerosas veces por la fiesta y todo lo que Christine y yo habamos hecho por la celebracin de sus veinticinco aos. Despus de contarme que ella y Gregory estaban saliendo oficialmente aparentemente aquella escena de canibalismo de la noche anterior haba significado algo para ambos, me pregunt qu haba sucedido con nosotros. No me senta muy bien, y Chris y Brandon se ofrecieron a llevarme a casa fue mi llana explicacin. Aquello, sin embargo, bast para Scarlett, que pronto procedi a contarme todos los sucesos de los que nos habamos perdido despus de irnos. A juzgar por la velocidad con la que siempre hablaba, que hubiese conseguido pillar que uno de sus primos haba terminado durmiendo en el patio trasero y sin su camisa era todo un milagro. Oh, y cuando vena por aqu comenz, luego su voz bajando como si fuese un secreto de Estado vi a alguien en la puerta de la casa de Edgemont. Automticamente, mis sentidos se despertaron. Qu? La casa de Edgemont repiti, consciente de mi parcial ausencia durante la mayor parte de sus relatos. Recuerdas que te dije que haba visto a alguien all una vez? El to rubio?
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Me mord el labio, analizando sus palabras. Un eco en particular lleg a mi cabeza: Scott.Trabaja conmigo. Asent, intentando hacerme la desentendida del asunto. Posiblemente Zachary trabajaba desde su casa, pero haba cosas que estaban fuera de su alcance. Quizs aquel muchacho lo estaba ayudando? La normalidad de la situacin pareca casi absurda. Cuando se trataba de Zachary Reed, imaginar lo peor siempre pareca la mejor opcin. Habl con l! Era verdaderamente temprano, como las seis de la maana, y estaba yendo al apartamento de Gregory, porque, tu sabes, no tuve la chance de dormir mucho ayer explic Scarlett, interrumpiendo el curso de mis pensamientos con aquella particular forma de decir cientos de cosas en unos pocos segundos. Trabaja para la familia que vive all! La familia? Frunc el ceo Estbamos hablando de la misma persona? No quiso decirme mucho continu Scarlett ante mi mutismo pero ya no queda duda de que los tipos tienen dinero. No s cuntos vivirn all adentro, pero si tienen un asistente Ella sigui haciendo una serie de teoras muy poco probables sobre el origen de aquel muchacho, desencadenando luego en la familia que viva en Edgemont. Mi mente, sin embargo, pronto viajo lejos de all, con esa mala costumbre ma de perderme en mis propios pensamientos. Zachary viva solo. El tal Scott si es que realmente era l era nicamente su asistente. Por qu senta que saber eso y saber nada en absoluto era prcticamente lo mismo? Mi amiga se fue y la librera qued en silencio por un buen rato, sumida en un ambiente natural de cualquier domingo. Eran cerca de las seis y media cuando escuch la campanilla de la puerta, e inmediatamente mi corazn comenz a latir ms rpido. Aunque una ligera tranquilidad se extendi por mi pecho al ver que no era quin crea, no pude evitar fruncir el ceo ante el nuevo visitante: alto, cabello rubio y una sencilla camisa a cuadros con texanos. Aun cuando el aspecto de surfista despreocupado era familiar por aquellos lados, su rostro no me era conocido, y ciertamente no era la poca de turismo. Uniendo los puntos, no sin cierta lentitud, la conexin comenz a llegar a mi cabeza con vacilacin. Puedo ayudarlo en algo? Pasaba a mirar, gracias respondi, sus ojos azules ligeramente suspicaces sobre m. Mientras el paseaba por las estanteras, tuve que morderme la lengua. Poda sentir sus ojos echando miradas furtivas en mi direccin, sabiendo perfectamente que aquella contencin era mutua. l tambin pareca querer preguntarme algo, buscando alguna forma casual de romper el mutismo.
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T eres Scott, cierto? Sus ojos rpidamente viajaron hasta los mos. Alejndose un poco de las estanteras y acercndose al mostrador, chasque su lengua suavemente. Solt un suspiro, que no saba si poda ser catalogado como uno de molestia o de llano cansancio. Mientras l se pasaba una mano por el desordenado cabello, me di cuenta que haba dejado de tratarlo de usted sin notarlo. De alguna forma, no pareca el tipo de persona que pudiera molestarse por algo como eso. l nunca puede medir sus palabras, cierto? gru. Frunc el entrecejo ligeramente, pillando pronto la referencia a Zachary. Por qu no debera decirme tu nombre? Realmente no estoy involucrado en esto porque se me antoje respondi, repitiendo lo que pareca ser un tic nervioso de correr los dedos por sus cabellos. Lejos de la imagen imperturbable de Zachary, l no pareca tener problemas en demostrar que se encontraba incmodo, incluso fastidiado. Prefiero mantenerme fuera de su vida y sus problemas. Por qu? susurr. Creo que no necesitas que te explique las razones por las que es mejor mantenerse lejos de tipos como l dijo secamente. Si has pasado de sus jueguitos y lo conoces un poco, por supuesto. Me qued mirndolo ausentemente, sin poder terminar de captar a dnde iba nuestra conversacin. Tena en claro que haba algo amenazante con la apariencia, las formas y, en un aspecto general, todo lo que envolva a Zachary Reed. Sin embargo, tampoco poda dejar pasar la advertencia como algo que ya saba. A qu se refera con sus jueguitos? Acaso ese tipo, que trabajaba con l, saba sobre la cantidad de trucos que el propietario de Edgemont pareca tener siempre bajo la manga? Zachary haba dejado ms de una vez en evidencia que era un jugador y yo no era tan ingenua como para creer que haba aprendido todo por arte de magia. l era un mujeriego, y quizs las cosas se me estaban yendo de las manos, pero por qu l, alguien que no tena nada que ver conmigo, deba advertirme sobre los juegos de Zachary? Qu poda importarle a un to al azar si yo sala perdedora de otra de las partidas de su compaero de trabajo? Era solamente de asuntos de mujeres de lo que estbamos hablando? Cul es tu relacin con Reed? Parpade, sorprendida por la repentina pregunta. Scott pareca realmente interesado en lo que tena que decir, hacindome sentir nerviosa. De alguna forma, tena la sensacin de estar en medio de un interrogatorio policial. Nosotros no quiero decir, Zachary Cerr la boca de golpe cuando vi los ojos de Scott achicndose escpticamente. Claro, haba cierto aire delator en el hecho de que alguien como yo estuviese llamando por el nombre a alguien como l. El nuevo tinte en la mirada del joven frente a m no era ms que una prueba de confirmacin del perfil respetable que le haba adjudicado a Zachary desde nuestro primer encuentro.
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Tengo que intuir que sois ms cercanos de lo que pensaba. Nosotros no respond rpidamente. l slo es un cliente regular. Scott gru entre dientes algo que no comprend mientras volva a tirar de las hebras de cabello con cierta rudeza. Por tu bien y por el suyo, slo te recomiendo que te mantengas alejada de l Tard unos segundos en darme cuenta, cuando sus ojos se quedaron sobre los mos, que estaba esperando por mi nombre. No tena una mirada tan intensa como la azul que recordaba, pero haba una familiar seguridad en ella. Jolene Clare. l me mir con cierta curiosidad y luego un extrao entendimiento pareci llenar sus facciones. Cerrando los ojos momentneamente, suspir, tomndose un pequeo instante para pensar en silencio. De alguna forma, despus de ello, pareci relajarse. Su tono dio a entender que, efectivamente, ya no se encontraba a la defensiva: Perdn por ser tan rudo, Jolene, pero no tengo opcin explic. Si sabes lo que te conviene, seguirs mi consejo. La campanilla de la entrada son y me hel en mi lugar cuando reconoc la figura, dando una mirada furtiva por sobre el hombro de Scott. Por supuesto, jams hubiese esperado que aquel domingo Zachary se apareciera en la librera. Sin embargo, con aquella mana suya de romper mis esquemas, cruz la puerta con una tranquilidad envidiable. En su rostro haba una de esas sonrisas despectivas con las que ya me haba familiarizado. Sus ojos, con la misma dureza y frialdad que los zafiros, se encontraban fijos en el rubio cuando solt suavemente: Por qu no me extraa que ests aqu? Scott no pareca afectado por la frialdad de su pregunta. Estaba por preguntar exactamente lo mismo fue su indiferente rplica. Cre que tenamos un trato. La sonrisa en el rostro de Zachary sigui curvndose de lado. Cuando ms notable era el gesto, ms clara pareca la amenaza en l. No haba que ser muy audaz para saber qu, detrs de la calma sonrisa y el tono melifluo de su voz, haba un claro descontento. Y yo cre haber dejado bastante en claro que no estaba de acuerdo con l. Sent la necesidad de carraspear en medio de la conversacin, tan slo para recordarles que estaba all, mas no me atrev. De alguna forma, la atmsfera que se haba formado entre ellos se haba vuelto tan intensa como las miradas que estaban cruzando. Me costaba pensar que Scott era simplemente alguien que trabajaba para Zachary. Nuevamente, la forma de tratar a los superiores me pareca incorrecta. Acaso era alguna poltica de su trabajo tener aquella relacin despectiva e intolerante?

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Contra todo pronstico, Scott sonri ladinamente. No era un gesto amistoso. Ni un poco. Se pareca bastante a esa sonrisa que Zachary pona con frecuencia. Al nico al que traer problemas ser a ti musit. Te conozco, y s que nada de lo que haces es casual. Pero t sabes que yo no me quedar callado soportando tus caprichos. Bien fue la seca respuesta de Zachary. Bien replic Scott de igual manera. Adis, Jolene, un gusto conocerte. Parpade cuando sent dos pares de ojos sobre m. As que an recordaban que estaba all Zachary observ la caminata de Scott hasta que este sali del local, luego volvindose hacia m. De alguna forma, aunque el otro joven se haba despedido, l haba parecido ligeramente desentendido de mi presencia. Ms all de los malos trminos en los que se encontraba con su empleado, me haba dado la impresin que Zachary realmente se haba compenetrado con la discusin. En aquel momento, no poda pensar en el descaro de buscarme despus de lo que haba sucedido, ya que la curiosidad era ms fuerte. Por primera vez, senta que estaba viendo una parte de su vida, de lo que se esconda detrs de las puertas de aquella lgubre casa. No pude retener la pregunta: Qu fue eso? El rostro de Zachary se mantuvo imperturbable. Una molestia, ciertamente. Desechando la pregunta con aquella simple frase, l se apoy contra una de las estanteras, hojeando los libros frente a l. Se qued all, revisando las portadas con aire casual, con esa costumbre de andar en jerigonzas antes de ir al punto. El misterio en sus acciones tenda a corresponder con el de sus palabras y acciones. Haba mucho que se guardaba para l, todo lo que sala de su boca pareca estar rodeado de misterio, incluso cuando su descaro sala a la superficie. Aunque deca y haca cosas intimidantes y, sin dudas, resueltas, haba cierta vaguedad en ellas. No poda saber qu pasaba por su cabeza, ni mucho menos qu era lo que buscaba con todo aquello. Y las palabras de Scott seguan resonando en mi cabeza, volvindome incapaz de preocuparme con todo lo dems incluso cuando eso implicaba cierto beso que haba estado carcomindome las entraas con ante su mero recuerdo . Qu tipo de trato obligaba a Zachary a mantenerse lejos de m? Podras ser un poco menos vago con tus respuestas? pregunt en un susurro, slo lo suficientemente fuerte para que l me oyera . Por qu no deberas estar aqu? l me observ por el rabillo del ojo, con ese aire suyo de superioridad. Bueno, quizs sea por ti. Frunc el ceo, an ms, mi corazn pegando un extrao salto dentro de mi pecho.
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No te entiendo. Con tranquilidad, dejando su lugar entre los libros, se movi con lentos pasos en mi direccin, transformando la cmoda distancia entre ambos en una cercana asfixiante. Apoyando un antebrazo sobre el mostrador, se inclin cerca de m. No me mov de mi sitio, pero senta deseos de hacerlo. De alguna forma, aunque tuviramos un mueble de por medio, su cercana me haca sentir desprotegida. Especialmente despus del incidente de la fiesta. Scott cree que soy un peligro coment, un matiz divertido, casi burln en su voz. Su mirada, sin embargo, siempre pareca decir una cosa completamente diferente. T qu crees, Jolene? Con mis ojos fijos en los suyos, con ese desafo permanente que jugaba con mis nervios, me pregunt cmo era posible que su humor cambiara tan fcilmente. Cuando Scott an estaba en la librera, pens que podra matarlo tan slo con su mirada. Y, sin embargo, all estbamos minutos despus, y l se permita bromear sobre lo que pareca haberlo cabreado bastante. Deba ser un mecanismo de defensa. No se me ocurra una mejor explicacin para su comportamiento, ni para aquel sentimiento ambiguo que destellaba en sus ojos incluso cuando estaba sonriendo con sorna. Pero defensa de qu? l dijo que te traera problemas a ti murmur, intentando evadir su pregunta. Su sonrisa no decay ni un poco. S, puede ser. Entonces por qu? A sabiendas que esperaba una respuesta, l se tom su tiempo en observarme, aquella sonrisa an en su rostro. No deba sentirme cmoda junto a l, pero el sentimiento de inquietud ya pareca algo increblemente familiar. Su permanente jugueteo y mi incansable e inquieta curiosidad parecan un condimento natural en nuestros encuentros. Slo me quedaba esperar que, entre tanta retrica, pudiera hallar algo que valiera la pena saber. Porque a veces simplemente no podemos escapar de las cosas por siempre, Jolene respondi con serenidad, aunque sus ojos me decan que haba mucho ms significado detrs de las palabras. Tarde o temprano, nos alcanzan. Se inclin un poco sobre el mostrador, slo para susurrar: Por lo que a veces es mejor dejar de correr y darles la oportunidad de atraparnos, aunque sea una vez. Con sus pasos tranquilos y esa postura de si ha pasado algo, no me acuerdo; Zachary se alej por el mismo camino por el que haba llegado minutos antes. Por supuesto, su capacidad para decir mucho y nada al mismo tiempo ya no poda sorprenderme. Nuevamente, l se las haba ingeniado, no slo para no responderme, sino que para adems dejar dentro de mi mente el eco de sus ltimas palabras.
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Ambos sabamos que no hablaba slo sobre l. Y quizs yo misma estaba disminuyendo la velocidad de mis pasos para alejarme, sin saber exactamente el tiempo que me quedaba antes que la posibilidad de volver a correr quedara totalmente descartada. Yo conoca lo que me persegua, quizs mejor de lo que me convena. Sin embargo, la pregunta all era: qu era aquello contra lo que l estaba luchando?

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Zachary no volvi a dar seales de vida durante toda la semana laboral. Despus de aquel domingo, no hubo apariciones sorpresivas ni invitaciones pretenciosas; ni siquiera mensajes de texto. No era que no estuviera acostumbrada a aquellos espacios entre sus visitas ni a sus persistentes cambios de actitud, pero haba sentido que ltimamente l se apareca con mucha ms frecuencia. Adems, despus del beso de la fiesta, haba esperado que ambos conversramos sobre ello. Incluso cuando la mera idea me pareca absurda, saba que tenamos que hacerlo eventualmente. Aunque su evasiva debera haberme dado una pista, no perda las esperanzas de aclarar aquel malentendido. Incluso cuando el beso haba sido, bueno, consentido, de alguna forma intentaba convencerme que no poda ser ms que un error. A pesar de saber que yo haba querido aquello, catalogarlo como un hecho de una sola vez me pareca lo ms sencillo, la nica forma de hacerlo menos comprometedor. Con cada da que pasaba, y con cada nueva y extraa situacin en la que me vea involucrada, ms me convenca de que Zachary no sera ms que problemas para m si lo dejaba traspasar aquellos lmites que an estaban fuera de su alcance. Deba alejarme de l; eso era un hecho. S, en mi cabeza sonaba perfecto. La semana fue relativamente agitada para lo que era Loch Arbour en general. La llegada de diciembre siempre significaba la bsqueda de adornos navideos y la aparicin de ese aire ansioso flotando sobre el pueblo. Despus de hablar con mis padres el viernes, habamos acordado en hacer una salida familiar el domingo, despus de almorzar, para ir a buscar los pinos y algunos adornos. Incluso mi ta, cuando el sbado haba enviado el pedido de todas las semanas, no se haba privado de enviarme algunas cosillas que haba conseguido en una tienda de Chinatown. Envueltas junto a los libros, haba encontrado algunas guirnaldas, miniaturas de Santa y adornos para el pequeo arbolito que armaba all todos los aos desde que haba comprado el local. El pedido haba llegado alrededor de las cinco de la tarde. A juzgar por la demora, algo me deca que Julianne no era la nica abusando de las compras navideas.
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Saba que an faltaban unos das para que oficialmente fuese el momento de armar el rbol y decorar, pero un poco de anticipacin no haca mal a nadie, cierto? Nate se encontraba verdaderamente ocupado con los entrenamientos para las Nacionales, por lo que estaba la mayor parte del tiempo en su apartamento, pasando por mi casa slo los domingos para la religiosa comida en familia. Algunas noches era yo quien iba hasta all, cuando tena la posibilidad de recibir un aventn de parte de Christine. Sin embargo, los dos sabamos que era poco prctico. Nate y yo no estbamos del todo acostumbrados a estar separados, pero en aquel momento no me pareca una mala idea. Me costaba actuar con l naturalmente con todo lo que tena en la cabeza, sin sentirme culpable o torturada al respecto. Aunque en verdad intentaba repetirme a m misma que ese beso haba sido un error, el pensamiento no me haca sentir mejor al respecto. Despus de ubicar al pequeo pino sobre el mostrador del local, decid dedicarme a los libros. Las opciones en la librera se volvan interesantes a la hora de hacer presentes en el pueblo, por lo que, posiblemente, los das previos a la Navidad eran la mejor poca del ao para el negocio. Mi ta lo saba, por lo que a lo largo de diciembre comenzaba a enviar buenas tiradas de ttulos clsicos, junto con aquellos libros nuevos que seguro se venderan. Me encontraba en medio de mi tarea de poner la ltima entrega en orden, con la noche ya cayendo en el exterior, cuando la puerta se abri y Zachary la atraves tranquilamente, sacudindose los restos de nieve del cabello. Y, cada vez que aquello pasaba, no me quedaba ms que convencerme que el salto de mi corazn era sorpresa, quizs miedo. No importaban los sentimientos, siempre que fuesen negativos. Me apoy contra una de las estanteras, dejando all el ltimo ttulo de Nora Roberts, mientras esperaba que l rompiera el silencio. Sin embargo, no hizo ms que ponerse de pie junto a m, observando los nuevos libros que haba terminado de acomodar con esa expresin impasible tan suya. A pesar de todo, siempre tena la templanza para seguir comportndose como si fuese slo un cliente ms una agradable fantasa que yo tambin intentaba creerme de vez en cuando. Pens que no debas estar aqu sent la necesidad de decir, sin darle ms que una rpida mirada de soslayo. Y yo pens que era un buen momento para cenar replic e, incluso sin mirarlo, saba que se haba girado para observarme. Con compaa. Me tragu el pensamiento de proponerle que se comprara un perro, rotando mi cuerpo para encararlo tambin. No me gustaba la cercana, ni mucho menos la intimidad del momento, pero pareca ser algo que escapaba de mi alcance. Zachary tena la habilidad de crear una situacin intensa dnde quisiera, cundo quisiera y, especialmente, con quien quisiera. Despus de las palabras de Scott y las del mismo hombre frente a m, no poda sentirme especial. Realmente no

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quera hacerlo, porque la incompatibilidad que aquello poda tener con mi vida tampoco era prometedora. Suspir profundamente, cerrando los ojos. Vete, Zachary, por favor musit, si poder encontrar un sutil rechazo alternativo. l se acerc, obligndome por acto reflejo a retroceder. l mismo gui mi cuerpo, obligndome a presionarlo contra la estantera. Sus brazos buscaron la madera sobre la que me encontraba apoyada, aprisionndome entre ella y su pecho. Cerr los ojos, aunque el sentir su respiracin era suficiente para no encontrar la calma que buscaba. Mi corazn era tan traicionero como sus acciones. Ambos sabemos que no quieres eso dijo con total conviccin, esa de la que yo careca. Y no es como si tampoco estuviese muy interesado en hacerlo. Apoy mis palmas en su pecho, intentando mantenerlo alejado. Dijiste que no necesitabas forzarme record, utilizando sus palabras a mi favor. Te estoy pidiendo algo aqu. Sus manos sostuvieron mis muecas rpidamente, apoyndolas contra la estantera. La velocidad del movimiento en s agit los latidos de mi corazn, pero su nuevo acercamiento fue lo que en verdad termin por destruir mis nervios. Sus ojos, nuevamente hallando los mos por detrs de sus gafas, y su boca, a una distancia inaceptable para cualquier cosa que no fuese un beso, eran demasiado para asimilar con naturalidad. De repente, su agarre y la superficie contra mi espalda se volvieron un soporte til. Y t me crees? susurr, su voz casi como un ronroneo. Realmente crees en m? Intent observarlo framente, cansada de sus juegos. Sin embargo, resultaba difcil despus de un acercamiento de aquel tipo, que an tena mi corazn latiendo a un ritmo irregular. No. Haces bien. Con rapidez se alej de m, apoyndose en la biblioteca opuesta. En serio, qu era lo que buscaba con aquellas aproximaciones provocadoras?, ponerme de los nervios?, tratar que perdiera los estribos y le gritara todas aquellas cosas que estaban carcomindome por dentro? Porque, si era as, realmente estaba haciendo un trabajo impecable. Si jugar con mi mente hubiese sido un deporte olmpico, Zachary Reed, sin dudas, hubiese ganado todas las medallas disponibles, por una ventaja abismal. A pesar de sus advertencias, no poda tomar en serio el peligro que l quera imponer. Mi curiosidad por l estaba lejos de ser dejada atrs por miedo o simple precaucin. Realmente no poda creer que l pudiera hacerme dao. Por lo menos, no fsicamente. Una cena repiti, con ese exceso de confianza suyo. Nada ms.
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Dnde? fue lo menos comprometedor que pude replicar, an sin darle una respuesta que, de todos modos, saba que terminara siendo afirmativa. Su capacidad de persuasin y mi escasa conviccin seran siempre una combinacin en la cual yo saldra perdiendo. Sobre todo despus de la aparicin de Scott, que no haba hecho ms que aumentar el grado de mi curiosidad. Bueno, no en mi casa. Aun mirndolo a los ojos, frunc el ceo. Por qu? No era que la idea de no ir a su vivienda me desagradara, de cualquier modo. Resulta que Scott ha decidido quedarse ms tiempo del debido coment, haciendo una pequea pausa en tanto una despectiva expresin vagaba casualmente por sus labios. Encuntrate conmigo en la playa de la ltima vez pidi con calma. En la playa? T slo ve fue su tranquila respuesta. En una hora. Despegndose con naturalidad de la superficie, pas sus dedos por las filas de libros, alejndose unos pasos de m. Me dio una rpida mirada por sobre su hombro, con una de esas muecas de perfecta superioridad sobre sus labios. Molestia y atraccin corran por igual dentro de mi cuerpo, en una batalla violenta y peligrosa. Tendr que volver coment. Realmente he dejado los libros en un segundo plano. Como siempre, dejando algn comentario significativo flotando entre nosotros, Zachary dej la librera con una andar confiado. Echando la cabeza hacia atrs y dejando que mi peso reposara contra la estantera, me di cuenta que su comentario tambin era aplicable para m. Desde su llegada, su intromisin y su juego para nada sutil, todo lo dems haba comenzado a descender en mi lista de prioridades. Su presencia tena algo tan difcil de poner en palabras, incluso en pensamientos, que ni siquiera terminaba de cobrar sentido para m, que tena que sentirlo todo. Con esa idea fugaz, una lnea vino a mi mente. Pasendome entre las estanteras, perdida entre mi pequeo mundo, alcanc el familiar ttulo de portada negra. No me resultaba difcil reconocer las primeras pginas de El Retrato de Dorian Gray. Yo misma pareca haber encontrado una aparicin nociva, un eje creativo de una belleza destructiva, una forma de hacer las cosas que distaba demasiado de la que estaba acostumbrada y, especialmente, de la que era capaz de soportar. Comprend que estaba ante alguien cuya simple personalidad era tan fascinante que, si me abandonaba a ella, absorbera mi naturaleza entera, mi alma y hasta mi propio arte. Mis ojos se quedaron fijos en la frase por largo tiempo. l no slo haba afectado mi vida, sino que su esencia se haba colado, de forma increblemente rpida y peligrosa, entre mis pensamientos y lo que ms amaba. No slo mis
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afectos, sino tambin mis propios gustos y creencias morales. Haba notado el cambio de estilo sutil en mi escritura, que haba comenzado a volverse intensa con el paso de los das. Mi historia, esa en la que llevaba trabajando por aos, cuidando los detalles y los personajes, pronto se haba vuelto un desorden violento y atrapante, una diferencia que jams hubiese podido alcanzar en otra situacin. Zachary poda respirarse entre palabras, entre los rincones de la librera o en mis ltimos pensamientos antes de dormir. l era un parntesis en mi vida; ese inalcanzable ser, con un algo particular que me haba mostrado una parte que siempre haba permanecido oculta. Ms all de la evidencia de saber que aquello estaba terriblemente mal, comenzaba a resultar enfermo. Dnde terminaba mi curiosidad y dnde comenzaba esa preocupante fijacin? Dejando el libro apoyado en la biblioteca, me pas una mano por el rostro, deseando poder desconectar mi cabeza, aunque fuese slo por unos pocos minutos. Pensar seria y profundamente en toda aquella situacin, como jams lo haba hecho, era salir de mi zona de confort y Ni siquiera era capaz de pensar lo que poda suceder despus de dar aquel paso. Nunca haba tenido que intentarlo. No tuve la determinacin para llamar a Nate cuando mis zapatos tomaron las calles del pueblo. Aunque hubiese sido lo apropiado, confi en que su residencia en Monmouth jugara a mi favor. Ya no me importaban las explicaciones. Las mentiras no podan suprimir la culpa. Ni siquiera la consciencia de saber que ir all no era adecuado poda evitar que mis pies se movieran con ansiedad. Quera ver a Zachary, quera perseguir aquella pequea oportunidad de saber ms sobre lo que suceda con l Simplemente no poda controlarlo. El sentimiento me asustaba, pero no poda combatirlo. Supuse que era la forma en la que un adicto podra sentirse. Slo que mi propia adiccin no tena ningn sentido. Era para m slo una buena historia que contar? Me encog dentro de mi abrigo, con la pequea y silenciosa nevada que caa sobre el pueblo, preguntndome a m misma hasta dnde era capaz de llegar por un buen material no slo en el papel, sino tambin en mi vida. La respuesta era incierta, al igual que los pasos que me acercaban al encuentro programado. Nuevamente, volva a ir en busca de Zachary, sin saber con exactitud que esperaba de la noche. Quera respuestas, pero estaba verdaderamente preparada para tomarlas, aceptarlas y digerirlas? Haba un beso inconcluso entre nosotros, un acto que haba carecido de la explicacin posterior. Yo haba huido. Yo segua huyendo de ello, esperando que en algn momento qu? Zachary se cansara de m?, yo misma me convenciera finalmente de que era una situacin disparatada? Esa noche, la superficie de la playa, cubierta de nieve y arena entremezclndose con la marea, generaba un extrao contraste sobre la orilla. Zachary esperaba por m en el centro, en un punto aproximado a donde haba sido nuestro ltimo encuentro. Traa las manos en los bolsillos de su chaqueta y miraba
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al mar, ignorando por completo la suave nevada que lo acompaaba. La barbilla siempre alzada le daba cierto aire de superioridad que, sin dudas, no le faltaba. En cuanto me vio, me hizo un gesto con la cabeza. Me acerqu a l con pasos suaves y reticentes, como esperando demorar nuestra cercana tanto como me fuese posible. Dira que no muerdo, pero es mentira fue su comentario, soltado con un matiz casi azaroso. En verdad me sorprenda su capacidad para encontrar frases innecesarias y enigmticas todo el tiempo, pero lo realmente asombroso era su capacidad para soltar aquellos comentarios con una naturalidad cercana a pecar de indiferencia. No respond. Simplemente me qued all, a una distancia prudencial de l. Los pensamientos an estaban demasiado frescos en mi cabeza y la vulnerabilidad no era algo que pudiera permitirme estando muy cerca de l. La situacin, aparentemente, le caus cierta diversin, porque una de las comisuras de su boca se curv ligeramente hacia arriba. El clima est en nuestra contra dijo, de cualquier modo. Ven. Podemos comer en algn pueblo vecino. Un pueblo vecino? fue mi pregunta. Quise mantenerme serena, mas la incredulidad hizo su sutil paso hasta mis palabras. Por qu no aqu? Sonri castamente, dndome una ltima mirada antes de girarse en direccin a la salida de la playa. Porque no quiero. Con esa despreocupacin suya, Zachary se encamin hacia la hilera de luces que destacaban vagamente en el boulevard. Sin tener siquiera tiempo para pensrmelo, lo segu. Estaba molesta con sus respuestas, o quizs simplemente con su actitud en general. Esa parte suya que despertaba mi curiosidad era tambin la que, en gran parte, me pona de los nervios. No importaba la situacin, pareca que sus palabras siempre eran ley. La conviccin en ellas raramente daba lugar a cuestionamientos. Podras darme una respuesta coherente? solt, siguiendo sus rpidos pasos. l me ech una mirada aburrida por sobre su hombro, sin dejar de andar. No era necesario decir que, ni siquiera cuando yo alzaba la voz, el pareca afectado o intimidado por m. Su templanza era algo verdaderamente envidiable. Creo que no tengo que decirte que no sera bueno para ti que te encontraran conmigo respondi, sin la ms mnima vacilacin. Incluso cuando se gir para seguir caminando, con ese aire suyo de tener la ltima palabra, pregunt: Y por qu te preocupo? Volvi a observarme de soslayo, dndome una fugaz sonrisa torcida por sobre su hombro. Porque me causaras problemas a m tambin.
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Por qu? Una risa etrea y casta flot entre nosotros mientras seguamos andando trabajosamente por los mdanos en subida. Demasiadas preguntas. Con dificultad segu su ritmo. A pesar de no parecer el tipo que se ensuciaba las manos a juzgar por su permanente pulcritud y esos aires suyos de grandeza, Zachary se mova con avidez, escalando los pequeos montculos de arena y nieve que nos llevaban al boulevard sin demasiado trabajo. Yo, por el contrario, intentaba seguirle el ritmo, tratando de ignorar el cansancio de andar sobre aquella superficie. La gente generalmente pregunta cuando quiere respuestas. Y la gente no responde cuando no quiere darlas. La rplica ponzoosa qued adherida a mi garganta mientras los dos alcanzbamos el boulevard. Pisar madera firme fue una bendicin despus de la caminata, y disfrut un poco de la sensacin antes de volver a pensar en nuestra conversacin. Zachary se haba quedado con la ltima palabra, para variar, y quera seguir pidiendo explicaciones. Realmente no me importaba que l se quejara y me tildara de curiosa insufrible. No poda soportar la idea de tenerlo all y no averiguar ms sobre l. Claro, cualquier tipo de reformulacin de mi interrogatorio anterior se fue de mi cabeza cuando vi el automvil estacionado sobre la calzada. Habamos pasado por la parte lateral de uno de los bares, dejando atrs la playa y la pasarela de madera. Mis ojos viajaron del elegante vehculo negro al hombre a mi lado. Desde cundo tienes un automvil? pregunt lentamente mientras l abra la puerta para m. El interior del coche luca ordenado y nuevo, aunque no posea el olor caracterstico de los vehculos recin comprados. Posiblemente slo estaba bien cuidado. Pero nuevamente, yo no poda saberlo. Incluso sobre un dato tan banal como aqul. Desde que necesitaba uno respondi, cortante. Conoces los alrededores? Entr en el vehculo, sentndome y observndolo desde abajo con cierta incredulidad. l se qued apoyado contra la puerta abierta, esperando por mi respuesta. Entonces iba en serio, despus de todo. Bastante bien, s dije de igual forma, buscando mi poca seguridad, que siempre quedaba reducida a su presencia. Qu es exactamente lo que estamos buscando? l no respondi directamente, sino que slo cerr la puerta y dio la vuelta hasta el asiento del conductor. Mientras pasaba por delante del vehculo, me tom unos instantes para observar los detalles del Ford Mondeo de un impecable color negro y un cuidado casi obsesivo. Por supuesto, no esperaba algo menos de
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Zachary. Aunque no saba de dnde haba salido aquel automvil, ni siquiera si lo haba trado con l, no poda imaginrmelo en una vieja Chevy o algo por el estilo. Un restaurante fue su corta y tarda respuesta mientras encenda el motor. Me qued observndolo de refiln por unos segundos, pensando cul podra ser mi mejor opcin en un sitio donde todos parecan saber quin era. Si bajas por Deal Lake y luego sigues por la calle principal, en diez minutos estaremos en Bradley Beach coment, encogindome de hombros como si realmente me sintiera tan despreocupada. La gente de aqu no va mucho all en invierno. Sin seguir mis indicaciones al pie de la letra, Zachary dobl en Edgemont para buscar la calle principal. Pasamos por la puerta de su casa y me sorprendi ver las luces saliendo de las ventanas. Las cortinas pesadas se encontraban corridas y casi poda sentir el movimiento. Mi acompaante sigui con el camino, volvindose slo una vez hacia atrs y sonriendo para s mismo. Me volv tambin, slo alcanzando a ver unas vagas luces en la lejana cuando Zachary aument notablemente la velocidad del carro. Haba alguien detrs de nosotros y l pareca bastante complacido con ello. Diez minutos despus, nos encontrbamos bajando del automvil, aparcado frente al Pagano's Uva Restaurant. El pueblo no difera demasiado de lo que era Loch Arbour en esencia, aunque saba que tenamos la garanta de que nadie nos reconocera all. No saba cul era el problema de Zachary por ser visto conmigo, pero tambin saba que l tena razn. Me dola admitirlo, pero no quera ser descubierta a su lado. Ya me senta lo suficientemente mal con ir all, pero el hecho de que nadie lo supiera lo haca parecer menos malo. De alguna forma, intentaba convencerme a m misma que mis motivos no eran totalmente desleales. Quera saber qu suceda con l. Estaba buscando esa clave que me permitira seguir adelante con mi propia historia y no slo la que estaba siendo escrita sobre el papel Zachary Reed rompa todos los esquemas que conoca y realmente necesitaba saber cmo y por qu. Entramos al restaurante de fachada color salmn, con un aspecto pintoresco y unas cuantas mesas al aire libre. El interior estaba pintado en diferentes tonos clidos y suaves, haciendo juego con las mesas y las luces delicadas que las iluminaban. No haba estado all antes, pero el sitio tena un buen aspecto. Haba slo unos pocos puestos ocupados en las dos hileras cercanas a las ventanas. Zachary y yo cogimos uno de los cubculos situados del lado interior, acomodndonos uno frente al otro. Removindome incmodamente mientras nos daban los mens, me aventur a preguntar: Por qu queras cenar conmigo?

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Zachary esper a que la camarera se alejara de nosotros. Normalmente no tomaba demasiado tiempo dejar un par de mens sobre la mesa, pero la joven posiblemente de no mucho ms de veinte aos no pareca preocupada en lo rudo que poda resultar observar a alguien ms de la cuenta. La costumbre all era tan fuerte como en Loch Arbour y estaba segura que no estaba acostumbrada a ver mucha gente nueva todos los das y en aquella poca del ao. Por experiencia propia, saba que era inevitable sentirse curiosa por aquel forastero en particular. Porque no quera quedarme en casa respondi con sencillez. Y porque supuse que tendras algo que decir despus del sbado. Apart mi mirada de sus intensos ojos azules desbordados de autocomplacencia. Haba credo que besarlo supondra algn cambio en nuestra relacin. En lo personal, aquello se haba cumplido con creces. l, sin embargo, no pareca demasiado afectado. Su capacidad para hablar de ello como si fuese una simple lectura sobre la que yo poda tener preguntas al respecto me haca sentir un cido malestar en el estmago. El eco de las palabras de Scott pareca una burla dentro de mi cabeza. Era eso a lo que se refera cuando hablaba de los juegos de Zachary? O simplemente se deba a que yo era demasiado fcil de leer para alguien como l? Por qu debera tener preguntas? solt amargamente, con mis ojos detenindose en un solitario hombre sentado a unos metros de nosotros, que tomaba un caf y pareca perdido en sus pensamientos. Porque siempre tienes preguntas para hacer. Quin es Scott exactamente? retruqu rpidamente, esperando desviar el tema de nuestra conversacin. Algo que l not, ya que el significado de su sonrisa era increblemente obvio cuando mis ojos volvieron a su rostro. Una molestia? respondi lentamente, con cierta aburrimiento filtrndose en sus palabras. Suspir. Estoy hablando en serio. l se inclin hacia atrs, cruzando los brazos sobre su pecho. La mirada condescendiente no abandon sus ojos mientras alzaba una de las comisuras de sus labios. Yo tambin asegur. Hizo una pausa, suspirando. Fue enviado por mi compaa para mantener un ojo sobre m. Su respuesta fue lenta, como si realmente estuviese seleccionando las palabras justas para expresarse. Mantener un ojo sobre ti? inquir con desconfianza. Has causado problemas a tus superiores o algo as? La sonrisa se transform en una despectiva mueca irnica. Ese gesto sombro suyo pareca una costumbre cada vez que tocbamos el tema de su trabajo. Podras decirlo, s. Podra decirlo? Qu significa eso exactamente?

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Aunque las comisuras de sus labios se encontraban ligeramente alzadas, haba un fro en su expresin que me cal hasta los huesos. Ese cambio en su mirada, por momentos, pareca materializarse frente a m como si me encontrara hablando con otra persona. Era como ver la misma imagen bajo una luz diferente. Una luz oscura, mortecina y siniestra. Que la causa de problemas fue recproca respondi simplemente. Ellos me jodieron, y tienen miedo que yo haga exactamente lo mismo. Cmo te? l solt un resoplido entre dientes, con una fugaz sonrisa, aparentemente encontrado divertido el hecho de que yo hubiese decidido no repetir la maldicin. A m misma me haba sorprendido el escucharlo a l decir algo as. A pesar de lo comn de la palabra, no pareca ir muy bien con su personalidad. Por lo menos, no con esa parte correcta que yo conoca. Monopolizando mi vida replic. Nunca te has sentido as? Me qued mirndolo fijamente, con cierta vacilacin en mi respuesta a sus palabras. Monopolizacin de mi vida? No saba en qu sentido lo deca l, pero comprenda que mis aos haban estado teidos de cierto despotismo desde los comienzos. No era algo directo, pero mi entorno se haba encargado de hacerlo silenciosamente. Desde que era pequea, haba sido guiada por las costumbres para embarcarme en el camino seguro. Despus de una infancia tranquila, de las amistades esperadas y el romance basado en el hbito, haba proseguido a estudiar y seguir con una vida tranquila. El independizarme de mis padres se haba desarrollado slo como la pequea bsqueda de tranquilidad, mas no de libertad propiamente dicha. Yo estaba atada a aquel sitio y haba sido conformista siguiendo lo que se haba esperado de m desde que haba nacido. Loch Arbour y sus costumbres se haban encargado de monopolizar mi vida de una forma tan sutil, que haba acabado por rendirme ante ellas sin siquiera darme cuenta. S susurr, con mis ojos perdidos en algn punto de la mesa de madera entre nosotros. Supongo que s. La pausa en nuestra charla fue impuesta por la mesera, que tom la orden de ambos con cierta suspicacia ante nuestra relacin. Difcilmente parecamos una pareja, aunque tampoco haba algo que mostrara un vnculo de afecto de cualquier tipo entre ambos. Observndolo desde afuera, tenamos ms el aspecto de lo que podra haber sido una cena de negocios. Por supuesto, no era muy claro qu tipo de negocios poda haber entre ambos exactamente. Y quizs era mejor as. Te quedars aqu permanentemente? se me ocurri preguntar cuando la muchacha se haba retirado y el silencio entre ambos comenzaba a tornarse ms que incmodo. No dijo simplemente. No es mi lugar. Aunque saba que la respuesta era bastante predecible, no pude evitar sentirme algo decepcionada al respecto. Incluso cuando su partida era algo que
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ansiaba, si era honesta conmigo misma bueno, no estaba segura de quer er que fuese en un futuro cercano. Pero la casa ha estado deshabitada por muchos aos coment, pensativa, recordando la sorpresa que haba causado su llegada . Por qu? Mi familia tiene algunas propiedades explic, y casi me lo imagin encogindose de hombros con desinters. Esa perteneca a mi to abuelo, creo. Dnde vivas antes? pregunt. Sonri de lado. No tengo un lugar fijo asegur. Antes de venir aqu estaba viviendo en Los Angeles. Lade ligeramente mi cabeza mientras entrecerraba los ojos. Cmo alguien poda pasar de vivir en un sitio como Los Angeles a un pueblo que ni siquiera tena un teatro? Zachary haba dicho que estaba cansado de la ciudad y su gente, pero por qu? Acaso se haba cansado de vivir en la superficialidad? Necesitaba un descanso de eso? Y otra vez ests pensando demasiado fue su comentario ante el persistente anlisis de mis ojos. Estoy intrigado. Apret los labios. Por qu? Qu piensas de m? pregunt con una sonrisa, inclinndose hacia adelante y cruzando sus antebrazos sobre la mesa. Sus ojos azules eran ese persistente espejo de arrogancia y misterio. Qu es exactamente lo que piensas de m? Me mord el labio, enfrentndolo con una mirada seria. Si deba poner sobre la mesa mis pensamientos sobre l, realmente dudaba que pudiera hacerlo por lo menos, sin usar unos cuantos calificativos malos que no tenan mucho que ver con la raz de su pregunta. Si tena que decir algo sobre l, haba una sola respuesta que se me ocurra. Irritante. Eso era principalmente lo que tena para decir de Zachary Reed; por supuesto, sin llegar a cubrir todo lo que lo defina dentro de mi mente. Qu debera pensar? repliqu, acoplndome a su forma de plantear las cosas. Claro, mi voz insegura nada tena que hacer con la firmeza que siempre haba en cada una de sus palabras e interrogantes. l se qued observndome en silencio, con un destello de profundidad en sus ojos que me hizo estremecer. Lo peor, probablemente fue su simple respuesta. Y, por primera vez, sent que estaba hablndome con honestidad. Algo en su mirada pareca tener un poco de sentimiento. O quizs eran slo imaginaciones mas. Lo que no poda comprender era por qu l pareca querer mantenerme lejos de esa parte suya. Comimos sumidos en un silencio incmodo, su respuesta aun flotando en el aire como una advertencia. Nuestros ojos se cruzaron vagamente alguna que otra
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vez, encargndome de apartarlos rpidamente antes que pudiera volverse an ms embarazoso. Dudaba haberme sentido tan apenada en toda mi vida. Y no era como si simplemente pudiera levantarme de all e irme Evitando el postre, Zachary ni siquiera me dio tiempo a proponer un reparto de los gastos. Con una mirada de advertencia cuando intent sacar mi cartera, deposit los billetes dentro del sobre de cuero y se puso de pie. Lo segu en silencio, agradeciendo a todos los cielos que aquello hubiese terminado. Quera correr lejos de all y relajarme. l sac su mvil, tecleando rpidamente mientras nos acercbamos al auto. Antes que me diera cuenta, sent su agarre en una de mis manos. Zachary tir de m, acomodndome con lentitud frente a l. Mi espalda hizo un mnimo ruido al chocar contra la puerta delantera del vehculo y pronto me vi aprisionada por el cuerpo de mi acompaante, en una situacin que no poda hacer ms que causarme paramnesia. Claro, esperaba que la misma no se extendiera lo suficiente para llegar a la parte del beso de la escena que se repeta en mi mente. Mis nervios ya estaban lo suficientemente crispados para algo como eso. Qudate conmigo pidi imperativamente. Estoy seguro que podemos buscar un sitio aqu. Con cierta incredulidad y el corazn latiendo con fuerza, no pude evitar susurrar con recelo: Dijiste slo una cena. Dijiste que no creas en m replic rpidamente, nuestra cercana siendo medida en meros centmetros. Y te lo he dicho: haces bien. Entonces se inclin y velozmente captur mis labios, ladendose un poco para tener una mejor posicin. Por inercia, mis manos se alzaron y se hundieron en los costados de su cabello, tratando de evitar la montura de sus gafas. No haba ni una gota de alcohol en mi cuerpo, por lo que la culpa se meda en iguales proporciones con los deseos que haba reprimido. Sus labios eran insensibles y an poda sentir el sabor a vino dulce sobre ellos mientras mordan suavemente los mos. Su boca era demandante, y su brazo izquierdo pronto atrap mi cintura, acercndome ms a l. Su cuerpo se encontraba presionado contra el mo en su totalidad y, sin embargo, no pareca suficiente. Quera estar ms cerca, acallar esa parte de m que segua pidiendo a gritos el contacto entre ambos, algo que me dijera que l era real. Zachary se separ de m slo lo suficiente como para que nuestras bocas dejaran de tocarse, aun sostenindome cerca de l. Mi respiracin era errtica y la incomodidad comenzaba a hacer aparicin en escena a media que el tiempo en silencio trascurra. l mantuvo sus ojos cerrados por unos instantes, antes de abrirlos para darme una de esas punzantes miradas que parecan contener miles de significados diferentes. Con una sonrisa con cierto tinte burln y apoyando su antebrazo izquierdo sobre el costado de mi cuerpo, justo en el techo del automvil, alz el telfono mvil, que an descansaba en su mano derecha. Presionando los
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botones rpidamente, llev el apartado a su odo y esper, una pequea sonrisa trepando por sus labios. Sus oscuros ojos azules no abandonaron los mos en ningn momento, tan slo consiguiendo que el nerviosismo se incrementara un poco ms. Cuando no lo crea posible, l siempre se las ingeniaba para hacer que los latidos de mi corazn aumentaran su ritmo. Eso es lo que pienso sise lentamente en el telfono, tomndose un tiempo para saborear las palabras. Eres terrible con esto, Rixon. Frunc el ceo, an perdida dentro de la conversacin y la situacin en s. Zachary alz los ojos y sonri desafiantemente, y no pude hacer ms que seguir la direccin de su mirada. Claro, de todo lo que poda suceder despus de besar al hombre frente a m por segunda vez, que Scott apareciera justo en la acera de enfrente no era algo que hubiese esperado.

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Con una tranquilidad envidiable e, incluso as, el desafo flotando alrededor nuestro, Zachary y Scott se observaron prolongadamente, en cuanto este ltimo cruz a nuestro lado de la acera. De alguna forma, pareca ser que yo pronto pasaba a un segundo plano cuando ellos se encontraban en el mismo espacio fsico. No era difcil notar que no slo no se soportaban, sino que adems parecan tener sus razones para hacerlo. Por supuesto, aquello yo no poda saberlo. Si deba tomar nota de todas las dudas que tena sobre Zachary Reed y su entorno, posiblemente necesitara un cuaderno o dos para cumplir con la tarea. Amas jugar con fuego, no? sise Scott. Zachary sonri con superioridad, de esa forma tan suya. A m an me resultaba extrao estar frente a Scott despus de que hubiese presenciado aquel beso, Zachary no pareca tener problemas con ello. Realmente me costaba pensar en la posibilidad de pillar a aquel hombre sintindose incmodo por algo. Pero t sabes dijo lentamente, sus ojos volvindose aquella mscara que dejaba la broma convertida en una amenaza, la ventaja de jugar con fuego es que uno aprende a no quemarse. T no necesitas quemarte por tu cuenta respondi Scott que, a diferencia del otro hombre, pareca hablar seriamente. Te facilitarn el trabajo. No era una novedad que yo me encontrara perdida en la conversacin; comenzaba a acostumbrarme a ello. Lo que verdaderamente me tena confundida era la forma en la que Scott y Zachary parecan tener ideas diferentes sobre un mismo asunto. A qu iba tanto misterio? Por qu daba la impresin de que los dos estaban hablando de algo que sala de los lmites de una charla de trabajo? Y, especialmente, por qu pareca ser que Zachary estaba bajo amenaza? La forma de hablar de Scott estaba siendo metafrica? Tuve que morderme el labio inferior para que todas las preguntas no salieran incoherentemente de mis labios. Por qu te importa tanto? pregunt Zachary, con una sonrisa aptica. Comenzar a pensar que realmente te preocupas por m.

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El joven rubio rod los ojos, soltando un corto resoplido entre dientes. Se pas una mano por el cabello, dejndolo ms desordenado de lo que ya se encontraba, con ese tic despreocupado que pareca ir demasiado bien con sus camisas a cuadros y los tenis rados. Eres imposible. Gracias. Los dos muchachos se sostuvieron la mirada por un momento, antes que Scott suspirara nuevamente, con resignacin. Incluso cuando los dos parecan bastante tercos, daba la impresin que el rubio lo senta ms como una carga, una responsabilidad. Para Zachary, simplemente, pareca otro entretenimiento. Ahora, si nos disculpas Tanto Scott como yo nos sorprendimos ante la premisa del joven Reed, mientras una de sus manos pasaba por alrededor de mis hombros, guindome hasta el lado del copiloto. Detenindome frente a la puerta, vi como el empleado de Zachary rodaba los ojos desde el otro lado del vehculo. No s qu es lo que ests planeando, ni me interesa, pero puedes dejarlo de una vez? pidi. Vuelve a la casa. Sent como el brazo dejaba mis hombros. Con andar lento y esa sonrisa socarrona sobre los labios, Zachary volvi a enfrentar a Scott. Incluso cuando estaba dndome la espalda y su voz era baja y hostil, pude escuchar perfectamente cuando sise: Djame recordarte que no eres mi niera. Incluso a pesar de lo amenazante en el gesto del hombre de cabellos oscuros, el joven frente a l slo sonri de lado. Y t ya no eres un jodido nio como para necesitar una. S, t sabes sobre eso repic Zachary rpidamente, y pude percibir ese matiz burln en su voz. Ahora tienes que obedecer rdenes porque eres el hombre. Cualquier rastro de aburrimiento sobre el rostro de Scott se borr a una velocidad increble, siendo reemplazada por la tensin en su mandbula y sus labios extendidos en una fina lnea. El cansancio haba dado paso al enojo en el preciso instante en el que las palabras del moreno se haban perdido en el fro aire nocturno. Sabes qu? sise Scott. Haz lo que quieras. No cargar con ello porque honestamente me importa una mierda. Si decides seguir tentando a tu suerte, yo no formar parte de ello. Como si toda la discusin previa no hubiese significado nada, el rubio se dio vuelta y volvi a cruzar la calle, alejndose. Segundos despus que l desapareciera entre los rboles, escuchamos el suave rugido de un motor. Un automvil sali disparado por la calle y no era difcil deducir que haba sido aquello lo que nos haba estado siguiendo. Zachary lo haba sabido todo el tiempo.

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Mientras me meta en el automvil, segu a mi acompaante con la mirada. Por ms que lo intentaba, no poda comprender qu era lo que buscaban ambos con aquella guerra de egos en la que haba quedado atrapada entre medio. Scott estaba tratando de mantener a raya a Zachary y este pareca burlarse de sus intentos, sin inmutarse por ser tratado como un nio o de tener un empleado que despotricara contra l. Pero, en principio, por qu el propietario de Edgemont tena que ser vigilado? Qu era lo que Zachary haba hecho para tener a Scott pisndole los talones permanentemente? No esperas que viaje contigo sin preguntar que acaba de suceder musit, casi pensando en voz alta. Zachary encendi el motor, dndome una mirada desinteresada. Como dije, un to molesto, eso es lo que acaba de suceder respondi, retomando el camino por las calle de la ciudad. Resopl. Por qu an albergaba esperanzas que l me respondiera directamente? Dijiste que estaba aqu porque tu compaa lo haba enviado susurr, intentando atar los cabos por m misma. Pero Scott l dijo que podran quemarte? Quiero decir, estaba hablando en serio? l sonri, muy pagado de s mismo. Ese tipo es bastante literal; no tiene mucha imaginacin para utilizar metforas coment, con mucha menos importancia de lo que el asunto debera tener. Era su vida de lo que estbamos hablando. Ahora por qu te importa? Frunc el ceo. Porque no s nada de ti, y t aun as sigues arrastrndome contigo. No entiendo cul es el punto que quieres probar, pero si voy a estar involucrada l sonri. Simplemente sigui manejando, como si fuese una tranquila tarde para pasear. Apret los labios, pensando que no era Zachary quien me dara las respuestas. Ahora saba que tambin poda hablar con Scott y l pareca ser un poco menos misterioso. Aunque haba intentado, estaba convencida que el hombre junto a m no soltara ni una palabra ms de la debida. Por qu? Bueno, eso segua siendo un perfecto misterio. Ya te lo he dicho varias veces dijo, despus de un momento. Nadie te est obligando a nada, Jolene. Ilumname insist, girndome en su direccin, mientras l disminua la velocidad, sin siquiera fijarme en dnde nos detenamos . No me ests obligndome, lo pillo, pero por qu sigues buscndome? Si no hay nada en Loch Arbour que te interese, por qu sigues aqu? El auto se detuvo por completo y l se gir en mi direccin, apoyando su mano sobre mi asiento y acercndose. Por inercia me ech hacia atrs, aunque no lo suficiente como para perder pista de la intensidad de sus ojos. No haba burla ni pedantera en su mirada en aquella ocasin. Lo nico que poda ver era seriedad, incluso cierto enojo que no poda saber a ciencia cierta si haba sido provocado
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por mi curiosidad. Inevitablemente sent deseos de encogerme en mi asiento. No saba con precisin qu era eso sobre l que lo haca ver tan poderoso. Era irnico, teniendo en cuenta que, si bien era alto, no tena una contextura fsica exagerada. Si lo comparaba con mi hermano, Zachary incluso pareca delgado y carente de msculos por lo menos, por lo que evidenciaban sus ropas. Pero su mirada haba algo en ella que simplemente pareca tener la capacidad de doblegar a cualquiera. Tengo que estar aqu y t pareces ser lo suficientemente inteligente para saber que la ignorancia es felicidad, por lo que te recomiendo que no insistas con los por qu. Acaso no disfrutas de mi compaa? Ignor su ltima pregunta deliberadamente. Frunc el ceo, an sin despegar mis ojos de los suyos. La seriedad en su tono Zachary no estaba jugando en referencia a lo que esconda. All haba algo mucho ms oscuro de lo que yo haba credo en un principio. Sus sonrisas, ese sarcasmo misterioso y desenfado Acaso todo aquello no era ms que una fachada? Humedec mis labios antes de continuar: Todava no me respondes por qu ests conmigo. l se reclin un poco sobre su asiento, dndome ms espacio, aunque sin apartar su mirada de m. Echando la cabeza hacia atrs, me dio una mnima sonrisa de lado. El cambio de actitud era evidente. Ya no poda saber si estaba hablando en serio o volva a ocultarse en la comodidad de ser sarcstico y pedante. Ya te lo dije tambin replic con sencillez. Nunca es malo tener una gua local en un sitio como este. Endurec mi mirada ante su comentario despreocupado. El egocentrismo ya no me sorprenda, ni mucho menos las razones que alegaba tener; mas despus de haber sido besada de aquella forma, me senta ofendida. Especialmente porque, para l, las sensaciones no parecan ser ni una dcima parte de las que yo tena que sufrir cada vez que l estaba cerca. Zachary pareca estar jugando todo el tiempo. Lo haba sabido desde el principio. La llegada de Scott no haba hecho ms que confirmarlo. Puedes comprarte un GPS, ya sabes. Su sonrisa de lado se extendi, tornndose casi peligrosa. Volvi a inclinarse slo un poco, aunque el espacio reducido haca que cualquier acercamiento fuese demasiado cerca. Su perfume se encontraba impregnado en cada rincn del vehculo y tuve que controlarme para evitar gemir con descontento. Conoca la mirada en sus ojos, demonios que la conoca lo suficientemente bien como para poder sentirme tranquila con ella. Creme, hay demasiadas cosas que no puedo hacer con GSP susurr. Puedo darte un par de ejemplos prcticos, si quieres. No, gracias murmur. Y si dejaras de besarme sin mi consentimiento, te lo agradecera.
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l sonri antes de alejarse, abriendo la puerta y bajndose del auto. Recin en aquel momento me di cuenta que nos habamos detenido frente a un bar de aspecto sencillo, incluso algo inhspito. Aunque haba un par de autos, tambin algunas motocicletas estacionadas fuera del lugar, el exterior del sitio evidenciaba la misma calma que la que haba dentro de l. La parte principal se encontraba iluminada por unas opacas luces anaranjadas, con viejas mesas de madera distribuidas uniformemente. Haba una larga barra a un lado, con un estilo similar al bar en el que haba visto a Zachary despus de nuestro primer encuentro. El local tena aquel rstico aire playero, una tendencia predominante en la mayor parte de los bares cercanos a la costa. Una suave capa de humo de cigarrillo y olor a alcohol llenaban perezosamente en el ambiente. Zachary apoy una mano en mi baja espalda, guindome por entre las mesas ante la atenta mirada del pequeo grupo de consumidores. Adems de algunos clientes solitarios, haba unos cinco muchachos, cuyas tablas apoyadas contra la pared junto a su mesa evidenciaban su calidad de surfistas incluso cuando me costaba pensar que el deporte pudiera practicarse con la nevada . Sent sus miradas sobre nosotros mientras pasbamos por un costado. En el centro del bar, tres parejas bailaban una msica que, a mi parecer, ni siquiera serva para seguirle el ritmo con el cuerpo. Ellos, de cualquier modo, parecan hacerlo animadamente, por lo que simplemente seguimos de largo y ocupamos una pequea mesa en un rincn. Poda sentir an los ojos de los dems sobre nosotros mientras nos deshacamos de nuestros abrigos. Y no era a m a quien miraban. Era difcil saber el por qu, pero el aire autoritario de Zachary pareca tener cierto atractivo para los ojos aburridos. No importaba el sitio donde se encontrara, l siempre andaba por el lugar como si le perteneciera. Me costaba creer que Scott pensara que poda estar en peligro. Era difcil creer que alguien como l tuviese debilidades, cuando a veces ni siquiera pareca humano. Qu estamos haciendo aqu? Beber algo, por supuesto coment, dndole una distrada ojeada al viejo men sobre la mesa. Deja de hacerte el listo conmigo gru, sus ojos azules pronto encontrndose conmigo en una mirada desafiante. No era difcil saber, despus de los numerosos encuentros, que no le gustaba que le llevaran la contra. Vas a decirme algo o simplemente seguirs arrastrndome por todo Nueva Jersey? l sonri. Esa sonrisa que me provocaba desesperados deseos de golpearlo. Tranquila dijo. La idea de beber es relajarse. Tena ganas de hacer una rabieta de impotencia. Por qu me pona las cosas tan complicadas? Debo interpretar entonces que seguirs sin decir nada. Antes de responder mi pregunta, Zachary orden a la camarera un whiskey, dndome el espacio a m para pedir mi propia cerveza. La muchacha luca joven
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posiblemente era an una adolescente y tena una mirada curiosa sobre su rostro. Como los del resto de la clientela, sus ojos no estaban interesados en m. Ella pareca esperar algo ms de Zachary. Todos los hacamos, para ser honesta. l, ajeno a cualquier factor externo, sac una cajetilla de cigarrillos y encendi uno. Aunque haba sentido el aroma impregnado en l, era la primera vez que lo vea fumar. Con gracia tom el cigarrillo entre sus dedos y le dio una profunda calada, girando el cuello para echar el humo lejos de mi rostro. Qu es exactamente lo que ests tan deseosa por saber? pregunt, inclinndose sobre la mesa y dndome una de esas miradas increblemente burlonas. Ya no era una novedad que l pareca divertirse con mi curiosidad y mi insistencia. Y yo era tan idiota como para seguir preocupndome . No crees que ya sabes suficiente? Cunto es suficiente para ti? Sabes mi nombre, mi edad, mi profesin y que tengo deseos de beber algo contigo coment casualmente, volviendo a llevar el cigarrillo a sus labios y haciendo una pausa para darle una pitada. No te basta por el momento? Incluso sabes algunos de mis gustos literarios, por lo que puedes hacer conversacin para romper el hielo. Esto ltimo lo dijo como si el hecho realmente lo sorprendiera, aunque el saber que segua jugando con la irona era asquerosamente evidente. Es tan malo? susurr. l se ech hacia atrs, apoyando uno de sus brazos en el respaldo de su silla. Es bueno que seas inteligente. Bebimos en silencio. Incluso poda jurar que el ruido dentro del bar haba disminuido. La msica segua sonando, la voz de Frank Sinatra volvindose un suave murmullo mientras las parejas se movan al comps. Yo haba reducido la atencin a mi cerveza, ocasionalmente echando una mirada a Zachary, que ya haba apagado el cigarrillo y tomaba espordicos sorbos de su vaso, manteniendo aquella postura relajada y, aun as, increblemente absorbente. Saba que aquella premisa debera haber sido un indicador para huir cuanto antes. Tenindolo all, frente a m, saba que haba algo malo con Zachary. Algo realmente malo. Y sin embargo, all estaba, intentando seguir adelante. Mi curiosidad segua ganando a cualquier sentido de autopreservasin que sus palabras pudieran despertar. Estaba tan sumida en la tensin del momento, que me cogi por sorpresa cuando mi acompaante se puso de pie y extendi su mano en mi direccin. Qu? pregunt, cogindola con vacilacin. Me gusta esta cancin fue su sencilla rplica, la introduccin de Ive Got You Under My Skin sonando en el bar. Lo segu por entre las mesas hasta el centro del bar, con la curiosidad de algo que pareca imposible. l quera bailar? Realmente, no tena a Zachary como el tipo que poda disfrutar de eso, aunque la msica pareca apropiada para l. Casi sin darme cuenta, sent una de sus manos en mi espalda, envolviendo mi
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cintura, y l se encarg de alzar las nuestras, ya entrelazadas, hasta que quedaron casi a la altura de nuestros hombros. Con un suave balanceo, comenzamos a movernos al comps de las otras parejas, volvindose la perfeccin del sonido y la extraeza del momento una combinacin embriagadora. Sent su mano delicadamente en mi baja espalda, haciendo pequeos y silenciosos movimientos mientras nuestros pies seguan el ritmo. Me encontr a m misma movindome relajada, no necesariamente bailando, sintiendo la familiar opresin en el pecho cuando mis ojos quedaron atrapados en los suyos, ligeramente ocultos detrs de los cristales de las gafas y oscurecidos por las luces bajas del lugar. La sensacin de su perfume tan cerca y del calor que emanaba su cuerpo tenan la atraccin usual que poda generar en cualquier persona, pero haba algo sobre l que simplemente no poda explicarse. El absurdo de la situacin entre ambos ni siquiera poda molestarme. Realmente no recordaba haber hecho aquello jams, sintindome tan bien y tan mal respecto a algo, o alguien, al mismo tiempo. Pareca ser que cada vez que estaba ms cerca de l de lo que era saludable, las emociones se entremezclaran con cierta culpa que, de cualquier modo, no poda refrenar la excitacin. Aunque me senta perdida a su alrededor, como si no fuese ms que una pieza de una partida de ajedrez producto del ocio, no llegaba a acallar aquello que segua pidindome que lo siguiera. La cancin se termin y dio pronto paso a otra, pero aquella pequea pausa entre ambas bast para que me deslizara fuera de los brazos de Zachary y me excusara para ir al servicio. Despus de un rpido recorrido por entre las mesas, empuj la desvencijada puerta de madera y me detuve enfrente de los lavabos. Moj mi rostro y dej que mi reflejo me devolviera aquella mirada ausente. Cuando mis deseos por permanecer junto a l se volvan tan fuertes como los de salir corriendo de all en aquel preciso instante, las cosas se volvan peligrosas. Acomodndome el cabello detrs de las orejas, me dispuse a salir y volver a enfrentarlo; poda pensar con mayor claridad cuando l estaba lejos. Cuando la lucidez me golpeaba, saba que era la nica posibilidad que tena de escapar antes de volver a caer en su encantamiento. Con determinacin, camin directamente hacia Zachary. Apoyando un billete de diez dlares en la mesa y cogiendo mi abrigo, solt: Me voy. Sonri suavemente, antes de ponerse de pie y coger su chaqueta tambin. De alguna forma, pareca casi como si hubiese previsto mi movimiento. Otra vez. Vamos, te llevar. Intercal una mala mirada en su direccin en tanto segua abotonndome el abrigo. No necesito una niera. La sonrisa remanente en su rostro volva a despertar mis deseos de golpearlo. Soy protector con mis cosas.
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Yo no soy tuya. Ests conmigo ahora se apoy sobre la mesa, inclinndose un poco en mi direccin y dndome una de esas miradas significativas. Es instintivo. No lo hagas. l simplemente sonri de lado, dejando el tema mientras rodeaba la mesa y echaba a andar a mi lado, camino hacia la salida. Aunque me haba quedado con la ltima palabra, su expresin condescendiente no me dejaba con el sabor que una victoria en una pelea verbal deba tener. l siempre pareca increblemente convencido y complacido con sus palabras. Si Zachary lo deca, pareca tener el valor de una verdad universal. El fro aire de Bradley Beach nos abraz mientras hacamos un silencioso camino hasta el auto. No estaba nevando, pero an haba una buena capa de nieve sobre el pavimento. Dejndole claro con una simple mirada que yo poda abrir mi propia puerta sin sufrir calambres, volv a ver un destello de la familiar expresin burlona de mi acompaante mientras me suba al puesto del copiloto. l mismo se mont al vehculo, ponindolo en marcha al instante. De alguna forma, era una bendicin que hubiese optado por el mutismo durante nuestro viaje. Si no iba a decirme nada til y libre de burlas o sarcasmo, era preferible que se quedara callado. Slo escuchando la msica baja de la radio, hicimos el recorrido de regreso hasta Loch Arbour. No poda dejar de sorprenderme por la naturalidad con la que Zachary segua actuando, incluso a pesar de nuestros encuentros y las cosas que pasaban entre nosotros. Si me pona a pensar en la primera vez que lo haba visto, l segua siendo el mismo. Yo, por el contrario realmente no estaba segura de cunto haba cambiado desde que l haba llegado. Desde mi moralidad hasta mi forma de pensar, l pareca haber modificado todo. Zachary aparc frente a mi casa. Cuando el motor del auto fue apagado, el silencio qued flotando sobre nosotros con la misma delicadeza con la que los copos de nieve comenzaban a caer. Ech una rpida mirada a mi casa, donde las luces an permanecan apagadas. Incluso cuando saba que Nate se encontraba ocupado con los asuntos del campeonato, haba vuelto a ser increblemente consciente de l justo en aquel preciso instante. No tom mucho tiempo para que comenzara a sentir aquella mezcla de sensaciones dentro de m, donde se debatan el desprecio, la incredulidad y la duda. Jams dejara de sentirme mal por lo que estaba haciendo, pero cuando Zachary estaba cerca no poda pensar en otra cosa que no fuese l, y todo lo que deseaba conocer. Siempre que estbamos juntos, todos mis sentidos se encontraban enfocados en l y los mnimos detalles, en aquellas pequeas cosas que pudieran abrirme un camino hasta su lado honesto. l era un puente entre aquellas realidades en las que siempre haba vivido. Aferrarme a l era lo nico que poda hacer para mantener la nica posibilidad que tena de acercarme a aquel lugar, que slo haba vivido en mi cabeza y en los prrafos de mis historias durante tantos aos.
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Era como estar viviendo una fantasa, pero saba que necesitaba romper el hechizo. Necesitaba hacerlo, antes que alguien saliera lastimado. l me acompa hasta la entrada de mi casa, con una escena que se me haca tan familiar como impensable. Zachary me haba besado otra vez aquella noche y, lo que para l haba parecido ser un juego, haba vuelto a sacudir todas mis convicciones. Todo estaba bien si nosotros slo salamos, pero cuando traspasaba la barrera de distancia entre nosotros, las cosas adquiran un matiz ms complejo. Yo no quera lastimar a nadie. Y era lo suficientemente egosta tambin para reconocer que tampoco deseaba salir lastimada. Rpidamente saqu las llaves de mi bolso. Despus de una despedida pauprrima, intent atinar a la cerradura. Antes que pudiera abrir la puerta, la mano de Zachary se apoy sobre el picaporte, atrapando mi cuerpo entre el suyo y la superficie de madera. Inhal y contuve la respiracin por un momento mientras l susurraba en mi odo: Ests sola. Gir para encararlo, tan slo porque quera dejar en claro lo que estaba pensando. Aquello estaba mal. Lo haba sabido desde un principio. Sin embargo, haba sido arrastrada hasta llegar a una situacin que pareca irreversible. Por lo menos, dentro de m. Esperaba que las fachadas fuesen lo suficientemente crebles para hacerle pensar a l lo contrario. Cuando l se inclin un poco ms cerca, intent hallar la firmeza en mi voz. Zachary, no. l sonri. Mi tono haba sido ms una splica que una orden. No qu? Torc el gesto cuando la calidez de su aliento hizo un peligroso contacto con mi piel helada. Esto. Nosotros musit, intentando buscar esas palabras justas que saba que jams encontrara. No con l all. Tiene que terminar. l no pareci afectado por mis palabras. Me costaba creer que en algn momento ellas pudieran hacer algo contra ese exterior lleno de templanza y seguridad que evidenciaba engao por cada rincn por el que se lo mirase. Zachary sonrea, e instantneamente poda ver en el gesto una burla siendo anunciada. Jams me tomaba en serio. Terminar? Djalo sise, la furia comenzando a crecer en la vergenza. Vete. Su expresin no vacil ni un segundo ante mi tono cortante. Las comisuras de sus labios no estaban elevadas, pero la mirada en sus ojos era una expresin familiar y ladina, como si ellos tuviesen la capacidad de sonrer tan burlonamente como su boca. Bien respondi l con tranquilidad. Sus ojos azules permanecieron unos instantes sobre los mos antes que se diera la media vuelta . Buenas noches, Jolene.
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Prcticamente a trompicones, consegu entrar a la casa. Deshacindome de mi abrigo, me acurruqu sobre el sof, que ya pareca estar familiarizado a recibirme cada vez que me senta demasiado abatida como para arrastrarme hasta la cama. El deseo y la moral eran un debate que no poda seguir cargando dentro de m. Las palabra de Zachary eran ciertas, s; pero tambin tena en claro mis propios valores y los lmites que estos imponan. Haba una vida, algo que estaba fuera de mi control. l mismo me haba dicho que alguien estaba moviendo los hilos por l, que lo haban llevado hasta la situacin en la que se encontraba. No era diferente conmigo. Yo haba vivido all toda mi vida, aquella gente era lo nico que conoca y que haba querido toda mi vida. Los valores que me haban inculcado y las costumbres que me haban rodeado siempre eran la nica forma de vivir que conoca. l, sin embargo, no pareca entender aquello. Zachary se escapaba de los esquemas a los que yo perteneca y, mientras para l no pareca ser ms que un pequeo juego, para m significaba mucho ms. Dar un paso en falso y sucumbir poda ser equivalente a perder todo lo que conoca, todo lo que saba que era parte de mi vida. Me qued en aquel pequeo espacio de la sala, con el televisor encendido y, aun as, mirando el techo hasta el cansancio. En algn punto de la madrugada, consegu arrastrarme hasta la cama. Tena ganas de escribir, necesidad de escribir, pero me encontraba increblemente cansada como para fijar mi vista en el ordenador e intentar hilar pensamientos coherentes. Simplemente opt por la salida fcil. Esperaba que dormir me diera un poco de esa paz que andaba buscando con tanta desesperacin. Cuando consegu despertarme al da siguiente, el reloj sobre mi mesa de noche daba la una y media de la tarde. Una y media. Del domingo. No pude evitar la maldicin que sali de mis labios cuando me deshice del cobertor entre patadas y forcejeos. Aunque haba dormido mucho ms de lo que acostumbraba, me senta increblemente cansada. Ni siquiera el agua caliente de la ducha fue capaz de sacudir los deseos de volver a la cama. No quera salir de mi casa, incluso cuando saba que deba. Aseada, cambiada y terriblemente peinada, recorr a grandes zancadas la distancia que me separaba de la casa de mis padres, haciendo un buen esfuerzo por evitar la nieve y no acabar sentada en medio de la acera. Era tarde y posiblemente ya estaban terminando de almorzar si no era que ya haban terminado, pero quera, mnimamente, presentarme. Era extrao que yo me perdiera alguna de las comidas de los domingos, casi imposible, por lo que no quera preocupar a nadie. Con una sonrisa tranquila y la mejor de las predisposiciones, entr en la casa, encontrndola atpicamente silenciosa. Abrindome paso por el corredor, el sonido del agua corriendo en la cocina llam mi atencin y me gui hasta all. El aroma a carne asada an flotaba por el aire en el ambiente cuando entr, mi madre fregando la vajilla tranquilamente.

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Joey, que bueno que ests aqu! exclam, dejando sus quehaceres para acercarse a darme un rpido abrazo. Nathaniel te llam, pero no atendas. Estbamos un poco preocupados. Sonre suavemente. No debo haber escuchado el telfono. Me qued dormida. Ella suspir, con aquel matiz tan maternal que me recordaba a mi infancia, cuando me escapaba por la tarde para jugar con mi hermano en la playa. Mi madre jams dejara de tratarme de aquel modo y, en algn punto, era algo relajante. Era una de esas pequeas cosas que pareca no poder cambiar jams, incluso cuando todo dentro de m era un autntico desastre. Los chicos se han ido a buscar un nuevo pino para Navidad explic ella, volviendo a su tarea mientras yo comenzaba a secar lo que ya estaba lavado. Nuevamente sonre con toda la franqueza que pude. Genial. Me qued all con mi madre, terminando de limpiar todo y preparando algo de t y comiendo algo. Las dos nos movimos a la sala, donde nos acomodamos en el sof. Acompaadas por un programa de cocina y el fuego crepitante de la chimenea, ambas nos sentamos a beber la infusin. Ella me cont alegremente sobre sus planes para las Navidades, y yo ocasionalmente asenta o sonrea. Me encantaba aquella poca del ao, pero estaba un poco abrumada. Los eventos familiares no eran exactamente lo que estaba buscando. Alrededor de una hora despus de habernos sentado, escuchamos el bullicio de la puerta abrindose y la conversacin llenando pronto la casa. Mi padre y Albert Clive entraron a la sala primeros, cargando unas cuantas bolsas. Nate y Blake los seguan, el primero con una enorme sonrisa mientras cargaba una caja hasta la entrada. Su expresin pronto cambi por una de ligera sorpresa cuando me vio all, dejando rpidamente las cosas para acercarse. Sentndose en el apoyabrazos, se inclin para besar mi frente. Joey, todo bien? Asent. Me qued dormida. Nate frunci el ceo, pasando un brazo por mis hombros. Ests bien? Slo cansada respond, con una ligera sonrisa. Era fcil decir que no estaba siendo verdaderamente convincente. Mi madre comenz como una pequea nia a revisar las cajas y las cosas que haban comprado. Entre todos comenzaron a desenfundar los adornos y las pequeeces que haban comprado, el rbol esperando por la decoracin en el patio. Me mantuve al margen, sonriendo ocasionalmente y mirando la alegra de mi familia. Todo aquello era tan natural para m. No poda imaginrmelo de otra forma. Las reuniones y los viajes para comprar los ornamentos, organizando la cena del veinticuatro, decorando todo hasta el ltimo momento, comprando
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secretamente los regalos de los otros Era mi Navidad. No la conoca de otra forma, y tampoco quera hacerlo. Aquella era mi vida. Mi pequeo rincn en el mundo. Jo. La voz de Nate me sac de mi pequeo anlisis. l haba vuelto a sentarse en el sof despus de ayudar, justo a mi lado. Podemos ir a caminar un poco? Frunciendo el ceo ligeramente, asent, ponindome de pie de inmediato. l cogi mi mano y nos gui a ambos fuera de la sala. Los dos tomamos nuestros abrigos antes de enfrentar el brusco cambio de temperatura del exterior. No nevaba, pero tampoco pareca como si no fuera a hacerlo. El cielo perlado an cobijaba la nieve de la noche anterior sobre las heladas calles del pueblo. Volviendo a tomarme de la mano, Nate me llev por la desierta acera en silencio, hasta que ambos nos encontrbamos caminando sin rumbo hacia el lago. Qu sucede? pregunt suavemente. Yo estaba pensando comenz l, mirando hacia adelante. Has estado un poco exhausta ltimamente, cierto? Frunc el ceo ante sus palabras, dejando mis ojos fijos en l aunque los suyos se encontraban, reflexivos, en el frente. Pareca haber estado pensando en aquella conversacin y cmo dira las cosas mucho antes de haberme llamado para decrmelo. No saba exactamente hacia dnde iba nuestra charla, pero no puede evitar el nudo que se form en mi estmago ante la suavidad de su voz. Slo en aquel instante me di cuenta que realmente no quera escuchar las palabras que tanto haba temido. No quera que Nate Bueno, puede ser coment, saliendo de mi propia paranoia. La rutina me tiene un poco agobiada no era una mentira, aunque no me senta menos mal por ello. Eso no era todo lo que me suceda. Lo saba perfectamente, tanto como que no poda decirlo sin abrir una herida que de seguro sangrara ms de lo que ambos podamos resistir. Por eso bueno, pens que quizs podramos sonri suavemente, mirndome de soslayo irnos a Nueva York juntos? Nuevamente fui tomada por sorpresa, evidencindolo en mi rostro sin poder evitarlo. Qu? Yo tengo que salir el ocho de enero, por las Nacionales, y bueno, pens que podramos tomarnos unos das extras all. Conteniendo la expresin de tranquilidad y alegra, pregunt: Y la librera? l sonri mientras ambos esquivbamos un pequeo montculo de nieve que nos estaba bloqueando el paso. Hannah dijo que podra hacerse cargo de ella respondi rpidamente. Si t quieres, por supuesto.

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Sonre en su direccin con total franqueza. l respondi al gesto de igual manera, de aquella forma que pareca mantenerse intacta al paso del tiempo, que pareca recordarme a ese pequeo que haba marcado mi infancia. Por primera vez en aquel da, mi expresin no era forzada. Aquello era bueno. Tena que salir de Loch Arbour cuanto antes. Necesitaba aire. Y tiempo, para componer una fachada que, poco a poco, pareca estar hacindose aicos.

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Aunque no lo haba credo realmente posible despus de tantos intentos fallidos, Zachary respet mis palabras y no volvi a aparecer en la librera en las siguientes semanas. En un principio, no pude hacer ms que preocuparme por l. Si haba algo que me haba probado con el paso de los das era que l no se tomaba mis palabras en serio. Despus de haberle pedido una innumerable cantidad de veces que me dejara fuera de sus juegos, el propietario de la casa de Edgemont me haba ignorado olmpicamente, volviendo siempre por ms, presionando mis lmites hasta el mximo. Sin embargo, por unos cuantos das, no supe nada de l. Slo el viernes despus de nuestro ltimo encuentro, Scott ingreso en la librera antes que cerrara. Hola fue todo lo que pude decir, en tono cauteloso. l hizo un simple asentimiento con la cabeza antes de fijar su vista en los libros, con ese fisgoneo incmodo de quien busca algo y no puede encontrarlo. Su vestimenta compuesta de texanos y camisas de franela bajo chaquetas pareca ejercer tal contraste con la de Zachary, que verdaderamente me costaba pensar que aquellas dos personas pudieran trabajar juntas. Buscando algo para hacer, comenc a repasar el listado de libros en mi ordenador, aunque manteniendo siempre un ojo en Scott y su andar por la librera. De la misma forma que su superior gastaba su tiempo all, l mantena un paso tranquilo, aunque slo pareca estar conteniendo sus deseos de salir pitando de all. No le tom ms que diez o quince minutos acercarse hasta el mostrador, con tres libros en sus manos: Cuento de Muerte de Craig Rusell, y Desesperacin y Cazador de Sueos de Stephen King. Frunc el ceo mientras l me los pasaba con una expresin inescrutable. Son para Zachary? l lade suavemente la cabeza, soltando un suspiro que, en mi opinin, pareca de resignacin. S. Pas los tres distradamente por la mquina, aun mirndolo. Por qu no vino l?
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Scott suspir nuevamente, pasndose una mano por el cabello. Ya no quedaba dudas que era un gesto de forzosa aceptacin de mis preguntas y, posiblemente, cansancio de tener que estar all. Zachary lo haba enviado, lo que pareca absurdo. l y Scott no tenan una buena relacin, y me costaba creer que el mismo tipo prepotente que conoca fuera a pedirle un favor a alguien a quien pareca querer desobedecer permanentemente. Lo cual no tena sentido, tampoco, porque Scott trabajaba para l Era confuso, pero ya no me extraaba mucho. Aquel hombre necesitaba un manual de instrucciones. Me ofrec a venir por l dijo secamente. Tena trabajo que hacer. Le pas los libros a Scott en una pequea bolsa de papel, conteniendo el impulso de preguntarle si Zachary no planeaba regresar. Saba que el trabajo era una excusa despus de nuestra conversacin de la ltima noche que nos habamos visto. Quizs, por primera vez, comenzara a dejar de atentar contra mi buen juicio, pero no saba cunto podra durar. Eres simplemente un juego de rebelda, Jolene. La voz resuelta de Scott me sorprendi, sacndome de mis pensamientos. Siento decirlo as, pero tienes que entender eso. Cortando cualquier derecho a rplica con un sencillo nos vemos, Scott se retir de la librera, el sonido de la bolsa haciendo eco con sus pasos hasta que se encontr fuera de mi vista. Me qued all, observando el vaco por un momento y reproduciendo nuevamente sus palabras en mi mente. No era ninguna novedad que Zachary no se tomaba en serio lo que estaba sucediendo all, fuese lo que fuese. Sin embargo, no poda terminar de comprender por qu lo que haba sucedido entre nosotros estaba marcado por la rebelda, por el hecho de que yo poda hacerle algn tipo de mal. Cmo era que Scott, incluso Zachary, podan pensar que yo supona algn tipo de peligro, que poda causarles problemas si me mantena en contacto? Acaso era la nica que notaba que la nica amenaza all era para m y que estaba corriendo demasiados riesgos al seguir mantenindome dentro de ese juego, como haba sido llamado? Suspir, sacudiendo los pensamientos sobre el tema. No poda esperar a que el viaje a Nueva York llegara de una buena vez. Zachary no volvi a pasar por la librera. Scott regres una vez ms, comprando los libros y yndose tan rpido como haba llegado, sin ningn otro mensaje crptico para m. Llegada la vspera de Navidad, no me qued ms que aceptar que, aparentemente, mi pedido haba sido tenido en cuenta por primera vez. Zachary se haba decidido a mantenerse fuera de mi vida, y no saba realmente cmo me haca sentir aquello. Cada vez que pensaba en el asunto, me invadan sensaciones ambiguas. La cena de Navidad lleg antes de ser consciente de ella. Realmente, desde que Nate lo haba propuesto, no poda pensar en otra cosa que no fuese dejar Loch Arbour y pasar algo de tiempo de calidad en la Gran Manzana. Saba que l
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estara ocupado, por lo menos durante nuestros primeros das de viaje, pero igualmente all haba mucho para hacer por mi cuenta. Ya haba hablado con mi ta, y tenamos pendiente un encuentro y unas cuantas cosas para compartir. Adems, mora de ganas de ver su local en la ciudad. Ella me haba ofrecido quedarme los primeros das en su casa en Long Island mientras Nate realizaba su trabajo. Luego los nios regresaran con otro profesor, dejando a mi compaero libre para pasar unos das conmigo. Sonaba como el plan perfecto. Slo esperaba sobrevivir las dos semanas que restaban para la salida. Como era frecuente, toda la familia se reuni para cenar el veinticuatro de diciembre y pasamos la vspera de Navidad en casa de mis padres. El viaje que Nate tena planeado ya era un hecho, por lo que nadie se priv de hacernos regalos que podramos usar all: no slo ropa de invierno, sino tambin guas de la ciudad y elementos de supervivencia para el viaje. Incluso cuando no habamos ido en mucho tiempo, era un poco exagerado especialmente porque mi ta viva all y conoca la ciudad a la perfeccin. Sin embargo, les agradeca a todos por el entusiasmo. Ya no era difcil ver que mi familia y amigos parecan haber notado mi cansancio en el ltimo tiempo. No estaba durmiendo bien y, aun cuando era normal que me perdiera en mis propios pensamientos y me ausentara del mundo real frecuentemente, haba estado bastante aburmada. Zachary no haba estado errado cuando haba dicho que pensaba demasiado. Era una parte inevitable de m. En ao nuevo, todos nos reunimos en la playa despus de las doce. Era una vieja costumbre juntarnos todos all y brindar informalmente con vasos de plstico frente a la orilla. No me extra que ya todo el pueblo estuviese al tanto de mi pequeo viaje, y tampoco lo hizo el hecho de que todos me saludaran como si me fuera a una expedicin de la NASA. La cotidianeidad y familiaridad entre todos hacan una noticia enorme de algo que no era ms que una pequea anormalidad en la rutina. Extraaba a Johnny, que an estaba en Nueva York y tapado de trabajo, pero la perspectiva de verlo durante el viaje, aunque fuera por rato, compensaba el que no pudiera pasar las fiestas con nosotros. Zachary lgicamente no estaba all ya no era algo que me extraara, sino que ms bien lo tomaba como un hecho, por lo que me haba resignado a no saber nada ms de l en los pocos das que quedaban antes de mi viaje. El sbado me encontraba pensando en ello mientras preparaba las ltimas valijas de Nate, ya que nuestro vuelo sala temprano en la maana y tenamos que hacer todo con minutos de sobra. Viajbamos con un contingente de adolescentes, por lo que tambin debamos calcular tiempo extra por cualquier cosa, lo que nos dejaba con apenas unas horas de sueo antes que tuviramos que volver a levantarnos. Puesto que tenamos que salir con un autobs desde el instituto, haba decidido quedarme en el apartamento de mi compaero, que se encontraba mucho ms cerca de nuestro punto de partida que el mo.

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Decidida a disfrutar de aquel viaje a pesar de todo, trep a la cama de Nate. l haba comenzado a hablar por telfono e, incluso siendo las once y media de la noche, segua conversando fervientemente en la sala. No era por su tono de voz que me daba cuenta que estaba ansioso, sino la velocidad con la que sus pasos se sucedan los unos a los otros sobre el suelo. Sin necesidad de verlo, ese mero gesto bastaba para transmitirme su ansiedad. Diez minutos despus, Nate se encontraba sentndose en la cama. Yo haba estado mirando las noticias distradamente, esperndolo. Mi intuicin no haba sido errada y l, efectivamente, se encontraba agitado, aunque no por los motivos que yo haba pensado. Crea que la cercana del viaje y la presin de una posicin que haca tiempo que los muchachos del instituto no conseguan lo tenan de los nervios, pero l pronto disip mis dudas. Jason no puede viajar dijo con desnimo. Su madre est internada y ha decidido quedarse con su hermana menor. Frunc el ceo. Jason Jason Oh. La realizacin lleg a m cuando record haber escuchado el nombre alguna que otra vez de los labios de Nate. Jason era su suplente, y ambos estaban juntos en partidos, eventos y competencias. l sera quien regresara con el grupo cuando las Nacionales hubiesen terminado. Aquel ltimo dato fue el que termin de hacer entendible la desilusin en el rostro del joven frente a m . Oh repet. Bueno, pero no te preocupes por ello. Ya buscaremos la manera de hacer un poco de tiempo para ambos. Nate sonri un poco, an con aquella amargura infantil en sus facciones. Se inclin para darme un rpido beso sobre la punta de la nariz. Espero que podamos coment, levantando las cobijas. Ahora ser mejor que ambos aplastemos la cabeza en la almohada, porque el mero hecho de pensar en la hora a la que program la alarma me hace sentir mal. Re suavemente mientras l se arropaba, acurrucndose contra mi cuerpo ya caliente. Vale, vale. La maana, efectivamente, lleg demasiado rpido para los dos. Ni siquiera haba dormido cinco horas cuando la estridente alarma desencaden una serie de maldiciones de la boca de Nate, en tanto yo gema contra la almohada e intentaba ignorar el fatdico sonido y lo que el mismo significaba. Mi compaero tampoco pareca muy dispuesto a levantarse, ya que slo golpe el reloj distradamente, metiendo luego su brazo bajo las sbanas nuevamente. Nadie tena que decirme que afuera haca un fro de muerte, para variar. Levntate murmur, con voz adormilada. Levntate t supuse que dijo Nate cuando gru en respuesta. Re, haciendo un autntico esfuerzo para incorporarme. Las cosas estaban preparadas y saba que la ansiedad de Nate lo haba obligado a programar el reloj para antes de lo debido, por lo que me puse de pie con calma y me dirig al bao.
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Una ducha caliente tendra que despertarme. O eso esperaba. No era como si pudiera dormir mucho durante el viaje. Un autobs nos llevara hasta Newark, dnde haramos la conexin con el PATH que nos llevara hasta Manhattan. Un avin hubiese sido mucho ms rpido, pero los tickets eran costosos y llevar a un grupo de adolescentes revoltosos al aeropuerto de Newark no pareca la mejor idea. Nate me lo haba comentado las semanas pasadas mientras l y su compaero armaban los planes para el viaje. Cerca de las ocho de la maana, los dos salimos para el instituto, bajando por West Park Avenue. Aunque haca tiempo que no recorra Ocean Township, me encontraba bastante familiarizada con el sitio. Haba asistido a la Universidad de Monmouth, por lo que aquel lugar haba sido como mi hogar durante unos cuantos aos. Sin mencionar que mis das de adolescentes de instituto haban transcurrido en el sitio al que arribamos minutos despus de haber dejado el apartamento. Una inevitable sonrisa cruz mi rostro ante la visin del edificio donde haba estudiado aos atrs. Que nostalgia murmur. Que cansancio fue su rplica, ocultando una sonrisa. Tengo que estar aqu hasta los domingos! Los dos atravesamos tranquilamente el campo frontal que posea la escuela. Habamos llegado con tiempo de sobra, por lo que aproveche la oportunidad para que Nate me diera un pequeo recorrido por los exteriores. Haban hecho unas cuantas mejoras desde que nosotros habamos asistido, pero aun as segua siendo el mismo sitio donde haba crecido. En medio de nuestro recorrido recib una llamada de la hermana de Nate, desendonos buen viaje. Haba hablado con ella los das pasados y haba accedido a hacerse cargo de la librera durante el tiempo que estuviramos ausentes. Me haba asegurado que, si bien segua trabajando con su madre, poda llevarse cosas para hacer en mi local. No era como si Loch Arbour tuviese un vido pueblo lector, de cualquier forma. El grupo de muchachos comenz a llegar de a poco antes que el reloj diera las nueve y media, Nate dejando nuestra charla para ir a ayudarlos con sus maletas y todo lo que deban cargar en el autobs. Ms all de los usuales problemas adolescentes antes de un viaje No s dnde qued mi cmara, Espero que mi madre no me llame todo el tiempo, No voy a sentarme con l, No seas marica, y otra buena serie de frases flotando por el aire , todo se organiz bastante rpido y, antes que me diera cuenta, nos encontrbamos rumbo a Newark con un squito de adolescentes hablando a los gritos. La historia de mi vida coment Nate, cuando mi vista se qued siguiendo el trayecto de una botella que vol de una punta del vehculo a la otra. En la estacin, las cosas fueron diferentes. Realmente era difcil mantener a los muchachos en orden y hacerlos viajar sin que molestaran al resto de los pasajeros. Aunque eran veintids jvenes de entre diecisis y dieciocho aos, parecan un batalln de cien ruidosos hombres adultos. Desde cundo los
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adolescentes eran tan altos? Yo recordaba al equipo de bsquet de mi generacin y estaba segura que ninguno haba parecido jams tan intimidante. Gracias a Dios que viniste conmigo coment Nate mientras pasbamos velozmente los edificios, la voz por el altoparlante anunciando ya que estbamos llegando a destino. Hacer que los muchachos se organizaran para salir fue otro suplicio. La belleza de la ciudad de Manhattan se irgui frente a nosotros cuando conseguimos encaminarnos hacia la salida que daba a la Sptima Avenida. Ni siquiera pude reparar demasiado de los gritos de los jvenes jugadores o de Nate para calmarnos cuando los altos edificios me envolvieron con su majestuosidad. La jungla de autos amarillos y personas apuradas pareca tan abrumadora y, sin embargo, tan atractiva. La nieve contrastando contra el transitado pavimento era un paisaje tan atpico a mis ojos. Todo era tan perfecto. Jo, ven! exclam Nate. Es cruzando la calle. Con mi compaero comendando el grupo y mantenindome detrs de todos los jvenes, cruzamos la avenida y nos encaminamos a la recepcin del Hotel Pennsylvania. No me sorprendi que nos encontrramos con otro grupo de animados jvenes, ni tampoco que un to se acercara para darle un amistoso abrazo a Nate. Pronto empezaron a hablar sobre la posibilidad de ser un reemplazo para Jason, por lo menos en lo que duraba nuestra estada en Nueva York, y me mantuve al margen mientras los adolescentes discutan sobre la posibilidad de entrar a algn bar de la ciudad con su edad. As fue hasta que Nate se acerc a m, pasando un brazo por sobre mis hombros con una sonrisa. As que esta es la afortunada dijo el muchacho con una sonrisa. Deba tener ms o menos nuestra edad, aunque el bronceado y el cabello rubio oxigenado me daban la impresin de estar hablando con otro adolescente. Greg Thompson, gusto en conocerte. Jolene Clare me present, intuyendo que, de cualquier forma, l ya lo saba. La siguiente hora la gastamos distribuyendo a los muchachos en las habitaciones que les correspondan los organizadores del evento haban sido los encargados de escoger y pagar el hotel, por lo que las asignaciones ya estaban hechas y chequeadas cuando nos anunciamos en la recepcin y pidindoles que se acomodaran. Era temprano an, pero aquella jornada la tendran libre. Al da siguiente, me explic Nate, haran un buen entrenamiento hasta media tarde, dejando la noche para el descanso. El diez de enero tenan el primer partido, pero la ansiedad pareca palpable incluso aquel da. Nate era la viva prueba de ello. Tenemos posibilidades de ganar comenz a parlotear felizmente. Los muchachos son realmente buenos. Y tienen un buen entrenador brome.

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Los dos nos encontrbamos arreglando nuestras cosas en la habitacin que l debera haber compartido con Jason. No tena sentido que fuera a parar a casa de mi ta si poda quedarme all y pasar un poco ms de tiempo con l, adems de ayudarlo. No caba duda que l estara ocupado, y yo tambin tena mis propios planes, pero por lo menos podamos compartir unos momentos antes de salir. Entre tanto caos, Nate siempre haba sido mi cable a Tierra. Y aunque era increblemente egosta y desconsiderado y otra serie de terribles adjetivos en los que prefera no pensar, lo necesitaba junto a m. Nate me haca sentir especial, algo que rara vez poda sentir dadas las nuevas circunstancias. Los muchachos iran a recorrer la ciudad con Nate y Greg. Aprovecharan para ver los lugares y comenzar a entrar en calor para el da siguiente con una buena caminata. Si bien me ofrecieron el ir con ellos, declin la invitacin. Quera darle una sorpresa a mi ta y visitarla en la librera, para avisarle adems que estara quedndome en el Hotel Pennsylvania. Luego quizs podamos arreglar una cena o algo. Con la mejor de las suertes, slo nos quedaramos dos semanas en Nueva York, por lo que quera aprovechar el tiempo que tenamos juntas. Ella no haba podido viajar para las fiestas ese ao, ya que estaba con algunos problemas en su negocio falta de personal, segn recordaba, por lo que haca meses que no la vea. Volviendo a la Penn Station, me dirig hasta las mquinas y saqu un boleto de ida en el Long Island Rail Road. La librera no quedaba demasiado lejos de la estacin en la que deba bajarme, por lo que pronto estara all. Me entretuve durante el viaje observando los paisajes nevados que iba dejando atrs a medida que el tren avanzaba hasta la estacin Mineola. Con subidas y montculos de nieve, todo me pareca increblemente fascinante. La cantidad de nieve y los espacios de vegetacin no distaban demasiado de aquellos a los que yo conoca, pero el hecho de estar all lo haca mgico. Haba un contraste de viejas construcciones ocultas entre los espacios verdes nevados, con cierto aire de dejadez que pareca extrado de una postal. En contraste con el centro de la ciudad, los alrededores resultaban tranquilos y atractivos a la vista en un sentido mucho ms artstico. Era una ciudad hermosa, sin importar desde donde se la viera. Eran las cinco y veinte de la tarde cuando entr a la librera. Haba notables diferencias entre su local y el mo a simple vista. Ms all del tamao, la gente pareca ser un factor natural. Mientras yo poda encargarme por mi cuenta de la librera, all haba una sola muchacha morena que pareca no dar abasto con los cinco o seis clientes que se encontraban ojeando las estanteras y dispuestos a hacerle consultas. Intua que mi ta haba tenido sus motivos para quedarse all. Me abr paso hasta el fondo del lugar, donde la mujer de largos cabellos castao rojizos y gafas se encontraba trabajando. Cuando me vio aproximarme al escritorio, sus ojos azules se abrieron con alegra, en tanto una sonrisa cruzaba su rostro.
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Joey! exclam, dejando su puesto para darme un rpido abrazo. Pronto tuvo que volver detrs de la caja registradora cuando un muchacho se acerc para pagar. No recordaba que llegabas hoy! Nate decidi viajar temprano y llegar con tiempo expliqu mientras ella envolva el libro. Proced a contarle cmo haba sido nuestro viaje, cmo estaba la familia, qu tal habamos pasado las fiestas y dems nimiedades mientras, de tanto en tanto, ella cobraba a los clientes que se acercaban a la caja. Despus de la sorpresa inicial por el movimiento que haba dentro de la librera, fui capaz de absorber los familiares detalles. Mi ta tena un ojo exquisito para la decoracin, eso lo saba, pero haba hecho remodelaciones desde la ltima vez que haba estado all que realmente favorecan al lugar. Las paredes pintadas de lavanda le daban un aire pacfico que iba de maravilla con los muebles de madera oscura y el olor a libros nuevos mezclado con aromatizante de vainilla. Junto con los sofs color crema y las luces bajas en el fondo, el sitio invitaba a quedarse all para siempre. A pesar de la fecha, los adornos de Navidad an se encontraban all pino incluido, dndole un aire casi fantasioso. Ella definitivamente saba lo que haca cuando pona manos a la obra sobre la apariencia del lugar. Me encanta lo que has hecho con este sitio coment. Ella ri. An tengo que sacar toda esta abominacin navidea, pero no he tenido tiempo coment, con un tono ligeramente bromista. Creo que este ao me he excedido un poco. Con sus treinta y tres aos, siempre haba visto en ella ms a una hermana mayor que a una ta. Era una persona ligeramente estrafalaria pero segura de s misma, que haba pasado por numerosas relaciones sin dar con el hombre indicado. Le gustaba viajar, le gustaba vivir intensamente, y haba poca gente que entendiera su estilo de vida despreocupado y rodeado de literatura. Yo posiblemente era una de ellas, y no poda evitar sentir un poco de sana envidia en caso que la envidia pudiese ser sana, aquella hubiese sido la forma ms pura. Ella haba arriesgado mucho por la vida que llevaba, pero cualquiera que la viera poda decir que era feliz. Saba que Julianne deseaba una familia, mas me haba confesado que jams apurara las cosas. Lejos de la ideologa de la gente que viva a mi alrededor, para ella el matrimonio y los hijos eran cosas que no necesitaba presionar. Si tienen que llegar, llegarn algn da, cuando menos me lo espere, siempre deca. Alrededor de las siete de la tarde, mi ta comenz a cerrar. La muchacha que trabajaba con ella se retir temprano cuando le dijo que nosotras nos encargaramos de dejar ltimas el local. Habamos acordado ir a cenar a algn sitio y, si bien habamos hablado bastante, pareca bien seguir con nuestra charla un rato ms. Realmente Julianne era una de esas personas con las que poda pasarme horas conversando, incluso cuando yo no era increblemente
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extrovertida. Ella me haba visto nacer, crecer y, an a travs de la distancia, se haba mantenido en contacto conmigo para saber que mi vida segua bien. Hay un restaurante italiano cerca de mi casa que me encanta me cont, sacando las llaves del negocio para terminar de cerrar. Nate se nos unir? No, l tiene que quedarse en el hotel le expliqu. Haba hablado con l haca ms o menos una hora. Con fascinacin, me haba contado los sitios donde haban estado aquella tarde, asegurndome que intentara darles de comer a los muchachos y meterlos en la cama antes que pudieran escaprsele. No s si se nos podr unir en estos das. Uno de sus ayudantes se enferm y prcticamente est solo. Oh, es una lstima respondi, guindome hasta el Nissan Versa aparcado a unos metros de la librera. El restaurante era un sitio pequeo, con la cocina en la parte de adelante, oculta tras una larga barra de madera y un par de butacas, y un aire familiar que lo haca agradable. Pasando la entrada y caminando por un breve corredor, nos acercamos hasta el pequeo podio al final del mismo. Pedimos una mesa a una muchacha rubia de sonrisa amable, que nos gui a una habitacin cuadrada con unas cuantas mesas en el centro y una hilera de reservados en cada una de las paredes laterales. Todo el sitio segua los tonos claros y cierto aire hogareo que pareca ir bien con la habitacin pequea y los mens hechos en madera. Ocupamos uno de los puestos contra la derecha, siendo servidas pronto por un muchacho joven con un marcado acento latino. Era de estatura y complexin media, de corto cabello azabache y con unos grandes y clidos ojos pardos. Qu puedo traeros, seoritas? Ambas sonremos y sent su mirada sobre m mientras hacamos el pedido. Con ligera incomodidad, orden espaguetis con salsa de tomates. Mi ta me dio una mirada significativa antes de pedir una pizza individual y las bebidas para ambas. En cuanto el muchacho se retir, ella no pudo evitar comenzar a rer. Que mono! exclam. Si no tuvieras novio, te dira que le pidieras su telfono en este mismo instante. Re, soltando inconscientemente: Los hombres ya me han dado suficientes problemas, gracias. Mi ta frunci el ceo en el preciso instante en el que me di cuenta que haba hablado sin pensar. Bien por m. Por qu tengo la impresin que no hablamos de Nate aqu? Me mord el labio y me qued observando a Julianne fijamente. No haba hablado de aquello con nadie, incluso me haba prohibido a m misma pensar en el asunto ms de la cuenta. Nadie saba sobre Zachary, pero era perfectamente consciente que en Loch Arbour no era algo que pudiera contar a la ligera. La naturaleza curiosa de los habitantes y la pequea superficie en la que vivamos eran factores suficientes para que cualquier detalle pudiera extenderse como plvora. All, dentro de un pequeo restaurante de Long Island, lleno de gente y
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sobre un transitado paseo de la ciudad, mi secreto pareca una nimiedad. Saba que poda confiar en mi ta, y quizs, slo quizs, un consejo poda ayudarme. Me encontraba en el punto en el que haba huido para evitar cualquier contacto con Zachary y su ambiente, por lo que, a aquellas alturas, poda aceptar cualquier tipo de ayuda. YoMantuve un silencio profundo. Era la primera vez que lo deca en voz alta, y pareca que haba una gran diferencia del pensamiento a las palabras . Estuve con alguien ms. Tragu pesado ante la ligera sorpresa en el rostro de mi ta. Fue todo muy inocente, quiero decir, slo unos besos, pero Ests enamorada de este hombre? me interrumpi. No haba prejuicio en su voz, pero no hubiese esperado menos de ella. Su tono era suave, conciliador. Realmente no haba pensado en ello, pero conoca la respuesta. Saba que lo que senta por Zachary no era ms que una atraccin absurda, que un deseo desmedido por algo que apenas conoca. Si tena que hablar de amor, saba que lo que senta por Nate lo era. Era un tipo de amor diferente al que mi ta haca referencia, sin embargo, y tambin era muy consciente de ello. Nate siempre haba sido una especie de mejor amigo para m, alguien en quien poda confiar, que estaba ah para m cuando lo necesitaba. l conoca mis costumbres, mis berrinches, mis miedos y todo lo que significaba quererme. l me entenda, pero no estaba segura que aquello fuese el tipo de amor del que se poda hablar cuando uno est enamorado de alguien. No, pero lo que siento por l es intenso admit, haciendo hincapi en la ltima palabra, que era la nica que pareca definir bien lo que Zachary significaba para m. No s mucho sobre l, y me siento mal por todo esto, pero Tuve que quedarme en silencio porque cre que en cualquier momento podra ponerme a gritar all de mera frustracin. Las ltimas semanas haban sido una locura. Nuestras bebidas llegaron antes que mi ta respondiera. El muchacho que nos atenda pareci percibir el ambiente de seriedad en la mesa, porque simplemente dej las botellas y se retir en silencio, dndonos una rpida sonrisa despus de un agradecimiento de nuestra parte. Cuando se fue, me entretuve dndole un sorbo al t helado mientras senta los ojos de Julianne an sobre m. Bueno no es extrao, Joey. Alc los ojos ante sus palabras, encontrndome con una mirada que haca justicia a su comprensivo tono de voz . Quiero decir, has estado con Nate prcticamente toda tu vida. l es todo lo que conoces. Me qued observndola con una expresin ausente. Si bien ella no conoca a Zachary y no saba exactamente cmo era sentirse absorbida por l, entenda su punto de vista. Nate haba sido la nica persona con la que haba tenido una relacin. Durante largos aos, los dos habamos sido el uno para el otro. l haba sido el primero y el nico en demasiados planos para m, y jams haba tenido la necesidad de que las cosas fuesen de otra manera. Mi amor por Nate era
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indudable, pero haba cierto hueco que l no poda llenar. No era que Zachary pudiera ser mejor que l, ni siquiera poda considerarlo, pero me haba vuelto consciente de ese otro lado de m que jams haba estado satisfecho. Esa atraccin elctrica, ese peligro, ese cosquilleo en la espalda o el vuelco de mi estmago bajo su mirada, la forma en que mi corazn lata furiosamente cuando l estaba demasiado cerca, esa prdida total de coherencia cuando me tocaba Zachary era esa parte de m que no perteneca a la vida que llevaba. Era eso que siempre haba querido probar, pero que jams haba tenido la posibilidad ni el coraje de intentar. Puede que tengas razn susurr, pero no me hace sentir menos mal. Ella extendi una mano por sobre la mesa para coger la ma, que se encontraba distradamente apoyada cerca de mi vaso. Si ests confundida, primero tienes que aclarar tu cabeza asegur. Antes de decidir qu vas a hacer al respecto, debes estar convencida que eso es lo mejor y, sobre todo, lo que en verdad quieres. Asent. Lo que deca era algo que saba, pero era reconfortante escucharlo de los labios de alguien ms, de alguien que haba estado dispuesta a escuchar lo que haba estado atormentndome. Incluso cuando del dicho al hecho las cosas se desdibujan y acaban de forma diferente, intentara seguir su consejo. Gracias, ta. Siempre que necesitas hablar, Jojo. El apodo de cuando era pequea arranc una pequea sonrisa de mi rostro. Las dos terminamos nuestra cena tranquilamente, hablando de cualquier otra cosa y pretendiendo que aquella charla no haba existido, por lo menos durante aquella noche. An no saba que hara cuando regresara a Loch Arbour, no tena idea de cules eran mis sentimientos ni de lo que deseaba hacer con ellos, pero aquella noche simplemente quera relajarme. Haber hablado con Julianne haba sido una verdadera tranquilidad y quera disfrutar de la sensacin, aunque fuera slo por un par de horas. Acordamos en vernos la maana siguiente para desayunar. Poda salir temprano y estara all con ella para abrir la librera y, de paso, darle una mano. Nate tena mucho para hacer al da siguiente, por lo que aprovechara para pasar el da con Julianne, dejando la noche libre para l. El viaje se haba arruinado un poco despus de la repentina ausencia de Jason, pero an podamos aprovecharlo. Era un respiro estar lejos de la familiaridad y ser rodeado por el ruido, los altos edificios y la gente apurada, para variar. Nate me recibi en el hotel, contndome que los muchachos ya haban cenado y que se encontraban en sus habitaciones realmente no era tan ingenuo para creer que estuviesen durmiendo a las once de la noche, pero se contentaba con el hecho de que estuviesen alejados de la calle . Le cont que haba visto a mi ta y el local, omitiendo los detalles importantes y centrndome en nimiedades hasta irme por las ramas.
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Los dos nos acostamos antes de las doce aquella noche. Nate haba puesto el despertador a las seis de la maana, lo que era conveniente para m. Me permiti darme una ducha rpida, vestirme con numerosas capas de ropa y despedirlos a l y a Greg en la puerta del hotel. Cruzando hasta la estacin, saqu boleto para las 6:45 y tuve que correr hasta coger el tren. Fue un viaje sin contratiempos, principalmente porque me la pas dormitando la mayor parte de l. Julianne y yo tuvimos un desayuno tranquilo en la librera. Despus de pasar por un caf, las dos tomamos nuestra orden y nos llevamos las cosas al local, an cerrado, donde comimos sin apuro. La conversacin del da anterior pareca completamente olvidada y lo agradeca. Ella misma me haba dicho que necesitaba poner mis sentimientos en orden y, en aquel momento, me costaba pensar que pudiese ser capaz de hacerlo. Aunque haba decidido poner distancia entre Zachary y yo, no saba si aquello haba sido lo mejor que podra haber hecho. Haba querido poner un freno entre nosotros y alejarme haba resultado una opcin tentadora, pero tambin era consciente que no poda poner mis sentimientos en claro sin hablar primero con l. Y por hablar no me refera a aquellos intercambios retorcidos o unilaterales, sino una verdadera conversacin entre ambos, en la que l fuese totalmente sincero. Aunque me costaba creer que Zachary Reed y sinceridad fuesen dos trminos que pudieran ir de la mano. Ah, estoy verdaderamente agotada coment mi ta, que, efectivamente, tena el rostro de alguien que no ha dormido bien en semanas . Desde que Katie se ha ido, esto ha sido terrible. Puedo quedarme ayudndote hoy me ofrec, sonriente. Nate no estar libre hasta pasadas las cinco, y arreglamos que haramos algo a la noche con Johnny, as que Ella me dio una sonrisa deslumbrante y pronto acept mi ayuda. La muchacha que trabajaba con ella Laura, si no me equivocaba, lleg alrededor de las diez, con su largo cabello oscuro en una coleta y lista para trabajar. Aunque era una joven de pocas palabras, pronto descubr que era muy correcta con los clientes y resultaba una presencia agradable. Jo, te molestara quitar los adornos de Navidad? me pregunt mi ta, acomodando algunas bolsas al costado de la caja . Si es por m, quedarn puestos hasta las prximas fiestas. Re suavemente, asintiendo. Tienes peridicos en el cuarto de atrs para envolver las cosas frgiles y he dejado unas cuantas cajas de los ltimos pedidos para empaquetar todo. Vale. Quitndome el suter, me dirig a la parte trasera de la librera, dispuesta a hacerme un pequeo sitio para trasladar todo y envolver. No quera bloquear el paso en el local, pero pronto descubr que el depsito era espacioso y se encontraba bastante limpio. Una ventana en la parte posterior permita la entrada
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de los rayos del sol, alumbrndolo naturalmente. Haba una serie de cajas y libros desordenados contra la pared del fondo, debajo del tragaluz, y largas estanteras contra los laterales que contenan unas cuantas cajas, papeles, bolsas y diarios. Cog una pila de estos ltimos, apoyndolos sobre una destartalada mesa ubicada al fondo. Despus de ver la generosa decoracin del negocio, saba que tendra trabajo para rato. Despus de retirar algunos adornos frgiles de la vidriera, volv a la parte trasera para embalarlos. Ya haba un par de clientes en la librera, incluso cuando ni siquiera eran las once de la maana. Era agradable ver el movimiento y la diferencia que haba con mi pequeo sitio en Loch Arbour. Rindome de la variedad de adornos que mi ta tena all adentro y trasladando una buena cantidad en cada viaje, comenc a envolverlos en papel peridico y a acomodarlos prolijamente dentro de las cajas. En eso me encontraba, cuando uno de los titulares llam mi atencin. Una de las fotografas, en realidad; una que me oblig a dejar lo que estaba haciendo y sostener la pgina frente a mis ojos. Era la imagen de un muchacho familiar, un rostro que difcilmente podra dejar de reconocer. Aunque no haba gafas y el cabello era corto y de un castao ms claro, prolijamente peinado, los rasgos eran identificables, incluso sin la suave capa de barba inminente con la que los conoca. Pronto mis ojos volaron hasta el titular y lo que le me dej helada. La hoja de peridico escap de mis dedos y cay sobre el polvoriento suelo del depsito. Aun as, poda seguir viendo las grandes letras negras: LOS ANGELES: EVAN HAYHURST, HEREDERO DE LA GRAN COMPAA AUTOMOTRIZ, ES ENCONTRADO MUERTO EN SU CASA DE BEVERLY HILLS.

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Desde que nos habamos conocido, haba sabido que algo andaba mal con Zachary Reed. Sin embargo, aquello iba mucho ms all de lo que hubiese podido imaginar en el ms retorcido de mis sueos. Mis manos se agitaban suavemente y tuve que correr una de las viejas sillas de madera para sentarme all. Volviendo a coger el trozo de papel peridico entre mis manos, alc la noticia. No poda ser. Aquello no poda ser cierto. Mis ojos buscaron primero la fecha de la nota, desesperada por un poco ms de informacin, con el corazn latiendo contra mis odos y dificultando el flujo de pensamientos dentro de mi cabeza. Diez de septiembre del ao pasado. Intent hacer memoria, pero no poda recordar exactamente cundo haba sido la visita de Scarlett, avisndome que la casa de Edgemont haba sido ocupada. Sin embargo, saba que haba sido en septiembre. Fines de mes, probablemente Despus del asesinato? Mi mirada se perdi sobre la madera por unos instantes. La voz dentro de mi cabeza intentaba convencerme de que aquello tena que ser un error, una mera traicin de mi estpida cabeza, que no dejaba de pensar en Zachary. Sin embargo, las casualidades simplemente eran demasiadas. Sin haber ledo nada, poda jurar que el muchacho sobre la foto era l. Aunque haba pasado de un cabello castao claro y corto a una melena espesa y oscura, tena gafas y un aspecto menos perfecto, el estoicismo de su pose en aquella foto era algo que podra reconocer en cualquier sitio. La misma complexin, la misma seguridad, los mismos ojos claros e intensos Y, para colmo, que el asesinato hubiese sido en Los Angeles me haca creer que no poda ser una tonta coincidencia. Pero cmo era posible? Ni siquiera me atreva a pensar en lo que estaba sucediendo all. No poda creer en ello. Aquellas cosas Aquella cosas slo pasaban en los libros que lea, en las novelas que escriba, en las pelculas que me gustaban o en cualquier otro sitio. Pero no pasaban en la vida real. La gente no mora y caminaba entre los vivos al da siguiente. Aquello tena que ser un error, una equivocacin Cualquier cosa, menos la verdad detrs de todo el misterio que Zachary Reed albergaba.
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Dando un profundo suspiro, levant el peridico del suelo y lo extend sobre la mesa, con la mente totalmente en blanco. Cuanto ms pensaba en ello, ms absurdo pareca, por lo que intentaba no analizar en demasa la informacin que tena. Simplemente quera seguir adelante, sin saltar a conclusiones, sin alimentar a aquellas voces dentro de mi cabeza que me repetan cosas imposibles, evitando que toda esa locura tomara posesin de mis pensamientos. Beverly Hills, Los Angeles. Evan Hayhusrt, hijo del multimillonario dueo de automotores Hayhurst, fue encontrado muerto en su casa de lujo en la costa oeste. La primer lnea me oblig a apartar los ojos nuevamente, abiertos como platos, sintiendo como mi corazn aumentaba su ritmo con vertiginosidad. Rele la oracin y entonces mi mente hizo contacto. Hijo del multimillonario dueo de automotores Hayhurst. Automotores Hayhurst. No poda ser cierto. Nuevamente sent que deba apartarme del papel para poder pensar con claridad. All era donde trabajaba mi hermano. No saba si aquello tena algo que ver con la historia y lo que haba sucedido, pero el hecho de que fuese algo familiar, algo que yo conoca me pona los vellos de punta. Cmo era posible que todas las cosas tuvieran relacin entre s y que, a la vez, la posibilidad de que aquello fuese cierto era totalmente disparatada? Pasndome una mano por los ojos e intentando volver a enfocarlos en la lectura, prosegu: El cuerpo fue hallado la maana del 10 de septiembre por el ama de llaves, con un corte profundo en el cuello y algunas lesiones menores, segn testimonios del forense. El cadver est siendo sometido a los estudios correspondientes, aunque se presume que podra tratarse de un asesinato. No se descartan las posibilidades de suicido, ya que el arma fue encontrada en la escena del crimen y an no se han realizado las pericias correspondientes. El joven empresario tena 25 aos y, segn testimonios de sus empleados, estaba prximo a asumir el mando en la sede ms importante de la empresa, situada en Manhattan, Nueva York. Tena planeado mudarse en diciembre a un departamento en la parte alta de la ciudad. Con mis manos temblando y sujetando de nuevo el papel con fuerza, salt la parte en la que comenzaba a hablar sobre la empresa de automotores y la historia y el prestigio de la misma. Aquello no era lo que me importaba en aquel momento, y mi cuerpo temblaba con anticipacin por la informacin que an no conoca.

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Michael Hayhurst, padre de la vctima, se ha negado a dar declaraciones, al igual que el resto de su familia. Con una actitud reservada sobre su vida personal, ninguno de los Hayhurst ha dado su opinin sobre la repentina muerte del nico hijo y heredero del imperio. Evan ser conmemorado con un acto en la sucursal de automotores de Los Angeles. Su familia ha decidido no realizar ninguna ceremonia formal. . Volv a quedarme mirando la foto, sin tener ninguna duda. Era l. La lnea definida de la mandbula, la forma intimidante en que sus ojos observaban a la distancia sin ningn cristal cubrindolo, esa expresin de desinteresada seguridad en su rostro Me costaba pensar que alguien ms pudiera tener todos esos rasgos definidos, incluso cuando el exterior era diferente al que conoca. Dobl presurosamente el papel y volv a la parte delantera del local para guardarlo dentro de mi bolso. Dndole una sonrisa forzada a mi ta, retome mi trabajo de guardar las cosas navideas, sin prestar la ms mnima atencin a lo que haca. Cuando termin de empaquetar todo, ni siquiera estaba segura de lo que haba guardado y cmo lo haba hecho. Haba estado en piloto automtico durante las ltimas horas, yendo y viniendo mientras los clientes hacan lo mismo dentro de la librera. Recin a la hora del almuerzo fui capaz de sentarme con mi ta y me dije a mi misma que tena que hacer el asunto a un lado por un momento. Claro, saba que aquello era totalmente imposible. Joey, ests bien? pregunt mi ta. Haba ordenado ensaladas y las dos nos encontrbamos comiendo de los contenedores, detrs del mostrador. S. Tuve que tomarme mi tiempo para repetir la misma vieja excusa y que mi tono de voz sonara tranquilo. Slo me duele un poco la cabeza. Me qued un poco ms en la librera, aunque me retir alrededor de las cuatro menos cuatro, mis nimos ya siendo incontenibles. Mi ta not el cambio de actitud al instante y simplemente me dijo que fuera al hotel a descansar, que podramos encontrarnos al da siguiente, antes del partido de los muchachos. Sin embargo, la perspectiva de estar sola me pareca abrumadora. En cuanto puse un pie fuera de la librera, los pensamientos comenzaron a llegar a m a mares, hacindome sentir un malestar fsico. Zachary siempre haba sido increblemente evasivo con su vida y el misterio a su alrededor jams haba tenido explicacin lgica. Por supuesto, la que yo haba encontrado, tampoco pareca serlo. Cmo poda ser que l estuviera muerto? Sacud la cabeza y cerr los ojos mientras llegaba a la estacin de Mineola. El mero pensamiento me haca estremecer, pero ni siquiera poda sentir pnico. Era ms bien un estado de inconsciencia absoluta, sopesando una verdad tan trgica y absurda que se volva totalmente impensable. Era como escuchar una historia fantasiosa y cavilar sobre ella desde una perspectiva externa. No haba una reaccin a algo as, porque simplemente era imposible.

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El viaje hasta el hotel fue una total bruma para m. Simplemente, las palabras del artculo seguan repitindose dentro de mi cabeza mientras cada encuentro que recordaba, cada palabra de Zachary que permaneca an en mi mente y cada uno de sus gestos tomaban un color diferente dentro de mi memoria. Todos nuestros encuentros haban sido cuando comenzaba a caer la noche. l nunca haba hablado de su pasado ni de su vida antes de Loch Arbour, con esa costumbre suya de decir mucho sin decir nada. Haba un aura de particular autoritarismo e independencia alrededor de l Y mi mente volva a colapsar ante el exceso de informacin, sin poder llegar a una conclusin que no fuese totalmente disparatada e imposible. La habitacin que comparta con Nate estaba vaca cuando llegu y, teniendo en cuenta la cantidad de grupos adolescentes que se estaban albergando all, todo el hotel estaba bastante tranquilo. Me dej caer sobre la cama, sentndome en el borde y dejando que mi vista se perdiera en la pared frente a m. Me encontr conteniendo la respiracin mientras rebuscaba entre los hechos del da, mientras aguardaba, sin esperanzas, que alguna explicacin lgica llegara a mi cabeza por arte de magia. No poda conectar los puntos, porque los mismos parecan estar estratgicamente dispersos para que unirlos fuese imposible El mvil son dentro de mi bolso. Sacudiendo la cabeza, slo pude levantarme segundos despus de haber identificado la meloda, dando trompicones hasta dar con el aparato. Con ansiedad atend la llamada de mi hermano, que pareca algo agitado mientras hablaba. Oye, Jo, te parece si nos encontramos en el Hard Rock de Broadway alrededor de las siete? pidi. Har una reserva y te enviar un mensaje para confirmar, porque estoy un poco apurado y tengo que resolver algunas cosas antes de salir Me qued en silencio, pensando en mi hermano como parte de automotores Hayhurst. Quizs l poda decirme algo ms de lo que haba sucedido con Evan? Sonaba raro llamar as a alguien que era prcticamente un calco de aquella misteriosa persona que haba conocido meses atrs. Me negaba a adelantarme a lo que saba, a sacar conclusiones absurdas que mi mente jams haba tenido problemas en crear. Tena una imaginacin grande, lo saba, pero no era el momento de poner disparatadas teoras sobre la mesa. Quera saber qu pasaba all con hechos y pruebas. Nate y los muchachos llegaron alrededor de las cinco al hotel, sudados y bastante cansados, aunque emocionados con la perspectiva de estar a un paso del partido. Yo ya me haba baado cuando mi compaero entr a la habitacin, y pronto pas a contarle los planes que haba hecho con mi hermano. John me haba enviado un mensaje haca slo unos minutos para avisarme que la reserva estaba hecha a la hora que habamos acordado. Nate pareci entusiasmado ante la perspectiva de cenar en el Hard Rock Caf de Nueva York, porque pronto salt de la cama y se puso a buscar sus cosas para baarse.
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Tomndome mi tiempo para arreglarme y entreteniendo mi mente con la televisin, incluso cuando an senta aquella pulsada de ansiedad y nerviosismo, esper a mi compaero. Nate hizo todo bastante rpido, por lo que a las seis y diez nos encontrbamos dejando el hotel, despus de haberle avisado a Greg que quedara a cargo de los muchachos durante la cena. l slo nos mostr sus pulgares hacia arriba, con aquel entusiasmo adolescente que pareca ser algo natural. Manhattan tena la capacidad de fascinarme, sin importar cuntas veces me detuviera a mirarla. La sensacin no quedaba slo en el deslumbramiento, sino que tambin consegua amedrentarme un poco. Los edificios enormes, el constante flujo de gente y todo el detalle tpico de gran ciudad me resultaban tan familiares y, a la vez, tan atpicos, que sentimientos encontrados me invadan cada vez que pona un pie sobre el pavimento. All no haba tiempo para llevar una marcha tranquila por sobre la nieve. Las calles estaban despejadas y las personas se movan con la agilidad de quien es presa de un horario ajustado. Nosotros parecamos ligeramente fuera de lugar con nuestro entusiasmo y tranquilidad mientras eliminbamos la distancia de pocas manzanas hasta la cuarenta y tres y Broadway. Haba una gran diferencia entre la ciudad de da, y el aspecto que tena cuando la noche caa y las luces se encendan. La calle de los teatros y entretenimientos era un lujo, algo que pareca sacado de una postal. Si no hubiese estado preocupada por otras cosas, posiblemente me hubiese unido a la sonrisa extasiada de Nate, que, mientras llegbamos a destino, permanentemente remarcaba todas aquellas cosas que haban cambiado desde que habamos estado all por ltima vez. Llegamos poco antes que Jonathan lo hiciera, aunque nos entretuvimos con la decoracin del lugar por ms tiempo del debido. Mi hermano lleg alrededor de las siete y cuarto, con el cabello algo desordenado y el impoluto traje bajo el abrigo oscuro. Se me escap una pequea sonrisa nerviosa al verlo as, ya que no estaba muy acostumbrada. Saba lo que su trabajo requera, pero verlo como todo un hombre responsable se me haca increblemente extrao. Su personalidad no iba muy bien con el trabajo de oficina, pero pareca saber desenvolverse mejor de lo que habamos credo cuando haba decidido seguir su carrera. Perdn, el trabajo es una locura coment mientras se quitaba su abrigo y se sentaba frente a nosotros. Despus de las fiestas, todo ha sido un desastre. La sede de Nueva York es un caos. Por eso te has quedado aqu? intervine, sintiendo mis pulsaciones acelerarse ante la mencin de la sucursal de Hayhurst que haba estado en mi mente durante toda la tarde. Estis teniendo problemas? Mi hermano sonri suavemente. En realidad, es posible que me quede a trabajar aqu explic. Si todo sigue bien Bueno, no quera deciros nada hasta saberlo, pero es posible que consiga un ascenso como supervisor del departamento contable de Nueva York.
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Sonre, olvidando momentneamente mi interrogatorio para felicitarlo junto con Nate. No me caba duda que, adems de su capacidad y gusto por lo que haca, Jonathan tena el tipo de personalidad que sin dudas serva para estar al frente. Mientras yo siempre haba sido el tipo de persona que prefera hacer el trabajo silencioso tras el mostrador, mi hermano era el portavoz, ese que no tena problema en hacerse escuchar y poner sus opiniones en claro. Si tena que estar a cargo de un departamento, estaba ms que segura que hara un trabajo grandioso. La camarera lleg para tomar nuestra orden y pedimos todo rpidamente, acordando en algunos mens completos para volver a nuestra conversacin. Pasada la alegra de la noticia, un solo asunto volva a estar dentro de mi cabeza. En cuanto se form un breve silencio en la mesa, cre que era un momento apropiado para dejar caer el asunto casualmente. Por supuesto, controlar la ansiedad en mi voz no pareca un trabajo fcil. Tom un largo sorbo de bebida antes de decidirme a hacerlo. Oye, es cierto que el hijo del dueo de la compaa muri? pregunt con un desinters forzado. Hoy estaba ayudando a la ta con algunas cosas y cog un peridico viejo. El nombre me llam la atencin El rostro de mi hermano se ensombreci ligeramente. S, nosotros no sabemos mucho explic, jugando distradamente con su sorbete. De hecho, la gran mayora nos enteramos por la prensa. El seor Hayhurst y su familia han sido extremadamente reservados al respecto y los empleados seguimos el ejemplo, supongo Intent mantener el tono de conversacin casual cuando pregunt: T lo conocas? Al hijo, quiero decir. Mi hermano asinti. Le ech una mirada de refiln a Nate, que pareca escuchar atentamente, ambos ajenos a mi nerviosismo y los latidos absurdamente acelerados de mi pobre corazn. Comenc a pinchar las patatas fritas de mi plato, tan slo para mantenerme ocupada. De repente, sacudir a mi hermano y pedirle que se apurara para responder estaba resultando una idea increblemente tentadora. l era muy reservado y slo se lo vea ocasionalmente por Boston (creo que estaba trabajando en el sur, o algo as). Yo nunca me interes demasiado por el cotilleo de cualquier modo. An utilizaba aquel tono anormalmente serio, que me haca sentir increblemente atenta a detalles. Mi hermano no era serio si no tena una buena razn para serlo. Slo s que a mitad de ao haba llegado el rumor que tomara el mando de la central de Nueva York, pero luego las cosas en la empresa se pusieron extraas Extraas? l hizo una mueca, como si estuviera lidiando con un mal recuerdo, haciendo perfecta combinacin con su tono cuidadoso al hablar.

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S el ambiente cambi. De repente corra ms rumores de lo normal; casi al punto que nadie poda ignorarlos, ya sabes. Los nmeros en la contabilidad eran irregulares Se respiraba un aire distinto Viciado. Pestae rpidamente, notando cierta incomodidad en m hermano. En todos mis aos de vida, eran contadas con los dedos de las manos la cantidad de veces que haba presenciado un momento en el que Jonathan Clare se hubiese sentido incmodo. No te entiendo. Vi a Nate secundar mi comentario con un asentimiento vago. Todos decan que el hijo de Hayhurst andaba por el mal camino, metido en negocios extraos explic, aun usando un tono medido. Creo que nadie dentro de la empresa dud que aquello haba sido un asesinato, y todo menos azaroso. Me ech hacia atrs, apoyando mi espalda contra la silla e intentando ocultar la expresin de horror que amenazaba con extenderse por mi rostro. Evan Hayhurst haba sido asesinado por sus decisiones de vida? Me c ostaba creer que aquello tena alguna relacin con la persona que haba conocido en Loch Arbour y que, hasta donde saba, estaba bastante viva. Nada tena sentido dentro de mi cabeza. Quizs simplemente estaba sugestionndome con cosas que no tenan nada que ver una con la otra y La imagen en el peridico volvi a mi mente, clara como una presencia fsica. Aquello no era una maldita coincidencia. Poda jurar por mi vida que el que estaba en aquella fotografa era Zachary Reed. Regresamos al hotel alrededor de las diez y media; John tena que trabajar y Nate tena que ocuparse de todos los detalles previos al partido, por lo que no nos demoramos mucho despus de la cena. La conversacin decay despus de las ltimas palabras de mi hermano sobre la supuesta naturaleza perdida de Evan Hayhurst. l no pareca muy feliz hablando de ello y yo tampoco poda mostrarme ms interesada de lo que una persona ajena a la situacin poda estar. Cuando se trataba de conversar sobre el asesinato, mi curiosidad era medida, la de una persona que escucha una historia y quiere saber cmo termina. Pero cuando relacionaba el asunto con Zachary simplemente no poda hilar pensamientos coherentes. No poda encontrar un sentido lgico a lo que estaba sucediendo all. Tena que ser una casualidad. Tena que ser parte de mi imaginacin. Zachary no poda estar muerto. Al da siguiente, realmente no pude volver a poner mi mente en orden, ni hacer que el entusiasmo por el viaje regresara. Me senta perseguida, absurdamente asustada por la idea de que algo de todo lo que haba imaginado fuese cierto. Si Evan Hayhurst y Zachary Reed tenan algo que ver No saba cmo manejar aquello. Me negaba a creer que algo de todo eso que crea impensable, imposible, pudiese existir. Quin era l?, me haba preguntado siempre. Quizs deba comenzar a preguntarme qu era l en su lugar.
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Me estremec ante el pensamiento, dndome una ltima y distrada mirada en el espejo del bao de la habitacin. Nate me haba prestado una de sus sudaderas de la escuela la ma haba pasado a mejor vida despus de mi ltimo ao , y deba ponerme en marcha si quera llegar a tiempo al partido. Se supona que me encontrara con mi ta en la estacin. Ambas tomaramos un taxi desde all hasta el Stuyvesant High School, un instituto en Chambers Street, cerca de Chinatown, donde se haba dispuesto se jugaran los partidos. Nate haba salido temprano con el grupo, todos bien dispuestos a hacer un poco de reconocimiento del lugar, un pequeo calentamiento y a llegar tranquilos a la hora del partido. Me haban ofrecido ir con ellos, pero haba preferido esperar a mi ta e ir despus. Haba encendido el televisor y haba intentado mantenerme ocupada con la programacin, con un libro o con el paisaje que quedaba a la vista desde la ventana de la habitacin. Cualquier distraccin era buena. Si no pensaba en ello, casi pareca que no estaba all. Julianne se encontraba ya en la estacin cuando llegu, de pie frente al Starbucks de la sala principal y sosteniendo un vaso trmico. Me dio una sonrisa, oculta entre su bufanda y su gorro de lana. Nos habamos despertado con un diez de enero particularmente helado. Aunque llevaba bastante ropa bajo la sudadera de Nate y me haba cubierto con un saco hasta media pierna, segua sintiendo el aire helado calando por los pequeos huecos que la tela no cubra. An es temprano? Asent mientras ella se colgaba de mi brazo, pegndose un poco a mi cuerpo en busca de calor. Es a las siete. Eran las cinco y media, por lo que tenamos un buen tiempo para llegar al instituto donde tendra lugar el encuentro. Realmente no haba estado muy atenta al tiempo ni a nada, en realidad. Gracias a Dios an poda utilizar mi mente para hacer que mis piernas coordinaran. Forzarla ms pareca tentarla a desviarse a sitios que prefera no remover. Por lo menos, no hasta que estuviera en Loch Arbour. No hasta que pudiera encontrar respuestas lgicas, de la fuente original. Porque tena que haberlas. Aquello no poda ser un absurdo. Teniendo el tiempo a nuestro favor y con un recorrido que caminando, como mucho, poda tomarnos una hora, decidimos dejar el taxi y hacer el tramo a pie. Anduvimos en silencio hasta el instituto. En realidad, ella habl y yo me mantuve callada, escuchndola y asintiendo ocasionalmente. De repente, Nueva York haba pasado a un segundo plano. Todo se haba vuelto ligeramente lejano, de poca relevancia en comparacin a lo que tena en mente. Pareca que el paso del tiempo, lejos de hacer menguar las sensaciones, las volva ms intensas, ms desesperadas. El Stuyvesant High School era una enorme escuela pblica ubicada justo frente al ro. El amplio terreno y las grandes canchas parecan hacerlo un sitio
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estratgico para el torneo. El edificio de ladrillos era grande e incluso cuando haba una enorme cantidad de gente en la entrada, la construccin segua imponindose detrs de ellos. Aunque el tipo de construccin era simple y tpico, verlo metido en aquella ciudad le daba cierto aire especial. Era como si hubiesen arrancado una porcin de terreno de un sitio abierto y la hubiesen metido a la fuerza en medio de la civilizacin. Superado el tumulto de gente en la entrada, conseguimos abrirnos paso y seguir a la gente que, indudablemente, se diriga al gimnasio de la escuela. A pesar que, segn me haba contado Nate, el instituto era bien conocido por su fantstica cancha de bsquetbol al aire libre, el cielo encapotado y las ltimas nevadas no suponan un buen panorama para un juego a la intemperie. De cualquier forma, cuando llegamos, no pude dejar de notar que el gimnasio pareca un sitio apropiado. Las gradas eran mucho ms espaciosas que las de mi ex escuela y la gente pareca conseguir acomodarse sin problemas. Siguiendo el ejemplo de los dems, Julianne y yo buscamos nuestros asientos en las gradas, que an se encontraban poco concurridas. Despus de haber superado aquella masa de padres emocionados y estudiantes excitados, no me caba duda que la mayor parte de ellos an se encontraban haciendo tiempo por los corredores de la escuela. Ambas dejamos nuestros bolsos y abrigos apoyados delante de nuestras piernas mientras echbamos un vistazo general al lugar. Haba una buena cantidad de personas con sudaderas granate de la escuela local, que se entremezclaban con algunas azules y con las blancas y rojas de la escuela de Ocean Township. La gente poco a poco fue llenando el gimnasio de la escuela, mezclndose los colores con las voces y los vtores cuando los equipos salieron de los vestuarios. Nate estaba junto a Greg y pareca tan ansioso como si fuese otro adolescente ms que deba salir a jugar. Despus de algunas idas y venidas sobre el campo de juego, faltaban escasos diez minutos para que el partido comenzara y la emocin pareca palpable en el tono alto de las conversaciones y el aumento de movimiento a nuestro alrededor. El show inicial de las animadoras comenz y la gente no tard en alentar con fervor. Yo, sin embargo, me encontraba ms all de ello. Era como estar separada de todo por una gruesa pelcula de cristal, por un velo que me permita ver pero no sentir. Mi cuerpo se encontraba en aquella preparatoria, mas mi mente y sentimientos estaban atados a los recuerdos de todo lo que haba sucedido en los ltimos meses, a todo aquello que pareca no querer cobrar sentido dentro de mi cabeza. Me qued con la vista perdida en el frente, sabiendo que aquellos seran cuatro largos cuartos de juego. Te noto preocupada. La voz de mi ta me sacudi de mi sopor y slo pude darle una mirada distrada, casi resignada.
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Lo estoy. El abatimiento en mi voz hubiese sido evidente incluso para alguien que no me conoca ni la mitad de lo que ella lo haca. Es por este asunto del que hablamos el otro da? Me tom unos segundos para responder, aun cuando saba perfectamente a qu se refera. Algo as. Le di una mirada de soslayo momentnea, slo para volver a observar al frente. El equipo de Nate se encontraba haciendo un pequeo calentamiento y l estaba a un lado, hablando con un muchacho que deba tener casi un metro noventa de altura. Qu sucede, Joey? La voz de mi ta fue suave, como si estuviera pidiendo permiso para indagar al respecto. Decid ser honesta con ella en aquella ocasin, especialmente porque, quizs por primera vez, estaba intentando ser honesta conmigo misma. No era una cuestin de valores morales ni de repentina realizacin. Simplemente estaba asustada y desconcertada. Necesitaba aferrarme a mis propias verdades si no quera seguir cayendo en lo que pareca ser un interminable espiral de misterios y mentiras que comenzaban a volverse absurdas y, de igual modo, peligrosas. La incertidumbre era lo nico seguro. Mis propias dudas y miedos eran lo nico que poda saber que era real. Ser honesta conmigo misma era el primer paso para encontrar terreno seguro sobre el que ponerme de pie, incluso cuando todo el entorno se empeaba en sacudir la superficie permanentemente. Cundo sabes cuando es demasiado? susurr. Yo no s qu estoy haciendo, ta. No s quin es l. Y no quiero creer en lo que puede ser. Ella frunci el ceo. No te entiendo, Joey. Su cuidadosa respuesta, ciertamente, no era inesperada. Yo tampoco entenda muy bien lo que estaba diciendo . Qu pasa con l? Hay algo malo con l solt ausentemente, dndole una mirada desesperada. S que puedo hablar esto contigo pero slo supone qu l no es como los dems. Hay algo extrao, ta, pero Suspir. No puedo estar segura. No s a ciencia cierta qu es lo que sucede. Ests asustndome, beb. Volv a tomar aire profundamente, soltndolo luego con una lentitud excesiva. Estaba confundiendo las cosas dentro de mi cabeza. Aquellos pensamientos no podan ser expulsados a medias, pero saba que no haba forma que pudiera decir lo que pensaba, porque simplemente era absurdo. Haba alguna otra explicacin? Acaso tena sentido pensar en las relaciones que haba hecho despus de encontrar la noticia, si mi sentido comn y mis propias convicciones sobre el comportamiento de Zachary eran lo nico que sustentaba la teora, lo nico que poda tildar de real?

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Slo hay algo anormal en l fue lo nico que pude decir. Algo imposible. Si existe, no puede ser imposible replic ella, con una expresin comprensiva que mis ojos captaron de refiln. Saba que ella siempre estaba abierta a una conversacin, por ms ilgica que fuera. Quizs es slo algo que t ests viendo. Hizo una pausa y, ante mi total ignorancia, prosigui: Te conozco y entiendo, Joey, porque s que has heredado esa vena creativa de la familia. Muchas veces tendemos a colgarnos de pequeas cosas y las magnificamos. As somos, y es difcil evitarlo. Hacemos un ocano de un pequeo vaso de agua, y a veces es magnfico. Pero otras, pude jugar en nuestra contra. Puede ser susurr, girando ligeramente mi cabeza para encontrar sus ojos. Habla con l, Joey aconsej, aunque poda percibir cierta preocupacin en su voz, que intentaba acallar con una sonrisa reconfortante. Ya te lo he dicho, tienes que poner tu cabeza en orden con respecto a esto, y no hay nada mejor que sincerarte con l primero, si lo consideras tu prioridad. Pero sobre todo, debes ser sincera contigo misma. Quizs l no sea el problema, sino t. El partido fue una bruma total para m, como lo haban sido las ltimas horas. Tena la sensacin de haberme dormido durante todos los cuatros, slo despertando para el final de cada uno, enterndome del resultado al observar el panel a mi derecha. La realidad era que, si bien haba estado despierta, haba estado prcticamente en otra dimensin, en otro sitio totalmente diferente a aquella escuela de Nueva York. Quizs Julianne tena razn. Quizs deba ir y plantarme frente a Zachary, preguntarle qu era lo que suceda con l y pedirle todas aquellas explicaciones que jams me haba dado. Incluso cuando pensar en acorralarlo me pareca absurdo me costaba pensar que la situacin pudiera revertirse de un momento para otro, cuando era siempre l quien tena la eximia capacidad de ponerme en jaque, quizs poda sonsacarle algo ms con el efecto sorpresa. Si el problema era yo en lugar de l, necesitaba escucharlo de sus labios. Luego podra plantearme hasta qu grado llegaba mi desesperacin por cortar con la monotona a la que estaba acostumbrada. Mientras los festejos del equipo de Nate comenzaban, terminado el ltimo cuarto, me dije que realmente no era tan fcil. Siendo totalmente sincera, no tena pruebas certeras de lo que poda decirle. No haba nada seguro. Y sin embargo, el artculo segua grabado en mi mente. La ansiedad corra por mi cuerpo y me haca sentir un vaco abismal en el estmago ante el mero pensamiento de hacerle frente. Necesitaba hacerlo. Tena que saber si haba una mnima posibilidad de que Zachary rompiera todas las reglas que conoca, o si yo slo estaba volvindome loca. El equipo de Nueva Jersery haba ganado 80-62, y aquella haba sido la primera de una serie de victorias apretadas que los haban llevado a la clasificacin a nivel continental. Si bien haban quedado terceros entre los treinta y
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dos equipos participantes, aquello les alcanzaba para la clasificacin, eximindolos del repechaje al que deban someterse los que haban quedado en el cuarto puesto y quinto puesto. Tuvimos diez das de partidos, donde el equipo de Nate tuvo que jugar prcticamente da por medio. El agotamiento que aquello supona no pareca demasiado para los entusiasmados jvenes, motivados por las victorias y la cercana a llegar al torneo americano despus de aos sin que la escuela lo consiguiera. Yo slo poda seguir su ritmo con una sonrisa a la fuerza, obligndome a meterme en el papel de fantica, algo que haba resultado bastante bien durante mis aos de preparatoria. De cualquier modo, aunque lo haba intentado con todas mis fuerzas, estaba segura que slo poda recordar una o dos jugadas despus que terminaba cada partido. Difcilmente poda encontrarme sentada sin hacer nada y evitar que mi mente fuese hacia lugares oscuros y complejos. Necesitaba ir a Loch Arbour. Necesitaba respuestas a preguntas que ni siquiera estaba segura de poder formular en voz alta. Venezuela, all vamos! grit Nate la ltima noche, decidido a que todos salieran a festejar el tercer puesto que haban obtenido en buena ley. El sitio era un Whooper Bar localizado en una esquina, lo suficientemente grande para que un grupo de veinte muchachos y tres adultos entrramos sin problemas. Ninguno de los jvenes tena edad suficiente para entrar a otro bar que no fuera aquel, por lo que deban conformarse con enormes hamburguesas con la variedad ms absurda de ingredientes y sodas en vasos de cartn. Pero eso no poda apagar su buen humor. Si Nate, con sus veinticuatro aos se encontraba emocionado, los adolescentes parecan no caber en sus propios cuerpos. Con todo el jolgorio que supona andar por Broadway en la noche, con la fascinacin de las luces sobre nosotros, el camino de regreso tard mucho ms que si no hubisemos hecho de rodillas. Realmente era fascinante sentir toda la adrenalina que suponan las multitudes de gente, los grandes edificios y las atracciones para todos los gustos. Era un lugar mgico. Un sitio que pareca emitir una llamada silenciosa, un brillo hipntico que amenazaba con quedarse grabado para siempre en la retina. El viernes veintiuno fue el da elegido para regresar. Haba tenido la posibilidad de hablar con mi ta, que no haba perdido oportunidad para recordarme sobre su siempre presente propuesta de hacerme un lugar en su casa. Ella conoca mi fascinacin por aquella ciudad y jams se privaba de recordarme que poda mudarme cuando quisiera. Aunque la perspectiva sonaba fantstica, no pareca apropiado. Yo tena todo en Loch Arbour y sera problemtico. Con una sonrisa, como era lo usual, haba rechazado la idea pero prometido que regresara a visitarla. Ella me dio su palabra tambin, asegurando que planificara un viaje hacia el pueblo cuando pudiera. A pesar de todo, Julianne siempre me recordaba que su corazn permaneca escondido en un rinconcito de Loch Arbour. Nueva York era su nueva casa y su sitio en el mundo, pero en Nueva Jersey se

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encontraba su hogar. Y, como ambas sabamos, aquello era algo imposible de reemplazar. Estaremos all pronto, mam. Le di una sonrisa cansada a Nate mientras l cortaba la comunicacin, sentado a mi lado en el autobs. Haba una suave nevada estrellndose contra los vidrios y el silencio era tal que casi poda orse el impacto. El viaje de regreso haba cargado con la monotona del recorrido ya realizado y el cansancio de todos los muchachos, que por fin parecan haberse decidido a dejar de cantar y vitorear y cerrar las bocas y los ojos por un rato. Nate, el conductor y yo ramos, posiblemente, los nicos despiertos en el vehculo mientras nos acercbamos a nuestro hogar. Despus del desayuno nos habamos despedido de Greg, que trabajaba en una escuela pblica de Queens, ya que la intencin inicial haba sido llegar a Ocean Township al medioda. Echando un distrado vistazo a la pantalla de mi mvil, not que efectivamente habamos cumplido con los tiempos. Doce con trece minutos. Mis ojos se quedaron adheridos a la pantalla, que no evidenciaba cambios desde la ltima vez que la haba revisado. Dentro de mi buzn haba un par de mensajes que mi hermano y mi ta me haban estado enviando en las ltimas semanas, algunos otros de Nate cuando no estbamos juntos, incluso de mi madre. Zachary no haba vuelto a evidenciar ningn tipo de deseo de mantenerse en contacto conmigo, y lo crea mejor as. No saba cmo podra haber afrontado tener que darle una respuesta, por ms que hubiese sido escrita, y ni hablar de tener una conversacin. No pensar en l supona no tener que pensar demasiado en el asunto, aunque saba que aquello no durara demasiado. Estar de nuevo en Loch Arbour era un recordatorio de que, tarde o temprano, debera abordar el asunto. La preparatoria fue el punto de divisin para todos. Cada uno de los muchachos tom el camino que lo llevaba a su casa, muchos marchndose en grupos y an con la emocin de saberse entre los mejores del torneo. Nate y yo nos dirigimos hacia su casa, aunque yo slo tena intenciones de detenerme all por un momento. l estaba agotado. Y yo, en algn punto, tambin. Aunque las situaciones haban sido diferentes, los das haban sido intensos para ambos. Un poco de descanso no nos vendra mal. Por qu no te quedas? me pregunt. Estoy cansada, pero quiero pasar por la librera. expliqu con menos conviccin de la que hubiese deseado. He trado algunas cosas desde Nueva York Nate lade la cabeza, como si su idea de descansar no fuese exactamente esa, pero finalmente asinti. Quizs deba aferrarme a ese plan, incluso cuando todo me peda que slo me fuera a mi casa y me tomara el resto del da. Toda la informacin acumulada en mi cabeza estaba pidiendo una va de escape, y no saba si estar rodeada de libros y fantasa sera una buena idea. En aquel
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momento, mi imaginacin se encontraba lo suficientemente dilatada como para seguir tentndola. El deseo de hacer las cosas bien, sin embargo, se esfum en el preciso momento en el que decid salir hacia mi casa. El fro era glacial y haba prometido a Nate que me llevara su coche para evitar caminar bajo la nevada. Metida dentro del automvil, no pude evitar reconsiderarme mi destino. Quizs no era el movimiento ms inteligente para hacer, pero el mero pensamiento de enfrentarme a lo que me haba estado volviendo loca haca que la adrenalina se disparara instantneamente. Poda sentir los latidos atropellados de mi corazn mientras aferraba las manos al volante. Saba que tena que actuar. Saba que cuanto ms postergara el momento, ms me costara tomar la resolucin de hacer algo al respecto. Haba estado das pretendiendo que no exista, echndolo hacia el fondo de mi mente para poder mantener la calma. Pero estando all, todo era diferente. Era mucho ms consciente que haba pasado meses junto a alguien que no conoca. Senta una absurda atraccin por alguien que, desde un principio, no saba si exista. Tom la curva que se desviaba por Deal Lake, buscando Edgemont. Era una decisin idiota, teniendo en cuenta que no saba que decir. Slo era consciente, increblemente consciente, del pequeo trozo de papel que segua quemando dentro de mi bolso. Una simple noticia, unas pocas palabras que haban trastocado la poca estabilidad que Zachary haba construido con mentiras. Me detuve frente a la familiar vivienda mas no baj del auto. Me qued con las manos apretando fuertemente el volante, intentando tranquilizarme. No saba con precisin qu decir. No estaba segura siquiera de tener alguna suposicin al respecto. Slo saba que aquello no poda ser una coincidencia. No era slo yo intentando explicar una actitud que no pareca responder a nada de lo que conoca, esa extraa obsesin que haba tenido con un joven que pareca extrado de un libro de fantasa. All haba algo ms. El camino desde al vehculo hasta la puerta de la casa me pareci diez veces ms largo de lo que era. Mis pasos eran lentos, medidos y silenciosos sobre la capa de nieve atiborrada sobre las piedras. Tena la mente en blanco y el corazn me lata con tanta fuerza que respirar era difcil, casi doloroso. El aire helado contra mi rostro tampoco estaba facilitando la tarea. Slo poda pensar en ese ahora o nunca, en ese sentido terminal que deba darle a una situacin que tentaba a ser dejada de lado. Golpe la puerta con el puo, clavando mis uas contra la palma helada de mi mano. Tuve que esperar unos pocos minutos antes que abrieran. Mi corazn se aceler con renovadas ansias cuando la madera cedi, aunque la aparicin de Scott supo disminuir mi padecimiento, por lo menos de momento. l me miraba con desinters, casi con aburrimiento. Supuse que mi visita era algo predecible y molesto, pero no poda importarme menos.

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Qu ests haciendo aqu? pregunt, y ni siquiera necesitaba de aquella reaccin para saber que no estaba feliz con mi aparicin. l mismo me haba dejado muy en claro que estaba mejor lejos de aquella casa, por motivos que nadie pareca querer revelarme. El mero pensamiento me hizo estremecer. En aquel preciso momento, no dudaba que l estaba en lo cierto y tena sus razones para mantener informacin fuera de mi alcance. Zachary destilaba un aura particular, algo extrao, atractivo y distinguido que haba notado desde la primera vez que lo haba visto, desde la primera vez que habamos hablado o l haba intentado un acercamiento. Habamos chocado, quizs por casualidad, y mi vulnerabilidad ante lo inalcanzable haba sido su ventaja. l me haba buscado y yo haba deseado que lo hiciera. Incluso entonces, cuando saba que lo ms sensato hubiese sido dejar el asunto y mantener la distancia que habamos establecido, no poda evitar volver a l. Saba que lo ms juicioso era escaparme, dejar de preocuparme por cosas que no me incumban en absoluto. Sin embargo, no poda irme. No cuando no saba dnde demonios estaba parada. No cuando no tena ni idea si haba enloquecido completamente, o si aquello en verdad poda ser posible. Mi ta tena razn: si quera saber qu pasaba con l, tena que aceptar que tambin estaba sucediendo algo conmigo. Haba estado sucediendo desde el momento en que l haba cruzado la puerta de la librera, y haba llegado al punto en que la realidad y los juegos de mi mente se haban vuelto una mezcla confusa. En aquel momento, todo pareca posible. Ambos mundos haban llegado a superponerse y uno pareca desear consumir al otro bajo el tentador poder de una buena historia. Con los dedos torpes y las manos agitndose suavemente, rebusqu en mi bolso el trozo de papel peridico que haba doblado cuidadosamente. Desplegndolo con una dificultad absurda y pulso inestable, lo cog del extremo superior y lo puse frente a Scott, soltando en un sise nervioso: Necesito saber qu sucede. l no habl, pero la mirada de sombra sorpresa en su rostro me dijo todo. No eran imaginaciones mas. All, efectivamente, suceda algo. Algo que estaba segura de no querer, pero que necesitaba saber.

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Scott se apart, dejndome espacio para entrar a la casa. Me sorprend ante el repentino gesto. Realmente haba esperado, despus de la sorpresa inicial que haba tintado su rostro, que l dijera algo, aunque fuese una mnima oracin en su defensa o la de su compaero. Sin embargo, su expresin se haba vuelto ininteligible, seria, y pareca no tener nada que discutir conmigo. Simplemente me hizo pasar, cerr la puerta a mis espaldas y, con un seco ven, me hizo seguirlo por el corredor que llevaba a la sala. No me cansaba jams de absorber los pequeos y disonantes detalles de la casa. Aunque el lugar era viejo y haba estado deshabitado por ms de dos dcadas, el interior luca perfecto. Haba una decoracin clida y moderna en paredes claras, como si alguien se hubiese tomado el exhaustivo trabajo de averiguar qu quedara mejor y dnde podra ponerse. La casa estaba cuidada, y no desde un sentido superficial. Aunque no conoca la vivienda en su totalidad, el corredor y la sala decan mucho sobre ella. Cuando mis ojos escanearon la habitacin, absorbiendo la modernidad y el equilibrio de los colores, pronto chocaron con Zachary. l pareca muy campante, sentado sobre uno de los sofs y leyendo distradamente un libro. El Psicoanalista pareca ser uno de los favoritos en su coleccin. Sus labios se encontraban en lnea recta cuando sus ojos se encontraron con los mos, mas sugeran una sonrisa. Todo su rostro pareca estar burlndose de m sin tener que dejar de lucir indiferente. Sobre el puente de su nariz reposaban unas finas gafas rectangulares sin marco, diferentes a las que usaba siempre. Estaban inclinadas hacia adelante, dejando sus ojos al descubierto. La imagen en la fotografa pareca an ms similar vindolo sin el marco negro alrededor de su mirada. Bueno, a qu debo la honorable visita? Su tono, naturalmente, no era menos socarrn que su expresin. Claro, yo era la que le haba dicho que no quera verle ms y, sin embargo, corra hasta su puerta apenas regresaba al pueblo. Tragando pesado, apret la hoja entre mis manos y me acerqu a l. Sin decir palabra, extend la el recorte en su direccin, dejndola frente a su campo de
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visin como lo haba hecho con Scott minutos antes. Zachary simplemente ech un rpido vistazo a la noticia, una de sus cejas curvndose hacia arriba y una de esas pequeas sonrisas porfiadas en sus labios, mientras sus ojos analizaban las oraciones. No pareca particularmente impresionado. Tuve que tomar un profundo respiro antes de poder hablarle directamente: Qu es esto? Una sonrisa de lado trep por su rostro. Esa falsa expresin de no haber roto un plato en su vida. Sin embargo, haba aprendido a ver aquel gesto sobre su rostro. Aunque poda ver la diversin en sus labios, sus ojos hablaban dems. El delator brillo en su mirada me deca que mi planteo no era tan entretenido como me quera hacer creer. Ahorrndome las innumerables respuestas sarcsticas a esa pregunta que podra darte, te dir que no lo s. Su rplica no me convenci ni un poco, incluso a pesar de su tono tranquilo y cargado de autocomplacencia. Mucho menos despus de la reaccin que Scott haba tenido. l poda ser un tipo imperturbable y falso, pero haba visto la alarma en los ojos azules de su compaero y, adems, saba que Zachary era un hbil mentiroso u ocultador, en su defecto. All algo estaba mal e, incluso con mi corazn latiendo como loco y mi cabeza tejiendo teoras que nublaban mi juicio, poda darme cuenta de ello. Qu eres? solt con desesperacin. l sonri de lado. Qu soy? La pregunta son casi como una carcajada. Qu es lo que esa imaginacin tuya ha maquinado, Jolene? Suspir con frustracin, al borde de la desesperacin. La impotencia que senta por estar de pie all, con miedo y ansiedad, y sin tener una mnima idea de lo que suceda ya eran suficientes como para sentirme mal. No necesitaba a Zachary haciendo comentarios ingeniosos al respecto. Tena emociones encontradas sobre l y lo que provocaba en m. No lo conoca, no saba quin era, de dnde vena, ni por qu haba terminado all. Siempre haba sido un hecho que slo haba visto esa parte de l que me haba permitido ver, y haba sido muy consciente que haba algo que no saba, que l no quera que supiera. Slo que ese algo, ese suave condimento peligroso que pareca emanar de l, jams haba tomado un tinte tan catastrfico y absurdo en mi mente. No saba que esperar de l. No saba cmo sentirme respecto a l y lo que haba sucedido entre nosotros. Segua atrada y repelida por l en partes iguales, con una polaridad que comenzaba a amenazar con partirme en dos. Scott podras darnos un momento? ped en un susurro. l, de cualquier modo, pareci escuchar, porque pronto pude or sus pasos alejndose. Me qued observando a Zachary, que segua con aquella tranquilidad envidiable. Su espalda estaba perfectamente recta, apoyada contra el sof, y sus brazos abarcaban todo el respaldo, estirados sobre l. Con una pierna cruzada
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sobre la otra, era una envidiable oda a la calma y la seguridad. Y yo estaba all, de pie frente a l, sintindome estpida y vulnerable. Algo parecido al miedo corra por mis venas mientras lo miraba directamente a los ojos. Y deca parecido, porque realmente no era una sensacin de pavor. Haba algo escalofriante en estar all, con todo lo que haba dentro de mi cabeza, pero no poda ni quera moverme. Quera ir hasta el final, aunque aquello implicara verme atrapada en cosas que podan atentar contra mi cordura. Hasta donde saba, jams haba tenido tendencias masoquistas o suicidas. Sin embargo, segua all, sabiendo que haba peligro. Saba que, fuese lo que fuese que Zachary pudiera esclarecerme sobre l, no iba a gustarme. Sobre todo porque las cosas dejaran de ser un juego. Si nos ponamos serios, la primera que deba replantearse las cosas era yo. Necesitaba que l hablara. Necesitaba una msera seal en el camino que me indicara por dnde comenzar. No importaba si no poda lidiar con mis propios sentimientos, pero quera entenderlos. Y, en orden para poder hacer aquello, necesitaba saber qu era lo que senta por l. Qu era lo que poda sentir por alguien como l, fuese lo que fuese, o se encontrara en la condicin que se encontrara. Si mi mundo tena que cambiar, quera saber por qu lo haba hecho en primer lugar. Por quin. Hblame ped suavemente, sin preocuparme por que la desesperacin se filtrara en mi voz. Necesito que me digas qu pasa contigo. Por qu tienes esa noticia? pregunt, inclinando su cuerpo hacia adelante y acomodndose con los antebrazos sobre sus rodillas. Su rostro se alz lo suficiente como para volver a tener una vista directa a mis ojos . Qu es lo que piensas? Necesito que t me digas qu piensas sobre m. Ya te lo haba dicho antes. Estoy harta de las encrucijadas. Era estpido haberle dicho a Scott que se fuera cuando l seguramente poda escucharme, pero tampoco poda importarme. La desesperacin haba sobrepasado todas las otras emociones. El tiempo contenindola no haba sido bueno para mis nervios,. S que el de la foto eres t, pero no puedo entenderlo. Deberas estar muerto, y sin embargo sigues aqu l sonri de esa forma extraamente perversa y desdeosa cuando mi oracin qued perdida en la absurda calma de su sala de estar. No haba podido continuar, porque realmente all haban quedado atascadas mis suposiciones. Por lo menos, aquellas que poda decir en voz alta. Supongo que subestim un poco mi suerte. Segua bromeando conmigo. Como siempre, no haba nada ms que una burla explcita en sus palabras. Contstame seriamente gru, sintiendo mis manos hacerse puos. Quin eres? Tom una estrangulada bocanada de aire. Qu eres? Su cabeza se inclin hacia un lado, con cierta pereza. De cualquier forma, poda ver sus ojos relampagueando con intriga. Mientras yo no poda contener mis
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emociones, avergonzndome ligeramente por ello y sintiendo el calor trepando por mi rostro, mi repentina determinacin al respecto pareca tenerlo entretenido. Qu piensas que soy? Hay algo sobre ti susurr, inquieta. Algo extrao. Algo... magntico. No lo entiendo. Tuve que hacer una pausa, respirando profundamente, ya casi sin ser consciente del caudal de palabras que salan atropelladamente de mi boca. Y siempre sales de noche. No entiendo No puedo entender qu es lo que escondes, qu es tan terrible sobre ti que simplemente l se qued un momento en silencio, slo observndome. En su rostro no corran las emociones, mas poda imaginarme los engranajes de su cerebro trabajando, estudindome. Pareci ser slo despus de unos segundos de aquel desgastante escrutinio que algo lleg a su mente, porque aquella expresin de ligera intriga se volvi claramente desafiante, como si supiera exactamente lo que pasaba por mi cabeza, incluso mejor que yo misma. Con una gracilidad certera, lo vi moverse hasta uno de los cajones junto al librero. Dndome la espalda por unos segundos, escuch el sonido del metal chocando mientras sus manos rebuscaban dentro de l. Si mi corazn ya se encontraba latiendo irregularmente, cuando vi la pequea navaja en su mano derecha no pude hacer ms que luchar para que mis piernas siguieran sostenindome. Era como si todo estuviese sucediendo en cmara lenta, pero lo suficientemente rpido para que yo no pudiera pensar, ni enviar la seal a mi cuerpo de que deba hacer algo. Acercndose a largas zancadas hasta m, me tom por la mueca izquierda. No pude reprimir el grito de sorpresa que escap de mis labios, un alarido corto que se prolong cuando sent la navaja en la yema de mi dedo ndice. Una lnea de sangre comenz a correr por mi piel, escurrindose por las esquinas y cayendo sobre el suelo de la sala. Zachary se acerc el dedo a su rostro, dejndolo justo frente a su campo de visin. En ningn momento sus ojos se alejaron de los mos, aunque me encontraba alterando la mirada entre mi dedo y su rostro serio y tranquilo. Si lo que estabas insinuando es que soy un vampiro o algo similar coment, y haba un matiz jocoso en su tono, especialmente cuando sus labios remarcaron la ltima palabra, te recomendara que cambiaras el gnero de las novelas que lees. Volviendo mis ojos a la sangre de mi dedo, susurr: Qu? No intentes con otra criatura pidi con condescendencia, sacando de su bolsillo un pauelo de tela celeste con detalles azules. Con cuidado envolvi mi dedo con l, obligndome a coger el trozo de tela y alejarme de su toque . Soy un humano, Jolene. Comn y corriente. Comn y corriente jams hubiese sido una frase que yo hubiese usado para describirlo, pero en aquel momento no era eso lo importante. Mi mente qued atascada en la premisa que haba querido or de sus labios y que, de cualquier
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modo, no poda terminar de creerme. Apret distradamente el pauelo contra mi dedo, deteniendo el flujo de la sangre. Entonces por qu ests vivo? Porque nunca me mor. Su respuesta posea ese tinte de quien dice algo obvio, pero los dos sabamos que aquello no era exactamente a lo que me refera. Qu te hace pensar que el de la fotografa y yo somos la misma persona? Porque no tengo una mejor explicacin a lo que eres, a cmo te comportas. No era una mentira. Siempre haba estado a la espera de un secreto, uno que l mismo me haba asegurado que no me gustara. Y, cuando crea haberlo encontrado, quera aferrarme a l; me negaba a creer que volva a estar en cero y que todo aquello era parte de mi imaginacin . Cuntame la verdad. Prubame que estoy equivocada. l se acerc un poco ms. De alguna forma, pareca querer mantener el tono confidencial de nuestra conversacin. Si te cuento qu sucede, estars atada a m. Su voz fue un siseo, algo que iba mucho ms all de ironas y juegos de mente. Haba una oscura honestidad que me puso los vellos de punta. Su rostro era una mscara de perfecta ambigedad, donde la belleza en sus rasgos quedaba opacada por la lobreguez en ellos. Y yo no puedo estar atado a ti, ni a nadie. Es mejor que simplemente lo olvides. Suspir profundamente, sintiendo mi voz dbil, temblorosa. Ya estoy atada a ti, Zachary. Una sonrisa imprecisa se pos en su boca. Pareca haber cierto deleite y otro tanto de desprecio por mis palabras. No estoy hablando de tus sentimientos particularmente, Jolene explic, haciendo nfasis en cada una de las palabras. Estoy hablando de tu vida. Qu? repet por ensima vez en la noche. Ests dispuesta a dejar tu vida en mis manos? pregunt suavemente . A comprometerte con algo que ni siquiera te corresponde? No respond a su pregunta, principalmente porque, por primera vez, l estaba siendo serio, y yo no quera creer que lo fuese. Cuando l era irnico y burln, casi despectivo, responderle era fcil. Una irona, una rplica afilada o una expresin de fastidio. Sin embargo, a pesar de lo absurdo de la pregunta, l no estaba bromeando conmigo. Y aunque siempre le haba pedido que me tomara en serio, no saba cmo responderle. No puedo confiarte mi vida si no s qu sucede contigo. Esa es la desgracia de los testigos coment con una sonrisa, incluso cuando sus palabras destilaban acidez, corrodas con un deje de desprecio. A veces slo estn dentro por efecto domin, pero deben cargar tambin con las consecuencias si saben demasiado. Ya te lo he dicho, la ignorancia es felicidad.

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Contuve los deseos de pasarme las manos por el rostro, con frustracin. l efectivamente tena esa capacidad de andarse con rodeos sin ir jams al grano. Me lo haba probado durante unos buenos meses por qu detenerse cuando parecamos estar en un punto que no pareca beneficioso para l y todo ese misterio que cargaba consigo? Ech una mirada distrada a El Psicoanalista. Hablar mucho sin decir nada. La clase ms efectiva de mentira. Zachary me haba estado mintiendo todo aquel tiempo, y aquello, a pesar de la obviedad de la realizacin, me haca sentir increblemente estpida e indefensa. No saba quin era l. Me negaba a creer que no haba relacin con alguna de las teoras que haba maquinado mi cabeza, por ms absurdas que fueran. Aunque en mi mente no se haba plasmado la palabra vampiro con luces de colores, ni me haba imaginado a Zachary con un par de colmillos y atacando directo a mi cuello, la posibilidad haba rondado mi mente. De hecho, el que fuera cualquier criatura haba parecido una posibilidad tentadora, desde que las personas como l simplemente no existan. Su estoico aspecto, su forma de ser, su forma de hablar y de huir del contacto con la gente, sus apariciones misteriosas y aquella aura de peligro que simplemente iba bien con l Era algo absurdo. Algo que jams haba visto. La nota en el peridico haba sido slo la frutilla de la torta. No confo en ti confirm, repentinamente molesta con l. Y conmigo, por volver a intentar algo que no haba funcionado nunca: que l se dejara de rodeos y fuera honesto conmigo. S que no puedo hacerlo. Todo lo que me digas ser una mentira, o una parte absurdamente pequea de la verdad. l sonri, casi como si estuviera orgulloso de mi realizacin. Entonces no s qu ests haciendo aqu. Le di una mirada fra. Haba sido una idiota al pensar que podra hablar con l y esperar absoluta sinceridad al respecto. Lo que fuese que estaba pasando, me exceda a m y a cualquier sentimiento apremiante que pudiera generarme su historia. Realmente no lo s. Estir el pauelo en su direccin, esperando que lo cogiera. Zachary me lo quit con delicadeza, sin despegar sus ojos de los mos . Me voy. Me di media vuelta, dispuesta a dirigirme a la salida por mi cuenta. Aunque haban sido pocas las veces que haba estado all y no me senta realmente familiarizada con la casa, aquel pequeo tramo desde la puerta a la sala pareca adherido a mi memoria, como la escena de una pelcula de terror que era recorrida con lentitud y reparando de los meticulosos detalles en los alrededores. Simplemente quera irme de all y hacer cualquier cosa, siempre que implicara estar lejos de Zachary y aquel nerviosismo desesperado que me asaltaba cada vez que tenamos uno de esos juegos de preguntas y no-respuestas. Sin embargo, mis planes se vieron interrumpidos cuando una de sus manos ataj mi
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mueca. A pesar que haba utilizado aquella accin sobre m ms de una vez, segua sorprendindome con la polaridad del gesto. A pesar que el movimiento era, de por s, una imposicin violenta, l pareca tener la capacidad de hacerlo con delicadeza, casi como si fuera una educada peticin de la palabra. De alguna forma confes, sorprendindome con la cercana, saba que t te daras cuenta. Lo supe desde nuestro primer encuentro en la playa. Casi poda imaginarme la sonrisa sobre su rostro. Llmalo una corazonada. Frunc el ceo. Realmente me costaba pensar que alguien no pudiera darse cuenta que algo andaba mal con Zachary. l era perfecto, pero aquello no tena necesariamente una connotacin positiva. La perfeccin no exista, y l ciertamente no era la excepcin a aquella regla. Haba un punto dbil, algo extrao que yo no conoca, que l no quera que conociera. Por qu?, porque era fcil jugar con mi mente? escup con los dientes apretados, an resentida y nerviosa. Aunque buscaba seguridad en mi voz, todas las preguntas sonaban vacilantes, perdidas. Porque tienes imaginacin admiti. Porque efectivamente eres el tipo de persona que no se conforma slo con una sonrisa y un par de palabras oportunas. Y aunque en un principio no cre que fuese a suceder aqu estamos. Me gir un poco, slo lo suficiente como para observarlo por sobre mi hombro. Entonces por qu sigues insinuando que hay algo mal, que efectivamente estoy en lo cierto contigo, pero no me dices ni una palabra al respecto? La sonrisa implcita, que haba estado con nosotros durante toda la conversacin, se volvi totalmente visible sobre su rostro. Porque, aunque me encanta tu veta de detective, prefiero dejarte fuera de ello. Resopl, sacudiendo su agarre de mi brazo. Disclpame, pero no puedo simplemente dejar de lado el asunto y mantenerme fuera de ello. Todo era una broma para l, una maldita broma, y yo no era ms que un entretenimiento para su tiempo en un lugar que, aparentemente, no tena nada interesante despus de su estada en Los Angeles. No poda saber a ciencia cierta qu haca oculto en un rincn de Nueva Jersey, pero en aquel momento me dije a m misma que no era de mi incumbencia. Haba intentado ir hasta el final del misterio por mera curiosidad, por aquella absurda atraccin que senta hacia l, pero no era algo que pudiera afectarme. Zachary Reed, Evan Hayhurst, o quin demonios fuese, poda hacer con su vida lo que le placiera. La pregunta era si yo podra seguir haciendo lo mismo con la ma. Sal de la casa, cerrando la puerta con fuerza detrs de m. Me met en el auto y arranqu tan rpido como pude. Tuve que detenerme a medio camino y aparcar a un lado de la calle, tomndome un momento para tranquilizarme. Apoy
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la cabeza contra el volante y esper. Intentaba pensar en lo que haba sucedido, pero mi mente simplemente pareca rechazarlo. Sent un sonido dentro del automvil y cre que haba sido mi imaginacin. Sin embargo, pronto repar que era mi mvil. Un mensaje. Saqu el aparato de mi bolso lentamente. Un mensaje de Zachary. EN LA PLAYA. EN MEDIA HORA. Repas las lneas con la mirada. A pesar de todo, l jams perda el autoritarismo. No importaba la situacin, siempre pareca dar rdenes en lugar de sugerir propuestas. Con manos temblorosas, me dispuse a darle la respuesta ms honesta que poda: ME DIRS LA VERDAD? O NUEVAMENTE DAREMOS VUELTAS POR NUEVA JERSEY CON EVASIVAS? Me qued con la cabeza apoyada contra el asiento, aunque no permanec demasiado en aquella posicin. VEN. Saba que mis propias imposiciones quedaran rotas an a pesar de la vacilacin. Sucumbira a l, incluso cuando minutos atrs haba establecido que no deseaba verlo. Ya no confiaba en Zachary, y estaba cansada de que siguiera postergando lo que debera haberme dicho desde la primera vez que habamos tenido una conversacin seria. No entenda que pasaba con l. No entenda por qu, de entre todas las personas del pueblo, pareca estar pendiente de m. Principalmente, no saba por qu siempre lo rodeaba algo peligroso, ya fuese una advertencia o esa cadencia con la que dejaba caer frases misteriosas. Qu quera? Qu haba ido a buscar a Loch Arbour? Dando un giro en la calle vaca, tom el camino opuesto, que me llevaba hasta el sector de playas frente al paseo martimo. Cuando haba utilizado un artculo para definirla, no haba cabido duda que se refera a la playa en la que nos habamos encontrado en ocasiones anteriores. El viaje hasta all no era largo, mucho menos en auto, pero decid que poda servirme algo de tiempo a solas. Mi reloj daba las seis y media de la tarde, la noche comenzaba a caer y haba una bruma helada cubrindolo todo. Baje lentamente del automvil cuando consegu aparcar cerca de los locales familiares sobre el boulevard. Me senta cansada y ligeramente mareada, como si el fro y las dudas hubiesen llegado hasta mis msculos y los hubiesen dejado entumecidos, casi intiles. Me arrastr por las dunas de arena que, despus de un esfuerzo considerable, me llevaron hasta la playa abierta. Dej que mi cuerpo colapsara a unos pocos metros de la orilla, desplomndome sobre el lmite de arena hmeda y seca. Mis ojos quedaron fijos en el cielo azulado, absorbiendo los ltimos destellos de la tarde tempestuosa y perlada mientras intentaba respirar. Era como tener una mano alrededor de mi cuello, ejerciendo presin constante. Mis inhalaciones eran laboriosas y dejaba salir el aire bruscamente.
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Alc mi mano derecha y observ mi dedo. El corte no haba sido profundo, pero an se encontraba rosado y ligeramente inflamado. No me extraaba su proceder drstico, sino mis pensamientos en aquel momento. Yo realmente haba esperado lo peor de l. An entonces, segua esperado algo atroz. No poda contentarme con sus aires de superioridad, con su constante intencin de alegar que tena todo bajo control. Me estir sobre la arena. La inmensidad del cielo me haca sentir pequea, perdida, pero era una sensacin liberadora. El filoso viento cortaba mi rostro y segua cabiendo la posibilidad de que comenzara a nevar pronto. No estaba muy consciente de lo que suceda o poda suceder a mi alrededor. Era como estar de paso, en un punto muerto que pronto llegara a su fin. Me senta ajena a m misma, aislada de mi propia cabeza para evitar pensar demasiado. El puente estaba derrumbndose, y deba decidir pronto hacia qu lado quera correr antes que acabara cayendo al vaco. Me gusta la puntualidad. Me incorpor de golpe. Zachary estaba all, con las manos en los bolsillos de su abrigo y una expresin inescrutable. Aunque la burla en su voz siempre era palpable, su tono pareca tenso, menos presumido. De alguna forma, me haba vuelto una experta en notar las emociones detrs de su voz, o eso crea. No llevaba gafas y sus ojos se encontraban estudindome directamente. La similitud con la formal foto del peridico era casi monstruosa. Por qu queras verme aqu? l not la cautela, porque slo sonri. Una expresin pequea, mucho menos inconsciente de lo usual. Haba en sus ojos azules un brillo medido, algo parecido al estudio de un profesor que est poniendo a prueba a su mejor alumno. Pareca ser una mezcla de cautela y expectativa por mis respuestas, por algo que lo sorprendiera. Dijiste que no dejaras el tema de lado, cierto? l me ofreci una mano para que me pusiera de pie. La tom con desconfianza, incorporndome y soltndola rpidamente. Me sacud el abrigo con las manos, tan slo para justificar la accin previa. Senta una diferencia extraa entre nosotros despus del viaje a Nueva York y lo que haba descubierto en l. Zachary nunca haba sido de fiar, pero, en aquel momento, que se ganara mi confianza no pareca ser lo ms importante. Esperaba la verdad, pero tena miedo de saberla. Consideraba que tal vez la inconsciencia, como l mismo haba dicho, era el mejor sitio en el que poda encontrarme. Una pequea voz dentro de m me deca que lo ms sensato hubiese sido huir, seguir lo que Zachary y Scott me haban pedido una y otra vez; pero mi cuerpo no me dejaba moverme. Mi propia mente ya no estara tranquila hasta que no supiera lo que realmente suceda all. Por qu no vino Scott? pregunt, volviendo a mirarlo.

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Sonri un poco. Esa vez no era una verdadera sonrisa, sino ms bien un signo de molestia. Me daba la impresin que el mero hecho de sacar a colacin la presencia de su compaero no lo haca feliz. Porque prefiero dejarlo fuera de los asuntos importantes sentenci. Esta es mi decisin y l no est al tanto de ella. Qu es lo que pasa entre ustedes dos? pregunt sin pensar. De verdad eso es lo que quieres saber? Respndeme demand. Prubame que puedes ser sincero conmigo. l se acerc y yo retroced por inercia. Una sonrisa zorra cruz sus labios, aparentemente curioso por mi reaccin. Sus pies no se movieron ms, pero su rostro se inclin un poco hacia adelante. Intent mantener el contacto visual. Quera demostrarle que poda hacerle frente, incluso cuando poda sentir los revolucionados latidos de mi corazn y las piernas flojas. Sus ojos sin las gafas eran abrazantes. Casi como el sol, parecan quemar con mayor intensidad ahora que no haba nada que los recubriera para protegerme. Quiero que te quede claro algo dijo lentamente, amenazante. Este soy yo, intentando explicarte por qu es mejor que no ests involucrada. No soy yo dispuesto a contrtelo todo, comprendes? Sigo creyendo que debes mantenerte fuera de ello. Solt pequeo y entrecortado resoplido entre dientes, haciendo que un suave vaho helado se interpusiera entre nosotros por unos segundos. Vale. Hubo un silencio. El sonido del mar y del viento parecan violentos, pero no lo suficiente en comparacin con l. Haba algo intenso en Zachary, controlador, y lo peor de todo era que no pareca hacerlo adrede. l pareca tener un horrible poder sobre m sin siquiera intentarlo. Como desde el principio, aunque con mayor intensidad, observarlo segua provocndome la misma sensacin de estar frente a algo inesperado, poco comn y destructivo. Era estar de pie frente a un desastre natural, encandilada con su magnitud, demasiado interesada como para correr. Saba que mis posibilidades de escapar se reducan cada vez ms con el transcurso del tiempo, pero mis ojos seguan fijos en l, expectantes ante cualquier cosa que pudiera mostrarme. l era la personificacin de una catstrofe, justo de pie frente a m y ansiosa por derrumbarme. Scott y yo no nos llevamos bien desde que nos conocimos admiti, rompiendo el peculiar silencio. Si quieres llamarlo de alguna forma, te dira que tenemos objetivos diferentes, puntos de vista distintos. Nos conocimos en malas circunstancias, pero incluso habindolo evitado no hubisemos podido ser amigos. No hay mucho ms que explicar. Aunque entenda a qu se refera diciendo que eran distintos, tambin saba que haba algo ms. Zachary siempre era despreocupado y pareca no tener miedo de cualesquiera fueran las consecuencias de sus actos. Su accionar siempre pareca temerario y no me extraaba que aquello lo hubiese llevado a un
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punto sin retorno. Scott pareca entenderlo tan bien como yo y pareca dispuesto a evitar que siguiera hundindose en los efectos colaterales de sus propias decisiones. T no necesitas quemarte por tu cuenta. Te facilitarn el trabajo. Las palabras de Scott resonaron en mis odos como un eco en repeticin. Haba alguien detrs de Zachary, alguien que lo estaba buscando por todos esos motivos por los que l pareca ser el dueo del suelo que pisaba. l alguna vez me haba dicho que se encontraba all porque no tena otra opcin, porque no haba nada que pudiera hacer para escapar. Loch Arbour no le interesaba y pareca totalmente fuera de lugar, pero aun as segua recluido en su casa, con alguien asegurndose que no actuara temerariamente. El cambio de nombre, el color de cabello, la apariencia De repente todo cuadr. Me alej de l por inercia, tan slo unos pasos para poder observarlo directamente. Si estaba demasiado cerca, tena la impresin que respirar sera un trabajo diez vez ms difcil de lo que ya de por s era. Me qued mirndolo fijamente, mis ojos buscando algn signo de verdad en los suyos. En las gafas generalmente se reflejaba una luz lejana, el brillo del paseo martimo, que pareca a kilmetros de nosotros. En aquella ocasin, su mirada era fuerte y directa, un vaco insondable y profundo. La playa no tena el usual brillo del paseo y estaba ms oscura de lo usual. Sus ojos, tambin. T nunca estuviste muerto susurr, tomndome mi tiempo para hablar sin que la voz me fallara, pero queras que creyeran eso. l sigui observndome, imperturbable. Su mirada firme pareca a punto de romperse con diversin, asegurndome que desvariaba. Sin embargo no iba a detenerme. No cuando me pareca que, por primera vez, me encontraba con los ojos sobre el verdadero hombre detrs de todo el personaje. Fingiste tu muerte repet. Les hiciste creer que estabas muerto y viniste aqu para que no te hallaran. La sonrisa que esperaba se extendi por sus labios mientras daba tres secos aplausos. La expresin, de cualquier modo, no lleg a sus ojos. Pareca haber una dicotoma profunda en lo que quera articular y lo que senta. El mismo me haba dicho que yo no deba saber aquello, pero pareca divertido con el mero hecho. O, por lo menos, pretenda estarlo. Y ahora entenda por qu me quera fuera. Mi vida estaba, literalmente, atada a la de l. Yo estaba al tanto de lo que suceda y, por lo tanto, el peligro se reparta para m tambin. Saba demasiado, incluso sin saber nada relevante. El mero hecho de estar de pie all con l era estar tentando mi propia suerte. Me sent enferma e inconscientemente llev los brazos a mi estmago, intentando mantenerme en una pieza. No saba cunto ms podran sostenerme mis piernas.

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Ahora entiendes cuando te digo que los cmplices se llevan la peor parte, verdad? Lo mir fijamente, sin necesidad de asentir. Las emociones que surcaban mi rostro deban ser demasiado obvias, pero no estaba preocupada por contenerlas. Pero por qu? Qu fue lo que hiciste para acabar aqu? Para que quisieran matarte, hubiese querido decir en realidad. l se acerc un poco ms. Su proximidad se haba vuelto menos intimidante de un segundo para el otro, aunque no por eso menos peligrosa. Pareca ser una debilidad palpable que yo supiera lo que l esconda, aunque aquella maestra era simplemente parte de su personalidad, lo viera por dnde lo viera. Estaba a punto de llenarme la boca con renovadas preguntas, cuando l apoy un dedo sobre mis labios. Su tacto pareca helado sobre mi boca, que an conservaba algo del calor causado por la adrenalina. Realmente no necesitas saberlo dijo. Una suave nevada comenz a caer en medio de nuestro mutismo, chocando contra mi rostro como pequeos y brillantes trozos de vidrio. Aunque los copos eran verdaderamente delicados, hasta el punto de confundirse con una llovizna molesta, no era consciente de ninguna otra sensacin ms que la pequea unin de su piel con la ma. Me costaba entender la forma en la que mi cuerpo reaccionaba ante l, la extraa manera en la que las sensaciones se anteponan siempre a los pensamientos. Sus ojos azules eran fuego, algo que consuma permanentemente las pocas posibilidades que tena de escapar de l. Ya estoy dentro asegur, con una vehemencia no premeditada. Su dedo se desliz suavemente por mi barbilla hasta mi cuello. El intento de distraerme no funcionara. No en aquella situacin, cuando mis nervios se encontraban tan crispados que casi no poda sentir los estmulos. Ahora no puedes dejarme a medias. La mano de Zachary cay a un lado de su cuerpo. Lade sutilmente la cabeza, con sus labios convertidos en una fina lnea y sus ojos an ms determinados. No le gustaba ser condicionado. No tena que mirarme as para confirmarme que todo mi atrevimiento le pareca fuera de lugar, molesto en algn punto. Aquello no lo haca menos intimidante. De alguna forma, mi conviccin y su intensidad mantenan una lucha permanente. Mientras su seguridad para ahuyentarme iba en aumento, proporcionalmente lo hacan mis deseos impulsivos por llegar hasta l. Volvamos a mi casa. Solt un resoplido mesurado. Si quieres hablar, es el nico sitio seguro. Y no es exactamente una velada encantadora para pasar al aire libre. Asent vagamente, sin poder volver a pensar en cunto me condicionaba seguir sus pasos. El ocano era helado y profundo, pero yo haba decidido tomar la mano que se me ofreca y correr hasta que el agua me haba tapado por completo. Al principio, poda ser una diferencia increble, una que sacuda todo mi
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cuerpo con escalofros. Sin embargo, con el paso de los minutos, pareca asentarme a la temperatura, a la situacin a la que me encontraba. Estando all, con el agua hasta el cuello y a su lado, pareca ser ms sencillo flotar y asimilar la sensacin. Salir sin ms ya no pareca una idea tan tentadora como en el primer instante. Observar el ocano desde lejos ya no resultaba tan atractivo cuando haba sabido cmo se senta estar dentro. Si tena que poner nfasis en el comportamiento de alguien, era en el mo. Todo aquello haba sucedido porque yo haba dado mi consentimiento. Desde un principio, haba deseado que pasara, haba querido meterme en el agua aunque el peligro era inminente. Incluso entonces, con el miedo y la alerta corriendo por mis venas, no deseaba retirarme. Mi naturaleza me impeda rechazar aquella posibilidad de correr hacia el lado que siempre haba permanecido como una fantasa de mi mente. Si tena que escoger un bando, en mi cabeza resultaba confuso y atormentador. Mi corazn, sin embargo, era mucho ms honesto al respecto. Ech a caminar detrs de l con pasos lentos y mesurados. Zachary no era quien yo crea, pero no poda volver hacia atrs y pretender que no me importaba. Simplemente saba que, a aquellas alturas, no era un plan que pudiera poner siquiera en consideracin. Entonces susurr a sus espaldas, mi voz convirtindose en algo tan ligero como el viento t eres Evan Hayhurst? l no se detuvo ni se volvi para mirarme. Slo sigui caminando y su respuesta lleg a m con la misma suavidad que el zumbido del viento. Sin embargo, a pesar de los sonidos de la noche y la pequea distancia que nos separaba, pude escuchar la determinacin en su voz. La persona que t conociste es Zachary Reed, y me gustara que siguiera siendo as dijo. Por lo menos hasta que no quede nada ms de l.

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Decid llevarme el auto de Nate a mi casa antes de dirigirme a la de Zachary. Le asegur que ira, pero que tena cosas que hacer primero. Cambiarme de ropa poda ser una de ellas. No saba cunto durara nuestra conversacin, pero supuse que haba alguna cena involucrada, una que prefera afrontar con ropa que no hubiese estado en contacto con la nieve y la arena hmeda. Necesitaba algo de tiempo para m, y para prepararme para una conversacin que haba ansiado por demasiado tiempo. l simplemente me dej frente al automvil, perdindose entre la suave nevada que comenzaba a manchar las calles del pueblo con las manos en sus bolsillos. Sus palabras an se entremezclaban en mi mente, chocndose, confundindose, reduciendo mi concentracin a un porcentaje que slo me permita moverme mecnicamente. l quera seguir siendo Zachary Reed para m, pero no entenda el por qu. Saba que no podra comenzar a tratarlo como otra persona de un momento para el otro, pero no pareca ser algo que alguno de los dos deseara. l estaba a salvo bajo el anonimato de un nombre que no exista. Y yo me senta con una seguridad tan ligera como falsa al engaarme pensando que conoca a la persona con la que hablaba. No estaba segura qu era lo que poda creer de l, qu poda esperar cuando no saba a ciencia cierta si quien hablaba era Zachary o Evan. La persona que t conociste es Zachary Reed, y me gustara que siguiera siendo as. Haba forma, acaso, de mantenerme fiel a su pedido cuando saba la verdad? Aunque tena fro y senta todo mi cuerpo tentado a ceder al calor de una buena ducha, decid secarme el cabello y limitarme a preparar un poco de caf mientras me quitaba la ropa y buscaba algo limpio para ponerme. Calzndome unos texanos y un suter grueso sobre una camisa, me sent en la mesa de la cocina, bebindome el caf de a pequeos sorbos e intentando tomarme unos minutos para estar a solas con mis pensamientos.

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Zachary Reed era Evan Hayhurst. l haba huido. Se encontraba en Loch Arbour porque lo queran muerto Cmo era que algo as poda ser siquiera posible? Cmo haba podido engaar a un pas, diciendo que simplemente lo haban asesinado en su apartamento? Acaso todo su acto de tipo malo y misterioso no era ms que una pantomima que haba tenido que poner en marcha para que su muerte fuese algo creble? Todas las preguntas se atascaban en mi mente, una detrs de la otra, sin conseguir una respuesta que les permitiera esfumarse. Sin embargo, entre todos los interrogantes, haba uno que no dejaba suficiente lugar a los dems: Quin demonios era la persona que haba credo ir conociendo poco a poco, y cunto de lo que saba era real? Suspir, notando cmo mi pulso se haba acelerado y cmo, de un momento para el otro, la cocina de mi casa pareca demasiado pequea, demasiado calefaccionada y oscura. Dejando la taza a un lado, consider por un momento la posibilidad de huir de lo que deba enfrentar. Poda correr, irme hacia la playa, hacia el parque hacia algn sitio donde pudiera respirar. Cogiendo mi bolso y un abrigo impermeable, camin rpidamente hacia la puerta, sintiendo la urgencia y esa desconocida adrenalina de un momento de tensin, de tomar decisiones que se salan de lo convencional. Cualquier idea, sin embargo, qued en blanco cuando divis el Ford Mondeo negro estacionado en la puerta de mi casa, junto al coche de Nate. Zachary estaba apoyado sobre el cap, aparentemente sin inters alguno por el intenso aguanieve que se haba encargado de empaparlo por completo. Observndolo, con los brazos cruzados sobre el pecho y una pelcula de agua separndolo de m, pareca una visin, una idea lejana de mi imaginacin. En algn momento, la posibilidad haba pasado por mi cabeza. Era un ser demasiado perfecto y macabro como para formar parte de la montona realidad de aquel pueblo. Sin embargo, all estaba, tan impasible como el primer da. Por un momento, me qued congelada en la puerta de mi casa, simplemente perdindome en la escena frente a m. Desafiar a Zachary pareca mucho ms fcil que conversar seriamente con l. De alguna forma, tema enterarme de cosas que, quizs, no deseaba saber. Todo pareca intrigante y emocionante hasta el momento de la verdad. Por qu ests aqu? pregunt, en un tono mucho menos seguro de lo que esperaba. La fugaz nevada comenz a hacer su trabajo de mojar todas las partes de mi cuerpo que el impermeable dejaba al descubierto. Est nevando y es bastante seguro que se volver ms fuerte. No creo que el auto de tu novio sea lo ms discreto para ir hasta mi casa coment con sencillez e, incluso cuando su rostro no era claro con los metros que nos separaban, pude imaginar su expresin. Como si una fuerza ajena a nosotros hubiese querido reconfirmar sus palabras, el viento sopl y aull con fuerza sobre nuestras cabezas. Mi cuerpo se
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agit con un suave escalofro, aunque no estaba segura cul era el verdadero causante de la reaccin. Cmo sabes que es el auto de Nate? solt, sin nada ms inteligente que decir. Mis pasos resonaban en el pavimento mientras me acercaba a l. Haca un fro de muerte y estaba segura que aquella tormenta mantendra a todo el mundo bajo techo. Incluso en condiciones normales, no era un horario demasiado recreativo en Loch Arbour. l me abri la puerta del acompaante. Estando entonces lo suficientemente cerca, consegu ver esa expresin de lado que hizo que un escalofro recorriera mi columna vertebral. Haba algo con un tinte tan ambiguo en su rostro todo el tiempo, que realmente me costaba pensar en cunto era lo que conoca sobre l y cunto lo que haba intentado creer que conoca. Esa expresin tan suya no poda asociarla a otra persona. Simplemente no poda. S ms cosas sobre este lugar de lo que t crees. Fue un viaje totalmente silencioso, a excepcin del persistente golpeteo del agua, que no pareca con intenciones de detenerse. Aunque su presencia era como una brasa incandescente, haciendo imposible olvidarme que estaba justo a mi lado, no poda evitar perderme en las cavilaciones con anticipacin que no me llevaban a ningn sitio. Haba tanto que deseaba preguntar, tantas cosas cuya respuesta no saba si sera sincera o si, simplemente, llegara cubierta de otra evasiva elegante para contentarme. Aquella noche pareca diferente, incluso cuando haba comenzado como la mayor parte de las anteriores. Por un momento, Zachary haba quedado bajo el condicionamiento de lo que yo saba y aquello me haca sentir diferente sobre l. Como si, en algn punto, estuvisemos al mismo nivel. Con lo atpico de la situacin, saba que tena que aprovechar lo poco que saba para presionarlo. Los pensamientos dentro de mi cabeza seguan aquella lnea, que pareca sencilla. Claro, con Zachary, el gran trecho del dicho al hecho se volva cien veces ms grande. Llegamos a la casa, que pareca mucho ms intimidante con la lluvia y la suave bruma que cubra los alrededores. Zachary se baj del auto con agilidad y lo imit, intentando conservar la poca calma de la que poda jactarme en un momento como aquel. El corazn me lata con fuerza y estaba segura que mi respiracin se haba vuelto laboriosa, como si hubiese corrido todo el camino hasta all. No era slo el efecto que l tena en m, sino la forma en las que pona las situaciones para que yo llegara a ellas con un horrible desgaste mental. Si todo aquello era un juego para l, como Scott haba dicho tan francamente, pareca ser un estratega de primera. En ningn momento me haba permitido dudar de su capacidad como jugador. Incluso en aquel momento, cuando pareca haberlo acorralado de algn modo, l segua manteniendo la calma y estando al mando.

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Zachary abri la puerta y me permiti el paso, observndome con esa despreciable suspicacia ante la lentitud de mis pasos. Realmente no me importaba seguir empapndome y l tampoco pareca muy preocupado por sus ropas mojadas, por lo que avanc con cautela. La casa estaba en un silencio y una oscuridad que se me antojaban perturbadoras. Slo poda verse la lejana luz de la cocina, y no tom mucho hasta que Scott saliera de all, rompiendo por un momento la frgil atmsfera. Claro, saba que su presencia no era exactamente un regalo, incluso cuando me haca sentir ms tranquila que estar completamente a solas con Zachary. As que la trajiste musit el rubio. Creo que ambos sabemos que tu opinin realmente no me interesa, cierto? Pude vislumbrar una chispa de furia en los ojos claros de Scott. Oh, no, yo soy el idiota que sigue pensando que puede haber algo de sentido comn en tu cabeza. No lo discuto acept Zachary. Especialmente lo de idiota. Scott se pas una mano por los cabellos y pareca estar conteniendo sus deseos de golpear a su superior. An no entenda muy bien cul era el papel que el rubio desempeaba all, pero tena la impresin que tampoco haba mucho que supiese sobre el lugar y sus habitantes. Mientras pensaba en ello, una pregunta se desliz por mis labios sin autorizacin: Cmo es que conseguiste esta casa? Realmente es de tu familia? Zachary me dio una distrada mirada por sobre su hombro mientras se encargaba de encender las luces. Aunque ambos estbamos empapando los suelos, l no pareca muy preocupado al respecto. Me dispuse a quedarme en mi sitio tambin. l se quit el abrigo con tranquilidad, apoyndolo en uno de los sofs individuales. S, esta casa es de mi to abuelo, te lo he dicho. Frunc el ceo, mientras me desprenda tambin de mis guantes, mi bufanda y mi impermeable. No haba credo que algo de lo que hubiese dicho fuese verdad. Siguiendo sus movimientos, apoy las cosas sobre las de l y lo segu por la sala hasta que ambos acabamos sentados en el sof de tres cuerpos, separados por una distancia considerable. Me preguntaba si aquello haba sido lo nico sincero que haba escuchado de sus labios cuando su identidad an era un misterio para m. No es eso peligroso? inquir. Quiero decir, en tu situacin, con la sede en Nueva York l se apoy contra el rincn, estirando su brazo sobre el respaldo. Haba cierta expresin en su rostro que se contradeca permanentemente. No pareca muy feliz de hablar del tema, pero daba la impresin que le causaba cierta satisfaccin poseer la informacin y ser capaz de controlar cunto soltaba.

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Ya sabes, dicen que generalmente no vemos lo que est justo frente a nuestras narices respondi, condescendiente. Adems, salir del pas en el momento del escndalo hubiese sido una decisin poco inteligente. Esta casa no est a nombre de mi familia, as que no hay riesgo de que alguien sospeche que estoy aqu. No por eso, por lo menos. Vale, yo no seguir escuchando esto interrumpi Scott, con un bufido. Tengo que irme. Estar aqu maana a primera hora. Hizo una pausa, con una mirada resuelta. Y, por favor, si dejaras de ser un jodido cabrn nos haras un favor a todos. El rubio se dio media vuelta, cogiendo un pequeo bolso de cuero que haba estado todo aquel tiempo junto a la entrada. Se desliz fuera de la sala sin aadir ms nada. Poco tiempo despus escuchamos el golpe de la puerta delantera al cerrarse. Fue aquel golpe que me hizo salir de la impresin bajo la que me haban dejado las palabras de Scott. l es tu empleado? pregunt con suspicacia. Hubo una sonrisa nueva en su rostro; algo que me deca que, a pesar de no soportarlo, Zachary disfrutaba que tuviera que estar all con l, respetando con reticencia todas sus idas y vueltas permanentes. Lo que no entenda era cmo ellos dos haban terminado all, bajo el mismo techo. Mi mente pronto dej el tema de lado. Zachary no pareca muy empeado en soltar ms informacin, para variar, y yo realmente no estaba interesada en las propiedades de su familia o los habitantes de ella. Teniendo aquel valioso tiempo con l, con la posibilidad de preguntar lo que quisiera, no estaba dispuesta a malgastarlo. Aunque las preguntas dentro de mi cabeza parecan golpearse las unas a las otras, intentando obtener prioridad en nuestra conversacin, decid que las dejara guiarse por el curso que tomaban las cosas. En aquel instante, el recuerdo de nuestro encuentro fuera de mi casa lleg a mi cabeza como algo automtico. No reprim mis labios cuando se abrieron por voluntad propia. Cmo es que sabes tanto sobre lo que sucede en Loch Arbour? pregunt. Cmo es posible que nunca nadie te viera? l estir su cuerpo un poco ms, como si estar all fuese realmente tranquilizador. Haba algo en su postura que pareca una total anttesis de cmo me senta. Mientras yo me remova y frotaba mis manos ocasionalmente, enredadas con torpeza en mi regazo, l era una oda a la despreocupacin. Me tranquilizaba a m misma con la idea de que no era ms que otra de sus fachadas. Zachary Reed era un personaje que l haba aprendido a jugar demasiado bien. Siempre haba gente alrededor Su tono segua con aquella cadencia que podra haber servido para hablar de unas agradables vacaciones a futuro o el hermoso tapiz sobre la pared opuesta. Dentro del pueblo, fuera del pueblo Ellos me lo decan todo. Slo tena que pedirlo. Frunc el ceo. Aquello no poda ser verdad cierto? Haba crecido en aquel lugar, donde los pequeos cambios siempre eran notados. Incluso cuando l
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mismo se haba ocultado, todo el mundo saba que estaba all creyendo que no era ms que un viejo solitario y cascarrabias, claro. Me resultaba imposible creer que haba gente en Loch Arbour de la que jams haba reparado. Por qu nunca los not, y sin embargo a ti si? Porque ellos no queran ser notados. Su voz segua impregnada de una simpleza que me resultaba inquietante. l pareca tomarse aquello con tanta naturalidad que senta que era yo quien estaba exagerando las cosas. Permanentemente tena convencerme de que no era as. Estaba bien sentir curiosidad por l y una historia que no pareca tener pies ni cabeza. Y t s? l sonri. Su calma me haca hervir la sangre. No estoy acostumbrado a ser dejado al margen de las cosas, Jolene. No, ciertamente. Me costaba creer que l pudiera simplemente pasar de lo que lo rodeaba. Su actitud despreocupada y casual era una cosa, pero algo muy diferente era que a l verdaderamente no le importara. Estaba confundida en relacin a su actitud. Estaba confundida en relacin a todos los meses que haba pasado observndolo y cuando, en realidad, no estaba viendo ms que una mentira. l se puso de pie, sorprendindome con una habilidad para moverse con sigilo. Con pasos tranquilos, se dirigi hasta la puerta de la sala. Cuando se encontraba en el arco que conectaba con el pasillo, atin a interrumpir el mutismo. Tena la sensacin de haber estado demasiado tiempo en el desierto, cansada y confundida por el sofocn. Aquella noche era el agua que haba estado buscando durante tantos das, intentando tomarla con calma pero sabiendo que, tarde o temprano, se escurrira por mis dedos y acabara por disolverse. A dnde vas? A preparar la cena expuso, con esa desdeosa simpleza. Supongo que no te molestar que comamos mientras seguimos hablando, cierto? La pregunta nada tena de cordial, ni mucho menos de opcional. Como siempre, bajo su tono y la expresin meliflua haba una orden resuelta. Me puse de pie, sintiendo que la tensin y la incertidumbre renegaban con mis movimientos. l se tom su tiempo para proceder con una receta basada en congelados que extrajo del refrigerador, arremangndose la camisa y actuando como si hiciera aquello todo el tiempo. Aunque me costaba visualizarlo detrs de la mesada y maniobrando con una sartn, pareca saber lo que haca. No inici conversacin mientras cocinaba y yo me qued all, absorbiendo los pequeos detalles de una posicin que no pareca alojar nunca. l era el heredero de una de las compaas ms importantes del pas. El estoicismo que destilaba no haba sido producto de mi imaginacin, despus de todo. Dejando de lado la generosa gentica que le haba tocado en suerte, su posicin intimidante y su comportamiento perfecto no
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eran meras casualidades. l estaba acostumbrado a ello. l posiblemente haba sido as desde que poda recordarlo Tienes hermanos? pregunt de la nada. l me ech una mirada por sobre su hombro, como si no pudiera creer que realmente estaba preguntando tales sandeces. Yo tambin estaba un poco confundida por la lnea que estaban tomando mis pensamientos, pero pareca no tener una buena forma de controlarlos. Era demasiada informacin para poder manejarla apropiadamente. No dijo secamente. T tienes uno solo, verdad? No lo pregunt con autntica curiosidad, sino ms bien para probar un punto. Era claro que l saba sobre m mucho ms de lo que me dejara saber sobre l, incluso aunque nuestro juego de preguntas y respuestas durara una vida. Inmediatamente asum que no tena que decirle que John trabajaba para l. Naturalmente, Zachary ya lo saba. Sabas que era mi hermano? pregunt. Quiero decir, antes de conocerme. l asinti vagamente, pasando un salteado de verduras y carne a unos platos. Aunque no luca muy elaborado, el aroma llenaba la cocina como una invitacin. Nuevamente, no respondi de inmediato. Dej los platos sobre la isla de la cocina, invitndome a sentarme al depositar una racin de comida cerca de donde me encontraba de pie. Cogi una botella de vino de un pequeo mueble de madera y lo deposit junto con dos copas. Me sent, sin saber muy bien cmo proceder y an a la espera de una respuesta. Tu hermano siempre hablaba de ti y de su familia en Loch Arbour explic pausadamente. Es difcil apartar los odos dentro de una oficina, incluso con tanta gente y con la personalidad... especial de tu hermano. Me generaste un poco de curiosidad, si he de ser honesto. Frunc el ceo. Mi hermano me haba dicho que el hijo del jefe era un to bastante antisocial y que rara vez estaba en la oficina. Recordaba que Jonathan lo haba descripto como una persona peligrosa algo que le iba muy bien, pero tambin como alguien que no pareca muy interesado en los asuntos de la empresa. Tenas gente que te contaba las cosas dije. Aunque era una pregunta, no son como tal. Como aqu. l asinti, escondiendo algn tipo de sonrisa audaz detrs de su copa de vino. Por qu te gener curiosidad? Eras la nica persona de aqu que conoca, y poda ser interesante poner a prueba el destino respondi. Honestamente, las probabilidades de que descubrieras quin era eran pocas. Pero parecas el tipo de persona que poda hacerlo.

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Por qu? pregunt en un susurro, sin poder comprender su razonamiento. Por qu seguiste viniendo? Acaso no era peligroso para ti? l dej su copa para observarme fijamente, como si estuviese sopesando la posibilidad de que yo estuviera haciendo la pregunta en serio, o si simplemente buscaba que l reconfirmara algn tipo de teora dentro de mi cabeza. Lo observ con franqueza, esperando que comprendiera que no entenda ni un poco su retorcida forma de pensar. Desde que nos habamos conocido, razonar como l me haba resultado prcticamente imposible. Yo buscaba el peligro expuso, con ese tono pausado que destilaba un falso desinters. Buscaba justamente lo que sucedi: que Scott fuera con el chisme, que todo el mundo supiera que estaba arriesgndome a ser descubierto. Por qu? Su sonrisa era fra, descorazonada; tan poco real como la complacencia en sus ojos. Pic unas verduras de su plato, mantenindolas en el aire con ese aburrimiento que pareca plasmado en la trama de sus respuestas. Por qu no? Pero ellos... deban sentirse tan mal por ti susurr, simplemente soltando palabras que, ms bien, parecan sentimientos encontrados, formando incoherencias. Quiero decir... t familia. No sabes de lo que hablas. Si me lo explicaras... Ese nunca fue el punto aqu, ya te lo haba dicho. Mis ojos se mantuvieron fijos en la comida por un momento, especialmente porque me costaba pensar cuando su mirada pareca tan determinada y terminante. Intent pensar en ello, pero me pareca inconcebible. Me costaba creer que nadie pudiera preocuparse si l viva o simplemente se pona en peligro para divertirse un poco. Pero y qu con tu vida? susurr, an sin mirarlo. Acaso no tienes miedo de que te maten? Escuch el sonido de un suave resoplido entre dientes, una discreta risa y una sonrisa que ni siquiera necesit ver para imaginarla. Fra. Enigmtica. Difcil de comprender. Por qu? pregunt, con una suavidad intencional. Si tuviese que temerle a algo, sera a mi vida, no a mi muerte. Hubo un silencio denso despus de aquella premisa. Cambiar de tema no pareca correcto, pero tampoco saba cmo preguntar lo que quera. No haba por qu que valiera si l no deseaba que supiera lo que esconda. Las preguntas jams eran lo suficientemente discretas para l, que pareca saber exactamente a dnde quera llegar con ellas. Era claro que, en eso de jugar al gato y el ratn, l tena demasiada experiencia en el papel de perseguidor como para dejarme a m interpretar ese rol con astucia. Tememos que nos maten. Pero es mucho peor que nos destruyan.
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Aquella cita qued prendada a mis odos mientras l se pona de pie, dejndome ausente por unos buenos minutos. Zachary recogi los platos y los dej en el lavavajillas con movimientos tranquilos, como si tuviramos todo el tiempo del mundo para hablar aquella noche. Su mvil son en medio de la tarea, mas l pareci decidir, justo despus de observar el nmero, que no vala la pena coger la llamada. Me qued observndolo con un gesto perdido, aun pensando cules eran sus motivos para considerar que la muerte no era algo tan malo y tener la conviccin como para tentarla con descaro. Caf? pregunt por sobre su hombro, acercndose a la moderna cafetera. Pude notar un ligero cambio en su actitud, mas intent convencerme que era slo mi imaginacin. No era la primera vez que maquinaba cosas extraas en relacin a l que no tenan nada que ver con lo que en realidad suceda. Me sacud las suposiciones con un movimiento de la cabeza y asent, ms por obligacin que por antojo. Otro momento de silencio prosigui a ese pequeo intercambio, mientras la mquina borboteaba con un sonido ronco y bajo. Tuvimos que esperar unos minutos, que parecieron largos y quejumbrosos. Poda sentir sus ojos, mucho ms intensos, sobre m. Evit su mirada cuanto pude. l pareca cmodo con el paso del tiempo, aunque intentaba convencerme a m misma que era una fachada. Mi cabeza trabajaba a mil por hora y mi corazn estaba autnticamente alterado, mas mi rostro se encontraba serio y, quera creer, calmo. No le dara el gusto de saber cunto me afectaba, incluso cuando su penetrante mirada pareca ver a travs de m. . Volvamos a la sala sugiri con un tono naturalmente imperativo, sosteniendo dos tazas humeantes. Est comenzando a sentirse el fro aqu. Lo segu, mas no estaba segura de compartir aquel pensamiento. Para m la cocina estaba bastante caliente. Toda la casa pareca estar en llamas, especialmente cuando ambos nos encontrbamos en la misma habitacin. Nos sentamos nuevamente en el sof de la sala. Zachary apoy las tazas sobre la mesilla frente al mueble, acomodndose a mi lado, a esa distancia que no era lo suficientemente ntima, pero que tampoco me permita sentirme cmoda. Con esa naturalidad con la que se haba comportado durante la mayor parte de mi visita, cogi un mando de la mesilla a su derecha y apunt al equipo musical. Despus de algunos clics aqu y all, una suave meloda de piano llen la sala, seguida pronto por una nostlgica voz femenina. Con parsimonia cogi su taza y sopl delicadamente, dndole un sorbo al caf. Se tom su tiempo para saborearlo, dndome luego una mirada de soslayo. Entonces, se termin el interrogatorio? Hice odos sordos a la burla en su voz, buscando la forma de responder seriamente. Aunque hubiese sido con un tinte sarcstico, no poda perder la oportunidad de preguntar cuando poda. Haba mucho en mi cabeza, pero especialmente haba una duda latente ante todo lo que haba sucedido aquella
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noche. Aquella tensin hirviente en el aire me erizaba los vellos de la nuca y no poda evitar sentirme curiosa ante su actitud. Por qu permites que siga aqu? Algo en su mirada me dijo que, tarde o temprano, haba esperado que hiciera aquella pregunta. Hubo un silencio, en la que el coro de la cancin se repiti una y otra vez. Ya no soy tuya, ya no soy tuya. Pareca un nostlgico recordatorio, que flot en el aire haciendo del silencio algo inquietante. Honestamente, saba que tarde o temprano tendramos esta conversacin se sincer, confirmando mis suposiciones sobre su actitud. Ha pasado demasiado co El sonido de mi telfono interrumpi su respuesta. Me qued observndolo a los ojos por unos instantes, que parecan brillar con un inters sarcstico. Ante su atento escrutinio, saqu el aparato de mi bolsillo y revis el identificador. Nate. Y entonces el novio llama musit l, dejando su taza sobre la mesa. En su tono haba cierto retintn escalofriante. Con un movimiento rpido y delicado, me quit el telfono de la mano. Sonriendo un poco ante el nombre parpadeante en la pantalla, cort la llamada. Lo vi teclear rpidamente, con una autoridad que difcilmente poda indicar que el mvil no era suyo. Con una expresin de casual complacencia, lo apag y lo dej sobre la mesilla de su lado del sof, fuera de mi alcance. Asunto resuelto. Le di una mirada indignada, aunque an me costaba borrar la sorpresa de mi rostro. Menuda actitud. Qu le dijiste? Me inclin hacia adelante, con la intencin de coger el telfono, mas su cuerpo me intercept en el medio. Bloqueando mi brazo con una de sus manos, lo sostuvo y, lejos de dejarme inclinarme en direccin a la mesa, me atrajo hacia su cuerpo. El caf que nunca habamos bebido hubiese sido ms fro sobre mi piel que el toque de sus dedos cerrndose sobre mi antebrazo. Que estabas acostada y que ya conversaran maana. Frunc el ceo, sintiendo una mezcla de sensaciones al sentirlo tan cerca de m. Haba algo avasallante en sus palabras, en su forma de hacer planteos y exponer lo que pensaba. Era tirnico, pero increblemente convincente. Ruin, pero efectivo. Tu habilidad para mentir es sorprendente solt entre dientes, aunque con un traicionero tono perturbado. l sonri un poco era su expresin propia, pero sonrisa era la nica palabra aproximada que se me ocurra para describirla , inclinndose un poco ms en mi direccin. Haba un brillo curioso en sus ojos, pero uno cuyo significado prefera no averiguar.

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S, soy bastante bueno en varios campos admiti, hablando con pausas generosas. S cmo poner nerviosas a las personas. La mano que no me sostena se elev hasta la altura de mi cuello, acaricindolo etreamente con las yemas de sus dedos. Mi cuerpo se contrajo con un escalofro, una extraa mezcla entre la curiosidad, los nervios y la atraccin. Haba algo en l, algo tan atpico. Todos sus movimientos parecan calculados, hechos adecuadamente para conseguir lo que buscaba, como si alguien hubiese escrito previamente los pasos a seguir para lograr el efecto que deseaba. Sus ojos jams abandonaron los mos y no necesit decrmelo para saber que l era totalmente consciente de cunto me afectaba. No poda dejar de observarlo. A pesar de toda su pedantera y superioridad, del peligro que significaba que nos encontrramos en la misma habitacin, no poda apartarlo de m. Saba que, llegados a aquel punto, l ganara. Y no haba nada que pudiera hacer al respecto. S cmo hacer las cosas darse vuelta a mi favor. Tirando suavemente del brazo por el que me tena atrapada, me acerc un poco ms a l hasta que nuestras bocas quedaron unidas en un beso lento. Su boca era casi tan hbil como sus palabras y evasivas, clavndose sobre mis labios con movimientos vidos y, aun as, comedidos. Era un beso que le iba bien. Era un beso que consegua revolucionar, pero dejando con ganas de ms. Una tortura tan ambigua que dola. Una esquiva opcin para dirigir la situacin hacia donde l quera. Una que funcionaba demasiado bien. Sus labios se arrastraron con un roce sobre mi mejilla, hasta que su aliento acarici mi odo. S cmo conseguir lo que quiero. Y puedo pensar en mil razones por las que no creo en ti, por las que no creo en t y yo. Una de sus manos se hundi en mis cabellos y volvi a guiar mis labios a los suyos, convirtiendo la lentitud anterior del beso en un ritmo demandante e intenso. Sus manos se deslizaron con habilidad por mi espalda, haciendo que mi sentido comn comenzara a desdibujarse bajo los movimientos de sus dedos aferrndose a mi cintura. Apoy mis manos en sus antebrazos, mientras senta la calidez de su lengua entremezclndose con la ma con movimientos certeros, que por momentos conseguan volverse tentativos y desesperantes. Zachary saba lo que haca y yo no tena ni idea. El pensamiento de que aquello estaba mal, de que l no mereca el tentar a mi suerte no pareca tener un sentido pesado en comparacin con la gracia de su boca y el calor de su cuerpo. Saba perfectamente que haba ansiado tenerlo cerca. No era una atraccin certera, sino ms bien ese poder que l pareca tener sobre todo el mundo. Curiosidad. Deseos de que esa sensacin de electricidad permaneciera en mi cuerpo. Necesidad de sentir que los nervios y la adrenalina podan hacerme olvidar absolutamente todo.
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l era peligro. l era todo lo que jams haba podido tener. Mis manos treparon con torpeza hasta sus hombros y l pareci tomarlo como un indicio para aumentar el ritmo de su boca sobre la ma. l llevaba el control. Me costaba pensar que pudiera ser de otra manera, cuando apenas poda atinar a moverme a su ritmo a travs de la bruma en mi mente. Me senta mareada, extasiada, en un sitio donde no poda preocuparme demasiado por todas esas cosas que, poco a poco, parecan enterrarse en las profundidades de mi cabeza. Con una caricia lenta y una sonrisa bailando por su boca, an unida a la ma, sus manos se deslizaron hasta mis muslos y me impulsaron hasta acomodarme sobre su regazo. La posicin, con mis piernas a cada lado de las suyas, me dio impulso para seguir adelante. Los movimientos se desenvolvan por su cuenta. No saba si era el alcohol, la ansiedad, o su facilidad para el engao, pero mi cuerpo pareca ligero, mis movimientos eran vidos y los besos comenzaban a volverse casi desesperados. Lo deseaba. No haba sido tan consciente de mi propia necesidad por alguien ms hasta aquel momento. Tuvimos un pequeo momento, en el que ambos dejamos de besarnos por unos segundos, buscando el aire del que habamos prescindido durante un buen rato. Haba en sus ojos una sonrisa implcita, una expresin de desafo que indicaba que aquella era su victoria frente a las numerosas discusiones que habamos tenido. Aquello no significaba para l nada ms que otro juego, pero tampoco poda decir si me importaba o no. Me encontraba perdida, guiada por algo que iba ms all de mis principios, mucho ms all de l. Las cosas comenzaban acomodarse en su sitio y no haba mucho que pudiera hacer para detenerlas. Finalmente, la estructura de mi vida comenzaba a desmantelarse; no era algo que pudiera detener por mi cuenta, cuando los escombros comenzaban a caer sobre m y no conoca muy bien el camino hacia la salida. No era Zachary, no era Evan, sino yo misma. Aquella era yo, despertando de lo que haba parecido un largo sueo inducido. Su boca volvi sobre la ma y sus manos se aferraron a mis muslos mientras nos impulsaba a ambos hacia arriba. Con una desesperacin justificada, me aferr a su cuello y envolv mis piernas en su cintura, mientras sus manos sostenan el peso de mi cuerpo y me guiaban con una ciega facilidad que pareca casi ensayada. Sent mi espalda chocar suavemente contra una pared, valindose sus brazos del apoyo contra ella para seguir sostenindome. Poda sentir el calor de su cuerpo cindose sobre el mo, la maestra de su boca sobre mi cuello, de una de sus manos abrindose camino por la piel de mi cintura Era abrumador. Con movimientos torpes que resultaban nebulosos dentro de mi cabeza, hicimos un paradjico desfile por las escaleras de la casa, detenindonos ocasionalmente como un extrao lo de manos y bocas. No estaba segura que cules eran sus sentimientos al respecto, pero yo me encontraba ansiosa,
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nerviosa y con esa sensacin incorrecta que atraa a seguir adelante. No pensaba. No poda hacerlo. Ya no habra vuelta atrs. En un momento de claridad, pude ver sus ojos mientras ambos nos acomodbamos sobre su cama, l ya despojado de su camisa y yo a pocos segundos de perder la ma. Mi cuerpo aprisionado bajo el suyo y el estudio de su mirada azul perdida entre esa gruesa bruma nocturna parecan sacados de un sueo. Haba algo en sus ojos que resultaba indescifrable. No haba amor, ni cario, ni ninguna fantasa que resultaba incumplible, teniendo en cuenta las condiciones que nos haban guiado hasta all. Sin embargo, me haba dado cuenta que no me importaba. Realmente no esperaba nada de l, como intua que no haba expectativas de su parte. Era una noche especial para ambos, pero nada tena que ver con el otro. Por separado, nos encontrbamos cruzando lmites peligrosos. No era lo que significaba yo para l o l para m, sino la situacin misma y las consecuencias que acarreara a futuro. Era el principio del fin. Sus manos se deshicieron con facilidad de mi camisa, habiendo ya removido mi sweater en algn pasaje de la escalera. No estaba acostumbrada a sus formas, ni mucho menos a esa naturaleza agresiva suya que jams haba conocido ms all de las palabras, las sonrisas y los roces. Aunque haba mentido en muchas cosas y no estaba segura de cunto conoca de l, saba que en aquel momento no estaba escondiendo su naturaleza. Ese era l. Esa era la verdadera persona detrs de toda la fachada y deseaba disfrutarla, aunque fuese slo hasta el da siguiente. Haba un silencio que pareca necesario llenar con alguna premisa audaz, ms ninguno de los dos dijo nada. Atin a deshacer el botn superior de sus pantalones, mientras l haca gala de la avidez de sus besos y sus manos sobre mi cuerpo. No haba cario, ese tipo que haba compartido tanto tiempo cuando se trataba de algo tan ntimo y terminal. Sin embargo, haba algo ms. No era yo amando alguien, ni alguien amndome de regreso como haba sucedido siempre con Nate. Yo era inexperta, si se quera, mas tambin haba cierto grado de desesperacin albergado dentro de m. Era una va de escape que obtena en Zachary, la misma que l pareca haber hallado en m al estar atrapado en Loch Arbour. Mi cabeza lo entenda perfectamente y mi cuerpo pareca un aliado audaz. Intent que aquellas fuesen todas las sensaciones que predominaran mientras sus giles dedos demandaban movimiento en la cinturilla de mis pantalones. l, con ese aireado papel de dominante, fue quien se encarg mayormente de que las prendas acabaran en el suelo. Su cuerpo era ardiente y su piel se cea sobre la ma como una segunda capa. Sus msculos eran suaves pero con cierto trabajo, haciendo justicia a la gallarda de su rostro. Sus movimientos eran lentos, tortuosos, conservando ese vicio suyo de jugar con la cordura de las personas. Poda sentir el fuego por donde pasaban sus dedos, sus manos o sus labios. Poda sentir su excitacin fsica casi tan naturalmente como la que flotaba en el
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aire. Era la conclusin de un ciclo y la apertura de otro. No era slo una impresin, sino la seguridad de saber que muchas cosas cambiaran aquella noche. Por lo menos para m. Me da la impresin de que siempre lo has comprendido todo demasiado bien susurr con voz ronca, su cuerpo desnudo sobre el mo. La intimidad se haba vuelto algo mucho ms profunda que su piel sobre la ma. Era un secreto compartido, una promesa individual sellada de una forma extraa. Asent, demasiado abrumada para hablar, apretando un poco ms el agarre de mis manos en sus caderas. Ambos sabamos que aquello no eran ms que un reto que nos haba llevado all por los motivos equivocados. Aunque haba comprendido desde un principio que no sera ms que eso, haba seguido adelante por haba querido hacerlo. Haba deseado, aunque fuese una vez, saber lo que sera meterme donde no deba. Y l, que pareca acostumbrado a ello, haba dejado las reglas en claro. l jams haba jugado. l, desde el principio, haba ganado. Nunca haba tenido una mnima chance con l. No en aquellas condiciones. No haba sido una simple sencillez de sexo de paso, como tampoco era tan simple el vnculo al que el hecho haba afectado. Como todo lo que Zachary haca, haba parecido comedido pero determinado, y pronto haba conseguido olvidarme de los dilemas morales y todas aquellas preguntas que an no haba conseguido que me respondiera. Unidos ambos con movimientos sincronizados, sus ojos azules nunca dejaron los mos. En la penumbra de la noche y la negrura que los haba posedo, no poda dejar de admirar la intensidad de su mirada y la determinacin en ella. No haba medias tintas. Seguir con l significaba siempre llegar hasta el final. Incluso en aquel momento, con abstraccin, poda comprenderlo perfectamente. Los gruidos roncos de su voz y sus ojos tan cerca de los mos eran una cancin de xtasis. El control que pareca llevar a todos lados se volva all una facilidad para dejar todo en sus manos, para olvidarme por un momento de quin era, qu deseaba y cun lejos me encontraba de lograrlo. En aquel extrao sopor posterior al orgasmo, en aquella sutil y satisfecha inconsciencia, haba dejado que el sueo me arrastrara a sus brazos, en los del hombre que haba resultado ser una extraa conexin entre el mundo en que viva y el que siempre haba imaginado, y que haba acabado por empujarme hasta el punto de tener que decidir con cul deseaba quedarme. Cuando volv a ser consciente de lo que suceda, no me cost ubicarme. Lo primero que sent fue una fragancia intensa y conocida, que dijo mucho ms del lugar de lo que poda haber sabido mediante lo que captaban mis otros sentidos. Me cost abrir los ojos y, cuando lo consegu, me encontr con la magnanimidad de una habitacin desconocida. La noche anterior no haba reparado ni siquiera en las paredes de colores tibios o de la decoracin equilibrada. Era un ambiente amplio y ordenado, con detalles poco personales. Un librero, un armario antiguo y

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un equilibrio entre pormenores en gamas de colores trreos, con una elegante frialdad. Me incorpor lentamente, con un suave dolor de cabeza y an demasiado cansada como para no sentir los prpados pesados. Ech una mirada poco resuelta a mi derecha, pero no haba rastros de Zachary all. El lado de la cama donde haba dormido se encontraba deshecho, pero vaco. Me dej caer sobre las almohadas nuevamente, sabiendo que tena que salir de all. Tena que enfrentarme a Zachary bajo la luz del da, que pareca un trabajo difcil. Deba hablar tambin con Nate, lo que pareca imposible. Estando all, cubierta con las sbanas y envuelta en aquel perfume, senta que era un momento ideal para detener el tiempo. No saba qu hara. No saba cmo sentirme ante lo que haba sucedido. Si cerraba los ojos, las imgenes y las sensaciones de la noche anterior an seguan causndome escalofros. Me qued all por unos buenos minutos, observando el techo e intentando no evadir los pensamientos de mis prximos movimientos. Tena que ir a casa. Tena que hablar con Nate y ser honesta con l. Se lo mereca. l se mereca la verdad y yo tena que ser sincera conmigo misma. No era por Zachary, sino por nosotros. No haba llegado a ninguna conclusin en particular, cuando la puerta de la habitacin se abri. El salto de mi corazn se vio aplacado por la confusin y la vergenza de ver a Scott en la puerta. l era claro con su expresin desaprobatoria. Era evidente que, cualquier respeto que pudiera tener por m, haba quedado reducido a cero. No lo culpaba. Vstete, te esperar aqu dijo sin entusiasmo. Necesitamos hablar. Frunc el ceo. Y Zachary? inquir, sintiendo el nombre cosquillear en mis labios . Evan, quiero decir. Scott suspir, apoyando su hombro contra el marco de la puerta y cruzando los brazos sobre su pecho. Se ha ido dijo con severidad, sus ojos claros observndome directamente. En estos momentos, debera estar cruzando el Atlntico.

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Tuve cinco minutos para ponerme la ropa torpemente, mientras Scott esperaba afuera de la habitacin. Sal con inseguridad y l pronto ech a andar sin decir palabra. Lo segu por los corredores del piso superior, nuevamente sin poder absorber los detalles de los que me haba perdido la noche anterior. Estaba an desorientada por sus palabras, nuevamente vida de respuestas que parecan no llegar jams; no de forma completa. Lo vergonzoso de la situacin ni siquiera era suficiente para cubrir aquella curiosidad por saber qu se trataba. Eran sensaciones encontradas, que oscilaban entre el desconcierto, la molestia y la resignacin. De alguna forma, haba esperado que las cosas llegaran a aquel punto. Jams haba esperado que aquella noche cambiara las cosas entre nosotros. Ya en la cocina, me sent a la isla, en el mismo sitio en el que haca menos de doce horas haba visto a Zachary cocinando, bajo la promesa de una noche diferente entre nosotros. La idea de lo que habamos hecho me golpe con fuerza bajo la luz del da, dejndome inmvil y totalmente ajena a las sigilosas acciones de Scott. No era tanto el hecho de que nos hubisemos acostado, sino como repercuta aquello en mi vida, en mi entorno, y en todo lo que siempre haba credo que jams podra cambiar. La noche anterior haba tomado una decisin de la que no haba retorno. Algo que no haba querido ver hasta entonces. Scott no se detuvo en los detalles como Zachary: l simplemente cogi el caf previamente preparado, vertindolo en dos tazas. Con poca delicadeza sirvi jugo de naranja y puso el juego de vasos frente a m. Complementando con algunas compras de pastelera slo Dios saba de dnde haban salido, ya que estaba bastante convencida que Scott no era una cara familiar entre los locales , se sent frente a m. Aunque haba un generoso desayuno frente a nosotros, tena la impresin que comer sera lo ltimo que haramos. En mi cabeza, por lo menos, era la ltima de las prioridades. Me costaba pensar. Me costaba creer que, despus de todo lo sucedido, las cosas fueran de aquella manera. No haba tenido

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tiempo para plantear un escenario en particular para aquella maana, pero de seguro aquel jams hubiese pasado por mi cabeza. Qu sucedi? pregunt suavemente. Mi voz era baja y ronca; no estaba segura si porque an era demasiado temprano o porque realmente no me encontraba con nimos para poner el nfasis en mis palabras que la situacin necesitaba. Evan tuvo que irse explic, bastante concentrado en poner azcar a su caf. Se filtr informacin sobre su ubicacin. Mis ojos se abrieron como platos, olvidndome momentneamente que haba estado a punto de coger mi taza para darle un sorbo al caf. C-cmo? Eso que escuchas. Suspir, como si el tema fuese demasiado fastidioso para l. Probablemente lo era, teniendo en cuenta que l nunca haba parecido muy devoto a su trabajo. Alguien descubri no slo que an estaba vivo, sino que se encontraba dentro de Estados Unidos. Frunc el ceo. Pero... cmo? repet tontamente. No tengo ni idea reconoci l, tomando una magdalena. l no ha sido muy cuidadoso al respecto, por lo que realmente no puedo saberlo. Estaba esperando que sucediera y l tambin. l tambin? Scott se pas una mano por los cortos cabellos rubios. Evan quera que esto sucediera reconoci. Creo que te habrs dado cuenta que nunca estuvo muy feliz con la idea de esconderse. Asent vagamente, apartando mi mirada de los ojos de Scott y dejndolos por un momento perderse en el humeante lquido negro dentro de mi taza. Ms de una vez me haba dicho que huir no era una opcin para l; que esperaba que, tarde o temprano, alguien tuviera la oportunidad de alcanzarlo. De quin hua? susurr, haciendo una pausa en la que, fugazmente, pasaron por mi mente imgenes de nuestras ltimas conversaciones. l nunca quiso decrmelo. El muchacho frente a m suspir. Incluso sin el esquivo gesto de tomarse su tiempo para contestar, saba que era un tema delicado. Aunque Zachary jams haba sido demasiado elocuente conmigo, nunca haba ahondado en aquel asunto ms de lo estrictamente necesario. Slo saba que lo queran muerto y lo haban enviado all para protegerlo. Los detalles haban estado siempre fuera de mi alcance y, de ser por l, estaba bastante segura que la situacin no iba a cambiar. No me quedaba ms que depositar mi fe en Scott, rogando para que su aversin hacia Zachary fuese mayor que su sentido de deber. No estoy al tanto de toda la historia respondi l, con una resignacin tan honesta que no hizo ms que echar por la borda todas mis esperanzas. Slo s que los juegos de poder siempre son peligrosos. S que Evan y su
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despreocupacin le han hecho ganar unos cuantos enemigos. Yo mismo no me involucrara en absoluto con l si tuviese opcin. Por qu ests aqu? pregunt suavemente. Haba cierto despecho en sus ojos, un verdadero dejo de resentimiento ante su posicin. Necesito el dinero fue lo nico que sali de los labios de Scott, antes que volviera a concentrarse en su desayuno. Pero... Las palabras se quedaron atascadas en mi garganta. Realmente no estaba segura de lo que quera preguntar. En realidad, no saba cmo poner todas las preguntas en orden. Qu es lo que pasa con Zachary? Aunque el susurro fue una pregunta ms bien para m, Scott la oy y respondi con otro profundo resoplido. Que es un imbcil eglatra, eso es lo que pasa con l. Jams se tomar en serio las cosas, aunque lo que est en juego sea su propia vida, o la de la gente que lo rodea respondi. Y, por favor, deja de llamarlo Zachary. l no es esa persona. No supe si sentirme provocada o curiosa por su reaccin. Ms all del evidente disgusto ante la situacin en la que haba sido puesto, Scott pareca herido. De alguna forma, toda aquella frustracin suya pareca ser algo ms que simple desprecio injustificado. Sin embargo, yo tampoco me mereca que se la tomara conmigo. Lo que pasaba entre Zachary y l nada tena yo que ver con ello. T verdadero nombre es Scott Rixon, o tambin he sido engaada al respecto? pregunt, incluso sabiendo que no era la mejor forma de obtener respuestas de su parte. Sus ojos me devolvieron una dura mirada. Yo no soy l. Entonces t si me vas a explicar qu est pasando? O simplemente evadirs el asunto como l? Scott suspir y se pas una mano por el rostro lentamente. Ms all del fastidio, consegu ver el autntico cansancio en su expresin. Incluso entre todas mis dudas y sus intentos por mostrarse indiferente, poda ver con claridad que l no estaba tranquilo con aquella situacin. Realmente deba haber cierto debate entre su paciencia y su codicia. A diferencia de Evan, l pareca no saber qu estaba haciendo ni qu sera lo que hara a continuacin. Ahora t tambin ests en peligro, y a l realmente no le importa dijo mordazmente. Pero l no quera que supiera musit, ligeramente sorprendida por su reaccin. No quera que me metiera en esto. Porque es lo suficientemente orgulloso como para sentirse que ahora es el ratn, cuando siempre ha tenido la costumbre de ser el maldito gato. El perseguidor cambiaba de sitio, volvindose el perseguido. De repente, los gustos literarios de Zachary comenzaban a tomar un poco ms de sentido dentro
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de mi cabeza. l deca que no jugaba juegos, porque ciertamente no saba cmo encontrarse en la posicin en la que uno poda correr el riesgo de perder. Escchame sise, inclinndose un poco sobre la mesa. A l no le importa si sales viva o muerta, Jolene. A l no le importa nadie ms que l mismo. Siempre ha sido un jodido cabrn al que le ha gustado actuar por su cuenta, sin importar la gente a la que sus acciones afectaran en el camino para conseguir lo que quiere. Sus ojos se mantuvieron duros, entrecerrados con una determinacin vehemente. T no eres ms que otra vctima de su amor propio. Sus palabras me dejaron quieta en mi sitio. Las explicaciones comenzaron a cobrar sentido dentro de mi cabeza, convirtindose en acciones del pasado que, en su momento, me haban desconcertado. Las cosas comenzaban a acomodarse en su sitio. De alguna forma particular, las palabras crueles de Scott no parecan estar haciendo otra cosa que aliviar esa incertidumbre que la figura de Zachary me provocaba. Por lo menos, una parte de ella. Y por qu me dijo que no me quera dentro de esto? Porque hubiese sido una complicacin respondi con sencillez. l nunca da pasos en falso. Saba que tu hermano trabajaba para la compaa, saba que yo pronto me dara cuenta de ello y, eventualmente, todos aquellos que estn intentando protegerlo. Me qued observndolo, incitndolo a continuar. l, desde un principio, nos dej en claro que no seguira nuestras reglas. Asent casi sin darme cuenta. l mismo me haba dicho que conoca a mi hermano y que lo saba en el momento en que nos habamos encontrado. l nos haba visto juntos en el bar. Zachary haba sido perfectamente consciente de que meterse conmigo era, de alguna forma, mantener alguna relacin con su vida pasada. Una vaga oportunidad l me lo haba dicho. l haba tentado a su suerte, slo para probar un punto. Entonces... qu pasa ahora? Scott me observ a travs de sus pestaas rubias, mientras le daba un sorbo a su caf con indiferencia. Honestamente, no s cunto saben de ti, porque an no s cmo se filtraron los datos me dijo, tomndose su tiempo para tragar la bebida caliente . Lo ms sensato sera que te quedaras aqu y esperaras, pero no puedo obligarte. Evan no volver, por lo menos no para huir. No sabemos cunto pueda durar esto, pero supongo que el pueblo ya no es seguro para l. Me mord el labio inferior con fuerza, pensativa. Realmente no haba respondido a mi pregunta como hubiese querido, pero la haba desviado hacia un sitio igualmente inquietante. La onda expansiva de lo que estaba sucediendo all amenazaba con alcanzarme tambin, pero segua pareciendo irreal. No saba si haba peligro cuando no conoca qu era lo que estaba causndolo, o por qu. Era como or una explosin con los ojos cerrados, sin saber de qu se trataba, sin poder sentir ms que ese miedo ciego, esa ansiedad que oprima mi pecho.
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T te quedars? le pregunt a Scott, con una motivacin que naca ms del silencio incmodo que de la curiosidad. Ellos no me conocen fue su respuesta. No saba decir si estaba fingiendo despreocupacin o si realmente no le importaba el asunto . Pero, al igual que t, debera ser precavido. Quines estn detrs de... nosotros? solt, con la mandbula tensa. No lo entiendo. No puedo entender cuando Una familia bastante importante en el mundo de los negocios me interrumpi, con un tono amargo, fro. Creme, yo no s mucho ms que t, pero s que Evan no se comport bien con ellos Es... un trmino muy amplio. Supona que captaras que se debe tratar de algo grave, teniendo en cuenta que quieren su cabeza dijo secamente. A diferencia ma, aunque pareca totalmente ajeno a lo que haba sucedido, a Scott no se lo notaba muy entusiasmado por saber. Slo me quedaba suponer que, o era un gran actor, o realmente no le interesaba conocer los motivos por los que lo haban llevado all. No dejaba de sorprenderme todo lo que poda llegar a conseguir el dinero, en un mundo que pareca totalmente ajeno a ese en el que haba pasado toda mi vida. Qudate otro da aqu sugiri l, con una ligera resignacin en su voz, dando el asunto por zanjado. Hasta que tengamos ms informacin. La compaa se pondr en contacto conmigo por la tarde. Frunc el ceo. De todas las sugerencias que poda darme, aquella no habra cruzado nunca mi mente. Pareca ms tranquilo. De repente, pareca volver a estar hablando desde un sitio libre de impulsos y furia. Tengo que volver a casa musit, pensando en la noche anterior y en todas las cosas que haba desenlazado. Yo... tengo cosas que resolver. Scott suspir sonoramente. Tu novio puede esperar dijo con simpleza. Te lo estoy pidiendo por tu seguridad y la de la gente que quieres. No s cun complicados estamos en estos momentos, especialmente despus de la huida triunfal de Hayhurst. Me qued observndolo por un momento, sin conseguir que sus palabras terminaran de cobrar sentido. De qu sirve que me quede aqu? Podemos encontrar una forma de salir si se presenta la necesidad. Dejar Loch Arbour? Posiblemente. El mero pensamiento me oprima el pecho, alentado profundamente por la incertidumbre. Aunque aquellas nunca haban sido las condiciones en las que podra haberme imaginado dejando aquel sitio, la perspectiva pareca despertar sensaciones contradictorias. Necesitaba decir adis a una parte de mi vida, pero las cartas se encontraban sobre la mesa y ya no quedaba lugar a dudas. Mi vida
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all haba cumplido un ciclo. Si tena que irme, por los motivos que fuesen, saba que la respuesta terminara siendo afirmativa. La realizacin de aquella verdad me golpe con fuerza. Ambos terminamos de desayunar en silencio. Cuando terminamos, lo ayude a limpiar y acomodar las cosas, ambos sumidos dentro del mismo mutismo. Scott pareca tan ajeno a aquel mundo como yo. Poda verlo viviendo en un sitio como Loch Arbour, trabajando en algn pequeo local de los alrededores o surfeando cuando el clima resultaba apropiado. Era fcil saber que l no tena relacin directa con aquel distante mundo y que estaba all por cuestiones que nada tenan que ver con su voluntad. l desapareci por las escaleras y yo regres a la sala. Saba que, aunque deseara quedarme, sera cuestin de tiempo hasta que alguien se diera cuenta que algo no andaba bien. Encend mi telfono, que Zachary Evan haba apagado la noche anterior, pensando en excusas que no saba si podra usar. No haba pasado la noche en casa. An no haba abierto la librera. Mi telfono haba permanecido apagado hasta media maana. No quedaban dudas que aquella no haba sido una maana como cualquier otra y, tarde o temprano, debera dar explicaciones. Lo primero que hice fue encender mi telfono. No me sorprendi ver los mensajes de texto que indicaban que tena llamadas perdidas. Una de Nate, dos de mi hermano. Postergando la llamada a mi compaero, decid hablar con Jonathan. Lo llam y aguard, mas no obtuve respuesta. Intent una, dos, tres veces, pero mi hermano no respondi. Saba que entonces slo quedaba una llamada por hacer. Tecleando el nmero de memoria, me sent en el mismo sof en el que la noche anterior Zachary me haba besado. Jo? Nate. Ests bien? Te llam esta maana pero Estoy bien respond rpidamente, cerrando los ojos y tomando un profundo respiro. A qu hora sales de la escuela hoy? No poda verlo, pero poda imaginrmelo frunciendo el ceo. Era difcil saber que todas aquellas pequeas cosas que conoca de l estaban entonces en riesgo. Yo misma haba puesto en juego aquellas queridas familiaridades, sabiendo que, una vez que me decidiera, sera prcticamente imposible regresar a aquel sitio seguro en el que haba vivido. Aunque pudiera conservar mi vida como la conoca, las cosas jams seran las mismas. Por lo menos, no para m. A las cinco. Tenemos entrenamiento Por qu? Puedes venir para casa despus? Necesito hablar contigo. Divis a Scott de pie en el arco que separaba la sala del corredor, como si estuviese aguardando para que terminara con mi llamada. Est todo bien?
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Hablaremos luego. Termin la conversacin, aun debatindome entre cunto poda y deseaba decirle a Nate por telfono. Si iba a hacer aquello, lo mejor que poda hacer era hablar frente a frente con l. Si iba a tomar una decisin, quera saber qu opinaba mi compaero al respecto. Necesitaba ver la expresin de desilusin en su rostro cuando lo supiera. Necesitaba darme cuenta, de una vez por todas, que todo haba cambiado. Que incluso Nate, una de las cosas ms estables en mi vida, ya no sera para m lo mismo que haba sido durante todos aquellos aos. Cort el telfono y me qued observando el vaco, con el aparato sobre mi regazo. Sent el sof hundirse a mi lado y alc mis ojos para toparme con los de Scott, de un celeste tan familiar que evocaba en mi mente un mal augurio. l pareca estar esperando que me rompiera en mil pedazos. De alguna forma, supuse que estaba acostumbrado a ver a Evan desaparecer, dejar los destrozos detrs de l sin tomarse el tiempo para limpiarlos, o siquiera avisarle a alguien para que lo hiciera por l. Nos observamos a los ojos por un buen tiempo, hasta que l decidi hablar: Ests llevando esto bastante bien. Mis sensaciones se encontraban adormiladas, por lo que no me sorprendi que incluso una sonrisa ausente viajara a mis labios. No era el final que haba imaginado, pero tampoco puedo decirte que no supiera que terminara as. La tranquilidad en mi rostro pareci contagirsele, porque pronto lo encontr observndome con la misma templanza en su seria expresin, como si fusemos viejos conocidos que se encontraban a hablar de un pasado evento desafortunado. Realmente te diste cuenta de cmo era antes de permitirle entrar en tu vida por completo, cierto? Asent casi imperceptiblemente. Nunca lo dej entrar en mi vida musit. Dej que la trastocara, como l, de alguna forma, esperaba que lo hiciera con la suya. O con la de vosotros, en realidad. Pero nunca lleg a entrar en mi vida. l no me conoce, y yo yo creo que slo deseaba conocerlo, pero l no me lo permiti. Scott suspir, tomndose su tiempo para contestarme. Realmente no te entiendo. Por qu querras conocer a alguien como l? Creo que no necesitas que responda a esa pregunta. Me qued sola nuevamente cuando el telfono de Scott son y l se retir de la sala para hablar. En la parte de atrs de la habitacin, poda ver algunos de los libros que Zachary haba comprado durante sus das en el pueblo. Recordaba los ttulos, quizs podra haber nombrado de memoria el listado completo de todos los que haba llevado. Era extrao pensar que su presencia en aquel pueblo haba sido tan fugaz como cada uno de los libros que permanecan en aquel estante. Aunque haba sido algo maravilloso mientras haba durado, y haba hecho un
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cambio en mi mente cuando haba terminado, haba otras historias por leer. Y no poda detenerme a releer la misma cuando an tena otras pendientes por descubrir, por vivir y saborear. El pasado deba quedarse all, en aquella estantera, junto con el resto de los recuerdos. Puedes irte. Me gir para observar a Scott, que haba regresado a la sala. Evan est en Europa y aparentemente han dado con quien haba pasado la informacin, por lo que ya no hay peligro. Camin lentamente hacia l, asimilando las palabras. Esto terminar en algn momento? inquir. Quiero decir, su huida La expresin de Scott se endureci. Si hay algo que debes saber sobre los Hayhurst, es que, tarde o temprano, consiguen lo que quieren. Es slo cuestin de tiempo. Con sus palabras perdindose en el calor de la habitacin, termin de recoger mis cosas y todo lo que me perteneca. No entenda lo que pasaba era difcil seguir el ritmo de una historia donde la mitad de las cosas eran un misterio , pero supona que aquel haba sido el ltimo contacto que haba tenido con Zachary Reed y aquel pequeo mundo que haba construido dentro de aquella casa. Bueno, regresar a mi casa entonces. Cogiendo mi abrigo, me dirig hacia la puerta. T te quedars aqu? Scott neg con su cabeza mientras me acompaaba hasta la entrada. Posiblemente regrese a Nueva York esta misma noche. Gir para encontrarme con sus ojos. Fue un gusto conocerte, Scott. Aunque no sonri, su expresin pareci ablandarse hasta volverse casi gentil. Igualmente. El viento helado golpe mi rostro cuando abr la puerta y dej que mis pies se abrieran paso por la capa de nieve que baaba cada pequeo rincn del pueblo. El lago pareca una imagen lejana, una fra pintura que haba quedado colgada all para ser olvidada. Camine por aquella calle a consciencia, sabiendo que me encaminaba hacia un cambio inevitable. Saba que, por primera vez, era hora de deshacer las cosas y volver a empezar, en lugar de seguir andando el mismo camino slo porque ya me encontraba demasiado adelante como para pegar la vuelta. Por primera vez, me haba dado permiso a m misma para desviarme de la ruta original. Vindolo desde un lado del camino, saba que era un buen momento para comenzar una nueva marcha. Cuando llegu a mi casa, Nate an no se encontraba all. Me sent en el mismo sof que ya haba recibido mi fatiga y frustracin ms veces de las que poda contar. Aquella casa haba sido un refugio. Cada vez que algo pareca desequilibrado, saba que aquel lugar era como una fotografa en el tiempo. Poda
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volver siempre all, observarla, y saber que todo segua igual, aun teniendo la nostalgia de que algo haba cambiado. Si no pensaba, si slo observaba aquel sitio, todo segua como antes. Nate lleg alrededor de las seis menos cuarto de la tarde, cuando yo ya haba tenido tiempo para dejar que mi cabeza fuese y regresara de aquellos lugares oscuros que haban estado carcomiendo mi buen juicio. Haba dado vuelta cada rincn de mi casa, buscando esas pocas cosas materiales que eran importantes para m. Si haba alguien que mereca saber qu pasaba por mi cabeza, aquel era Nate. Si alguna persona mereca estar al tanto de mis recientemente descubiertos planes antes que nadie, no tena dudas de que Nate era el indicado. Una explicacin era lo mnimo que le deba. Mi compaero percibi la atmsfera densa, porque se sent a mi lado en el sof. Fue entonces cuando vio el bolso y la pequea maleta a su lado. Sus ojos buscaron los mos con una ansiedad que conoca demasiado bien. La confusin en su rostro se exterioriz en palabras cuando pregunt: Qu est sucediendo? Me pas una mano por el cabello, suspirando. Tengo que irme, Nate. Qu? Yo realmente no s cmo decirte esto Las palabras simplemente se atoraron en mi garganta. Aunque tena facilidad con ellas, era difcil expresar mis pensamientos en voz alta. Los ojos de Nate seguan fijos en los mos, haciendo que cualquier cosa que pudiera decirle, a sabiendas de que lo herira, slo quedara adherida a la punta de mi lengua. Por qu quieres irte? El dolor en sus ojos me impuls a continuar. l ya se encontraba sufriendo. Haba deseado ahorrarle aquel mal trago, pero haba sido demasiado tarde incluso antes que pudiera darme cuenta, antes que supiera que me encontraba sumida en un juego del que no podra salir victoriosa. Ya no tena sentido ocultarle las cosas. Yo he estado con alguien ms. Jams haba formado parte de una ruptura, por lo que no saba cmo se supona que deba actuar, ni mucho menos cmo podran desenvolverse las cosas. Saba el final que deseaba, pero no poda esperar que Nate se sintiera como si nada hubiese pasado. Pude ver el momento preciso en el que sus ojos traicionaron la expresin seria en su rostro. Estaba manteniendo la compostura, pero saba que lo haba lastimado en el exacto momento en el que mis palabras y lo que aquellas maletas significaban haban tomado sentido para l. Con con quin? Por qu? No era de aqu, pero eso tampoco es importante dije en un susurro, sintiendo mis labios temblar suavemente. No es por l por quien me voy. T sabes que yo esto nunca fue lo que yo quera.

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Nate suspir, una respiracin corta, agitada. Le tom unos segundos volver a hablar. A dnde te vas? A Nueva York. Te vas con l? Aunque deseaba apartar la mirada de l para no seguir viendo el dolor en sus ojos, no lo hice. No poda correr el riesgo de que el pensara que no estaba siendo honesta. Jams haba deseado que sus sentimientos quedaran en el medio, pero no haba podido evitarlo. Cuando haba estado en la lnea de fuego, cuando haba visto todo derrumbndose a mi alrededor y haba tenido que decidir para qu lado correr, slo haba podido pensar en salvarme. Haba sido egosta, pero aquello era lo ltimo que poda darle: la verdad. No dije firmemente. No me voy por nadie ms que por m. l me observ fijamente. No eres feliz aqu? Quera estirar mi mano para tomar la suya, pero la mantuve en mi regazo. No estaba segura de poder soportar su rechazo, incluso cuando saba que lo mereca. Que Nate siempre hubiese sido aquella persona tranquila y racional no era justo; no cuando lo nico que mereca era que me gritara y me odiara por todas las cosas inconscientes y egostas que haba hecho en los ltimos aos. Han sido unos aos maravillosos, Nate asegur, mirndolo intensamente e intentando por todos los medios que supiera que cada una de mis palabras era verdad, pero este no es mi lugar. Jams lo ha sido. T ms que nadie Lo s asegur l, asintiendo casi con abatimiento. Siempre has sido diferente, demasiado para este sitio. Pero por qu? Por qu alguien ms? inquiri con suavidad. No podas simplemente decrmelo? Apret los labios, intentando mantener la templanza y no soltar ninguna lgrima. Negu despacio con la cabeza. l simplemente me hizo darme cuenta susurr. Yo ya no pertenezco aqu, Nate. De todos los aos que haba pasado con l, ninguno de nuestros das juntos me haba preparado para terminar con todos aquellos buenos momentos. Simplemente nos miramos por unos instantes antes que uno de sus brazos atrajera mi cabeza contra su hombro, en un abrazo vago, casi reflexivo. Ninguno de los dos se haba imaginado las cosas de aquel modo, estaba segura, pero saba que l entenda tan bien como yo que ya no haba nada que pudiera devolvernos al mismo punto en el que ramos felices. Aunque saba que l tena ms preguntas para hacer sobre el tercero en discordia y las situaciones que me haban llevado all, aunque yo misma deseaba preguntarle cmo poda ser posible que se tomara todo con tanta calma, simplemente elegimos el silencio. De alguna forma, pareca un mnimo homenaje a esos aos que habamos pasado hombro a hombro, cuidndonos las espaldas.
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Yo s que nunca me quisiste de esa forma confes, cerca de mi odo. Slo espero que en Nueva York encuentres eso que ests buscando. An no s lo que estoy buscando admit, disfrutando de aquel abrazo, de aquella seguridad que slo l me daba. Pero s que no lo descubrir quedndome aqu. La fragilidad con la que haba construido mi vida se haba desvanecido con la facilidad con la que era de esperarse. Toda mi vida haba andado de puntillas alrededor de mis propios logros y metas, esperando que siguieran en su lugar si simplemente los trataba con cuidado. Zachary, su mundo, sus secretos y aquel plano de una realidad absurda y, aun as, conocida para m, me haban obligado a comenzar a correr detrs de lo que quera. Haba dejado que todo se desmoronara, en pos de poder as comenzar a andar con pasos seguros para fundar los cimientos de una nueva realidad. Haba visto que el peligro, la emocin y los desafos no eran algo que slo exista en los libros, sino algo que deba buscar da a da por cuenta propia.

Lo ms difcil haba sido hablar con Nate. A diferencia de l, mi familia y mis amigos no conocan el trasfondo de la historia, y simplemente se encontraban felices por m y por ser capaz, de una vez por todas, de perseguir aquellos sueos que haban quedado olvidados en algn rincn de mi mente. Nate haba permanecido a mi lado, a pesar de todo. Incluso cuando el desenlace haba resultado repentino y doloroso, l me conoca mejor de lo que yo misma lo haca. El factor Zachary ya me haba resignado a que llamarlo Evan resultaba forzoso; como l mismo haba dicho, aquella no era la persona a la que haba conocido haba sido slo una excusa. Aquello era sobre m, sobre todo lo que haba estado postergando porque me haba visto atrapada por una vida cmoda. Ests segura que estars bien? me pregunt, mientras terminaba de cargar todas las cosas en mi auto. Era una fra maana de finales de principios de febrero, pero no haba nevado. Asent, cerrando la cajuela. Mi ta me est esperando. Estar bien. l, Scarlett y Chrsitine se encontraban frente a la puerta de mi casa. Ninguna de mis amigas estaba al tanto de lo que haba sucedido entre nosotros dos, mas saban perfectamente que aquello, tarde o temprano, iba a suceder. Jams podra haberme conformado con lo que Nate y yo tenamos. Era cmodo, seguro, demasiado sencillo para el concepto que toda mi vida haba tenido sobre el amor. No poda decir que no lo amaba, porque aquello era una mentira. Sin embargo, no era el tipo de amor que necesitaba. En aquel momento, necesitaba buscar algo que de verdad despertara mi corazn, y no slo en un plano amoroso. Algo que slo haba visto entre las pginas de mis libros. Algo que haba conseguido atisbar
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en el peligro que ocultaban los ojos azules de Zachary. Algo que haba sentido vibrar dentro de m entre las calles de la ciudad de Manhattan. Necesitaba esos sentimientos que saba que poda tener, pero que slo podra conseguir si me dispona a jugar un nuevo juego, diferente del que haba sido partcipe toda mi vida. Si no me llamas cuando llegues a la ciudad, viajar hasta all y te matar. Sonre en direccin a una llorosa Scarlett, cuyas palabras haban sido acompaadas por un asentimiento rotundo de Christine. Los llamar a todos en cuanto llegue. Me sent en el automvil, pronto dejando atrs todos los sitios del pueblo que conoca. La hermana de Nate haba accedido a tomar cuidado permanente de mi pequea librera, que seguira proveyendo a aquella reducida poblacin de caras conocidas con la cuota de fantasa que todo el mundo necesitaba para poder hacer de aquel mundo un sitio ms interesante. Yo ya haba decidido que aquel no era mi lugar, por lo que no poda hacer ms que avanzar. Comenzar una nueva historia. Haba pasado mi vida resignndome a aceptar una existencia montona y un amor mediocre, pero yo misma me haba obligado a hacerlo. Haba construido a mi alrededor un sitio en el que refugiarme, un rincn seguro en el mundo en el que siempre estara bien. Haba vivido sumida en mi propia resignacin, adaptndome a la vida que se me haba presentado y no pidindole a ella que se adaptara a mis deseos. Me haba quedado all, esperando que las cosas simplemente sucedieran por arte de magia. Zachary haba representado todo lo que exceda los lmites, lo que trasgreda lo cmodo y llamaba desesperadamente al desafo y la catstrofe. Y all estaba, del dicho al hecho, el paso que yo deba dar. Mi vida no era una novela, ni siquiera una fantasa de lo que haba buscado toda mi vida. Las cosas no eran tan fciles como parecan, como siempre haban parecido dentro de mi cabeza. La princesa en apuros no siempre tena un prncipe que llegara a rescatarla de un momento para el otro. A veces, ella misma deba recoger su vestido y echar a correr, sin nadie que la ayudara. En la vida real, la damisela deba hacerse de capa y espada y enfrentarse al mundo por su cuenta. Zachay Reed ya no exista y nuestra historia haba quedado enterrada en aquella vieja casa junto con l. Aquel personaje particular ya no era ms que un recuerdo y yo no sera ms que una vaga sombra en su pasado de la que pronto se olvidara. Sin embargo, mi vida haba tenido un antes y un despus de l. La fachada de complacencia se haba cado. La casa de naipes que toda mi vida haba construido con tanta paciencia haba sido derribada con el soplo de una historia absurda y, aun as, mucho ms cercana a todo lo que haba esperado que llegara a llenar ese irracional vaco creado por la regularidad de los das. Evan Hayhurst, bajo esa cubierta que haba bautizado como Zachary Reed, haba conseguido cambiar todas las concepciones que tena sobre una vida. Era
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retorcido, un sentimiento desconocido, pero no poda despojarme de l. Aquel hombre haba logrado, con unos pocos das, hacer de aquellos fros meses los ms vvidos que poda recordar. Mientras observaba el paisaje alejndose dentro del automvil, el pensamiento me asalt con una fuerza violenta. Era hora coger las cartas que haban quedado desparramadas sobre el suelo y jugarlas con una nueva apuesta. Ya no importaba lo que pudiera perder.

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Eplogo

No cre que pudiera llegar el da en que leera aquellas palabras sobre los peridicos locales. Sin embargo, el veinticuatro de marzo me haba topado con aquel nombre sobre los titulares. Mientras beba mi caf, con el diario que llegaba a casa de mi ta todas las maanas, las letras llamaron m atencin y el nombre despert mis sentidos antes que pudiera evitarlo.

EVAN HAYHURST CONFIESA: JAMS ESTUVE CERCA DE LA MUERTE.

Observ el titular en letras negras y grandes en primera plana, mas mis ojos viajaron inmediatamente a la fotografa que llenaba la pgina principal del diario. All estaba l, con aquella gallarda que haba notado en nuestro primer encuentro, como si realmente no le importara ser el centro de atencin. Vindolo as, entenda porque siempre Loch Arbour haba parecido un sitio que le quedaba demasiado chico. A pesar que podan verse los periodistas en el margen de la imagen, que se encontraba rodeado de gente y ojos curiosos, pareca tranquilo. Aquella parte de l haba sido la que jams haba podido ocultar, ni siquiera bajo un nombre diferente.

MANHATTAN, NUEVA YORK: Evan Hayhusrt, presumido muerto el pasado septiembre, se ha mostrado en pblico por primera vez despus de los rumores que alegaban que haba sido avistado en el pas. Su padre, dueo de la prestigiosa compaa automotriz, se haba negado a declarar desde el da en que su cuerpo haba sido encontrado en Beverly Hills. Aunque las sumas de dinero por un testimonio haban subido hasta lmites desorbitados, ninguna de las personas ms cercanas a l haba sido capaz de esclarecer el caso. Despus de la meditica aparicin, sin embargo, la familia
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neg que su muerte hubiese sido una equivocacin, sino una medida para proteger la integridad fsica del heredero del negocio multimillonario. Aunque las amistades de la familia Hayhurst haban asegurado que Evan se encontraba a salvo y en perfecto estado, slo fue visto en el da de ayer, al salir de la Corte Civil de Nueva York junto a uno de sus guardaespaldas y el famoso abogado Trevor Hanks. Sus palabras dirigidas a la prensa fueron escasas, as como su estada en el ojo pblico: Jams estuve cerca de la muerte. Tuve que dejar el pas por razones de fuerza mayor. Lo que sucedi aqu mientras yo no estaba no creo que puedan culparme por eso tambin. .

La noticia permaneci dentro de mi cabeza durante todo el da. Haba llegado a Long Island haca un poco ms de un mes y medio, y me haba establecido en la casa de mi ta de forma temporal, mientras buscaba algo que se ajustara a mis necesidades y mi presupuesto. Aunque Julianne haba insistido en que me quedara con ella, no haba podido aceptarlo. A pesar de todo, segua extraando aquella tranquilidad de tener mi propio espacio. Ella difcilmente estaba en la casa, pero tena una vida en la que no quera inmiscuirme. Ya bastante me haba ayudado dndome trabajo en su librera, alegando que era yo quien le estaba haciendo un favor despus de la baja de personal que no haba conseguido cubrir. No quera imponerle mi presencia tambin en su casa. Desde que haba llegado a aquella ciudad, haba decidido que hara una vida por mi cuenta, sin imposiciones. La rutina pareca diferente all. Incluso en la librera, que era un trabajo que conoca, todos los das se presentaba una situacin diferente. Tener que ir a buscar mercadera, reuniones con los proveedores, luchar con los embotellamientos que llenaban las calles de la ciudad, tener que correr para llegar a horario, recorrer media ciudad para pagar las cuentas Todo llevaba un ritmo diferente, un ritmo al que comenzaba a acostumbrarme desde una perspectiva distinta. No buscaba una rutina, sino un hbitat. Quera formar parte de aquel sitio, sin permitirle que definiera mi vida. La maana siguiente me despert en la tranquilidad del apartamento. Era domingo, por lo que me sorprendi encontrar una nota de Julianne en la nevera, comentndome que haba salido temprano y que estara all pasado el medioda. Disfrutando de la calma de la pequea casa ubicada a unas pocas cuadras de la estacin, calent un poco de caf y tost un bagel. Mientras esperaba, pas por mi habitacin a coger una sudadera y sal de la casa para recoger el peridico. Junto con la entrega diaria, haba un pequeo sobre. Aunque al principio cre que podra ser publicidad, mi nombre se encontraba prolijamente escrito en la superficie. Unos metros a la izquierda, haba una flor. Una orqudea.

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Con cuidado, sintiendo un ligero temblor en mi mano, cog la delicada flor. Observ a ambos lados de la calle, aunque era poco probable que pudiera encontrar algn rastro de vida en el barrio a aquellas horas, en una fra maana de domingo. Volv sobre mis pasos y cerr la puerta, nerviosa. Dejando el peridico y la orqudea en la mesa de la sala, regres a la cocina y apoy el sobre. Despus de coger mi desayuno y llevarlo tambin a la mesa, me sent en el pequeo espacio de la cocina. Envolv la taza de caf con mis manos, intentando que entraran en calor, antes de darle un sorbo y hacerla a un lado. Con cuidado, cog el sencillo sobre blanco y lo abr.

El mejor juego es aquel en el que no te das cuenta que ests jugando. Me alegra saber que haya terminado para ti tambin. Gracias por la corta, aun as grata, compaa. Zachary Reed (Q.E.P.D.).

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