DragonLance

EL ALA NEGRA
(Serie: "Villanos", vol.s/n) Mary Kirchoff
1993, The Black Wing Traduccin: Ramn Martinez Castellote

PRLOGO
Como hojas de navaja abrindose de golpe, una a una, las nacaradas garras de la hembra de Dragn Negro se encorvaron. Las uas delanteras de Khisanth permanecieron fijas en la labrada encuademacin del libro de conjuros que haba encontrado en las ruinas de lo que haba sido Xak Tsaroth. Suspirando, la hembra de dragn cerr el tomo de un golpe; no poda soportar tener que memorizar otro conjuro en ese mismo da. Deposit el libro junto a sus pinchudos pies y descendi de un brinco del altar de piedra. Sus alas de dragn se extendieron con un sonido sordo, como unas sbanas de cuero inflndose en el viento. Haca tiempo que los ojos de Khisanth se haban adaptado a los oscuros confines de la ciudad hundida, pasando de un amarillo leonado a un rojo colrico. Sus rdenes eran guardar un bculo que ella no poda ver ni tocar; pero, sin que el Gran Seor Verminaard lo supiese, Khisanth haba visto el bculo. Movida por algo ms que una pequea curiosidad, la hembra de dragn se haba transformado una vez en ratn y haba cogido el extrao ascensor de los enanos gully para subir al nivel superior de las ruinas. Ningn draconiano informara a Verminaard de que un ratn se haba deslizado, a travs de las puertas doradas, hasta la Cmara de los Antepasados. Dentro

de sta, Khisanth haba encontrado una estatua de mujer cuyos brazos de mrmol sostenan un bculo de madera sencilla y corriente. Un sexto sentido haba hecho que la mano de Khisanth se abstuviera de tocarlo. De todos modos, no quera aadir un bculo a su tesoro. --Qu prdida de tiempo y talento es este cometido -buf malhumorada. Khisanth haba dirigido una vez a la infame Ala Negra, pero sus das en el ejrcito de la Reina Oscura eran ahora un recuerdo lejano, de antes de que fuese destinada a este agujero. De hecho, aquellos sucesos haban sido la razn de que ahora estuviese aqu. Su degradacin haba sido otra indignidad ms en una vida que mereca grandeza pero que no le haba reportado ms que traicin y engao. Khisanth estaba lo bastante aburrida para considerar la idea de caminar desde la enorme estancia abovedada, que constitua su guarida subterrnea, e ir a entablar conversacin con uno de sus subalternos draconianos; pero, en la penumbra, divis a un sucio enano gully. La estpida criatura, con sus zapatos de trapo, se estaba acercando peligrosamente a los brillantes montones de piedras preciosas y otros tesoros. Khisanth le lanz un golpe con su garra, y atrap a la atnita criatura antes de que sta supiera siquiera que el dragn estaba cerca. Luego se ech el bocado en las fauces y cerr lnguidamente los ojos mientras saboreaba la crujiente textura de aquellos huesos hmedos. La hembra de dragn escupi los zapatos. Debajo de tierra slo haba zapatos. Ninguna pezua de bestias salvajes. Ninguna asta de alce. El eternamente hambriento estmago de Khisanth rugi, como si l tambin se acordase de cuando su propietaria cazaba libremente por los bosques del cabo del Confn. Toda la cadena de montaas Khalkist haba sido su despensa. Entonces, con un golpe de la ms poderosa mano, su rango, su libertad, todo, le haba sido arrebatado. La mente de Khisanth vagaba con frecuencia hasta las personas y acontecimientos que la haban conducido hasta tan baja condicin. La consolaba pensar que haba dado muerte a casi todos aquellos que alguna vez la haban frustrado. Tena grandes esperanzas de poder vengarse de aquellos que, en aos recientes, haban conseguido eludir sus garras. La vida de un dragn era larga y estaba segura de que, algn da, conseguira tambin salir de esta situacin.

En otro tiempo, Khisanth slo haba llegado a conocer los ms ntimos pensamientos de tres seres: los de un dragn y dos pequeas y extraas criaturas cuyas vidas haban sido de valor para ella. Y los de otro ms, enmend la hembra de dragn: los de un caballero humano llamado Tate. A l tambin lo haba matado. Todos ellos estaban muertos ahora... Curiosamente, sus muertes estaban vinculadas al destino que la propia diosa Takhisis haba asignado a Khisanth, un destino que todava estaba por realizarse. Y que nunca se realizar -se dijo a s misma con resentimiento-. Aqu estoy, confinada en Xak Tsaroth, mientras la guerra est justo comenzando a extenderse furiosamente por todo el mundo. Nada interesante tendr lugar jams aqu. Khisanth apart de s estos amargos pensamientos. Ya haba estado atrapada bajo tierra en otra ocasin. Tambin entonces pens que no volvera a ver la luz del da. Eso haba sido haca mucho tiempo, antes incluso de que Takhisis hubiese decidido su destino...

PRIMERA PARTE

_____ 1 _____ Las sutiles alas de los nfidos revoloteaban en silenciosa agitacin mientras stos se mantenan suspendidos en el aire por encima de la amplia y curvada espina dorsal de Khisanth. La oscuridad del pequeo pozo se vio iluminada por el maynus que, del tamao de un meln, flotaba entre ellas. Unos relmpagos azules

surcaban el interior de la vidriosa esfera. Kadagan, el ms joven de los dos nfidos, elev una ceja, oscura y delicadamente curvada, por la sorpresa de ver a la criatura. --Tenamos razn, Joad -le susurr suavemente al mayor mirando hacia abajo, a lo largo del cuerpo del dragn cubierto de escamas negras. Las costillas de la bestia, tan anchas como el casco de un navio, suban y caan suavemente-. Es un dragn. Los rumores de su regreso son verdaderos. Cre que no eran ms que historias de las que cuentan a los nios. --Qu es eso? -pregunt Kadagan de repente, inclinando su cabeza hacia Joad. Su abundante melena de pelo oscuro cay sobre sus pequeos hombros. Escuchando la silenciosa conversacin de Joad, la expresin de Kadagan se ensombreci-. S, ya s que tenemos que darnos prisa. Cmo propones que lo despertemos? Encogindose de hombros, Joad estir el brazo y, con su delgado dedo ndice, toc ligeramente la espina dorsal del dragn. Como el pedernal golpeando el acero, el toque hizo que unas chispas azules zigzaguearan enloquecidamente en la negrura del pozo de piedra. El cansado cuerpo de Khisanth se separ de un respingo del suelo de tierra, como alcanzado por un rayo, y volvi a caer con estrpito. Los nfidos se alejaron aleteando hacia arriba, hasta la seguridad de un saliente, oscurecieron el globo maynus y observaron con atnita fascinacin mientras la hembra de dragn se despertaba. Khisanth abri un enorme y dorado ojo, confusa. Al inhalar, conscientemente por primera vez desde haca siglos, sus pulmones casi explotaron en una fuerte y reseca tos por el sabor acre a carne chamuscada y azufre. El movimiento hizo que su sensible hocico se araara contra la tosca piedra. Abri su otro ojo y mir a su alrededor. Dnde estoy? Qu hice para aterrizar en una cueva tan increblemente pequea?, se pregunt su cerebro obnubilado por el sueo, mientras reparaba compungidamente en las hmedas paredes de piedra que la rodeaban por todos los lados a tan slo unos palmos de ella. Su ltimo recuerdo volvi lentamente, borroso y distante, como si fuera un sueo. La geetna le haba trado montaas de comida a una estancia similar. La lengua carmes de Khisanth serpente avariciosamente sobre unos dientes afilados como cuchillos mientras recordaba cmo se haba atiborrado. La geetna, una matrona con prominentes

dientes de la raza bakali que tena rasgos de reptil, la haba animado. --Come, come, Khisanth -le haba dicho en los extraos siseos, gruidos y chasquidos en que consista la lengua bakali. Khisanth siempre haba encontrado su tono extraamente relajante, aunque slo haba odo a medias a la anciana a causa de su ruidoso atracn de roedores crudos-. Pasarn muchos siglos hasta que vuelvas a darte un festn. Dnde estaba su vieja geetna ahora? La avalancha de recuerdos continu. --Soy demasiado vieja para el Sueo -haba dicho la bakali-, y de poca utilidad sera a nuestra reina cuando vuelva para convocar sus legiones, como ha prometido. Pero t, Khisanth, eres ms astuta y perceptiva que los otros dragones jvenes. T vers realizar grandezas en su nombre. Khisanth haba entendido bastante poco de lo que estaba diciendo su geetna, hasta que vio cmo el atrofiado y reblandecido brazo de la anciana bakali, ms parecido al de un humano que al de un dragn, se levantaba y rociaba la serpentina cabeza de Khisanth con una brillante sustancia plateada. El polvo haba hecho cosquillear las ventanillas de su hocico. --Bien, he hecho mi ltima magia -haba dicho la anciana bakali con un suspiro-. Ahora duerme, como est ordenado, hasta que Takhisis te despierte. Tranquilizada y saciada, Khisanth se haba sumido en el sueo. Los ojos de la hembra de Dragn Negro se abrieron ahora con asombro. La propia Reina Oscura la haba despertado! La geetna haba dicho que as sera. Eso deba significar que Takhisis estaba convocando sus legiones. Pero por qu? Khisanth era joven antes del gran sueo. Saba poco del mundo que se abra ms all de su madriguera. Cunto tiempo haba dormido? El estmago de Khisanth rugi, despierto al fin por el recuerdo de su ltima comilona. El hambre que la carcoma alej cualquier otro pensamiento de su mente. Las ventanillas de su hocico se abrieron como trompetas para detectar el olor crnico de las ratas. Ratas y gusanos. Algo mordisque su cola. Khisanth culebre sobre su panza para librarse de la molestia de un coletazo, pero de nuevo descubri que apenas poda moverse en los confines de la cueva. La caverna que recordaba era espaciosa; si, como sospechaba, sta era la misma cueva de haca mucho tiempo, es que se haba hecho por lo menos tres veces ms grande mientras dorma.

Khisanth sinti el persistente mordisqueo otra vez. Desliz una garra a lo largo de su costado derecho y not las speras alas plegadas sobre su espalda. Luego captur al molesto roedor, y lo sostuvo a la altura de sus ojos para inspeccionarlo, recrendose con el brillo de sus ojos aterrorizados. --Cunto tiempo llevabas ah mordindome? -pregunt en voz alta, sorprendida por el sombro tono de su propia voz. Y ech la rata entre sus impacientes fauces, cerrando los ojos mientras sus sentidos se deleitaban con el sabor a carne. Pero el bocado slo sirvi para aumentar su apetito. La sangre lata en su cabeza y no poda pensar en otra cosa que en engullir. Todava yacente, enroscada, en el fro suelo de la cueva, Khisanth se levant lenta y cuidadosamente, apoyndose en sus enormes codos, e intent girar todo su cuerpo. Pero su nuevo tamao no permita desplazamiento alguno en aquella cueva de forma ovalada, justo lo bastante larga y ancha para contenerla. El largo e inclinado tnel que ascenda hasta la superficie se hallaba bloqueado por nuevas y recortadas proyecciones de roca que brillaban con el agua que goteaba. Se erguan desde el suelo y el techo como dientes en la espumeante boca de un antiguo dragn. No saldra, pues, por el mismo camino por el que haba llegado. Impulsada por el hambre, Khisanth solt un horripilante y enorme aullido de frustracin que rasg el silencio de la cueva. Su boca se llen de un lquido caliente, de cido sabor, que corri a travs de sus dientes formando un arroyo torrencial que salpic la pared que haba delante de ella. La hembra de dragn sinti un lento y doloroso calor propagarse por su brazo derecho y mir hacia abajo, donde unas gotitas verdes y relucientes se filtraban, hirviendo, a travs de sus negras escamas polvorientas, hasta la carne que yaca debajo de ellas. Enfadada consigo misma por haberse olvidado de su capacidad de exhalar cido, levant con su garra un puado de tierra y se frot con ella las heridas. El ardor se detuvo, y fue reemplazado por una sensacin de entumecimiento. Tiene que haber otro camino para salir de aqu, se dijo a s misma con obstinacin. Los grandes ojos dorados de Khisanth se volvieron hacia arriba por primera vez. Esperando encontrarse una bveda rocosa, se sorprendi al ver que no haba techo alguno. Su cueva se extenda hacia lo alto, como un pasadizo ms largo de cuanto su vista pudiera

alcanzar. All arriba, la oscuridad se aclaraba ligeramente dando a Khisanth esperanzas de encontrar un camino hacia la superficie. De repente, los sensibles ojos y odos de la bestia se espabilaron. Para su sorpresa, pudo ver y or un movimiento sobre un saliente rocoso por encima de ella. --Eres t, Reina Oscura? -solt Khisanth con una voz temblorosa. Al instante dese haber sonado ms reverente y menos timorata. --Debes de estar hablando dragn, con esa voz profunda, porque no puedo entenderte -dijo alguien con naturalidad mientras sus palabras descendan flotando hasta los odos de Khisanth-. Sera demasiado esperar que entendieses nfido. Conoces el Antiguo Comn? Khisanth comprendi las afectadas y formales palabras de su interlocutor, pero jams haba odo llamar a esta lengua otra cosa que Comn. Cundo se haba vuelto Antigua? Volviendo hacia atrs su pesada cabeza, Khisanth mir hacia arriba con los ojos entornados, esforzndose por ver al emisor de la voz. Una bola de resplandeciente luz blanca le acuchill los ojos. La hembra de dragn cerr de golpe los correosos prpados para protegerse del dolor y apart la mirada. --No deberas mirar directamente el globo maynus -dijo la voz desde arriba, ahora ms prxima. Cuando por fin la ardiente luz desapareci de su mente, Khisanth abri de nuevo los prpados y mir enojadamente a su alrededor, con los ojos entornados, en busca de su interlocutor. Su expresin se suaviz ligeramente convirtindose en sorpresa. Suspendidas por encima de ella, justo fuera del alcance de sus garras, haba no una sino dos pequeas criaturas; casi todo alas, revoloteando, como si fueran como el fino cristal que surga de entre sus omplatos. Unas tnicas verdes con cinturn cubran sus ligeros cuerpos hasta sus intensamente bronceadas pantorrillas. De sus mangas asomaban unas manos delgadas con dedos como palitos. Su cabello, castao el de uno y gris plata el del otro, pareca relucir a lo largo de sus bordes, como si estuviese iluminado desde atrs. Sus rostros estaban intensamente bronceados y llenos de una delicada elegancia. Sus rasgos ms significativos y fascinantes, sin embargo, eran sus penetrantes ojos azules: del color del relmpago, pens

Khisanth. --Qu sois vosotros? -exclam ella, no precisamente sobrecogida, pero s desconcertada por su aura-. Duendecillos? El de pelo castao se burl y puso sus azules ojos en blanco. --Duendecillos! Bah! Son intiles y frivolos -dijo hinchando su pecho-. Somos nfidos. A m se me conoce por Kadagan, y ste -aadi el joven sealando a su compaero de ms edad-, es Joad. Nuestras designaciones completas seran indescifrables para tus odos. Tienes t un ttulo? --Quieres decir un nombre? -pregunt la hembra de dragn, ligeramente perpleja. Cuando Kadagan asinti, Khisanth se sinti tremendamente confusa-. Me Hamo Khisanth. No os dio ella mi nombre? Kadagan y Joad intercambiaron miradas desconcertadas. --No sois agentes de la Reina Oscura? Los vividos ojos azules de Kadagan se nublaron y el nfido sacudi la cabeza. --No servimos a ninguna reina. --Entonces quines sois? -pregunt Khisanth con su voz que aumentaba de tono e intensidad al mismo tiempo que sus ojos se entornaban, a causa de la sospecha, hasta convertirse en dos rendijas. La fascinacin que los nfidos le haban inspirado al principio rpidamente se transform en irritacin. Hasta el extrao lenguaje de aquellos seres estaba empezando a atacar los nervios de Khisanth. --Como ya he dicho antes, somos nfidos -inform de nuevo Kadagan, ajeno a la irritacin de la hembra de dragn. Luego mir a su congnere e inclin su morena cabeza como para escuchar. Khisanth, sin embargo, no oy nada. --S, creo que se es el modo apropiado de enfocarlo -dijo, y volvi sus ojos azules hacia Khisanth-. Te hemos despertado para proponerte un trato. Khisanth se qued momentneamente helada y, despus, inclin lentamente la cabeza para estudiar al nfido. --Vosotros me habis despertado? Entonces la reina no ha tenido nada que ver con eso, tampoco? --Joad te ha despertado con su dedo -explic Kadagan. Khisanth cerr los ojos y trat de calmar la clera que la estaba invadiendo a cada palabra que el nfido pronunciaba. De pronto se sinti sofocada por la charla, por las preguntas, por aquella cueva.

Nada estaba saliendo segn le haba prometido su geetna. Nada de cuanto haba ocurrido desde que haba despertado tena el menor sentido. Excepto la rata. Comer, eso s lo entenda. El hambre se encendi otra vez en su estmago, hacindole difcil concentrarse en ninguna otra cosa. --Escuchad -rugi, entornando los ojos hacia la suave luz del globo luminoso-. Somos vctimas de algn error de identidad. Vosotros no sois quienes yo pensaba que erais; y. yo, decididamente, no estoy interesada en trato alguno con duendes. Alejaos de m ahora y olvidar las molestias que me habis causado. --Somos nfidos -corrigi Kadagan-. Y, primero, deberas or nuestra propuesta. -Sus suaves facciones se endurecieron cuando frunci el ceo-. Te necesitamos para que rescates a Dela. Khisanth sacudi la cabeza como un perro con una pulga en la oreja. --En? -gru. --Dela. Mi prometida, la hija de Joad. La ltima hembra de nuestra raza. Ella... -al nfido se le hizo un nudo en la garganta-, ha sido capturada por los humanos, y... --Todo eso es muy interesante para vosotros, estoy segura -interrumpi Khisanth-. Pero, como tal vez hayis apreciado, yo tengo tambin mis propios problemas. Y mir hacia arriba, considerando la escalada que tena por delante. El globo luminoso de los nfidos le permiti ver ms all, en la oscuridad, pero an no poda detectar ninguna abertura. El nfido sigui su mirada y, despus, hizo una rpida evaluacin de su tamao. --Cmo llegaste a encontrarte en tan apurada situacin? -le pregunt sin malicia y, sin esperar su respuesta, aadi-. Joad y yo podramos ayudarte... Khisanth lo interrumpi con una ruda y feroz carcajada. --As que no podis rescatar a esa duendecilla amiga vuestra de unos cuantos humanos y pensis que podis ayudarme a m a salir de este pozo? Rindose sin alegra, la hembra de dragn baj la cabeza en busca de salientes donde pisar en la base de las rocosas paredes. --No te habramos despertado si no pudisemos ayudarte a salir de aqu. --Mejor ser que no mencionis lo de despertarme! -rugi Khisanth, con la sangre hirvindole en las sienes mientras encorvaba

sus garras delanteras-. Slo hay una cosa que puede interesarme en este momento: salir de este agujero para poder comer. -Los correosos labios de Khisanth se plegaron hacia atrs en una amenazadora mueca de desdn-. De hecho, si pudiese alcanzar a alguno de vosotros, ahora mismo, me lo comera. Apenas serais un bocado -dijo maliciosamente-, pero, si ponis fin a vuestra chchara, si os marchis de aqu y os llevis esa condenada bola cegadora, me conformar con un tentempi. Los nfidos se elevaron revoloteando, alejndose de la hambrienta hembra de dragn y llevndose el globo maynus consigo. --S, es muy irascible y obstinada -dijo el de pelo oscuro a su compaero-. Que te vaya bien, pues! -grit y, con un silencioso revoloteo de alas, la pareja se elev al mismo tiempo a travs del tranquilo aire de la cueva, perdindose de vista a los ojos de Khisanth-. Llama y te ayudaremos. --Jams! -rugi ella, con un grito ronco y gutural que resultaba casi ensordecedor en el interior de la cueva. En lugar de calmarse con su partida, Khisanth se puso lvida de ira. Ella era un miembro de la especie ms poderosa que haba existido jams y no poda marcharse de all tan fcilmente como aquellos dos raquticos duendes... o nfidos. Lo que faltaba! Antes morira que pedirles ayuda, como si tuviesen alguna que darle! Ella misma se abrira camino con sus garras hasta la superficie, si era necesario. La rabia nacida de su desesperacin haca a Khisanth dar enloquecidos coletazos al aire mientras se esforzaba por levantar las alas, arrancando pedazos de roca con sus fuertes y endurecidas membranas. Sus garras araaban en vano las paredes y el suelo de polvo y arena, hasta que su propia sangre oscura man libremente de los incontables cortes y rasguos. El olor de la sangre haca palpitar al rugiente estmago de Khisanth, y lami sus sangrantes cutculas, deleitndose con el crnico sabor. Eso calm sus nervios. Piensa. Desva tus energas de la rabia a la supervivencia -se dijo a s misma Khisanth-. Si continas as, seguro que morirs. Asiendo las ms pequeas prominencias de roca con las uas, la joven hembra de dragn tir de s misma hacia arriba con sus cortos antebrazos. Pero sus apndices, crecidos durante siglos de sueo, estaban tan atrofiados e indisciplinados como los fofos y semihumanos brazos de su anciana niera bakali. La mayora de las veces su agarre fallaba, y ella evitaba por poco la cada clavando sus

garras traseras en las paredes. Avanzaba a fuerza de pura voluntad, dando dos pasos por cada uno asegurado. Khisanth no tena concepto claro del tiempo. Habiendo dormido bajo la tierra la mayor parte de su vida, no era consciente de que la mortecina luz que se filtraba desde arriba creca y menguaba siguiendo un ciclo regular. El tiempo lo meda por los pasos dados, en pequeos descansos y comidas perdidas. Por lo que a ella respectaba, podra haber seguido tirando de s misma hacia arriba durante tanto tiempo como haba dormido. La hembra de dragn se alimentaba de la sangre que rezumaban sus heridas. Esto aplacaba algo su hambre, aunque no le aportaba ninguna energa. Sangraba profundamente por una multitud de grandes cortes y anchos araazos. Le dola cada parte de su enorme y poco familiar cuerpo. Notaba la imponente cabeza pesada y, a la vez, se senta extraamente ligera y mareada. Detenindose para descansar un momento sobre un gran saliente de roca, Khisanth se permiti por fin mirar hacia arriba. La luz del final del tnel se vea notablemente ms clara. Apenas poda creerlo. La boca tena que estar cerca, tal vez a una distancia no mayor que la longitud de su propio cuerpo. Ojal estuviese un poco ms cerca -pens con los ojos adormilados-. Me erguira sobre mis ancas y tirara de m hasta arriba. Pero ella saba que no haba suficiente fuerza en sus brazos para eso. Si pudiese comer... O dormir... Senta sus prpados y todo su entorpecido cuerpo pesado y exange. Slo unos momentos de descanso -pens-, y ser capaz de hacerlo. Khisanth se esforz por enroscar su gran mole sobre un estrecho saliente. Apret el cuello y la columna contra la pared de piedra e intent recostarse sobre el lado derecho, pero la larga y pesada cola resbal y cay fuera del borde. Su gran peso la arrastr hacia abajo, mientras sus garras traseras intentaban intilmente agarrarse. Suspendida por un momento en el aire, Khisanth alete instintivamente. Entonces oy un ruido seco en una de sus alas cuando sta golpe contra la pared. Cay en picado, dando vueltas como una roca, raspndose y golpendose contra las quebradas paredes de piedra. En su descenso, repar en una luz que parpadeaba, tenue al principio y luego viva y caliente como un relmpago azul. El malvado reino de Takhisis estara lleno de fuego y relmpagos, pens Khisanth. Tal vez la Reina Oscura me ha llamado y estoy de camino hacia ella.

Khisanth apenas poda mantener abiertos sus enormes ojos dorados. Luch por mantenerse consciente; quera presenciar su primer viaje hasta el Abismo, el plano donde la Diosa del Mal tena su reino. Sin embargo, la hembra de dragn perdi la batalla, justo en el momento en que sinti una extraa energa latir a travs de su cuerpo.

_____ 2 _____ --El sol te vigorizar, Joad -dijo Kadagan amablemente. Retir el plateado cabello de los hombros de su compaero mayor para dar paso a los preciados rayos del sol, que atravesaban el dosel de rboles que haba ms all de la boca del pozo. A decir verdad, Kadagan dudaba de que nada sino el regreso de Dela pudiese restaurar la vitalidad de Joad. El bienestar de Joad, sin embargo, no era ms que una de las incontables razones por las que Khisanth tena que ayudarlos a rescatar a Dela. El tiempo se agotaba y Kadagan saba que la hembra de dragn era su ltima esperanza. Secretamente, el nfido albergaba serias dudas de que la malhumorada hembra de dragn accediese jams a cooperar con ellos. Kadagan y Joad se quedaron mirando cmo las bandas de relmpago, blanco azulado, iluminaban la oscuridad del pozo y levantaban al inconsciente monstruo como una gigantesca eslinga. Un poco ms y la criatura estara sobre la tierra. En previsin de su llegada, los nfidos haban abierto el tnel de roca y tierra unos das antes, cuando haban dejado al terco dragn, abajo, a punto de iniciar su escalada. La abertura era poco ms que un agujero cuando Joad haba detectado por primera vez la mgica y potente fuerza vital all lejos, bajo la tierra. Ante la insistencia de Joad, haban ensanchado un poco la abandonada madriguera para poder pasar ellos. Pero ahora era un crter lo bastante grande para permitir el paso de la enorme criatura. Kadagan y Joad saltaron hacia atrs cuando, entre siseos y zumbidos, las bandas de energa elctrica que transportaban a la hembra de dragn la elevaron sobre la boca del pozo, mantenindola suspendida a un lado. Agitando un afilado dedo, Kadagan orden a la fuerza elctrica que los siguiera, a

l y a Joad, mientras echaban a andar hacia el sombro bosque. El camino no era lo bastante ancho para permitir el paso de un dragn, pero la incandescente energa que transportaba a la comatosa Khisanth abri una chamuscada franja a travs de la vegetacin. Grandes rboles cayeron a izquierda y derecha, cortados a nivel de sus ahora ardientes tocones. A media legua del pozo, los nfidos atravesaron con su carga el ltimo denso crculo de pinos del oscuro bosque. El sol caa sin piedad sobre un campo de hierba que se extenda hasta donde la vista poda alcanzar. Alguna ceiba ocasional sobresala hacia el cielo, y los purpreos cardos y las plantas de zanahoria silvestre se mecan con la brisa, por encima de la alta hierba. Saltamontes y alondras de pecho amarillo, saltaban y revoloteaban. Bien entrados ya en la pradera, Joad y Kadagan se detuvieron. El relmpago que transportaba a Khisanth se qued momentneamente en suspenso. Despus, descendi, depositando suavemente el cuerpo entre la hierba del verano tardo. De repente, las bandas elctricas desaparecieron para reintegrarse en el globo maynus que, imperceptible bajo la luz del da, colgaba al lado de Joad. --Est gravemente herida -observ Kadagan abriendo un camino entre las altas hierbas, que llegaban hasta su cabeza, y alrededor de la encogida figura de la bestia. Rastros de sangre, de color carmes, surcaban el polvo que cubra las negras escamas de Khisanth. La rosada carne de una de las ventanas de su nariz apareca partida, de arriba abajo, hasta sus gruesos labios, que se encorvaban hacia atrs en una mueca que dejaba ver un incisivo roto entre el resto de sus afilados dientes. Muchas de las uas de las garras de Khisanth haban sido arrancadas desde la raz. Y, lo peor de todo, su ala derecha tena una torcedura hacia atrs: obviamente estaba rota. --Vivir? -pregunt Kadagan a Joad. El anciano se inclin sobre el dragn, apretando contra sus heridas hojas frescas de alquimila. Los jugos astringentes de las redondas hojas verdeazuladas ayudaron a contener el flujo de sangre. Kadagan saba que, si el anciano nfido estaba tratando de salvar al reptil con sus conocimientos herbales, era porque haba todava esperanza. Cuando Joad hubo terminado, los pequeos ntidos se esforzaron por enderezar el ala fracturada de Khisanth. Kadagan se alegr de que la criatura permaneciese inconsciente y, con ello,

insensible a lo que deba de ser un dolor insoportable. De pronto, Kadagan sinti que algo se apretaba en torno a su pecho y lo elevaba del suelo. Con las piernas colgando y la boca abierta, luchando por respirar contra la garra negra que lo estrangulaba y haca que su toscamente hilada tnica le abrasara la piel, mir por encima de su hombro y vio los ojos dorados de la hembra de dragn mirndolo acusadoramente. Khisanth se hizo entonces consciente de un dolor sordo, que se haca cada vez ms agudo, en la garra que sujetaba al nfido. Entonces dej caer a aquella criatura como si quemara. --Estis tratando de matarme, duendes? Mientras luchaba por mantener la cabeza en alto, Khisanth mir hacia el nfido de pelo gris. ste estaba muy ocupado tratando de atar una rama recta y gruesa a su ala con un largo tallo de enredadera. Aunque lanzaba frecuentemente preocupadas miradas por encima de su hombro, Joad no interrumpi sus cuidados. Khisanth arrugaba la cara por el punzante dolor que senta bajo las manos de Joad, pero no intentaba detener a la criatura. --Estamos tratando de... arreglar tu ala -jade Kadagan- Debe de haberse roto mientras intentabas trepar a la superficie. --La superficie -repiti Khisanth llena de asombro. De repente su expresin se volvi furiosa, cuando se dio cuenta de que no haba llegado hasta all por sus propios medios. Su ltimo recuerdo era estar cayendo, de cabeza, desde el saliente. Haba visto una luz, como un relmpago... Haba credo que era Takhisis que la llamaba-. Cmo me habis subido? -pregunt. Kadagan gesticul con la cabeza hacia la bola luminosa que colgaba suspendida junto al hombro de Joad. --No estamos seguros de cmo funciona, simplemente le dijimos al globo maynus que te cogiera y... --Deberais haberle ordenado que me dejase en la oscuridad -interrumpi con aspereza Khisanth, en absoluto impresionada. Los sensibles ojos de la hembra de dragn, acostumbrados durante tanto tiempo a la oscuridad de su sueo subterrneo, se entornaron para mirar hacia la luz del sol que resplandeca en el campo. --La luz del sol es curativa. Las sombras fomentan las infecciones -declar el nfido enfticamente, y su compaero hizo un gesto de asentimiento. El tono confiado de la criatura record a Khisanth su

conversacin bajo tierra. Sus ojos se estrecharon. --Supongo que pensis que ahora estoy en deuda con vosotros, y que me sentir obligada a rescatar a vuestra amiga, no? --Precisamente, nosotros... --Yo no ped vuestra ayuda, ni que atendieseis mis heridas -gru la hembra de dragn-. Y, sobre todo, no os ped que me despertaseis antes de tiempo. Puede que hayis echado a perder mis oportunidades de ayudar a mi reina. Slo por eso debera mataros. -Sus correosos prpados se abrieron de par en par en una expresin de tolerancia burlona-. Sin embargo, aceptara vuestra ayuda, aunque no buscada ni justificada, y os dejar vivir. Esperando una muestra de gratitud, o al menos de miedo, Khisanth se sorprendi al ver que Joad continuaba envolvindole el ala mientras el nfido de pelo castao observaba, silenciosamente, con los brazos cruzados y una expresin despreocupada. Irritada, Khisanth agit dolorosamente ambas alas hacia los lados, enviando al anciano nfido por los aires. Despus trat de ponerse en pie. Apretando los msculos de sus poderosas mandbulas, la hembra de dragn intent reunir cuanta fuerza le quedaba: ms determinacin que poder, en realidad. Consigui levantar la cabeza y el pecho del suelo con sus zarpas, y tambin su costado, hasta enderezarse. Luego descans slo un momento y plant sus zarpas traseras bajo la ancha barriga. Estirando las patas y dejndolas fijas en la posicin, la criatura consigui ponerse en pie brevemente. Sus labios se encorvaron hacia atrs en una sonrisa burlona. Luego tirit, se tambale y volvi a desplomarse de golpe sobre su pecho, haciendo vibrar el suelo. Khisanth inhal, temblorosamente, a travs de su hocico aplastado contra la tierra calentada por el sol. Cuando abri, de mala gana, sus dorados ojos, vio piedad en los rostros de los nfidos. --Alejaos de m! -bram, y despus ara dbilmente la hierba para espantar a sus acompaantes. --Has conseguido sangrar otra vez -le reprendi Kadagan. Khisanth no protest cuando el nfido mayor comenz, en silencio, a aplicar ms hojas sobre sus heridas. En lugar de eso, cerr los ojos e intent escuchar los ruidos circundantes: el zumbido de las chicharras, el canto de los pjaros y el susurro del viento a travs de las hojas. Los sonidos no le resultaban familiares ni tampoco extraos. Recordaba, vagamente, haber odo aquella combinacin de ruidos cuando era muy joven; pero nunca le haba

prestado mucha atencin. Ahora se concentr en ella, utilizndola para ahogar todo lo dems en su confuso y hambriento cerebro. Tal vez, si mantena los ojos cerrados el tiempo suficiente, todo -los nfidos, los elementos que conspiraban para atraparla y debilitarladesaparecera, y ella no se sentira tan... indefensa. Este pensamiento la hizo desear empezar a dar coletazos otra vez, pero no tena energa suficiente. --La comida restablecer tu fuerza -dijo Kadagan sacando unos gusanos del humus, bajo sus pies, y ponindolos orgullosamente ante la hambrienta Khisanth-. Toma, te he encontrado algo que comer. Cuando sinti el olor en las ventanillas de su nariz, la roja y ahorquillada lengua de Khisanth sali disparada entre sus afilados dientes. Cogi a lazo los dos diminutos gusanos, se los meti entre las mandbulas y los dej caer, deslizndolos por su garganta sin masticarlos. Luego abri los ojos y mir avariciosamente en torno a s a ver si haba ms. --No han sido suficientes los gusanos? -pregunt Kadagan sorprendido. --No soy un pjaro -refunfu Khisanth, con sus sentidos excitados por el insignificante bocado-. Necesito carne! -y se detuvo para mirar recelosamente a la criatura-. Pero no necesito endeudarme con vosotros por ninguna cosa ms. Puedo cazar yo slita. Khisanth intent volver a ponerse en pie, pero ni siquiera pudo sentarse sobre sus ancas. Kadagan vio el agotamiento dibujado en la cada cabeza de la hembra de dragn. --Podemos hablar de los detalles despus de que te hayas saciado -sugiri el nfido-. Qu requieres? Khisanth suspir para sus adentros. Puesto que era obvio que ella no era capaz de cazar por s misma, al menos poda poner a prueba las habilidades de los otros. --Un alce u otra criatura de gran tamao me vendra bastante bien -dijo con naturalidad, reprimiendo una sonrisa de suficiencia mientras los centelleantes ojos azules del joven nfido se volvan tan grandes como puos. Cmo se las arreglaran aquellas minsculas criaturas para dar muerte a un alce, tantas veces ms grande que ellas? Eso no era de su incumbencia. La ridcula visin que imagin le proporcion la

primera diversin que haba tenido desde que se despert. No deberan hacer promesas que no pueden cumplir, se dijo a s misma. Kadagan se hallaba, sin duda, en un apuro. Los nfidos obtenan la mayor parte de su energa de la luz solar, pero necesitaban agua y coman frutas y hortalizas porque saban bien, y porque tambin necesitaban la luz del sol para crecer. Pero un alce? Joad toc a Kadagan en el hombro y sugiri la solucin evidente. Guardndose el globo maynus en el cuello de su tnica, el anciano levant un diminuto saco tejido con telas de araa y, acompaado de su amigo, se fue a la caza del alce. Al no verse ya entorpecidos por la lenta eslinga de relmpago, los nfidos se movieron con rapidez sobre el sombreado suelo del bosque, dirigindose hacia el sudoeste, hacia ms altas elevaciones. Treparon rpidamente a los rboles y se deslizaron entre rayos de sol. Pronto el bosque dio paso a unas estribaciones cubiertas de pinos, y los pies descalzos de los nfidos hicieron saltar las agujas secas que alfombraban el suelo. Pasadas las estribaciones, entre matorrales y pinos medio secos, vieron tejones y cabras montesas. Sin embargo, dejaron en paz a esos animales, considerando que eran demasiado pequeos para satisfacer las necesidades de Khisanth. Por fin los nfidos localizaron a su presa, holgazaneando y con ojos adormecidos, sobre un montculo bajo los ltimos rayos del da. Ponindose un dedo en los labios para mantener a Kadagan silencioso, Joad se meti la mano bajo el bulto que tena en su tnica y sac el gran globo, dejndolo en suspensin por encima del hombro. El maynus no haca ningn sonido y proyectaba un vago resplandor amarillo; los pequeos relmpagos que se agitaban dentro haban desaparecido. El nfido anciano meti la mano en su bolsa de tela de araa y sac un puado de hierbas aromticas desmenuzadas. Entonces roci con ellas la parte superior del globo. El alce permaneci distrado cuando Joad orden al maynus que flotase hasta colocarse por encima de sus velludas astas con forma de hojas de roble. El globo alcanz su destino y, rotando lentamente, derram las hierbas poquito a poco. Casi invisible, el polvo descendi suavemente hasta posarse en la cabeza y los hombros del animal. Las propiedades sedantes de la ortiga roja, las hojas de

manzanilla, los ptalos de primavera y la raz de valeriana sumieron en el sueo al ya adormecido alce. A una orden silenciosa de Joad, las bandas de relmpago se formaron dentro del maynus y, despus, envolvieron al animal. La criatura resopl y dio un tirn involuntario por el movimiento, pero no se despert. El relmpago fue benevolente y no quem los pelos del alce ms de cuanto haba chamuscado las escamas de Khisanth. Llevando a remolque su captura, los dos nfidos se encaminaron, de vuelta colina abajo, hacia su campamento y el hambriento reptil que los esperaba entre las altas hierbas. La oscuridad descendi, y Khisanth estaba durmiendo espasmdicamente cuando Kadagan y Joad regresaron. Las bandas luminosas depositaron el alce ante ella. En cuanto el olor penetr en sus sueos de comida, los ojos de Khisanth se abrieron de golpe con incredulidad. Khisanth oy vagamente un sonido -una voz- pero estaba ms all de querer or nada, ms all de ninguna consideracin. Sus mandbulas se abrieron de par en par y sus dientes, como dagas, se clavaron en las costillas de la criatura. El alce se despert, mugiendo por la sorpresa, el dolor y la rabia, y trat de librarse del dragn. La sangre brot como un surtidor y chorre por el suelo. El alce se debati hasta que Khisanth, fortalecida con cada horrible mordisco, lanz un violento latigazo con su poderosa cola arrancndole la cabeza y silenciando sus mugidos. Kadagan y Joad observaban, a la vez asqueados y fascinados. Los sonidos de la noche en el bosque se vieron ahogados por el estrpito del crujir de huesos y los sorbetones. En apenas el tiempo que haban tardado las hierbas de Joad en dormir al alce, la famlica hembra de dragn lo haba consumido todo, escupiendo tan slo las pezuas con un gesto de aversin. Enmudecido, Kadagan se qued mirando los sangrientos restos del animal. --Las pezuas son demasiado amargas y duras -explic Khisanth-. No son jugosas por dentro, como los huesos. Y, dicho esto, un gran eructo arrug los labios de la criatura, todava moteados de sangre. Luego suspir alegre y profundamente, y se puso a limpiar uno de sus perlados dientes con la punta de una afiladsima ua.

--Ms. Sin poder salir de su asombro, los nfidos tuvieron que traer dos castores, una cabra y cuatro liebres de largas orejas antes de que la glotonera de Khisanth se viera aplacada por aquella noche. --Te encuentras ya lo bastante en forma para hablar? -pregunt Kadagan al cabo de un rato. Y se sent con las piernas cruzadas en el centro de una vaina de semillas inusitadamente grande -casi un metro de ancha-, lo bastante cerca del suelo para quedar oculto por las altas hierbas circundantes. Las blandas y cerosas secciones de la vaina se abran como un abanico en torno a l. Tambin Joad estaba posado en el abierto centro de otra de aquellas plantas de color verde plido. Khisanth estaba enroscada ante el fuego que Joad haba encendido para ella. El resplandor amarillo de las lucirnagas parpadeaba por aqu y por all a lo largo y ancho del campo, y un pequeo y benigno enjambre incluso se congreg en torno al campamento. --Me siento generosa -dijo Khisanth recostndose perezosamente hacia atrs sobre un codo y hurgndose todava los dientes-. Adelante. Decid cul es el precio por vuestra indeseada ayuda y lo considerar. Kadagan se mostr ligeramente sorprendido por la actitud de sta. --Los nfidos no aceptamos el concepto de endeudamiento -dijo-. Te hemos ayudado porque era mutuamente beneficioso. Inters propio. Ah haba, por fin, un concepto que Khisanth poda entender. --Tenemos intencin de pagarte por tus servicios. Las cejas de Khisanth se elevaron con sorpresa. No poda imaginarse con qu podran pagarle que fuese de algn valor para ella... piedras preciosas tal vez; pero, a juzgar por la ausencia de adornos en ambos nfidos, las joyas parecan improbables. --Ests interesada? -apremi Kadagan. --No perdis el tiempo, verdad? -dijo Khisanth. --No tenemos tiempo que perder -respondi Kadagan adoptando de pronto una expresin sombra-. Dela se est muriendo. Khisanth se incorpor. --Te escucho. --Primero, observa el maynus -dijo Kadagan y, luego, gesticul con la cabeza a Joad. El nfido de pelo gris se situ delante de Khisanth y form una

cavidad redonda con sus delgadas manos. El globo luminoso se desliz hasta colocarse entre ellas. Mientras Khisanth observaba, una escena en movimiento comenz a tomar forma donde antes danzaban los pequeos relmpagos. Apareci la imagen, obviamente femenina, de una nfida con una tnica blanca y el pelo ondulado y dorado, con la misma luminosidad de fondo que se apreciaba en los otros. Haba algo etreo en ella que instantneamente impuls a Khisanth a tocar el globo. Despus mir a Kadagan. --Dela -inform el nfido de pelo oscuro-. Mi prometida. Observa de cerca -le orden con un insistente ademn hacia el globo. Dela estaba arrodillada en la orilla de un riachuelo que pareca atravesar una herbosa llanura. Tumbado de costado, en una de sus diminutas manos, se vea a un colibr. ste bajaba la cabeza con esfuerzo para beber el agua que Dela haba recogido en la palma de su otra mano. Con el maynus -un vago resplandor apenas visible a la luz del da- flotando encima de su hombro, Dela toc con el dedo el diminuto pecho iridiscente del pajarito. Volaron chispas. Khisanth crey que Dela haba matado a la criatura. Pero sta, ms mariposa que ave, dio un respingo y sus alas comenzaron a batir con tanta rapidez que se vean borrosas. --Dela cura a los animales. se es su don, as como el de Joad son las hierbas - explic Kadagan. Los ojos de Khisanth permanecan fijos en el maynus. En el globo, una sonriente Dela lanzaba al rejuvenecido colibr hacia el cielo y ste se alejaba volando. La nfida, que iba descalza, se puso en pie y se alej del arroyo. Cuatro criaturas se elevaban por encima de ella a lomos de sendos caballos. --Humanos -inform Kadagan, notando la desconcertada mirada de Khisanth. Khisanth haba visto todas las formas de animales cuando an era joven, antes del Sueo, pero nunca haba visto a un humano. Tampoco se sinti especialmente impresionada. Los hombres estaban evidentemente fascinados con Dela, pero sus miradas eran codiciosas. Dela palideci y se qued sin habla ante la inesperada e indeseada presencia; unas difanas alas brotaron entre sus omplatos. Haba remontado la hierba de la orilla cuando una fina red cay sobre ella. El peso arroj a la nfida al suelo de nuevo. Dos de los hombres bajaron de sus caballos y

estiraron sus manos hacia ella, para asegurar la red y, simplemente, para tocarla. Los dos que seguan montados se situaron a ambos lados y esperaron. Las manos de los hombres cayeron sobre la pequea nfida, de poco ms de media vara, que se acurrucaba bajo la red. La boca de Dela se abri para soltar un grito que no se oy porque la imagen en el maynus era silenciosa. Dos rayos de bordes azulados salieron disparados del cuerpo de Dela e impactaron en el pecho de los hombres que la haban tocado, abrindoles un enorme agujero ribeteado de negro y arrojndolos por los aires a una gran altura. Sus camaradas montados miraron atnitos, pero sin miedo. Uno de ellos tena los ojos de color verde claro y el cabello, marrn, largo hasta los hombros. Sujeto trasversalmente a la grupa de su caballo, haba otro humano con las manos y pies atados. El otro jinete era pequeo y de constitucin delgada pero fuerte y tena los ojos rasgados. Ambos tiraron ligeramente de sus caballos hacia atrs. El de los ojos verdes agit el brazo y seal hacia Dela. De repente, una serie de criaturas de extrao color, mucho ms altas que los humanos, aparecieron por primera vez en el campo de visin del maynus y se precipitaron sobre la nfida. --Ogros -dijo Kadagan. --Por qu razn no se pone en pie y usa los rayos otra vez? -pregunt Khisanth mientras Dela se desplomaba bajo la red. --Dela no lo hizo intencionadamente la primera vez. El rayo elctrico es nuestra respuesta involuntaria al contacto con humanos y otros seres parecidos. T no eres como ellos, y por eso vinimos a buscarte. Los humanos no pueden resistir la tentacin de tocar a los nfidos cuando los ven, y nosotros no podemos evitar hacerles dao cuando lo hacen. El contacto con ellos agot de tal modo la energa de Dela que cay inconsciente. Khisanth record el cosquilleo que haba notado cuando los nfidos la haban tocado. Estremecindose, volvi la mirada hacia el interior del maynus, donde los recin aparecidos estaban haciendo descender sobre Dela un gran saco de tosco tejido y cierre corredizo. Hecho esto, el humano de ojos verdes se meti dos dedos en la boca, silb y el squito parti hacia el sur, con los jinetes a la cabeza. Uno de los ogros llevaba el saco colgando de la mano, al final de su brazo extendido. Entonces, la imagen del globo se desvaneci para dar paso a la habitual luminosidad amarilla. El hecho de volver a presenciar el secuestro de su hija en el

globo maynus de sta haba dejado profundas arrugas de preocupacin en el rostro del anciano nfido, y una fra determinacin en los ojos de Kadagan. --Nosotros habamos odo que los humanos, los ogros e incluso los dragones rojos estaban aumentando en la regin, pero no sabamos que se haban adentrado tanto en nuestros bosques -dijo Kadagan suspirando entrecortadamente-. De haberlo sabido, no habramos dejado sola a Dela, ni siquiera durante los escasos momentos que nos llev coger bayas y agua para la comida de la maana. --No lo entiendo -dijo Khisanth-. Por qu se ha detenido la imagen? Kadagan se encogi de hombros. --El maynus no tiene sensibilidad. Dela estaba inconsciente y l se haba quedado sin direccin. Y nosotros tambin. Joad y yo buscamos a Dela durante todo el da. Finalmente, cuando cay la noche, divisamos su maynus reluciendo al otro lado del campo donde haba sido secuestrada. No nos dimos cuenta de que haba grabado su captura hasta varios das ms tarde. Kadagan se daba cuenta de que, si bien Khisanth encontraba fascinante la capacidad del globo de proyectar imgenes, todava no estaba persuadida de ayudarlos. --No te pedimos que rescates a Dela simplemente porque es la hija de Joad y mi prometida -dijo Kadagan e hizo una pausa, como si l tambin acabara de comprender plenamente el impacto de lo que estaba a punto de decir-. Nosotros somos los ltimos de nuestra especie. Sin Dela, los nfidos desaparecern por completo. --Por qu no utilizas el maynus para averiguar dnde est y rescatarla t mismo? El rostro de Joad se ruboriz notablemente al or la pregunta, pero permaneci en silencio, como siempre. --Sabemos dnde est. -Kadagan se esforz por encontrar las palabras para poderlo explicar-. Dela enva... sensaciones a Joad. Estas sensaciones nos condujeron a una ciudad en el sur. -Su entrecejo se arrug-. Cuando yo estaba durmiendo, l entr sigilosamente en la ciudad para liberarla. --Qu ocurri entonces? Consciente de que el tema era doloroso para Joad, Kadagan busc las palabras adecuadas. --En su desesperacin por liberar a su hija, Joad se adentr en

el asentamiento humano sin ningn disfraz. Despus de ver la captura de Dela, podrs imaginar el impacto que la presencia de Joad tuvo en los humanos de all. Cuando yo me di cuenta de adonde haba ido, me cubr con ropas que cog prestadas y consegu encontrarlo; pero no antes de que l hubiese sido tambin rodeado y dejado inconsciente. Esa prdida de energa, as como su tristeza por la captura de Dela, han ocasionado su mudez. Kadagan vio la decepcin de la hembra de dragn ante el fallido intento de rescate. --Nosotros no somos ni guerreros ni magos, y tampoco somos fsicamente fuertes. T eres todas esas cosas. Khisanth se puso en pie y desperez todos sus msculos. Luego volvi a colocarse en una posicin cmoda, en la que pareca una enorme pelota negra con una cabeza. --Supongamos que estoy interesada en rescatar a Dela -reflexion. Su largo hocico estaba posado en sus zarpas mientras miraba a los nfidos con ojos adormilados y preguntaba-. Qu podrais poseer vosotros que yo pudiera valorar como pago por mis servicios? --Podemos darte algo que te otorgar una fuerza y sabidura sin igual. Los cuernos de la cabeza de Khisanth se movieron mientras sus cejas se elevaban con manifiesto inters. Kadagan deba de estar hablando de un artefacto muy poderoso. El globo maynus, quizs? Sus poderes eran, desde luego, lo bastante impresionantes para convertirse en el primer artculo del futuro tesoro de la hembra de dragn. Las glndulas salivares, en los rosados pliegues de carne que se hallaban junto a su segunda fila de dientes, entraron en accin ante la sola idea. --Podemos ensearte la disciplina de qhen. Khisanth parpade con incredulidad y sus ilusiones de un tesoro se desvanecieron. --Creis que una minscula criatura, al borde de la extincin por culpa de los humanos -dijo, escupiendo la palabra con desprecio-, puede tener algo que ensear a un miembro de la raza ms poderosa que jams haya existido en Krynn? --Es verdad que los nfidos se hallan al borde de la extincin a causa de los humanos. Ellos nos matan o nos exhiben como posesiones porque todo cuanto no entienden los asusta e intriga. Y, sin embargo, sas son las razones por las que los dragones casi han

perecido tambin. Khisanth se incorpor hasta sentarse sobre sus ancas, y dio a Kadagan un indignado codazo en el pecho que la envi rodando por el suelo. --No hemos casi perecido! Se nos orden quedarnos bajo tierra y dormir hasta... La voz de Khisanth se fue apagando hasta callarse, y se sinti como una imbcil cuando se dio cuenta de lo tenue que era la lnea divisoria entre la extincin y el eterno letargo en que su sueo se habra convertido si los nfidos no la hubiesen despertado. La sola idea la haca sentirse estpida, y a los Dragones Negros no les gusta sentirse estpidos. A travs de sus enojadas reflexiones, Khisanth se fue haciendo consciente de la mirada inocente y expectante de los nfidos; sta no contribua en nada a pacificarla. --Qu tiene eso que ver con el pago por rescatar a vuestra hembra perdida? -solt Khisanth malhumoradamente. Mientras miraba maliciosamente desde arriba a la pequea criatura, disfrutaba de la sensacin de poder que, sin ms, le otorgaba su tamao. Kadagan, sin embargo, no se dej intimidar. --Nada... y todo, cuando uno es verdaderamente qhen. -Pero el nfido se dio cuenta de que estaba perdiendo la atencin de Khisanth, que iba degenerando en orgullo herido y creciente frustracin-. Podras utilizar qhen para asumir distintas formas corporales. Esta vez los cuernos de Khisanth se movieron con cnica curiosidad. Ella haba estado aprendiendo sus primeros conjuros, aquellos que extinguen la luz y crean espesas nieblas, antes de que la geetna la hiciera dormir. Pero, cambiar de forma, sa era una habilidad difcil y poco comn. Khisanth adopt un aire de indiferencia, pero el hecho de que se sentara delataba su inters. --Qu te hace estar tan seguro de que yo no s cmo cambiar de forma? Los pequeos hombros de Kadagan se encogieron. --Lo habras hecho para escapar del pozo. Khisanth maldijo para sus adentros la impecable lgica del nfido. Sin embargo, lanz una mirada escptica a la joven criatura. --Dame alguna prueba de tu propia habilidad para cambiar de

forma -lo desafi-. Transfrmate en un... -y, mirando el campo a su alrededor, localiz, sobre una ceiba distante, una criatura an ms pequea que los nfidos-. Transfrmate en un gorrin. --No puedo -dijo sencillamente Kadagan. --De modo que te propones instruirme en algo que t mismo no conoces? -dijo Khisanth volviendo a ponerse de pie y mirando a su alrededor en busca de la mejor direccin en la que partir-. Obviamente, me habis hecho perder el tiempo, as que me mar... --Los nfidos varones son los profesores de la raza. No somos seres mgicos, como t -interrumpi Kadagan con una voz todava sosegada-. Slo las hembras de nuestra especie son mgicas. Slo Dela. Khisanth no lleg a dar un paso, pero continu mirando hacia el bosque que se ergua al otro lado del campo. --Pero, y qu hay del maynus? Vosotros lo usis. --Slo a un nivel rudimentario -admiti Kadagan-. Es como tener una espada capaz de matar a todo un clan de gigantes de fuego de un solo golpe y, sin embargo, tener slo la fuerza suficiente para pelar manzanas. A Khisanth le satisfizo la explicacin. Si el nfido deca la verdad y poda ensearle la habilidad de cambiar de forma, su poder no tendra igual. Adems, razon, si las lecciones resultaban ser un aburrimiento, o un engao, podra marcharse en cualquier momento. Sin embargo, tena preguntas que hacer. Dando todava la espalda a Kadagan, pregunt: --Si Dela es tan mgica y vosotros la habis enseado a cambiar de forma, por qu no lo hace y se libera ella sola? Joad dej caer la cabeza con tristeza. Los labios de Kadagan se apretaron hasta formar una plida y delgada lnea. --Ella no puede emplear sus habilidades para escapar porque el maynus es la fuente de su magia, y ella no lo tiene. Me temo que, aunque lo tuviese, ya no posee la energa fsica o espiritual suficiente para utilizarlo. Sus captores la han mantenido cubierta para evitar la tentacin de tocarla. Dela lleva demasiado tiempo sin sentir la luz del sol. Est deprimida... --Eso de qhen -murmur Khisanth, volvindose por fin hacia su interlocutor-, llevar mucho tiempo aprenderlo? Kadagan y Joad intercambiaron miradas de esperanza. --Eso depende por completo de la capacidad que tengas de aprender.

Khisanth sonri con suficiencia. --Si eso es cierto -dijo-, estaremos de camino antes de que se levanten dos lunas. Y, dicho esto, dio dos vueltas alrededor del fuego y se acost para disfrutar de un sueo nocturno bajo las titilantes estrellas, el primero desde haca siglos. Los nfidos se encerraron hermticamente en sus verdes vainas para protegerse de los depredadores. En sus silenciosas literas, desprovistas de luz de luna, ellos tambin anhelaban un buen sueo nocturno, el primero desde la desaparicin de Dela.

_____ 3 _____ Una bochornosa lluvia de verano cay, como una cortina inclinada, sobre las rocas y las agujas de pino, fuera de la guarida de Khisanth. La hmeda sensacin debera haber sido tan tranquilizadora, para su alma ensombrecida, como una comida de sangre caliente. Pero, ese da, haba pocas cosas que pudiesen apaciguar su mal humor. Khisanth estaba considerando seriamente echarse atrs en su trato con Kadagan y Joad. Por lo que a ella respectaba, los nfidos ya haban violado su acuerdo. El amarillo sol haba salido y se haba puesto ya innumerables veces, y ellos todava no le haban enseado nada, ni un solo encantamiento. La haban mantenido tan ocupada haciendo cosas intiles que ni siquiera haba tenido tiempo de practicar para recordar aquellos conjuros menores que haba aprendido antes del Sueo. Mientras contaba los ptalos de una rosa silvestre, comenz a echar pestes, arrancando los estambres del brote de color fucsia que sostena en la garra izquierda. Sandeces! Una espina se abri camino hasta la tierna carne entre dos escamas y ella arroj lejos de s, enfadada, la deshojada flor. Kadagan le haba dejado el espinoso montn de flores con instrucciones de contemplar la esencia de una rosa. --Qu demonios significa eso? -haba refunfuado ella. --Debes descubrir qu es lo que hace a una rosa ser una rosa. --Eso es obvio. Parece una rosa.

Kadagan haba sonredo con indulgencia y haba dicho mientras se marchaba: --sa sera la conclusin de alguien que no es qhen. Al principio, Khisanth se haba tragado su irritacin para ponerse a la altura del reto que Kadagan le haba lanzado. Sus inmensas garras eran torpes herramientas a la hora de arrancar los frgiles ptalos rosa plido; era un ejercicio tan absurdo como utilizar una espada ancha para encontrar la espoleta de un diminuto gorrin. Y, sin embargo, Khisanth estaba decidida a demostrar a Kadagan que ella tena tanta paciencia como l, as que se concentr en separar los aterciopelados ptalos con las afiladas puntas de sus garras. Luego se llev puados de ptalos hasta las abocinadas ventanillas de su hocico e inhal hasta que la aromtica fragancia le fue tan familiar como la de las ratas o la de la tierra hmeda. Su larga lengua, carmes, prob tanto los ptalos como los tallos hasta que dejaron de saber amargos. Pero, segn iba pasando el tiempo, medido por el nmero de ptalos que Khisanth haba arrancado, su forzada paciencia fue disminuyendo, hasta que se agot. Khisanth empez a pasear de un lado a otro por los confines de la pequea cueva que Joad haba encontrado para ella. sta no era lo que la hembra de Dragn Negro habra escogido como guarida. Sus cuernos raspaban el abovedado techo cuando se pona de pie, en la postura regia y amenazante que ms le gustaba. De modo que, cuando no estaba dormida, se vea obligada a agachar su largo cuello o a sentarse sobre sus ancas cual gigantesco perro al acecho. All no sera capaz de extender y flexionar las alas cuando los nfidos le quitaran la molesta tablilla que todava llevaba en su ala derecha. Murcilagos y pequeos pjaros haban hecho de aquel sitio su hogar antes de que llegara Khisanth, pero sta ya haba consumido a todos aquellos que no haban huido despavoridos. Un gran charco de agua estancada, en el rincn ms apartado de la cueva, era la nica fuente de placer para Khisanth en la guarida: despus de las comidas, en los calurosos das y noches de verano, le gustaba salpicarse de ftida agua en el cuello con su cola y, despus, acostarse en el fresco y oscuro suelo de piedra y tierra. Al menos estaba oscuro dentro de la cueva. Khisanth pens en la adoracin que los nfidos sentan por la luz. Ellos necesitaban sol; ella buscaba la soledad de la oscuridad. Por qu haba accedido a seguir el adiestramiento con unas criaturas tan opuestas a su propia naturaleza y necesidades? Por avaricia, desde luego. La respuesta

no la avergonzaba. Por el contrario, respaldaba su decisin de obligarlas a ensearle lo que haban prometido. Justo entonces, Khisanth se qued inmvil y estir la cabeza hacia un lado. Alguien o algo se estaba aproximando a su guarida. La cara inferior de su larga cola hizo un suave ruido cuando se coloc a toda prisa a menos de siete metros de la abertura, donde las sombras todava la ocultaran. Luego apret su gran mole contra la pared izquierda. El ardiente cido verde que bulla constantemente en su estmago se qued quieto, a la espera, en el fondo de su garganta. Kadagan atraves la abertura y entr dando saltitos en la cueva. Tras sacudirse las gotas de lluvia de su exuberante cabello, el nfido ech una ojeada a los restos de rosas esparcidos. --Has estado ocupada -dijo, ajeno a la amenazante postura de Khisanth. La hembra de dragn avanz desde las sombras con el peor de los humores y con un ojo semicerrado en un guio de furia. --No sabes que no se puede acercar uno a la guarida de un dragn sin anunciarse primero? Casi te hiervo en cido. El nfido no pareci preocupado ni sorprendido. --Estaba al tanto de tu presencia. Adems, no me da miedo morir. --No tenerle miedo o salirle al paso como un necio son dos cosas distintas -rugi la enorme criatura. --Vamos, Khisanth -dijo Kadagan como si ella no hubiese dicho nada, y sali de la cueva-. La lluvia ha cesado. Todava rezongando entre dientes, Khisanth sigui al nfido hasta la hilera de rboles que haba descendiendo la colina desde su guarida. All esperaba Joad, sentado en el suelo con las piernas cruzadas. --Veamos lo que has aprendido -prosigui Kadagan. --He aprendido que estoy harta y cansada de vuestros juegos -dijo Khisanth agarrando a Kadagan por la parte delantera de su verde tnica y levantndolo hasta unos cuatro metros por encima del suelo-. O me enseis a cambiar de forma, como acordamos, justo en este momento, o ya podis sacar a otra desventurada criatura de las entraas de la tierra para ponerla a oler flores. --Se parece una rosa a un tejn? -pregunt Kadagan con voz entrecortada, por la presin ejercida sobre su pecho. Su expresin era desconcertantemente serena. Joad no se

haba movido. --Por supuesto que no! -resopl Khisanth ante lo absurdo de la pregunta. --Entonces, no es un tejn. Tiene el sabor de un alce? --No, sabe como una rosa! --Y cmo es eso? Arrastrada hacia el interminable interrogatorio a pesar suyo, Khisanth volvi a poner al nfido sobre las todava hmedas agujas de pino. --El tallo leoso es acre y el centro es dulce, comparado con el resto. --No describira eso tambin a una naranja, o a una manzana? --No... -Khisanth hizo una pausa y pens durante un momento-. S, lo hara. -Y se qued frustrada al darse cuenta de ello-. Qu objeto tiene todo esto? Kadagan la mir cara a cara y dijo: --Creo que ya lo sabes, aunque todava no lo entiendas del todo. Los ojos de Khisanth se entornaron. --Ests tratando de decir que hay algo que es comn a todas las cosas y que las diferencias no son sino matices? Kadagan se mostr impresionado. --Has aprendido ms de lo que supona. Todo lo que yo esperaba de ti era que reconocieras las diferencias. Y, volviendo a colocarse bien la tnica, el nfido se sent sobre un tocn de rbol podrido y se envolvi las rodillas con sus delgados brazos. --Cualquier criatura mgica puede aprender los rudimentos de la transformacin -continu-. Pero un maestro de la tcnica es capaz de traer todas sus dems... esencias a su nueva forma y combinarla con un entendimiento completo de la criatura cuya forma vaya a tomar -Kadagan hizo una pausa-. El resultado es una criatura mgica superior a la natural. Cualquier cosa inferior es simplemente un cascarn mgicamente animado, no mejor que un golem -y movi afirmativamente la cabeza-. T ests hacindote qhen, Khisanth. Khisanth se qued en silencio. Poda sentir que una transformacin casi fsica tena lugar en su cuerpo mientras empezaba a comprender. La hembra de dragn se estremeci en medio del calor agobiante del bosque regado por la lluvia. --Creo que ests preparada para probar tus alas. Sorprendida, Khisanth mir con ansia hacia atrs, por encima de

su hombro. Joad estaba desatando los tallos de enredadera y retirando la tablilla de su miembro daado. --Est bien, Joad? -pregunt ella y, sin esperar una respuesta, flexion cautelosamente el ala-. Hace varios das que creo que est curada. La articulacin estaba rgida, pero no herida. Ella la estir ms todava, abriendo el ala hasta el mximo de su extensin. La blanca perlada y afilada garra en que terminaba atraves las copas de los rboles. Khisanth volvi a plegar el ala contra su costado. Su corazn palpitaba enloquecidamente de impaciencia. Irguindose sobre sus patas posteriores, extendi ambas alas a la vez, hacia el cielo, plegndolas y desplegndolas con un golpeteo rtmico. --No puedes levantar el vuelo aqu mismo? -dijo la suave y uniforme voz de Kadagan. Y su mirada viaj hasta lo alto para estudiar el alto dosel de rboles que creca densamente, a cierta distancia por delante de ellos, y proporcionaba proteccin a la guarida de Khisanth en la ladera de la colina. --No... estoy segura -musit. Khisanth frunci el ceo y busc en su mente recuerdos de vuelo. Todo lo que pudo obtener fue la imagen esttica de una apretada manada de dragones, extremadamente jvenes, apenas distinguible entre las nubes de polvo rojo que levantaban mientras avanzaban hacia un precipicio distante. No estaba segura, siquiera, de si ella se hallaba entre aquellos cachorrillos convertidos en dragones o si, simplemente, haba odo hablar de ellos. --Creo que necesito un saliente -murmur por fin. --El que est por encima de tu guarida, es lo bastante grande? Khisanth mir por encima del hombro hacia la cornisa rocosa que formaba una protuberancia sobre la entrada de la cueva. No estaba demasiado alta, pero podra ser suficiente. El saliente rocoso continuaba hacia arriba por la escarpada colina, interrumpido tan slo por ocasionales matojos. Por debajo de la guarida, la ladera descenda pronunciadamente; la distancia entre la fila de rboles bajo los cuales se encontraban ahora y la cueva era algo superior a la longitud del cuerpo de Khisanth. --Veremos si es lo bastante alta -dijo por fin la hembra de dragn. Ansiosa por probar sus alas en vuelo, Khisanth sali de la

proteccin de los rboles a la luz del sol que haba ahuyentado las nubes de lluvia. Cmo podan los nfidos disfrutar tanto de la cegadora luz del sol, era algo que ella jams entendera. Entornando los ojos, remont pesadamente la guarida y continu subiendo hasta cierta distancia por encima del saliente. Esto debera darme espacio suficiente para tomar carrerilla, razon Khisanth. Entonces se irgui bien alta y extendi las alas una y otra vez, a modo de prueba. Luego tom una profunda inhalacin para concentrarse, pleg hermticamente las alas contra sus costados y, empezando con la pata derecha, fue alargando los pasos y ganando ms y ms velocidad a medida que se acercaba al precipicio. El suelo temblaba debajo de ella y numerosas rocas rodaron colina abajo. Los dedos y garras de su pata derecha fueron los primeros en encontrar el borde, tal como haba planeado. Entonces, Khisanth se elev de un empujn con toda su gran fuerza y abri las alas, llevndolas primero hacia abajo y despus hacia arriba. Cay en picado como una roca. Durante cinco latidos de corazn, se debati y alete pero no consigui nada. Entonces, se encontr con el hmedo suelo y sali rodando. Respirando pesadamente, Khisanth dej que su cara quedara cubierta por su ala izquierda tal como haba cado. Poda sentir a Joad a su lado, examinando en silencio su ala derecha. No le interrumpi aunque ella saba que no estaba herida. --Lo has intentado con demasiado ahnco. La cabeza de Khisanth sali como impulsada por un resorte de debajo del ala para lanzar una mirada fulminante al joven nfido, que estaba suspendido encima de su omplato izquierdo, con sus propias alitas revoloteando sin esfuerzo. --Cmo puedo con demasiado ahnco intentar hacer algo que no s? --No necesitas que te enseen a utilizar tus alas... volar es algo natural para los dragones. Necesitaste que te ensearan a caminar antes del Sueo? En realidad, Khisanth no se acordaba. --Probablemente dabas pasos tambaleantes, primero. Pero t asumiste, cuando despertaste, que podas caminar y lo hiciste. --Ests diciendo que debera sencillamente asumir que puedo volar y volar? -se burl Khisanth.

Entonces se puso en pie y empez a quitarse las agujas de pino hmedas del pecho y la cola, adoptando una pose de desinters. Sin embargo, esper la respuesta del nfido. --No -dijo Kadagan sacudiendo la cabeza mientras aterrizaba en el suelo-. Aunque la habilidad es natural, el conocimiento no lo es. Necesitas practicar, pero con naturalidad, como una hoja cayendo del rbol. Debes dejar de preocuparte por volar y sencillamente hacerlo. Despus de que hayas practicado, se volver algo completamente natural. Kadagan se dio cuenta de que ella estaba tratando de absorber sus palabras y, sin embargo, su natural hostilidad haba ido frunciendo su ceo. --Deja de pensar en ser una hembra de dragn y simplemente s una hembra de dragn. Los gruesos labios de Khisanth se arrugaron con desprecio. Las agallas del nfido no tenan lmite! --Si hay algo de lo que s ms que t -asegur-, es de cmo ser dragn! Y, dicho esto, dio la vuelta y parti otra vez como un trueno hacia el saliente de la colina. La indignada hembra de dragn tom posicin como antes y se prepar para correr cuesta abajo hacia el saliente. Pero, en el ltimo momento, tuvo un vislumbre de Kadagan, de pie all abajo con los brazos cruzados en actitud expectante y la cara inclinada para tomar el sol mientras la observaba. Bien fuese por despecho o por alguna emocin mucho ms poderosa, Khisanth invoc de repente una breve imagen mental de s misma volando sobre la tierra. Dej de pensar en cada paso que iba a dar, en comenzar con la pata derecha para poder impulsarse tambin con la misma... Se orden a s misma moverse, correr, y, cuando sus dedos tocaron el borde, no envi ningn mensaje consciente a sus alas. Haba remontado el borde. Sus alas se elevaron de un golpe y luego se desplegaron. La astada cabeza del reptil se proyect hacia delante y sus cuatro extremidades se estiraron hacia atrs bajo su pecho expandido formando unas lneas rectas, tensas y paralelas al suelo. Khisanth estaba planeando. Desde lo alto, vio la hilera de rboles aproximarse con rapidez y se puso tensa por un momento; pero, entonces, se acord de que era, sencillamente, una hembra de dragn. Sus alas se inclinaron ligeramente por s mismas para

elevarse sbitamente sobre el denso follaje verde y adentrarse en el cielo azul que la esperaba. Abandonando finalmente el planeo, sus largas y correosas alas se plegaron y luego se abrieron de golpe otra vez. Las corrientes de viento tiraron de ella, dndole sacudidas mientras suba. Entonces dej que el viento la llevase a donde quisiera. Khisanth vio el mundo entero como los dioses lo haban creado -tierras escarpadas, corrientes de agua, aire turbulento- y pens en la prdida que habra sido pasarse toda la vida durmiendo debajo de todo aquello. Mirando hacia atrs en el tiempo, se vio a s misma con un admirable desapego. Las escamas que cubran sus ondulantes msculos brillaban con la lisa negrura del nice pulido. Qu criaturas tan perfectas son los dragones!, pens Khisanth. Sin duda tenan el mismo toque divino de la propia tierra. Ah, volar... El arrebato que inspiraba era semejante al de comer, especialmente cuando el viento de cola contribua dndole una velocidad increble. Se oblig a s misma a proseguir este vuelo inaugural, atravesando el primer dolor de los msculos de sus alas, hasta que las patas que la ayudaran a aterrizar se entumecieron tambin. Finalmente divis el lmite del bosque que protega su guarida y dej que su cuerpo se cuidara de los detalles de volver a la tierra. O haba volado demasiado tiempo o su cuerpo tena poco conocimiento prctico de aterrizar, porque sus patas se doblaron al tomar contacto con el suelo. Khisanth cay rodando, perdiendo la cuenta despus de la primera voltereta. Por fin su cola dio contra un grueso tronco de rbol y se detuvo, incapaz de distinguir arriba de abajo. --No est mal -dijo Kadagan, como siempre en su hombro-. Tampoco bien, pero no est mal. La prxima vez ya sabrs volar slo lo que puedas aguantar. Khisanth todava estaba resentida por la reprimenda de Kadagan cuando se despert, el da siguiente. Hubiera querido estrangularlo cuando adoptaba esa expresin de superioridad durante sus insufribles sermones acerca de qhen. Khisanth haba demostrado que poda volar, y el mejor cumplido que l poda ofrecerle era no est mal. Le haba preguntado acerca de esto, lo haba desafiado. Pero, con su irritante serenidad, el nfido haba

respondido: --Puedes volar. Tambin puede hacerlo un mosquito. Ella le haba lanzado una mirada incendiaria que haba hecho que sus ojos dorados parecieran mbar quemado. l haba permanecido impasible, y, despus; la haba dejado para pasar la noche. Antes de seguir al joven nfido, Joad le haba entregado algunos linimentos a base de hierbas con el mudo sobreentendimiento de que deba aplicrselos en sus entumecidos msculos. Ahora, mientras se estiraba dolorosamente, Khisanth lament mucho no haber usado las pequeas redomas y haberlas tirado desafiantemente a un rincn de la guarida la noche anterior. Localiz los frasquitos de ungento rotos, se frot la bola carnosa que tena bajo una garra en el charquito, parcialmente seco, que quedaba en suelo y se llev lo que pudo hasta los msculos ms doloridos de sus alas. Para su gran sorpresa, la sustancia le proporcion un alivio instantneo, aunque no total. Khisanth estir la mano para coger ms y, con gran consternacin, se dio cuenta de que no poda salvar lo bastante para aplicarle a todo su cuerpo. Le enfureci pensar que su ira le haba costado la cura de sus males. Dio un rabioso coletazo y los pedazos de cermica de las redomas saltaron por los aires a travs de la abertura de la cueva. --La clera te derrotar en la batalla lo mismo que en la vida -dijo Kadagan esquivando tranquilamente los fragmentos voladores mientras entraba revoloteando en la cueva-. Es una vieja mxima nfida. --Hay algo que te enfurezca? No te pone furioso que esos humanos se llevaran a Dela? --La ira es energa tontamente malgastada. Khisanth puso los ojos en blanco con exasperacin. --Nunca deja de asombrarme que una especie tan sabia y conocedora de todo haya llegado al borde de la extincin -fue su pulla. Como de costumbre, Kadagan no mordi el anzuelo. --Un cruel truco de la naturaleza ha dado a los nfidos la sabidura sin la fuerza fsica con que defenderla. T tienes la oportunidad de poseer ambas -dijo Kadagan recogiendo el bajo de su tnica para sentarse con las piernas cruzadas en el suelo de tierra-. Ests preparada para la siguiente leccin de qhen? --Qhen? -buf Khisanth-. Hoy tengo intencin de volar.

Kadagan observ los movimientos rgidos y nerviosos de la hembra de dragn mientras sta se paseaba de un lado a otro de la cueva. --Me siento bien! No tendr ningn problema volando -gru Khisanth, defensivamente, ante la fra mirada del nfido-. Adems -aadi, volvindose como un remolino hacia la pequea criatura-, cre que t y Joad tenais prisa por que yo rescatase a Dela. Slo estoy tratando de complaceros -y cruz sus zarpas en actitud desafiante-. As que saltmonos estas fascinantes conferencias tuyas y pasemos a aprender cmo cambiar de forma. --Estoy ms que ansioso por rescatar a Dela -dijo Kadagan con calma-. Pero t, sin duda, fracasars en la tarea si no moderas tu temperamento. Cmo puedes esperar controlar a un enemigo sin ser capaz antes de controlarte a ti misma? --Por eso ests t siempre tan irritantemente tranquilo? -solt Khisanth. Ambos saban que la pregunta no necesitaba respuesta. De alguna extraa manera, ella estaba empezando a comprender la lgica del nfido. Adems, estaba cansada de parecer idiota en contraste con la inalterable calma del nfido. --Cunto tiempo tardar en aprender todo lo que t quieres que sepa? --Como ya te dije antes, eso depende de ti -dijo el nfido-. No puedo tener prisa y ensearte paciencia -y, dndose cuenta del rumbo circular que el tema poda tomar, Kadagan observ-: Los machos de mi especie transmiten a sus hijos un cuento que podra ayudarte: A una joven nfida le lleg la hora de desarrollar su naturaleza mgica y aprender qhen. Entonces camin hasta la vaina de su to y maestro y dijo: --Ya es hora de que me convierta en la mejor qhen nfida. Cunto tiempo debo estudiar? --Diez aos por lo menos -dijo su to y maestro. --Diez aos es mucho tiempo -dijo la joven nfida-. Y si estudiase el doble que todas las dems estudiantes? --Veinte aos -respondi su maestro. --Veinte aos! Y si practico da y noche con todo mi esfuerzo? --Treinta aos.

--Cmo es que cada vez que digo que trabajar ms duramente, t me dices que tardar tanto ms tiempo? --La respuesta es clara. Cuando tienes un ojo fijo en tu destino, slo te queda un ojo con el que ver el camino que te aguarda. La gruesa y escamosa piel que cubra los superciliares de Khisanth se elev en un gesto de entendimiento. La hembra de dragn solt un retumbante suspiro de rendicin. Para un dragn de genio vivo, asimilar qhen iba a ser mucho ms difcil que aprender a caminar o a volar.

_____ 4 _____ Al abrigo de la oscuridad, Khisanth, con Kadagan agarrado a su cuello, se elev por encima de los acantilados orientales de la baha conocida con el nombre de Aguas Turbias. Guiada por el nfido, la hembra de dragn estaba aprendiendo los nombres de las tierras que sobrevolaban. El terreno que se hallaba justo al sur del largo y estrecho bosque del cabo del Confn, no era importante salvo por sus recortadas costas a ambos lados, este y oeste, de la pennsula. Extensiones de tierra llana deforestada, increblemente largas, se prolongaban hacia el sur hasta donde las cadenas ms orientales de las montaas Khalkist se erguan desde la tierra como recortados colmillos, bruscamente y sin estribaciones, ni siquiera bosque. La tierra llana poda haber proporcionado buena agricultura, si algn humano hubiese querido adentrarse en las lejanas extensiones del norte de Tierra de Ogros para afrontar el aislamiento de la vida ms all de los pueblos habitados de Kernen o de Alianza de Ogros. Era una extraa y silenciosa extensin de tierra rodeada de solitarias cadenas de montaas azotadas por la lluvia. El nfido y la hembra de dragn compartan un nuevo espritu, si no de mutuo respeto, al menos con un objetivo comn. Khisanth estaba asimilando qhen con mayor rapidez aun de lo que Kadagan haba esperado, porque la hembra de dragn era una criatura muy inteligente y estaba aprendiendo, sobre todo, a controlar su siempre

exaltado genio. Sus msculos se tonificaron con largos vuelos diarios. Con un poco ms de prctica, sera capaz de dominar los rudimentos de la transformacin. Con un poco ms de disciplina mental, tanto el maestro como la alumna saban que sta estara preparada para cumplir con el final del trato. A la luz de este hecho, Khisanth haba persuadido a Kadagan de que ya estaba lista para comenzar con la transformacin. El propio Kadagan le haba dicho que tendra que ver a una hembra humana, en vivo, con el fin de adoptar su forma. Tambin sera de ayuda para ella, haba razonado Khisanth, ver la ciudad donde retenan a Dela. El joven nfido le haba dado una descripcin bastante detallada de Estigia, de cuando l y Joad haban viajado hasta all; pero a Khisanth le costaba bastante imaginarla. Ella nunca haba visto las moradas de los humanos. --Hay algo que me desconcierta poderosamente, Kadagan -dijo Khisanth ahora-. Cmo han llegado estos humanos a gobernar el mundo? Por lo que me cuentas, son de dbil constitucin hasta el punto de perecer por una simple indigestin. No son mgicos por naturaleza, y slo tras una vida de estudio pueden, algunos de ellos, llevar a cabo insignificantes conjuros. Segn dijiste, no pueden hacer casi nada por s mismos -prosigui Khisanth-. Usan bestias de carga para arar sus campos y tirar de sus carros. Emplean arcos y flechas para abatir las presas que sean mayores que el ms pequeo roedor, y ni siquiera a stos los matan directamente con sus manos o dientes. --Todo eso es cierto -dijo Kadagan-. Sin embargo, pueden caminar libremente, mientras que los nfidos y los dragones han de rondar entre las sombras, por miedo al castigo. La hembra de dragn sacudi vigorosamente la cabeza. Kadagan se agarr al cuello con fuerza para evitar el zarandeo de la sbita turbulencia. --Dime. Cmo han llegado a dominar a tantas otras especies poderosas? -pregunt Khisanth-. Por qu les iba a temer nadie, de no ser un gusano? Son mucho menos fuertes que los dragones. Ni siquiera pueden volar! Odiar tener que ser uno de ellos! La expresin del nfido se suaviz ante la splica de Khisanth, y aadi con tranquila confianza: --Entenders su rudimentario poder despus de haber sido uno de ellos. Son emocionalmente complejos. Sus muchas facetas hacen a algunos dbiles e insignificantes, pero dan a otros un fuego que

inspira a seguidores. --Yo jams los seguir ni temer -dijo Khisanth frunciendo el ceo-. Como dragn o como humano, slo me inclinar ante la Reina Oscura. Y ech vivamente la cabeza hacia arriba para puntuar el fin de la conversacin. Khisanth record las enseanzas de Kadagan sobre qhen, respecto a vivir el momento, y se concentr en algo ms agradable. Contempl el suelo por debajo de s con vanidoso placer, captando vislumbres de su elegante y amenazadora sombra a la luz de la luna, mientras pasaba de la cara de un acantilado a la oscura baha y de nuevo a otro acantilado. En toda su extensin, era la criatura ms hermosa de su limitada memoria: poderosa, planeando silenciosamente sobre las despreocupadas tierras. Qu mundo deba haber sido aqul cuando los de su especie viajaban ala con ala por los cielos... Pero eso haba sido mucho tiempo atrs, antes del destierro conocido como el Sueo. --Ah est Estigia -dijo Kadagan de repente al odo de Khisanth. sta sigui la lnea imaginaria desde el dedo del nfido hasta una serie de luces que resplandecan tenuemente en el distante suroeste. La ciudad estaba situada en torno a una tranquila baha, de azul ndigo; y, por detrs, se apretaba contra una baja cadena de montaas. --Acurdate de mantener la distancia -advirti Kadagan-. Por el bien de Dela, no podemos arriesgarnos a que nos descubran. --Por qu iban a suponer que un dragn que vuela por encima de ellos anda en busca de una nfida secuestrada? --Despus del alboroto que causamos Joad y yo, sospecharn de cualquier cosa que se salga de lo habitual. Pero tu presencia no es nada comparada con tu naturaleza. No olvides que, para una gran parte del mundo, el retorno de los dragones no es todava ms que un rumor. Los lugareos de Estigia se sorprenderan y alarmaran al ver a uno de tu especie. --Nadie me ver -dijo Khisanth segura de s misma. En cuanto vio la oscura cadena de montaas a espaldas de la ciudad, Khisanth se lade y vir hacia el sureste, en paralelo con el opuesto borde nororiental de la urbe. --Supongo que ver cuanto necesite desde las estribaciones que se elevan por encima de Estigia -explic. Cuando alcanz la cima ms al norte, Khisanth aminor la

velocidad, descendi hasta casi justo por encima del linde del bosque y baj muy ligeramente su ala derecha para virar hacia el oeste. Entonces detect un vago resplandor parpadeante en las boscosas estribaciones por debajo de ella. Curiosa, pero cautelosa, Khisanth se detuvo tras un alto y puntiagudo pino y alete justo lo suficiente para mantenerse en el aire. Kadagan se agarr con fuerza a su cuello cuando ella lo estir para mirar hacia abajo, a un pequeo claro que les habra pasado inadvertido de no haber sido por la hoguera que lo iluminaba. Una docena de criaturas, o ms, estaban recostadas alrededor de un pequeo fuego de campamento. Las llamas hacan que los anaranjados colmillos que sobresalan de sus carnosas mandbulas refulgiesen como carbones incandescentes. --Qu son sos? -susurr Khisanth. --Ogros. Khisanth los recordaba vagamente, por el maynus, acechando en el fondo cuando la captura de Dela. En comparacin con los nfidos, de apenas tres palmos de altura, los ogros -algunos de mas de tres varas- eran enormes, y sus frentes se inclinaban hacia atrs hacindoles parecer estpidos. Tenan el pelo verde y su verrugosa carne, amarilla, marrn y morada estaba cubierta con retazos de piel de animal que hedan incluso a gran distancia. A pesar de la pestilencia, Khisanth encontr que el subyacente olor a carne era bastante apetitoso. Por si el pensar en su sabor no hubiese sido lo bastante tentador, Khisanth vio, cerca de cada criatura, unas espadas con incrustaciones de piedras preciosas que le lanzaban destellos a la luz de la hoguera. Mientras se hurgaban los dientes con los huesos de su reciente cena, los somnolientos ogros no vean la amenaza que se cerna en la oscuridad, ms all de los rboles. --Ests planeando atacar. Khisanth tuvo que forzarse a pensar lo bastante para responder. --El instinto me dice que lo haga, s. La baba le inundaba la boca, anticipando el festn. La sangre palpitaba con fuerza en sus sienes, y arda en sus venas al pensar en el tesoro. --Es muy imprudente... El martilleo que haba dentro de su cabeza le impidi or otra cosa que no fuera su propia sed de sangre. Ni siquiera se dio cuenta cuando, suspirando, el nfido extendi sus sedosas alas y revolote

hacia tierra para ocultarse al amparo de las frondosas ramas, ms all del claro. Incapaz de contener su hambre un segundo ms, Khisanth se lanz en picado hacia abajo como un negro tornado. Slo de manera distante oy los gritos de los ogros cuando la vieron descender circularmente en la penumbra por encima de ellos. Presas del pnico, todos los ogros se levantaron de un salto. Con el solo pensamiento de escapar, chocaron unos contra otros y cayeron todos al suelo en un enmaraado montn. Varios tropezaron y aterrizaron en el fuego, incendindose al momento su grasiento pelo y sus ropas. Khisanth fren su cada a menos de tres metros del suelo y agarr a un ogro del pecho. Los purpreos ojos de la criatura se abrieron de par en par antes de que los colmillos de Khisanth le atravesaran la carne y abrieran su pecho en canal. La hembra de dragn aterriz de un brinco, vio dentro de la cavidad torcica el todava palpitante corazn y suspir. Esa golosina habra de esperar hasta que hubiese terminado con los dems. Khisanth gir como un remolino para encontrarse con un segundo ogro que blanda una gruesa rama en sus garras y asestaba golpes al aire, delante de ella. Con una brusca arremetida, la hembra de dragn deshizo de un mordisco el garrote y arranc el brazo del ogro. Se estremeci ante la inusitada textura del miembro que se deslizaba por su largo gaznate. En la lucha que sigui, Khisanth slo fue consciente de su propio sonido y velocidad, y del miedo y la sangre de los ogros. Simplemente actu y reaccion. Igual que con el vuelo, Khisanth descubri que saba instintivamente qu hacer. Su cuerpo entero era un arma ms eficaz de cuanto aquellos ogros pudiesen imaginar. Sus garras cortaban como sables, sus dientes empalaban como lanzas, su cola azotaba y bata con la fuerza de un ariete, y sus alas se agitaban y golpeaban como vendavales. No haba escapatoria para los ogros, y volverse para luchar era intil. Uno tras otro murieron, gritando y cayendo sobre su propia sangre. El campamento apareca sembrado de cuerpos desgarrados, regado por la sangre que manaba de los corazones moribundos. La cara de Khisanth, manchada de rojo, se elev bruscamente de su ltima presa para mirar hacia arriba y ver que slo un ogro ms se interpona entre ella y el tesoro. Khisanth se detuvo un momento a examinar a este ltimo ogro.

Su taparrabo de piel curtida era de ciervo de alta calidad, no de oso como los dems, y estaba mucho menos apolillado, lo que sugera ciertos cuidados. Este ogro era notablemente ms grande que sus camaradas y su frente, polvorienta y sudorosa, era un poco menos inclinada. Algo en su rostro, cubierto de cicatrices, sugera una inteligencia suficiente para que la criatura se diese cuenta de que ste era el da de su muerte. Y, sin embargo, no tena miedo. Khisanth observ que los ojos del ogro brillaban todava con una luz salvaje mientras ella se deslizaba sobre los cadveres, preparndose para atacar. --Eres un dragn? Khisanth se detuvo a poca distancia de l. --Sabes lo que soy? --He odo historias. --Qu has odo? El ogro retrocedi receloso. Un dbil y amenazador rugido retumb a travs de sus gastados dientes naranjas, como si la advirtiera de guardar la distancia mientras l pensaba. --Dime lo que sabes, o te matar lentamente -rugi Khisanth inclinndose hacia l. La criatura era el cabecilla de aquella pequea banda de ogros, y haba matado a suficientes enemigos para darse cuenta de que la gracia a cambio de informacin era ms que improbable. Los ojos del ogro iban de un lado a otro, en busca de algo que pudiera ayudarlo. Movindose con sbita rapidez, la alta y verrugosa criatura se agach y agarr una espada que yaca en tierra, cerca suyo. El ataque del jefe fue directo y feroz, sin desperdiciar nada en estrategia. El ogro simplemente se lanz llevando la punta de su espada hacia el pecho de Khisanth. Siempre en guardia, la hembra de Dragn Negro hizo un barrido con su garra derecha. La polvorienta espada se desprendi de la mano del ogro y rod a travs del claro hasta desaparecer en la oscuridad, entre los rboles. Los ojos del ogro siguieron indefensamente el arma durante un breve instante. Luego volvieron rpidamente a mirar a Khisanth, llenos de odio. sta ech la cabeza para atrs y abri sus dentadas mandbulas en una carcajada ante la rabia impotente de la criatura, mostrando viscosos regueros de baba teida de rojo. Las cicatrices de la cara del ogro daban testimonio de incontables roces con la muerte. Manteniendo sus ojos clavados en

Khisanth, el ogro estir los brazos hacia abajo otra vez y agarr el desgarrado cadver de un camarada cado, sujetndolo de los tobillos. Un viaje de las garras de Khisanth haba arrancado los hombros y la cabeza de la criatura justo unos momentos antes. El cabecilla agit circularmente el horripilante torso por encima de su cabeza, como si fuese una honda, y lo lanz contra Khisanth antes de que sta pudiera apartarse. La sangrienta mole se estrell contra su ojo izquierdo y una costilla rota atraves su correoso prpado. Su propia sangre man desde la herida mezclndose con la del cadver. Cerrando con fuerza su palpitante ojo, Khisanth pudo ver al desesperado ogro corriendo sobre armas rotas y cuerpos muertos. Si la criatura alcanzaba los bosques, sera imposible seguirla. Khisanth encorv hacia atrs sus gruesos labios y comprimi su abdomen. La bilis de Khisanth ascendi y ella sinti el caliente y salado cido precipitarse por su larga garganta, inundar su lengua carmes y rugir a travs de sus estrechamente abocinados labios. En cuanto entr en contacto con el aire, la humeante bilis explot formando una hirviente niebla que se precipit a travs del claro como un torrente de destruccin. Las plantas se secaron y disolvieron en el espantoso vapor. Gotas de ste caan sobre los restos de cuerpos que se hallaban en su camino hacindolos hervir y llenando el aire de una nociva niebla verde y de olor a carne quemada. En menos de un parpadeo, toda la fuerza de la rfaga se estrell contra la espalda del ogro que hua. El corrosivo torrente envolvi los hombros y la cabeza de la bestia, abrasando sus ropas de piel de ciervo y penetrando en su carne. El grito de muerte del cabecilla perfor el aire por un momento antes de convertirse en un gorgoteo estrangulado. Entonces, la desamparada criatura cay hacia delante sobre los horribles restos de su propio rostro. El nico sonido que se oy en el tranquilo claro fue el hambriento crepitar del cido penetrando el hueso y quemndolo. Cuando hubo terminado su festn, el ardiente lquido burbuje y desapareci, absorbido por la tierra y las cenizas. Un viento misterioso y susurrante se levant para llenar el silencio del claro. Khisanth se ergua en medio de la devastacin con sus patas traseras temblando levemente. La sed de sangre que la haba impulsado se haba apagado, dejndola dbil y mareada. La rfaga de cido le haba dejado un sabor amargo en la boca. Inclin la cabeza para iniciar su festn de cadveres, aunque slo fuera por

quitarse el sabor amargo de la boca y reponer energas. Un destello de luz atraves de repente su camino. El ensangrentado rostro de Khisanth se levant de golpe para mirar hacia el cielo nocturno. La luna se haba abierto paso a travs de las nubes y los inclinados rayos de luz iluminaban un sendero para Kadagan. ste se desliz a lo largo de la luz lunar y aterriz, sin el menor ruido, junto a los cuartos traseros de Khisanth. --Has visto la batalla? -pregunt sta ansiosamente al nfido. Kadagan asinti con la cabeza. --Has luchado brillantemente, golpeando con la fuerza y la imprevisibilidad del relmpago. Las cejas de la hembra de dragn se elevaron ante la halagea comparacin. Reanudando su banquete, habl slo entre bocados. --He empleado la tcnica qhen y he luchado slo guiada por el instinto. Habras estado orgulloso de cmo, simplemente, me he permitido a m misma ser un dragn. Nada puede igualarse al poder de un dragn que sabe qhen. --T no sabes nada de qhen -dijo Kadagan con su voz y sus claros ojos azules tan fros como el hielo. Khisanth levant bruscamente la cabeza. --Cmo puedes decir eso? -pregunt, respirando entrecortadamente-. T has visto cmo he estudiado y practicado. --No es una tcnica que se emplee cuando a uno le conviene -dijo el nfido con una furia silenciosa-. Es una forma de vivir. --Cmo puedes decir en un instante que he estado brillante y al siguiente decir que no s nada? --La avaricia te ceg y no te dej ver tu objetivo. Qhen es enfoque y paciencia, entre otras cosas. Qu has conseguido y qu no? Rindose con satisfaccin, Khisanth hinch el pecho. --Saba que podra vencer a quince ogros y lo demostr! --A quin has demostrado lo que ya sabas? La hembra de dragn se encresp. --Tambin tengo la barriga llena y armas incrustadas de piedras preciosas con las que decorar mi cueva. --Era tu objetivo masacrar a una banda de ogros? --No, pero... --Has favorecido con ello tu objetivo de conocer Estigia y ver a una hembra humana? --No, pero...

--Poda el ogro con el que has hablado, indudablemente su lder, haber favorecido alguno de los dos objetivos si t no le hubieses matado por tu clera y tu gula? --No! -espet Khisanth defensivamente. Pero, frunciendo el ceo, pens por un momento y despus tuvo que murmurar-. Qu quieres decir? --Tal vez, viviendo tan cerca de Estigia, saba algo de la ciudad, o incluso de Dela. Khisanth pens en ello durante unos segundos. --El ogro no me habra dicho nada, de todos modos. El nfido lanz una ojeada a la sustancia maloliente que antes haba sido el cabecilla. --T te has asegurado de eso con tu inconsciencia. Khisanth levant la mirada con ojos de ira. --Ten cuidado, pequea criatura -musit con un tono bajo y amenazador-. Te tolero cuando eres til. Cuando no lo eres... El pequeo nfido no se amedrent. --T no puedes controlarme intencionadamente, si no puedes controlarte a ti misma. El primer instinto de Khisanth fue arrancarle las alas al nfido pero, de alguna manera, se dio cuenta de que con ello slo estara probando que l tena razn. Entonces se alej de su maestro llena de frustracin. Esperando calmarse, se pas su larga y hmeda lengua por una raspadura que tena en su pata delantera izquierda. Khisanth se detuvo bruscamente. El enojo de Kadagan haba disparado tanto su mal genio que hasta el sabor de la sangre resultaba aburrido. Movindose torpemente sobre los restos esparcidos por el pequeo claro, Khisanth clav su garra pensativamente en otro cadver y lo arrastr hasta el creciente montn de huesos que haba delante suyo. La tarea de despojar los cuerpos de su tesoro resultaba tediosa para sus grandes garras, que no estaban acostumbradas a tan minucioso trabajo. No deseaba ni esperaba que Kadagan la ayudase con sus finos dedos. La silenciosa supervisin que ste haca de su trabajo la haca arder de indecible rabia. Sin embargo, no la expres, no le dara la satisfaccin de probar que no poda controlar su temperamento. Kadagan examin la devastacin que llenaba el campamento y luego mir a la luna que viajaba a travs del cielo nocturno. --Es tarde -murmur-. Regresaremos a tu guarida. --Y qu hay de Estigia? -pregunt Khisanth-. Todava tenemos

tiempo para ver o localizar a una hembra humana. --Regresaremos a tu guarida -repiti Kadagan con firmeza-. Slo los perros andan por ah a estas horas de la noche. Adems, despus del espectculo de esta noche, no te permitira acercarte a Dela -y, antes de que Khisanth pudiera protestar, el nfido emiti una orden-: utiliza tu cido para destruir la evidencia de tu locura. Cogi de pasada el taparrabo de un ogro muerto y se apart a toda prisa. Sobresaltada por aquel tono que no permita insolencia alguna, Khisanth obedeci. Cuando hubo terminado, vio que Kadagan haba convertido el taparrabo en un cabestrillo que acomodaba las espadas que ella haba rateado a los ogros. Su considerado reconocimiento de su deseo de tesoros la enoj ms, ya que gener en ella las primeras punzadas de culpabilidad que haba experimentado jams. --Puedes volar? -pregunt Kadagan teniendo en cuenta sus heridas-. No esperaba necesitar los servicios de Joad en este viaje. Khisanth se puso lentamente en pie y extendi sus alas bien altas. Haba cierta rigidez. La luna, en su descenso, brillaba como una mancha algodonosa tras las correosas membranas translcidas, excepto en unos pocos lugares donde se filtraba a travs de pequeos rasgones en la piel. Estara dolorida durante varios das, pero estaba segura de que podra llevar a cabo el vuelo de regreso. Dando tres poderosos saltos, se elev por los aires. Entonces baj su ala izquierda para virar hacia el norte, hacia su guarida del cabo del Confn. El verano dio paso al otoo mientras Khisanth se aplicaba afanosamente a sus estudios. Las hojas se volvieron doradas y se desprendieron de los rboles. Caminando bajo la forma de un tejn, con sus rayas blancas, a travs de las praderas que ahora estaban secas y marrones, Khisanth contemplaba el andar y la pose que hacan que su forma fuese exclusivamente la de un tejn. Tena unas garras largas y afiladas como un dragn, pero... Khisanth levant bruscamente la cabeza: haba odo un ruido entre la hierba seca acercndose hacia ella; en su forma de tejn no llegaba ms que hasta media altura de la hierba, as que no poda ver lo que se aproximaba. Enseando sus dientes contra posibles depredadores, esper. Joad apareci a travs de las hierbas y le hizo un gesto con la

mano. --Ven -dijo con voz cascada y rasposa por falta de uso. El cuerpo de tejn de Khisanth casi se cay de la sorpresa. --Has hablado! -gru. --Por supuesto -dijo simplemente Joad, como si el hecho de que hablara no tuviese nada de particular-. Tu progreso ha renovado mi fuerza. Estoy agradecido. Su vieja cabeza gris se inclin en reconocimiento. Khisanth haba pensado ya, ltimamente, que el anciano nfido tena mejor aspecto, menos triste, y que sus ojos, de color azul, parecan menos hundidos. Se senta extraamente complacida. --Y ahora tengo una sorpresa para ti, en el bosque -dijo con su voz spera-. Ven -y, viendo que los ojos del tejn se concentraban, estir el brazo hacia l y puso una suave mano en su cabeza-. No cambies... un dragn sera, con mucho, demasiado grande para seguirme a donde te voy a llevar. Estremecida por el cambio acaecido en Joad e intrigada por el misterio de su sorpresa, Khisanth lo sigui ms all de las vainas que los nfidos tendran pronto que abandonar, cuando las hierbas muriesen por completo. Nfido y tejn se adentraron en la espesura. Las diminutas botas del uno y las aplastadas garras del otro, al pisar, hacan crujir las hojas marrones cadas y acumuladas en el suelo. A Khisanth el bosque le pareci ms espacioso que la primera vez que lo vio, pero no estaba segura de si eso se deba a que los rboles haban perdido sus hojas o a que, en su forma de tejn, se hallaba mucho ms lejos de las bvedas que formaban. Tras remontar la ladera de un montculo, Joad gir a la izquierda y sigui un estrecho y sinuoso sendero que descenda. Doblando un pronunciado recodo, el camino desembocaba en una minscula corriente de agua, apenas un arroyuelo dado que slo le llegaba hasta las zarpas. A cada paso que daba, chapoteando en el agua fresca tras el misterioso nfido, la curiosidad de Khisanth creca ms y ms. Joad se detuvo tan bruscamente que el puntiagudo hocico de Khisanth dio contra sus piernas. El nfido salt a un lado y le dej ver con claridad una abrupta cada, donde la pequea corriente de agua formaba una estrecha cascada. Joad se inclin hacia adelante y mir hacia abajo, gesticulando con la mano a Khisanth para que hiciese lo mismo. El tejn se arrastr hacia adelante, con cautela, por la otra orilla

y mir por encima del borde. Se qued pasmado. La cada era corta, tal vez no ms de una vez y media la estatura del nfido. Pero no fue eso lo que asombr a Khisanth. En un escenario de unos dos metros cuadrados y como una manta peluda, un exhuberante musgo verde cubra cada rama muerta y cada roca all abajo. De alguna manera, haba conservado su rico color esmeralda mucho despus de que el monte bajo, a su alrededor, se hubiese vuelto marrn. El bosque pareca estar conteniendo el aliento, y un hmedo olor llenaba el aire. --Permanece verde durante todo el ao -dijo Joad. --Cmo? Por el arroyo? Joad gesticul con la cabeza hacia el centro de aquella coleccin de rocas musgosas. --Por su energa -dijo misteriosamente-. Mira, saben que estamos aqu. Entornando los ojos, Khisanth vio miles de lucirnagas de cola amarilla, como las que a menudo volaban cerca de los nfidos por la noche. Los insectos se deslizaban a travs de las verdes grietas, entre las rocas. Khisanth pudo or el tenue zumbido de las diminutas alas, revoloteando. --Por qu estn todas reunidas aqu? --Siempre regresan a este lugar durante las horas diurnas. Cada una de ellas pasa su vida acumulando energa. Luego nos la devuelven iluminando la noche. -Joad hizo una pausa y, despus, solt un alegre suspiro-. sa es una vida bien empleada, creo. Y, dicho esto, el nfido condujo a su compaera de vuelta camino arriba. Khisanth estaba silenciosa, pensando en la gran sabidura que con toda seguridad acababa de presenciar. Pero, como suceda con la mayora de las lecciones de qhen que los nfidos le impartan, no comprendi inmediatamente el mensaje. La diferencia era que ahora ella estaba contenta de esperar, porque saba que un da el mensaje de Joad tendra sentido para ella.

_____ 5 _____ El otoo haba dado paso a un invierno temprano e

inusitadamente fro en las montaas Khalkist, que llev la nieve a aquellas elevaciones ms altas a las que Khisanth se aproximaba ahora, volando. Como una sombra contorneada contra el cielo nocturno, la hembra de Dragn Negro se deslizaba firme y silenciosamente a travs de los blancos copos. Khisanth apenas poda recordar su primeros y accidentados intentos de vuelo, slo unos meses atrs. Volar formaba ahora en gran medida parte de su espritu, y era tan importante para su vitalidad como comer. All donde antes se concentraba en contrarrestar los efectos de las ms pequeas corrientes de aire, ahora su cuerpo las utilizaba sin un pensamiento consciente. Khisanth recordaba haber odo, antes del Sueo, historias de dragones que haban quedado permanentemente varados en tierra por daos en sus alas. Ella saba que antes se hara el keptu -el suicidio ritual de los dragones- que pasar el resto de su vida sin volar. Solinari, la luna blanca, haba dado dos vueltas completas alrededor de Krynn desde la ltima vez que Khisanth haba volado por esta ruta hacia Estigia. Desde su encuentro con la banda de ogros, sus das haban estado llenos de silencioso estudio, privacin para fomentar la paciencia y respiracin profunda para aumentar la concentracin y la fuerza. Cada da se hallaba ms cerca de alcanzar el elevado estado de conciencia, de qhen, que Kadagan le enseaba a su manera misteriosa y a veces absurda. Khisanth sufra ocasionales sentimientos de estupidez y humillacin porque haba visto el efecto positivo de cada uno de los ejercicios, por odioso que pareciese. Se senta menos como una nia ignorante y ms como una admirada estudiante. Y, lo mejor de todo, cada vez que era capaz de demostrar verdadera paciencia o haca observaciones agudas, Kadagan la recompensaba con tiempo para desarrollar sus capacidades naturales para la elaboracin de conjuros. Khisanth saba, por el paso que llevaban -nunca por la calma de Kadagan-, que los nfidos estaban cada vez ms ansiosos por completar su adiestramiento. Cada vez que preguntaba por la salud de Dela, Kadagan le recomendaba serenamente que se centrase en su apredizaje. Hasta esa maana. Mientras esperaba la llegada de Kadagan para las lecciones diarias, Khisanth haba permanecido sentada sobre sus ancas en su diminuta cueva, jugueteando con los efectos de un sencillo encantamiento. Poda crear y mantener una saludable

chispa en la punta de su ua, pero tena dificultad en convertirla en llama. Haciendo acopio de su energa y desterrando cualquier otro pensamiento la haba canalizado hacia su zarpa derecha y la haba concentrado en la ua de su dedo ndice. Una minscula y titilante llama amarilla haba cobrado vida. Los labios de Khisanth se plegaron hacia atrs en una sonrisa de triunfo. De pronto, el gil nfido, habitualmente sereno, entr como un vendaval en la guarida. Sobresaltada, la concentracin de Khisanth vacil y la llama se extingui. La hembra de dragn lanz una mirada fulminante a Kadagan a travs de una delgada columna de humo. --Es la hora -dijo el nfido casi sin aliento. Su brillante pelo estaba desordenado, su verde tnica estaba torcida y su suave piel enrojecida-. Preprate para partir antes de que el sol alcance su cnit. Khisanth se puso en pie, golpendose los cuernos contra el techo. --Qu ha ocurrido? --La seal enviada por Dela a Joad ha estado debilitndose -explic el nfido apresuradamente-. Se ha vuelto irregular. Joad cree que se la estn llevando a otra parte, o algo peor. -La expresin de Kadagan se volvi triste como jams haba visto Khisanth en l-. Yo esperaba haber podido contar con ms tiempo para prepararte, pero no nos atrevemos a esperar ni un momento ms. Podramos perderla si lo hacemos. De un modo o de otro, haba pensado Khisanth para sus adentros. --Estoy lista -fue la respuesta que dio. --Quizs -dijo el nfido antes de partir otra vez para hacer sus propios preparativos. Khisanth slo tena una cosa que preparar: la manera de transportar su pequeo tesoro. Estaba decidida a no regresar a la minscula cueva, fuera cual fuere el resultado en Estigia. El hatillo que Kadagan haba fabricado haba sido de utilidad en su da, pero era demasiado incmodo para llevarlo bajo forma humana. Necesitaba algo que le dejase las manos libres y no estorbase, si eso era posible con una docena de espadas. As que se haba puesto a la tarea de ensartar las empuaduras de sus armas en un tallo de enredadera y atarse la inusitada gargantilla alrededor del cuello. Ms tarde, podra usar un conjuro para encoger la gargantilla. Ahora, en el cielo crepuscular, muchas horas despus de

abandonar su guarida, el dedo de Kadagan apuntaba hacia adelante, en direccin al vago resplandor que se elevaba desde la ciudad iluminada por antorchas. --Ah est -dijo desde detrs de su cabeza. Ambos nfidos, llevando chalecos afelpados sobre sus habituales tnicas, montaban entre las alas y el cuello de Khisanth. Joad iba sentado detrs de Kadagan, agarrado a su joven compaero. Colgada en bandolera, el anciano nfido llevaba una bolsa con hierbas curativas secas. El estado de nimo de Joad haba mejorado considerablemente durante el ltimo mes, a medida que la habilidad qhen de Khisanth aumentaba. El anciano haba empezado a creer que la hembra de dragn podra ser capaz de rescatar a su hija. Despus del paseo hasta el jardn de musgo, cuando l haba hablado por primera vez, ella se haba esforzado ms an, buscando el elogio del silencioso sabio. Sin embargo, mientras miraba hacia la ciudad donde su hija estaba retenida, la preocupacin llen sus ojos. Slo l conoca la profundidad de la desesperacin de Dela, y el poco tiempo que quedaba. Khisanth habra reconocido la ciudad sin la ayuda del nfido. Ahora, debajo de ella, las onduladas tierras agrcolas del lado norte de Estigia, cosechadas desde su viaje anterior, estaban aradas y moteadas de almiares cubiertos de nieve. Justo delante de ella se elevaban columnas de humo desde las chimeneas que asomaban sobre los techos de paja de los edificios congregados en torno a la baha de Aguas Turbias. Una calle segua la curva de la baha, con su tierra convertida en fango por la nieve. Unas sendas de guijarros, increblemente angostas, pasaban a intervalos regulares entre los amontonados edificios como los radios de media rueda. Sin perder un instante, Khisanth lade sus alas y descendi en espiral. Baj sus cuartos traseros, que durante el vuelo llevaba pegados a la panza, y aterriz con elegancia sobre un sendero nevado. Kadagan y Joad se apearon, deslizndose de su espalda, y sus botas cayeron silenciosamente en la helada nieve. All estaban los tres, donde los rboles se encontraban con las montaas, justo ms all de la luz de las antorchas cubiertas colocadas en las paredes de la ciudad. --Sabes qu hacer? -pregunt Kadagan. Con los brazos cruzados sobre su pecho, comenz a pasear de

un lado a otro, sacudindose con el pie la algodonosa nieve que le llegaba hasta la parte superior de las botas. --Encontrar y liberar a Dela -dijo Khisanth con un tono uniforme, como si se tratara de un mantra. --Localiza al humano que viste en el globo y hallars a Dela. Acurdate de mantenerla cubierta en presencia de los humanos. Vuelve a tu forma de dragn slo si es necesario para que ambas quedis libres. La hembra de dragn dio unas palmaditas en el hombro del preocupado nfido. --Me acordar de todo, Kadagan -dijo en voz baja-. Ser tan rpida como pueda, pero no s cunto tardar -advirti. El rostro de Kadagan estaba plido. --Nosotros aguardaremos en el bosque el tiempo que sea preciso. Joad asinti con la cabeza y luego se meti la mano en la acampanada manga de su verde tnica; el globo reluciente apenas caba en su anciana mano. --Llvate el maynus -dijo extendiendo el brazo-. Dela lo necesitar cuando la rescates. Khisanth vacil. --No lo necesitaris vosotros? Joad levant el globo por encima de su cabeza y lo empuj con insistencia hacia la mandbula de Khisanth. --Yo sabr si la has encontrado. Quiz, con tu naturaleza mgica, te ayude a ti tambin. --Ensrtalo en tu gargantilla -sugiri Kadagan. Humildemente, Khisanth desat la enredadera que llevaba en torno a su cuello y la pas por el centro de la esfera luminosa. Para su sorpresa, la pequea bola qued sujeta a la gruesa cuerda y continu brillando tenuemente entre las espadas. Volvi a atarse la enredadera a su escamoso cuello y la ajust de tal manera que el maynus colgase justo por encima de su esternn. --Alguien viene! -susurr Kadagan. Khisanth levant la mirada de su gargantilla y vio una forma envuelta en un manto que sala por las puertas de Estigia, que no tenan vigilancia. Su cabeza se inclinaba para protegerse de la temprana nieve y del viento, inusitadamente fro para esos das del ao. Khisanth se agach para camuflar su gran tamao contra la

negrura del bosque. Entonces entorn los ojos y enfoc su aguda vista de dragn en la criatura. La persona levant los ojos de pronto, como si sintiera que alguien la observaba, y mir hacia la oscuridad que se extenda ms all de la luz de su antorcha; pero su limitada vista humana no detect nada. Los ojos de Khisanth obtuvieron una clara visin. Profusamente envuelta contra los elementos, la forma careca de definicin. Sus facciones, ocultas tras una andrajosa bufanda azul, eran semejantes a las de un ogro, pero ms suaves, ms agradables a la vista. Una estrecha franja de suave pelo marrn describa un arco sobre cada uno de sus ojos. Su forma se asemejaba ms a los de Kadagan que a los de un dragn, pero no eran tan increblemente claros como los del nfido. Tena unas mejillas rellenitas y rosadas que hacan una curva hacia fuera y luego se hundan bruscamente. La boca que haba entre ellas era demasiado pequea para poder desgarrar comida con ella, pens Khisanth desdeosamente. --Es una mujer humana -dijo Kadagan-. Parece nerviosa por el mal tiempo. Aggis Mickflori estaba, en efecto, preocupada. Su viaje hasta Estigia en busca de las muy necesarias provisiones la haba ocupado ms tiempo que de costumbre. Ahora tena un miedo terrible de volver a su pequea cabaa durante una tormenta de nieve y en una noche sin luna; pero sus hijos eran pequeos y su invlido marido estaba tan indefenso como ellos. Ciertamente, con los recientes rumores acerca de ogros en las colinas, an tena ms miedo de lo que podra encontrarse en su cabaa si no se daba prisa, con tormenta o sin ella. Khisanth y los nfidos vieron cmo la mujer se ajustaba la bufanda sobre su resuelto rostro, abrazaba sus paquetes fuertemente contra su pecho y emprenda el camino. Con la cabeza agachada contra la tormenta, era completamente ajena a la presencia de la negra bestia que acechaba en la oscuridad, justo delante de ella. Contrariada por el hecho de que la mujer fuera a tomar el sendero donde ella se esconda, el primer instinto de Khisanth fue preparar su arma de aliento. Distradamente, se pregunt a qu sabra la carne humana. --No! -susurr muy bajito Kadagan, intuyendo sus pensamientos.

Khisanth descart el impulso de atacar. --Me acuerdo de los ogros -susurr. Se concentr en su respiracin y visualiz el continuo sube y baja de su propio pecho para tranquilizar el fuerte latir de su sangre. Pronto, sta comenz a correr tranquilamente por sus venas. La mujer se hallaba ya lo bastante cerca como para ver a Khisanth, si levantara la cabeza. --Ahora ya has visto a un humano. Cambia de forma, antes de que nos descubra -apremi Kadagan. La hembra de dragn cerr los ojos y se concentr en la imagen de la mujer: pelo bajo la bufanda, mejillas redondeadas, mandbula suavemente curvada, brazos hasta la estrecha cintura; la longitud de sus pasos, que era como la mitad de su estatura... Se aferr con fuerza a su visin mental, aislndose de todas las dems sensaciones. De repente el hocico de Khisanth comenz a cosquillear, y una rfaga de calor le atraves el cuerpo hasta la mismsima punta de la cola. Toda su estructura se convulsion mientras sus huesos se estrechaban, y pudo or unos extraos ruidos y crujidos. Despus, slo escuch el misterioso silbido del viento que acompaa a una tormenta de nieve. Khisanth casi se tambale bajo el enorme peso que de repente tiraba de su cuello, ponindola de rodillas. Mir hacia abajo y vio que la gargantilla de espadas que antes haba parecido tan ceida colgaba ahora hasta el suelo. El maynus proyectaba un vago resplandor amarillo desde el interior de la nieve que rpidamente lo estaba cubriendo. Khisanth cerr de nuevo los ojos y se form una imagen mental de la gargantilla reducida hasta ms o menos el tamao del cuello de la mujer. Tintineando suavemente entre s como campanillas al viento, las espadas y el globo se encogieron hasta que la enredadera se ajust cmodamente y las sinti inesperadamente fras contra la piel de su nuevo cuello. --Dios mo, pequea, qu ests haciendo aqu fuera, en medio de la tormenta, y tan desnuda como el da en que naciste? Creas que esa fea gargantilla te mantendra caliente? Los ojos de Khisanth se abrieron de golpe ante el insulto a su tesoro. Mir directamente a los ojos, de color marrn claro, de la mujer. La mente de la joven hembra de dragn era un caos de sensaciones contradictorias; su nueva y desagradable vulnerabilidad a los elementos no era la menos importante de ellas. Lanz una

mirada furtiva a su alrededor en busca de Joad y Kadagan, pero los nfidos haban desaparecido. --Mira esa carne de gallina! Debes estar helndote! -exclam la mujer, dejando caer sus paquetes en la nieve. Se quit su chal y envolvi con l los desnudos y morenos hombros de Khisanth. De modo que as se siente uno cuando tiene fro, pens la hembra de dragn convertida en mujer joven. Y baj la mirada hacia su nueva y temblorosa forma, apenas cubierta por el chal. Los blandos copos de nieve se posaban sobre su oscura piel marrn y se deshacan formando riachuelos. La mujer rasg su rada bufanda azul en dos, y dio ambas mitades a Khisanth. --Envuelve tus pies en esto hasta que lleguemos a mi casa y pueda conseguirte unos zapatos de verdad. Se acomod los paquetes bajo un brazo y puso el otro en torno a la delgada pero musculosa cintura de Khisanth para sostenerla. --Te han robado? -pregunt la mujer volvindose hacia las puertas de la ciudad-. O algo peor? -Su tono descendi para convertirse en horrorizado susurro-. Alguien ha... -tropez con la repugnante palabra-, abusado de ti, querida? Khisanth no saba cmo responder, as que no dijo nada. --Ests conmocionada, querida, o simplemente eres muda? Las palabras no le eran nada familiares a Khisanth pero, de alguna manera, ella estaba segura de que la haban llamado estpida. Estaba ya pensando en una respuesta vehemente cuando su adiestramiento en paciencia le vino a la mente sin ser invitado. --Puedo hablar -consigui gimotear Khisanth. Su voz humana son bastante extraa a sus propios odos; era sorprendentemente suave y agradable-. Me han robado..., fueron unos ogros -aadi. --Oh, pobre criatura -dijo arrulladoramente la mujer-. Estigia ya no es lo que era, ahora que los mercenarios y sus sucias bandas de ogros nos han encontrado ya nadie se siente seguro. -Dio un chasquido con la lengua-. Qu extrao que se llevaran tu ropa y dejaran esta gargantilla -dijo. Con las manos hinchadas y las puntas de los dedos enrojecidas, toc las diminutas espadas que yacan sobre la lisa piel del cuello humano de Khisanth. La hembra de dragn disfrazada retir de un tirn su tesoro de las manos de la humana. La mujer, de mayor edad que ella, se mostr sorprendida pero

compasiva. --No te preocupes, querida. Ests a salvo con Aggis. Yo te ayudar a volver a casa. --Yo... yo no vivo en Estigia -dijo Khisanth-. Slo pasaba por aqu. --Si as es como la ciudad trata a sus visitantes, me alegro de vivir en las colinas! -espet. Aggis dio unas palmaditas en la mano a Khisanth y sta tuvo que forzarse para no retirarla-. No te preocupes. Conozco a un posadero en las afueras de la ciudad que te ayudar. Entraremos por la parte trasera, a travs de la cocina, para ahorrarte la vergenza ante los ojos curiosos. Sin disimular su envidia, mir otra vez a la escasamente cubierta figura de Khisanth. Su propia figura no haba sido tan femenina ni siquiera antes de tener hijos, pens con aoranza. Mientras caminaban hacia las puertas de la ciudad y se adentraban en ella, Khisanth slo escuchaba lo suficiente para responder cuando era necesario. Se hallaba atrapada en sus propios pensamientos y careca del concepto de vergenza humano, especialmente en cuanto a la desnudez, ya que nunca haba llevado ropa. Rodeando con un brazo los hombros de Khisanth y con el otro mantenindola por el codo, Aggis condujo a la transformada hembra de dragn por los estrechos callejones. En algunos sitios, los techos de paja de los edificios se inclinaban tan cerca el uno del otro que la nieve que caa apenas alcanzaba el suelo. La luz amarilla de las velas se filtraba a travs de las ventanas de pergamino engrasado, alejando de las calles la oscuridad de la noche. Un muchacho de fuerte cuello se cruz en su camino, transportando con esfuerzo dos cubos en un yugo. Los perros corran y ladraban entre las piernas de los lugareos que se dirigan presurosos a sus casas. Algunas mujeres se asomaban desde las ventanas de los pisos altos y llamaban a sus hijos para la cena. Por fin, Aggis dio unos golpes en una castigada puerta de madera que estaba casi escondida entre montones de cajas de embalaje y pequeos barriles. Un hombre gordo y medio calvo, con las mejillas cadas, abri la puerta, permitiendo que una ola de calor escapase y rodease a las dos mujeres. El posadero se qued boquiabierto de sorpresa al ver el cuerpo desnudo de Khisanth, pero recobr sus sentidos cuando oy a su ayudante de cocina silbar apreciativamente detrs de l.

--Corta y prepara unas patatas guisadas y ocpate de tus propios asuntos -rugi. Rpidamente ayud a Aggis a empujar a Khisanth por una estrecha escalera que suba justo desde la cocina. Con un gesto de su mano, el posadero les hizo entrar en una habitacin sin calentar e iluminada tan slo por la luz que se colaba desde el pasillo. El inclinado techo de paja de la posada formaba dos de las paredes. Un tosco enyesado cubra las otras dos. La habitacin tena un bal, una estrecha cama de cuerda y una silla con el respaldo de caa. Unos juncos secos en el suelo crujieron suavemente bajo los pies de las mujeres. La nieve se haba amontonado contra el exterior del cristal de la ventana, en la pared trasera. A travs de la puerta abierta se vea otra habitacin similar al otro lado del pasillo. Aggis y el posadero hablaron en susurros durante unos momentos. Finalmente la mujer asinti con la cabeza y el hombre sali, no sin antes lanzar una ltima mirada de sonrojada admiracin a Khisanth, y descendi pesadamente la escalera. Despus de usar sus dientes para quitarse los mitones que cubran sus manos, Aggis se volvi hacia el bal y comenz a rebuscar entre las ropas. --Bert dice que lo disculpemos, pero que slo tiene ropa de hombre. No pasan muchas damas por aqu, dejando atrs vestidos con volantes. Sac una tnica de color morado oscuro ceida con un cordn y se la dio a Khisanth. --Toma, esto servir de momento. -Ponindose las manos en las caderas, Aggis retrocedi para mirar a Khisanth-. Tienes el pelo ms negro que he visto jams, tan negro y liso como el nice pulido -y, viendo que Khisanth no responda, cambi de tctica-. Cmo te llamas, hija? Khisanth estuvo a punto de responder con sinceridad, pero algo dentro de s la advirti de que ocultase su nombre de dragn. --Lo has adivinado -dijo-: nice, por mi pelo. --Qu bonito. Aggis le dio unas polainas, unos pantalones y unas botas de caa alta y tacones gruesos. Khisanth mir la coleccin de ropas, desconcertada, insegura de dnde y cmo deba ponerse cada una de ellas. Afortunadamente, Aggis atribuy su confusin al hecho de tratarse de ropa masculina. --Debes estar acostumbrada a los vestidos. Toma, nice -dijo,

ponindose de puntillas para sostener la tnica por encima de la muchacha-. Mete por aqu la cabeza. Dios mo, eres una muchacha muy alta. Me recuerdas a un roble negro, con ese pelo y esa piel oscura -murmur. Al ver las oscuras manos de Khisanth revolviendo con torpeza en los pantalones, Aggis le quit la bermeja prenda de cuero de los pies y le dio la vuelta para que la muchacha pudiera ponrsela. --Por supuesto, sabrs como se usan los pantalones... debes tener los dedos rgidos de fro. Mete dentro la tnica, as. Meti el borde de la purprea prenda dentro de la cintura y se fue hacia atrs para examinar a su protegida. La tnica le quedaba holgada, pero las perneras se ajustaban a la musculosa figura de la joven como una segunda piel. --Tendrs que ceirte lo de arriba con alguna cuerda. Despus de que nice metiera sus pies en las botas, Aggis levant una ltima prenda. Entrando de espaldas en ella, Khisanth desliz sus brazos dentro de las mangas. --Esta chaqueta de piel de ciervo te guardar del fro -dijo Aggis. --Gr... gracias, Aggis -dijo la joven tropezando en tan poco familiares palabras. Aggis sacudi la cabeza y su cansado y preocupado rostro se ensanch con una sonrisa. --De nada -dijo y, mirando hacia la pequea ventana de cristal, donde el hielo trepaba con rapidez, vio que haba dejado de nevar-. Debemos desearnos buena suerte la una a la otra. T ests a salvo y seca, ahora, y yo no tendr que viajar con una tormenta de nieve. Aggis se acerc hasta la ventana y cerr las contraventanas a la inclemencia del tiempo. --As se calentar un poco la habitacin -declar, ponindose otra vez los guantes. Y, volvindose, cogi las heladas manos de nice y frunci el ceo-. Debes de tener la sangre fra. nice se ri por dentro ante la verdad de la observacin. --Pronto entrars en calor -aadi la mujer-. Me gustara quedarme, pero debo llegar a casa o mi hombre me echar un rapapolvo! Y, rindose, se desliz con sus pesadas faldas hacia la luz del pasillo. No sabiendo qu otra cosa hacer, nice se fue tras ella. Al llegar a la puerta, Aggis se volvi, con su mano enguantada en el pomo de cobre.

--Bert dice que deberas quedarte aqu esta noche, despus de tu penosa experiencia. En cualquier caso, no te vayas sin dejar que te d una comida caliente y unas pocas monedas de acero para que puedas reanudar tu camino. Es un buen hombre, Bert -y agit su dedo ndice hacia nice-. No lo olvides, de ahora en adelante ten ms cuidado. Una mujer joven, tan hermosa como t, no debera viajar sola. Si tienes ansias de conocer mundo deberas buscarte a un hombre que te proteja. Apret sus labios contra la morena mejilla de nice, cogi su mano una vez ms y se march, cerrando la puerta tras ella. nice se qued un buen rato mirando fijamente a la puerta, sin saber qu hacer. Parpadeando, se hizo consciente de su entorno y se volvi para caminar sobre los juncos. Luego se sent en el suelo e intent enroscarse en la postura que ms cmoda era para ella como dragn, pero su espina dorsal no pudo doblarse lo suficiente. Viendo la silla con respaldo de caa, sent su delgada figura en ella con un suspiro: mucho mejor. En la silenciosa oscuridad de la habitacin, nice poda notar el calor del maynus contra su cuello. Se desat la enredadera y sac la gargantilla de debajo de su tnica. La alcoba se vio de pronto inundada por la luz del globo que se reflejaba en las astilladas contraventanas verdes. Record la explicacin de Kadagan sobre el origen del globo mgico: Pasado de madre a hija desde que los dioses crearan a los nfidos, el maynus es una fuente de gran magia. Recibe su energa del plano elemental del relmpago. Dela cree que fue creado all. Kadagan podra muy bien haber estado hablando otra lengua, pens nice mirando dentro de su nico recuerdo material de los nfidos. Instantneamente, pequeos hilos de relmpago se agitaron dentro del cristal. Entonces vio algo que hizo que acercase ms su cara al globo. Haba all ojos amarillos y bocas sobre las centelleantes ondulaciones de energa? Seran los genios elctricos la fuente de la magia de Dela? Volviendo a atarse la gargantilla de espadas al cuello, decidi preguntar a Kadagan acerca de ello la prxima vez que lo viera, cuando sus pensamientos se hubiesen aclarado, despus de su cambio de forma. nice estaba experimentando la misma sensacin misteriosa que senta cada vez que se transformaba: hiena o humano, despus del cambio senta como si estuviese fuera de su cuerpo, vindose a s misma, controlando desde la distancia. En las anteriores

transformaciones, la fusin con la forma adoptada la haba ocupado slo unos momentos, dado que la ms obvia diferencia entre un dragn y un tejn era el tamao. Pero la forma humana era muy diferente de la suya y de cualquier otra que hubiese experimentado. El cuerpo era tanto ms complejo... Ahora estaba claro que adoptar esta forma, por ms que ella la considerase inferior a la de un dragn, planteara siempre un reto a su capacidad. Para acelerar la fusin de mente y cuerpo, Khisanth medit sobre las diferencias entre humanos y dragones. Por supuesto haba perdido el mero poder que le daba su peso como dragn, pero haba otros beneficios tambin. --Me siento ms ligera, ms libre -dijo en voz alta ponindose de pie y desperezndose voluptuosamente-, y, bueno, ms delgada. sa era una palabra que jams habra utilizado para describir su forma de dragn. Sin embargo, por cada beneficio haba limitaciones. Sin sus escamas protectoras, se senta tan vulnerable como se haba sentido cuando estaba desnuda en la nieve. Su vista no era tan aguda como la de un dragn y sus ojos, tan juntos, estrechaban su visin perifrica. Sin embargo, poda volver la cabeza o el cuerpo con ms facilidad para ver detrs de ella. Algo de su fino odo de dragn permaneca, porque poda detectar pequeas criaturas correteando a lo largo de las paredes pero, en su nueva forma, no estaba particularmente interesada en devorarlas. A nice, de repente, le rugieron las tripas. --Me pregunto qu comen los humanos. Entonces capt el olor de carne asada que suba, flotando, desde la cocina. Sin pensarlo, se encamin hacia la fuente del aroma. De pie en el fro pasillo, en lo alto de la escalera, nice estaba a punto de descender a la cocina cuando oy el crepitar de las llamas y una mezcla de voces procedente de otra escalera al final del pasillo. Intrigada por aquellos extraos sonidos y olores, nice avanz lentamente hacia el ruido, con sus botas de grueso tacn golpeando el suelo de tablas. Lleg al final del pasillo, y ste conduca a una escalera abierta por uno de sus lados. A travs de los labrados barrotes de la barandilla, nice vio que los peldaos descendan hasta el centro de un gran bodegn lleno de gente y hasta la puerta principal de la posada. Cuando lleg al final de la escalera se encontr de cara a la

entrada y de espaldas a la estancia. Pero, antes de que pudiera siquiera terminar de volverse, la sala se haba quedado en silencio. Todos los ojos estaban puestos en ella. Los hombres estaban sentados, sosteniendo jarras de espumeante cerveza ante sus bigotudos labios. Deben de estar mirndome porque soy forastera, pens. Pero, analizando sus atrevidas miradas y boquiabiertas expresiones, se dio cuenta de que estaba equivocada: la miraban porque era una mujer. Al parecer, su figura resultaba atractiva a los humanos del sexo opuesto. Este descubrimiento la divirti. Localizando a Bert detrs de un mostrador de madera, le sonri con agradecimiento. El rostro del hombre enrojeci. Ella dio un paso hacia l, y el an silencioso grupo de hombres se fue echando hacia atrs como una ola, para dejarla pasar. --Vamos, chicos! Todos hemos visto a una mujer que pesa menos de cinco arrobas alguna vez! nice mir por encima de su hombro y localiz a la persona que haba hablado: era una mujer obesa y con la cara llena de granos cuya larga y oscura falda se estiraba hasta el lmite de sus fruncidos. La mujer deposit de golpe unas grandes jarras de cerveza sobre una mesa, con la espuma salpicndole su sucio delantal. --A m me parece un pellejo -murmur. La sala estall en risas ante la desdeosa observacin. Un hombre sentado ante la malhumorada camarera dio a sta un tranquilizador apretn en su ancha cintura y luego dijo algo que nice no pudo entender. La mujer levant la mirada con una sonrisa triunfante y frunci el ceo a aquella hermosa forastera de negros cabellos. nice se limit a sonrerle tambin. El gesto de autosuficiencia de la otra mujer se convirti en desconcierto. --No vemos demasiadas mujeres jvenes aqu, en Estigia -explic amablemente una voz detrs de ella. nice se volvi para ver el sudoroso rostro de Bert. La expresin del posadero mientras contemplaba su atavo era ms paternal que las otras que perciba-. Me alegro de que pudieses encontrar algo que te fuera bien. Bert la cogi por el codo, la condujo hasta el largo y brillante mostrador de madera y la acomod en un taburete. Luego sostuvo una jarra bajo un barril, esper a que la dorada cerveza saliera y la empuj sobre el mostrador hasta nice. --Probablemente te venga bien un trago, despus de la noche

que has tenido. Perdiste mucho? --Perder mucho? Bert pareci confuso. --Aggis me ha dicho que unos ogros te robaron. --Oh s... eeh, no -balbuce nice recordando la historia que haba contado a la mujer-. Quiero decir... no se llevaron mucho. Slo mis ropas. --Sucias criaturas, sas -espet Bert-. Aqu no las dejamos entrar -y frunci el ceo de repente-. Qu extrao que los ogros quisieran tus ropas. No llevabas nada de acero encima? --Acero? --Monedas -apunt el posadero-, dinero. nice vio a un hombre al final de la barra tragarse el contenido de su jarra y deslizar una pieza redonda de acero a travs de la superficie de madera. --Ah, dinero... No tena mucho -dijo nice-. Estaba slo de paso por la ciudad -aadi por si se le ocurra preguntar tambin por su familia. --A qu te dedicas? --Dedicarme? Es tan simple como dice Aggis, pens Bert. --Cmo te ganas tu dinero? -pregunt lentamente, pronunciando con cuidado. --So... soy una buena luchadora y cazadora. --As que eres una mercenaria, eh? El hombre mir poco convencido su delgada figura. Tal vez las apariencias engaaban. --Soy bastante buena con mis... eh... manos. -dijo nice al posadero con un astuto guio. Se bebi la amarga cerveza de varios tragos largos y se limpi la espuma de los labios con su brazo cubierto de piel de ciervo, como lo habra hecho con sus escamas de dragn. El lquido mbar tena un sabor extraamente refrescante. Bert no estaba seguro de qu pensar de aquel comentario ni de su decidida disposicin con la bebida. Algo en aquella hermosa extranjera lo haca sentirse incmodo. Casi agradecido de tener otros clientes a que atender, empuj un pequeo montn de piezas redondas de acero hacia ella. --Toma. Coge esto para recuperarte -dijo-. Si tienes hambre, dir a un chico que te traiga comida.

--Gracias -dijo ella ponindose las monedas en el bolsillo de su pantaln-. Me muero de hambre. La cerveza haba calentado agradablemente su estmago. Vio cmo Bert haca una seal a un muchacho plido y con el pelo lleno de trasquilones. El chico desapareci tras una puerta giratoria, slo para reaparecer unos momentos despus llevando una tabla cuadrada, toscamente labrada, llena de humeante comida. Desviando nerviosamente los ojos de la bella mujer, deposit la fuente en el mostrador delante de ella. nice frunci el ceo ante una racin tan ridiculamente pequea. --Necesitar ms -orden. Entonces, con las manos en el mostrador, se inclin hacia delante para hundir sus perfectamente blancos dientes en el jugoso muslo de un pequeo pjaro. Algn instinto la detuvo. Sin apenas levantar su cara de la fuente, la hembra de dragn convertida en mujer mir rpidamente de izquierda a derecha. Los dems comensales, en la barra, la observaban perplejos. Algunos sostenan sus comidas con extraos objetos puntiagudos de metal. nice se enderez lentamente, con timidez, e intent emular las acciones de los humanos que haba en torno a ella. Si bien encontr esta prctica lenta y pesada, por fin consigui empalar un pedazo de patata en la punta del palo de metal y metrsela dentro de su impaciente boca. Estaba caliente! Su lengua salt hacia el fondo de su garganta y ella escupi la ofensiva patata en el plato. Ms tonteras!: Los humanos calentaban su comida! nice esper ansiosamente a que se enfriase la patata y volvi a llevrsela a la boca. Haba sido condimentada, y tuvo que admitir que saba mejor de lo que ella habra podido esperar de una raz. Despus aguard a que se disipara el vapor del muslo antes de hincarle el diente. ste haba sido tambin profusamente condimentado y era muy superior a la carne cruda y fra que haba constituido su dieta diaria. nice dej el plato limpio de comida. Luego, tomando nota de sus compaeros comensales, reba la fuente con la lengua. Se sorprendi al apreciar una familiar sensacin de plenitud en su estmago. De hecho, se senta tan llena como si se hubiese comido un alce. Con un gruido, apart de s su tabla vaca as como la otra llena que el desconcertado muchacho haba colocado ante ella. Haba comido... y ahora qu? Tal vez alguien all tuviese

informacin sobre Dela, o incluso conociese al hombre del maynus. Con este pensamiento en su mente, nice se volvi en redondo, en su asiento, y observ a los ocupantes de la estancia por encima del borde de su segunda jarra de cerveza. Muchos de los clientes seguan lanzando todava frecuentes miradas a la hermosa joven, pero la mayora de ellos haba regresado a sus conversaciones. nice mir hacia la chimenea que se hallaba en una corta pared a la derecha de la puerta del bodegn. Sentados ante una gran mesa redonda, delante del crepitante fuego, haba un grupo de hombres desdentados y barrigudos que despus de deslizar monedas hacia el centro de la mesa, echaban a rodar unos cubos blancos, pulidos, con puntos negros en sus caras. Cada poco rato, uno de ellos saltaba hacia atrs gritando victoriosamente -como si acabara de matar a alguna presa- y luego recoga las monedas. En otra mesa, larga y estrecha, un grupo de hombres sostenan pequeos pedazos de papel grueso, adornado con imgenes y palabras, que ocasionalmente arrojaban al centro. Despus de que unos cuantos de estos papeles se hubiesen acumulado sobre la mesa, alguien recoga el dinero mientras los otros miraban con cara sombra. Era as como los humanos ganaban su dinero? --Te gusta hacer rodar los huesos? -dijo una melosa voz a su lado. nice se volvi para mirar a su interlocutor, y entonces se mordi los labios con una exclamacin ahogada. Unos oscuros mechones de pelo brillante se encrespaban en torno a su cara y caan sobre sus anchos hombros. Debajo de sus ojos esmeralda las mejillas eran altas y arqueadas, y su lisa piel estaba bien curtida. Sus carnosos y casi purpreos labios, que asomaban entre una pequea y recortada barba y un bigote, se abrieron en una sonrisa que dibuj una serie de pliegues alrededor de sus ojos. Algo en l le resultaba extraamente familiar. Los ojos verdes... nice volvi a ahogar otra exclamacin. El hombre del globo! --Normalmente mato a cualquiera que me mire durante tanto tiempo -dijo-, especialmente si lo hace con unos ojos tan penetrantes. Me recuerdas a Vil, una serpiente que tuve una vez como mascota -y aadi casi con coquetera-. Eres tan astuta como una serpiente? --Eh?

nice se ech el pelo de la cara para atrs y la habitacin se inclin peligrosamente. Manteniendo una mano en la jarra, se agarr con la otra al taburete para detener el remolino de su cabeza. Qu ocurra? Quiz la comida estaba rancia... Sonriendo, el hombre cogi la jarra de cerveza de sus manos y la envi deslizando a lo largo del pulido mostrador. --Tambin es mi poltica animar a las mujeres a beber hasta que estn ms que mareadas pero, por alguna razn, t me inspiras caballerosidad. La cerveza la haba mareado? Qu mala suerte, tena buen sabor. --Mi nombre es Led. nice lo mir con los ojos entornados y la expresin ausente. --Es costumbre responder con tu nombre -dijo el hombre dirigindole una penetrante mirada-. A menos que no quieras que lo sepa por alguna razn. --No! -dijo ella casi con demasiada rapidez, y se toc la cabeza-. La cerveza me ha dejado un poquito atontada, eso es todo -consigui decir, y aadi-: mi nombre es nice. --Qu apropiado. Con un rpido giro de su dedo, Led riz los bordes de pelo, negro azulado, que caan sobre el cuello de la joven. Ella retrocedi ligeramente, sobresaltada por su osada. Impasible, el dedo de Led sigui jugueteando con el mechn de pelo antes de retirarse con naturalidad. Casi pareca disfrutar con la inquietud que haba provocado. --De dnde eres? --Del norte -dijo ella con vaguedad-. Y t? --Los caminos son mi hogar. -Sus ojos centellearon-. He odo decir a Bert que eres una mercenaria, es cierto? --sa ha sido su palabra. Yo he dicho que soy buena luchadora y cazadora. La sonrisa del hombre tuvo un aire de superioridad mientras miraba con escepticismo a la ligera y femenina figura. --De veras? nice manose la gargantilla que colgaba de su cuello. --Cul es tu oficio? Led ech la cabeza para atrs y se ri. --Por fin la pequea serpiente ensea sus colmillos! --Jams me vuelvas a llamar as -rugi nice.

--Lo siento. Slo era un nombre carioso. --Yo no soy tu mascota. Led se recost sobre el mostrador, sonriendo. --Pero eres una buena luchadora? nice se ech atrs ante el interrogatorio, molesta por el encuentro. Hizo varias respiraciones a la manera qhen, esforzndose por contener -o incluso entender- la maraa de emociones humanas. Por alguna extraa razn, su forma humana estaba respondiendo ante este hombre. Tal vez era porque la haba cogido por sorpresa, la haba desequilibrado de golpe al encontrarla inesperadamente. Lo nico que saba con seguridad era que, si no consegua controlar su cerebro y su lengua, perdera la que podra ser su nica oportunidad de descubrir el paradero de Dela. --S luchar -dijo llanamente. --Eso es interesante. -Led jugueteaba con dos monedas entre los dedos de una mano, observndola mientras hablaba-. Vers, yo soy una especie de cazador, tambin. Un cazador de recompensas. De hecho, estaba conduciendo a un infractor de la ley hasta aqu para cobrar la recompensa, unos meses atrs cuando perd dos guerreros en un extrao accidente. Fueron alcanzados por un relmpago. No he podido encontrar sustitutos adecuados, y necesito guardias para ayudarme a entregar un valioso cargamento a un futuro comprador en Kernen, maana. -La mirada apreciativa de Led recorri a la mujer de arriba abajo-. Personalmente, estoy impresionado por lo que veo -y se encogi de hombros con intencin-, pero me va a costar lo mo persuadir al resto de mi partida de que eres ms fuerte de lo que pareces. --Me ests ofreciendo un trabajo? -pregunt ella intentando sin xito disimular la sorpresa. --Tal vez -dijo l mientras miraba sus piernas con los ceidos pantalones bermejos. --Si t eres su lder, por qu tienes que persuadir a nadie? -desafi ella. Los ojos verdes de Led se abrieron de golpe. --No tengo que hacerlo -y ahora se cerraron hasta formar dos rendijas-. Pero no puedo permitirme perder tiempo zanjando peleas si no puedes defenderte por ti misma. nice apoy sus codos en el mostrador y coloc la barbilla sobre su mano ahuecada. --Debes saber que la fuerza no lo es todo en un buen guerrero

-dijo en voz baja-. La cautela y la astucia son probablemente ms importantes -e hizo una pausa-. Y la magia no viene mal, tampoco. --Puedes hacer magia? -susurr l con voz ronca. Sus ojos se entornaron y mir a su alrededor rpidamente-. Ser mejor que bajes la voz si haces afirmaciones como sa. Nadie confa en la magia ni en los magos; no en esta parte del mundo, al menos. --Hasta hace bien poco, los humanos pensaban que los dragones no eran ms que cuentos, tambin -dijo ella, observando su reaccin. Led se estremeci. --Yo he odo esos rumores, tambin. Pero por qu habra de creer que eres una maga? Ella saba que l la estaba probando. --Por qu habra de importarme lo que t creas? Led sac una larga pipa de madera de su bolsillo y embuti tabaco en la cazoleta mientras consideraba su desafiante respuesta con aire divertido. Cuando estir el brazo para coger una vela de la barra, sinti que algo tocaba la pipa sujeta entre sus labios. Los ojos de Led siguieron su propia nariz y vieron el dedo ndice de nice en la cazoleta de la pipa. Una pequea llama salt de la punta de su dedo y encendi el tabaco. Ella retir el dedo y sopl para disipar una delgada columna de humo. --De nada -murmur ella. Led estaba demasiado atnito para hablar, demasiado impresionado para preocuparse de si alguien ms haba visto la exhibicin. --Es costumbre responder con un gracias, creo -susurr ella. Led prefiri asentir con la cabeza, pero haba manifiesta admiracin en sus ojos esmeralda. Se apart del mostrador empujndolo con la mano. --Los hombres se reunirn aqu justo despus del amanecer... si te interesa. --En qu consiste el trabajo? --Eso no es de tu incumbencia -dijo l sacando tres monedas de una escarcela y dejndolas en la barra-. Estoy cansado, as que tendremos que hablar de tu paga maana. nice se ahorr una respuesta aguda. Led, al igual que ella, no aguantara la insolencia y ella estaba peligrosamente cerca de cruzar la frontera entre ser misteriosa o irritante. Adems, pronto averiguara si el trabajo involucraba a Dela.

Justo entonces, la tosca mano de Led toc su mejilla, arrebolada por la proximidad del rugiente fuego, o acaso por el resultado del encuentro. --Vas a venir, pequea nice? --Tedrs que esperar hasta maana para saberlo -dijo ella astutamente. Se levant del taburete y subi los escalones, seguida durante todo el trayecto por el sonido de la risa de Led.

_____ 6 _____ nice se sent en el largo prtico de madera, a la entrada de la posada, con la espalda apoyada en una columna cuadrada. El cielo hacia el este era todava de color prpura oscuro, aunque se aproximaba al color de la lavanda. Pocas personas andaban por las calles todava, cuando la primera luz comenz a penetrar entre los edificios. Una capa de hielo y nieve invernales cubra toda la ciudad, dando una sensacin de paz y quietud. A pesar del consejo de Bert de evitar al cazador de recompensas, susurrado en torno a un desayuno de pan frito con huevos, la joven mujer de oscuro pelo estaba esperando a Led. Si tena que liberar a Dela, no tendra ms remedio que unirse a su banda. Para irritacin de nice, el sol estaba asomando por encima de los tejados cuando vio a Led acercndose a grandes zancadas por la calle. ste llevaba un peto de brillante cuero pulido y hombreras sobre una tnica de color verde bosque. Sus ceidas polainas de lana iban metidas dentro de las caas de unas botas con cordones que llegaban justo hasta las rodillas. Mojado por el bao, su pelo pareca ms oscuro que la noche anterior; y la barba y el bigote haban sido cuidadosamente recortados. Detrs de l vena una pequea chusma de mugrientos ogros, resoplando y rascndose su gruesa piel verde. La mayora de ellos llevaba pieles de animales sin curtir, decoradas con plumas y crneos de pequeos animales, e iban armados con grandes garrotes o toscas lanzas. Uno de ellos llevaba en su amelonada cabeza un caldero de cobre al revs, sujeto con una correa, a modo

de casco. Curiosamente, nice encontr a los ogros mucho ms repulsivos ahora que haba pasado algn tiempo entre humanos. --Hace ya un buen rato que ha amanecido -dijo ella con severidad. Led hizo una burlona reverencia y se ri. --Buenos das a ti, tambin. --Son stas las criaturas que te preocupaba que pudieran no aceptarme? --Qu esperabas? Caballeros de Solamnia? --No. Ya saba, eeh... -balbuce-, supona que seran ogros. l la mir extraado y se encogi de hombros. --Es todo lo que hay. Los ogros son bastante buenos guerreros y obedecen bastante bien, siempre que Toba les arree de vez en cuando. Led seal hacia un hombre de mejillas hundidas y ojos extaamente rasgados Llevaba un abrigo enorme, con el cuello de piel subido. De baja estatura en comparacin con los ogros, el delgado pero musculoso hombrecillo rugi mientras apartaba de una patada a un bruto con una bota con la puntera de acero. --se es Toba -inform Led-. Mi teniente. l mantiene a los ogros en forma para el combate, de un modo u otro. Viva en Salasia, cerca de Taladas, que est repleto de ogros. All es donde aprendi a manejarlos. Buscando en su memoria, nice record vagamente haber visto a aquel hombre bien parecido en la visin del globo. La voz de Led la devolvi al presente. --Me alegro de que hayas decidido unirte a m. Sus verdes ojos estaban fijos en los de ella, tantendola. La joven de pelo negro no pudo evitar fruncir el ceo. --He estado a punto de irme. No estoy acostumbrada a esperar a nadie. Led sonri con una mezcla de insolencia y disculpa y seal con el pulgar hacia atrs, por encima de su hombro. --Clpales a ellos. No se mueven muy rpido por la maana. nice se puso en pie de un salto desde el prtico y adopt una actitud desafiante. --Entonces no digas al amanecer, si lo que quieres decir es a media maana. Esta vez fue Led quien frunci el ceo. --Djame explicarte las tres reglas de esta partida -dijo

llanamente, haciendo un gran esfuerzo por controlar su genio. Sus ojos verdes se entornaron bajo las gruesas y arqueadas cejas-: primero, t hars lo que yo te diga, cuando yo te lo diga y sin preguntar; segundo, si el cargamento por cuya custodia yo te pago se ve amenazado, luchars como un condenado sabueso y no parars hasta que yo diga basta; y, tercero, si hay una batalla, nadie registrar los cuerpos ni recoger botines hasta que el enemigo est muerto o haya huido. nice meti los pulgares tras su cinturn de cuerda, despreocupadamente. --Bien, y qu es ese precioso cargamento que tengo que guardar? Led se puso tenso. --Ests violando la regla nmero uno. Frunciendo el ceo, Khisanth decidi optar por otra tctica. --Qu consigo yo a cambio de seguir tus reglas? --Una parte del botn -respondi Led. --Una parte? Y cuntas partes te llevas t? Led dio un resoplido. --Ms de una, no seas obtusa. nice elev una ceja. --De verdad crees que una parte es un pago justo para una maga? La misma parte que uno de esos ogros descerebrados? -dijo nice lanzando una mirada sin malicia a la turba que se arremolinaba en el lodo detrs de Led. El hombre de pelo castao empezaba a ponerse perceptiblemente nervioso. --No, ms que eso. --Cunto ms? --Lo que yo decida -dijo Led retorcindose un extremo de su bigote-. Yo soy el jefe. nice se encogi de hombros bajo su tnica morada. Girando sobre sus talones, empez a andar hacia la puerta principal de la posada. --No el mo. Consigete otra maga... si puedes. Led la examin mientras atravesaba el prtico con fuertes pisadas. Era ms hombruna que ninguna otra mujer que hubiera conocido. Saba magia, tambin, y Led nunca haba conocido a un mago en todos sus viajes, por no hablar de uno que adems estuviera dispuesto a hacer trabajo de mercenario. Solt una sonora

exhalacin, despidiendo volutas de vapor en el aire helado. --Te propongo una cosa, nice. La joven se detuvo donde estaba, con la espalda tan recta como un pilar. No se volvi. --Hazme una demostracin de tus... hmm... habilidades -dijo en voz baja, echando una mirada a los viandantes que pasaban por la helada calle-. Entonces reconsiderar tu paga. nice vacil y se pegunt hasta dnde podra llevarla esta situacin. Su objetivo era ganarse la confianza de Led, hacerse miembro de su partida. Tal vez deba limitarse a aceptar lo que l dijera. Led tom nota de su vacilacin. --Por supuesto, si no sabes hacer conjuros, no me sers de mucha utilidad... -solt como si nada, y se volvi para marcharse. Las estrechas pupilas reptilianas de nice se encendieron por dentro como iris amarillos. --Ahora, quin est siendo ridculo? Slo estaba tratando de pensar en un lugar apartado para la demostracin -dijo mirndolo con aire de superioridad-. A menos, claro, que quieras que lance una bola de fuego por la calle. --Baja la voz y ven conmigo, pues. Dejando atrs a los ogros y a Toba, Led se llev a nice del codo y la empuj hacia la caballeriza que haba entre la posada y una casa de adobe y caas. nice baj la cabeza para atravesar la puerta del desierto edificio y liber su brazo de un tirn. Relajando la tensin de sus hombros, se concentr en controlar la respiracin. Haba alardeado sobre bolas de fuego, lo cual superaba todava su capacidad. Cerr los ojos y se centr en un simple conjuro, bsico para la naturaleza oscura de un Dragn Negro. --Eh! Qu ocurre? -exclam Led, con su voz quebrada por la sorpresa. nice abri los ojos. Ella y Led se hallaban en medio de una absoluta oscuridad. Su vista de dragn permita a nice ver a Led en la tiniebla. Estaba tanteando enloquecidamente, incapaz de distinguir arriba de abajo. Se tambale como un tallo agitado por el viento de verano y luego cay al suelo. Con un movimiento de la mano, nice disip el encantamiento. Mientras la oscuridad se disolva como una niebla, dando paso a la luz del da, le tendi una mano a Led. l la retir de un manotazo.

--Estaba hablando de una demostracin de tus habilidades guerreras -dijo l-. No vuelvas a emplear tu magia conmigo. -Aturdido, se coloc la ropa en su sitio bajo la armadura-. Tendrs la misma parte que Toba hasta que demuestres lo que vales en el combate -y cruz los brazos sobre su pecho-. Lo tomas o lo dejas. --Lo tomo -dijo nice, balancendose hacia atrs sobre sus talones. Led hizo un gesto brusco con la cabeza para indicarle que pasara adelante para regresar con Toba y los ogros. No era slo su orgullo herido lo que haca al hombre preguntarse si actuaba con sensatez al aceptar en su banda a alguien ms poderoso que l. Led era un hombre para el que el poder lo era todo. Sin embargo, razon, robarlo era mucho menos duro que ganrselo. Algo ms tarde, nice se hallaba vestida con una brigantina que la pellizcaba incmodamente. Esperaba a que un mozo de cuadra trajese otro caballo para que Led lo aprobara. Led haba escogido aquella armadura ligera de su coleccin personal porque, segn dijo: Es el mejor traje de calidad que el berzotas que se hace pasar por armero del pueblo puede adaptar a tu talla sin echarlo a perder. La armadura se compona de una capa de pequeas placas de metal remachadas a una primera capa de cuero blando. Sobre sta iba una capa de guata de algodn acolchado para ahogar el ruido. Si la armadura no hubiese sido tan incmoda, nice habra encontrado bastante graciosa la irona de proteger su carne humana con una parodia de su forma de dragn. Al menos la mantena ms caliente que su tnica y su chaqueta de cuero. Despus de algunos recortes y pliegues en la armera, Led seleccion una espada corta entre su arsenal y se la abroch a nice alrededor de la cintura. --Aunque no la uses nunca, el llevarla encima har que la gente se lo piense dos veces -dijo. Ahora nice, armada como un guerrero, vio al mozo que traa una yegua negra para ella y le entregaba las riendas. nice cogi las tiras de cuero con bastante torpeza. Asintiendo con satisfaccin, Led dio unas palmadas en los flancos del animal y dijo al mozo: --Dile a tu amo que nos la llevamos -y, sacando unas monedas

de su escarcela, cont y dej caer diez en la mano del muchacho-. Ni una pieza ms. El chico se alej corriendo entre montones de sucio heno amarillo. --Descontar su precio de tu primera paga -dijo Led a nice y, ajustando una correa, entrelaz sus dedos y los coloc palmas arriba para ayudarle a montar en el caballo-. Es un bonito animal. Y su color hace juego contigo, adems. nice coloc su pie izquierdo en las manos de Led y pas la pierna derecha por encima del caballo con gran dificultad: no estaba acostumbrada a maniobrar con la incmoda armadura. Led observ con sorpresa su torpe manejo de la bestia. --Sin duda no habrs viajado slo a pie toda tu vida... --No, a pie no -dijo nice. El brillo misterioso de sus ojos sugera sus habilidades mgicas. Led pareci apropiadamente impresionado. --Tengo que comprobar un encargo especial que el carretero me ha prometido -dijo a nice tras observar sus primeros y torpes intentos de montar la yegua. Con la promesa de regresar en breve, la dej luchando con su montura. nice se sinti aliviada al verlo caminar a grandes pasos en direccin opuesta, ya que as poda practicar sin tener sus ojos encima. Acostumbrada a ser ella misma montura para los ligeros nfidos, no le gust nada la sensacin de sentarse encima de un caballo. La monta era algo muy ajetreado, no era suave como volar. Ms inquietante para nice era, sin embargo, la idea de dejar que un animal ni la mitad de inteligente que ella fuera el que tomara el control. Lentamente, aprendi a controlar a la yegua y a no permitir lo contrario. Le dolan los hombros del esfuerzo por dirigir al animal, as como por el peso de la armadura. El sol haba rebasado ya el medioda y la yegua haba removido todo el suelo hasta dejar una capa de barro que llegaba al tobillo cuando Led, ahora cubierto con un casco, regres a lomos de su propio caballo. Para sorpresa de la joven, iba acompaado por toda su banda de ogros y flanqueado por Toba, que iba sentado, riendas en mano, en el pescante de una pequea carreta cerrada que ms pareca una caja. nice salt del lomo de su yegua y condujo a la criatura por la brida a travs de la puerta del corral.

--Yoshiki Toba, nice -dijo simplemente Led a modo de presentacin-. Ella es nuestra nueva ayudante. El teniente de Led mir con ojos escpticos su figura esbelta y musculosa, pero no dijo una palabra. Obviamente, el hecho de aadir una mujer guerrera a sus filas no era nada nuevo. nice se pregunt cules seran las razones de Led para no haber hablado a Toba de sus habilidades mgicas, pero saba que ya haba agotado la tolerancia de Led para las preguntas. --Ya se te da mejor, la monta -observ Led-. Justo a tiempo, adems. --Nos vamos ya? -pregunt nice recorriendo con la mirada desde las ltimas filas de ogros hasta la pequea carreta que conduca Toba. Led se ech para atrs la visera del casco que se haba puesto despus de dejarla por ltima vez. --Algn problema? --No! -dijo ella rpidamente mientras se preguntaba: Cmo voy a decirles a Kadagan y Joad que me marcho? Ni siquiera s adonde voy!-. Me ha cogido de sorpresa, eso es todo. --A m tambin -dijo Led-. Ese idiota de carretero me ha estado dando largas y ms largas. Ha tardado un mes en construir esta pequea carreta, si puedes creerlo. --Qu clase de cargamento requiere una carreta especialmente construida para l? -pregunt ella como si nada. --Algo que me va a hacer rico, una vez se lo entregue a su nuevo dueo en Kernen -dijo l con una sonrisa misteriosa, y luego agit su dedo hacia ella-. Has vuelto a olvidar la regla nmero uno, nice -y dej caer la visera del casco de nuevo sobre su cara-. Ponte en el flanco derecho y asegrate de recordar las reglas dos y tres. Dicho esto, Led lanz un penetrante silbido y describi un crculo con el brazo sobre su cabeza. El grupo parti hacia la puerta sureste. nice tuvo que espolear a su caballo y ponerlo al trote para tomar su posicin, a la derecha de la carreta, enfrente de Led. Una vez fuera de la ciudad, la pequea caravana gir hacia las montaas. Bosques poco densos bordeaban la carretera, espesndose a medida que el camino se alejaba de la poblacin. Aparte de un ocasional estornudo o una maldicin de alguno de los ogros, el grupo avanzaba en silencio. nice se preguntaba si Kadagan y Joad estaran observando desde alguna parte. Si Dela

estaba en la extraa carreta que conduca Toba, Joad sin duda lo sabra. Si no estaba... Ya me ocupar de ello si resulta que es as, pens. Establecieron un paso regular, atravesando las estribaciones, hacia un lugar que Led llam el paso de la Aguja, el nico lugar transitable a travs de las montaas Khalkist en un radio de cien millas. Las nubes grises haban desaparecido de la vista, arrastradas por un viento fuerte y helado. nice se balanceaba en su silla a cada paso de su yegua mientras ascendan la empinada y rocosa pendiente. Repetidamente intent escuchar, a ver si detectaba algn sonido procedente de la carreta, pero su agudo odo no le revel nada. Despus de un rato de marcha, a nice le dola todo el cuerpo. Se concentr en la crin del caballo, dejando que su color y textura absorbieran todos sus pensamientos. Poco a poco, el dolor de sus piernas fue disminuyendo. El peso de la armadura ya no haca presin en su espalda ni doblaba su columna. Unos halcones chillaban mientras volaban en crculo sobre la lenta caravana. Las ruedas de la carreta traqueteaban al rodar sobre el suelo helado, haciendo crujir ocasionalmente una piedra o rompiendo un charco helado. El caballo de Led se mantena perfectamente a la altura de los dos que tiraban de la carreta bajo la direccin de Toba. El rostro del humano era impasible: sus ojos siempre escrutaban lo que haba delante, y su postura sobre la silla era tiesa como una vara. Horas despus, cuando el sol se hunda por el horizonte, Led escogi un sitio para acampar. El lugar se hallaba cerca de una charca que constantemente reciba agua fresca de un arroyo de montaa que corra con rapidez. Led dio un agudo silbido. La carreta se detuvo al lado de nice, con los ogros tras ella. Toba salt del pescante y comenz a dar rdenes. Los ogros montaron un improvisado campamento en el estrecho claro, cavando hoyos para el fuego con sus garras, mientras el teniente de Led desenganchaba los caballos de la carreta y se apostaba para hacer guardia junto al precioso cargamento. Mientras Toba estuviese por all, no habra posibilidad de examinar el carro para ver si Dela estaba dentro. Led salt de su silla y camin alrededor de la carreta para ayudar a nice a bajar del caballo. Deposit a la mujer sobre una gran roca y luego rebusc en su alforja de cuero. --Cecina?

Sac una tira arrugada de color marrn rojizo que pareca piel de animal despojada de pelo y dejada demasiado tiempo al sol. Ella dud, no sabiendo qu hacer. --Mejor ser que comas mientras puedas -dijo l, sostenindola ms cerca de ella. Led arranc un pedazo de la cecina y la mastic vigorosamente-. Toba tardar an un buen rato en encender un fuego y preparar comida cocinada. l se dio cuenta de que la mujer estaba mirando a los ogros, que se elevaban como torres por encima de Toba, que segua gritando rdenes. --Puede que no te parezcan nada del otro mundo, pero no me creeras si te digo cmo empezamos con ellos. No tenamos ninguna organizacin en absoluto, ninguno de ellos saba siquiera blandir un garrote con la menor puntera. Slo saban aplastar a sus oponentes hasta matarlos -Led mir apreciativamente los cuerpos enormes de aquellos brutos-, aunque tampoco es una mala tcnica cuando piensas en ello. --Por qu trabajan para ti? -pregunt nice. Vio cmo el enjuto Toba golpeaba a un ogro de piel morada con un bastn: la criatura cav un poquito ms rpido, y un rencoroso rugido surgi a travs de sus verdes dientes puntiagudos. --Yo mat a su cabecilla -dijo Led, y bebi un largo trago de un odre de vino que colgaba de una cuerda deshilacliada que llevaba en su hombro derecho-. Ellos lo odiaban -prosigui, limpindose la boca con el dorso de su manga-. Blogrut era an ms avaricioso que la mayora de los ogros. Les haca trabajar duramente, les alimentaba muy poco, y no les daba casi nada de los exiguos botines que conseguan encontrar. Nosotros nos aseguramos de que estn bien alimentados y de que cada uno de ellos tenga un poco de los tesoros de vez en cuando, aunque no sea ms que un botn brillante. -Agach la cabeza para sacarse la cuerda del odre y se lo pas a nice-. Son tan leales como cualquier tropa de hombres, as que Toba y yo dormimos por turnos. Mientras conversaban los ogros haban escarbado cuatro agujeros, amontonado lea y encendido varios fuegos: unos grandes para poder calentarse y otro ms pequeo para cocinar. Led sac algunas mantas gruesas de su alforja y le tir una a nice. --A menos que puedas dormir con los ronquidos de un ogro,

ser mejor que te acuestes por aqu, junto a mi fuego. Dej caer su manta enrollada y se tumb en el suelo, recostndose sobre ella. Mientras nice haca lo mismo, Toba se acerc hasta ellos con tres platos humeantes de carne guisada. Comieron del mismo modo que viajaban: en silencio. nice sonri ante la irona de compartir pan y carne con aquellas personas a las que poda ser que pronto tuviera que matar. --De qu te res? -pregunt Led, rebaando los ltimos restos de su plato con un pedazo de pan duro. --De nada -minti nice-. Me alegro de estar fuera de la ciudad. --Prefieres los espacios abiertos? Yo tambin -respondi Led. nice se sinti de pronto habladora, aunque no saba por qu razn. --No son los edificios los que me molestan -explic-. Es la gente. Me siento incmoda rodeada de extraos. Tengo que vigilar lo que hago y digo todo el tiempo. Me gusta tener ms libertad. Obviamente aburrido con este parloteo, Toba recogi los platos y regres al fuego de cocinar. Vindolo marchar, nice se pregunt si los nfidos estaran tambin observando. Dese haber sabido lo suficiente del maynus para poder usarlo y ponerse en contacto con ellos. Por lo menos, sospechaba ella, Joad podra confirmar si Dela estaba en la carreta. Led se desliz hasta ponerse junto a nice, con su codo tocando el de ella. La muchacha ech una ojeada a su perfil: llevaba una hierba marrn sujeta entre sus dientes blancos y uniformes. Ella nunca haba estado tan cerca de otra criatura sin matarla. Led exudaba un olor desconocido pero invitador que la haca desear inclinarse y oler su piel. El impulso llev su nariz cerca del cuello del hombre antes de que sus nuevos sentidos humanos la hicieran echarse bruscamente para atrs. Led la mir con curiosidad. Entonces, para sorpresa de la mujer, l estir una mano enguantada y retir un mechn de pelo de su frente. Led se quit la hierba de los labios. --Qu es eso que tienes en la mano? -pregunt, mirando a las dos piedras a las que ella estaba dando vueltas con los dedos. --stas? -dijo ella mirando hacia abajo-. Las he encontrado por el camino y pens que parecan interesantes. --Djame ver. -Cogiendo las piedras de su oscura mano, Led las volvi hacia la luz de la hoguera. Una tena un fondo negro puro con franjas alternas de tonalidades ligeramente ms claras-. Hmm -dijo-.

Esta grande ovalada es nice. --De veras? Ella estir la mano con ansia para recuperar la piedra; pero Led apart su mano y sonri. --Creo que me la guardar, si no te importa. Para que me recuerde a ti. nice lo mir atentamente a la cara. Detrs de su sonrisa, el humano hablaba completamente en serio. El corazn le lati descontroladamente. Se cre un violento silencio y ambos miraron hacia el fuego, escuchando los sonidos de la noche. --En realidad, an no hemos hablado de lo que necesito de ti -murmur l sin mirarla. nice dio un salto. --De qu ests hablando? --Necesito toda la proteccin que tus conjuros nos puedan proporcionar. -Sus verdes ojos centellearon, divertidos-. De qu creas que estaba hablando? --Yo... no te haba odo -murmur ella. Led vio su cara ruborizada, y sonri-. Es tu meta ser cazador de recompensas toda tu vida? -pregunt, con la esperanza de cambiar de tema. Led se ri. --En realidad, soy hombre de muchos oficios. Mi primera meta, si quieres, es despertarme todos los das con todas mis partes intactas. -Se puso sbitamente serio-. La segunda es hacerme asquerosamente rico. El paquete que llevo en la carreta me asegurar eso. --Debe de ser muy valioso. Led resopl. --No creeras lo que hay en... -y mir, por encima de su hombro, hacia la otra hoguera, donde Toba vigilaba a los durmientes-. Olvdalo. Escupi la hierba de sus dientes. --He estado pensando en lo que voy a hacer despus. Antes has mencionado a los dragones. -Led volvi a encender su pipa y la mir con los ojos entornados a travs de la irritante columna de humo-. Has odo algo de los ejrcitos que se estn congregando en el sur? nice inclin la cabeza hacia adelante. --Ejrcitos? --Yo he odo, como t, que los dragones han regresado al mundo. Si es verdad, y nadie parece saberlo de cierto, algunas

personas dicen que va a haber una guerra. Una gran guerra, con los dragones de un lado y vete a saber qu en el otro, probablemente los Caballeros de Solamnia... yo qu s. En una guerra como sa, hay montones de oportunidades para alguien con cerebro. Y, si los dragones son todo lo que las historias cuentan que son, yo s en qu lado me gustara estar. --Por qu no te has unido ya a ellos, pues? --Antes yo fui un soldadito de a pie, como ellos -dijo, sacudiendo el pulgar hacia los ogros-. Jams volver a serlo. Adems, todo puede cambiar ahora que te he conocido. --No entiendo. Led la mir de cerca. --Con mi experiencia y destreza por un lado, y tu magia por otro, podramos dirigir cualquier ejrcito. --Cuntame ms sobre los dragones -dijo ella, con la espalda rgida pese a sus esfuerzos por aparentar indiferencia. --Dicen los rumores que el corazn de este ejrcito y su gran fuerza son los generales humanos que van a la batalla montados en dragones. --Ests diciendo que esos dragones no slo permiten a los humanos sentarse en sus espaldas, sino que adems siguen todas las instrucciones de tan obviamente inferiores criaturas? Sorprendido por el comentario, Led solt una carcajada. --sa es una extraa forma de expresarlo. Puede que los dragones sean inteligentes para ser animales pero, con todo, nice, no son ms que bestias. No son civilizados, no tienen cultura ni sociedad, como los humanos: viven en la tierras salvajes como animales. --Cmo sabes t eso? Has visto alguna vez un dragn? -pregunt ella en un tono cortante. Led se dej caer de espaldas sobre la manta enrollada con un resoplido. --No es necesario. Si fueran la mitad de inteligentes que los humanos, por qu iban a haber aceptado desaparecer durante miles de aos? --Esos dragones que fueron desterrados no tuvieron otra eleccin que irse a dormir bajo la tierra... se lo orden su diosa, Takhisis -dijo ella con cierto aire defensivo. --Una diosa -se ri l, y se inclin de nuevo hacia adelante con inters-. Ese nombre me suena vagamente familiar. No era ella uno

de los Dioses del Mal de que hablan los Buscadores? --Buscadores? --Vaya, dnde has estado? -exclam l-. Los Buscadores son los clrigos de la religin que ha surgido, despus del Cataclismo, para sustituir a los antiguos dioses falsos que causaron aquella catstrofe. Como esa Takhisis. Ahora era el turno de nice de soltar una amarga carcajada. --Djame que te diga que Takhisis no es una diosa falsa -dijo y, cruzando los brazos alrededor de sus rodillas, se dio cuenta de cuntas cosas deseaba revelar a Led-. Esos clrigos Buscadores, poseen las habilidades mgicas que slo un dios puede otorgar? --No creo... -respondi l-. Por eso ya nadie cree en la magia... -y su voz se cort. Pero nice poda hacer magia. En el tenso silencio, ambos consideraron las implicaciones de tan extraa conversacin. --Entonces, te interesa? -pregunt finalmente Led-. Unirte al ejrcito conmigo, quiero decir? -aadi rpidamente con una alegre sonrisa de suficiencia. nice no le hizo caso. --Slo con mis propias condiciones. No me interesa un sistema que subordina un dragn a un jinete humano -dijo con firmeza. Ambos se sentaron en silencio durante unos momentos. Algo que Led haba dicho antes confunda a nice. --Qu significa esa palabra... Mal? l la mir sorprendido, medio sonriendo, esperando que ella sonriese tambin. --Ests de broma. Los ojos leonados de la mujer estaban abiertos de par en par, con toda inocencia. Led no estaba nada seguro de que ella no le estuviese tomando el pelo y se sinti un poco idiota cuando, en cualquier caso, intent darle una definicin. --Es una palabra que los cobardes utilizan para explicar cosas que los asustan, como el asesinato o el robo. Por mi parte, yo no creo que exista el Mal. nice reflexion sobre estos conceptos. --As que la gente cree que este Mal es algo negativo? --Los cobardes lo creen, s. Pero yo pienso que es muy natural que los fuertes eliminen a los dbiles. Ella sacudi la cabeza vigorosamente.

--Me desconcierta que los humanos controlen Krynn. --No te entiendo muy bien -dijo Led sacudiendo ahora l la cabeza en respuesta al comentario de nice-. Primero pareces dar a entender que yo sera tonto si no me uniese a ese ejrcito; y, sin embargo, condenas su sistema. Luego defiendes a la diosa que desterr a sus dragones. Eres una verdadera contradiccin, nice. -Los verdes ojos de Led brillaron cuando estir inesperadamente la mano para acariciar su morena mejilla-. Me alegro de que seas mi aliada, y no mi enemiga. nice se dio cuenta, vagamente, de que en realidad la haba insultado, pero las sensaciones que su tacto evocaron en ella disiparon este pensamiento. l golpe su pipa contra una roca para vaciarla. Luego, se inclin hacia adelante y puso suavemente sus labios donde sus dedos acababan de dejar un clido rastro. Sus encallecidas manos la cogieron por los hombros, y sus dedos se deslizaron a lo largo de los brazos, quedndose unos momentos en las muecas. Luego continu hacia abajo, y frot con sus toscas manos los delgados dedos de la mujer. nice se qued helada. Por primera vez en su vida, ningn instinto que pudiera entender le dijo cmo reaccionar. Como dragn, sus pensamientos se reducan casi exclusivamente a lo bsico: satisfacer el hambre, buscar cobijo y adquirir tesoros. La monotona de estas tareas slo se rompa con el gratificante disfrute obtenido con el vuelo o nadando. Pero, como humana, notaba una gama de sensaciones mucho mayor. La textura de la ropa o la sensacin del aire fresco sobre la piel desnuda, los distintos sabores de la comida cocinada, el modo en que su pulso se aceleraba por una mirada de admiracin. Las nicas que haba recibido como dragn eran de miedo o envidia; ambas la complacan enormemente, pero de un modo diferente. --Eres un hermoso enigma, nice -dijo de nuevo Led en voz baja y con su bigote cosquillendole en la mejilla. Su caliente aliento ola agradablemente a una mezcla de vino dulce y humo de tabaco picante-. Me gusta resolver un buen misterio. nice tom tmidamente otro trago de vino, consciente de que los rboles que haba ms all de la hoguera se balanceaban ya en su acuosa visin. Luch contra los efectos del vino, justo cuando sinti los dedos del hombre recorrer su espina dorsal y deslizarse a travs de la fina tela de su tnica. La joven sinti un estremecimiento que no tena nada que ver con el fro.

Led apret muy suavemente sus labios sobre el puente de su nariz. --Matara a cualquier hombre que intentase hacerte dao -dijo con voz ronca, movindose para hundir los dientes en el lbulo de su oreja izquierda de una manera aun ms inquietante que su inesperada posesividad. Una voz desde su interior advirti a nice de que no se fiara. Pero, mareada por el vino, no vea cmo encajaba la confianza en aquellos sentimientos que l despertaba. Ella slo confiaba en s misma, de todos modos. Tena el control y poda detener aquello en cualquier momento. Adems, se dijo a s misma, si haba de aprender al modo qhen lo que era ser un humano, deba experimentar todo lo que pudiese como humana: vivir el momento. nice cedi al vino y a Led, y renunci a su autocontrol. Un instinto muy diferente del que haba experimentado como dragn llev su oscura y delgada mano hasta la parte trasera del cuello de Led y atrajo su barbado rostro hacia el suyo. Bajo un cielo negro, sin estrellas, los sentidos de nice subieron, girando hasta unas alturas que slo haba alcanzado en su vuelo de dragn.

_____ 7 _____ nice y Led se separaron por fin, y cayeron en un exhausto sueo mientras el cielo nocturno empezaba a clarear. Acurrucada bajo una manta de pieles, nice hizo algo que no haba hecho desde que se despertara del Sueo: so. Era de nuevo una hembra de dragn, volando; Led iba montado sobre su espalda con una espada en la mano. Juntos dirigan un vasto ejrcito que aniquilaba a enemigo tras enemigo. Los adversarios no tenan rostro. Dragn y jinete derribaban torres, expulsaban a caballeros de sus castillos y, finalmente, se erguan majestuosamente ante la muchedumbre conquistada. La visin llenaba su mente inconsciente proporcionndole una gran satisfaccin. En su sueo, sonriendo nice abraz ms estrechamente las mantas y se prepar para un espectculo agradablemente vvido.

La hembra de dragn transformada casi se sorprendi al despertarse con el olor de cenizas hmedas y el tacto de una roca fra y dura por almohada. Todava era una mujer, todava descansaba cerca de la hoguera, ahora extinguida. Todo haba sido un sueo. No todo en realidad, pens con aire satisfecho, relajando sus rgidos msculos con el recuerdo de su noche con Led. Todava adormilada, mantuvo los ojos bien cerrados para recuperar la fantasa. Pero ya no volvi a dormirse ni a soar. Es extrao -pens nice- que ste haya sido mi primer sueo desde que despert del Sueo mgico. Y comenz a preguntarse si la palabra sueo era la correcta para lo que haba experimentado. Otro pensamiento le vino tambin a la mente, una posibilidad tan sobrecogedora como fascinante. Podra haberse tratado de una visin del futuro infundida por Takhisis? Su geetna haba predicho que Khisanth hara un gran servicio a la reina. Quizs haba sido su destino, y no un accidente, el hecho de que los nfidos la despertaran y la condujeran hasta Led. Era deseo de Takhisis que nice y Led luchasen juntos para su gloria? Ah se detuvo. Dnde estaba Led, por cierto? nice rod para apoyarse en un codo y la manta de piel se desliz hacia abajo. Entonces tuvo su primera sensacin de pudor al recordar que no estaba vestida. Cindosela bien bajo las axilas, la joven descubri, con consternacin, que slo ella yaca todava junto a la hoguera. Oy varios sonidos que indicaban actividad y se incorpor para investigar. El agudo odo de nice detect un chapoteo de agua. Siguiendo el ruido a travs de las nevadas ramas de los pinos, nice vio a Led en la distancia zambullndose en el fro arroyo de montaa y echndose agua sobre el pecho desnudo. La visin sonroj sus mejillas e hizo aflorar una sonrisa en sus labios. Luego, en la direccin opuesta, oy que alguien daba rdenes y mir hacia Yoshiki Toba. ste estaba en el otro extremo del claro rectangular, dirigiendo a los ogros en un ejercicio rutinario de combate de cuerpo a cuerpo y con armas. No llevaban armadura, pero muchos tenan unos escudos redondos de madera sujetos a los brazos con correas. Garrotes con pas y lanzas de tosca hechura parecan ser sus armas preferidas. Si Led estaba bandose en el arroyo y Toba estaba ocupado en sus prcticas matinales, quin estaba vigilando...? Los ojos de nice se dirigieron hacia la izquierda: la carreta

estaba aparcada fuera del camino, bien metida en los rboles, entre la hoguera y el larguirucho teniente. No haba guardia alguno a la vista. nice se incorpor de un salto, se puso rpidamente su guata y meti los pies en las botas de cuero. Haciendo un esfuerzo por caminar, rode la carreta. La noche anterior, haba visto a Toba abandonar la hoguera de los ogros con un plato de comida, y dirigirse hacia la parte trasera de la carreta. nice se desliz rpidamente hasta all y comprob el liso panel de madera de arriba abajo con sus manos, pero no encontr cerrojo ni grieta alguna que sugiriese una abertura. nice se mordi el labio, pensativa. Slo haba dos lados que no haba examinado. Mirar por la parte superior de la carreta sera arriesgado, ya que all estara a la vista. Ponindose de rodillas, intent meter la cabeza bajo el armazn. Pero el fondo de la caja era muy bajo y quedaba tan cerca del suelo que tuvo que ponerse de espaldas contra la tierra y arrastrarse debajo. La carreta estaba sostenida por unas gruesas bandas de metal y los dos ejes que unan las ruedas. Cerca de la parte media haba una trampilla cerrada con una cerradura de pestillo. nice descorri con cuidado el cerrojo, y luego sujet bien la puertecilla de madera antes de que sta pudiera abrirse y golpear contra la banda de metal. Todava de espaldas, nice se agarr al borde de la ranura de madera y tir de s misma llevando su cabeza y hombros hacia la abertura. sta era tan estrecha que su cara se ara en el borde cuando, por fin, consigui meter la cabeza. nice ech una ojeada en el interior, recurriendo a su vista de dragn en la ausencia de luz. All, acurrucado en un rincn, haba un pequeo bulto cubierto con una sucia piel. --Dela? -susurr nice. El bulto se movi ligeramente a su llamada y la piel comenz a deslizarse. nice capt un vislumbre de su desordenado cabello rubio. Los latidos de su corazn se aceleraron con la impaciencia. Algo agarr a nice de los pies. Su mandbula se golpe contra la tosca abertura mientras las manos que rodeaban sus botas tiraban con fuerza de ella desde fuera de la carreta. Despus de tres fuertes tirones, su contusionada cara sali del agujero. Las manos tiraron de nuevo y la parte trasera de su cabeza cay dolorosamente contra el duro y helado suelo. Ara y se agarr donde pudo para escapar,

pero todo lo que consigui fue volverse de cara al suelo, de modo que fue arrastrada fuera de la carreta en posicin prona. Una bota reforzada de acero le dio una patada en el costado volviendo a ponerla boca arriba. Los ojos de nice empezaron a recorrer desde abajo aquellas piernas que formaban una Y invertida por encima de ella. --Has perdido algo, nice? -El aliento de Yoshiki Toba describi un crculo de vapor blanco en torno a la cabeza de ste-. Si es que se es tu nombre, siquiera. El hombre coloc los pies ms cerca de sus costados, mantenindola atrapada. Sin decir palabra, nice levant la mirada hacia el amarillento rostro de Toba. Haba estado a punto de ver a Dela, Toba la haba cogido espiando... Todo haba sucedido tan rpido que apenas poda pensar qu decir, y cmo explicar su presencia bajo la carreta de un modo satisfactorio. Ella vio la ira en sus ojos y saba que no habra manera de engaar al vigilante cacique. --No tienes nada que decir? -dijo Toba rindose-. Desde el primer momento supe que haba algo extrao en ti. Led siempre ha tenido una debilidad por las mujeres bonitas. -Agarr a nice del brazo izquierdo con tanta fuerza que casi se lo desencaj-. Tal vez recuperes la voz a tiempo para explicar a tu querido lo que estabas haciendo ah abajo. Led! l la echara del grupo con toda seguridad. Y entonces le sera imposible liberar a Dela desde su forma humana. Y, qu haba de su sueo? Tena que silenciar a Toba antes de que se lo dijera a su jefe. Ella no tena armas, ni llevaba otra cosa encima que la guata y las botas. Rebusc en su mente a ver si poda encontrar un conjuro que lo matase instantneamente, sin dejar huella, pero sus habilidades mgicas, sencillamente, no estaban tan desarrolladas todava. Si fuese un dragn, podra echar mano de su arma de aliento... Sujetando firmemente el brazo de nice con una mano, Toba se agach y meti la otra bajo la carreta. Palp hasta que encontr la trampilla. La cerr y pas el cerrojo. Luego se enderez y mir a la mujer con ojos siniestros. --Ponte de pie -orden. Ella se neg a ponerse en pie o a juntar las rodillas y l le propin una sauda patada en las piernas. nice empez a sentir pnico. Entonces, repentinamente, algo

la quem en la piel del cuello y dio un grito. El maynus. Cogi la gargantilla por la enredadera con su mano libre, la sac y se la puso encima de su tnica morada. El maynus la quemaba incluso a travs de la tela. Tena en su centro brillante el ms esplendoroso fuego. nice jams haba visto a la fuente de magia de Dela hacer eso con anterioridad. Los rostros que aparecan entre los relmpagos cobraron vida en la mente de nice, y oy la voz de Kadagan: Le ordenamos que te levantase. Entonces puso una mano sobre el ardiente maynus. --Elimnalo, y no dejes huella -susurr, no muy segura de qu poda esperar. --Eh, qu...? La pregunta de Toba se interrumpi cuando un blanco rayo incandescente salt del globo y le rode el tronco como un lazo, inmovilizndole los brazos contra los costados. Los ojos de aquel hombre larguirucho se abrieron de par en par, aterrorizados. En el primer momento estaba demasiado sobresaltado para gritar. En el segundo ya no tuvo la oportunidad de hacerlo. Los prominentes pmulos de Toba se retorcieron y contorsionaron, y su cuerpo entero pareci fundirse hasta convertirse en un remolino de vapor irisado. Chisporroteando, el relmpago lo arrastr hacia su fuente, el globo que yaca sobre la clavcula de nice. Con un sonido de succin, el maynus absorbi la masa vaporosa en la que Toba se haba convertido. Atnita, nice mir hacia el globo, debajo de su barbilla. Se haba enfriado y ahora era de un plido azul. Los pequeos relmpagos danzaban y rebotaban de nuevo en su interior. Para su gran asombro, le pareci distinguir el vago contorno del rostro de Toba apretado contra el cristal desde su interior. Haba matado al humano?, se preguntaba nice, o, simplemente, le haba atrapado en el globo mgico? Fuera como fuere, ya no podra hablar con Led ahora. nice frunci el ceo. Al menos, no crea que ste pudiera comunicarse desde el interior del globo. Saba tan poco sobre el artefacto de los nfidos... Un tenue rebullir procedente del interior de la carreta atrajo la atencin de nice de nuevo hacia Dela. Ahora podra liberar a la nfida. Adems, Dela sabra qu hacer con Toba. nice se arrodill otra vez y luego se volvi de espaldas para deslizarse bajo la carreta. --Yoshiki Toba, miserable rufin! Por qu has dejado a los ogros deambulando sin rumbo por el claro como unos zombis? -grit

Led desde el arroyo con una voz rebosante de buen humor-. Ser mejor que ests preparando mi desayuno. nice, ests ya despierta? Con medio cuerpo debajo de la carreta, nice se qued paralizada, indecisa. Estaba tan cerca de liberar a Dela. Y sin embargo, si no responda a Led y ste la encontraba all, volvera a hallarse en la misma situacin en la que se haba encontrado con Toba. Slo que, curiosamente, no quera matar a Led, ni siquiera encerrarlo en el globo. El sueo era demasiado insistente, y la promesa de gloria estaba an demasiado fresca en su mente. nice se arrastr fuera de la carreta. Sacudindose superficialmente sus embarradas ropas, camin a grandes pasos por el lado derecho del carro y volvi junto la hoguera. Led sali de entre los rboles por el hollado sendero nevado que conduca al arroyo. Todava desnudo hasta la cintura y con la piel enrojecida por el fro, iba frotndose su pelo mojado con una tela rugosa. Al ver a nice, la salud con una clida sonrisa. --Oh, ests ah -y dej la tela caer sobre sus hombros-. Buenos das. --Igualmente -dijo ella, forzando una lnguida sonrisa en respuesta a la suya. l la mir con curiosidad. --Ests hecha un asco. Y tienes la cara toda araada. Qu has estado haciendo? nice se subi los pantalones y consigui dirigir un sonrojado gesto por encima de su hombro hacia los bosques, ms all de la carreta. --Eeh... estaba, bueno, por desgracia escog un sitio demasiado embarrado. Haba una rama que sobresala y, ras!, ya sabes... Led asinti lentamente con la cabeza. Luego frunci el ceo y mir a su alrededor. --Dnde est Toba? nice se encogi de hombros, metindose inconscientemente el silencioso y todava azul maynus bajo el cuello de su tnica. Si Toba estaba all dentro, no estaba hablando. Led jur por lo bajo. --Sabe que tenemos prisa por llegar a Kernen. --Quizs est ocupado en lo mismo que yo hace un momento -sugiri nice mirando hacia el bosque. --Tal vez -dijo Led con tono de duda y, tras atizar las cenizas

para reavivar las brasas, ech un puado de ramas encima de stas-. Si tengo que prepararme yo la comida por su culpa, pagar por ello. Oye, t eres mujer. No sabes cocinar? --Eeh... no. Nunca he tenido que hacerlo, en realidad. --Probablemente haces un conjuro y ya est. -Sentndose en una roca, Led se quit las botas y sostuvo los dedos de sus pies junto al fuego-. Nada como un bao en un fresco arroyo de montaa. Te deja con los pies fros, eso s. Led meti su hmeda cabeza por el cuello de una tnica. Luego mir con desdn a los ogros, al otro lado del claro. --Ojal pudiera hacer que se baaran de vez en cuando. Creen que enfermarn si lo hacen. La cabeza del humano se volvi bruscamente hacia el bosque. --Toba! Dnde demonios ests, hombre? Tras unos momentos de tenso silencio, nice se sent en la roca junto a l y estir la mano hacia la alforja de Led. --Me muero de hambre. Tienes algo ms de esa cecina? --S, claro -dijo Led y, metiendo la mano en el saco de cuero, sac una tira de carne ennegrecida, as como un odre de vino, y se los ofreci a la mujer-. No es un desayuno, pero es mejor que nada. nice cogi el pellejo y bebi con ansiedad. --Est bien -gru Led de repente, dndose una fuerte palmada en la rodilla-. Voy a echar una ojeada por ah, a ver dnde est esa huesuda piel amarilla de Toba. Cogi la armadura de cuero de su caballo, se la abroch y aadi unas musleras de cuero rgido a sus piernas. Despus, se desliz cuidadosamente una cota de malla desde la cabeza y se la ajust hasta la posicin correcta. Encima de sta se coloc un enorme casco de metal que, por detrs, caa hasta los hombros mientras que por delante le llegaba justo hasta las cejas, y entraba desde los lados para cubrir ambas mejillas. Por ltimo, se abroch el cinturn sobre la cota de malla, en torno a la cintura, y coloc la espada de modo que la empuadura estuviese bien a mano. nice trag vino nerviosamente mientras miraba cmo se vesta. Intent aminorar el ritmo de su respiracin para calmarse, a la manera qhen, pero no consegua concentrarse tan completamente, bajo su forma humana, como lo haca siendo dragn. Su respiracin segua siendo superficial y su pulso segua acelerado. Led recorri el permetro del claro, voceando el nombre de Toba en direccin a los rboles. El humano se detuvo y habl con un ogro de piel verde que

estaba ociosamente sentado con los otros donde Toba los haba dejado. nice mir al enfurecido rostro de Led con ojos abiertos de par en par cuando ste regres a la hoguera. --No ha habido suerte? --No es propio de Toba desaparecer durante tanto tiempo sin decirme antes qu va a hacer. Los ogros dicen que lo vieron dirigirse hacia aqu. T no lo has visto? --No. Probablemente estaba todava dormida. Tal vez sali en busca de comida y se alej ms de lo que pensaba. --Lo dudo. l sabe que tenemos suficientes provisiones para llegar... Incapaz de mirar a los ojos de Led, nice segua ociosamente con un dedo el trazo de una costura en su bota. --Podra sencillamente haberse marchado? Led se rasc la cabeza. --Me cuesta imaginarlo. l saba cunto vamos a ganar cuando entreguemos la carreta. No, Toba es demasiado avaricioso como para abandonar su parte sin ms. nice tom un largo trago de vino. --El hecho es que ha desaparecido. Cunto tiempo ests dispuesto a esperarle? --Eso depende -dijo Led frotndose el mentn-. Oye, conoces algn tipo de conjuro que sirva para encontrar a una persona desaparecida? nice se detuvo a medio trago, con el lquido carmes cayndole por los labios. Le pas a l el odre y se limpi la boca con la manga de su guata. --S -minti-. Aunque no tengo todas las cosas que necesito para lanzar el conjuro. Pero probablemente pueda encontrar las especies apropiadas de races y hongos en el bosque. Me adentrar en l y lo intentar. Led mir cmo jugueteaba con la extraa gargantilla. --Como quieras, pero ten cuidado. No sabemos lo que le ha ocurrido, as que mantn los ojos bien abiertos. En realidad, quiz debera ir contigo. --No -replic bruscamente nice-. Me concentro mejor si estoy sola. Puedo protegerme a m misma, no te preocupes. Yo s magia, recuerdas? Adems, alguien tiene que vigilar a los ogros. Led no pudo discutir contra aquellos argumentos, y ayud a

nice a ponerse su brigantina. Ella hizo girar a su caballo tirando del bocado. Puso su pie izquierdo en el estribo, pas la otra pierna por encima y orient la cabeza del caballo colina abajo. Led le lanz el odre de vino. El sol centelleaba en sus brillantes ojos verdes mientras ruga de irritacin. --Con o sin Toba, tenemos que reemprender el camino rpidamente. Vuelve tan pronto como sepas algo. Asintiendo con la cabeza, nice se pas la correa del odre por encima de la cabeza y la acomod en su hombro. Despus clav los talones en las costillas de su negra yegua. Ambas salieron disparadas, descendiendo el accidentado sendero al galope. nice dio rienda suelta al animal y ste se mantuvo en el estrecho sendero que discurra en paralelo al mismo arroyo que haba junto al claro. Estaba agradecida de que la mentira hubiese funcionado. No usaba sustancias para lanzar conjuros, pero estaba desesperada por alejarse de all y pensar. Pareca incapaz de controlar sus propias acciones como humana, especialmente con los penetrantes ojos de Led encima de ella. Qu haba pasado con su adiestramiento en qhen? Aunque le haba ocasionado interminables problemas ahora, no se arrepenta de haber... bueno, de haber hecho lo que fuera que hubiese hecho con Toba. Haba sido temerario, decididamente nada qhen, pero hasta Kadagan habra estado de acuerdo en que no haba eleccin. El problema era qu poda decirle a Led para que abandonase la bsqueda de su teniente. Y lo que era peor, ahora que estaba casi segura de que Dela se hallaba en la carreta, cmo iba a liberar a la nfida cautiva? Despus de todo se era el objeto de toda su aventura como humana. Recientemente, pareca haber perdido de vista ese objetivo as como su aprendizaje de qhen. nice cerr los ojos por un momento y apret las manos contra sus sienes, como si esta postura pudiera acallar todas las preguntas. Si al menos pudiese razonar ahora tan claramente como lo haba hecho cuando era una hembra de dragn. Sus ojos se abrieron de golpe. Por qu no? nice sinti un irresistible anhelo de adoptar su forma de dragn. As podra considerar todo el problema sin las distracciones de las emociones humanas. La calmara sentirse ella misma otra vez, aunque slo fuese por un momento. No tener que concentrarse en cada gesto o palabra. Ser ella misma. Cuanto ms consideraba la idea, mejor le pareca.

Pero, se atrevera? nice lanz una ojeada hacia atrs, por encima del hombro. Se hallaba a cierta distancia del claro donde Led y los ogros esperaban. Se concentr para ahogar el ruido borboteante del arroyo. Ms all, slo se oa el trino de los pjaros y otros sonidos del bosque. Nadie la haba seguido. nice mir hacia el sendero, delante de ella, y despus otra vez por encima del hombro: nada por ningn lado. Slo para mayor seguridad, oblig a la yegua a continuar cuesta arriba, a medio galope, durante un breve rato, alargando as un poco ms la distancia entre ella y la posibilidad de ser descubierta. Tir de la cabeza de su montura hacia la derecha, hasta llegar justo detrs de una roca alta, desmont rpidamente y enlaz las riendas de la yegua a la rama de un rbol joven. nice se alej del animal y se adentr en la envolvente proteccin de los pinos. Se quit la armadura y las ropas, y las embuti en la alforja de cuero que haba colgado detrs de la silla de montar. De mala gana, desat la enredadera que sostena las espadas y el maynus; si se la dejaba puesta durante la transformacin, la gargantilla poda perfectamente estrangularla antes de que pudiera agrandarla mediante su magia. Al mirar de cerca al maynus, una vez ms, se convenci al fin de que Toba, o al menos alguna parte de l, estaba atrapada dentro. Decidi que en ese momento, precisamente, no poda hacer nada, y meti en la alforja la gargantilla entera, tambin. nice estaba contenta ante la idea de hacer algo tan temerario; cada momento como humana era un ejercicio de autocontencin. Los rasgados y leonados ojos de la mujer se cerraron. Cuando los volvi a abrir, era una hembra de Dragn Negro. Inmediatamente sinti una dolorosa punzada en su interior. Hambre. Puede que la pequea tira de cecina hubiese llenado su diminuto estmago humano, pero no era ni siquiera un ratn para el de un dragn. No haba comido lo bastante, recientemente, como para satisfacer su voraz apetito, y ste le estaba pidiendo algo grande. Los sentidos de Khisanth se agudizaron. Oy a la yegua resoplar suavemente, ms all de la fila de pinos que la protega. La baba man de su boca. Su pesado cuerpo de hembra de dragn respondi a la llamada. Se senta como si estuviera vindose a s misma avanzar pesadamente a travs de los rboles, aplastando

arbustos con sus enormes pies. La sangre palpitaba en su cabeza estrechando su campo de visin hasta que todo lo que vea era la yegua negra delante de ella. Los ojos del animal se desorbitaron de terror cuando vieron a la hembra de dragn arrasando a travs del monte bajo. Se encabrit y pate en el aire, tirando de las riendas que lo ataban al rbol. Los relinchos de la yegua eran agudos y constantes. Temiendo la atencin que aquel ruido seguramente podra atraer, Khisanth lanz un tremendo y letal coletazo dirigido a la cabeza del animal. El golpe parti el cuello de la yegua, silenciando a la bestia en mitad de su relincho. La criatura se desplom en el suelo, sin vida. Las mandbulas de Khisanth se abrieron de par en par. Cerr sus afilados dientes en torno a la yegua y la levant por los aires, sacudindola jubilosamente. De repente Khisanth escupi el destrozado cadver. Algo en l saba mal, amargo. Repar en la silla y las bridas de cuero. Arrancndolos con una garra, arroj los ofensivos bocados lejos de s, entre los rboles. Entonces volvi su atencin a la goteante carne de caballo. Hambrienta y excitada por la matanza, la hembra de dragn hundi sus puntiagudos dientes en el cadver. Desgarrando sin freno, slo se detena para tragar los grandes pedazos que arrancaba. Cuando la palpitacin en su cabeza comenz a menguar, poco quedaba de la yegua aparte de los dientes y las pezuas. Tambin haba masticado los huesos, por el jugoso y delicadamente sabroso tutano. Tragndose la ltima articulacin, Khisanth se sumi en un estado de saciada languidez, escuchando a su propia mente. Estaba clara y agradecidamente consciente de las emociones que haban confundido sus decisiones como humana. Se senta poderosa de nuevo, con control. Eso era estupendo; pero, para su sorpresa, tambin se senta desagradablemente incmoda: echaba de menos la vivacidad, la libertad que le proporcionaba su forma humana. Lo que ms le pesaba, ahora, eran sus prpados. Nada haba ahora que Khisanth deseara tan desesperadamente como una siesta. En su somnoliento cerebro tuvo una visin de su ltimo sueo, y de Led. Se puso instantneamente alerta. Suspirando, se apremi a s misma a recordar el propsito de cambiar de nuevo a la forma de dragn: pensar con claridad en una mentira para disimular la desaparicin de Toba.

Qu podra decirle? Importaba? Led era fascinante pero, an y todo, simplemente un humano. Y, sin embargo, ella no poda negar que senta algn tipo de atraccin por aquel hombre, que haba comenzado a apreciar aspectos de su propia fachada de humanidad a causa de l. Ahora, en su forma de hembra de dragn, encontraba mucho ms fcil considerarlo objetivamente. Una vez que hubo tomado su decisin, Khisanth centr toda su voluntad en volver a la forma de nice. Despus encontr su alforja en el bosque, recuper sus ropas y se visti. La joven entonces visualiz el campamento junto a la charca y el estrecho claro e invoc sus habilidades mgicas. En el tiempo que dura un parpadeo, se hallaba a unos tres pasos de Led. Sobresaltado, el mercenario desenfund su espada. Slo se relaj ligeramente cuando reconoci a nice. --Dnde est tu yegua? --Eeh... tropez en un agujero y me tir. Entonces se fue corriendo. No pude pararla. Led la mir de cerca un momento ms. Humedeciendo la yema de su dedo pulgar, limpi con l una mancha seca marrn en la comisura de la boca de la muchacha. --Encontraste algo de comer, eh? nice le apart la mano para restregarse ella misma en el lugar. --No he podido encontrar ningn rastro de Toba. Un msculo vibr con nerviosismo bajo la mejilla izquierda de Led. --Eso no es propio de Toba. He comprobado la carreta y no hay seal de que haya atendido a su... eeh... contenido, todava. Una vez ms Led mir atentamente hacia la lnea de los rboles hablando consigo mismo. --No puedo creer que Toba coja y se marche sin ms. Lleva tres aos conmigo. Hay algo muy raro en todo esto. -Y se pas los dedos por su cabello con exasperacin-. No puedo perder ms tiempo buscndolo. Te dir esto, no obstante. Si aparece otra vez, ser mejor que tenga una historia condenadamente buena que contar o no volver a trabajar para m. Led tir de la carreta hasta situarla de nuevo en el camino y comprob las correas. A una seal suya, un ogro se acerc y se subi a la carreta. El extremo delantero del vehculo cedi y cruji notablemente bajo su enorme corpachn. El ogro juguete torpemente con las riendas y Led mir al mastuerzo de soldado con

aire de duda. --No hay nada que podamos hacer, supongo -dijo con frialdad-. Pongmonos en marcha. Lanz un agudo silbido entre dos dedos, y nice tom su posicin a la derecha de la carreta. Los ogros recogieron sus armas y se alinearon en sus puestos habituales, detrs. Sin el almuerzo de la maana, excepto vino para l, Led reparti raciones de viaje entre los somnolientos y rezongantes soldados, subi a bordo de su caballo y condujo a sus tropas hacia adelante, hacia el paso de la Aguja. El mal humor de Led no dio lugar a mucha conversacin mientras ascendan sinuosamente las montaas. El rocoso camino, si se poda llamar as al estrecho pasaje que siguieron a travs de los rboles, se volvi resbaladizo con la nieve a medida que ganaban altura. Al medioda llegaron por fin al paso de la Aguja. Los caballos que tiraban de la carreta mostraban seales de fatiga, especialmente con el peso aadido del ogro conductor. Led orden a la partida detenerse, esperando descansar y comer en un paraje justo ms all del desfiladero, un lugar donde el camino se abra hasta alcanzar la anchura de dos carretas. Los ogros se desplegaron y sacaron pedazos de carne y pan duro y enmohecido de las profundidades de sus morrales. Led ofreci de nuevo a nice unas pocas tiras de cecina. Ella no tena hambre y le devolvi su racin. Salvo los ruidos al masticar y tragar, y los gruidos de los ogros, la partida comi en silencio. Unas paredes de piedra erosionadas por el viento se elevaban a ambos lados del paso. nice examin los altos acantilados con curiosidad. Si fuese un dragn, aquellos altos salientes de piedra seran un perfecto trampoln desde el que lanzarse sobre un desprevenido enemigo. Led estir sbitamente la cabeza hacia un lado. --Has odo algo? --Te refieres a ese tintineo, como de campanas, procedente de atrs, de donde venimos? -pregunt nice-. Llevo oyndolo desde hace algn rato. Led le lanz una enojada mirada. --Por qu no has dicho nada? Puedes distinguir lo que es? -aadi antes de que nice pudiese responder a la primera

pregunta. --Suena como un grupo de jinetes viniendo hacia aqu, y no hacen ningn esfuerzo por no hacer ruido. Led dej su comida sobre una piedra y regres sobre lo andado, unos cincuenta pasos cuesta arriba, hasta donde el camino alcanzaba la cresta del paso. All se detuvo cerca de las paredes rocosas, teniendo cuidado de no proyectar su silueta contra el cielo. Algunos momentos despus, trot de vuelta a donde nice y los ogros esperaban. --Es lo que me imaginaba -dijo-. Un escuadrn de Caballeros de Solamnia, con armaduras completas, cabalgando sendero arriba. Ondean estandartes y llevan campanitas. Slo falta que enven un heraldo para anunciar que vienen. -Led sacudi la cabeza y solt una risita-. Ah tienes a los caballeros, todo pompa, honor y estupidez disfrazadas de caballerosidad. Ojal pudiera esconder la carreta, pero ya no hay tiempo. Tendremos que hacerlo como est. Led escogi a tres ogros y les dijo: --Quedaos conmigo. El resto de vosotros subid y escondeos en las rocas. Ya sabis la leccin. Estad atentos a mi seal, por si acaso. Rpido. Un caballero va cabalgando por delante... No quiero que vea nada sospechoso. Doce ogros treparon por los acantilados a ambos lados del camino. nice se sorprendi ante la rapidez y eficiencia con que las pesadas criaturas haban desaparecido entre las rocas. Y, para mayor sorpresa todava, Led reanud tranquilamente su almuerzo y dio unas palmaditas en la piedra que haba a su lado. --Vas a atacarlos? -pregunt nice. --S si es necesario. Ahora sintate. Recordando de pronto la regla nmero dos, ella obedeci sin rechistar. Led haba conseguido echar cuatro buenos tragos de vino y ponerse una mscara de inocente sorpresa cuando el tintineo se hizo claramente audible. Un ondeante estandarte azul, blasonado con una rosa roja, apareci por el borde oeste del paso. Lentamente remont la cima revoloteando en el extremo de una lanza seguida de un casco con cimera y, finalmente, del resto de un caballero a lomos de un caballo engalanado de amarillo. A travs de su visor abierto, nice pudo ver que era muy joven y que llevaba un fino bigote rubio, casi invisible, sobre su plido labio superior. El caballero vio a la pareja que, acompaada de tres ogros, almorzaba sobre la roca.

Cabalg directamente hacia ellos sin vacilar, pero se detuvo a una distancia de tres caballos. All se qued sentado en ptreo silencio y esper, sin mirar a nice ni a Led. El tintineo de las campanas, el claqueteo de las armas y armaduras y el trapaleo de los caballos sobre el suelo helado resonaban entre las paredes de roca. nice vio ocho estandartes ms agitndose en el glido viento. Los caballeros montados que iban bajo los estandartes alcanzaron la cima del camino y prosiguieron hacia el jinete de cabeza. Cuando el grueso del escuadrn se reuni con el caballero destacado, ste hizo retroceder a su caballo hasta colocarse tras el hombre que iba al frente de la procesin. No poda haber duda de quin diriga el grupo. El caballero que ahora estaba al frente llevaba una capa azul y roja sobre su armadura. El visor de su casco estaba tambin levantado, y revelaba un rostro profundamente curtido y un tremendo mostacho blanco como la nieve. Con un brazo levantado, el comandante de los caballeros orden a stos que se detuvieran. Permaneci sentado en su alta silla, examinando al grupo de Led. Con franca repulsin, ech una mirada a los ogros. Led aprovech la oportunidad para inclinarse hacia nice y susurrar: --Por fortuna, los Caballeros de Solamnia son completamente previsibles. Toma nota de m. El comandante espole su caballo y ste dio varios pasos ms hacia Led. No haba ninguna seal de bienvenida en su rostro. --Soy sir Harald Stippling. Parte de mi cometido es salvaguardar este paso. Quin eres t? Dime cul es tu oficio. Led arranc tranquilamente un pedazo de cecina. --Me llaman Led... simplemente Led. Soy un comerciante, respetuoso con la ley, que transporta un valioso cargamento desde Estigia hasta Kernen -y aparent alarmarse ante una idea-. Decidme, he odo rumores de que hay bandidos en los caminos. Tal vez podramos viajar juntos y as podrais proteger mi mercanca. No es se vuestro trabajo? Los ojos del caballero se entornaron con incredulidad. --Qu comerciante respetuoso con la ley contratara a estos ogros como guardias? --Aqu, en las tierras salvajes, estoy a merced de lo que hay disponible. Los ogros abundan y adems son fciles de reemplazar.

--Qu es lo que transportas que necesita tanta proteccin? --La carreta contiene mercanca de valor para m. --Veremos -murmur sir Harald, e hizo otro ademn con el brazo-. Hugo, Tammerly, inspeccionad la carreta. Mientras Stippling an hablaba, dos caballeros espolearon sus monturas hacia adelante, entre un tintineo de campanillas, y se aproximaron a la carreta. En respuesta, Led levant su brazo tambin. Los tres ogros que haba en el camino se levantaron rpidamente y se interpusieron entre los caballeros y el carruaje. Led se ape de la roca y se apost all, de pie, con la mano en la empuadura de su espada. --Lo que hay en la carreta slo es asunto de su propietario, y de nadie ms. Con el corazn saltando de excitacin, nice se puso en pie y prepar un encantamiento en su mente. Inclinndose con ira hacia adelante, Stippling espet: --Puede que sta sea la frontera, pero los Caballeros de Solamnia son todava la ley. Como el caballero de ms alto rango entre los aqu presentes, te exijo que abras la carreta. Con expresin furibunda, Stippling desenfund su espada y la onde describiendo un silbante crculo por encima de su cabeza. Los seis caballeros restantes se desplegaron en dos filas y rodearon a Led, nice, los ogros y la carreta. Los dos jinetes llamados Hugo y Tammerly desenvainaron sus espadas en obvio desafo a los ogros. El aire, en el estrecho paso, vibr con un tenso silencio mientras ambos bandos sopesaban hasta dnde iban a llegar para ganar el enfrentamiento.

_____ 8 _____ El chillido de un halcn girando en el cielo gris, por encima de ellos, interrumpi el tenso silencio. Ni los caballeros ni la partida de Led se movieron. Hasta los ogros parecieron sentir la tirantez en el ambiente, y permanecieron all, tan quietos como sus grandes cuerpos, cargados de hombros, les permitan. Por fin, Stippling rompi el silencio.

--Te lo advertir por ltima vez. Abre la carreta. Led se limpi la suciedad de una ua con un pequeo pual. --O qu? La indiferencia de Led enfureci al altivo caballero. En respuesta, Stippling cerr de un golpe el visor de su casco y apret los dedos en torno a la empuadura de su espada. --O afronta las consecuencias. Yo dejara a la mujer al margen, si fuese t. Led pudo sentir cmo nice se pona rgida de indignacin. --Afortunadamente para mi tropa y mi cargamento, t no eres yo -intervino antes de que a ella se le ocurriese alguna respuesta feroz-. Ella se queda. A decir verdad, nice estaba esperando con ansia una batalla que, por una vez, no hubiese provocado ella. Le dara la oportunidad de comparar hasta dnde llegaban los reflejos humanos comparados con los de un dragn. Los msculos de su forma humana daban la sensacin de tener una textura ms apretada que los de su cuerpo de dragn. La sangre no lata ensordecedoramente en sus sienes como era habitual. No haba cido con el que escaldar la carne de un enemigo, ni cola para asestar un golpe mortal. nice sinti el fro del pual que llevaba en su bota derecha, contra su pantorrilla: era un pauprrimo sustituto de sus garras de dragn. Tendra que recurrir, en buena medida, a su magia. Stippling tambin pareca arder en deseos de luchar. Obviamente, no tena idea de a qu se enfrentaba cuando espole su caballo hacia adelante. Con las espadas y mazas en ristre, los caballeros siguieron su ejemplo. Cuatro de ellos cabalgaron, dejando atrs la carreta, hasta el extremo descendente de aquel tramo de carretera, bloqueando la salida. Otros cuatro, incluyendo a los dos a quienes Stippling haba ordenado registrar la carreta, estaban todava en el extremo ascendente, ligeramente desplegados por delante de su comandante. Sintiendo lo que se avecinaba, los caballos agitaban sus cabezas con inquietud. Stippling nivel su espada con el pecho del cazador de recompensas. Led an no haba desenvainado su arma. Se propone dejar que los caballeros abran la carreta, despus de todo?, se pregunt nice. Ella nunca lo haba visto luchar, pero sus tcticas no eran las que ella habra empleado. Entonces se acord de los ogros. Sin mover la cabeza, los ojos de nice se movieron hacia las rocosas paredes donde stos esperaban. Hasta poda vagamente distinguir

sus sucias cabezas espiando desde las rocas. Por supuesto, Led no tena ninguna intencin de dejar que los caballeros viesen su trofeo. Terminando con calma su manicura, volvi a poner el cuchillo en su sitio. --No hagas nada y qudate quieta -susurr levemente a nice. Entonces, con increble velocidad, salt hacia adelante y a la derecha, rodeando como un rayo la parte delantera del caballo de Stippling. Trat de agarrar la brida del caballo, pero fall. El animal se levant y patale con sus miembros delanteros. Uno de ellos roz la pernera de proteccin que cubra la pierna izquierda de Led. El cazador de recompensas gir y cay al suelo por el impacto. Rpidamente, se alej gateando antes de que el encabritado caballo pudiera pisotearlo. Pese al poco efecto que haba tenido en Stippling, la maniobra de Led concentr la atencin de los caballeros sobre l, y stos se abalanzaron. Slo tres se quedaron a hacer frente a los ogros. El resto se cerr sobre el hombre de la armadura de cuero, todava agachado defensivamente cerca de los cascos de los caballos. Un aullido sobrecogedor atron la escena. Al or el extrao sonido procedente de las rocas, por encima de ellos, los caballeros miraron hacia arriba justo a tiempo para ver varios peascos de gran tamao -empujados por la magia de nice- precipitndose hacia ellos desde los acantilados. Era demasiado tarde para moverse. Las rocas cayeron, ligeramente desviadas de sus objetivos, y casi rozaron los flancos de los atnitos caballeros. Uno de ellos fue derribado de su silla. El resto levant sus escudos dirigiendo rpidamente sus relinchantes monturas hacia atrs; no estaban retirndose, simplemente estaban tratando de evaluar si el mayor peligro estaba en el suelo o en los acantilados. La respuesta lleg cuando los ocultos ogros salieron de sus escondrijos y comenzaron a arrojar sobre la carretera una lluvia de piedras del tamao de un crneo. Al principio, las piedras acertaron en los blancos, estrellndose contra sus pesadas mallas con ruidosos claqueteos. Los caballeros se recuperaron rpidamente. Sosteniendo en alto sus escudos coronados con una rosa rechazaron sin dificultad las piedras. --A ellos! No hagis ningn prisionero! El cazador de recompensas apremi a sus fuerzas hacia adelante con un movimiento de su brazo. Los tres gigantescos ogros cargaron contra los apiados y confusos caballeros, cuyas miradas

estaban todava vueltas hacia lo alto. Los ogros atizaban indiscriminadamente con sus garrotes y clavaban sus toscas lanzas lo mismo en caballos que en caballeros. Pero an no se haba hecho saltar la trampa por completo. Con la atencin de los jinetes dirigida hacia la accin que se desarrollaba a su alrededor, los ogros de arriba comenzaron a lanzarse desde la cara del acantilado como lemmings. La lluvia de ogros llevaba mucha ms fuerza y puntera que la de piedras. Tres caballeros ms resultaron seriamente heridos por los pisotones de sus propios caballos. Los animales sufran tantos impactos de lanza como sus jinetes. Muchos de los corceles estaban en el suelo, de rodillas, con sus colgaduras cubiertas de sangre. Todo estaba saliendo segn el plan de Led. Los caballeros haban cado con ms facilidad de la que Led esperaba. Con tanta facilidad, de hecho, que no haba habido necesidad de que l hiciera nada salvo recostarse contra una roca y disfrutar del espectculo. Haba sujetado a nice, obligndola a mantenerse al margen de la escaramuza, dicindole que era demasiado valiosa para que se arriesgase en una reyerta tan desigual. Su tono era protector cuando le dijo que estuviera preparada con sus conjuros, por si acaso cambiaban las tornas. nice observaba a los ogros en plena diversin y se senta engaada. Aquello le record la parbola de la espada que le haba contado Kadagan: nice era como una poderosa espada utilizada tan slo para mondar manzanas. Pronto los ogros terminarn con el ltimo caballero -reflexion con envidia-, y yo no habr tenido nada de diversin. Entonces sucedi lo imprevisto. Un ogro solitario saltaba ansiosamente de un pie a otro, sobre el acantilado, para unirse a la refriega. Aquella criatura excepcionalmente estpida, se agarr las piernas por las rodillas y arroj al vaco su descomunal cuerpo verde oliva, sin la menor idea de adnde lo diriga. El bruto aterriz, con fuerza y de plano sobre el techo de la pequea carreta. La masa corporal del monstruo abri la parte superior y un lado del compartimento. Un segundo lado se hizo astillas mientras l caa al suelo, aterrizando en un montn de tablas rotas y astillas. --No! -aull Led-. Mi fortuna! Ech a correr hacia el desastre y entonces se detuvo, paralizado. Un audible respingo se oy en medio de la devastacin.

Todas las cabezas se volvieron hacia el demolido carruaje... y la criatura acurrucada entre sus restos. nice saba que el pattico ser, temblando dentro de una tnica sucia y andrajosa, tena que ser Dela. Pero aquella piel gris y arrugada, aquellos ojos hundidos y aquellas articulaciones hinchadas no guardaban ninguna semejanza con la perfectamente formada nfida que haba visto en el maynus. La tnica de Dela pareca albergar un manojo de huesos. Su cabello, ahora de un amarillo apagado, enmaraado y salpicado de paja, apenas era reconocible. nice grit en silencio a la nfida que corriera; pero, rodeada de gente, Dela estaba, obviamente demasiado aterrorizada y dbil para moverse. Su boca se abra y cerraba profiriendo gritos mudos. No haba dnde esconderse en la destrozada carreta. La nfida se ech sus marchitos brazos a la cara y se desplom sobre la paja. Haz algo! -se dijo a s misma nice-. Pero qu? No poda simplemente coger a la nfida y echar a correr. Tena que idear alguna manera para que Dela se ayudase a s misma, a menos que quisiera revelar su verdadera razn para unirse al grupo de Led. Un conjuro. Trat de pensar en uno, pero se haba concentrado tanto en encantamientos que pudiesen ayudar en la batalla que ninguno nuevo penetraba la niebla de sus confusos pensamientos. nice volvi a sentir la ardiente sensacin en torno a su cuello: el maynus de Dela... La nfida estaba, sin duda, demasiado dbil para utilizarlo ella. nice se sac la gargantilla de debajo de su tnica y la dej descansar sobre su armadura. Entonces coloc su mano sobre el globo para ocultarlo de las miradas y le orden silenciosamente que infundiese energa a Dela. El maynus se puso ms caliente todava, y el resplandor que se escapaba entre los dedos de nice pas de blanco a azul. Una fina aspersin de luz eman entre las rendijas y ba a aquel ser amante del sol con una clida energa. La luz que rodeaba a Dela era tan suave y difusa que cualquiera que la mirase pensara que simplemente se trataba de un solitario destello de sol que se abra camino a travs de la capa de nubes y caa sobre ella. Pero, en lugar de vigorizar a Dela, la luz haca que la encogida criatura gimiese y retrocediese, como si el rayo fuese un chorro de agua hirviendo. Un diminuto sonido se elev de su garganta. Cuanto ms buscaba la luz a Dela, ms agudo pareca hacerse su dolor. Al cabo de unos pocos instantes, ya no era soportable or su sufrimiento.

nice sinti entonces que, de alguna manera, a travs de su larga privacin, Dela haba perdido la capacidad de absorber o atraer energa de la luz. Orden detenerse al maynus, y los agudos chillidos de la nfida cesaron, afortunadamente, tan pronto como la luz hubo desaparecido. Miembros de ambos bandos, enemigos entre s, estaban all de pie hombro con hombro entre los cuerpos de caballeros y caballos cados. La batalla qued en segundo plano, momentneamente, mientras los hombres miraban absortos, inmovilizados por la desgraciada figura que se retorca entre los restos de la carreta. Aunque medio muerta, y mermada hasta parecer poco ms que un esqueleto, la nfida todava era capaz de despertar el deseo de tocarla. El propio Stippling, con su costado baado en sangre, llev a su caballo hacia adelante. Inclinndose desde su silla, intent cogerla entre sus brazos. Hubo un sbito resplandor azul plido y dos gritos. Stippling sali despedido hacia atrs, con su caballo tambalendose por seguir debajo de l. El caballero estaba aturdido y su armadura chamuscada, pero l an estaba vivo. Si la nfida hubiese estado sana, la sacudida lo habra matado. Los gritos de Dela sonaron largos y fuertes, y los aterrados aullidos penetraron de tal modo los odos de los presentes que stos se taparon las orejas con las palmas de sus manos. El diminuto cuerpo de Dela se convulsion, apenas quedndole ninguna energa, pero la descarga defensiva haba sido demasiado para ella. Los quejidos cesaron. Su rostro, grotescamente hundido, se suaviz hasta esbozar una sonrisa de despedida, como si la torturada nfida tuviese acceso exclusivo a alguna visin divina. Su cabello dorado recobr, por breves instantes, esa luz de fondo que una vez haba posedo. Entonces, de forma repentina, el marchito cuerpo de Dela se desplom hacia adelante, mostrando las alas sobre su espalda. Como una hoja de bosque moribunda, su cuerpo inmvil se consumi hasta que no qued nada ms que su ajada tnica. nice se la qued mirando durante algunos segundos sin poder creerlo: Haba visto a una especie extinguirse. Al cabo de un rato, algo llam la atencin de nice y sta parpade. Le pareci haber divisado un diminuto insecto luminoso contra el cielo gris, revoloteando sobre los restos de la carreta de Led. Una lucirnaga en invierno? Parpade otra vez. Ahora haba dos, con sus pequeas colas amarillas titilando vagamente a la luz del da. Una fra brisa de invierno se levant rpidamente, cogi a los

diminutos insectos y se los llev hasta perderse de vista. --Bien, ah va mi fortuna -murmur Led a nice, borrando a la nfida muerta de sus cuentas como si no fuese ms que otra apuesta de dados. El cazador de recompensas se limpi el polvo de las manos mientras se volva para evaluar la distancia hasta sus caballos. Puesto que ya no haba cargamento preciado por el que luchar, mejor sera escapar. La voz de Stippling lo detuvo en seco y determin su curso de accin. --Como sospechaba, eres el peor de los canallas -arremeti el caballero-. Te ver ante la justicia por la muerte de esta pobre criatura, adems de la de mis camaradas cai... Led desenvain su espada por fin y se volvi hacia l como un torbellino. --Entonces tendr que dejarlo en ocho caballeros, nmero par! -grit-. Ahora es tu oportunidad -dijo a nice antes de cargar hacia el tumulto. La lucha se reanud con mayor intensidad. A pie o a caballo, los siete caballeros supervivientes, atropellando y cortando, se abrieron camino a travs de los frenticos ogros en un esfuerzo por unirse en una formacin defensiva. Los caballeros tenan una pequea ventaja mientras se aferraran a sus caballos, pero Yoshiki Toba haba entrenado bien a los ogros para el combate. Toba haba enseado incansablemente a aquellos monstruos verrugosos a aproximarse a los jinetes por el lado derecho. Los caballeros montados encontraban arduo e incmodo llevar sus escudos al otro lado de sus caballos, y as sus flancos derechos quedaban descubiertos. Los ogros se precipitaron hacia adelante con sus toscas lanzas extendidas, o con sus enormes garrotes dando vueltas en el aire. Se oy un rugido infrahumano y un tremendo golpe. Despus del ataque, un ogro se ergua sobre el aplastado cuerpo de un caballero. Los ogros eran saudamente eficientes, especialmente comparados con aquellos con los que nice haba luchado como dragn. La batalla sigui adelante y dos ogros atacaron a la vez a un caballero. El soldado desvi diestramente un garrote con un golpe de escudo mientras una lanza se estrellaba contra su pecho. La punta se hizo pedazos contra el pesado peto del caballero, pero la fuerza del impacto lo derrib de su montura. El caballo comenz a lanzar coces y mordiscos, furiosamente, y un tercer ogro estamp su

garrote contra su frente. El animal tropez. Un segundo golpe lo hizo desplomarse pesadamente en el helado suelo. Un ogro inmoviliz al caballero cado contra el suelo y otro se esforz por arrancarle el casco de la cabeza. El brazo izquierdo del hombre, sujeto con correas al pesado escudo, estaba inutilizado, pero l todava segua asestando golpes, desesperadamente, con su espada, cortando a varios de los ogros que se le venan encima. Su casco sali por fin. El humano rugi su desafo antes de que un garrote con pas aplastara su crneo. Cerca de los restos de la carreta luchaba Led, saltando y culebreando para lanzar un golpe de espada al todava montado Stippling. nice vio a otro caballero abalanzarse hacia la espalda del cazador de recompensas. Preocupado por alcanzar su objetivo, el caballero no la vio a ella avanzar sobre un guerrero muerto para llevar sus manos, ardiendo como antorchas de tela empapada, hasta su tnica. El caballero se volvi como un remolino, y no pudo asestarle el golpe a Led. nice reconoci su joven rostro: l haba conducido la procesin a travs del paso. El muchacho la mir, confuso al principio. Despus sinti el fuego en el dobladillo de su tnica, propagndose rpidamente bajo su armadura. Con un grito, ech a correr, como si eso pudiera permitirle escapar de las llamas que amenazaban con abrasarlo. Led hizo una pausa, por un instante, para ver al caballero que avivaba los ruegos de su propia muerte con su carrera. Sonriendo, Led salud con su espada a nice y despus reanud su carga contra Stippling. Con gran sufrimiento, el caballero de alto rango se las arregl por fin para librarse de Led. l y los tres caballeros restantes se detuvieron en la cresta del camino de cara hacia abajo, donde los ogros continuaban aporreando y coceando los cuerpos de los muertos que yacan en el suelo. De pronto, un hombre carg desde el grupo, empujando a los sorprendidos ogros hacia atrs, a lo largo del camino. Su larga espada daba grandes tajos silbantes al aire y su caballo coceaba y se encabritaba hacia los lerdos monstruos. Varios ogros corrieron para ponerse a cubierto mientras el caballero se precipitaba de cabeza contra sus espaldas. Con un firme tajo vertical, su espada cercen el hombro de uno de ellos, hundindose en sus costillas. El cuerpo cay hacia adelante, arrancando la espada de la mano del caballero. Sin una pausa, ste sac una pesada maza que llevaba en su silla y la estrell contra la cabeza de un segundo ogro,

que se desplom sobre el camino, sin vida, a unos pasos ms all de su camarada. nice recurri a su magia. Al instante, el casco del caballero se vio envuelto en un torbellino de luces y colores, demasiado denso para ver a travs de l. Un ogro salt hacia adelante y le perfor la espalda con el mango de una lanza rota. El caballero se puso a lanzar tajos a ciegas hacia atrs, pero su hoja no encontr ningn blanco. Otro ogro estir el brazo y, agarrando al hombre por el tobillo, tir con fuerza de l. El jinete cay de su silla, dando alaridos por la pierna que acababa de romprsele, y luego desapareci bajo un tumulto de ogros. Led se fue hacia los tres caballeros, que ahora avanzaban al trote colina abajo. nice pudo ver en sus ojos que no le gustaba la idea de luchar con estos guerreros. Cabalgando rodilla con rodilla, era obvio que estaban mejor entrenados que sus sentenciados compaeros. Los ogros eran terribles en el catico tumulto, pero no estaban preparados para afrontar caballos de guerra a la carga y dirigidos por expertos jinetes. nice se agach hasta el suelo y comenz a escarbar con su daga. Por fortuna, los solmnicos no le hicieron caso y se concentraron en otros adversarios aparentemente ms peligrosos. Los caballeros arremetieron directamente a travs de los ogros, que se dispersaron en todas direcciones. Los jinetes viraron y cabalgaron de nuevo hacia atrs, esta vez desplazndose a la derecha para cargar contra el grupo ms pequeo de ogros. Mientras embestan hacia los brutos, nice se puso en pie con un puado de tierra, escupi en ella, y cerr las dos manos, una sobre otra, para formar una punta de barro. Luego lanz la punta al aire por encima de los caballeros. Tirando de un sobresaltado Led y llevndoselo tras ella, corri a ponerse a salvo detrs la roca en la que haban almorzado. El cielo pareci abrirse en dos. Unos enormes carmbanos puntiagudos, brillando a la luz del sol, se materializaron en medio del aire y cayeron, clavndose tanto en jinetes como en ogros. La mayora de los solmnicos encontraron proteccin bajo sus escudos, pero el hielo acribill a sus caballos sin piedad. Atnitos y sangrando, los animales se tambalearon y finalmente cayeron al suelo, pataleando dbilmente. Gritando y aullando de pnico, los ogros sufrieron tanto como los caballos. La tormenta de hielo los convirti en tiras

ensangrentadas antes de que pudieran arrastrarse hasta un lugar a cubierto. Acurrucados bajo sus castigados y abollados escudos, los caballeros se alejaron, palmo a palmo, cuesta abajo. Una vez fuera del vrtice, los guerreros se pusieron de pie con dificultad. Sacudieron sus cabezas para aclarar el espantoso retumbar de sus odos, y cortaron las correas de sus ahora inservibles escudos. Pero Led no estaba dispuesto a dejarlos reagruparse. Con los pocos ogros que quedaban a su espalda, dirigi otra carga. Sin sus caballos ni escudos, vapuleados y aturdidos por el granizo, los caballeros cayeron antes del asalto. Led se tom con gran orgullo el privilegio de rebanar la pomposa cabeza de Stippling. Cuando la batalla hubo terminado, los rotos y desmembrados cuerpos de los caballeros y sus caballos yacan sobre la estrecha carretera, entremezclados con los voluminosos cadveres de los ogros cados. Un desgraciado superviviente de la vorgine gimoteaba lastimeramente a travs de sus colmillos mientras vea, horrorizado, cmo la sangre manaba imparablemente de su muslo mutilado, formando un tremendo charco en el suelo. Led camin hasta situarse detrs de la sentenciada criatura y le cort la garganta para poner fin a su sufrimiento. Ocupados en agarrarse con fuerza sus propios cortes sangrantes y en lamer sus heridas, como animales, los ogros que quedaban no pusieron ninguna objecin. Mirando desde el borde, nice capt un movimiento por el rabillo de su ojo derecho. Volvi la cabeza. A cierta distancia, camino abajo, un caballero luchaba por ponerse de rodillas. Su armadura estaba chamuscada, negra, el casco haba desaparecido y casi todo su pelo haba sido consumido por las llamas. Era el joven caballero al que ella haba prendido fuego. Dando por hecho que morira, se haba olvidado de l en el calor de la batalla. La sangre corra libremente por las abolladas placas de su malla, en uno de sus hombros. Su torcida pierna mostraba tambin los signos del aporreamiento. El joven caballero se tambale torpemente, camino abajo, hacia los espesos bosques que se extendan en el lado este del paso. --Eh! -grit ella-. Uno de ellos se est alejando! nice mir frenticamente hacia la escena del combate. Los ogros estaban despojando los cadveres, repartindose las posesiones de los hombres muertos. Led contemplaba la carreta destrozada, sacudiendo tristemente la cabeza. nice volvi a llamar,

pero nadie pareca orla. Jurando por lo bajo, nice toc el cuchillo que llevaba en la caa de su bota y se fue a todo correr tras el caballero herido. Tras rodear una roca, entr en el bosque y avanz sigilosamente a travs de la maleza en busca de algn rastro del guerrero. De pronto se detuvo y contuvo el aliento para escuchar. En la distancia, oy el claqueteo de una pesada armadura. nice vio un rastro de sangre, en hojas y nieve, que conduca hacia el ruido, y lo sigui. Poda or ya la penosa y entrecortada respiracin del caballero en su esfuerzo por correr. Con los ojos fijos hacia adelante, la mujer casi tropez en el escudo que l haba dejado caer en su huida. Por fin lo divis: iba medio corriendo, medio arrastrndose, con una pierna colgando. l mir frenticamente hacia atrs por encima de su hombro, con sus ojos abiertos de par en par por el miedo. Al ver la rapidez con la que la mujer acortaba distancias, el caballero intent reunir sus fuerzas para correr ms rpido. En su premura, perdi el control de su pierna herida. El pie se le torci lateralmente y tropez en una raz. El hombre cay de bruces al suelo y, maldiciendo, se dio la vuelta luchando por ponerse de nuevo en pie. nice se lanz hacia l de un salto y lo golpe, devolvindolo al fro suelo. A caballo encima de su estmago, nice lo mir a la cara. Los ojos del caballero eran del marrn ms intenso que jams haba visto. Sus mejillas, manchadas de holln, estaban rojas por las quemaduras. Su bigote solmnico se haba chamuscado hasta quedar reducido a una pelusilla sobre sus suaves labios. Para frustracin de nice, l no mostraba miedo alguno y estaba, de hecho, evalundola tambin a ella. --Cmo has apagado el fuego? --Me he tirado al suelo y he rodado. Te olvidaste de m. nice frunci el ceo y estir la mano hacia atrs. Sac el cuchillo de su bota y, describiendo un arco, lo baj hacia su cara. El caballero apart la cabeza hacia un lado y la golpe en el brazo. La hoja rebot contra la malla, en la manga del joven, y se solt de la mano de nice para aterrizar entre la maleza a varios metros de ellos. --Vas a morir, sabes? -dijo ella framente, estirando los brazos para estrangularlo con las manos desnudas. --Pero no ahora -dijo l, y se la quit fcilmente de su estmago tirndola al suelo.

Apretando los dientes por el dolor de su pierna, el caballero se dio la vuelta, se puso de rodillas y gir para ponerse de cara a ella. Ahora l tena su propio cuchillo en la mano, y lo agit ante s amenazadoramente. --Huye, por favor -le invit el caballero con un tono protector-. Hoy no deseo agravar mis pecados matando a una mujer. --Pecados? -repiti ella, aunque saba, por lo poco que Led le haba contado acerca de los solmnicos, que los caballeros valoraban el honor por encima de todo-. Te refieres a salir huyendo de una batalla y dejar que tus amigos muertos sean mutilados por los ogros? -pregunt maliciosamente. Los ojos del guerrero se entornaron con enojo. --Mis camaradas eran todos hombres buenos y fieles, pero mi muerte no les ayudar ahora. --Eso no suena muy caballeroso -dijo ella-. No arders en el Abismo por tu cobarda? El caballero hizo una perceptible mueca ante aquellas palabras. --Creo que el honor y la caballerosidad deben estar atemperados por la sabidura y la discrecin. En la otra vida ser recompensado por el resultado de mis buenas acciones. -El joven se encogi de hombros y esboz una compungida sonrisa que le hizo tensarse de dolor-. Pero quin sabe realmente cmo se nos evaluar cuando llegue el da del juicio? Hoy yo he elegido posponer ese da para poder vivir y vengar a mis amigos. --Oh, de veras? nice le lanz un golpe con sus uas y le ara la cara, trazando tres delgadas lneas rojas de sangre en su mejilla izquierda. Furioso, el caballero se abalanz hacia nice blandiendo el cuchillo. La fra hoja mordi el hombro de la mujer, poniendo un involuntario grito de dolor en sus labios. Ella mir el rostro del joven con furiosa incredulidad. El caballero sacudi la cabeza casi con tristeza. --No puedes actuar como un rufin y esperar que se te trate como a una dama. Limtate a tus conjuros, hechicera. No eres muy buena en la lucha cuerpo a cuerpo. La humillacin hizo hervir la sangre de nice como metal rundido en sus venas. Sus dedos dieron con una piedra del tamao de un puo. Sin apenas mover un msculo, como un gato acercndose sigilosamente a un ratn de campo, cerr su mano en torno a la fra piedra. nice se trag una sonrisa malvada,

saboreando la venganza. De pronto, el joven caballero levant su antebrazo y su puo sali disparado, sin esfuerzo, asestando un rpido y contundente puetazo, al puente de la nariz de nice. La piedra cay de sus dedos. --Decididamente, no eres muy buena -oy ella decir al caballero, como de lejos. Mientras la luz del da daba paso a la oscuridad, su ltima visin fue el rostro del joven. Jams olvidara, ni perdonara, aquella compasin en sus ojos marrones.

_____ 9 _____ El fro aire devolvi a nice a la consciencia. No se oa ningn sonido a su alrededor, salvo el viento susurrando a travs de los rboles. Su brazo y su cara palpitaban de dolor. Hasta los ojos le dolan. Levant su mejilla de las hojas mojadas y abri con esfuerzo sus hinchados prpados. Qu estaba haciendo en el bosque? Dnde estaban todos? Y qu le pasaba en la cara? nice se llev un dedo a la nariz e hizo una mueca de dolor. Toda su cara estaba inflamada, dolorida y cubierta de sangre. El ltimo golpe del caballero le vino a la mente con gran vividez. No haba rastro de l ahora. Tampoco tena idea de cunto tiempo llevaba all, a la intemperie. La luz que penetraba a travs de los rboles era ms tenue de lo que recordaba. Led estara buscndola. Se levant con dificultad y sigui penosamente el rastro de sangre del caballero para volver al paso. Antes, haba corrido a travs del bosque como un ciervo; ahora, el simple hecho de caminar lentamente le dola. Al llegar a la cresta del camino, donde haba tenido lugar la emboscada, parpade con incredulidad. Los cuerpos de los caballeros muertos y de sus caballos yacan en el paso, completamente despojados de todos sus enseres y, algunos, medio comidos por los ogros. La destrozada carreta continuaba en su sitio. El rea donde haba cado la lluvia de carmbanos provocada por nice estaba todava cubierta de fragmentos de hielo. Pero Led, los ogros y sus dos caballos se haban ido.

Slo un ciego habra sido incapaz de seguir el rastro dejado por el caballero y ella. Led podra haberlo seguido, hasta dar con ella, con toda facilidad: le habra bastado con que hubiese mirado. Eso nicamente poda significar que no se haba molestado en hacerlo. El humano la haba abandonado con ms indiferencia aun que a su teniente. Bien es cierto que la misteriosa desaparicin de Toba, aadida a la de ella, podra haber asustado al hombre: tal vez pensara que haba algo siniestro rondando los bosques, acechando a su pequeo grupo. Eso no era del todo imposible, especialmente desde el momento en que l estaba, o haba estado, transportando una mgica criatura secuestrada. Con todo, la idea de que l la hubiese abandonado tan fcilmente la enojaba y humillaba al mismo tiempo; pero, antes de que pudiera decidir qu hacer respecto a ambas emociones, sinti -ms que verla- una presencia cercana y se volvi con rapidez. --Quin es...? Kadagan! Como una pluma, el nfido descendi flotando por la pared del acantilado. Su pelo marrn haba perdido algo de su lustre; sus ojos tambin estaban apagados. Nuevas arrugas se haban formado en torno a su boca y sus ojos, dando a sus normalmente meditabundas facciones un aire de amarga tristeza. Su pequeo cuerpo estaba ahora tan demacrado que, bajo el chaleco afelpado, su verde tnica colgaba de sus hombros como un saco sucio. --Kadagan! -exclam ella corriendo hasta l. Nunca haba estado tan contenta de ver a nadie-. Esperaba que nos estuvieseis siguiendo. -La sonrisa de nice desapareci-. Ya sabes lo que le ha ocurrido a Dela. --S. nice ech una ojeada alrededor del nfido. --Dnde est Joad? Me vendran bien algunas de sus hierbas en este momento. He tenido algn problema, como puedes ver. Est por aqu? --Est muerto. A nice le dio un salto el corazn. --Cmo? -solt por fin-. Lo han capturado otros humanos? No habr sido Led!? --No, no ha sido nada de eso -respondi Kadagan llanamente-. Ver morir a Dela fue demasiado para l. nice inclin la cabeza y se llev las manos a su hinchada cara con un suspiro.

--Lo siento, Kadagan. Hice lo que pude para salvarla. --De veras? Parece que has encontrado tu forma humana menos desagradable de lo que pensabas. Tanto la pregunta como el comentario la desconcertaron y, al instante, se puso a la defensiva. --He aprendido a tolerarla, si es eso lo que quieres decir. Qu tiene eso que ver con lo ocurrido? --Slo t sabes la respuesta a eso. Los ojos de nice se entornaron, colricos, ante la tpicamente enigmtica respuesta del nfido. --Cmo iba yo a saber que un ogro estpido iba a destrozar la carreta antes de que yo pudiese rescatar a Dela? Yo orden al maynus que le diese energa, pero ya era demasiado tarde. Si el maynus no poda salvarla, qu otra cosa poda hacer yo? Qu esperabas que hiciese? --Esperaba que rescatases a Dela. -Kadagan cerr sus ojos azules con cansancio-. Nada de eso importa ya. El tiempo de los nfidos en Krynn se ha terminado. He venido para decirte adis. --Qu vas a hacer ahora? -pregunt ella en voz baja. --Devolver la energa que he almacenado a lo largo de mi vida para iluminar a otros. --Vas a buscar ms estudiantes de qhen? Vas a...? Eh! Qu ests haciendo? El nfido estaba all, de pie, con los ojos cerrados, balancendose suavemente como un arbolito en la brisa. Su rostro se torn ms gris todava. nice le sacudi los hombros y lo llam por su nombre, pero l no respondi. De pronto, las comisuras de la boca del nfido esbozaron una sonrisa misteriosa. Sus prpados, finos como el papel, se abrieron con un revoloteo y adoptaron aquella misma mirada de despedida que Dela tena justo antes de morir. --Detente, Kadagan! -dijo bruscamente nice-. No puedes dejar...! Los delicados hombros del nfido se arrugaron como una hoja entre las manos de nice. --No! -grit ella hacia el cielo. Kadagan no poda haber desaparecido! Tena an tanto que aprender... cosas que slo l le podra ensear. Algo aterriz en el labio superior de nice. Ella se lo quit de un manotazo, enfadada. Era una lucirnaga... la tercera que haba visto

en aquel fro da de invierno. Entonces nice record su viaje con Joad a la hermosa gruta cubierta de musgo. Era la primera vez que el anciano nfido le haba hablado. Con una voz enronquecida por su largo silencio, le haba dicho que la gruta permaneca verde y cubierta de lucirnagas durante todo el ao. Cada una de ellas pasa su vida acumulando energa. Luego nos la devuelven iluminando la noche. sa es una vida bien empleada. Entonces nice comprendi por qu Joad haba roto su silencio y la haba llevado a la gruta. Comprendi, tambin, por qu haba aparecido una pareja de lucirnagas por encima de la carreta tras la muerte de Dela. Y se pregunt si Joad y Dela esperaban a Kadagan, si esperaban que los siguiera tan pronto. nice se sent lentamente sobre una roca. Se senta mareada por todo lo que haba sucedido, y apenas poda respirar a travs de su rota e hinchada nariz. Mientras estaba all sentada, nice vislumbr algo brillante y negro tirado en la tierra. Levantndose de la roca, se agach y recogi el objeto. Un nudo de clera se form en su estmago mientras sus dedos se cerraban en torno a una gran piedra de nice ovalada. La joven la apret fuertemente en su mano, como si todava pudiera sentir en ella el calor de la mano de Led. En su forma de dragn, la habra aplastado y convertido en polvo negro. Acurrucada en el fro suelo del paso, la mente de nice repas todo lo que haba sucedido aquel nefasto da. Cuanto ms pensaba en ello, ms rabiosa se pona. Todo haba ido mal: ella haba fracasado en su misin de rescatar a Dela; todos los nfidos estaban muertos; el caballero le haba roto la nariz y haba huido, y Led la haba dejado morir. Cuantas ms vueltas le daba, ms se enfocaba su ira en Led. l haba raptado a Dela y provocado la lucha con los caballeros. l haba provocado su curiosidad con su forma humana y luego la haba seducido. Seducido como humana, se record a s misma nice. Aquel cuerpo tena la culpa de que hubiese sucumbido a toda la palabrera de Led. Sus mejillas se sonrojaron cuando pens en cun completamente haba sido engaada. Su cuerpo la haba traicionado tanto como lo haba hecho Led. nice no poda hacer nada por arreglar las cosas en lo que respectaba a los nfidos, pero s poda vengarse.

En el tiempo que le llev cerrar los ojos, nice sinti su forma humana expandirse sin dolor hasta que de sus largos brazos salieron unas garras, sus alas brotaron y su cola tom forma. Hasta nunca, pens. Impulsndose hacia el cielo con sus patas traseras, la hembra de Dragn Negro extendi sus alas, cogi una rfaga de viento y se dej llevar. Una partida como la de Led dejaba unas huellas muy notables. El rastro hacia el oeste era fcil de seguir. Prcticamente coincida con el camino. nice localiz al grupo hacia el anochecer. Led estaba sentado con la espalda apoyada en una roca. Como en la noche anterior, los ogros dorman detrs de l. Adoptando la forma de un buho, Khisanth descendi justo hasta encima de las copas de los rboles para tenerlos a la vista mientras elaboraba su plan con exactitud. Hecho esto, se elev hacia el oscurecido cielo, fuera del alcance de la luz de las hogueras. En el pice de su ascenso, asumi de nuevo su forma de dragn. Entonces descendi en picado hacia los ogros dormidos, mientras provocaba la subida del cido hacia su garganta. Su aliento envolvi a los durmientes en una corrosiva niebla mortal. stos se despertaron gritando con sorpresa y angustia, pero sus gritos se extinguieron tan rpidamente como ellos. Led se levant de un salto y retrocedi aterrado ante la horripilante escena. No encontraba ninguna explicacin para lo que haba sucedido a los ogros, ya que Khisanth se hallaba ya ms all del alcance de su limitada vista humana. Crey haber visto una forma oscura con alas, pero no era nada que l pudiese identificar. Su mente empez a recorrer rpidamente las distintas posibilidades. l no conoca ave alguna de semejante tamao, desde luego ninguna que fuese capaz de matar ogros disolvindolos. Permaneci all, de pie, con la espada en la mano, agitndola nerviosamente de un lado a otro y mirando hacia el cielo. Un ogro que dorma en el borde de su grupo no haba recibido la letal aspersin de Khisanth con toda su fuerza. sta haba consumido su mano izquierda y gran parte de su piel, pero estaba vivo y casi loco de pnico. Imprudentemente, se puso en pie con dificultad y empez a correr, con una espada solmnica colgando intilmente en su costado. Al ver a la criatura, Khisanth descendi de nuevo sobre el campamento, abri sus mandbulas de par en par y solt un delgado chorro de vaporoso cido que alcanz al ogro fugitivo en la pierna

derecha. ste cay de rodillas chillando y llorando. l ogro desenfund su espada, gir sobre sus rodillas y su puso a dar tajos al aire en un pattico intento de autodefensa. Sus ojos amarillos se dirigieron a Led en busca de ayuda, pero el humano haba desaparecido. Una enorme forma oscura descendi lentamente hasta hallarse al alcance de la luz del fuego, y despus aterriz en una roca. Escondido entre los rboles, Led se qued helado de horror. Un dragn! Al cazador de recompensas se le cort la respiracin y sus manos se le quedaron instantneamente fras. Haba odo hablar de tales criaturas, pero nunca haba credo que existieran. De pronto se sinti terriblemente vulnerable y le dio pnico moverse. Tan sigilosamente como pudo, retrocedi para ocultarse detrs de un rbol. Khisanth dio un brinco y se acerc al ogro herido. Temblando de miedo, la criatura continu agitando su espada patticamente hacia ella desde su postura arrodillada. --He cambiado de parecer justo despus de soltar ese cido -dijo suavemente Khisanth. l miedo del ogro se intensific ante el sonido de su voz. Dej caer la espada. --l cido es doloroso, pero es una forma rpida de morir. Prefiero que tu jefe y yo podamos saborear tus gritos. Khisanth hinc los dientes en el brazo derecho del ogro a la altura del hombro, separando hueso y msculo con un fuerte crujido. Los horrendos alaridos de la criatura cortaron el aire. Khisanth sabore los gritos a medida que iba arrancando los miembros del ogro uno a uno, y despus dej caer el torso en un ventisquero. Por fin, inconsciente, el cuerpo del ogro sufri una convulsin, su sangre form un charco que derriti la nieve, y luego desapareci. Khisanth volvi sus leonados ojos hacia Led, que estaba parcialmente escondido tras un rbol. Con lentitud, ella se desliz hasta el borde del claro, encontrndose cara a cara con el cazador de recompensas. ste, simplemente, la vea acercarse; el miedo lo mantena quieto en el sitio. La hembra de dragn estir una garra y ara ligeramente la mejilla derecha de Led. Temblando, l se llev una mano a la mejilla y vio sangre en sus dedos. --Qu... qu vas a hacer conmigo? -consigui articular con la

respiracin entrecortada. --Todava no lo he decidido -dijo ella lacnicamente. El hombre levant la mirada hacia Khisanth mientras gruesas gotas de sudor rodaban por su frente. --He odo que a los dragones les gustan los tesoros -dijo-. Toma cuanto veas que sea de valor. Khisanth solt una ronca y spera risotada. --Acaso crees, humano, que necesito tu permiso para hacer lo que se me antoje? --No... no -tartamude l. --Yo estoy al mando ahora -dijo Khisanth meneando una afilada garra hacia l-. Sal a la luz, donde pueda ver tus ojos mejor. Te he dicho alguna vez, Led, que pensaba que parecan relucientes esmeraldas? Incapaz de negarse, Led sali de nuevo al claro. La pregunta del monstruo lo desconcert. ste conoca su nombre y hablaba como si se conociesen de antes. Haba algo vagamente familiar en su voz, pero... sin duda un hombre se acordara si alguna vez hubiese conocido a un dragn. --Lo que pueden cambiar las cosas en un da, Led -dijo Khisanth con tono perezoso-. Justo ayer estabas diciendo que los dragones no son tan inteligentes como los humanos. Y aqu ests hoy, a merced de uno. Supongo que eso significa que t eres un humano estpido. Led parpade. Las palabras del dragn tenan un tono familiar; cerr los ojos y busc febrilmente en su memoria el significado de aquello. Cuando los abri, sin embargo, todos los pensamientos acerca de aquel misterio se desvanecieron. De pie ante l estaba nice, con los brazos cruzados y sin ninguna vergenza de su desnudez. Tena la nariz rota y moratones oscuros rodeaban sus ojos como un antifaz. La mujer mir a Led a los ojos y vio cmo la confusin se volva lentamente comprensin. --Me abandonaste a mi suerte. l la mir con los ojos desorbitados. --No pude encontrarte. Los ojos de nice parecan dos finas rendijas. --Obviamente no lo intentaste mucho. Haba un rastro bien visible hasta m. --Mir -dijo rpidamente Led con un tono suplicante-, pero no quera seguir rondando por el escenario de la batalla por miedo a

que nos descubriesen. Cre que habas desaparecido como lo hizo Toba. --Pues no -dijo framente nice, y entonces su voz se volvi ms tensa-. Hablando de tu teniente, te gustara verlo? --Sabes dnde est Toba? La mujer elev una ceja y sonri maliciosamente. --Tengo alguna idea. -Sus dedos cogieron la enredadera que sostena el maynus y las espadas-. Librale -dijo al globo. Como aparecido de la nada, el chamuscado y ensangrentado cuerpo de Yoshiki Toba cay a los pies de Led. Retrocediendo de un salto, el mercenario no pudo contener un grito. --Bien, supongo que con eso casi quedamos en paz... a ese respecto, claro. Yo mat a tu amigo. T causaste la muerte de la ma -dijo nice y, viendo la confusa mirada de Led, aadi-. La criatura de la carreta, la que t secuestraste. Ella era la ltima hembra de su especie. T la mataste. Mataste a su padre y tambin a su prometido. A mis amigos. Led pareca ms confuso todava. Tal vez el miedo est embotando su cerebro, pens Khisanth. --Por los dioses, eres duro de mollera. -nice le dirigi una mirada de lstima-. Tan grande es tu ego que crees de verdad que t me convenciste para que me uniera a vuestra pequea banda? -Ella ech la cabeza para atrs y se ri-. Lo tena planeado de antemano. Yo te enga. Iba a rescatar a la nfida que habas raptado. Te la habra robado ante tus narices si no hubieses manejado tan mal la situacin con los caballeros. nice se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla. --Ahora que pienso en ello, no estamos en paz en absoluto. Pero -dijo suavemente-, no he hecho ms que empezar. Y comenz a pasear en torno al aterrorizado humano. --Supongo que tambin piensas que disfrut de nuestro pequeo encuentro de anoche. No te sobreestimes. Todo era parte de mi plan. nice no pudo evitar sonrojarse ante el recuerdo de su unin. Se frot la sien como si le doliera. Led pareci de pronto recobrar el uso de sus sentidos. La vieja y osada sonrisa volvi a sus labios. Estir una mano temblorosa hacia la de ella. --Hablabas como en acertijos anoche, con tu charla acerca de dragones y de ejrcitos congregndose. Yo descart la idea porque

no quera ser un simple soldadito de a pie. No saba que... bueno, que t eras un dragn. Llegaramos a lo ms alto, t y yo. No te he dicho que hacamos un gran equipo? nice dej descansar su fra mano en la de l mientras consideraba sus angustiadas palabras. --Tienes que creerme, nice. Cre que eras t quien me abandonaba. -Led inclin su cabeza hacia la de nice y roz los fros labios de sta con los suyos. Luego se estrech contra su cuerpo desnudo-. Estbamos tan bien juntos. Deb haberlo pensado mejor. --S, debiste -murmur la joven asintiendo y acercando sus labios a los de l. nice pudo sentir cmo Led se relajaba contra ella, con los ojos cerrados. En un instante, la hembra de dragn reemplaz a nice. Levant bruscamente a Led del suelo y lo sostuvo en el aire como un nio examinando un insecto. Antes de que el mercenario pudiera gritar, su bien parecido rostro desapareci entre las mandbulas de Khisanth. Despus fue demasiado tarde: no tena ya con qu gritar.

SEGUNDA PARTE

_____ 10 _____ Los msculos del cuello de Khisanth se tensaron hasta parecer gruesas cuerdas negras, y sus escamas se erizaron como un collar.

All estaba de nuevo, aquella presencia vigilante y malvola. Decididamente, alguien la estaba siguiendo. O algo. Khisanth entorn sus ojos hacia el cielo desde la senda que haba abierto, a travs de los alerces, hasta su guarida. Despus escrut el horizonte describiendo un crculo completo. Tampoco esta vez vio nada que confirmara sus sospechas. Desde que haba emprendido su viaje a travs de Aguas Turbias y hacia las Grandes Marismas en busca de una guarida, Khisanth no haba conseguido sacudirse de encima la sensacin de que alguien la estaba vigilando. De eso haca ya muchos ciclos lunares, cuando la nieve todava cubra el bosque de alerces y las charcas estaban heladas, no mucho despus de haberse comido a su amante humano. La muerte de Led era un recuerdo delicioso para Khisanth y lo utilizaba para calcular el tiempo: una estacin despus de engullir a Led, cuatro ciclos lunares desde... y as. Ella haba descubierto el gran pantano que ahora era su hogar en un vuelo de prcticas con Kadagan, pasado el desierto arenoso del borde occidental de la pennsula del cabo del Confn. Unos fuertes vientos del oeste haban dificultado el vuelo aquel da y haban llevado el fuerte olor de agua estancada y humus en descomposicin hasta las sensibles ventanas de su hocico. Kadagan le haba dicho que las Grandes Marismas eran tan vastas que los vientos tardaban todo un da en empujar las nubes de oeste a este por encima de ellas. Un instinto le haba dicho a Khisanth que aquel inhspito lugar era su sitio, que una guarida en el pantano tranquilizara su alma del mismo modo que una comida fra saciaba su estmago. Tras los sucesos acaecidos en el paso de la Aguja, Khisanth no poda soportar la idea de vivir cerca de all. No senta ninguna afinidad con las montaas. Y tampoco estaba interesada en volver a la minscula e indigna guarida que los nfidos haban encontrado para ella en las praderas del cabo del Confn: a ella nunca le haba gustado. Khisanth se haba animado con el recuerdo del pramo. Despus de coger cuantos tesoros le apetecieron de Led y los ogros muertos, recogi su gargantilla con el maynus y se dirigi directamente a las marismas. No haba mirado atrs. Khisanth exploraba habitualmente su charca, su territorio, a pie y en forma de dragn. Para practicar sus tcnicas de qhen, adoptaba ocasionalmente formas de pequeas criaturas de la zona -como la

de un ratn de campo o la de serpientes corrientes- para ver el pantano como ellas. La hembra de dragn haba sentido curiosidad por saber cmo se vea su guarida desde un dique de rata almizclera, hecho de caas y barro, en el centro de su charca. La peluda criatura, parecida a un castor, haba resultado ser deliciosa. Ahora, mientras se aproximaba a la guarida que haba hecho suya, la mirada de Khisanth se pos felizmente en el rea que la rodeaba. Grandes sauces llorones y otros rboles acuticos se alzaban hacia el cielo, prpura oscuro. Arbustos de poca altura cubran todo lo dems, ocultando cinagas resbaladizas. A intervalos irregulares, grises troncos desnudos de pinos muertos se elevaban hacia el cielo a travs de la verde vegetacin, dando al bosque un aspecto atractivamente desierto. Khisanth camin a lo largo del permetro de su pequea charca. El borde sur estaba flanqueado por elegantes sauces cuyas ramas colgantes abanicaban la difana superficie de la charca. Su tamao daba fe de lo antiguo de sus orgenes: la mayora de ellos se elevaban hasta alcanzar ms de tres veces la altura de Khisanth. Y, lo mejor de todo, sus troncos eran gruesos y con unas races nudosas que formaban altos pasajes abovedados donde el agua chapaleaba contra ellos. Khisanth se meti en la fra y lbrega charca y la vade hasta llegar a un enorme rbol cuyas races se arqueaban majestuosamente, alcanzando una altura de cerca de tres metros por encima de la verde superficie. Agach la cabeza hasta el agua y, medio nadando, medio chapoteando, atraves la arcada para meterse bajo el rbol. La naturaleza haba ahuecado el lugar como si hubiera sido concebido para ser una guarida de dragn. Un liquen claro y luminoso, que pareca casi mgico, se aferraba a las hmedas paredes de corteza acorchada. El agua de la charca alcanzaba hasta la mitad de la cmara y, hacia la parte trasera de la guarida, el rbol trepaba hasta bien entrada la orilla y proporcionaba suelo slido para un lecho. Viviendo tan cerca del agua, Khisanth haba aprendido a disfrutar de la natacin, a deleitarse con la sensacin del agua tibia deslizndose por sus escamas y llenando las ventanas de su hocico. Esta sensacin nunca igualara a la de volar, pero era casi igual de placentera. Khisanth descubri todo un mundo nuevo bajo el agua, donde

peces y otras criaturas acuticas proporcionaban deliciosos bocados, tan sabrosos que superaban incluso al ms tierno alce. Aunque ella era la criatura ms grande que nadaba en aquellas aguas, Khisanth haba aprendido a deslizarse bajo la superficie tan silenciosamente que poda sorprender a los castores en sus diques y engullirlos enteros antes de que el pnico pudiera estropear el sabor de su carne. Diversas escaramuzas haban dado a Khisanth la oportunidad de probar criaturas cuyos sabores, por gratificante que fuera su matanza, no eran nada apetecibles. La capacidad del basilisco -se animal mitad serpiente, mitad gallo- de convertirla en piedra con slo tocarla hizo que con l evitase su costumbre favorita de arrancar la cabeza de sus presas de un bocado. En lugar de eso, lo arrasaba con cido, dejando muy poco que saborear. Luego estaba aquel sapo gigante venenoso. Khisanth todava se estremeca al recordar el sabor de su viscoso cuerpo sin escamas lleno de amargo -y casi mortal- veneno. Todava inquieta por la idea de que la seguan, Khisanth se enrosc en el suelo de su guarida y se dedic a su pasatiempo favorito: contar y ordenar los tesoros que colgaban de su gargantilla. Aunque el collar haba sido concebido para transportar la carga y dejar libres sus garras, su constante presencia alrededor de su cuello se haba convertido en un consuelo, un talismn. Le haba dado por ensartar los crneos de sus enemigos entre las brillantes armas como separadores, para tener las baratijas esparcidas a lo largo de toda la circunferencia del cuello, en lugar de dejarlas deslizar hacia abajo para que colgasen en manojo de su garganta como un lastre. Slo se quitaba la gargantilla para aadir nuevos objetos de valor, para contar y acariciar sus chucheras o para mirar el ms valioso de todos sus trofeos: el globo maynus. Los pensamientos de Khisanth a menudo volvan hacia aquellos que le haban entregado el maynus y a lo que ellos le haban enseado. Los recuerdos empezaban siendo clidos: el paciente adiestramiento de Kadagan y las manos curativas de Joad. Pero siempre se tornaban espinosos cuando recordaba las ltimas palabras del nfido ms joven. stas haban plantado en ella unas semillas de duda que germinaban con facilidad en el frtil y hmedo silencio de las marismas. Khisanth saba ahora que no haba hecho todo lo que pudo para salvar a Dela. Si no se hubiese dejado distraer tanto por su forma

humana, habra matado a toda la partida en el momento mismo en que estuvo segura de que Dela estaba en la carreta. Incluso antes. La hembra de dragn no tena sentimientos de culpabilidad por este fracaso, pero estaba arrepentida. Se lamentaba profundamente de haber estado tan horriblemente equivocada con respecto a Led. Y, sin embargo, estaba convencida de que tampoco era responsable de aquello. Ella culpaba enteramente a su forma humana de sus equivocaciones. Cuando estaba comenzando a reflexionar acerca de los nfidos y de las limitaciones de la especie humana, una sensacin familiar, desagradable, atrajo su atencin hacia su guarida. Khisanth se qued tan quieta como una piedra, olvidadas sus reflexiones. Ah estaba otra vez, esa sensacin... Quienquiera que fuese, esta vez se hallaba cerca de su hogar, demasiado cerca para que Khisanth se sintiera tranquila. Estaba ponindose de pie cuando una serie de chillidos penetrantes resonaron por encima de su sauce. Khisanth se tap los agujeros auditivos con sus garras, y sinti como si su cabeza fuera a partirse en dos a causa del espantoso ruido, que pareca provenir del mismsimo Abismo. Khisanth slo conoca una criatura que hiciese esa clase de ruido: un dragn. Aquellos chillidos, tan agudos que producan un cosquilleo en la espina dorsal, podran haber salido de su propia boca. Khisanth se zambull en la charca y, por debajo de la arcada natural del tronco del rbol, mir hacia arriba justo a tiempo para confirmar sus sospechas: el cuerpo de un enorme Dragn Negro, con las alas plenamente extendidas, se alejaba a toda velocidad por el cielo crepuscular. Su bajo vientre estaba lleno de cicacitres. Khisanth estaba contemplando el primer dragn que haba visto desde antes del Sueo. El desconocido recogi sus alas, hizo un brusco viraje y descendi en picado hacia su guarida. Cuando ya pareca que el dragn iba a precipitarse de cabeza contra el rbol, una ligera inclinacin de sus alas lo hizo ladearse sbitamente. El dragn -Khisanth pudo ver ahora que se trataba de un macho- se nivel justo a unos metros por encima de las delicadas ramas del sauce, desprendiendo de ellas una pequea lluvia de hojas con el batir de sus alas. Movindose todava con increble rapidez, el dragn encogi sus labios hacia atrs mostrando sus dientes como cuchillos amarillentos. La noche explot con una atronadora descarga de pestilente cido verde.

La bilis envolvi las elegantes y arqueadas ramas del preciado sauce de Khisanth. El viejo rbol se parti en dos y se hizo astillas. Levantando una garra, el dragn atacante descendi osadamente hasta la distancia de un largo de su cola de su atnito objetivo. Entonces extendi su garra para asestar dos profundos araazos a la madera viva del tronco por encima de la cabeza de Khisanth; luego, con un potente aleteo de sus alas y un ltimo chillido amenazador, se elev sobre el crepitante sauce y desapareci en el oscuro cielo. El grito de desafo consigui por fin sacar a Khisanth de su aturdimiento. Entonces, con un poderoso latigazo de su cola, levant una ola de agua que se estrell contra la todava humeante corteza de su sauce, lavando lo que todava quedara en l del cido del otro dragn. La corrosiva bilis chisporrote dondequiera que tocase el agua. La guarida de Khisanth, en la base del rbol, se hallaba an prcticamente intacta, aunque su aspecto exterior qued muy maltrecho. Piensa dos veces, acta una, haba dicho siempre Kadagan. Khisanth ech mano de su adiestramiento qhen para calmar la furia y el impulso de salir tras el dragn. Ella haba aprendido de la peor manera el precio de tal insensatez: informacin perdida en su primera batalla con ogros, dolor y humillacin por la desastrosa escaramuza con el Caballero de Solamnia en el paso de la Aguja... Al menos, este ataque no provocado haba resuelto un misterio. --Obviamente es l quien me estaba vigilando -murmur Khisanth en voz alta. Pero aquel intento de asalto la desconcertaba. El cido del dragn poda haber destruido su guarida perfectamente, si se era su objetivo. O era un chapucero o competa por el mismo territorio. Su furia se convirti en perplejidad y luego en curiosidad. Otro dragn... Sera interesante hablar con otro de su especie; pero, echando una ojeada a su todava humeante guarida, consider improbable que l tuviera en mente la idea de sostener una conversacin. De un salto, Khisanth despeg del suelo y se elev por los aires. Se dirigi hacia el oeste, en la direccin que el otro dragn haba tomado. Por el nico vuelo que ella haba hecho sobre el resto de las marismas, cuando exploraba en busca de una guarida, saba que la regin era enorme. Un simple vuelo de este a oeste durara muchos das, y la marisma era el doble de larga de norte a sur. Un minucioso

examen, arbusto por arbusto, podra ocupar una vida entera. Aceler su marcha cuanto pudo, con la esperanza de ganar suficiente terreno para poder divisar de nuevo al dragn, pero no poda estar segura de su trayectoria de vuelo. Al cabo de un tiempo, cuando sus alas empezaron a dolerle y slo haba visto a Lunitari en el oscuro cielo nocturno, aterriz. Khisanth adopt la forma de la primera criatura que vio. Al preguntarle, el nade de cuello azul admiti haber visto otra criatura voladora mucho ms grande que ella. Pero jams se haba encontrado con la alada criatura en el suelo. Khisanth viaj hacia el oeste a pie bajo toda una variedad de formas, desde el cerdo hormiguero de morro largo hasta la cebra, preguntando a todo cuanto vea, en busca de cualquier indicio que apuntase a la guarida del otro dragn. Su primera pista de utilidad vino cuando, disfrazada de jabal verrugoso, con sus curvados colmillos, se enter de un lugar sobre el que la enorme criatura alada volaba con regularidad. Los otros jabales haban odo tambin fuertes retumbos justo ms all de una cadena de elevaciones rocosas hacia el noroeste. Khisanth cambi otra vez para adoptar el liso y lustroso cuerpo de un meerkat, semejante a una comadreja y, confiando en esa forma para poder pasar desapercibida ante un dragn receloso en su propia guarida, ech a correr por un risco bajo. Desde su elevacin, Khisanth examin el pantano que se extenda por delante de ella. Con su magia, detect oscuras emociones en la proximidad, demasiado lejanas para poder interpretarlas pero demasiado fuertes para provenir siquiera del mayor de los osos, o incluso de la mortfera hidra de mltiples cabezas. Khisanth era lo bastante inteligente para no acercarse demasiado a la guarida del otro dragn, sabiendo como saba por su propia experiencia que sus sentidos lo advertiran de cualquier intruso que fuese lo bastante imprudente. En lugar de eso, se elev por los aires en forma de hembra de dragn para explorar desde la distancia. La huella de un dragn en el rea resultaba inconfundible a los ojos de otro dragn. Los rboles de mayor tamao aparecan secos y ennegrecidos, pero se haban dejado en pie como signo de propiedad. Las rocas, que sobresalan por encima del agua o del terreno pantanoso, mostraban profundos cortes paralelos que slo

podan ser marcas de garra. En el centro de esta zona haba una extensin de terreno elevado, cubierto de caas y rocas. Las piedras no parecan naturales, como si hubiesen sido colocadas all deliberadamente en pocas muy antiguas. Su disposicin sugera una serie de anillos concntricos, pero la mayora de las rocas estaban ahora cadas y semicubiertas de juncos y poa de los pantanos. Cerca del centro de este montculo haba una negrura, clara indicacin de una guarida. Khisanth se propona dejar un mensaje no muy distinto al de l: la destruccin de su rbol. La sangre, una vez ms, lata agradablemente detrs de sus ojos. Utilizando el maynus, desterr la oscuridad del cielo nocturno. Un destello de luz cegadora sali disparado de sus garras hasta la entrada de la guarida del dragn, envolvindola en una luminosidad absoluta. Como Khisanth haba esperado, el otro dragn se arrastr por la boca de su guarida hasta aquella luz de dolorosa intensidad. Parpadeando contra el resplandor, el otro dragn levant una garra para protegerse. As impeda que la luz hiriese sus ojos, pero no poda ver nada sino blancura cegadora en torno a l. Iluminado como estaba, Khisanth tena ahora una oportunidad perfecta para examinar a su negro congnere: tena profundas arrugas de edad alrededor de los ojos; sus grises y moteados labios se hundan a los lados como los carrillos de un anciano, revelando ms huecos que dientes en su boca; iba engalanado con un collar de zafiros y esmeraldas y con una ajorca a juego; una diadema de perlas, con un gran rub en forma de pera en el centro, rodeaba su enorme cabeza. Khisanth se permiti a s misma una breve sonrisa de suficiencia ante su dolor y su confusin. Luego escogi cuidadosamente sus primeras palabras. --Ahora, dragn, nos encontramos en igualdad de condiciones. Ella no haba odo su propia voz durante tanto tiempo que su timbre profundo y uniforme le complaci. El otro dragn se qued petrificado por un momento. Sus ojos, uno naranja y el otro azul, se movan de un lado a otro. --Eres t, Garra? -retumb su voz, curiosa y preocupada-. Apaga esa luz para que pueda verte. --No, no soy Garra. Y, en cuanto a la luz, responde a mi pregunta primero y tal vez la atene. Khisanth vigilaba por si el otro dragn preparaba su arma de

aliento cido. El pecho de ste suba y bajaba lenta, regularmente. Sin embargo, Khisanth no le quitaba los ojos de encima. --Primero dime tu nombre -dijo ella-, para que podamos conversar como dragones civilizados. --Dices que eres un dragn, pero no hablas como tal. Si de verdad lo fueses, sabras que los dragones no estn civilizados. Sin embargo, permitindonos lo absurdo del trmino, los dragones civilizados no juegan unos con otros de esta manera. Mtame -desafi el anciano dragn-, o apaga la luz para que pueda ver. La furia de Khisanth aument. --Los dragones civilizados no se atacan unos a otros sin previa provocacin -terci ella. --Por supuesto que s. Eso es lo nico que hacen. Realmente no sabes nada de dragones, verdad? --As que admites haber destruido mi guarida! -acus Khisanth. --No seas ridculo. Yo soy, con mucho, demasiado viejo para esa clase de locuras de joven marcando su territorio. Durante aos no he hecho otra cosa que cazar pequeos animales y encontrar nuevas guaridas. La confusin del anciano dragn pareca demasiado real para ser mentira. Adems, ahora que poda examinarlo ms de cerca, aquel viejo reptil no pareca el dragn cuya silueta haba visto perfilada contra el cielo, por encima de su guarida. --Quin eres t, entonces? --La luz, por favor. --Oh, s. Khisanth toc el maynus y, silenciosamente, le orden apagarse. La zona se sumi de repente en una agradable oscuridad y Khisanth aterriz delante de la cueva. --Mucho mejor -dijo el dragn y, tras parpadear varias veces, abri los ojos y suspir-. Todava ests ah? Las manchas tardarn algn tiempo en irse. -Entorn los ojos hacia la oscuridad para poder ver a Khisanth-. Ah, ests ah. Una joven... eso explica algunas cosas. Entre los humanos, se me conoca como Brea, pero los dragones me llaman Pteros. -De pronto retrocedi-. No habrs venido para matarme y llevarte mi tesoro, verdad? --No. He venido para saber por qu has atacado mi guarida. Pero, si no has sido t, quin ha sido? Otro dragn que vive cerca de aqu? Pteros mir pensativo.

--Ese dragn... tena la panza cubierta de cicatrices? Dej su marca en un rbol... dos marcas de ua rectas, rematadas con unos garabatos culebreantes? --S y s! Cmo lo has sabido? --se es Garra. Lo s porque he visto sus marcas fuera de mis guaridas durante casi una dcada, que es el tiempo que me ha estado persiguiendo por toda la marisma. --Qu es lo que quiere? --Tesoros. --Por qu no se ha limitado a matarte y a robrtelos? Y por qu huy antes de luchar conmigo? --Poco me consideras -refunfu Pteros, y luego se encogi de hombros-. Garra no lo ha conseguido porque yo siempre voy un paso por delante de l, mudndome siempre antes de que pueda arrinconarme. -Sus arrugados prpados se entornaron-. Francamente, no estoy demasiado contento de que pudieses encontrarme. --No fue demasiado difcil -resopl Khisanth-. Has dejado marcas patentes en las rocas. Por qu no vas y matas a ese Garra en lugar de correr? --Te lo he dicho. Soy demasiado viejo para eso de luchar por el territorio. --Pero da la impresin de que no haces otra cosa, aunque no lo pretendas -observ Khisanth-. Si no deseas luchar, por qu no coges y te vas de las marismas? --Adnde iba a irme? No hay otro pantano tan frondoso y amplio como ste en todo Ansalon. Adems -prosigui Pteros sin malicia-, ahora que tiene su atencin enfocada en ti, se olvidar por completo de m. Me alegro de conocerte. Dicho esto, el enjoyado lagarto extendi sus artrticas alas y gir su pesada cola para volver a entrar en su guarida. --Espera un momento! -grit Khisanth, molesta por que l la despachara tan alegremente-. Por qu crees que yo no voy a matarte y a llevarme tu tesoro? Pteros se detuvo, volvi su ojo naranja hacia Khisanth y, con expresin pensativa, se dio unos golpecitos con la ua en su colgante carrillo. --La ltima vez que un dragn me pregunt eso fue en una batalla con Huma durante la Tercera Guerra de los Dragones. -El dragn se ri con nostalgia-. Pero all haba una batalla, no estas

insignificantes peleas por un poco de tierra pantanosa. Los ojos de Khisanth se abrieron de par en par. --Luchaste contra Huma? El clebre Huma? Huma el lancero? --Haba ms de uno? --Qu edad tienes, pues? -pregunt ella, examinando su desdentada mandbula y su arrugada piel con ms detenimiento. --Qu estacin es? Verano? Khisanth asinti con la cabeza. --Entonces, eso hace que tenga mil trescientos setenta y ocho aos humanos, si an calculo bien -y, ante la expresin de asombro de Khisanth, Pteros volvi a encogerse de hombros con aire indiferente-. El Sueo me dio un poco de tiempo extra. -Entonces puso los ojos en blanco-. No me obligues a hablar ahora de ese tema. Khisanth deseaba hacerle hablar de todo cuanto tuviese que ver con los dragones de antes. Su mente daba vueltas ante las posibilidades. Podra aprender de tan venerable dragn. Un lagarto de los tiempos antiguos, cuando su especie haba gobernado mediante el terror. Uno que haba luchado por su reina, Takhisis. --No te matar si accedes a llegar a un acuerdo. Pteros utiliz una afilada garra para rascarse una larga cicatriz blanca que tena en su barriga. --Y cul sera ese acuerdo? --Tmame como aprendiza. Ensame todo lo que sabes. Hblame de los tiempos antiguos, cuando los dragones gobernaban sobre todo lo que vean. --Creo que no has entendido... --Da la impresin de que has tenido tu buena racin de batallas -le cort Khisanth y, con una mirada de admiracin, examin las otras cicatrices del dragn, aunque los flccidos msculos que colgaban debajo de ellas le dieron que pensar-. A cambio, yo har que ests de nuevo en forma para que puedas enfrentarte a Garra. --Pero... yo no quiero luchar. Slo quiero que me dejen en paz en mi vejez para disfrutar de mi tesoro. --Tu vejez terminar prematuramente si se te acaba la suerte. No puedes esconderte y huir toda la vida. Cmo puede huir un dragn que luch contra Huma? Pteros se qued extraamente silencioso. --Ests tremendamente segura de ti misma para ser tan joven.

Qu ayuda podras prestarme contra Garra? No sabes nada de las costumbres de los dragones. --Creo que ya has podido ver una buena muestra de mis habilidades. He conseguido tenerte a raya con un destello de luz. Adems -le replic con una sonrisa de suficiencia-, si me enseas bien, aprender tan rpido las costumbres de los dragones que ser yo la que se preocupe de tus deficiencias cuando llegue la hora de enfrentarse a Garra. Pteros respondi a su pulla con otra sonrisa de suficiencia. --Hay una cosa que has de hacer primero para persuadirme de que no ests sencillamente buscando mi tesoro. -El viejo dragn extendi una garra y se ara su otra zarpa arrugada. Presion para que saliera sangre y levant su miembro hacia Khisanth-. Debemos mezclar nuestra sangre segn la tradicin de nuestros antepasados. Emocionada por participar en un ritual de su raza, Khisanth no vacil. En su ansia, se abri una escama con un violento desgarrn. La sangre brot. Las brillantes gotas rojas de Khisanth corrieron con las de Pteros y se mezclaron entre sus apretados brazos. Durante largos segundos, ambas criaturas pudieron ver la una dentro del corazn y la mente de la otra. Terminaron el ritual y se separaron casi de mala gana. --El trato est sellado -dijo Pteros con sbita severidad-. Nunca confes en un dragn si no has hecho con l el pacto de sangre. Mientras se elevaba el vapor de su sangre en el fro de la noche, las palabras del viejo dragn sonaban casi profticas.

_____ 11 _____ Pteros sac su voluminoso cuerpo de la charca y se desliz hasta la orilla. Un da de finales de otoo, inusitadamente bochornoso, haba dejado el suelo caliente y fangoso. --Has estado practicando tus conjuros, Khisanth? -Diminutos crculos de algas verdes se aferraban a su negro y escamoso cuerpo desde el hocico hasta la cola-. Qu hay de la bola de fuego que me suplicaste que te enseara? Una sonrisa de jbilo hizo arquearse las comisuras de la correosa boca de Khisanth.

--Por supuesto. Tengo unos cuantos problemas que resolver, pero puedo conjurar una llama y lanzarla, aunque no muy lejos. Y t? Has estado volando para fortalecer tus alas? --Por supuesto. No tengo mejor aspecto? Pteros estaba de pie sobre la orilla, acicalndose y admirando sus nuevamente reforzados msculos. Los dos Dragones Negros se refrescaban la escamosa piel en la tibia charca, fuera de la guarida de Khisanth. Ella haba requerido de toda su capacidad persuasiva para conseguir que el taciturno Pteros se animara a disfrutar de las relajantes aguas. Tena que convencerlo de que hiciese algo ms fatigoso que sentarse en su guarida y contar su tesoro. Pteros se estaba mostrando pusilnime y bastante triste, como si ya hubiese renunciado a la vida. Curiosamente, el viejo reptil haba abierto todo un mundo nuevo para Khisanth. l conoca una amplia gama de difciles conjuros, aunque muy raramente los usaba. El dragn comparta sus secretos de bastante buena gana, pero estaba claro que no vea mucho objeto en ello. Khisanth estaba decidida a aprender todo lo que l saba y, al mismo tiempo, esperaba renovar la alegra de vivir del anciano gran dragn. Pteros estaba recostado ahora bajo las sombras proyectadas por las desnudas ramas de un sauce vecino. Las hojas de los alerces haban cambiado de color y haban cado de los rboles desde que ambos dragones mezclaran su sangre. El paisaje era del color del xido y del barro. Las aneas marrones se separaban en vellosos penachos. Lastimeros y rtmicos graznidos sealaban, por encima de ellos, la partida de los ltimos gansos grises y blancos que habitaban las marismas durante el verano. --Tu capacidad para la magia es bastante evidente -dijo Pteros desde las sombras-. Tienes suerte de que esa habilidad te venga tan fcilmente. Los magos humanos han de pasar aos estudiando y memorizando palabras para efectuar los ms simples encantamientos. --Un signo ms de su inferioridad -dijo Khisanth con desdn. El caluroso sol azotaba con fuerza a la hembra de dragn mientras sta se deslizaba hasta la orilla. Sentndose sobre sus ancas, dej que sus patas traseras colgaran en el agua estancada. Sus mandbulas se abrieron de golpe para atrapar una gran liblula. --Tengo curiosidad por algo -dijo Pteros al cabo de un rato-. Cmo aprendiste a cambiar de forma? Es un encantamiento muy

avanzado para alguien tan joven. Khisanth no vio peligro alguno en hablar al dragn sobre los nfidos, pero slo hasta cierto punto. --No es un encantamiento, en realidad. Es ms una disciplina mental. Ella intent explicarle el concepto qhen lo mejor que pudo, evitando en todo momento mencionar a Led y la muerte de los nfidos. --Yo soy demasiado viejo ya para aprenderlo. Slo mustrame cmo lo haces -invit Pteros. Khisanth divis un mirlo de alas rojas alzando el vuelo desde una anea marchita. La joven hembra mordi inconscientemente con un colmillo su labio inferior mientras se concentraba. Sus huesos se contrajeron sin dolor, sus alas encogieron y su correosa piel se convirti en plumaje. Khisanth vol en torno a la cabeza de Pteros como un mirlo de alas rojas y pos sus diminutas patas con garras sobre su ala izquierda, plegada. El rostro de Pteros se llen de admiracin. --He odo hablar de pocos dragones que pudieran cambiar de forma, pero jams eran capaces de transformarse en nada tan pequeo. Khisanth dio un salto desde el ala de Pteros y recuper su forma de dragn. Despus, volviendo a la sombra, cerr los ojos lnguidamente por un momento y suspir satisfecha. --Tu turno, Pteros -dijo con voz perezosa-. Hablame de los tiempos anteriores al Sueo. Estuviste en la batalla en la que Takhisis abati a Huma? --Quieres decir cuando ella nos traicion? Haba amargura en su voz, lo cual sorprendi a Khisanth. sta volvi los ojos al cielo con inquietud. --No tienes miedo de su castigo por tales palabras? Pteros se encogi de hombros. --Pensar o hablar tanto da cuando se trata de los dioses. Y, ciendo las alas contra su cuerpo, se zambull de cabeza en el estanque, saliendo luego a la superficie con un resoplido y una aspersin de agua. El anciano dragn volvi nadando hasta la orilla. --No, yo no estuve en la batalla final contra Huma. En aquel entonces yo era bastante joven, e incluso ms inexperto de lo que t eres ahora.

--Y sin embargo eras lo bastante bueno para luchar en la Tercera Guerra de los Dragones? --Las geetnas eran ms exigentes con los jvenes dragonzuelos en mis tiempos. Saban que la reina estaba haciendo acopio para la guerra, y ponan nfasis en la habilidad mgica, as como en el vuelo. -Pteros se sent formando un ovillo-. Eran tiempos distintos aqullos, Khisanth. Los dragones, criaturas mimadas de los dioses, deambulaban libremente y los humanos no eran ms que un eslabn ms en la cadena alimenticia. Pero eso fue antes de que nos traicionaran. Los ojos del dragn adoptaron una mirada distante. --Antes del Sueo, mil treinta aos antes de lo que los humanos llaman el Cataclismo, las Grandes Marismas no eran otra cosa que mar. Yo viv mi juventud lejos de aqu, en un pequeo pantano hacia el oeste. Mi guarida estaba en la desembocadura del que todava se conoce como ro Vingaard. Las estaciones haban pasado quiz noventa y seis veces en mi vida. Durante la Tercera Guerra de los Dragones haba luchado en menos batallas de las que poda contar con las uas de una mano -Pteros se llev suavemente una garra a una vieja y desdibujada cicatriz-, cuando los dragones ancianos anunciaron la derrota de nuestra reina a manos del caballero Huma el Lancero. En realidad fue la Dragonlance la que venci a Takhisis. Huma era simplemente un guerrero que tena tal vez un poco ms de destreza que la mayora. -La expresin del viejo dragn se volvi amarga. El resultado final fue el mismo, no obstante. Takhisis intercambi nuestra libertad por la suya, ordenndonos ir bajo tierra y dormir. Ella era nuestra diosa y no tenamos ms remedio que obedecer o morir. Ahora soy un dragn viejo -continu con amargura-. La mayora de mis mejores aos los pas durmiendo. -Con una expresin en la que se mezclaban a partes iguales la satisfaccin y la tristeza, mir a su propia imagen reflejada en el agua-. En el Sueo no envejec tanto como lo habra hecho despierto, pero aquellos aos no los recuperar jams. --Tienes muchos aos an por delante, si dejas de pensar en ti como un dragn viejo y dbil -dijo Khisanth. --No estoy seguro de que quiera ser de alguna utilidad en el mundo que existe hoy -murmur Pteros-. Hace casi doscientos aos me despert bajo la tierra sin ninguna explicacin, junto con un

puado de otros dragones que se haban hecho viejos mientras dorman. Cada uno de nosotros se abri camino con sus garras hasta la superficie, slo para encontrarnos con que Krynn era un lugar muy distinto del que habamos dejado. En vez de volar por encima de los hombres e infundir verdadero terror en sus corazones, los dragones hacan pactos con ogros y seres de su ralea -espet Pteros, con una gota de cido verde escapndosele de la boca a causa de su repugnancia. --Pactos con ogros? Pteros asinti con la cabeza. --Estos acuerdos son parte del nuevo plan de Takhisis para gobernar. Ella echa mano de las naturalezas corruptas de todas las criaturas en un intento de reclutarlas. Una vez trat de dominar el mundo slo con los dragones y sus propios soldados, y perdi. Ahora piensa que necesita ms que sus propios hijos para derrotar al enemigo. --No he encontrado a nadie que me pudiera responder a esto antes, pero yo me preguntaba cmo era posible que ella hubiera vuelto ahora. --Hace muchos aos humanos, Takhisis encontr un camino hasta Krynn desde el Abismo. Entonces anduvo por el mundo como un humano, despertando a los viejos dragones que ella conoca antes del Sueo y contndoles su plan. --Eso podra explicar por qu yo no me he despertado hasta hace poco, y por qu t eres mucho ms mayor que yo -reflexion Khisanth-. Yo era poco ms que un dragonzuelo en el momento del destierro. Qu ocurri con los otros dragones que despertaron contigo? --Tomamos caminos separados. Sospecho que la mayora de ellos se han unido a los ejrcitos de Takhisis. --Por qu no lo has hecho t? No quieres que los dragones recuperen el control y reconstruyan el mundo tal como t lo recuerdas? --Que por qu no lo he hecho? -repiti Pteros-. Por la misma razn por la que no respondo a las provocaciones de Garra: soy demasiado viejo. Pteros agarr una ardilla de tierra que deambulaba demasiado cerca, en busca de agua. Echndose la sedosa criatura a la boca y masticando con gesto ausente, continu. --Francamente, tampoco veo posibilidad de victoria para la

Reina Oscura esta vez. Est labrando su destino alindose con humanos y dems carroa, las mismsimas criaturas que provocaron su ltima derrota. Y escupi los huesos de la ardilla a travs de los huecos de sus dientes desaparecidos. --De modo que Takhisis est reuniendo personalmente esas fuerzas? Hay algn sitio a donde pueda ir y verla? --S -dijo Pteros con una carcajada-. Al Abismo, ya que la Reina Oscura est atrapada all de nuevo. Ante la desconcertada mirada de Khisanth, Pteros busc palabras para explicar los rumores que haba estado oyendo a lo largo de los aos. --Despus de abrir el Portal al Abismo, Takhisis pudo caminar por la faz de Krynn bajo la forma de una mujer de cabello moreno aunque, en esa condicin, sus poderes eran minsculos comparados con los de su cromtica forma de Dragn de Cinco Cabezas. Pero un da, de repente, e inexplicablemente despus de diez aos, el acceso qued cerrado. Ella ha seguido buscando otro desde entonces, lo que realmente es el quid de su nuevo plan. Intenta reclutar humanos porque desea controlarlos y, a travs de ellos, a sus ejrcitos desde el Abismo. Se propone reabrir el Portal para poder regresar a Krynn bajo su poderosa forma de dragn. Pteros lanz a Khisanth una mirada conspiradora. --Si yo fuera Takhisis, unira a los dragones de todos los colores y tendencias, apelando a su herencia racial para persuadirlos de la necesidad de dominar a los humanos. Khisanth se quit una piedra de entre las uas de su pata posterior derecha mientras consideraba las palabras que haba pronunciado Pteros. --He odo que los humanos que hay en su ejrcito suben al poder tomando a un dragn como montura. --S, eso he odo yo tambin. Khisanth cerr apretadamente los ojos. Esperaba que Pteros pudiera negarlo. --Pero, sin duda, una vez que se demuestran las habilidades del dragn, dragn y humano tendrn el mismo rango en este acuerdo, eso si es que el dragn no est en realidad al mando -dijo ella. Pteros simplemente neg con su gran cabeza llena de cuernos. --Yo jams subordinara voluntariamente mis habilidades a ningn humano -dijo firmemente Khisanth-. Las reglas tendran que

cambiar si yo me uniese al ejrcito. --Ah, la arrogancia de la juventud! -murmur el anciano dragn. Khisanth no lo consideraba arrogancia, sencillamente no poda verse a s misma gobernada por un humano. Ella crea que siempre haba una manera de tornar una situacin a su favor. Como en el asunto de Garra. Ella saba que era slo cuestin de tiempo hasta que l arremetiera otra vez. Y se estaba preparando para ello, aprendiendo nuevos conjuros de ataque. Sus pensamientos sobre el dragn trajeron una pregunta a su mente. --Por qu no se ha unido Garra al ejrcito? --Tendras que preguntrselo a l. No hemos tenido ninguna charla recientemente, l y yo. -Pteros toc las gemas que rodeaban su cuello-. Sospecho que est demasiado ocupado codiciando los tesoros que he adquirido en mi larga vida para ofrecer sus servicios gratis. Khisanth admir las joyas que colgaban del cuello de Pteros, aunque su mirada se fij especialmente en la diadema de perlas y rubes que rodeaba su oscura cabeza. Slo aquellos dos artculos hacan que valiese ya la pena luchar por ellos. Segn Pteros, representaban slo una pequea parte del tesoro almacenado en su guarida. Nunca haba permitido a Khisanth entrar en aquel lugar sagrado. Sin embargo, si las piedras preciosas que llevaba eran slo una muestra, el tesoro de Pteros tena que ser de un valor y un volumen ms all de lo imaginable. Entonces sorprendi al viejo reptil admirando el maynus de su gargantilla. --sa es una pieza bastante interesante. No puedo identificar la gema luminosa. Khisanth vacil. Su primer instinto fue ocultar el globo y decirle a Pteros que se ocupase de su propio tesoro. Conoca demasiado poco sobre el maynus para contarle gran cosa del mismo de todos modos. Su mirada continuaba puesta en el experto y anciano dragn. Iluminada por una idea, Khisanth tom una rpida decisin: le cont todo lo que saba sobre el maynus. El arrugado hocico de Pteros se elev con la primera expresin de inters que Khisanth haba visto en l. --As que es un artefacto y no una gema. Y no entiendes cmo funciona? -pregunt l. Khisanth sacudi la cabeza. Pteros estir una garra-. Puedo verlo? Khisanth vacil de nuevo. Luego sac el maynus de su

gargantilla y, entre sus manos ahuecadas, entreg a Pteros su ms preciado tesoro. ste sostuvo el globo luminoso con reverencia, dndole vueltas una y otra vez. Luego mir en su interior. --Relmpagos... -Levant los ojos hacia Khisanth-. Sabes de dnde procede? El origen de un artefacto puede decirte mucho acerca de su funcin. Khisanth no lo saba. --Kadagan dijo algo acerca de que vena del plano elemental del relmpago. Ese hecho no signific nada para m en aquel momento. Pteros estaba frunciendo el ceo. --Tampoco significa nada para m. Conozco cuatro planos elementales de existencia: aire, tierra, fuego y agua, pero no relmpago. Tal vez ese Kadagan estaba confundido. Y continu mirando de cerca al interior del globo. --No s -dijo Khisanth-. l fue muy claro. -Mir dentro del globo por encima del brazo de Pteros-. Crees que puedes averiguarlo? --Hay un conjuro de identificacin bastante simple que quiz pueda descubrirnos algo -dijo Pteros como hablando consigo mismo-, pero lleva una eternidad ejecutarlo. Y dices que lo has utilizado varias veces, simplemente dicindole lo que queras? -Khisanth asinti. Pteros agarr bien el globo. Sus ojos emitieron un brillo de avaricia-. Entonces, probmoslo. --Espera! Crees que es una buena idea? Quiero decir, no sabemos lo que har. --Y nunca lo sabremos a menos que probemos sus poderes -dijo Pteros, y se golpe el pecho con su puo-. Si de algo s, es de magia. Khisanth se sinti extraa jugando a una joven tmida con el desenvuelto Pteros. Haba esperado, sin embargo, ver algo de coraje en el anciano dragn, as que movi la cabeza en seal de aprobacin. --Veamos -dijo Pteros, con sus ojos brillando de entusiasmo-. Primero probaremos algo relativamente sencillo. Y, cerrando los ojos, dijo: --Transprtanos al prado junto al seto de zumaque. Khisanth se tens involuntariamente. En un instante, ella y Pteros se hallaban exactamente donde ste haba ordenado. --No es demasiado impresionante, puesto que ambos sabemos ya teletransportarnos -dijo Pteros-. Probar algo un poco ms difcil.

Khisanth mir a su alrededor, hacia el ancho prado. --Primero, llvanos de vuelta a casa. No me gusta estar aqu fuera, en un campo, con un artefacto poderoso para que Garra y todo el mundo lo vea. --Tienes razn -dijo Pteros y, sosteniendo en alto el globo, orden-: Maynus, llvanos a casa. La esfera fulgur. Unos hilos de luz se extendieron hacia afuera y atravesaron a los dos dragones, como si aserrasen sus cuerpos. No hubo dolor, slo un intenso hormigueo all por donde la temblorosa luz pasaba. De repente Khisanth se sinti mucho ms ligera. No saba lo que estaba ocurriendo y mir a Pteros en busca de la respuesta. El anciano dragn intent decir algo, pero ningn sonido alcanz los odos de Khisanth. Ms y ms hilos de luz fueron envolviendo a Pteros, hasta que Khisanth pudo ver a travs de l. El cuerpo negro del otro dragn se disolvi en pequeas motas chispeantes que fueron atradas, o ms bien fluyeron, hacia el interior del maynus que sostena entre sus propias garras! La estupefacta mente de Khisanth tuvo una visin de Yoshiki Toba desapareciendo de forma similar en el maynus, seguida de la de su cuerpo carbonizado cayendo a los pies de Led. Frentica, se elev sobre sus patas traseras y bati sus titnicas alas para alejarse del artefacto, pero ningn aire bata contra ellas. Sus alas no tenan ms sustancia que el vilano de cardo. Rugiendo furiosamente, Khisanth se vio tambin arrastrada hacia el interior del globo. Todava rugiendo, la joven hembra de dragn se encontr de pronto inmersa en una vorgine de luz y sonido. Enormes relmpagos de color blanco azulado fulguraban alrededor de todo su cuerpo de nuevo materializado. Grandes truenos retumbaban hacindole difcil respirar. El aire ola, e incluso saba, fuertemente, a cloro. Poda ver a Pteros a su lado, con la mandbula en movimiento, como si hablara, pero los truenos eran tan fuertes que era imposible or ninguna otra cosa. Unas nubes verdes pasaban como bullendo en todas las direcciones: derecha, izquierda, arriba e incluso abajo. No haba tierra alguna, ni agua, debajo de ella, slo aire. Al darse cuenta de ello, Khisanth se desplom como una roca. Agit desesperadamente sus garras y bati sus alas. Por fin se elev, o al menos se mantuvo suspendida. Cuando por un momento dej de aletear, volvi a desplomarse. Khisanth no estaba nada segura de que eso importara, ya que no pareca haber suelo alguno contra el que estrellarse. Sin embargo, alete con esfuerzo para

evitar la cada. Cerca de ella, Pteros pareca haberse dado cuenta del mismo hecho y estaba agitando sus alas tambin. Su mandbula se puso en accin de nuevo. Una forma cnica reluciente irradi a travs del aire desde su hocico. El extremo ancho del cono envolvi a Khisanth y, de pronto, pudo or a Pteros demasiado bien. --He lanzado un conjuro de grito! -bram l. Khisanth se apret las garras contra los odos, segura de que los tmpanos se le iban a romper. --Dnde estamos? Ningn cono de sonido sali de su boca. --Tu voz no est afectada por mi conjuro! -explic a gritos. Khisanth hizo una mueca por el ensordecedor sonido de su voz-. Supongo que tambin te ests preguntando qu ha sucedido! Francamente, no s... Las ensordecedoras palabras de Pteros se vieron interrumpidas por un sonido de cristal rompindose. Khisanth se dio cuenta, antes que Pteros, de que las gemas de su elaborada diadema de perlas y rubes se estaban haciendo pedazos por las vibraciones de su tremendamente amplificada voz. Entonces pens en su maynus y, levantando una garra hasta su gargantilla, record con horror que ella y Pteros estaban ahora dentro del globo. Antes de que la irritada Khisanth pudiese siquiera poner voz a su descubrimiento, un sonido sobrenatural atraves el rugido de los truenos. --El ente que t llamas maynus est aqu. La voz no era dolorosamente alta como la de Pteros. Ambos dragones revolotearon de aqu para all en busca de la fuente del sonido. Un objeto redondo, o una criatura, flotaba no lejos de ellos, aunque la distancia era difcil de juzgar en aquel ter difuso. Era una esfera nacarada, del tamao de una cabeza de dragn, y estaba iluminada desde dentro por resplandores de luz multicolor. Unos relmpagos salan y se retorcan desde ella a medida que el objeto se aproximaba, aparentemente desplazndose por s mismo, como si las crepitantes ramificaciones fuesen sus patas. El esfrico objeto se situ cerca de los dragones y habl con un tono ligero y reverberante. --Seguidme, Khisanth y Pteros. Mirndose el uno al otro con expresin interrogativa, los dos dragones se encontraron de pronto flotando detrs de la extraa

criatura. Algo en ella le resultaba vagamente familiar a Khisanth. La cosa los condujo hasta una especie de globo ovalado y los apremi a pasar a su interior. Al instante, los ensordecedores tronidos se desvanecieron para dar paso a una serie de golpes sordos. El aire era azul y claro; el olor a cloro se disip. El relmpago continuaba deslizndose en torno a la esfera azul, pero nunca penetraba en ella. --No hay necesidad de batir las alas, aqu -dijo el globo nacarado-. Simplemente flotaris. Khisanth dej caer sus alas contra sus costados y se sostuvo sin esfuerzo. --Dnde estamos? -pregunt-. Cmo sabes nuestros nombres? Y dnde est mi maynus? --En vuestro mundo, en el plano Material Fundamental, yo era lo que llamabas maynus. --Todo eso es un galimatas -rugi Khisanth-. Simplemente dime en qu parte de Krynn estamos. --Creo que lo s! -grit Pteros. Su voz estall a travs del aire claro, recordndole que todava estaba mgicamente amplificada. Pteros se sonroj de vergenza y puso fin al efecto de su conjuro-. No estamos en Krynn en absoluto -termin en voz mucho ms baja. Khisanth mir a Pteros con el ceo fruncido pero no le hizo caso y volvi su atencin hacia la luminosa criatura. --Dime dnde puedo recoger mi maynus cuando salga. --Yo soy lo que los nfidos llamaban maynus, pero ya no soy tuya. --No pareces entender qu es lo que estoy buscando, as que te lo explicar -se ofreci Khisanth con un tono de paciencia burlona-: mi maynus es un pequeo globo inanimado que reluce. T eres un ser grande y animado que... bueno, tambin reluce. -Khisanth intent mirar a travs de la burbuja-. Sera bastante fcil no ver una bola luminosa diminuta con todo este relampagueo. La criatura palpit levemente. --Te lo dir otra vez. Lo que t llamabas maynus soy yo. Aqu, en mi mundo, ests viendo mi verdadero aspecto. --... O, tal vez Pteros lo dej caer junto a la charca cuando nos hizo teletransportar hasta donde estamos ahora -sugiri Khisanth como si la criatura no hubiese hablado. --No nos hemos teletransportado hasta aqu, en absoluto, verdad? -pregunt Pteros a la criatura-. El maynus nos ha hecho de

puerta al plano del aire elemental, no? --S... --Eso pens -dijo Pteros con una sonrisa de suficiencia. --Y no. Os he trado al plano del relmpago. Es un plano de alcance definido y tremenda energa -un cuasi plano lo llaman vuestros hechiceros- que yace entre vuestro mundo y el del aire elemental. Este refugio donde podemos hablar, y donde estis a salvo del relmpago, es una bolsa o burbuja de aire elemental. Khisanth sinti que su paciencia se agotaba. --Entonces, qu hay de mi maynus? -espet. Imperturbable, la criatura continu. --Yo soy un ser elemental nativo de este plano. Hace milenios, yo y otros de mi especie fuimos llevados, contra nuestra voluntad, a vuestro mundo en el plano Material Fundamental por la raza conocida como nfidos. Por fin, algo que Khisanth poda entender. --Qu sabes sobre los nfidos? --Todo. Los primersimos de esa especie fueron la progenie de un relmpago elemental, como yo, y otro ser elemental del cuasi plano contiguo del resplandor. Al ser de dos mundos, no pertenecan ni a ste ni al mundo radiante, y de este modo se convirtieron en nuestros sirvientes. Finalmente, se rebelaron contra su servidumbre y escaparon para encontrar un hogar para s mismos. Se establecieron en el plano Material Fundamental. Pero no se fueron solos. Usando a traicin la magia que les habamos enseado, capturaron a muchos seres elementales y los llevaron consigo como fuente de su poder. Yo era una de esas vctimas. En vuestro mundo, yo era un esclavo, atrapado dentro de mi propia forma. Como un genio en una botella, slo poda usar mis poderes para llevar a cabo rdenes de otros. Ignorantes de mi verdadera naturaleza, vosotros desconocais tambin las numerosas tradiciones y prohibiciones referentes al uso del maynus entre los nfidos. Vuestra descuidadamente pronunciada peticin me ha permitido, despus de miles de aos, regresar por fin aqu, a mi casa. Aunque de forma inintencionada, me habis liberado de mi cautiverio. Como recompensa, os devolver al plano Material Fundamental. Preparaos. Khisanth apenas pudo comprender nada de lo que la criatura elemental haba revelado acerca de los nfidos. Lo que s entendi

fue que haba perdido su ms valioso tesoro. --Si t eres de verdad el maynus, tu libertad me ha costado un artefacto muy valioso y poderoso. Necesitamos establecer un precio de compra por tu libertad. El maynus se oscureci. --Muy al contrario, os he ofrecido algo de inestimable valor: un pasaje de vuelta a vuestro hogar. Creed a alguien que conoce el dolor del exilio. No podis salir de aqu sin ayuda. --Eh, un momento. Pero la atencin de la criatura elemental se desvi hacia algo que se hallaba fuera de su tranquila burbuja. --Ah est Fraz, una vieja nmesis a la que no he visto durante un en. -El globo elemental comenz a deslizarse a travs del borde de la burbuja-. Tenemos una cuenta pendiente. Dicho esto, la criatura desapareci. --Espera! No nos dejes aqu! -grit Pteros disponindose a seguirlo. --Deja que se vaya. No nos va a ayudar -murmur Khisanth. El viejo dragn se volvi como un torbellino hacia ella. --No, gracias a ti! Podramos estar en casa ahora si tu avaricia no se hubiera interpuesto. --Mi avaricia? -La sangre palpit en las sienes de Khisanth-. La avaricia de quin nos trajo hasta aqu, para empezar? Caramba, qu gema tan bonita, Khisanth! -se burl ella, imitando a Pteros-. Si de algo s, es de magia. Pteros se mostr ms indignado que avergonzado. --Creo haberte dicho ms de una vez que prefera que me dejases en paz para abrillantar mis gemas -dijo, y mir con tristeza a su alrededor, a las monturas vacas de su diadema y su collar-. Ahora no tengo nada. --As que ha sido por mi culpa? Oh, olvdalo. Khisanth cerr los ojos y se concentr en su respiracin, tomando largas y lentas inhalaciones para calmarse. Cuando la sangre dej de golpear en sus sienes y su mente qued libre para pensar, dijo: --Tenemos que idear una forma de salir de aqu. Abri los ojos y mir a Pteros. El anciano dragn estaba a punto de retorcerse las garras de preocupacin; sus ojos se abran de par en par por el miedo. Khisanth aventur:

--Qu hay de teletransportarnos? --No es un conjuro lo bastante poderoso, estoy seguro, para llevarnos a un plano de existencia completamente distinto -dijo Pteros rascndose su arrugada ceja-. Hay un conjuro de puerta, pero yo nunca lo he utilizado. Me temo que estoy demasiado tembloroso para probarlo. Khisanth saba que era intil tratar de convencerle de ello. --Hemos entrado aqu, de modo que tiene que haber una salida. No ha dicho el elemental que el cuasi plano del relmpago limita con el plano del aire? Sencillamente, encontraremos esa frontera y la seguiremos hasta que demos con una que tope con el plano Material Fundamental. --No s... -titube Pteros. --Tienes t un plan mejor? No podemos quedamos sentados en esta burbuja para siempre. Khisanth mir ansiosamente a su alrededor. --No me importara considerar es posibilidad -musit Pteros arrellanndose como si se preparase para la larga travesa-. Al menos esto es silencioso, y no es probable que nos topemos con Garra. Khisanth arrug el ceo. Luego contempl el relmpago cuya presencia era permanente ms all de la burbuja. --Lo que me preocupa es que es probable que topemos con algo mucho peor.

_____ 12 _____ Sir Tate Sekforde apret las tijeras, y la ltima grea de su plido bigote cay en los juncos que cubran el suelo. Todava mirndose de cerca en la pulida plancha de latn, el Caballero de la Corona se alis el bigote contra el labio superior. Su bigote haba vuelto a crecer y se haba vuelto ms denso, e incluso un poquito ms oscuro, durante el ao transcurrido desde que el fuego lo quem, borrndolo de su cara. Frunci el ceo ante la amarillenta imagen de s mismo, reflejada en la plancha, mientras tres de sus dedos seguan las leves cicatrices de su mejilla izquierda, blancas en contraste con su bronceada piel. Tate esperaba que la nariz de la

mujer que lo haba marcado para siempre de aquella manera ofreciera por lo menos tan mal aspecto como sus cicatrices. Eso si es que todava estaba viva... Era Misham, el quinto da de la semana, el que l haba escogido como su da sagrado. Eso significaba que, como candidato a la Orden de la Espada, Tate no poda combatir, ganar dinero ni hablar con rudeza a nadie durante todo aquel da. Deba tambin dedicar un tiempo a la meditacin, orando al dios Kiri-Jolith, patrn de la Orden de la Espada. La tradicin deca que Kiri-Jolith era hermano gemelo del dios Habbakuk, que era patrn de la Orden de la Corona, a la que Tate actualmente perteneca. Cuando, como l esperaba, se hiciese Caballero de la Espada, la oracin hacia su nuevo patrn le otorgara poder para efectuar conjuros clericales. Hasta entonces, Tate crea, en secreto, que todo aquello serva principalmente para entorpecer el progreso de su tarea de reconstruir el castillo de Lamesh. Puede que el Gran Maestre de los caballeros, en su Torre de Solamnia, a ms de ochocientos kilmetros de all, y que era quien decidira si Tate estaba preparado para llevar el smbolo de la espada, no le viera violar la regla, pero el dios KiriJolith lo sabra. De modo que, cada siete das, Tate cumpla. Como caballero de primer rango del castillo de Lamesh, Tate se qued all solo, el ltimo en levantarse, en el modesto cuartel que comparta con sus hombres. No siendo amigo de formalidades, llevaba sin embargo puesto el atavo de paisano de un hombre de su clase social: tnica a cuadros verdes y amarillos, calzas verdes y zapatos de cuero y suela blanda. Por ltimo, se adornaba con un tahal negro de seda, hecho por su seora madre, que iba desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda, y donde llevaba la espada sin la que jams sala, fuera da sagrado o no. Pensamientos sobre su familia amenazaban con amargar el ya sombro estado de nimo de Tate, as que sali del cuartel y cruz a grandes pasos el patio interior. El caballero se dirigi hacia la tahona situada ms all, hacia el oeste, siguiendo la muralla norte. Aunque haba de pasar el da ayunando, Tate crea que ni siquiera el dios Kiri-Jolith poda esperar que orase con fervor alguno con el estmago vaco. Abel, el panadero que Tate haba trado consigo desde Solamnia, era un hombre fornido que pareca disfrutar no poco de sus propios pasteles, y que desempeaba su trabajo durante la reconstruccin que convertira al castillo en un puesto de avanzada

solmnico. Sus hornos funcionaban da y noche, haciendo toda una variedad de productos que, a la vez que alimentaban a los obreros dentro del castillo, se vendan tambin a la gente que se estaba reestableciendo en el pueblo que haba ms all de sus murallas. El caballero entr en el local del artesano justo cuando Abel estaba empleando una larga pala de madera para recuperar una hogaza oscura y redonda de su horno de piedra. --Qu le apetece esta maana, sir Tate? -Su rellena cara estaba roja por el calor del horno-. Aqu tengo una gran hogaza de centeno, bien sabrosa. --No gracias, Abel. Slo un bollo de miel, por favor -dijo Tate guiando el ojo conspiradoramente-. Se supone que hoy debo ayunar, sabes? El panadero sac un bollo de un cuenco que haba sobre la mesa y se lo dio a Tate. --As que hoy es Misham de nuevo, eh? -Sacudiendo la cabeza, verti agua de una jarra sobre un montn de harina de tosca molienda y comenz a remover tan vigorosamente la harina que el agua se derram sobre la mesa-. Me hacis trabajar tanto aqu, en estos parajes perdidos, que apenas puedo llevar la cuenta del da en que estamos. Tate sonri, sabiendo que el malhumorado panadero no querra que fuese de ningn otro modo. --Y bien que aprecio yo tu sacrificio, Abel. Te traen la harina tan rpidamente como necesitas? Abel dio un resoplido. --Casi. Ese idiota del granero, cmo se llama... Dol?, es ms lento que una tortuga en el mes de Newkolt. --Venga, Abel. Lo hace lo mejor que puede. Especialmente si consideras que no saba nada sobre moler grano antes de que lo reclutsemos para que hiciera funcionar el molino. --Y sigue sin saber, si quieres mi opinin. -El panadero ech un puado de harina tamizndola a travs de sus dedos-. Mira lo basta que es: pedazos tan grandes como mi cabeza... Tate le dio unas palmaditas en la espalda para acallar su diatriba favorita. --Hablar con l de eso maana, Abel -prometi el caballero-. Gracias por el bollo -aadi mientras volva sobre sus pasos, hacia el fro del patio, rindose. El caballero se reprendi a s mismo. Debera haberlo pensado

mejor antes de hacerle semejante pregunta al puntilloso Abel. En realidad, a Tate no le importaba tener que atender quejas. Se pasaba muchos das resolviendo conflictos entre los artesanos que trabajaban en la reparacin y reconstruccin del ruinoso castillo. La mayora de las disputas empezaban cuando algn artesano local pona en duda la opinin de uno de los que l haba trado desde la ms civilizada regin de Solamnia. Entonces tena que echar mano de toda su habilidad diplomtica para resolver esos conflictos sin mostrar un obvia preferencia, lo cual poda costarle un artesano. Tate necesitaba todas las manos disponibles para preparar el castillo para el invierno que se avecinaba. Antes de entrar en el templo de Kiri-Jolith para sus tres horas de oracin, Tate ascendi los escalones de la torre nordeste y camin a lo largo del adarve de las murallas. El da era inusitadamente clido para finales de otoo y el cielo estaba tan azul como un zafiro. Quera disfrutar unos momentos del ltimo buen tiempo que tendran antes de que el invierno tornara el paisaje inhspito. Qu lejos hemos llegado en ocho meses!, pens mientras contemplaba con orgullo la escena en el patio, debajo de l. Cuando el grupo de Tate -treinta hombres o ms- haba llegado para restablecer la fortaleza abandonada al sur de Kern para las fuerzas del Bien, el castillo estaba en ruinas, saqueado y abandonado a la devastacin de siglos de monstruos y mercenarios errantes. Tate haba encontrado los planos originales del arquitecto del castillo empotrados detrs de una losa mvil, en una pared del gran saln. Estaba utilizando los descoloridos y rasgados planos para restaurar las condiciones originales de Lamesh en la medida en que fuera posible, si bien se vio obligado a emplear ms madera y menos piedra por razones de disponibilidad. La cara entera del acantilado oeste se hallaba en avanzado estado de deterioro y necesitaba apuntalamiento inmediato. La nica alteracin de importancia introducida en el diseo original fue la conversin de una parte de los aposentos personales del antiguo caballero, seor del castillo, en un templo a Kiri-Jolith. Dentro de las murallas, los trabajos avanzaban segn lo previsto. El maestro arquitecto de Tate, un hombre llamado Raymond Encinar que haba acompaado a Tate desde Solamnia, era un excelente planificador. Normalmente, se habran erigido unas estructuras provisionales para albergar a los obreros y al personal clave durante todo el proceso de construccin. Al redisear el

castillo, Encinar haba situado sabiamente los principales edificios de madera cerca de las murallas que menos obra necesitaban, de manera que fuesen estructuras permanentes desde el principio. La mayora de los trabajadores importantes vivan ahora dentro del castillo. Una vez estuviera terminado, regresaran a Solamnia o bien se construiran sus propias casas en el pueblo vecino. Al final, slo aquellas personas que fuesen cruciales para la defensa del castillo habitaran dentro de l. Volvindose, Tate mir hacia abajo, a la pequea villa que rpidamente estaba creciendo, ms all de las murallas, en el lado este del castillo de Lamesh. Las desmoronadas secciones de su vieja muralla le describan un amplio crculo, lo que sugera que Lamesh haba sido una poblacin de considerable tamao en los das de su apogeo, antes del Cataclismo. La gente estaba volviendo al pueblo incluso con ms rapidez de la que Tate haba esperado. La simple presencia de los caballeros en aquel territorio salvaje prometa orden y autoridad. Dado que los ogros y otras criaturas habitaban en gran nmero las montaas por aquellos das, mucha gente prefera reinstalarse a la sombra protectora del castillo. Mientras el pueblo se despertaba aquella maana, los muchachos acarreaban agua en pozales colgados de yugos, las jvenes buscaban los huevos que las gallinas de corral haban puesto por los distintos rincones y las madres despachaban rdenes a unos y a otras. Las vigas de sostn de las nuevas casas constituan una vista comn en aquellos das. La primera taberna se haba levantado ya para satisfacer las necesidades de muchos artesanos que haban venido de todas partes en busca de trabajo. Detrs de unas casas viejas reconstruidas, unas mujeres recogan miel y cuidaban herbarios, secando su produccin para su uso durante el invierno. Las cabras balaban, los gallos cantaban y los perros ladraban; las vacas mugan pidiendo ser ordeadas, y el lastimero gemido de unas gaitas ascenda, flotando, desde alguna parte. Tate senta algo semejante al orgullo de un padre por este pueblo. Ms all de las ruinosas murallas de la ciudad, un hombre y su caballo araban un campo donde el maz acababa de ser recolectado. Ms de la mitad de las cosechas estaban ya recogidas, y llenaban los graneros y los almacenes. Almiares y tresnales de maz moteaban el ondulado paisaje. Las ovejas pastaban en la ladera de una colina cercana, con sus sucios mantos blancos muy crecidos

desde el esquileo de primavera. Lina, la tejedora, ya haba convertido los anteriores en hilatura, la suficiente como para no tener que comprar ms durante los meses fros. El plan de Tate para una comunidad autosuficiente estaba hacindose realidad con ms rapidez aun de la que haba esperado. Sin embargo, todava haba mucho que hacer antes de que cayese la primera nevada. El Caballero de la Corona tema la llegada del invierno, y no slo desde el punto de vista de los preparativos; sir Tate Sekforde odiaba el fro. ste pareca enterrarse en sus huesos desde el primer da y quedarse all hasta que las yemas volvan a brotar en los rboles. Indudablemente, el invierno an parecera ms fro sin las viejas comodidades que el castillo familiar, all en Solamnia, haba proporcionado a los suyos durante siglos. Tate casi poda ver a su estirado hermano menor, Rupport, con los pies apoyados en un cojn delante de un esplndido fuego en los aposentos privados de la familia, con gruesos tapices cubriendo las paredes del castillo de DeHodge. De nada te sirve envidiar a Rupport -se reconvino a s mismo Tate-. T renunciaste a tus derechos como primognito por voluntad propia. En realidad, no era envidia lo que Tate senta por el hermano quien, por la vergenza que le causaba la sangre plebeya de su propio padre, haba tomado el apellido de soltera de su madre, DeHodge: sir Rupport DeHodge, hasta su nombre sonaba pomposo. Tate opinaba que los caballeros como Rupport haban causado la decadencia de la Orden. Rupport haba heredado su arrogante naturaleza de su madre, cuya noble familia tena un historial de caballera que se remontaba hasta Vinas Solamnus. Haca treinta aos, la fortuna de la familia DeHodge haba menguado ms all de toda posibilidad de disimulo. El Cataclismo haba causado menos dao fsico a su castillo, cercano a la Torre del Gran Maestre, que las repercusiones sociales a sus finanzas. Hija nica, Cilla DeHodge haba accedido de mala gana a contraer matrimonio con un rico comerciante de Jansburgo, ro abajo, por el que ella no senta ms que desprecio. Geden Sekforde era un hombre amable y avispado que amaba a su esposa a pesar de sus muchos defectos, el menor de los cuales no era su desdn por l, que jams se molestaba en disimular. A cambio de recuperar las tierras de su familia con el dinero de su marido, Cilla dio a ste dos hijos. Mientras Cilla DeHodge empujaba a sus hijos hacia la caballera, Geden Sekforde les dio la libertad de

escoger la ocupacin que quisieran. Aunque ambos hermanos haban abrazado la caballera, sus razones haban sido muy, pero que muy diferentes. Rupport crey identificar su propia intolerancia y fanatismo en los escritos de la Medida y los convirti en sus metas de caballero. Tate ley el voluminoso conjunto de leyes que defina el trmino honor y vio que la obediencia al espritu de las leyes era el objetivo principal de la caballera. Pero Geden Sekforde haba animado a Tate a leer entre las lneas de la Medida, y ste empez a cuestionar la exactitud de las interpretaciones de un hermano menor. A la muerte de Geden, la afectacin de Cilla y Rupport, un rasgo bastante comn entre miembros de la caballera, se haba vuelto insoportable para Tate. Para escapar de las actitudes predominantes en Solamnia, y con la esperanza de que en la frontera se permitiese el libre pensamiento, Tate renunci formalmente a sus derechos sobre las propiedades familiares y se uni a la expedicin de Stippling. Apenas un mes despus de abandonar Solamnia, sin embargo, la partida del venerable Caballero de la Rosa haba cado en una emboscada tendida por ogros y mercenarios en un paso a travs de las norteas montaas Khalkist. Slo Tate haba sobrevivido. Quemado y con una pierna herida, tropezando y arrastrndose, haba conseguido llegar a la ciudad de Estigia. Dndose a s mismo un solo da para descansar, compr un caballo y parti directamente hacia la Torre del Gran Maestre, en Solamnia, para informar de las muertes y para solicitar su entrada en el siguiente nivel de la caballera: la Orden de la Espada. l saba muy bien qu empresa le iban a encomendar: completar la misin de Stippling de establecer un puesto de avanzada solmnico en Lamesh. En el viaje de regreso, el Caballero de la Corona haba tenido mucho tiempo para pensar. Los conjuros clericales que slo los Caballeros de la Espada reciban a travs de la oracin seran sin duda tiles, especialmente si alguna vez volva a encontrarse en una situacin como la de aquella emboscada. Y, lo que ms importaba, sus razones para unirse a la tropa de Stippling no haban cambiado: no tena el menor deseo de establecerse en Solamnia. El Gran Maestre y el Consejo de Caballeros no se haban mostrado, al principio, muy dispuestos a conceder una empresa tan monumental a un caballero tan joven. Una serie de caballeros particularmente arrogantes, mentores de Rupport sin duda, haban puesto incluso en

tela de juicio la valenta de Tate, dado que haba tenido la audacia de sobrevivir. Tate se haba preguntado ms de una vez si el serio y antiguo Consejo de Caballeros no haba accedido a su peticin simplemente para quitrselo de en medio, dando por hecho que fracasara. La noticia de la derrota de un Caballero de la Corona en una tierra tan remota que ni siquiera tena un nombre regional no empaara el prestigio de la caballera de Solamnia. Tate se sacudi de encima tan irritante reflexin: los malos pensamientos tampoco estaban permitidos durante los das sagrados. Se acord de su bollo de miel. La boca de Tate estaba abierta de par en par en torno a su pegajosa delicia cuando la voz de sir Wolter Heding bram detrs suyo. --Ah, ah, ah! -le reprendi el anciano caballero-. No estaras a punto de comerte eso, verdad? --Pues lo estaba pensando, s. Sir Wolter se acerc hasta situarse ante l. Era un hombre grande, segn la opinin generalizada, ligeramente corpulento, con una nariz aguilea y una mandbula fuerte que habitualmente estaba cubierta por una barba de varios das. --Un candidato a Caballero de la Espada comiendo en su da sagrado? -y con tres rpidos chasquidos de lengua, aadi-: nada de eso, mozo. --Es sir Mozo para ti. La boca de Tate estaba fruncida pero sus ojos marrones sonrean mientras le entregaba el bollo de miel. Para mayor fastidio de Tate, su valedor en la caballera se meti de un golpe el bollo en la boca. --Ja! Cuando las ranas cren cola! -dijo alegremente sir Wolter con la boca llena-. Puede que t seas el caballero seor del castillo a causa de tu cometido, pero an soy superior a ti por... --Siglos -complet Tate-. S, ya s. Conociste a Vinas Solamnus. --Y que no se te olvide -dijo Wolter rindose y golpeando con la punta de su dedo el pecho de su joven amigo. --Ni por un momento, Wolter. Tampoco olvidara Tate que sir Wolter Heding era probablemente la razn por la que el Consejo de Caballeros haba terminado por acceder a dejarle hacer suya la empresa de Stippling. Sir Wolter haba avalado a Tate tambin como escudero. Dado que el padre de Tate no haba sido caballero y Wolter no tena hijos propios, ambos estaban unidos por un vnculo inusitadamente

estrecho. El anciano caballero haba enseado a Tate todo cuanto saba sobre la conducta y los esfuerzos de un caballero: monta, armas, tiro con arco, lucha cuerpo a cuerpo, caza, tcnicas de campaa e incluso trabajo de equipo. Cuando Tate se haba alistado con Stippling, slo sir Wolter haba comprendido sus razones para abandonar Solamnia. Cuando Tate haba regresado, despus de la emboscada, Wolter haba hablado en favor del joven. El anciano caballero haba enumerado una incontable lista de actos de valenta y proezas de fuerza y habilidad por parte de Tate. Finalmente, el consejo slo haba terminado de ceder cuando Wolter se habra presentado voluntario para acompaar al joven Sekforde y actuar como testigo. Haca mucho tiempo que el anciano Caballero de la Rosa se haba ganado el derecho a sentarse junto al hogar y relatar cuentos de gestas a los nios. l era la clase de caballero que Tate aspiraba a ser, abrazando la intencin, y no la letra, del Cdigo y la Medida. Los consejos de sir Wolter eran poco frecuentes pero perspicaces, y siempre los transmita en privado, por respeto a la autoridad de Tate. --Hablando de olvidar -dijo Wolter elevando sus pobladas cejas-, no te he visto en el culto de la maana. -Wolter oje el atavo de Tate-. No ser mejor que lleves tu elegante persona hasta all abajo y cumplas con Kiri-Jolith? Tate se sonroj, mostrndose apropiadamente avergonzado. --Me detuve unos breves instantes para disfrutar del clima y perd la nocin del tiempo. Wolter lo empuj hacia los escalones. --Vendr a avisarte a medioda -y le gui un ojo-, en caso de que te hayas quedado igualmente absorto en tus oraciones. El viejo caballero saba lo difcil que le resultaba a Tate dedicar tiempo a meditar, especialmente con el castillo tan necesitado de atencin. --Anda, vete -dijo Wolter ms amablemente-. La meditacin es tan importante para tu empresa como cualquier otro asunto. Yo estar al tanto de las cosas, no te preocupes. Tate descendi la escalera circular de la torre, pas por el taller del herrero, con la forja siempre refulgente para cubrir las constantes necesidades de los artesanos, y salud a los dos centinelas en el puesto de guardia, aunque no conoca sus nombres ni los de muchos de los caballeros ms jvenes. El templo de Kiri-Jolith se caracterizaba ms por su

funcionalidad que por la decoracin. En realidad era una seccin separada de los otrora suntuosos aposentos del caballero seor del castillo. Despojado de sus riquezas haca mucho tiempo, ahora contena simplemente seis filas de duros bancos de madera y un altar, ste decorado tan slo con la cabeza de bisonte, smbolo del dios. La estancia estaba siempre fra y oscura, iluminada por una sola vela, lo que tena como objeto propiciar la concentracin. El templo estaba vaco ahora tambin. Tate entr y se sent en el banco de madera ms prximo al altar. Se alegraba de tener aquella intimidad, ya que le permita rezar en voz alta y as permanecer centrado. Tate se aclar la garganta con cierta incomodidad. --Kiri-Jolith, Espada de la Justicia, escucha mi llamada. Gua a este humilde caballero en su bsqueda del honor y la justicia. Aydame a ver los desafueros y a enmendarlos. No dejes que me desve jams del camino de la obediencia. Mantn mi voluntad y el brazo que sostiene mi espada fuertes y a tu servicio. Tate enton los versos una y otra vez. Envidiaba a aquellos caballeros que podan simplemente meditar, sin esforzarse, durante horas y horas. l no estaba dotado para la elocuencia o los pensamientos profundos: Tate se vea a s mismo como un hombre de accin. El caballero estaba recitando su oracin por ciento trigsimo sptima vez cuando unos gritos procedentes del patio cortaron de cuajo su ya de por s frgil concentracin. Bast una sola palabra para llamar su atencin. --Fuego! A Tate le dio un vuelco el corazn. Fuego en el castillo poda significar un desastre. Seguro de que Kiri-Jolith comprendera su distraccin. El caballero se puso en pie de un salto y se hallaba de camino a la puerta cuando un joven escudero, con su delgado rostro brillando de sudor, irrumpi en ella casi derribando a Tate. --Sir Tate! -grit el escudero con una voz fina y aflautada por la inhalacin de humo-. Hay fuego, seor! Sir Wolter me ha enviado a llamarle! El joven se dej caer en un banco, incapaz de recuperar el aliento. --Dnde? El joven no poda coger suficiente aire para hablar, y Tate lo sacudi con impaciencia.

--Maldicin, dmelo! --La panadera -consigui decir el escudero, ahora con la voz quebrada. La panadera estaba al lado del granero. Haban tenido que reconstruir gran parte de ella con madera. Entonces pens en Abel... Todo pareca ir bien unas pocas horas antes. Tate sali como un rayo y se dirigi hacia la esquina opuesta del patio, donde una nube de humo negro oscureca el sol. La actividad normal del castillo haba sido reemplazada por un frenes cercano al pnico. Mientras Tate se acercaba a la tahona, cay en la cuenta de que acababa de romper otra de las leyes del da santo: haba hablado con dureza al escudero. Una buena maana estaba de repente tornndose muy mala. Cubierto de harina y holln, Abel corra de aqu para all, delante del pequeo edificio, agarrando a todo el mundo que se acercaba lo suficiente, suplicndoles que trajeran agua. Unos pocos corrieron al pozo, otros, ms juiciosos, fueron a los talleres cercanos o a los establos en busca de cubos. Los albailes, que trabajaban encima de la cocina y muy cerca de la tahona en llamas, bajaron a toda prisa de sus andamiajes y se unieron a los que intentaban apagar el fuego; el herrero sali corriendo de su fragua, y los centinelas abandonaron sus puestos para ayudar. Hasta un pequeo fuego poda descontrolarse y consumir un edificio entero en el tiempo que se tardaba en organizar una brigada antiincendios. El pozo estaba a ms de cien pasos de all, demasiado lejos para formar una lnea de suministro continuo hasta el fuego. Docenas de obreros corran de la tahona al pozo y viceversa, derramando agua de sus pesados pozales de madera por todo el camino, para acabar soltando unos pocos litros sobre el incendio que creca rpidamente. Wolter sali a todo correr del cuartel de los caballeros, sorteando y esquivando a los hombres que transportaban agua a la carrera. Apenas haba llegado a la escena cuando Tate lo agarr por los hombros. --Cre que t estabas al tanto de las cosas! Los ojos de sir Wolter ya estaban enrojecidos por el humo. --No poda estar en todas partes donde haba llamas -dijo el anciano caballero con tristeza-, ni t tampoco. --Enva a alguien al pueblo -orden Tate-. Necesitamos todos los hombres, mujeres y nios que puedan llevar agua, y todos los

recipientes posibles donde llevarla. Wolter reuni inmediatamente a media docena de muchachos y los despach con el mensaje de Tate, junto con una advertencia de apremiadles al mximo y tirad sus puertas a golpes si es necesario. Mientras tanto, Tate haba cogido al disgustado panadero y se lo haba llevado a una veintena de pasos del centro del tumulto. --Hay alguien dentro todava? El panadero sacudi vigorosamente la cabeza. --No, seor, no creo. Pero todos mis instrumentos estn ah, todo lo que necesito para hacer mi trabajo. Est destruyndose todo. Los ojos de Abel, abiertos de par en par, se volvieron hacia el humeante edificio de madera y comenz a caminar hacia all. Tate sujet con fuerza su brazo y le orden que prestase atencin. --Cmo ha empezado? --Ha sido Kaye, seor, el aprendiz -dijo Abel retorcindose incontrolablemente las manos cubiertas de harina-. El delantal del chico debe de haber tocado una brasa cuando se ha agachado para alimentar el fuego. De repente estaba ardiendo y Kaye... bueno, seor, casi se muere de un ataque all mismo. Suerte para l que el joven Idwoir estaba cerca, esperando una galleta. Idwoir le arranc el delantal al muchacho e intent deshacerse de l, pero se le cay al suelo. Entonces prendieron las caas del suelo. Idwoir trat de apagarlas con agua, pero supongo que estaba demasiado nervioso porque no acert a echarla encima de las llamas. Antes de que pudiramos traer ms agua, el lugar entero estaba tan lleno de humo que ningn hombre poda estar cerca sin asfixiarse. Oh, no sabe cmo lo siento, sir Tate. Esto es una catstrofe, eso es lo que es. Tate no estaba en condiciones de tranquilizar los nervios del hombre. --Mira a ver si puedes ayudar pasando un pozal -orden, y se volvi hacia el siniestro. El incendio se intensificaba por momentos. Las altas llamas se vean a travs de las ventanas, girando en negras oleadas. Un humo amarillo, tan denso que pareca lana, sala abundantemente por el techado de paja. Ahora, los lugareos estaban llegando ya con pozales de cuero y madera, cacharros de cocina, cascos viejos con sus correas de

sujecin como asas, y hasta cazos de barro para beber y tazas de hojalata. Wolter y los otros caballeros los organizaron en dos largas filas desde la panadera hasta el pozo. --Han venido todas las personas disponibles, e incluso algunas que no lo estn tanto -inform Wolter-. Tenemos que asegurarnos de que los hombres que hay delante no dejen de alternarse. Aquello est tan caliente como el fuego de un hechicero: nadie puede aguantar mucho tiempo tan cerca como para poder arrojar agua a las llamas durante largo rato. Los chapoteantes cubos comenzaron a viajar del pozo al fuego a lo largo de una fila compuesta principalmente por hombres y madres de familia. Luego, los recipientes vacos regresaban a travs de las manos de abuelos, nios, muchachas jvenes e incluso algunos enfermos que, se dio cuenta Tate, haban dejado sus camas para ocupar su lugar en la fila. Con la brigada trabajando a toda velocidad, el fuego pareci estar, al fin, dominado. Tate iba de un lado a otro de las filas alentando el trabajo. El rugir de las llamas mezclado con los gritos y gruidos de los que combatan el fuego formaba un fragor casi ensordecedor. Al volver de nuevo a la fachada de la panadera, Tate se encontr con Raymond de Encinar, el maestro arquitecto. La frente del hombre estaba arrugada por la ansiedad y tena el rostro cubierto de una capa de sudor: el calor all era casi insoportable. --Qu opinas, maese Raymond? -grit Tate intentando hacerse or por encima del bullicio-. La derribamos? El corazn martilleaba en el pecho del caballero por la excitacin y el esfuerzo. --Es difcil de decir, sir Tate -voce el arquitecto en respuesta-. Hay tanto humo que no se puede ver bien el alcance ni la direccin del fuego. Al menos, hemos conseguido frenarlo. Y menos mal que as ha sido. Esas vigas de sostn, a la izquierda de la panadera, son las que refuerzan las nuevas secciones superiores de la muralla este, donde el mortero todava no ha cuajado del todo. Si perdemos esas vigas, las almenas podran derrumbarse. -Con una mueca, el arquitecto se pas una mano por el cabello-. No quiero pensar en todo el dao que eso podra causar. Tate dio al hombre unas palmadas en el hombro, intentando tranquilizarlo, sin embargo, sus propias dudas eran grandes. Un torrente de llamas estall de repente a travs del grueso

techado del edificio. El penacho de humo amarillo que ascenda tan densamente se incendi formando una serpenteante columna de fuego; entonces, una vasta seccin del tejado cedi y se desplom, escupiendo fuego y humo, y cay en medio del grupo de personas que se haban adelantado hacia las llamas con sus cubos de agua. Hombres, mujeres y nios se dispersaron en todas direcciones, huyendo de la sbita embestida y dejando caer sus cubos mientras corran; todos menos dos, que se vieron atrapados bajo la masa ardiente. Sus gritos no parecan tener efecto en aquellos que corran por sus vidas pero, en cuestin de momentos, unos cuantos caballeros acudieron en su ayuda. Uno de ellos, armado con una pica de largo mango, clav su arma en un gran haz de ramaje. Mientras tiraba de la masa en llamas, Tate y otro caballero agarraron a las dos vctimas y las arrastraron hacia fuera, hacia el patio central, lejos del calor y del peligro. Ambos hombres presentaban horribles quemaduras. Sus ropas estaban chamuscadas, sus caras ennegrecidas y gran parte de su pelo haba sido consumido por el fuego. Recordando su propia experiencia, cuando dolorosamente y por los pelos haba escapado de morir entre las llamas, el joven caballero dio gracias a Habbakuk de que ambos estuviesen inconscientes. Al momento acudi el barbero, un enano con largos mechones trenzados, y comenz a separar con cuidado las humeantes ropas de los cuerpos de las vctimas. Durante unos segundos Tate se qued vindole hacer, impotente, hasta que sir Wolter lo sacudi por el hombro diciendo: --Ser mejor que vengas otra vez al fuego. Tenemos un nuevo problema. El agujero del tejado estaba actuando como una chimenea; la repentina subida de calor y llamas a travs de la abertura atraan una violenta corriente de aire hacia el interior de la casa. El edificio se haba convertido en un horno. --Y eso no es lo peor -aadi el anciano caballero-. Aunque no hay forma de que podamos apagarlo, debemos impedir que se propague: hay una construccin nueva justo a la izquierda y el granero est a la derecha. Una vez ms el maese Raymond se peg al codo de Tate. --Seor, hay que proteger esa nueva construccin. Si los soportes arden, podra ocurrir cualquier cosa.

--Pero, si perdemos el grano -respondi Tate-, no podremos mantener al castillo y al pueblo durante el invierno que se avecina. Y, aunque ya saba y ahora tema la respuesta, Tate pregunt a sir Wolter: --Est lleno el granero? --Dol me dice que est por la mitad -contest Wolter. --Maldicin! -Tate se golpe con el puo la palma de la otra mano-. Eso no es slo nuestra comida para el invierno, es la semilla del prximo ao. Coge a quienquiera que puedas sacar de las filas de los cubos y que comiencen a vaciar el granero. No me importa dnde pongan el grano... que lo echen al suelo, si es preciso, pero que lo saquen de ah. Volvindose hacia Raymond, Tate espet: --Encuentra al jefe de cuadra y hazle sacar todos los caballos de los establos. No podemos arriesgarnos a perderlos tambin. --Por supuesto -respondi Raymond-. Si el granero prende, los establos sern los siguientes. Tate le interrumpi. --No tengo intencin de perder ninguno de los dos. Pon a algunas personas encima del granero y que quiten el techo. Que no dejen nada all arriba que pueda arder con cualquier chispa errabunda. Luego, utilizad cadenas o cualquier otra cosa que podis encontrar y llevad algunos caballos de labranza hasta el granero. Si prende, derribadlo y desparramad los pedazos para no dejar nada donde puedan crecer las llamas. --Qu hay de la muralla nueva? -pregunt el arquitecto. Tate mir a travs del humo al andamiaje que haba detrs de la cocina. --Sencillamente tendremos que mantener el fuego alejado lo mejor que podamos. Despus de que Raymond saliera corriendo para perderse entre el humo, Tate se frot la cara con las manos. Por el espritu del gran Huma! l no tena todas las respuestas, aun cuando ellos esperasen que as fuera. Tras unos tensos minutos, Wolter y Raymond estaban otra vez de vuelta al lado de Tate. --Estamos listos para tirar el granero, pero espero que no tengamos que hacerlo -inform el caballero-. Lo que ocurre es que, con el calor y el humo, es casi imposible sacar el grano de ah. La cosa va terriblemente lenta porque los hombres tienen que trabajar

por breves tandas para no abrasarse los pulmones. --Y los soportes del muro? La expresin de Raymond, con su rostro manchado de holln, era de preocupacin. --Las vigas se estn chamuscando, y las cuerdas humean como la pipa de un enano. Si la panadera se desploma pronto, y espero que lo haga, an se podr salvar. Curiosamente aliviado por la noticia de que la tahona estaba a punto de caer, Tate se relaj levemente. Pero unos gritos de Agua! Agua!, procedentes de quienes luchaban contra el fuego, cortaron de cuajo su breve respiro. A Tate se le puso el corazn en un puo cuando vio a los portadores de cubos y a los lanzadores de agua ociosos, arrastrando los pies y mirando ansiosamente hacia atrs, hacia el pozo: unos pocos cubos vacos se movan todava por la fila en direccin al pozo, pero ninguno lleno volva de l. En el pozo, el herrero y el veterinario chorreaban sudor. Estaban all de pie, jadeando, con sus manos en la cuerda que desapareca por el oscuro agujero. Tate detuvo bruscamente su carrera topando contra el muro del pozo, agarrndose a las toscas piedras para no perder el equilibrio. Antes de que pudiera hacer la pregunta obvia, el veterinario le respondi. --Hemos llegado al fondo, sir Tate. Ya no mana ms que un chorrito, y no nos permite desde luego mantener el ritmo al que la hemos estado sacando. Y ya hemos agotado las cisternas, tambin. --Cunta agua podemos conseguir? -pregunt Tate en voz baja, casi susurrando. Todos los ojos estaban puestos en l. El herrero arque sus cejas momentneamente como si pidiese disculpas. --Podemos sacar un pozal en el tiempo que antes nos llevaba sacar diez o quince. Tate se qued all tieso como una pica y lanz una mirada frentica al cielo, oscurecido por el humo y el holln. --Por los dientes del dios! -grit-. Tengo que tener el destino en contra ma a cada paso que doy? Se qued mirando al fragoroso cielo unos instantes y, luego, se volvi hacia los hombres que esperaban junto a los caballos. Las palabras para ordenar la destruccin de todo su duro trabajo se le ahogaron en la garganta. Tate gesticul la orden con el brazo.

--Derribad el granero! -voce Wolter, interpretando el gesto correctamente. Los mozos tiraron de las bridas. Las cadenas se levantaron del suelo y luego se pusieron ms y ms tensas. Lentamente, un coro de hiaa! y arree! dio paso a crujidos de madera y chasquidos de listones astillados. El edificio del granero se inclin por arriba, luego se dobl por su base y se desplom en un montn de escombros oscurecido por una nube de polvo. Las llamas se elevaron y danzaron a travs de su superficie. A medida que los caballos continuaban arrastrando las enormes vigas de madera, la materia ardiente se iba esparciendo a travs del patio interior. Un enjambre de mujeres y nios se despleg en torno a los escombros para apagar las llamas a golpe de escobas y mantas. El fuego corra ahora a sus anchas por las vigas de sostn de la muralla, por encima de la cocina. Sin agua con que hacerlo retroceder, la cocina se vera pronto envuelta en las llamas como haba estado la panadera. La multitud, que tan duramente haba trabajado para apagar el malvado fuego, vea ahora a ste arder furiosamente sin control. En grupo, retrocedieron a travs del patio, hacia el templo y la puerta principal del castillo, y despus se quedaron all mirando, con los ojos baados en lgrimas, mientras la cocina se consuma. Por encima de sta, el andamiaje de los obreros se balanceaba en medio del calor. Las cuerdas ardieron lentamente antes de romperse. Las vigas de soporte, ya chamuscadas, comenzaron a humear desde dentro. Mientras las llamas alcanzaban lo ms alto de la cocina, el primero de los soportes de la muralla se desplom. Tate no haba odo un sonido como se jams... era como un latigazo al aire, pero estruendoso como una avalancha. El mortero sin cuajar, debilitado por el calor del fuego, no pudo sostener las enormes piedras. Una de ellas se desprendi del muro y se estrell a travs de la cocina, levantando una lluvia de chispas de dos veces la altura de la muralla. Varias piedras ms siguieron a la primera, hasta que toda la seccin superior de la muralla se desmoron. El castillo entero se estremeci bajo los golpes, y la gente aseguraba ms tarde que sus pies se haban visto literalmente despegados del suelo por la sacudida. Cuando el polvo se disip, Tate no saba si rer o llorar. Un enorme agujero de ms de doce

metros de anchura y unos seis de alto haca que la muralla tuviera peor aspecto del que haba tenido cuatro meses atrs, cuando la restauracin acababa de comenzar. Sin embargo, al derrumbarse, las piedras haban enterrado la cocina, extinguiendo el fuego que las haba hecho caer. Wolter fue y se situ junto a su boquiabierto amigo. El rostro del anciano caballero estaba lleno de holln y sudor, y su pelo gris le colgaba por delante de los ojos. --Lo reconstruiremos, Tate. Lo hicimos una vez y lo podemos hacer de nuevo. Tate asinti sin salir de su estupor. A pesar de su desgracia, Tate record la leyenda que su padre a menudo le haba contado. Era acerca de dos enemigos ancestrales que lucharon durante todo un da para, finalmente, acabar matndose el uno al otro con dos golpes mortales simultneos. De nio, Tate haba pensado que la historia representaba los ideales de honor y pasin. Ahora, slo le pareca absurda.

_____ 13 _____ Harta tanto de la inactividad como de la indecisin que mostraba Pteros, Khisanth se desliz hasta el exterior de la burbuja de aire elemental. All se encontraba el mismo mundo turbulento de antes, informe, constantemente cambiante, iluminado por el relmpago y conmocionado por el trueno. Impulsndose a s misma, Khisanth se alej de la burbuja y flot lentamente, intentando concentrar sus pensamientos en escapar. De repente, un relmpago penetr serpenteando su costado, provocando una convulsin en los msculos de la zona y hacindola bramar de sorpresa y dolor. Mirando con ira hacia atrs, Khisanth vio su pata trasera coceando involuntariamente por los espasmos causados por el relmpago. La imprevisibilidad del ataque la enfureci. Ni siquiera poda pensar como un relmpago para anticiparse al siguiente rayo. Como si respondiesen a sus pensamientos, varios rayos ms pasaron peligrosamente cerca de ella. Khisanth alete de vuelta al refugio areo. Pteros estaba tal como lo haba dejado. l mir sus

chamuscadas escamas y pregunt con aprensin qu le haba sucedido. Frustrada e impaciente, Khisanth se neg a contestar. --Has visto alguna otra criatura? O ha vuelto el elemental? -Khisanth no dio respuesta alguna-. Por qu iba a atacarte el elemental? Crees que habr sido el enemigo que el elemental haba mencionado? Fraz, no era se su nombre? --Slo ha sido un relmpago. Pteros se qued en silencio un rato. Hundi la cabeza en las zarpas delanteras y se qued mirando desamparadamente la trmula pared azul. --Tienes que probar el conjuro de puerta, Pteros. Al or aquel tono intransigente en las palabras de Khisanth, la anciana bestia respondi sin levantar la cabeza. --Ese conjuro es algo que aprend de un elfo cautivo, hace mucho, mucho tiempo, cuando la guerra tocaba a su fin. He olvidado la mayor parte de lo que el elfo me dijo acerca de su uso. Creo recordar que no era algo que pudiera utilizarse para ir a otra parte, sino ms bien un portal para traer algo hasta nosotros -dijo Pteros con aire preocupado-. Sera muy imprudente probarlo. La timidez del anciano dragn frente a la emergencia volvi a azuzar la clera en Khisanth con todo su furor. --Quiere eso decir que no vas a intentar nada por miedo a empeorar las cosas? Cunto peor se pueden poner? Las palabras de Khisanth slo hacan que la expresin de Pteros fuera an ms desdichada. --Tu amigo tiene razn. Crear una puerta mgica aqu es muy imprudente. De hecho, incluso hablar de ello podra atraer la atencin de criaturas ms poderosas que vosotros, abundantes sin duda en un plano cuasielemental. Khisanth y Pteros se volvieron al instante, dentro de la burbuja, para encontrar la fuente de la profunda voz sobrenatural. Ambos retrocedieron a la vista de una cara bestial, aunque hermosa, pegada a la pared de la burbuja de aire. La cara se asemejaba a la de un gorila, pero con grandes orejas en forma de abanico y una cabeza calva y puntiaguda. Su peluda piel era blanca, de un blanco casi cegadoramente puro, y sus labios y boca de un carmes intenso. Pero lo ms sobrecogedor eran los ojos, que prometan una inteligencia increble aunque siniestra. Khisanth mir a la bestia con recelo desde la distancia. --Hablas como si hubieras conocido a semejante criatura.

--Yo soy una. La criatura entr del todo en la burbuja. Su cuerpo, la mitad de alto que el de un dragn, era recio y musculoso, y estaba cubierto de un pelo liso y plido. Al igual que la cara, el resto de la criatura era vagamente simiesco, salvo su cola, anormalmente larga y que terminaba en unas pas seas. La criatura se mova a travs del relampagueante entorno con una soltura que le sugera a Khisanth que no se trataba de ninguna extraa en aquel reino. --Cmo es que fuisteis lo bastante tontos para venir a mi pequeo plano sin los medios para dejarlo? --Si eres tan poderoso como dices, ya sabes la respuesta a eso -contest atrevidamente Khisanth. Pteros se sorprendi ante su respuesta. --En realidad, un relmpago elemental nos ha trado hasta aqu contra nuestra voluntad -explic el viejo dragn apresuradamente-. Has visto, quizs, a una criatura con forma de globo llena de relmpagos? --Yo conoca al elemental al que os refers, s. -El significado de sus palabras era inconfundible-. se ya no traer ms criaturas indeseadas -dijo, y elev una ceja-. Ser mejor que vosotros dos elijis las palabras con ms cuidado, no sea que deis la impresin de que no os gusta el reino de Fraz. Sin el ms mnimo esfuerzo fsico aparente, la criatura empez a dar vueltas alrededor de la burbuja a una tremenda velocidad. Luego se detuvo a una corta distancia, detrs de los dos dragones. --Muy bien, Fraz, ahora que ya has matado a nuestro elemental, puedes devolvernos al plano Material Fundamental? Aunque su tono era atrevido, Khisanth estaba muy recelosa de esta criatura que haba eliminado al elemental, algo que Khisanth no estaba segura de haber podido hacer en aquel lugar. --Est en mi poder enviaros a cualquier parte donde queris ir, y a algunos sitios que ms bien querrais evitar, tambin. Como os encuentro a ti y a tu amigo perdido tan divertidos y de alguna manera impotentes y patticos, estoy dispuesto a ayudaros. Pero debis hacer algo por m, primero. Fraz hizo una pausa, por unos momentos, antes de continuar. --Si bien tengo muchos amigos, tengo an muchos ms enemigos. En esto, soy verdaderamente rico. Me gustara que os enfrentaseis a uno de ellos en un autntico duelo de habilidades de combate. No es necesario que lo matis.

Pteros reuni el suficiente valor para preguntar: --Por qu hemos de luchar con alguien a quien ni siquiera quieres que matemos? La criatura flot hasta cerca de Pteros y mir al dragn a los ojos. --Porque yo soy la criatura ms poderosa de mi reino y eso me divertira. --Y si nos negamos a aceptar tu reto? -pregunt Khisanth. --Llamadlo orden, llamadlo mandato, llamadlo peticin que no podis rehusar. La cola de la criatura se movi como la de un gato, toda inmvil menos la punta: las pas seas claquetearon unas contra otras al erizarse y plegarse. Entonces Fraz se movi de tal forma que pareci andar con sus cuatro extremidades, como un gorila, y camin a travs del aire sobre sus nudillos. Luego dio dos vueltas en crculo alrededor de los dragones, sin apartar nunca la mirada. De pronto, Fraz se dio unos golpecitos en el mentn con una ua tan afilada como una hoja de afeitar. --Hubo otra criatura aqu, recientemente, del plano Material Fundamental. Intent negarse. Tal vez le habis conocido, un tipo delgado, con ojos rasgados y carne chamuscada. Aunque la referencia a Yoshiki Toba slo tena significado para Khisanth, sta se qued lo bastante impresionada. Los siniestros ojos de la criatura iban de un lado a otro, como si se estuviese concentrando. Fraz seal con una ua a Pteros. --Carne chamuscada sera tu destino -y volvi la mirada hacia Khisanth-. T, por otra parte, te quedaras atrapada para siempre en mi acogedor reino, lo que sin duda sera el mayor castigo posible para ti, si estoy leyendo tu mente correctamente. Los dragones guardaron silencio. --Bien, veo que aceptis mi propuesta. Lucharis contra un gigante de tormenta. Es un viejo taimado llamado Comenus, que ha sido como una espina en mi costado durante demasiados siglos. Pero ver cmo dos poderosos Dragones Negros luchan contra un solo gigante no es demasiado interesante, por eso he decidido que lucharis, no como dragones, sino como serpientes. Serpientes con plumas, creo, para variar. Mientras hablaba, la bestia traz un smbolo reluciente en el aire con una ua amarillenta. Una vez completado, el smbolo colgaba delante de ellos y Fraz coloc su ua debajo, como si estuviera

haciendo equilibrio con l. Con un siseo, el ingenio comenz a rotar y a escupir diminutas chispas. De repente, tras un rpido movimiento del dedo de Fraz el smbolo se parti en dos, destell a travs de la burbuja y fue a arder dentro de Khisanth y Pteros. Khisanth vio colores flotando delante de sus ojos. Cuando su vista se aclar, vio, donde antes estaba Pteros, una serpiente con alas. Su cuerpo era todo negro, con dos grandes alas que tenan unas manchas rojas en la base. Pareca un mirlo serpentino, uno como los que Khisanth haba visto tantas veces en el pantano, pero monstruoso. Cuando mir hacia abajo, Khisanth vio que ella tena el mismo aspecto. La hembra de dragn detestaba ser comparada con una serpiente. Cerr fuertemente los ojos y se conmin a tener paciencia, pero se senta aludida. Enfurecida, Khisanth trat de escupir cido mortal desde su estmago para envolver y abrazar a Fraz, pero todo lo que sali de su garganta fue un dbil rugido. En lugar de enfadarle, aquello pareca divertir tremendamente a Fraz, que se rea a mandbula batiente del ridculo esfuerzo de la reptil por atacar. --No! No! Por favor, no escupas sobre m, oh poderoso dragn -se burl y, en un visto y no visto, se torn mortalmente serio-. Eso es lo que todo tu cido es para m. Fraz abri bruscamente la boca, mucho ms de cuanto debera haber sido capaz de abrirla, ms de lo que sus mandbulas podan permitir, y todava ms, hasta que el tamao de sus fauces fue el doble del de su cabeza. Luego exhal, llenando la burbuja elemental de calor y hedor. Pero lo que apareci delante de Fraz fue una inofensiva nube arremolinada. Su boca volvi a la normalidad y luego se cerr. --Adelantaos, para que veis lo que os voy a ensear -orden. Los dragones-serpientes se acercaron de mala gana hasta l mientras los colores de la nube mezclados creaban formas e imgenes. Un hombre colosal, con la piel de color verde claro y el pelo verde oscuro, vestido con una tnica suelta, estaba sentado en un silln gigantesco. Una espada enorme descansaba sobre sus rodillas. --ste es vuestro enemigo, Comenus. Concentraos en este lugar que estis viendo y, viajis en la direccin que viajis, llegaris all. Recordad este lugar. Avanzad enseguida hacia Comenus. l os est esperando. La imagen, as como Fraz, se disolvi en un arremolinado cono de colores, pero su ondulante risa reson en la burbuja por unos

momentos todava. Khisanth rebusc en su mente en busca de algn consejo qhen de Kadagan. Lo que le vino a la cabeza no era qhen en absoluto, sino la razn que Kadagan le haba dado para escogerla como instrumento para el rescate de Dela: Dragones y humanos han sido enemigos durante mucho tiempo, y el enemigo de mi enemigo es mi amigo. --Necesitamos encontrar a Comenus. --T, una serpiente, ests planeando luchar contra un gigante de tormenta? --No me voy a quedar aqu para siempre. A Khisanth no le importaba si Pteros la segua o se quedaba atrs. Dejando a un lado todas sus historias de herosmo, estaba demostrando que no era ms que una vieja criatura temerosa y cansada. --Cmo vas a encontrarlo? --Concentrndome en l, como dijo Fraz. --Esprame! -oy llamar a Pteros, a quien an le daba ms miedo quedarse solo que seguirla. Khisanth atraves la burbuja como una flecha y se adentr en el hirviente tumulto que haba ms all de ella. Una vez abandonada la proteccin de la bolsa de aire elemental, las dos serpientes se vieron sacudidas como hojas por el viento. Moverse en una direccin continua supona un tremendo esfuerzo. Khisanth no tena idea de a dnde iba, pero se concentr en la imagen de Comenus. Despus de mucho revolotear, divis algo que se aproximaba a travs de las bullentes nubes y que lanzaba destellos de relmpago. Entonces aminor la marcha para echar una buena ojeada. Pteros bati sus alas hasta situarse junto a ella. A medida que se acercaba, el objeto se fue haciendo ms preciso a travs de la turbulencia. Comenus. El gigante de tormenta era enorme, mucho ms grande que la imagen que Fraz les haba hecho contemplar. El gigante habra sido mucho ms alto que Khisanth, y casi tan voluminoso, incluso en su forma natural. Su piel era verde plido, y su barba y cabello de una tonalidad ms oscura del mismo color. Una estrecha corona con piedras preciosas rodeaba su frente. De sus anchos hombros colgaba una tnica de seda y oro tejidos, mientras que unos aros de oro rodeaban sus bceps. Comenus estaba sentado en un trono que pareca estar hecho de nubes oscuras atravesadas por relmpagos. En su regazo

descansaba una espada cuya longitud era como la mitad del cuerpo de Khisanth. Apoyado contra el respaldo del trono haba un arco tan grueso como un rbol, con flechas tan grandes como lanzas. El trono era propulsado a travs del aire por algn medio invisible, como todo lo dems en aquel reino. Cuando se hall prximo a las dos serpientes, el silln aminor la marcha y luego se detuvo, a slo unos cincuenta pasos de ellos. Khisanth haba esperado encontrar a Comenus en otra esfera elemental para as poder hablar con l. All fuera, en medio del trueno ensordecedor, no poda esperar comunicarse con el gigante. Como si respondiese a su pensamiento, el tronar se fue desvaneciendo y el relmpago dej de destellar. Hasta el viento ces. Tena sentido, supuso Khisanth, que un gigante de tormenta tuviese control sobre los elementos. Despus de haber silenciado la tormenta, Khisanth esperaba que Comenus se dirigiera a ella, pero l segua sentado impasible. As que Khisanth rompi el silencio: --T debes de ser Comenus, el gigante de tormenta. Al instante, el gigante se puso de pie, gritando con una voz que superaba al trueno. --Fraz os ha enviado para matarme! La espada flotaba a su lado, al alcance de su mano, mientras l levantaba bruscamente el arco de su sitio. Una flecha desapareci del carcaj y reapareci en la muesca del arco. Cuando el gigante tens el enorme arco, ste cruji como un rbol desplomndose en medio del bosque. Khisanth estaba asombrada de que una criatura tan grande pudiera moverse con aquella rapidez. Ella y Pteros se alejaron a toda prisa del enfurecido titn, sin embargo no fueron lo bastante rpidos. El flechazo retumb como un trueno y la flecha pas como un rayo al lado de Pteros. Su punta de acero no lo toc por el ancho de una mano, pero sus inmensas aletas de plumas rozaron su ala. El impacto envi a la serpiente-dragn dando vueltas en medio de una salpicadura de sangre de su lacerada ala. Pteros retrocedi volando, atendiendo su herida. El gigante toc la cuerda por segunda vez y otra flecha salt del carcaj al arco. Mientras tiraba de ella hacia su hombro, Khisanth le grit, desde la distancia: --Nosotros no queremos matarte. Qu podran hacerle dos diminutas serpientes a un gigante de tormenta? Slo queremos

hablar! -El arco del gigante estaba todava en posicin y listo para disparar a Khisanth. Aunque sta era minscula comparada con el gigante, ella dudaba que Comenus errase el tiro a tan corta distancia-. Tienes razn, Comenus. Fraz nos ha enviado para luchar contra ti. Pero no somos sus aliados. Para empezar, Fraz ha matado al elemental que poda habernos enviado de vuelta a casa, a nuestro plano. Despus, dragones como somos, nos transform en esta ridcula especie de serpientes. Lo que menos deseamos es ver sus deseos cumplidos. La expresin del gigante estaba en blanco. --Sera ms rpido para m mataros sencillamente. Solt su flecha, y sta se precipit directamente hacia Khisanth. No haba tiempo para pensar, pero sus reflejos eran todava los de un Dragn Negro en la flor de su vida. El cuerpo de serpiente se retorci hacia un lado y se estir para apartarse del camino de la enorme flecha. La punta de hierro, afilada como una hoja de afeitar, avanz rotando a travs del aire azul y cercen la diminuta ala de Khisanth en la primera articulacin. Ella observ, con una mezcla de horror y furia, cmo dos tercios de su ala se alejaban dando tumbos en el aire. Dando bandazos en el aire, consigui con mucha dificultad aterrizar en la nube del gigante de tormenta. Comenus dej a un lado su arco y agarr la espada. Segn extenda su arma, hubo un estallido de humo. De repente apareci Fraz delante del gigante y de cara a Khisanth. El gigante se qued paralizado, como si el tiempo se hubiese detenido. --Has perdido -dijo la simiesca criatura, y luego agit un horripilante dedo hacia Khisanth, chasqueando la lengua dos veces-. Has intentado traicionarme. Sin embargo, habis venido. -Fraz puso de pronto una expresin de lstima-. Devolver slo a uno de vosotros al plano Material Fundamental. Pero a cul de los dos? Pteros se acerc a toda prisa desde el lugar donde se acurrucaba, llevando cuidado con su ala herida. --Envame a m, Fraz. Su herida es peor que la ma. No va a poder volar, de todos modos. Los ruegos del anciano dragn apenas sorprendieron a Khisanth. La escena entera pareca irreal, an menos tangible que sus sueos de volar con Led. Por qu haba dejado de moverse el gigante de tormenta? Cuanto ms pensaba en ello, ms se convenca de que haba algo extrao en todo aquello. Entonces Khisanth record otra de las conversaciones con

Kadagan. El nfido haba estado explicndole la diferencia entre ilusin y realidad. La capacidad de Khisanth para cambiar de forma, le haba dicho, era realidad. Y por eso, era ms poderosa que cualquier ilusin; de hecho, era ms poderosa que la mayora de los tipos de magia. Concentrndose en ese pensamiento, Khisanth cerr los ojos y se proyect de vuelta a su propio cuerpo. Inmediatamente sinti, y supo antes incluso de abrir los ojos, que el conjuro de Fraz se haba hecho pedazos. Cuando por fin mir, vio su cuerpo vuelto a la normalidad, con su ala entera e inclume. Lo mismo suceda con Pteros. Comenus, su trono y sus armas haban desaparecido. Slo Fraz permaneca. --Ah! -exclam ste-. As que por fin has descubierto mi pequeo juego. Lleno de asombro, Pteros se qued mirando su propio cuerpo restaurado y sano. Cuando levant la mirada, sus ojos estaban apagados y daban lstima. Khisanth deseaba borrar la expresin de suficiencia y desprecio de la cara de Fraz. Pero cualquiera habra reconocido que la criatura haba hecho gala de una impresionante cantidad de poder. --De acuerdo, Fraz -dijo ella con toda la calma que pudo-. Hemos pasado tu pequea prueba. Ahora envanos a casa. De pronto, Fraz estir la cabeza hacia un lado y su expresin cambi de la altiva superioridad a la alarma. Pareci hablar con alguien, aunque los dragones nicamente oyeron la voz de Fraz. --Si, seora... Entiendo... Era un juego inofensivo, seora, sin ninguna intencin de faltar al respeto... Por supuesto, seora, como desees. Dirigiendo a los dos dragones una maliciosa sonrisa, dijo: --Debis vuestro regreso al plano Material Fundamental a aquella a quien todos nosotros servimos. Los ojos de Fraz parecieron penetrar a Pteros por un momento. Su voz estaba llena de rencor cuando finalmente dijo: --Slo espero que os guste el destino que he escogido para vosotros. Antes del Cataclismo, la regin de las Grandes Marismas haba sido un mar. La Ciudadela de Mem era una fortaleza erigida en una isla, una base fortificada para los elegantes navios que surcaban

aquellas aguas. Pero el Cataclismo hizo que las islas se hundieran y el fondo del mar se elevara. La ciudadela se ergua ahora sobre una ligera elevacin en lo que, por lo dems, no era sino una desierta y montona extensin cenagosa. En los das de su apogeo, la Ciudadela de Mem haba sido un castillo impresionante. A raz del Cataclismo, y tras siglos de desuso, sus muros internos se haban desmoronado,pero las murallas externas estaban todava prcticamente intactas. En aquella neblinosa maana, se elevaba sobre el pramo como una aparicin fantasmal. El lado este de la desmoronada muralla de piedra caliza se haba hundido en el pantano hasta una considerable profundidad. Como resultado, los bordes norte y sur hacan una pronunciada pendiente hacia abajo. Las troneras y merlones de las almenas de muralla este, los segmentos bajos y altos de sus parapetos, se hallaban en el ms avanzado estado de deterioro, probablemente a consecuencia de la presin causada por los hundidos cimientos de la ciudadela. La entrada, en el centro de lo que deba haber sido el muro principal, se haba derrumbado, y slo quedaban dos torres, en las esquinas suroeste y noroeste. Gran parte de los escombros del muro interior haban cado hacia fuera, haciendo difcil el pasaje por entre los muros. Las plantas inferiores del edificio principal todava estaban en pie, aunque ligeramente inclinadas y rodeadas de piedras cadas de los pisos superiores. Todos los edificios de madera haban desaparecido haca mucho tiempo. Dentro de los cuatro recios muros crecan los mismos arbustos y matorrales que moteaban las Grandes Marismas, slo que stos aparecan medio aplastados por algn gran peso. El croar de las ranas llenaba el aire, coreado por el zumbar de los insectos. Pero estos moradores naturales de la cinaga eran muy sensibles a cualquier intrusin. Aquella maana, cuando una intensa luz y un ruido atronador hicieron erupcin en el centro de la cinaga, los sonidos de los insectos se desvanecieron y se hizo el silencio. Un crculo luminoso apareci en el aire. Sus contornos eran vagos y cambiantes, y estaban llenos de destellantes relmpagos. Un rayo zigzagueante sali disparado de aquella forma y chamusc el suelo. Otras lneas de corriente ms pequeas danzaron entre el anillo y la tierra, retorcindose en una danza constante. Con un tronido que reverber en las murallas de la fortaleza, se abri un acceso en medio del iluminado campo y dos formas

enormes cayeron de l para ir a topar contra el blando suelo cun largas eran. Antes de que pudieran desenredarse a s mismas, el acceso y su arremolinado contorno desaparecieron. En unos instantes, un par de Dragones Negros estaban all, sacudiendo sus alas y examinando la zona. Cuando los ojos de Pteros se posaron en la derruida fortaleza, el anciano dragn se qued petrificado. Khisanth se dio cuenta de la alarma de su compaero y sus ojos siguieron la mirada de l por el contorno del castillo. Ella nunca lo haba visto antes. --sta es la guarida de Garra -susurr Pteros-. l vive aqu, en un tnel debajo del patio, en lo que queda de las mazmorras de la ciudadela. No estamos aqu por casualidad. Fraz debe de haber ledo en mi mente cul era el lugar donde menos deseaba estar. Despus del sitio del relmpago elemental, claro. Khisanth estaba sorprendida de lo bien que Pteros pareca conocer la guarida del otro dragn. --Gracias a Fraz -dijo ella-, tendrs que enfrentarte a Garra quieras o no -y se frot las garras con ansiosa resignacin-. Seguramente detectar nuestra presencia desde su guarida. Khisanth pudo ver el miedo en el arrugado rostro del viejo dragn. --Tengo un plan. Rpido, vuela hasta la parte de atrs de la ciudadela, y alcanza una buena altitud. Cuando Garra salga para olisquear, me descubrir. Justo entonces, t te lanzas sobre su espalda y le atizas antes de que sepa qu est pasando. Aunque oiga tu cada, estar mirando hacia el sol cuando vuelva la cabeza hacia ti. Ese momento de confusin es todo lo que necesitas para partirlo en dos. Pteros estaba asustado. --Hazlo -sise Khisanth-. Te has refugiado en tu miedo durante demasiado tiempo. Vuelve a ser un digno miembro de tu especie, Pteros. Escribe nuevas historias de valor para ti mismo. Pteros asinti con un movimiento de cabeza a esta llamada a las armas y se alej volando temblorosamente. Khisanth lo observ hasta que hubo desaparecido de su vista. Pas un buen rato antes de que Khisanth detectara movimiento dentro de la fortaleza. Pero por fin se oy. El ruido fue hacindose cada vez ms fuerte hasta que, de repente, dos dragones al vuelo surgieron por encima de la muralla de la fortaleza. De dnde haba salido el otro dragn? Pteros nunca haba

mencionado a ningn otro aparte de Garra. Los dragones descendieron hasta baja altura despus de sobrevolar a Khisanth, cuidando de no acercarse demasiado. Obviamente esperaban intimidarla, as que ella se mantuvo en su sitio con determinacin. Pronto aterrizaron entre ella y el castillo, justo donde Khisanth esperaba que lo hicieran, y all se quedaron mirndola durante unos momentos. Khisanth aprovech la oportunidad para estudiarlos, tambin. El ms grande de los dos pareca ser tambin el de mayor edad. Sus escamas eran lisas y brillantes excepto sobre su ojo izquierdo, donde una desagradable cicatriz haca que el prpado estuviese cado. El segundo dragn, que pareca nervioso, no llevaba cicatrices visibles, pero a Khisanth sus garras le parecieron particularmente largas y afiladas. Por las descripciones de Pteros y por su propio breve encuentro, saba que el mayor de ellos era Garra, pero quin era el otro? Un hermano, o incluso hijo, quizs? Garra se aproxim lentamente a Khisanth, mirando cautelosamente detrs de ella. --Quin eres t y por qu has perturbado nuestro sueo? -pregunt. El segundo dragn miraba nerviosamente hacia el cielo, a su alrededor. --No me reconoces? -resopl Khisanth-. Claro, destruiste mi rbol y luego saliste huyendo como un cobarde sin enfrentarte conmigo. Dnde est Pteros?, grit Khisanth para sus adentros mirando al cielo una vez ms. El mejor momento para atacar se les estaba escapando de las manos. El dragn ms grande entorn los ojos con sospecha mientras comenzaba a recordar. Su camarada, que haba estado vigilando el rea por detrs de Khisanth, dio unos cuantos pasos atrs, hacia las ruinas, sin decir una palabra y de repente se puso rgido. Dio un golpecito con su garra en el hombro de Garra y seal a alguna parte, ms all de Khisanth. sta torci el cuello y se llen de ira al ver a Pteros volando en crculo, a bastante altura por encima de ella, claramente visible. El dragn ms joven estaba ya virando hacia la izquierda de Khisanth. El tono de voz de Garra resultaba tranquilizador y sugestivo para Khisanth, pero ella recordaba que Pteros una vez le haba mencionado la magia del dragn, y se puso en guardia contra

aquella voz. Qu estaba haciendo Pteros? Por qu se haba mostrado, por qu no estaba atacando? A Khisanth no le quedaba tiempo para divagaciones. El joven dragn estaba casi detrs de ella y Garra continuaba hablando en aquel tono suave y firme que penetraba en la mente de Khisanth, entorpeciendo su ingenio. Estaba tramando un conjuro de alguna clase. Debo situarme encima de ellos, se dio cuenta Khisanth vagamente. Concentrando su fuerza en un poderoso salto, se elev por los aires. Su cabeza estaba obnubilada, como si estuviese llena de niebla, pero el propio esfuerzo fsico del despegue sin carrerilla y el firme ascenso vertical la aclararon rpidamente. Tan pronto como Khisanth hubo despegado, los dos dragones se fueron tras ella. Les llevaba una pequea ventaja por ser la primera en emprender el vuelo, pero perdera altura si se volva para luchar. As que continu subiendo, forzando sus alas al mximo posible, pero Garra y su compaero no se distanciaban. Khisanth mir hacia el cielo. Pteros estaba todava volando en crculo! --Est loco? -rugi. Entonces oy un fragor ensordecedor por debajo de ella y una rfaga de bilis caliente le alcanz las patas traseras y la cola. El dolor era increble. Quemaba como nada que ella hubiese conocido jams. Khisanth crea que saba lo que se senta a causa de una quemadura de cido por las pocas veces que haba entrado en contacto con su propia emisin. Pero aquellas experiencias no eran nada comparadas con sta. Sinti como si su mitad inferior estuviese siendo desgarrada por cuchillos ardientes. La consuma la ira contra aquellos dos dragones por atacarla, pero tambin contra Pteros por lo que slo poda considerar como traicin. Estaba planeando verla morir, o simplemente tena miedo de intervenir? Desesperada ahora, retorcindose de dolor y apenas capaz de continuar volando, Khisanth dio una voltereta en el aire y apunt directamente hacia Garra. No se limit simplemente a caer en picado, sino que arremeti hacia la tierra con toda la fuerza de sus alas. Poda ver la baba verde gotear todava de los recogidos labios de Garra. Los ojos del dragn estaban llenos de odioso jbilo, pero esta expresin se convirti en susto cuando vio la inesperada

zambullida de Khisanth. Garra intent apartarse de su camino, pero Khisanth se mova con demasiada rapidez. Los dos enormes dragones chocaron con violencia y Khisanth rode con sus miembros a su enemigo. Sus garras rasgaron como un rastrillo la espalda y la panza del macho. Sus mandbulas se cerraron sobre su serpentino cuello, atravesando con sus colmillos las correosas escamas y los msculos, y amenazando con aplastar la trquea de su enemigo. Ambos dragones cayeron, cogidos en un abrazo de muerte. El uno al otro se rasgaron y desollaron con sus enormes uas. Una aspersin de escamas negras, escupitajos enrojecidos y sangre flotaba tras ellos como una espeluznante estela mientras se precipitaban, cada vez con ms rapidez, hacia el suelo. Con sus mandbulas firmemente aferradas en torno a la garganta de Garra, Khisanth vomit una rfaga de cido. El otro dragn chill y se debati furiosamente entre culebreos y miembros retorcidos. El cido humeaba mientras se meta en las heridas del cuello de Garra, inundando su garganta y penetrando en sus pulmones. El dragn se estaba ahogando en un fuego denso y rezumante que lo devoraba desde dentro. Un chirriante bramido lanz una nube de vapor verdoso desde las fauces de Garra. El cido sali frenticamente como un surtidor en todas las direcciones, pero el dragn segua todava culebreando y convulsionndose en las frreas mandbulas de Khisanth. Incapaz de sentir sus propios cuartos traseros por el ardiente dolor, Khisanth estaba a punto de bombear otra rfaga sobre el macho cuando se estrellaron contra el suelo, Khisanth encima de Garra. Ella qued aturdida unos instantes, pero mantuvo de manera instintiva su presa en la garganta del enemigo. En cuanto recobr los sentidos, sus garras delanteras inmovilizaron el cuello de la bestia y despus rasg hacia arriba, casi separando la cabeza de Garra de su cuerpo. El gran Dragn Negro estaba ya muerto, sofocado y consumido por el corrosivo cido. Nubes de vapor se elevaban desde la siseante y borboteante herida. El cido del estmago de Garra se derramaba hacia fuera, a travs de las horrendas incisiones y desgarros que tena en el abdomen, y chisporroteaba en el suelo. Khisanth levant la cabeza con un atronador bramido de victoria. El cerebro le daba vueltas y todo su cuerpo vibraba. Sabore la sangre de garra en sus colmillos y su propia sangre se encendi.

Entonces vio a Pteros y al otro dragn volando en crculo y descendiendo en picado a gran altura por encima de ella. Ambos dragones sangraban por numerosas heridas. Las alas de Pteros estaban hechas jirones. Sin embargo, se las arreglaba para mantenerse en el aire. A pesar de todo su miedo y preocupacin, la edad y experiencia de Pteros se haca notar en la contienda con la otra bestia, mucho ms joven que l: todo lo que Pteros perda en velocidad y reflejos lo ganaba en astucia. De vez en cuando se hacan veloces pasadas el uno al otro, arandose con las garras y escupiendo cido. En la octava o novena vez que se cruzaron -Khisanth haba perdido la cuentaPteros de pronto se dio la vuelta, dejando expuesta su barriga pero tambin poniendo sus poderosas garras traseras en posicin de ataque. Una de sus enormes y ganchudas uas asest un profundo corte a travs de la piel del otro dragn y enganch una costilla. La bestia ms joven dio una brusca sacudida, como si alguien hubiese tirado con fuerza de una cuerda atada a ella: el dragn sali girando sin control a travs del cielo. Khisanth se dio cuenta de que el flanco del dragn estaba completamente desgarrado, con la costilla sobresaliendo de l. Por los destrozos de su cuerpo supuso que, si an estaba vivo, era por muy poco. Su cuerpo cay a plomo y termin estrellndose contras las piedras del castillo en ruinas. El impacto produjo una sacudida que separ una porcin cercana de la muralla, cuyo desplome se aadi al estruendo y al resto de los escombros. Khisanth pudo ver el cuerpo, cuando la nube de polvo se disip, torcido de forma antinatural en torno a su rota espina dorsal. Khisanth se esforz por ponerse en pie. El ardor en sus patas traseras y cola se haba extinguido y haba sido reemplazado ahora por un dolor palpitante. Se dio cuenta de que muchas de sus escamas haban desaparecido, revelando zonas en carne viva y quemada. Pero, aunque estas heridas dolan, poda caminar y crea que tambin era capaz de volar. Entonces mont de nuevo en clera cuando vio a Pteros descender. Tentada estuvo de echarse a volar y atacarle en el aire, pero algo en su modo de moverse la retuvo. El anciano se hallaba todava a bastante altura por encima del suelo, bajando con rapidez, cuando de pronto su figura se descompuso y se desplom como una piedra contra la musgosa cinaga.

Khisanth se acerc hasta l, lista para exhalar una nube mortal a la primera seal de ataque. Pteros yaca de costado, mirando con ojos pesarosos mientras ella se aproximaba. Cuando la tuvo cerca, levant la cabeza, luchando por ponerse en pie. No pudo. El ala izquierda de Pteros estaba rota y casi amputada. Khisanth se maravill de que hubiese podido volar siquiera. Pero la herida crucial estaba en su abdomen. Al volverse para atacar al joven dragn, haba dejado al descubierto su vientre y el monstruo se lo haba abierto en canal. Las garras de su pata posterior derecha estaban incrustadas en su propia carne, en un intento de impedir que la herida se abriese ms. Aun as, Khisanth poda ver sus rganos empujados hacia fuera por la presin de la gran masa de Pteros que amenazaba con hacer estallar el desgarro. --Intentaste abandonarme a tus enemigos. Nuestro pacto de sangre no significaba nada para ti? --No pretenda traicionarte. -La fuerza de su voz sorprendi a Khisanth, que esperaba or un ronco susurro de moribundo-. Slo estaba muy asustado. Esta fortaleza era mi guarida. Hace mucho tiempo Garra me ech de ella y rob mi tesoro. --T debas saber que eran dos. Por qu nunca me hablaste del otro dragn? -interrog ella. Pteros trag saliva con esfuerzo cuando un espasmo sacudi todo su cuerpo. --No lo saba, lo juro. Por eso estaba tan asustado. Khisanth no senta ya ms que lstima por el dragn al que ella haba antao reverenciado por su venerable edad. ste estaba ahora tan aterrado de morir como lo haba estado de vivir. Con una mezcla de enojo y piedad, Khisanth se adelant, puso su pie izquierdo sobre el cuello de Pteros y presion contra el suelo. El anciano dragn mir impotente a Khisanth desde abajo mientras las uas de la garra derecha de sta rebanaban su garganta. --La Reina Oscura te llama, Pteros. Ve a ella con bravura en la muerte, como no lo habras hecho en vida. Khisanth saba que el dragn moribundo la oa, pero no poda responder. Lentamente, la vida se desvaneci de sus ojos, y los arrugados prpados de Pteros se cerraron por ltima vez. Una vez ms, Khisanth se encontraba sola en su reino.

TERCERA PARTE

_____ 14 _____ El Seor del Dragn Maldeev no ocultaba su admiracin por sus Dragones Negros mientras estudiaba a sus dos mejores reptiles, ocupados en un simulacro de combate sobre el campo de instruccin de la Torre de Shalimsha. Directamente detrs suyo, hacia el norte, estaban las improvisadas tiendas del grueso de sus tropas y, ms all del campamento, se ergua el propio castillo. El aspecto del gran seor aquel da, en su tribuna desde donde pasaba revista, era tan ceremonioso como oficial. En consecuencia, vesta sus galas de batalla: su armadura esmaltada carmes y su casco de Seor del Dragn que le cubra por completo la cabeza y la cara. La mscara era un modelo sencillo, lisa en los lados y parte superior, salvo por los dos cuernos, y con generosas aberturas para ojos, nariz y boca. El traje estaba bien aislado y era una eficaz proteccin en los vuelos a gran altura, lo que haca que resultase bastante caluroso para sentarse en una tribuna durante la revista. El Seor del Dragn se acord de un soleado da de finales de otoo, varios aos atrs: el da en que una hembra de dragn, que se llamaba a s misma Khisanth, vol descaradamente hasta la fortaleza del Ala Negra y dej clara su intencin de unirse a sus filas. Maldeev tena buen ojo para los dragones y haba reconocido al instante que aqulla en cuestin vala como tres o cuatro de los otros y supondra una magnfica incorporacin a su recin constituida rama

del ejrcito de la Reina Oscura. Le complaca recordar lo absolutamente acertado que haba estado acerca de Khisanth en aquel entonces. De una forma indirecta, el ruinoso estado de la Torre de Shalimsha haba contribuido para atraer a Khisanth al Ala. Maldeev haba encontrado la torre en la ms completa ruina, una torre que el alto mando en Neraka le haba ordenado ocupar. Haba all muchas ms races y hierbas que muros. Ya que, en su mayora, se haban derrumbado haca siglos, durante el Cataclismo. Maldeev haba ordenado a sus tropas de humanos y ogros que restaurasen primero aquellos lugares que afectaban a su comodidad personal. Los obreros no haban terminado todava las reformas de sus aposentos cuando Maldeev oy el chillido ensordecedor de Khisanth en el patio del castillo. El gran seor orden a los trabajadores que silenciasen sus cinceles y mazos. Entonces asom la cabeza por la ventana y vio a un extraa y hermosa hembra de dragn all abajo, en el patio, acicalndose para deleite de la multitud que se congregaba a su alrededor. Sin perder tiempo en vestirse, Maldeev sali a un balcn que daba a dicho patio, todava en bata de cama. Nadie podra calificar de delgado a un dragn, pero el que haba en el patio era inusitadamente robusto y gil, sin el menor rastro de grasa bajo sus brillantes escamas. El reptil llevaba una extraa cadena de espadas formando un abanico alrededor de su cuello. Con la cabeza orgullosamente erguida, aquel dragn hembra slo tuvo que ladear ligeramente su enorme cabeza para poner sus fauces a la altura de los ojos de Maldeev, pese a que ste se hallaba en el segundo piso de la torre. Gran seor y dragn se sostuvieron la mirada, midindose el uno al otro. Ninguno de los dos habl, y el dragn no apart la mirada por deferencia a la autoridad del gran seor. Slo poda haber una razn para que un dragn acudiera a la Torre de Shalimsha. --Vuela -dijo Maldeev con un tono ms de sugerencia que de orden. Sin la ayuda de ningn saliente, la bestia salt hacia las alturas. Luego hizo una demostracin de sus habilidades, incluyendo vueltas de campana areas, volteretas laterales y unos bruscos arranques y parones en mitad del cielo, especialmente impresionantes. Aquel ejemplar, a los ojos de todos los que la contemplaban, pareca desafiar las leyes de la naturaleza.

--Cmo le afecta a un jinete tu destreza? -pregunt el gran seor Maldeev cuando ella volvi a aterrizar con elegancia y sin hacer el menor ruido, en medio del silencio sobrecogedor del patio. --No le afecta en absoluto, ya que no permitir que me monte ningn jinete -respondi la recin llegada en la propia lengua Comn del gran seor. Aunque era una hembra, su voz era moderadamente grave. --Entonces, de qu me vas a servir a m? Cmo piensas servir a las fuerzas de la Reina Oscura? -pregunt Maldeev con los ojos entornados y las callosas manos apoyadas en las caderas. Sacudiendo sus escamas ligeramente, para refrescarse tras la demostracin, el reptil dijo: --Prubame durante el tiempo que creas conveniente y avergualo. El gran seor vacil mientras consideraba cmo manejar a tan voluntariosa criatura. No haba duda de que la quera en su ejrcito, pero no poda dejar que ella creyese que tena la sartn por el mango. --Puedes permitirte rechazar a nadie que est dispuesto a servir a la Reina Oscura? -presion ella mientras l reflexionaba. Al or esto, Maldeev tom su decisin. Enlazando las manos a la espalda, el gran seor gir sobre sus talones y se perdi en el interior sin decir una palabra ms a la hembra de dragn. Momentos despus, un mando menor sali al patio y dio instrucciones a varios soldados que pululaban por all para que preparasen un sitio para el nuevo reptil al lado del de Jahet, temporalmente acuartelada en el lado norte del recinto exterior de la torre, al aire libre. Haban pasado dos aos desde entonces, y las obras de excavacin de establos para dragones, en las montaas cercanas, estaban ya casi terminadas. El nmero de dragones haba aumentado desde que Khisanth se haba alistado. Maldeev no haba hablado a Khisanth ni una sola vez en todo ese tiempo. No poda dirigirse a ella directamente. Para un gran seor, hablar con cualquier dragn que no fuese el suyo era improcedente, incluso insultante para su propia montura, e implicaba una elevacin de rango. Maldeev supervisaba el progreso de Khisanth observando los ejercicios que realizaba y pidiendo informes a Jahet, su montura y alma gemela, tambin una hembra. Maldeev haba comenzado a darse cuenta, ltimamente, de que Khisanth haca que los otros

dragones -incluida Jahet, admiti el gran seor con cierta dosis de deslealtad- parecieran un poco torpes. Cuando vea a Khisanth y a su hembra de dragn volando juntas, le era difcil creer que la reaccin de Jahet ante la presencia de Khisanth hubiese sido ms bien fra en un principio. Ambas parecan inseparables ahora. Maldeev frunci el ceo ante la evidente falta de juicio de Jahet; era de lo ms impropio para el dragn nmero uno mostrar una preferencia tan obvia por el dragn nmero cinco, por encima de todos los dems. Ah estaba el problema. Maldeev no poda ascender a Khisanth al nivel que le corresponda por su capacidad, porque an se mostraba reacia a tomar un jinete. No haba perdido nada de su arrogancia. La resistencia de Khisanth rayaba la insubordinacin. Eso dejaba en mal lugar a Maldeev. Llegara hasta las otras Alas el rumor de que el gran seor del Ala Negra no poda controlar a sus dragones. Pensando en los recientes problemas que haba tenido con Neraka, el gran seor Maldeev se preguntaba si no habra ya... Maldicin! Es que a veces estos dragones causan ms problemas de lo que valen, pens el antiguo jinete de caballera. Los caballos hacan lo que se les ordenaba o se les mataba en el acto. Maldeev decidi dar un ultimtum en su reunin de aquella tarde con Jahet. Khisanth aterriz sobre sus pinchudas ancas en la polvorienta llanura que serva como campo de prcticas del Ala Negra. Sus colosales costados se dilataron mientras sus costillas suban y bajaban bajo las negras escamas, brillantes de sudor. Khisanth se recost pesadamente contra un roble solitario, en el campo yermo, mientras se esforzaba por inhalar enormes bocanadas de aire en sus doloridos pulmones. Jahet aterriz unos instantes despus de Khisanth. La risa de la otra hembra de dragn hizo que la espuma del esfuerzo saliera de sus fauces en una aspersin. Levantando una nube de polvo, Jahet cabriol un rato para impedir que sus patas se agarrotasen. La luz del sol se reflejaba en el diamante en bruto, del tamao de una manzana, que llevaba como un pendiente, colgado de la ventanilla perforada de su nariz. --Has ganado otra vez, Khisanth -reconoci mientras jadeaba-,

pero slo porque, a mitad de camino a la meta, decidiste convertir el vuelo en una carrera! Khisanth tom unas largas y profundas bocanadas de aire para calmar su respiracin y poder hablar sin jadear. --Apuesto a que el enemigo no nos dar ningn aviso previo, tampoco -consigui articular por fin, haciendo como que se lama un msculo dolorido para poder apartar la mirada. Jahet tuvo la elegancia de rer con suficiencia ante la impertinente, aunque exacta, observacin. Lanz a su compaera una mirada imperturbable. --Por los diez ojos de la reina, eres rpida, Khisanth! Khisanth reprimi un deseo impulsivo de regodearse, pero, en su lugar, dijo: --Tu ejercicio tambin ha sido impresionante. El reptil de alto rango del Ala Negra solt un irnico resoplido de risa. --Ms vale que as sea, tratndose de la montura del Seor del Dragn Maldeev! -y gir la cabeza para echar una ojeada al gran seor y comandante del Ala Negra, que estaba de pie a cierta distancia de ellas, contemplando los ejercicios desde su tribuna-. Si yo fuese ms suspicaz, podra pensar que andas buscando mi puesto -concluy Jahet con un brillo malicioso en sus ojos. Los leonados ojos de Khisanth se abrieron, de par en par, con autntica alarma. --Sabes que yo nunca ... --Aceptaras a un jinete, es lo que quieres decir -concluy Jahet por ella. Su expresin se torn seria. Jahet pens en soltarle un sermn, pero entonces cambi de parecer-. Tengo algo importante que decirte, Khisanth -le confi-, pero no aqu. Ya nos hemos arriesgado demasiado hablando al descubierto. Jahet mir a los tres dragones montados, todava en formacin de vuelo, que surcaban el claro cielo por encima de ellas. Sus ojos se desplazaron bruscamente hacia el extremo norte del campo de instruccin, hacia las tiendas de la tropa y la Torre de Shalimsha que se elevaba directamente tras ellas. Entre las tiendas y el castillo se ergua Maldeev en su tribuna para pasar revista, con los brazos recogidos detrs de la espalda. Al gran seor le gustaba venir al campo, al menos, una vez por semana, y supervisar personalmente el progreso de sus generales y sus tropas. Como antiguo comandante de caballera, experimentaba una especial emocin al

contemplar los ejercicios de vuelo de los dragones. Jahet volvi la mirada hacia su congnere, ms joven que ella, que descansaba a su lado. --Renete conmigo en mi antecmara tan pronto como sea posible -dijo, lanzando otra mirada a los dragones en vuelo-, y que no te vea nadie. -El ojo izquierdo de Jahet se desvi para mirar al sol y comprobar la hora-. Necesito comer, y no tengo mucho tiempo antes de la sesin de estrategia que tengo con Maldeev. Y, dicho esto, Jahet se volvi hacia el cuartel de los dragones. Tena intencin de caminar, pero decidi acelerar el paso hacia las guaridas recin excavadas en las peladas estribaciones, hacia el oeste. Dando un corto salto de dos pasos, extendi sus alas y se desliz justo por encima de la herbosa pendiente, posndose de nuevo en el suelo cuando la tierra se nivelaba al entrar en el claro que preceda a su guarida. Sola, en el seco y rido campo de instruccin, Khisanth mir cmo se marchaba Jahet con un suspiro salido del alma. La fatigada hembra de dragn no estaba de humor para las charlas aleccionadoras que Jahet le daba, con mayor frecuencia que nunca, aquellos das; pero ella no quera ofender a su importante compaera desatendiendo una invitacin a su antecmara. Khisanth no recordaba que Jahet hubiese llamado jams a ninguno de los dragones de alto rango a su guarida. Tal vez le esperaba una reprimenda; pero crey ms probable que Jahet la hubiera invitado porque, a diferencia de los otros dragones, ellas eran amigas: ms que amigas, puesto que haban mezclado secretamente su sangre a la manera de sus antepasados. Curiosamente, se haban hecho amigas a pesar de la determinacin de Khisanth de no permitirlo. No confes en nadie ms que en ti misma, era lo que le haba enseado la traicin de Led. La experiencia con Pteros se lo haba ratificado. Antes incluso de tomar la decisin de unirse al ejrcito que se estaba formando en el sur, ella haba resuelto guardarse su opinin entre humanos y dragones: su ego jams le permitira hablar a nadie de Led o Pteros. En primer lugar, Led -en quien, aunque por poco tiempo, ella haba confiado por completo- nicamente la haba considerado de valor como instrumento para una noche de placer. Khisanth encontraba difcil decidir quin haba sido el ms tonto en aquel fiasco; aunque, finalmente, haba concluido que fue Led, dado que l no haba vivido para aprender de su locura.

Despus Pteros. l la haba decepcionado y traicionado. Todo lo que ella le haba pedido era una pequea parte de sus vastos conocimientos y experiencia. Khisanth no poda perdonar su dbil espritu. En su serena evaluacin de los acontecimientos, peor que abandonarla a su suerte haba sido el hecho de que l no dejara atrs nada de ese tesoro del que tanto haba alardeado, aparte de la diadema sin piedras que ella haba quitado de su ancha y ensangrentada frente. Haba muchas cosas que Khisanth respetaba en Jahet: se preocupaba ms de mejorar sus propias y ya considerables habilidades que de compararse con los dems dragones; tambin posea la excepcional avaricia de todos los Dragones Negros. A la vez que Khisanth admiraba esto, ello le impeda contar a Jahet algunas cosas, incluido el alcance de sus habilidades mgicas. Tena especial cuidado en ocultar su capacidad de cambiar de forma, pues pensaba que los otros dragones se sentiran amenazados por tan inusitado poder. Jahet haba desaparecido ms all de los rboles ahora, y Khisanth se dio cuenta de que tendra que apresurarse si quera reunirse con ella antes de que empezase a comer. Recorriendo la distancia rpidamente a pie, se abri camino a travs de una hilera de pinos que no haban talado para poder camuflar las entradas a las madrigueras de los dragones. Khisanth agach inconscientemente la cabeza mientras entraba en la alta caverna que serva de saln de reuniones central. En realidad no necesitaba hacerlo, ya que la caverna haba sido excavada hasta alcanzar dos veces su propia estatura para poder adaptarse incluso a los ms altos dragones que, en el futuro pudieran alistarse en el Ala. El interior del lugar resultaba agradablemente oscuro despus del resplandeciente e irritante sol que, a ella, por naturaleza, jams le podra llegar a gustar. En los ms profundos recovecos de la caverna goteaba agua de un modo constante. El rango de Jahet le otorgaba el privilegio de tener unos aposentos separados de los otros cuatro dragones. A derecha e izquierda de la sala de reuniones se haban excavado, como si fueran las patas de una gigantesca araa, tres grandes cubiles, cada uno de ellos la mitad de alto que la sala central. En total seis cmaras con espacio para excavar ms si era necesario, aunque dos de ellas estaban actualmente vacas y esperando ocupante. Las guaridas que desembocaban en la cmara principal estaban

asignadas en orden de rango descendente a partir de la primera a la izquierda. La de Khisanth era la ltima, situada en la parte trasera derecha de la sala de reuniones. Como resultado, y para gran irritacin de los otros, su guarida era la ms aislada y privada. Rozando suavemente el suelo de tierra con su larga cola, Khisanth camin alrededor de la cmara, en direccin de las agujas del reloj, para echar una rpida ojeada a las guaridas de los dems dragones. Estaba prohibido tabicar la entrada a la guarida de uno, por razones de seguridad. La norma era de Dimitras, administrador del comandante de brigada Wakar. Era el oficial humano responsable de mantener la moral en el Ala de dragones, lo que Khisanth siempre interpretaba ms bien como mantenerlos bajo control. l puso en vigor la norma de muros no tan estrictamente como un humano poda llegar a hacerlo entre dragones, evitando impedimentos fsicos tales como rocas o enredaderas. Sin embargo Dimitras no tena control alguno sobre las defensas mgicas de los dragones. Como a la mayora de los humanos, le aterraba lo que no entenda: una larga lista de cosas encabezada por la magia de los reptiles. stos haban ingeniado alguna clase de pantalla mgica que limitaba o alteraba la visin del interior de sus guaridas. Las defensas del dragn que ocupaba el segundo rango eran las ms impresionantes y duraderas. Khoal era un anciano macho lleno de cicatrices y endurecido por la batalla, con una tremenda avaricia y extensos conocimientos de magia. l era como Pteros, pero con demasiada presuncin, pensaba Khisanth. Para su propia diversin, para confusin de los dems o, simplemente, para demostrar la superioridad de sus habilidades mgicas, Khoal variaba sus conjuros diariamente. Algunos de sus favoritos incluan un muro de energa que creaba una barrera invisible que permita a los otros ver pero no acceder al interior de su guarida, y una puerta ilusoria que no poda moverse ni siquiera por medio del tacto o la incredulidad de dicha ilusin. El ms impresionante y ofensivo de los conjuros protectores de Khoal fue descubierto por el cuarto dragn en el rango. Neetra, joven y todava ms temerario que la mayora de los Dragones Negros, se haba negado un da a asistir a los ejercicios de vuelo alegando que padeca un tirn muscular en un ala. Khisanth haba elevado una ceja ante la excusa, ya que Neetra sola enorgullecerse de poseer una fuerza superior a la corpulencia de Khoal o a la agilidad de

Khisanth. Tambin era de todos conocido que Neetra sufra de un modo ms acentuado la competencia entre l y Khoal, dado que ellos dos eran los nicos machos en el establo. Nadie, ni por encima ni por debajo de Neetra en categora, quera ordenarle acudir al campo, ya que su ausencia slo hara que los otros dieran mejor impresin. Dimitras era lo bastante inteligente para no tratar de obligar a un dragn a hacer nada. De modo que Neetra se qued en su madriguera, mientras los otros desfilaban hasta el campo. Khisanth recordaba haber pensado, al pasar por delante de ella aquella maana, que la abertura de entrada a la guarida de Khoal no mostraba sus habituales signos de conjuro protector, como si el dragn se hubiera marchado sin acordarse de fraguar uno. Enfrascados en sus ejercicios, todo el mundo en el campo haba odo unos agudos aullidos y visto unos destellos de fantasmal luz azul atravesando la hilera de rboles que esconda la entrada a las guaridas. Corriendo al interior, haban encontrado a Neetra en su cueva, con un colmillo menos y los ojos como rojas esferas en su cara cubierta de holln. Se estaba curando una garra que apareca agrietada y cubierta de verrugas. La pared de la cueva opuesta a la guarida de Khoal estaba toda ennegrecida a excepcin de un vago contorno en el centro. Khisanth y los otros nicamente podan hacer especulaciones sobre la naturaleza exacta del conjuro cuyos efectos Neetra haba sufrido aquella maana. La mirada llena de odio de Neetra y la expresin de suficiencia de Khoal no dejaban duda de que ambos compartan algn amargo secreto. Tras pasar apresuradamente por delante de las otras guaridas, Khisanth retir la guardia protectora de la arcada que conduca a la suya. Se sinti momentneamente irritada por el hecho de que Dimitras todava no hubiese trado los grandes mamferos vivos para la habitual nutricin de los dragones, tras los ejercicios del da. El gran seor Maldeev prohiba a los dragones cazar para s mismos, diciendo que eso atraera demasiada atencin hacia ellos. An as, Khisanth se haba escabullido varias veces bajo la forma de un buitre. Volando lejos de Shalimsha, haba vuelto a adoptar su forma de dragn y se haba alimentado copiosamente, slo por el puro placer de hacerlo. A Khisanth le habra gustado engullir algo ahora para ir tirando, pero su persistente apetito tendra que esperar hasta despus de su reunin secreta con Jahet. Khisanth tena muchos secretos. Adems de su capacidad de transformacin, conoca un atajo hasta la retirada guarida de Jahet

que le aseguraba discrecin absoluta... incluso a los ojos de Jahet. En el fondo de la cmara de Khisanth, un fresco arroyo de montaa caa formando una cascada continua de casi un metro de anchura a travs de una grieta vertical. Un da deseaba nadar, pero era demasiado grande para entrar en la corriente como dragn. Entonces haba aprovechado la oportunidad para poner a punto sus habilidades qhen. Adoptando la forma de un caimn que una vez haba visto en las marismas, se haba introducido en la cascada y haba descubierto una pequea grieta seca en la pared de piedra que haba detrs de ella. Curiosa, la sigui durante un trecho. Para su gran sorpresa, sta conduca hasta otra abertura similar en el fondo de la guarida de Jahet. sta pareca ignorar la existencia de dicha entrada, probablemente porque se hallaba oculta, a un lado, por un saliente de roca curvo que iba desde el suelo hasta el techo. El tamao de Jahet impeda a sta ver ms all. En un parpadeo, Khisanth se transform en un pequeo ratn de campo marrn, corri tras la cortina de agua fra y se desliz a travs del hueco. Bajo esta forma, la distancia hasta el fondo de la guarida de Jahet pareca enorme, pero pronto su pequeo hocico de ratn oli a sangre fresca. Asomando su morrito y sus negros ojos justo un poco ms all de la cortina de piedra para ver la guarida de Jahet, la hembra de dragn convertida en ratn pudo ver a su amiga regalndose con una vaca cuyo costado estaba desgarrado y sangriento y sus ojos abiertos de par en par con la mirada de la muerte. El olor a carne fresca hizo cosquillear el hambriento estmago de Khisanth. Su compaera de primer rango gozaba de muchos privilegios, concluy Khisanth, y el hecho de que le trajeran las comidas primero no era el menos importante de ellos. De pronto, Jahet levant los ojos. Su frentica mirada se pos sobre el inesperado ratn en el fondo de su guarida. Khisanth se alegr de que su amiga ya hubiese comido; de no ser as, ella podra haber sido un pequeo aperitivo y no habra podido deslizarse por el permetro de la cueva de Jahet. Khisanth corri hacia la antecmara tan rpido como sus patitas de ratn la pudieron llevar y, una vez all, recobr su forma de dragn fuera de la vista de Jahet. La antecmara a la guarida de Jahet era grande y con un techo muy alto que se encorvaba desde la entrada hacia el fondo. Las paredes de piedra eran toscas y brillaban por el agua; la alta humedad del verano haca estos aposentos razonablemente confortables para los dragones amantes del pantano.

Observando la apropiada etiqueta entre los de su especie, Khisanth esper hasta or cmo Jahet terminaba su comida para anunciar su presencia. --Estoy a tu disposicin, Jahet. La cabeza de sta se gir para mirar hacia la abertura que comunicaba su guarida y la antecmara. Antes de hablar, se quit algunos pedazos fibrosos de carne cruda de dos colmillos afilados como cuchillas. --Es extrao. No te he odo llegar -dijo con una expresin algo desconcertada mientras se arrastraba hacia adelante para salir a la antecmara. La comida haba dejado a Jahet ligeramente amodorrada, as que rode torpemente la estancia y finalmente baj su corpachn para recostarse sobre el fro suelo de piedra. --Te he pedido que vinieses porque tanto t como yo sabemos que tu talento se est desperdiciando. Nunca ascenders ms all del quinto rango si continas rechazando una unin. Dice mucho en favor de la fe del gran seor en tus capacidades el que hayas mantenido tu puesto sin un jinete. --Ah est! -interrumpi Khisanth con rapidez-. Muchos pensaban que Maldeev me despachara al cabo del primer mes por negarme a aceptar a un jinete. Pero no lo ha hecho y he mantenido mi actual posicin durante casi dos aos sin un jinete. El sermn de Jahet era ya algo tan familiar como las respuestas de Khisanth. --Pero estuviste ocupando el tercer rango hasta que se alistaron otros dos. -Los ojos de Jahet se entornaron-. T y yo sabemos que has conservado el quinto rango simplemente porque no se ha presentado ningn otro dragn en el ltimo ao. Un da, inevitablemente, uno lo har. --Ya abordar ese problema cuando surja -dijo Khisanth una pizca a la defensiva. --Pero por qu tener que hacerlo, Khisanth? Piensa en lo rpido que mejorara tu posicin si aceptases a un jinete! Estoy segura de que adelantaras a Khoal y te situaras en segundo rango en un abrir y cerrar de ojos. Las alas de Khisanth, con sus potentes huesos, se elevaron en un gesto equivalente al encogimiento de hombros humano. --He aprendido el valor de la paciencia. La vida de un dragn es larga. Algn da ascender al segundo rango sin el estorbo de un

humano. Jahet elev las cejas y la mir con expresin de censura. --Crees que yo doblo ms que mis rodillas ante el gran seor Maldeev? Khisanth baj la guardia momentneamente, con un ojo parpadeando rpidamente a causa de su inintencionado desaire. --Yo no me atrevera a interpretar tu relacin. Slo s que an no he encontrado al humano que demuestre ser igual que un dragn. -Para su irritacin, se acord de uno que haba conseguido romperle la nariz, pero ella tambin era humana entonces. Aquello no contaba-. Quiz t hayas encontrado al nico en Maldeev -sugiri Khisanth como recurso conciliatorio. --La adulacin no va contigo, Khisanth -dijo Jahet con acritud-. No te he convocado aqu para discutir, sino para advertirte. Me arriesgo mucho dicindote esto -continu, bajando la voz hasta el susurro, aunque no haba nadie alrededor que pudiese orlas-. Eso que tanto deseas como temes puede suceder ms pronto de lo que piensas. Khisanth pareci confusa. Jahet insisti. --Maldeev ha estado observando tu progreso, y puedo sentir su complacencia. La naturaleza de sus preguntas me dice que est ansioso por ascenderte de rango, pero considera que no puede a menos que tomes un jinete. Khisanth volvi a encogerse de hombros sin comprometerse, aunque por dentro sinti una pequea sacudida de satisfaccin ante la noticia. --Maldeev es el gran seor. l encontrar la manera de elevar mi rango si realmente cree que es lo mejor para los intereses del Ala. Jahet sonri con suficiencia al or esto. --Ah, pero te olvidas de los otros dragones... --Lo intento -cort Khisanth con irona. --Te has hecho enemigos entre ellos. En parte por tu superior talento -reconoci Jahet-. Ellos notan tambin que t recibes un tratamiento de favor. --Y no es as? -pregunt Khisanth con brutal sinceridad. Jahet asinti con la cabeza. --Es cierto. Nuestra amistad no ha ayudado a que te acepten. Era imposible no darse cuenta de la animosidad de los otros dragones hacia Khisanth, a pesar del hecho de que Jahet jams se

relacionase con ellos fuera del campo de prcticas, dado que su guarida no colindaba con las de ellos. --Tampoco ha ayudado tu negativa en el asunto del jinete, ni la tolerancia de Maldeev a ese respecto. --Has puesto la ua en la llaga: estn celosos -dijo Khisanth. Jahet seal hacia su amiga que segua a la defensiva. --No subestimes el poder de la envidia. -Las miradas de ambas se encontraron-. No cometas ningn error. Maldeev y yo te concedemos privilegios por nuestros propios propsitos, pero ni l ni yo podemos protegerte de su rencor. Cualquier intervencin patente por nuestra parte slo empeorara las cosas. --No estoy pidiendo ninguna ayuda. Yo puedo manejar a los otros dragones -dijo Khisanth con frialdad. --S, supongo que podras -asinti Jahet-, si estuvisemos tratando de derrotarlos. Pero, no lo olvides, estn de nuestro lado. Khisanth se ri sin humor y habl con sinceridad antes de que pudiese evitarlo. --Francamente, no veo que esos dragones estn del lado de nadie si no es del suyo propio. Las sospechas de Khisanth respecto a Khoal, Dnestr y Neetra no eran ms que eso... sospechas. Ella pensaba que ni siquiera juntos eran lo bastante inteligentes para no causar al Ala ningn dao verdadero con sus rencorosas triquiuelas. Y lo que era ms, no parecan profesarse entre ellos ms simpata de la que sentan por ella. Neetra y Dnestr adulaban a Khoal en su cara, pero se rean de l a sus espaldas. --Sabes tan bien como yo que, para los Dragones Negros, trabajar juntos es algo inusitado, incluso antinatural -dijo Jahet-. Estoy segura de que t misma has experimentado un conflicto. -Parpade lentamente, considerando sus palabras-. Creo que los otros son tan leales al Ala como se puede esperar. -El tono de Jahet se volvi crispado-. En cualquier caso, no te he pedido que vinieses para hablar del comportamiento de los otros dragones. El que ahora me importa es el tuyo. Khisanth levant la mirada con sorpresa. Nunca haba odo ese tono resentido de Jahet dirigido a ella. --Ests sugiriendo que los otros son ms tiles que yo? Jahet inclin la cabeza ligeramente. --Son de mayor utilidad para el Ala con jinetes en sus espaldas, s.

Khisanth intent sin xito disimular su sorpresa e indignacin. --Eso es una orden de que acepte a un jinete? O me ests ordenando fingir relaciones amistosas con los otros? Ambas sabemos que son mezquinos e intrigantes, que preferiran dedicar aos a mi cada antes que emplear su energa en elevarse ellos mismos o perfeccionar sus habilidades. --Siempre que no os matis unos a otros -respondi Jahet con frialdad-, tus relaciones con los dems dragones significan poco para m o para el Ala. -Viendo la obstinada expresin de Khisanth, Jahet suaviz sus palabras-. Lo que estoy tratando de decirte, como amiga, es que tanto t como el Ala saldrais beneficiados si tomases a un jinete. La testaruda expresin de Khisanth sigui invariable. Mirando significativamente a su obstinada amiga, Jahet inhal profundamente y decidi revelar el contenido entero de la noticia. --El hecho es, Khisanth, que no estoy segura de que sigas teniendo eleccin por mucho ms tiempo en este asunto. Maldeev no sabe que yo he ledo su mente con un conjuro, pero est considerando a varios de sus comandantes para concertar una unin contigo. Khisanth no pudo ocultar su sorpresa. --Tan lejos ha llegado la cosa? Jahet asinti con serenidad. --Se te permitira escoger entre ellos, creo. Khisanth estaba tan rabiosa que, si Jahet hubiese sido cualquier otra criatura de Krynn, la habra desgarrado con sus uas hasta matarla. Le hizo falta hasta la ltima pizca de su sabidura acumulada para persuadirse a s misma de que su amiga era simplemente la mensajera de aquella repugnante noticia. Con las garras dolorosamente crispadas, Khisanth se estremeci visiblemente cuando, con amargura, consigui decir con voz ronca: --Qu democrtico! --Esto no es una democracia. Los ojos de Khisanth centellearon. --Precisamente t deberas saber mejor que nadie que no se me puede obligar a cooperar con este complot. Podra dejar el Ala con tanta libertad como vine a ella. --De veras? -pregunt Jahet con arrogancia-. Tcnicamente, nosotros los dragones somos libres de marcharnos cuando lo deseemos. Quin sino la reina podra detenernos? -dijo con un tono

pleno de significado. Khisanth apart la mirada, manteniendo el hocico en alto. La paciencia de Jahet con su recalcitrante amiga se estaba agotando. Ella era, despus de todo, un Dragn Negro. --Maldeev espera -dijo. Recogiendo su larga cola para sortear a Khisanth, Jahet se encamin hacia la salida para volver a su guarida-. Medita lo que te he dicho, Khisanth -murmur con un desdeoso gesto de su garra-. Mi consejo es que hagas lo que sea mejor para ti... y para el ejrcito de nuestra reina. Son la misma cosa. Y, dicho esto, Jahet cruz con su bamboleante caminar la abertura y desapareci. Frunciendo el ceo, Khisanth observ con sentimientos contradictorios al dragn de alto rango mientras se marchaba. No poda estar enojada con Jahet. Ella se haba arriesgado para advertirle. Khisanth sospechaba que Jahet se hallaba peligrosamente cerca de violar el espritu de su unin con Maldeev. Por amistosa que fuese con Khisanth, estaba vinculada a Maldeev por la propia Reina Oscura. Khisanth slo saba que no quera abandonar el Ala Negra... Eso haba sido una enojada amenaza. Su meta era -y tal crea que era tambin la voluntad de Takhisis- ascender el escalafn slo por sus propios mritos. Khisanth se las haba arreglado para soslayar la cuestin durante una serie de aos humanos, porque sus superiores habilidades eran innegables. Ella haba esperado... No, haba trabajado duramente para demostrar que no necesitaba un jinete. No entenda qu era lo que haba cambiado, qu haba impulsado a Maldeev a obligarla a elegir; pero, decididamente, algo haba cambiado. Fluye con los acontecimientos, permanece centrada aceptando lo que haya, sola decirle Kadagan cuando se senta frustrada. El qhen le haba enseado que negar la existencia de una verdad no cambiaba dicha verdad; negarse a reconocer la presencia de una roca en el camino no hara que sta desapareciera. Khisanth se enfrentaba ahora a los caprichos emocionales de los humanos que haban construido un malvado ejrcito sobre un protocolo que parecan dispuestos a pasar por alto. Si Khisanth quera luchar por su reina, quiz no tuviera otra eleccin que aceptar a un humano sobre su espalda.

En aquel momento, un humano de muy alta posicin en el ejrcito de la Reina Oscura aguardaba impacientemente a su dragn. El gran seor Maldeev esperaba en el gran vestbulo de la Torre de Shalimsha, comprobando la hora en su reloj de agua. La enorme mquina haba sido construida y era mantenida por gnomos esclavos. Maldeev despreciaba su constante parloteo. Los mantena vivos slo porque su maestra mecnica no tena igual. Si ellos podan construir un mecanismo tal como ese reloj, l esperaba poder encontrarles otros usos en la prxima campaa. De pronto, a Maldeev se le ocurri la solucin obvia a la chchara de los gnomos: tom nota de encargar al barbero que les cortase la lengua. El gran reloj de agua era uno de los dos nicos muebles que haba en el largo saln rectangular; el otro era un recargado silln, con patas en forma de garra, para uso exclusivo de Maldeev. La segunda reforma que el gran seor hizo en la torre, despus de sus aposentos, fue quitar, en toda su longitud, el muro que separaba el patio del gran saln. Esto permita a su dragn entrar en el cavernoso vestbulo, para las reuniones privadas, sin que tuviese que recurrir a conjuros cuya utilizacin haca sentirse incmodo al gran seor. El que originalmente fuera saln de banquetes de la torre era el nico lugar protegido del castillo lo bastante grande para alojar a la gran mole de Jahet. Unos gruesos e irregulares cuchillos de armadura de madera oscurecidos con alquitrn formaban una arcada que una, por encima de sus cabezas, sus dos largas paredes, sosteniendo el tejado del gran saln. Maldeev haba ordenado la restauracin de los tapices que originalmente haban cubierto las paredes de piedra enyesada, pero que haban sido empleados como mantas por anteriores ocupantes de la torre. Las paredes resultaban plidas, desnudas y fras, incluso en verano, mientras los artesanos se daban prisa por terminar el reacondicionamiento de los tapices. En el tramo de muro occidental, de menor longitud, que limitaba con la cocina, haba una chimenea profundamente encajada y lo bastante alta para que un humano pudiese entrar de pie en ella. Dicha chimenea arda constantemente, incluso en verano. El ornamentado silln de Maldeev, dos veces ms alto que l, estaba colocado delante de ella. La gran entrada de Jahet dejaba pasar la luz a la estancia durante el da. El fuego, ayudado por unos cirios de cera de abeja alojados en mnsulas de piedra, la iluminaba de noche.

Maldeev contemplaba la menguante luz del da a travs de sus entornados prpados. Jahet estaba peligrosamente a punto de romper, por vez primera, un elemento central del juramento que se haban hecho mutuamente: Nunca hagas esperar a tu alma gemela. Haban sellado la promesa durante su ceremonia de unin unos cinco aos atrs, acordando que el uno respetara siempre el valor del tiempo del otro. Y ahora Jahet estaba malgastando el suyo. Sin embargo, Maldeev tena que reconocer que su unin con Jahet haba resultado satisfactoria ms all incluso de sus elevadas expectativas. Haban llevado a cabo la ceremonia justo despus de que l hubiese regresado de la lejana ciudad de Neraka, al otro lado de la regin montaosa, hacia el oeste, donde la Reina Oscura haba levantado su templo: el Templo de Istar resurgido. La idea de crear su propio cuerpo de ejrcito, que se congregaba bajo el estandarte de Takhisis, no haba sido de Maldeev. La propia Takhisis, de hecho, a travs de un subalterno, le haba transmitido el mandato de reclutar Dragones Negros del Mal y formar lo que desde entonces se dara a conocer como el Ala Negra. Como de costumbre, el recuerdo del rato que haba pasado en el templo oscuro produjo, al mismo tiempo, un fro estremecimiento de miedo y una oleada de orgullo en Maldeev. En el momento del mandato, Maldeev se haba distinguido como un excelente estratega en una de las primeras divisiones del ejrcito de Takhisis, la de los Dragones Azules, mandada por la propia Kitiara. Maldeev tena una bien ganada fama de permanecer tranquilo bajo el ataque enemigo; era tambin un jinete incomparable. Haba ascendido con rapidez a la categora de comandante de brigada de la caballera mercenaria del Ala Azul, que tena su cuartel general en Sanction, ciudad que se haba hecho famosa por sus volcanes en constante erupcin. Maldeev haba estado en la ciudad-campamento de Neraka, cerca de Sanction, en una misin de espionaje clandestina para las fuerzas combinadas del Mal. Neraka haba surgido en torno al Templo de la Reina de la Oscuridad. Una discusin sobre el nmero de efectivos estaba subiendo de tono entre algunos comandantes de grado medio del Ala Blanca de Dragones, cuando un mensajero entr en la austera tienda e inform a Maldeev de que se requera su presencia en el templo. Maldeev se qued atnito. Quin, si no era el ms bajo de los comandantes, saba que l estaba en Neraka, por no hablar de en aquella tienda en particular?

Pensando que muy bien podra estar caminando hacia su muerte, Maldeev no haba tenido otra eleccin que seguir al mensajero hasta la ciudad. El joven comandante de brigada haba visto el retorcido templo desde la distancia. A quin poda pasar inadvertido? Una vez haba ledo que el templo se encumbraba en el cielo cernindose sobre la ciudad como un ave carroera, sumiendo en sombras a la urbe tendida a sus pies. Esto era verdad, en efecto, haba pensado mientras caminaba tras el mensajero a travs de la puerta nordeste y entraba en la concurrida plaza del mercado. Los codos de Maldeev se rozaron con magos Tnicas Negras, as como con los clrigos oscuros que eran numerosos entre las tropas personales de la Reina Oscura. Maldeev desconfiaba de los magos. Le recordaban lo fcilmente que poda conocer su paradero cualquiera que tuviese suficiente autoridad. Lo que no poda entender era por qu alguien tan importante se acordaba de l. Habra sido delatado por soldados del Ala Azul a los que l haba deliberadamente pisado o de alguna manera traicionado para alcanzar su rango actual? Maldeev poda acordarse bien de cuando haba caminado por los retorcidos e inclinados pasillos de la torre correspondiente al Ala Negra. Pese a ser un habilidoso rastreador, enseguida se vio desorientado por aquella intrincada ruta a travs de incontables antecmaras y aparentemente inservibles estancias. Siguiendo al mensajero, Maldeev subi por una estrecha e interminable escalera espiral que, finalmente, lo condujo ante una puerta. La puerta se abri a una gran tribuna de fro mrmol rojo y en forma de cuchara. El mensajero lo empuj a travs de la puerta y desapareci. Maldeev tropez hacia adelante, sumergindose en la oscuridad. No haba ninguna luz en absoluto. Los ojos de Maldeev tardaron largos segundos en adaptarse. Sin embargo, no poda ver nada ms all del mrmol que reluca ligeramente a sus pies. El aire no se mova, como si Maldeev se hallara en el ojo de una tormenta. La quietud de la atmsfera resultaba opresiva. --Adelante, Maldeev -sise de repente una voz oscura y ahogada, como si viniera de detrs de una mscara. Maldeev se dirigi hacia la voz, mecnicamente, sin poder ver nada ms all de la imagen de sus propios pies al final de sus piernas. --Detente. Maldeev hizo lo que le ordenaban mientras entornaba

desesperadamente los ojos hacia aquella absoluta oscuridad. Crey divisar una vaga silueta de una mscara con cuernos, pero al instante la imagen haba desaparecido. --Por qu se me ha convocado? -consigui preguntar. --Silencio, o reconsiderar la eleccin! Maldeev pudo sentir unos ojos estudindole durante muchos y largos minutos. Finalmente, la voz dijo: --Tenemos un estrado vaco en este saln, esperando al Seor del Dragn de los reptiles negros de su majestad. T has sido elegido para reunir esa nueva Ala en el nombre de Takhisis. --Quin eres t para haberme escogido? -Maldeev no pretenda parecer impertinente. Simplemente deseaba conocer la identidad de su interlocutor. Un fro silencio descendi de repente sobre el lugar, donde ya de por s reinaba una quietud antinatural. Maldeev sinti como si una fuerza invisible lo estrujara dejndolo sin aliento. Entonces, el aire pareci ser absorbido de su alrededor. A Maldeev le fallaron las rodillas y cay al fro mrmol, respirando con dificultad. De forma igualmente repentina, un aire fresco y dulce fluy casi con demasiada rapidez hacia el interior de sus pulmones. Tosiendo, Maldeev volvi a ponerse en pie. Ahora saba quin lo haba escogido. Aqul era el Templo de la Reina de la Oscuridad, despus de todo. Maldeev no haba hecho ms preguntas despus de aquello, contentndose con recibir instrucciones detalladas de aquella voz. Dichas instrucciones incluan la designacin de la Torre de Shalimsha como cuartel general para el Ala Negra. Tambin se le recomend aplicar impuestos a los lugareos para amasar un tesoro de guerra y reclutar ogros y otras tropas mercenarias. Y hubo un ltimo mandato. Inmediatamente, haba de celebrar una ceremonia de unin con un dragn que fuese merecedor a los vigilantes ojos de Takhisis, ya que nadie poda ser Seor del Dragn sin un reptil. Se le ofrecieron a Maldeev dos Dragones Negros, que ya haban viajado a Neraka y prestado voluntariamente sus servicios para crear la nueva Ala. Uno era Khoal, un anciano macho con gran poder. Pero tambin era excesivamente vanidoso e independiente. El otro era Jahet, una hembra ms joven. Si bien sta no poda igualar a Khoal en fuerza bruta, su inteligencia atrajo ms a Maldeev. Los dos trabajaron juntos desde el principio. Maldeev nunca se haba arrepentido de su eleccin.

El modo en que Maldeev haba sido reclutado para iniciar el Ala influy poderosamente, tambin, en la forma en que la diriga. Hermtico, impartiendo informacin estrictamente en la medida de lo que era indispensable saber, a veces convocaba a los soldados slo para mantener el temor que inspiraba como elemento primordial en sus mentes. Posea un temperamento voluble que haca que incluso los consejeros a quienes ms confianza otorgaba anduviesen de puntillas en torno a l en todo momento. Jahet era la nica excepcin en esto. El infame genio de Maldeev estaba en todo su apogeo cuando, por fin, su compaera aterriz ms all de la enorme entrada sobre sus pinchudos cuartos traseros. El gran seor no la salud. Dejndose caer malhumoradamente en su enorme silln, Maldeev ech la cabeza hacia atrs para mirarla a los ojos. El humano elev una ceja y dirigi su mirada hacia su reloj de agua, que zumbaba suavemente. En respuesta, Jahet gir tranquilamente la cabeza para mirar al sol, detrs de ella, y volvi de nuevo su mirada al iracundo rostro de Maldeev. --Mi reloj no es tan exacto como el tuyo -dijo con una mirada desdeosa hacia el aparatoso reloj de agua-. Nosotros, los dragones, no estamos tan obsesionados con el tiempo como los estis vosotros, los humanos, a causa de la brevedad de vuestra vida. No he roto ninguna promesa contigo, Maldeev. Adems -aadi con una mirada casi coqueta mientras deslizaba sus patas hacia adelante, arrastrando ruidosamente con la cola los juncos sueltos tras ella-. Estaba en una misin para ti. Aquel ruido hizo que Maldeev se preguntase si no haba sido imprudente encargar nuevos juncos y hierbas para el suelo ese da. Jahet detestaba cualquier olor agradable y hara cualquier cosa para ensuciar y marcar la estancia con su propio olor. Maldeev era lo bastante inteligente para no pensar en quitarle al enorme reptil tan odiosa compulsin. --Estaba entregando tu mensaje a Khisanth. Maldeev asinti con la cabeza, recordando su peticin. Luego hizo girar su silln de patas de garra, apartndose del fuego, para mostrarse a Jahet de perfil y, lentamente, volvi a arrellanarse en l. Entonces apoy perezosamente sus brazos en los apoyabrazos y pregunt: --Ella no lo ve como un ultimtum, verdad? La dejaste creer

que slo le estabas dando un consejo de amiga, no es as? --No es eso lo que acordamos que deba hacer? --S. -Maldeev conoca lo bastante bien a Jahet para saber cundo sta se sala por la tangente-. Y bien? Jahet no vea ninguna razn vlida para no decir a Maldeev que la conversacin no haba ido exactamente segn el guin. --Me he visto obligada a decirle a Khisanth que estabas buscando almas gemelas para ella. --Qu? -estall Maldeev saltando de su silln-. Eso har que se vaya! Por qu no te limitaste a sugerir del modo ms convincente posible que tomase a un jinete? --T piensas como un humano, Maldeev -dijo Jahet-. Llevo hacindole esa sugerencia durante aos, sin resultado alguno. Khisanth continuara sin jinete tanto tiempo como se lo permitisemos porque cree firmemente que eso es lo mejor para ella. No olvides nunca, Maldeev, que el propio inters es la nica motivacin de un Dragn Negro. -Jahet mir significativamente a los ojos del gran seor-. No importa lo que ste pueda afirmar. Jahet dej que su larga y roja lengua culebrease fuera de las fauces sin ser consciente de ello. --No olvides tampoco que nadie ms que Takhisis puede obligar verdaderamente a un Dragn Negro a hacer algo. Khisanth se avendr a nuestra peticin slo cuando se d cuenta de que el mejor camino para su futuro -su nico futuro, considerando la guerra en ciernes- es con el Ala Negra. No desea ms que quedarse, pero tiene que convencerse de que la nica forma de poder hacerlo es aceptando a un jinete. La hembra de Dragn Negro parpade lentamente ante las sonrojadas mejillas del gran seor y baj su cuerpo para descansar cmodamente en el suelo. Un olor fresco, irritante y empalagoso, flot hasta las grandes ventanillas de su hocico, amenazando con hacerla estornudar. Tendra que hacer algo para remediar esa pestilencia antes de marcharse. --Conozco a Khisanth -prosigui Jahet, ignorando por el momento el picor en su nariz-. Si yo fuese ella, estara destrozando furiosamente mi guarida, llena de rabia, haciendo la desdichada vida de Dimitras todava ms insoportable. -Jahet lanz su lengua hacia abajo para rescatar una triza de carne cruda olvidada entre dos uas-. Khisanth no se entrega a los estallidos de rabia que suelen tener los dems Dragones Negros, pero yo s que sus pasiones no

son menos ardientes. Est obsesionada con el Ala, y tengo plena confianza en que su decisin ser de nuestro agrado. Maldeev pareci algo ms apaciguado. El sonrojo haba abandonado sus mejillas. Sin embargo, se puso a pasear de un lado a otro y se golpe la palma izquierda con su puo derecho. --Debe tomar a un jinete! No podemos permitirnos el lujo de reducir nuestras fuerzas, ni siquiera en un solo jinete, enviando a un dragn a la batalla con la espalda vaca en esta guerra que se avecina! -Maldeev mir a Jahet con el ceo fruncido-. Por qu se niega a entenderlo? Ella levant las alas en un extrao encogimiento de hombros. --Khisanth slo ve que su actuacin en solitario, durante los ejercicios, excede con mucho a la de los otros dragones que llevan jinete. Y tiene razn -Jahet asinti con la cabeza ligeramente hacia un lado-, con la obvia excepcin de m. Esper el inevitable cumplido del gran seor a sus superiores habilidades. --Yo no te monto durante los ejercicios diarios -musit el gran seor. El fruncimiento de ceo de Jahet pas inadvertido a Maldeev-. Imagnate, simplemente, cmo sera Khisanth con un jinete entre sus alas -aadi casi con aoranza. Su humor de repente se volvi a ensombrecer. --No necesito esta frustracin ahora, Jahet -dijo. Maldeev ya era dolorosamente consciente de la inferioridad de su rango entre los comandantes de otras Alas. El comandante del Ala Negra estaba esperando an su primer envo de draconianos por barco. Haca por lo menos tres aos que el Seor del Dragn Ariakas haba comenzado a engrosar sus filas con aquellas criaturas que tenan fama de ser tan malvadas e indestructibles que hacan que los ogros pareciesen dbiles. Maldeev saba que l era el ltimo de los seores de los Dragones en recibir aquellas sanguinarias criaturas, resultado de la corrupcin mgica de huevos de Dragones del Bien. Incluso por detrs de Toede, ese despreciable goblin que no mereca ser llamado Seor del Dragn... Y luego estaban los rumores que los nuevos reclutas traan sobre caballeros amasando un numeroso ejrcito en una fortaleza hacia el norte, no lejos de all. Los dragones de Maldeev hacan vuelos exploratorios de rutina y haban informado acerca de un castillo restaurado cerca de la ciudad de Lamesh; pero Khoal, Dnestr y Neetra haban dicho que el nmero de efectivos era demasiado

pequeo para constituir una amenaza. Sin embargo, la sola presencia de los contumaces caballeros en la regin era una espina ms en el costado de Maldeev. Los ojos del gran seor se entornaron hasta convertirse en dos rendijas mientras volva a girar enojadamente su silln hacia al fuego y se desplomaba en l. --Dile a Khisanth -espet por encima de su hombro, y despus aadi en un tono sarcstico, recordando el consejo de Jahet sobre los dragones-, sugirele a su alteza que dispone de un da para decidir que tomar a un jinete es lo mejor para ella. --O qu? La voz de Maldeev era como un cuchillo afilado mientras miraba fijamente hacia el fuego. --Confo en que t te ocupes de que la cosa no llegue a eso porque, dicho sea de paso, tambin ser lo mejor para ti. Procura no decepcionarnos a ninguno de los dos, querida Jahet. Asintiendo tranquilamente ante la amenaza implcita en la recomendacin del gran seor, Jahet no dijo nada. Se puso en pie y camin con sus andares bamboleantes, hacia la abertura en el muro. Aunque silenciosa, la hembra de dragn dira la ltima palabra antes de partir para su guarida. Volvindose para mirar a Maldeev a los ojos, Jahet vaci su vejiga sobre los queridos juncos frescos del Seor del Dragn.

_____ 15 _____ Khisanth sali por el extremo de la grieta y volvi a convertirse en dragn justo a tiempo de ver a los otros dragones volviendo del campo de instruccin. Khoal, Dnestr y Neetra se detuvieron primero en los corrales de ganado para llenar sus barrigas. Khisanth suspir. Otra oportunidad de fisgar y curiosear haba volado. --Vamos a reunimos en la sala de conferencias, en breve, para discutir asuntos importantes, Khisanth -dijo Khoal llamando su atencin por encima del ala. Aunque l no poda ver el interior de su guarida a causa del

conjuro que ella haba fraguado en la arcada de entrada, los desarrollados sentidos de Khoal evidentemente le revelaron que estaba presente. --Pero no nos han citado para... --Acude! -espet l. Nunca paciente y ahora, adems, hambriento, el anciano dragn no permiti ms conversacin. Con un barrido de su cola, Khoal agarr varios terneros berreantes del corral, los arrastr hasta su guarida y oscureci mgicamente su entrada. Despus de la charla sostenida con Jahet, Khisanth no estaba de humor para confrontaciones con el resto de los dragones, pero el reptil de ms bajo rango difcilmente poda permitirse mostrar un gesto de franca insubordinacin. Al menos hasta que decidiera si se doblegaba al ultimtum del gran seor o dejaba el Ala. Khisanth odiaba todo de aquellas intiles reuniones de Khoal. Pero corrigi su pensamiento para sus adentros: el objeto era proporcionar al anciano dragn la oportunidad de dar ms importancia a su rango, puesto que Jahet no asista. Aparentemente, Khoal los convocaba para hacer planes para la mejora del Ala, planes que luego seran sometidos al criterio y aprobacin del primer dragn. Sin embargo, estas sesiones siempre acababan en mezquinas disputas sobre desaires recibidos durante los ejercicios, violaciones del protocolo o quejas sobre la calidad del ganado que Dimitras les traa. Que Khisanth recordara, nada constructivo haba resultado jams de ninguna de las sesiones de Khoal. Jahet no haba recibido nunca una sugerencia. Khisanth tena formas de hacer las reuniones ms tolerables. De acuerdo con el protocolo establecido por Khoal, los dragones deban entrar en la cmara de reuniones en orden inverso a su rango, a fin de recalcar el valor que cada dragn tena para el Ala. Como inferior a todos en rango, el tiempo de Khisanth no se consideraba tan valioso como el de los otros, de modo que se la poda hacer esperar. Sin embargo, Khisanth siempre se aseguraba de permanecer en su guarida hasta pasada la hora sealada. Al no poder entrar hasta que lo hiciera ella, bien Neetra o bien Dnestr, ambos jvenes e impacientes aduladores, perdan inevitablemente el control y chillaban para que Khisanth se diera prisa, dando al traste con el aire de pompa y circunstancia que Khoal se esforzaba por transmitir en sus tediosas reuniones. Neetra tuvo el honor aquel da.

--Malditas sean tus alas, Khisanth, por retrasar la reunin otra vez! -bram el joven macho desde la arcada de entrada a su guarida-. Apuesto a que tambin llegars tarde a la guerra. Khisanth entr por fin en la enorme cmara central. --Siento hacerte esperar, Neetra -dijo dulcemente-. Estaba comiendo y debo de haber perdido la nocin del tiempo. -La hembra de Dragn Negro acomod su gran corpachn formando un perezoso crculo en su lugar asignado, frente a donde se sentaba Khoal-. Y el caso es que estaba esperando con ansia la reunin de hoy. Mientras entraban apresuradamente en el interior de la estancia, Neetra y Dnestr no pudieron detectar ninguna sombra de sarcasmo en la plcida expresin de Khisanth. Sin prestarle atencin, deliberadamente, ocuparon sus sitios en el crculo, cada uno de ellos a un lado de Khoal. Se sentaron tan tiesos como perros ansiosos, esperando que llegase su segundo mando. Como de costumbre, Khoal no decepcion. Con la cabeza majestuosamente erguida y sus ojos dirigidos a algn punto mstico por encima de las suyas, el anciano dragn entr en la cmara a grandes y exagerados pasos. En su garra sostena un bculo incrustado de piedras preciosas de su propio tesoro personal. Al llegar a su lugar asignado, Khoal se ech la capa hacia atrs por encima de las alas y se sent en una alfombra rellena de paja reservada para su uso exclusivo. Luego coloc el bculo en el suelo delante de s, asegurndose de que la gema ms grande, un rub con no menos de treinta facetas definidas, estuviera cara arriba para que la luz se reflejara en l. Utilizando un sencillo encantamiento, Khoal hizo salir una llama de su ua y la llev hasta un quemador de incienso que haba sido colocado junto a su alfombra antes de la reunin. Una columna de humo se elev desde el incensario y rpidamente llen la habitacin con un olor mohoso de agua estancada, un olor muy del gusto de los Dragones Negros. --Damos comienzo a la vigesimosptima reunin de los dragones del Ala Negra -enton-. Con el fin de ahorrar tiempo -continu-, iremos directos al asunto del da: la asignacin de misiones de reconocimiento. Khisanth se alegr de orle abreviar la reunin, pero estaba bastante sorprendida de que se saltasen la habitual oracin a Takhisis.

--Por qu esta reunin de emergencia, Khoal? --Silencio, Khisanth! -espet-. Has hablado fuera de turno. Khisanth apenas pudo evitar poner los ojos en blanco de exasperacin y volvi a tumbarse cmodamente con una expresin indolente. De acuerdo con el rgido protocolo de Khoal, los dragones de rango inferior tenan que esperar hasta que los de rango superior a ellos hubiesen hablado al menos una vez, a menos que se les hiciera una pregunta directa. Khoal tom nota de su descuidada pose con ojos desaprobadores. --Para responder a tu insolente pregunta, esto no es una reunin de emergencia, sino una fuera de programa. Es mi opinin, como segundo al mando, que debemos revisar las misiones de reconocimiento de hoy. Una luna estar llena, lo que ayudar a cualquiera que nos observe desde el suelo. -Los ojos del anciano dragn cobraron un brillo ms malicioso que de costumbre-. T sabras todo eso si no hubieses abandonado la prctica demasiado pronto. Khisanth encaj la pulla de Khoal en silencio, sobre todo porque saba que su indiferencia lo pondra furioso. Tambin saba que su mal humor haba comenzado mucho antes de que ella se uniese al Ala. Igual que Pteros, Khoal haba luchado muy brevemente cuando era un joven dragn, antes del Sueo, en la Tercera Guerra de los Dragones. De creer lo que Khoal contaba sobre su papel en la guerra, lo cual haca constantemente, el anciano dragn habra luchado una vez, l slito, contra Huma durante das, hasta que llegaron refuerzos. Jahet le haba contado que, desde el momento en que Maldeev la haba seleccionado a ella, una joven hembra, como alma gemela por encima de Khoal, el anciano macho no haba ocultado su opinin de que la posicin le corresponda por derecho a l, en razn de su edad y experiencia. Antes de que Khisanth hubiese llegado, cuando Jahet y Khoal eran los dos nicos dragones que constituan el Ala, el gran seor Maldeev haba sugerido que Khoal empleara su tiempo en la bsqueda de un jinete merecedor de su talento. De lo contrario, haba insinuado Maldeev, Khoal, desprovisto de jinete, acabara viendo ocupado tambin, del mismo modo, el puesto nmero dos. Khoal haba sonredo para sus adentros con desdn ante la sugerencia y, particularmente, ante la amenaza. Aunque nunca se mostraba abiertamente despectivo con Jahet, sutilmente continuaba

su campaa para eclipsar y, finalmente, desbancar a la hembra. Hasta el feliz da en que Khisanth haba aterrizado en el patio. La joven hembra de dragn, con aquel extrao collar, un nmero impresionante de cicatrices de combate y un aura impenetrable haba sido una innegable amenaza para Khoal desde el principio. Khoal haba considerado siempre su enorme masa corporal como una ventaja importante. Adems de intimidar a sus oponentes, incluso a los otros dragones, su tamao le permita aplastar a sus enemigos con rapidez. Pero, desde la primera vez que Khoal vio la destreza de Khisanth, tanto en tierra como en vuelo, el anciano dragn saba que su pesado cuerpo poda constituir en realidad una desventaja para l. Aquella misma noche, la primera de Khisanth en el Ala, Khoal haba dado importantes pasos hacia una unin con un jinete para asegurar su posicin. La sabidura convencional deca que la mejor unin entre dragn y jinete tena lugar entre sexos opuestos, pero no haba oficiales femeninos que escoger en el Ala Negra. Khoal saba que no poda esperar a que Maldeev despachase a Jahet, ni tampoco poda albergar tal esperanza. As que escogi al lugarteniente de Maldev, un general humano llamado Wakar, tan necesitado de una montura para mantener su rango como Khoal de un jinete para mantener el suyo. La suya se convirti en una unin de conveniencia ms que de habilidades complementadas, como era la de Maldeev y Jahet. Khoal haba sentido siempre, hasta aquel da, que su unin con Wakar era lo mximo a que poda aspirar mientras Jahet estuviese viva. --El nuevo programa de vuelo es el siguiente -dijo Khoal ahora con un tono imperioso-. Yo volar hacia el norte y controlar personalmente el puesto avanzado solmnico que interesa a nuestro gran seor. Dnestr volar hacia el este, en un reconocimiento desde Alanak-Khan hasta Ak-Baral. Neetra cubrir el este desde por aire, desde Escudo de Ogro hasta El Ensanche. -Khoal mir a la hembra de quinto rango bajo los abultados huesos de sus cejas-. Khisanth, t volars hacia el sur, a Delfo. --Por qu el sur? -pregunt Khisanth-. Normalmente vuelo al este y nordeste. Me conozco la ruta de memoria. --Quiz la conozcas demasiado bien -observ Khoal, y Khisanth comprimi fuertemente sus labios-. Sin embargo, sa no es la razn por la que quiero que vueles hacia el sur. Ha llegado a mis odos que las fuerzas del Bien se estn congregando en Delfo o cerca de all.

Hasta t te dars cuenta de que eso est demasiado cerca de Shalimsha para la seguridad del Ala. --Adems -intervino ansiosamente Neetra-, tus ojos son... Khoal hizo un gesto con su garra y las palabras de Neetra se cortaron con un conjuro de silencio. Khisanth se qued atnita por la exhibicin. Los dragones protegan mgicamente sus pertenencias, pero se abstenan de lanzar conjuros unos a otros, ya que la posibilidad de provocar un desastre era considerable. --No tolerar ms descuidos del protocolo! -espet Khoal clavando sus ojos rojos en el obviamente avergonzado joven-. Lo mismo te ocurrir a ti, Khisanth, si vuelves a hablar fuera de turno. -Khoal apretaba y abra sus garras-. Estoy seguro de que lo que Neetra intentaba decir es que tus ojos son ms agudos que los del resto de nosotros y sern capaces de determinar la naturaleza de la actividad desde una distancia mayor y ms segura. -Khisanth se esforzaba por creer que Khoal le haba dedicado un cumplido, cuando los venosos prpados de ste se levantaron y despectivamente aadi-. A menos que no te creas capaz de llevar a cabo tan importante misin. Dnestr y Neetra soltaron sendas risitas. Siempre lo hacan cuando Khoal pona a Khisanth en su sitio. sta lanz a la servil pareja una mirada fulminante que borr las sonrisas de suficiencia de sus negras y escamosas caras. Los escrutadores ojos de Khisanth se posaron en la otra hembra. Dnestr ocupaba la tercera posicin en el escalafn porque era ligeramente ms inteligente y tambin porque tena un carcter ms estable que Neetra. Su avaricia sin duda rivalizaba con la de l, a menudo anulando su sentido comn, sobre todo cuando se trataba de Khoal. Dnestr pareca admirar genuinamente al anciano dragn, y eso desconcertaba a Khisanth. --Deberas estar contenta con ese destino, Khisanth -dijo con tono afectuoso la ocupante del tercer rango-. Delfo est tan cerca que estars durmiendo en tu guarida antes de la medianoche. --Basta ya, Dnestr! -espet el Negro anciano y, volviendo su altiva mirada hacia la que tena frente a l, dijo-: Y bien? Sorprendida en medio de un bostezo, Khisanth se llev una garra al pecho y fingi una inocente mirada. --Oh, es mi turno de hablar? Nunca puedo seguir las normas como es debido... sa es tu fuerza, no, Khoal? Puesto que la ma es volar ms rpido que ningn otro dragn, estoy segura de que,

como Neetra tan elegantemente ha sugerido, no tendr problema en llevar a cabo la misin de Delfo. La encolerizada bilis que Khisanth vio asomar en la garganta de Khoal hizo que valiera la pena soportar los insultos del viejo dragn. Con los ojos entornados hasta formar dos furiosas rendijas rojas, Khoal apag el incensario y agarr bruscamente su bculo de rubes. Entrando a grandes zancadas en su guarida, sell la arcada de entrada con un conjuro. Dnestr, y luego Neetra, se retiraron inmediatamente despus, lanzndole a Khisanth sus mezquinas miradas de reproche. Los ojos de Khisanth siguieron su partida, pero su mente estaba en otra parte. Haba algo muy raro en aquella reunin. En primer lugar, ninguna oracin a su diosa; eso no haba ocurrido jams. Khisanth tampoco era capaz de explicarse la silenciosa retirada de Khoal. No era nada propio de l perder la oportunidad de ponerla en su sitio una vez ms. De alguna extraa manera, su reprimenda brillaba por su ausencia. Saba Khoal que Maldeev estaba intentando obligarla a una unin que pondra en peligro su propia categora? Estaba siendo amable con ella, de esa manera suya tan peculiar, como seguro contra el momento en que ella lo desbancase? La sospecha creca en las entraas de Khisanth, pero no tena ninguna pista que la llevara al motivo del comportamiento de Khoal. Khisanth an se sinti ms confusa cuando regres a su guarida, aquella noche, tras su vuelo a Delfo. All haba visto pocas seales de vida en las ruinas de la fortaleza. De hecho, haba tan poco que ver que haba pasado ms tiempo ideando formas de soslayar el ultimtum de Maldeev que espiando. Khisanth tena intencin de informar de su falta de descubrimientos directamente a Khoal, pero ste no pareca haber vuelto an de su propio vuelo de reconocimiento al norte. Las guaridas de Dnestr y Neetra aparecan similarmente oscuras. Un informe negativo poda sin duda esperar hasta la maana siguiente. Encogindose de hombros, la hembra de Dragn Negro se retir temprano. Un ro? El joven centinela de cara pecosa observaba atentamente la cinta oscura que serpenteaba hacia l desde el norte. A diferencia de un ro, aquella cosa tena dos extremos bien definidos y era algo moteada en el centro. No era ningn ro de fra

agua de montaa. Aquello era una corriente de humanidad. Los destellos plateados que l haba credo que eran reflejos de la luz de la luna sobre el agua provenan de pulidas armas de acero. El pulso del centinela se aceler. Tal vez era una compaa de mercenarios recin reclutada que vena a unirse al Ala Negra. Pero eso no tena mucho sentido. Por qu iban a marchar de noche? Podran ser los draconianos que, como todo el mundo saba, el gran seor estaba esperando? Estaran llegando a pie desde Neraka, al norte. Pero entonces, por qu no le haban dicho que estuviese atento a su llegada? El muchacho frunci el ceo. El sargento Bild le haba mandado al puesto norte de guardia aquella noche, por primera vez, sin ninguna instruccin. Cmo podan esperar que hiciera bien su trabajo si nadie le deca nada? El joven centinela mir por encima de su hombro a la campana de alarma suspendida de una torre de madera en el patio del castillo. Aquella campana era para alertar a la guarnicin en caso de emergencia. Era aquello una emergencia? Cmo poda estar seguro? El centinela volvi la mirada hacia la llanura. No haba duda, aquella forma serpentina y oscura pareca un ejrcito. La guarnicin entera estaba dormida. Despertar a todo el mundo ahora porque el sargento, simplemente, haba olvidado decirle que esperaban un ejrcito podra ser el peor error de la vida del joven soldado. Y tambin podra ser el ltimo, pens. Sera su palabra contra la de Bild. No habra demasiadas posibilidades de que alguien lo creyera. El muchacho se frot la cara. Hacer sonar la alarma pareca peor idea cuanto ms lo pensaba. Pero, y si era un ejrcito enemigo? El Ala Negra no estaba en guerra todava. Nadie le haba dicho que se esperase un ataque. Poda pedir al soldado que estaba de guardia en la torre sur que echase una ojeada, pero entonces ambos habran abandonado sus puestos; haba un severo castigo por eso. Tras un momento de reflexin, el centinela decidi alertar a su sargento y dejar que el hombre, con mayor experiencia, juzgara la situacin. De ese modo, el error, de quienquiera que fuese, sera compartido por ambos. S, eso es, pens mientras descenda a toda prisa por la escalera amarrada a la torre de guardia, agarrando firmemente su lanza. Haba un corto trayecto hasta las dependencias de Bild. Ante la pesada puerta de madera, el centinela se detuvo un momento para decidir qu iba a decir exactamente. En el silencio, oy ruidos procedentes del interior.

No habiendo odo nada durante horas ms que el silencio de la noche, el soldado se sorprendi de que alguien ms estuviese despierto en la fortaleza. La spera risa de Bild era inconfundible. El joven centinela an se sorprendi ms al or seguidamente una aguda risilla ahogada de mujer. Cerr los ojos y se frot su pecosa cara de nuevo. Despertar al sargento poda ser bastante malo, pero interrumpirlo mientras estaba... No, eso decididamente era una mala idea. El soldado se alej de la puerta y se qued unos momentos desamparado, en el patio, preguntndose qu poda hacer en ese momento. Haba otros sargentos, aunque l no conoca sus nombres; pero tendra que encontrar uno, y rpido. Pasando a toda prisa por delante de la hilera de puertas que haba bajo la columnata, e intentando decidir a cul de ellas llamar, el soldado se sorprendi otra vez al ver una luz filtrndose a travs de unas contraventanas cerradas. Menos mal! Eso le ahorrara el trago de tener que despertar a alguien. El centinela descendi rpidamente los escalones excavados en el suelo que conducan hasta el stano de la torre. Se acerc hasta la puerta y dio unos tmidos golpecitos con los nudillos. Inmediatamente oy movimiento en el interior. Unas pisadas se aproximaron hacia la puerta. --Quin hay ah? --Mi nombre es Caithford. Estoy en servicio de guardia. --No, no lo ests -respondi la voz-. Ests llamando a mi puerta cuando deberas estar en las murallas. Qu quieres? Nervioso, el soldado respondi tartamudeando: --He ... he visto algo. Abajo en la llanura, hacia el norte. Parece que podra ser... eeh ... un ejrcito. Se oy un ruido de pies arrastrndose apresuradamente por el suelo de la habitacin. Luego se oy el seco chasquido de un pesado cerrojo y la puerta gir hacia dentro, revelando a uno de los clrigos oscuros de Maldeev: era el elfo de piel oscura, Andor. Detrs de l, las paredes de su habitacin, iluminada con velas, aparecan cubiertas de frascos cerrados que contenan polvos, pequeas criaturas que flotaban en aceite, y otras cosas tan horripilantes y extraas que el chico no habra sabido darles un nombre. --S? Y bien? El clrigo se movi a un lado para tapar la vista del humano. El sobrecogido centinela se puso firme con un respingo,

llevndose de golpe la lanza contra su hombro. Los misteriosos y encapuchados clrigos inspiraban temor a los soldados, pero el joven Caithford hizo lo que pudo por ocultar su aprensin. --Pido disculpas, reverencia, pero he visto la luz y cre que uno de los sargentos ocupaba estos aposentos. --Est bien -murmur Andor. Se puso la capucha de su capa sobre su oscura cabeza, para cubrir sus orejas, y luego se ajust la profunda cogulla alrededor del cuello-. Si crees que es un ejrcito, por qu no has hecho sonar la campana de alarma? El rostro del muchacho enrojeci. --Est bastante oscuro y apenas he podido ver ms que un reguero negro. A lo mejor no es nada, o tal vez sean los draconianos... La inexperiencia del joven soldado era evidente. --Dmonos prisa, pues -dijo el elfo oscuro, empujando al muchacho escalera arriba. Llvame hasta tu puesto y mustrame esa legin de soldados. Minutos despus, ambos estaban sobre la torre de guardia, escrutando la llanura que se extenda bajo la fortaleza. El agudo sentido de la vista del elfo confirm el temor del centinela. --Eso parece sin duda un ejrcito. -Andor mir hacia el horizonte, todava oscuro que comenzaba a clarear-. An tenemos algo de tiempo hasta el amanecer. Esprame aqu. No toques la alarma hasta que vuelva. Contento de haberse quitado de encima el peso de la responsabilidad, el centinela se ech a un lado, haciendo sitio para que el clrigo alcanzase la escalera. Pero, en lugar de abandonar la torre, el oscuro elfo meti la mano bajo su capa en una bolsa que colgaba de su cinturn. Sac un pequeo frasco y lo sostuvo en alto, hacia la luna creciente. El cristal brill tenuemente en la fantasmagrica luz, refractando rayos luminosos sobre el rostro y el hbito del clrigo. Con los ojos abiertos como platos, el centinela observ cmo el clrigo destapaba el frasco mientras musitaba oraciones y encantamientos en voz baja. Con un rpido movimiento, vaci la ampolla en su garganta y luego volvi a colocar rpidamente el tapn en el frasco y ste en su bolsa. No pareci ocurrir nada durante algunos instantes. Pero, entonces, la capa del clrigo oscuro cay al suelo. Una sombra fluy

desde el montn de tela y se desliz a travs del borde de la torre de guardia. El centinela mir ms all de dicho borde y vio a la pequea nube, de un negro intenso, moverse a gran velocidad por encima de las rocas, hacia la llanura. El humano se apart, en el ancho adarve de la muralla, para evitar tocar el hbito y situarse tan lejos de l como fuese posible. Andor avanzaba con rapidez sobre el abrupto suelo. Corra una carrera contra tres oponentes: enfrentando su astucia contra el alba en ciernes, que pronto lo delatara con su claridad; contra el ejrcito en marcha, que no tardara en alcanzar la ciudadela del Ala Negra; y contra la limitada duracin de su pcima. Pero aqulla era una oportunidad para hacer mritos que Andor no iba a desperdiciar. Era posible, pens, que el joven estuviera en lo cierto; tal vez se trataba de la tropa de refuerzos draconianos que esperaba Maldeev. Esta posibilidad se desvaneci por completo cuando Andor vio los estandartes que ondeaban en los extremos de las puntiagudas picas de los soldados, cuando vio los bien acicalados caballos, protegidos con armadura y ataviados con faldones. A lomos de estas monturas iban humanos de rostro adusto envueltos en corazas perfectamente bruidas. Eran los Caballeros de Solamnia. El humano que cabalgaba al frente del desfile de caballeros era, obviamente, su general. Su armadura rivalizaba en brillo con un espejo. Incrustado en el metal, sobre su pecho izquierdo, haba un valo del tamao de una mano humana en el que haba una rosa labrada con minuciosidad. El visor del casco que llevaba el general estaba echado hacia atrs para mejorar la visibilidad y la comodidad mientras cabalgaba; unos rizos rubios escapaban por debajo y caan sobre unos ojos de color marrn oscuro. Su rostro era sorprendentemente joven, desde un punto de vista humano, y su bigote solmnico tan claro y ralo que era difcil de ver. Las mejillas estaban cubiertas de una pelusa ligera, seguramente para ocultar las tres cicatrices paralelas -tan finas como cuchillas- que tena en una de ellas, aunque no llegaba en absoluto a conseguir su propsito. Aquel general de jvenes facciones iba flanqueado por dos caballeros, uno todava ms joven y el otro mucho ms viejo y con un denso pelo gris. Tambin stos llevaban cotas de malla pulida, ballestas colgadas de sus espaldas y espadas enfundadas. Tras ellos, y a caballo, iban al menos cien caballeros bien armados;

posiblemente ms. Detrs de los caballeros iban, calcul Andor, unos cincuenta o sesenta sargentos montados a caballo y armados con lanzas y espadas; otros ciento cincuenta hombres armados con lanzas, picas, escudos y alabardas; alrededor de ochenta arqueros y, a la cola de todo el desfile, una variedad de humanos diversos, sin duda soldados ocasionales y mercenarios vagabundos. El clrigo saba que necesitaba conseguir informacin especfica si quera impresionar a Maldeev con su valor y su astucia. Escogi al caballero que montaba a la izquierda del general y se situ tras l para fundirse con la sombra que el humano proyectaba a la luz de la luna. --Adnde vas? -pregunt la sombra viva a la proyeccin del humano. --Pantanooo suurr... -respondi sta en el oscuro tono perezoso y arrastrado de la mayora de las sombras. --Eso ya lo veo! -espet el clrigo con impaciencia-. Adnde exactamente y para qu? Responde rpido, o te mandar ser la sombra de un enano gully! --Tooorree... luchar Draaagones del Maaal... -dijo inmediatamente ante la amenaza de Andor. --Eso sera Shalimsha, desde luego -murmur la sombra con preocupacin. Al paso que llevaban, Andor calcul que alcanzaran la fortaleza del Ala Negra antes del amanecer, justo para un ataque por sorpresa. Tendra que volar como el viento si quera tener alguna posibilidad de avisar a tiempo al Ala para organizar una defensa. Los pensamientos del clrigo pasaron de la gloria personal a la autoconservacin. Andor azuz a su sombra de vuelta hacia el sur y comenz a volar a toda velocidad hacia la campana de alarma como si su vida dependiera de ello.

_____ 16 _____ El sensible odo de Khisanth la despert al or el primer golpe del badajo contra la campana. La hembra de dragn se sent, tiesa como una estaca, en el suelo de tierra de su guarida. Irritada ante la

interrupcin de su sueo, escuch en espera de la confirmacin de que la alarma hubiera sido una trastada. Pero las campanadas continuaron -frenticamente- y Khisanth supo que aquello no era ninguna broma, ni siquiera un ejercicio sorpresa. Decididamente, algo pasaba en la torre. Olfate el aire casi con delicadeza pero no detect ningn olor a fuego, que tan a menudo haca presa en castillos como Shalimsha. Qu otra cosa podra haber causado semejante conmocin? Decidida a enterarse de la causa de los repiques de alarma, Khisanth retir la proteccin mgica de su arcada y emprendi el camino a grandes zancadas, hacia el saln de reuniones y la salida. Cuando lleg a la arcada, sin embargo, su hocico se encontr de golpe con una pared transparente y dura all donde deba haber habido slo aire. Ella era demasiado grande para sufrir ningn dao serio por el inesperado golpe, a tan poca velocidad; pero el choque s la envi un paso hacia atrs. Una oleada de ira reemplaz a su primer momento de confusin. Impulsiva y obstinadamente, Khisanth agach el hombro de su ala izquierda y se prepar para abrirse camino a travs de la arcada a modo de ariete. Su cuerpo entero se estrell de plano contra la invisible barrera que hizo vibrar su correosa carne mientras retroceda. Una y otra vez trat de romper la pared, pero sus intentos fueron infructuosos. La rabia de dragn herva en su sangre. Entonces record la enseanza de Kadagan: El dragn enfadado se derrotar a s mismo. Piensa con claridad, se dijo a s misma. Y las respuestas empezaron a llegar. Alguien haba erigido una pared mgica de energa para atraparla en su guarida. Khisanch supo en un instante que, de alguna manera, la barrera y las campanadas estaban relacionadas. A travs de la pared invisible poda ver que los otros dragones no estaban por all. Khoal era el nico de ellos lo bastante poderoso para crear algo como eso; lo usaba frecuentemente para aislar su propia guarida. Ni siquiera el vengativo anciano la habra atrapado all simplemente para hacerla quedar mal faltando a un ejercicio sorpresa. Aquellas campanadas sonaban ahora por primera vez sealando un ataque. Una terrible premonicin aflor en Khisanth, alimentando las sospechas encendidas que la reunin de Khoal, el da anterior, haba provocado. Quin iba a atacar al Ala, y de qu forma estaban involucrados en ello los otros dragones? Khoal la haba enviado a cazar patos al sur mientras l se iba al norte. La fortaleza de los

Caballeros de Solamnia estaba en direccin norte. Khoal haba estado informando durante meses que el nmero de caballeros residentes en Lamesh era patticamente bajo. No parece otra cosa que una comunidad agrcola reconstruida, con unos pocos caballeros alrededor para mantener los monstruos a raya, deca. Khisanth pens en eso, pero todava le faltaban demasiadas piezas para completar el rompecabezas. Tena que salir y enterarse de toda la verdad. Entonces cerr los ojos e invoc una imagen mental de s misma de pie sobre el campo de instruccin. No ocurri nada. Todava poda sentir el aire fro y mohoso de la cueva contra sus escamas. Los ojos de Khisanth se abrieron de golpe. El conjuro de teletransportacin no haba funcionado. Suspicaz, prob rpidamente su encantamiento de la ua en llamas, pero no fue capaz de producir ni siquiera una chispa. Khoal tambin haba anulado su magia. Por pura desesperacin, sin esperar que funcionase, Khisanth cerr los ojos y concentr toda su energa en cambiar de forma. Para su sorpresa y alivio, Khisanth sinti que su gran peso le abandonaba. Haba encontrado un fallo en el conjuro de Khoal. l y los otros dragones pensaban que la haban atrapado all, pero no saban nada de la disciplina mental que le permita transformarse, ni de la estrecha grieta que una su guarida con la de Jahet. La hembra de dragn adopt su forma diminutiva favorita, la de un ratn de campo. Sin perder un instante ms, recorri a toda prisa la larga distancia a travs de la grieta y dobl la pared rocosa hacia el refugio de Jahet. A primera vista, sta no pareca encontrarse en su guarida tampoco. Khisanth se desliz sobre los montones de gemas de su superiora, que eran como inescalables montaas para un simple ratn. Jahet sin duda habra partido hacia la torre al primer repique de campanas. Por un breve instante, Khisanth se pregunt si su amiga podra estar confabulada con los otros dragones. Pero descart la idea casi antes de terminar de concebirla. De repente, oy ruido en la antecmara. Corri con sus piececillos de ratn hacia la fuente del sonido y entonces se par en seco. Elevndose por encima de ella, su amiga de alto rango se lanzaba una y otra vez, en vano, contra una barrera invisible que bloqueaba su arcada de salida al exterior. Los ojos rojos de Jahet estaban frenticos y abiertos de par en par, como los de una res atrapada. De sus fauces caan gruesos regueros de baba y su

respiracin era entrecortada. Khisanth sinti un destello de alivio al comprobar que Jahet no formaba parte de la conspiracin. La haban inmovilizado tambin. Pero aquello significaba tambin que su ruta de escape de emergencia haba sido cortada. Quiz pudiera escurrirse por alguna pequea grieta entre la pared y el suelo por el lado que daba a los pinos. Una vez fuera, recobrara su forma de dragn y conseguira las respuestas a sus preguntas. Cuanto ms pensaba en ello, ms segura estaba Khisanth de que poda funcionar, aunque tuviera que adoptar una forma aun ms pequea que la un ratn... como la de una araa. El ratn de campo se vio obligado a saltar bruscamente a un lado para evitar un desagradable, aunque accidental, coletazo de Jahet. sta estaba dando rienda suelta a su genio, soltando golpes a su alrededor con furia y frustracin. Khisanth se dio cuenta entonces del fallo en su nuevo plan de escape, que dejaba a Jahet todava atrapada en su guarida. Su preocupacin por liberar a Jahet no tena nada que ver con sentimientos de amistad. Si Khoal, Dnestr y Neetra haban traicionado al Ala, Khisanth necesitara a Jahet en la inminente batalla; y para liberar a Jahet, Khisanth tendra que descubrirse a s misma. --Eh, Jahet! Aqu abajo! -grit el dragn convertido en ratn, tan alto como sus diminutas cuerdas vocales se lo permitieron-. Mira aqu abajo! Soy yo! -voce en lengua de dragn. Jahet interrumpi sus golpes para localizar la fuente de los tenues sonidos que se elevaban desde la oscuridad por debajo de ella. Entornando los ojos y volviendo el cuello hacia atrs, la bestia apenas pudo distinguir la minscula forma de un ratn cerca de su pata izquierda trasera. --Desde luego, has escogido muy mal momento para lanzarme un desafo, pequeo -rugi Jahet y, dicho esto, volvi su atencin de nuevo a la barrera invisible. Khisanth pate contra el suelo frustrada. Entonces junt las zarpas en bocina delante de su suave hocico. --Eh, Jahet! Soy yo, Khisanth! Las mandbulas se cerraron apretadamente. El ratn estaba hablando claramente en la lengua de los dragones. Y, por si eso no fuera lo bastante raro, la criatura tena la osada -y la inoportunidadde llamarse a s misma Khisanth! Jahet decidi silenciar a la molesta

criatura de una vez por todas. Se dobl hasta tocar el suelo y estir su garra para coger al roedor. De repente, Jahet se hall hocico contra hocico con la hembra Negra Khisanth. --Khisanth! Qu dem...! --Puedo cambiar de forma -explic Khisanth rpidamente, retrocediendo para concederse ms espacio a s misma y a Jahet. --Por qu no me lo has dicho antes? Casi te aplasto! Khisanth se mostr levemente indignada por el reproche. --Mi posicin en el Ala requiere que vuele y luche -dijo con rigidez-, no que haga magia. Tengo razones personales para ocultar mi habilidad. Tampoco yo conozco el alcance de tus conocimientos -aadi acusadoramente. --No somos iguales -dijo Jahet con un tono similar-. Pero... no deberamos estar luchando entre nosotras ahora. -Su expresin pas del desagrado a la frustracin mientras miraba hacia el muro invisible-. Esto debe de ser obra de esos intiles clrigos que Maldeev se vio obligado a aceptar en Neraka. Khisanth midi sus palabras cuidadosamente. --No creo que ellos sean los culpables de esta magia, Jahet. Jahet se frot sus ojos rojos. --No empieces con tu vieja historia de los otros dragones no son leales. No estoy de humor. --De qu otro modo puedes explicarte el hecho de que seamos las dos nicas atrapadas en nuestras guaridas? -pregunt desafiante Khisanth-. He mirado... Khoal, Dnestr y Neetra han desaparecido. Khisanth vio confusin en los ojos de la primera en rango mientras sta digera la noticia. Khisanth no poda entender su desconcierto. Atrapadas como estaban, la situacin sugera ms preguntas que respuestas. Jahet ni siquiera saba tanto como ella sobre los otros. Llevara demasiado tiempo ahora ponerla al corriente, un tiempo que mejor emplearan en liberarse. Khisanth renunci a la idea de convencerla. --Olvdalo. Ellos no importan ahora. Tenemos que pensar en una forma de salir de aqu. Entonces podremos ver por nosotras mismas lo que est ocurriendo ah fuera. --Teletransportmonos -sugiri Jahet. Khisanth sacudi la cabeza. --Dudo que eso funcione aqu. Yo lo intent en mi guarida, pero parece que han suprimido la magia.

--Entonces, cmo has sido capaz de transformarte? Khisanth se esforz por encontrar palabras para explicar el qhen. --Lo nico que se me ocurre es que la transformacin es ms una disciplina mental que mgica. Y esa distincin debe constituir una laguna en el conjuro que inhibe nuestra magia. -Khisanth hizo chasquear sus uas-. Ahora t me has dado otra idea. -Se frot las garras en preparacin-. Retrocede. Incapaz de aportar ninguna otra solucin y sintindose cada vez ms desesperada, la reptil de primer rango hizo lo que su subordinada le peda. Khisanth se concentr, tratando de definir con claridad un viejo recuerdo. Una primavera, all en las Grandes Marismas, en el primer da propio de la estacin, el hielo de su charca casi se haba derretido del todo y ella haba salido en busca de una presa viva y calentita. Pero la caza haba sido extraamente escasa, considerando la aficin de los mamferos por el tiempo clido: unas pocas y tontas jvenes ardillas de tierra, y un hurn viejo y casi ciego. Khisanth tena una excelente memoria para las comidas. Haba estado a punto de caer sobre el hurn cuando el suelo comenz a temblar y despus a agitarse violentamente. De repente, inexplicablemente, un arce joven de ms de seis metros de alto sali disparado de la tierra y cay al suelo. Unas garras afiladas emergieron tras el rbol, abriendo un tnel hasta la superficie a una velocidad que haba impresionado a Khisanth. Una horrenda criatura con hocico sali a la luz, mezclada con los terrones que colgaban de las rasgadas races del rbol. Rugiendo y espumeando enloquecidamente como un perro rabioso, la gigantesca criatura se sacudi las races y la tierra de encima. Tena un cuerpo elptico, de color verde azulado, cubierto de gruesas placas y escamas. La criatura agarr al despavorido hurn y se lo trag de un golpe. Khisanth haba observado a la criatura nicamente por curiosidad; su paladar era lo bastante exigente para no ocurrrsele consumir algo tan duro y horrible. Por eso se haba sorprendido tanto cuando sus ojos amarillo lechoso y sus pupilas azul cielo se posaron en la comida ms grande que haba visto jams. La criatura salt por el aire como una liebre, lanzndose directamente hacia Khisanth con sus cuatro pies provistos de garras rasgando y araando el aire. No pareca haber reparado siquiera en que Khisanth era el doble de grande que ella.

Aquel movimiento sorpresa la hizo actuar instintivamente: un torrente de cido, verde y caliente, sali de las fauces de Khisanth y dio de lleno contra el expuesto bajo vientre de la criatura. En cuestin de segundos, la cosa haba sido digerida. Haba matado a su primera bulette, un raro y muy temido carnvoro. Ahora, ella estaba a punto de convertise en uno de ellos. --Ser mejor que entres en tu guarida -aconsej Khisanth. De pie en la arcada que una sus dos habitaciones, Jahet miraba con expresin irritada lo que ella consideraba como las excentricidades de Khisanth, pero de nuevo hizo lo que la otra hembra le sugiri. Dolorosamente consciente de las campanadas que seguan sonando fuera, Khisanth visualiz apresuradamente su poderosa forma de dragn transformndola en su recuerdo de la forma de la bulette. Sinti cmo menguaba y se volva ms rgida bajo las placas y escamas. Su vista no era tan aguda. Pero el cambio ms importante fue uno con el que que ella jams se haba encontrado antes en sus transformaciones: su estado de nimo cambi bruscamente. De pronto se sinti nerviosa y agitada, con un incontrolable impulso de cavar frenticamente. Tuvo que echar mano de toda su sensibilidad de dragn para obligarse a cavar en un lugar lgico. La bulette Khisanth hundi sus garras cuadradas, como zarpas, en el apretado suelo de tierra de la antecmara de Jahet y lo envi volando a ambos lados de su acorazado cuerpo en dos gruesos chorros negros. Cavando por debajo de la pared exterior, sus garras deshicieron las capas de arcilla y roca, hasta que hubo practicado un agujero lo bastante grande para que una bulette pasase a travs de l. Sus garras siguieron mordiendo entonces en la base de la propia pared de sostn para hacer sitio para un dragn. Cuando termin, Khisanth no estaba ni siquiera un poquito cansada. Slo estaba ansiosa por librarse de la forma de bulette y as lo hizo enseguida antes de llamar a Jahet. sta haba estado observando sus movimientos con asombro desde detrs de los montones de tierra y roca que llenaban la antecmara. Por deferencia a su rango, Khisanth hizo un ademn a Jahet para que pasara primero por la trinchera subterrnea. Apresurndose a seguirla, oy una airada exclamacin de Jahet procedente del otro lado de los pinos. Khisanth atraves el seto de rboles y se detuvo junto a su amiga para ver la fortaleza a la primera luz del alba.

Una fuerza de al menos seiscientos soldados, ondeando vistosos estandartes de colores, estaba lanzando un asalto total contra el Ala Negra del ejrcito de la Reina Oscura. Maldeev se situ sobre un parapeto que dominaba el patio del castillo con las manos en su habitual postura sobre sus caderas. La luz amarilla de las antorchas brillaba sobre su pecho musculoso, dando la impresin de que estaba tallado en el ms blanco mrmol. Bajo su casco de gran seor, la expresin de Maldeev estaba ms all de la ira mientras trataba de comprender el sentido del caos que lo rodeaba. El ambiente de la incipiente maana haba pasado de la tenuemente iluminada calma de un campamento dormido a un frenes de actividad a la luz de las antorchas. Hombres a medio vestir, con los ojos semicerrados, saltaban por aqu y por all, terminando de ponerse sus ropas mientras espetaban rdenes sin verdadero sentido ni propsito. No era as como l haba entrenado a sus tropas! Por qu no estaban restaurando el orden sus comandantes? Dnde estaba ese dandi de Wakar, su lugarteniente? Qu significaba este inesperado llamamiento a las armas? Todava estaba oscuro, y faltaban varias horas para los ejercicios diarios. El Ala no estaba an en guerra. Alguien haba alterado intencionadamente el orden en la fortaleza. Maldeev mir con el ceo fruncido hacia la torre de la campana, donde sta todava taa, en busca de un culpable. Parpade y volvi a mirar. La cuerda daba tirones hacia arriba y hacia abajo, pero no vio a nadie tirando de ella. Magia. Los ojos de Maldeev se entornaron hasta convertirse en dos diminutas rendijas negras. Andor y los otros dos clrigos oscuros... l haba aceptado de mala gana su presencia ante la insistencia de Neraka, desconfiando como desconfiaba de la magia. Si ellos eran, de alguna manera, los responsables de aquel caos, Maldeev hara asar lentamente sus cabezas hasta que sus crneos explotasen! Dnde demonios estaban los malditos clrigos, a todo esto? Maldeev se dio la vuelta y regres, hecho una furia, a sus habitaciones. Comenz a ponerse la armadura tan rpidamente como pudo. Tena que hacerlo solo ya que, por ms gritos que diera, no haba forma de que un sirviente viniera a ayudarlo. Maldeev se

haba puesto solamente una bota cuando oy un grito, all fuera, que atraves todo el alboroto, un grito que hizo que se le helara la sangre. --Un ejrcito de caballeros acercndose desde el norte! La mente de Maldeev se aceler de repente, pasando frenticamente de la negacin de los hechos a todas las preguntas esperadas para asentarse, finalmente, en la aceptacin. Obviamente, la patticamente pequea compaa de caballeros de Lamesh haba decidido lanzar un ataque contra Shalimsha. Sera una matanza rpida y fcil, especialmente con el apoyo areo de sus dragones. Hablando de dragones, record de repente, que no haba visto el pelo a Jahet, ni a ninguno de los otros. Maldeev embuti furiosamente su otro pie en la segunda bota. En el nombre de Takhisis, dnde estaban esas avariciosas e informales bestias negras que se supona iban a ganar la guerra para la Reina de la Oscuridad? Maldeev apenas poda creerse lo mal que haban ido de pronto las cosas en una sola y breve noche. Si tena alguna esperanza de enderezarlas, tendra primero que reorganizar sus desorganizadas tropas. Despus encontrara a esos dragones y, de un puntapi, mandara sus perezosas moles de all a Neraka! Impulsado por ese agradable pensamiento, Maldeev sali impetuosamente de sus aposentos y se dirigi a la escalera que descenda al patio del castillo... y al caos.

_____ 17 _____ Examinando la semidesmoronada muralla norte de la Torre de Shalimsha, sir Tate Sekforde se lament de no haber podido arrastrar una catapulta desde Lamesh. Dos o tres piedras bien colocadas habran hecho caer las secciones que quedaban en el muro como una pequea construccin de taquitos de madera hecha por un nio. Tal como estaba, la fortaleza sera tan ridiculamente fcil de tomar que Tate en ningn momento consider la idea de abatir la puerta principal. El caballero no poda concebir que alguien reuniera un ejrcito sin reparar las murallas externas. Slo poda concluir que el hombre de all dentro, que se haca llamar gran seor, deba de

ser muy arrogante para suponer que nadie lo atacara. La legin de soldados de Tate, junto con sus carretas llenas de equipaje, animales de carga y todas sus armas, haba marchado por aquella tierra reseca durante cuatro das y medio -treinta y tres leguas de asfixiante polvo. Al menos no haba hecho calor, pens Tate; slo estaba condenadamente seco. El caballero se haba sentido bastante agradecido por la relativa frescura. l llevaba su pesada malla, la nica herencia que haba tomado del castillo de DeHodge. Sin embargo, las constantes nubes de polvo no haban hecho ms que empeorar la garganta irritada con la que se haba despertado la maana de su partida. Pero no poda retrasar la marcha si queran aprovechar la luna creciente. Tate se alegraba de no haberlo hecho. Aquella noche, haban marchado a la luz de una luna tan clara que pareca como si alguien, simplemente, hubiese disminuido la intensidad de la luz diurna. Ahora el cielo estaba aclarndose con la llegada del alba; haba llegado la hora de atacar. --Sir Wolter -llam Tate a su valedor, que estaba hablando con unos hombres armados a poca distancia de l. El fornido caballero de pelo gris espole suavemente su caballo para ir a situarse al lado del de Tate-. Toma cinco caballeros, nuestras mejores espadas, y colcalos en posicin cerca de esa gran brecha -dijo sealando a la seccin ms grande de muralla desmoronada, a la derecha de la puerta arqueada de madera de la pared norte-. Diles que esperen all hasta que los arqueros de Regist los hayan flanqueado y hayan derribado a los pocos que hay en la muralla. Despus enva a los caballeros dentro, precedidos de un puado de ballesteros que puedan disparar al interior de la brecha justo antes de la carga. Obviamente, el ataque tendr que hacerse a pie. Busca un sitio para cobijar y amarrar los caballos. --Qu hay de los dragones? -pregunt Wolter elevando sus pobladas cejas grises. --Qu pasa con ellos? -dijo bruscamente Tate-. Se supone que se quedan al margen, si es lo que quieres decir. Khoal dijo que l podra retrasar a los otros dos Dragones del Mal para que se uniesen tardamente a la batalla, eso si es que no consegua impedir totalmente su participacin en ella. --Esperemos poder confiar en la palabra de un traidor. Tate solt un suspiro. --Escucha, ya s lo que piensas de mi acuerdo con los Dragones Negros. Djame asegurarte que yo no habra iniciado una

situacin as. Fue el dragn el que acudi a m, no yo a l. Cmo poda rechazar una oportunidad de inutilizar el Ala Negra, el centro del Mal en esta regin? No es para eso para lo que vinimos a la frontera? Wolter extendi la mano para desviar una respuesta enojada. --Cmo sabes que no es una trampa? --He consultado a Wallens -dijo Tate. El caballero hizo una sea a un soldado con aspecto de erudito y rostro solemne-. Dile a sir Wolter lo que has ledo en los antiguos anales, lo que la Orden sabe sobre la naturaleza de los Dragones Negros. Sir Geoffrey Wallens baj la mano de su frente a la perilla de su silla de montar, haciendo una breve pausa a medio camino para acariciar su fino bigote marrn. --A los Dragones Negros los impulsa la avaricia, el afn de poder y notoriedad y el instinto de supervivencia, esencialmente en ese orden. Son malvados, imprevisibles y nada fiables. Por desgracia, seor, son perfectamente capaces de romper su compromiso con nosotros, como lo han hecho con los de su propia especie. Frunciendo el ceo, Tate hizo un gesto al excesivamente explcito caballero para que se alejase. Lanz una mirada seria al rostro sombro de su anciano amigo y despus dirigi sus ojos hacia la semidesmoronada muralla. --Vamos, Wolter. Si esto es una trampa, no es muy buena. Por qu no repararon las murallas? El dragn dijo la verdad sobre la disposicin de Shalimsha: montaas con guaridas de dragn al oeste, la muralla norte fcilmente accesible... El caos que reina dentro de la fortaleza tambin me parece genuino. -Sus ojos marrones escrutaron el cielo malva del amanecer-. Tampoco veo ningn signo de dragones acechando para atacar. Suspirando, Wolter ech una ojeada a su alrededor para asegurarse de que slo Tate poda orle. --Escucha, joven -susurr-: entiendo que crees estar haciendo lo que debes -y sacudi su cubierta cabeza-. Puedes creer que soy un anticuado, pero a m no me parece correcto pactar con unas criaturas renombradamente malvadas. Estoy seguro de que el Consejo de Caballeros no lo aprobara. Tate se ri sin humor. --Apenas me aprueban a m! -De pronto se puso serio-. Sinceramente creo que no hay ningn deshonor para la caballera en

esto. He rezado a Kiri-Jolith durante meses y no me ha parecido que l viera con desagrado mi plan. Ajustndose los guantes, Wolter consigui esbozar una compungida sonrisa. --Si has hablado con tu dios, no tienes por qu responder ante un viejo caballero cascarrabias como yo -y dio unas palmaditas en el hombro a su amigo-. Ahora, si no te importa, tengo que reunir a algunos caballeros. La noble figura de Wolter desapareci entre la multitud de soldados. Los ojos de Tate lo siguieron afectuosamente y luego se dirigieron ms all, para evaluar el interior de la fortaleza. Con un poco de suerte, pronto estaran luchando all. Se sorprendi ante la semejanza que el diseo de la Torre de Shalimsha tena con Lamesh. Aqu tampoco haba una torre del homenaje central. En lugar de eso, los pocos edificios que haban sido restaurados flanqueaban los muros interiores, con un patio en el centro. Debe de ser una caracterstica de la regin, pens Tate, dado que las torres del homenaje eran muy comunes en Solamnia. Comprendi por qu el patio abierto sera una ventaja para un ejrcito con dragones; una torre en el centro del patio dificultara su aterrizaje. Haban pasado dos aos desde que el fuego daara Lamesh y destruyera parte del grano almacenado en la guarnicin. Tate haba prometido, hacia el final de aquel duro invierno, escaso de alimentos, que jams volvera a comer una patata ms. l y sus hombres haban trabajado incansablemente para reconstruir las secciones quemadas, de tal modo que quedaron mejor que antes del incendio. Las noticias de su progreso haban llegado hasta Solamnia. En la primavera, otros cincuenta y dos caballeros, ansiosos por lograr un rpido ascenso, fueron enviados al puesto fronterizo de Lamesh, acelerndose con ello la reconstruccin. Aquel refuerzo fortaleca tambin las tropas de Tate, hasta el punto de permitirle conducir un ejrcito de campaa y, al mismo tiempo, dejar atrs treinta hombres armados con un puado de caballeros para defender el castillo de Lamesh. Eso no era ms que una pequea guarnicin, pero el castillo era fuerte y estaba bien situado. Tate se haba quedado atnito, impresionado a pesar de s mismo, cuando se encontr con el primer dragn, aquel que se haca llamar Khoal. Un da de principios de primavera, haba estado examinando algunos libros de cuentas, una tediosa tarea que

detestaba, cuando su administrador hizo pasar a un agricultor con ojos vidriosos. Esperando or alguna queja relativa a los impuestos, el caballero seor del castillo se qued asombrado, por decirlo suavemente, cuando el hombre le dijo, con toda tranquilidad, que acababa de encontrarse con un Dragn Negro. --Era una criatura tan agradable como la que ms, y bonita. Quiere que te renas con l en las colinas, a la puesta de sol. A su regreso a Solamnia, Tate haba odo rumores, por primera vez, sobre el retorno de los dragones. En Lamesh haba hablado incluso con varios testigos que afirmaban haber visto Dragones Negros volar por la regin, y con otros que haban encontrado huellas de ellos en el suelo. Obviamente, las criaturas no eran aliados del Bien. El agricultor mostraba claros signos de haber sido mgicamente hechizado, ya que nadie llamara agradable al primer dragn que se encontrara, y en particular a uno Negro. Adems de sorprendido, Tate estaba verdaderamente intrigado. --Por qu desea ese dragn reunirse conmigo? --Ha dicho que tiene un asunto que proponerte. Tate haba insistido al campesino para que le diera ms informacin; el hombre tena cosas favorables, pero no particularmente informativas, que decir acerca de la criatura que lo haba hechizado. Pese a la insistente desaprobacin de Wolter, Tate cabalg hasta las montaas, a la hora sealada, acompaado de otros dos caballeros. Iban ataviados con toda la armadura ceremonial y las galas de su Orden, como lo habran hecho en cualquier otra misin diplomtica. Su principal motivacin haba sido la curiosidad. Con el agricultor como gua, no tuvieron ninguna dificultad en llegar al punto de encuentro. El lugar era un valle poco profundo al pie de las montaas. El campesino indic que slo Tate poda acercarse a menos de cien pasos de la criatura y que deba dejar atrs a su caballo. Tate accedi a ello por sentido prctico: sospechaba que el caballo no reaccionara bien en presencia del dragn. La enorme bestia estaba posada sobre su panza, en una losa de roca que se elevaba ligeramente por encima de Tate y que obligaba al caballero a levantar la mirada hacia l. Sus garras delanteras se encorvaban en torno al borde de la losa; sus uas eran como hoces. Unas alas, correosas, se hallaban intrincadamente plegadas a lo largo de sus flancos. Tate se sorprendi levemente al observar que,

si bien la criatura tena el cuerpo cubierto de correosas escamas planas, como un reptil, tambin tena zonas cubiertas de suave piel. La coloracin del dragn era asombrosa: jams haba visto Tate un Negro como aqul; lquido y luminoso como la tinta; pulido e impenetrable como el nice. El rasgo ms fascinante, sin embargo, eran los ojos, encajados en una cabeza casi tan larga como la estatura de Tate. A unas docenas de pasos de distancia, Tate poda or su respiracin y sentir la corriente de aire caliente que sala de sus pulmones. Pero los ojos eran rpidos y vivos, pese a ser tan grandes como la cabeza de un hombre. Tate haba esperado encontrarse con un monstruo torpe y horrendo. En cambio, tena delante a una bestia de una belleza majestuosa, aunque inquietante. Para su sorpresa, el caballero sinti ms sobrecogimiento que miedo en presencia del magnfico animal. El humano y el dragn se estudiaron mutuamente desde la distancia. Por fin, el dragn habl: --De modo que as es un Caballero de Solamnia visto de cerca. --Debera decir lo mismo de los dragones -dijo Tate con admiracin y sin quitar los ojos de las flexibles escamas del dragn, que brillaban como mrmol pulido, bajo los rayos del sol. --No te estaba admirando, slo era un comentario -dijo el dragn con frialdad-. Tu aspecto es muy similar al de cualquier otro humano: enclenque y plido. Aunque tu armadura es mejor que las de la mayora. El comportamiento altivo del dragn no era ninguna sorpresa. Un insulto as, proviniendo de un humano, habra iniciado una lucha. Tate lo ignor. --Hablas el Comn. --Hablo doce lenguas. Tate se ruboriz y se sinti idiota. l slo hablaba otra: su solmnico nativo. --No tengo mucho tiempo antes de que noten mi retraso -rugi el dragn-. De parte ma y de mis camaradas, vengo a proponerte un trato. A cambio de tres extensiones de tierra en el pantano de Warden, en tu Solamnia -dijo el dragn-, mis camaradas y yo os ayudaremos a inutilizar el Ala Negra. Aquella noche, bajo un cielo que se oscureca, el dragn expuso todo su plan. Tate estaba demasiado atnito para responder. El dragn le dej pensarlo, prometiendo que volvera al cabo de tres

das en busca de una respuesta. El seor del castillo de Lamesh haba meditado mucho y haba orado de rodillas a Kiri-Jolith como si aquellos tres das fuesen sagrados. Finalmente, el joven caballero haba aceptado, por las mismas razones que haba explicado a Wolter. Aunque nunca haba visto a los camaradas del dragn, Tate se haba reunido con Khoal, dos veces ms para determinar el momento del ataque que el dragn propona contra la fortaleza del Ala Negra. Lo que Tate no haba contado a nadie era lo que l haba prometido a los dragones a cambio de su colaboracin. El pantano de Warden no era suyo y no poda regalarlo; adems, Tate estaba completamente seguro de que el Consejo de Caballeros no aprobara jams la presencia de tres Dragones Negros en el centro de Solamnia. Apenas queran a Tate all. Enseguida decidi que encontrara una solucin al problema cuando se presentase. Eso si alguna vez lo haca. Aunque Tate mantena an en pie su decisin, no estaba exento de temor. Haba incontables razones por las que los mgicos dragones podan todava traicionar el acuerdo. Tate intentaba no albergar tales pensamientos, ahora que la suerte estaba echada y que no haba vuelta atrs. --Sir Wolter ha reunido a los caballeros, como has ordenado, seor. -El mensajero, un caballero subalterno, pareca incmodo sobre su caballo mientras hablaba con el seor de Lamesh, pasndose las riendas de una mano a otra. Despus de varias descargas iniciales de flechas incendiarias, para crear humo y confusin en el recinto, los arqueros de Tate haban apuado contra los arqueros enemigos apostados sobre las almenas-. Los caballeros esperan tu seal, seor. Tate vacil. Nunca haba mandado hombres a la batalla. Recordando sus oraciones a Kiri-Jolith, el Caballero de la Corona dio un enrgico cabeceo de asentimiento a sir Wolter por encima de la multitud de hombres armados. El Caballero de la Rosa orden el ataque. La tensa atmsfera explot de repente con los gritos y alaridos de guerra de los caballeros a la carga. stos iban pisando los talones de los bravos ballesteros, que no llevaban armadura ni escudos y haban sido escogidos para abrir el camino hasta la brecha. Dos de los siete arqueros cayeron nada ms empezar, vctimas de las flechas enemigas lanzadas desde arriba. Los caballeros, asestando tajos y golpes con sus espadas, hachas y alabardas, avanzaron a travs de los escombros y cruzaron el muro.

Cuando los caballeros se hallaban ya plenamente enzarzados con los defensores, dentro de la muralla, Tate hizo una sea a Wolter para que volviese y le orden crear una segunda lnea de ataque en el otro lado de la puerta, utilizando algo menos de las dos terceras partes de sus efectivos. El anciano caballero, endurecido por las batallas, mene la cabeza en seal de aprobacin y march a ponerlo en prctica. Delante de Tate, la batalla herva con los alaridos y rugidos de los atacantes y los gritos desafiantes de los defensores. El repiqueteo del metal y los siseos de las flechas se oan entre los chillidos y quejidos de los moribundos y los relinchos de los aterrorizados caballos. Muchas capas y escudos fueron salpicados con la sangre de los primeros hombres que murieron; sus armas abandonadas yacan manchadas y pegajosas por el polvo que flotaba, como una niebla marrn, sobre el campo de batalla. Tate se qued atrs, supervisando el avance, esperando el momento en que el asalto de la muralla estuviese consumado. Sus ojos reconocan continuamente el cielo en busca de algn signo de los dragones. Cuanto ms lejos, mejor. Sin embargo, Tate estaba tenso, ansioso por que todo aquello acabara. Se aclar la garganta con impaciencia y escupi vehementemente en el suelo. --Sir Albrecht -dijo bruscamente a un joven caballero que haba mantenido en reserva-, cul es tu opinin de la situacin? Habla, rpido. Albrecht espole su caballo hacia adelante para ponerse a la altura de Tate. --Seor -dijo gritando-, los hombres se hallan en plena furia de combate y estn empujando al enemigo hacia el interior de la fortaleza por oleadas! Comprubalo t mismo! --Ojal pudiera. -Tate se limpi su seca boca con el dorso de su guantelete de cuero-. Condenado polvo! Slo puedo saber dnde estn mis tropas por las nubes que levantan. Parece que estamos hacindolos retroceder ahora, pero los hemos cogido por sorpresa -dijo, poniendo voz a sus pensamientos-. Pronto se reagruparn y la lucha se har mucho ms reida. Con un poco de suerte y la bendicin de Kiri-Jolith, los dragones permanecern al margen de la batalla. Odiara tener que luchar contra ellos, y este ejrcito tambin. Justo entonces, como si los dioses hubiesen odo sus palabras y se burlaran de l, Tate vio una serie de enormes sombras que, movindose rpidamente, oscurecieron el aire polvoriento que

rodeaba a los combatientes. Casi con miedo de mirar hacia arriba, el caballero vio los vientres de tres Dragones Negros que volaban en crculo, no muy lejos por encima del castillo, con jinetes a sus espaldas. No parecan estar atacando todava. De hecho, mirando por encima de las nubes de polvo, Tate crey ver a sus airados jinetes azuzndolos en vano para que descendiesen sobre los atacantes. Tate no pensaba esperar a que se volviesen contra sus hombres, si se era su plan. Sir Tate Sekforde desenfund su espada y la onde, ordenando al resto de sus tropas que avanzaron hacia la brecha principal, con el fin de acabar rpidamente con aquella batalla que l solo haba iniciado. --Quines son? -pregunt Jahet-. De dnde han venido? --Yo dira que son caballeros solmnicos de Lamesh. Atnita, Jahet apart la mirada del rostro impasible de Khisanth. La lder de los dragones escrut rpidamente sus filas de arqueros, caballera e infantera. --Pero ellos no tienen dragones. Cmo pueden esperar ganar contra nuestros ataques areos? --Creo que tienen tres dragones de su lado -dijo Khisanth lacnicamente. Los gruesos labios de Jahet se arrugaron. --Mira -dijo sealando a Khoal, Denstr y Neetra, que volaban a baja altura sobre la fortaleza-. Estn con sus jinetes, nuestros comandantes. --Entonces, por qu no han atacado al enemigo todava? --Porque no he podido dar la orden! -dijo con brusquedad Jahet-. Estaba atrapada en mi guarida! Khisanth se dio cuenta de la frustracin de Jahet y adopt un tono intencionadamente persuasivo. --Jahet -dijo con voz segura-, cmo te explicas el inesperado tamao, por no hablar de su llegada, de este ejrcito de caballeros? Quin ha estado haciendo vuelos de reconocimiento hacia el norte? Yo no, ni t tampoco... sino Khoal. Khisanth hizo una pausa para dejar a Jahet asimilar la verdad. Las enojadas arrugas en torno al hocico y los ojos de Jahet se suavizaron un poco. Khisanth continu.

--Obviamente han estado mintiendo sobre el nmero de soldados de tropa de Lamesh. Khoal reorganiz ayer el programa de tal forma que no hubiese la menor posibilidad de que yo fuese hacia el norte y detectase su aproximacin. Y convena que anoche estuviera de vuelta lo bastante pronto para poder dejarme encerrada. -Poda ver cmo Jahet asimilaba de mala gana la verdad de sus palabras-. Por qu te cuesta tanto admitir su traicin? Antes incluso de terminar su pregunta, Khisanth saba la respuesta por la mirada de Jahet. La traicin de los dragones era un punto negro en contra de su lder. Khisanth, de hecho, sinti una punzada de lstima nada habitual por su congnere. La lealtad de Jahet a Maldeev, cuando no a la Reina Oscura, era tan grande que obviamente senta una profunda vergenza por la traicin de los dragones que estaban bajo su mando. --Nadie ms que Takhisis podra haberles hecho suprimir su propia avaricia, Jahet. La hembra de dragn de primer rango no dijo nada y baj la mirada. Desde su ventajosa posicin sobre las arboladas colinas, hacia el oeste, Khisanth y Jahet podan ver el patio del castillo. ste era un hervidero de humanidad desorganizada que avanzaba hacia el sur, hacia las tiendas y el campo de instruccin. Haba fuegos ardiendo sin control dentro del recinto. El humo se mezclaba con el polvo para formar una bruma sobre el patio. Los pollos cacareaban y correteaban de un lado a otro, y los perros ladraban. Entonces vieron cmo Khoal, Denstr y Neetra se dejaban caer desde el aire para aterrizar en el campo de instruccin, en medio de la confusin. --No puedo explicarme por qu esos tres no han atacado al Ala todava -reflexion Khisanth-, pero tenemos que retirarlos de la batalla antes de lo hagan. --Yo les arrancar las cabezas con mis propios dientes! -espet Jahet preparndose para levantar el vuelo hacia el campo de instruccin. Khisanth estir una garra para detenerla. --Piensa, Jahet. Si aparecemos tarde y atacamos a nuestros dragones, nosotros pareceremos los traidores. Jahet frunci el ceo. --No haba pensado en eso. Khisanth dijo rpidamente: --Tengo otra idea que los apartar de la lucha sin necesidad de

entablar combate con ellos y teniendo a toda el Ala por testigo. Jahet se inclin hacia ella con ansia. --Dimela, rpido! Khisanth hizo una mueca. --No s si quiero que conozcas los detalles -dijo con inquietud y, antes de que Jahet pudiera protestar, Khisanth le cort-. Deja que te lo explique. Alguien tiene que restaurar el orden en nuestras filas, o los caballeros quemarn y derribarn la torre sin que Khoal y los otros tengan que levantar un ala contra nosotros. Khisanth mir a las desorganizadas masas de soldados que todava corran sin objetivo all abajo en la torre. --Maldeev estar sin duda preguntndose dnde ests. Debes ir con l y contarle lo que sabemos acerca de los dragones. Tenis que volar juntos contra los caballeros y eliminar a sus arqueros. Las tropas se reagruparn enseguida detrs de vosotros. Hay un problema, sin embargo. Khisanth hizo una pausa, cogindose el labio inferior entre sus afilados dientes mientras observaba a los tres dragones, que estaban congregados en el sureste del campo de instruccin. --Es esencial que los otros dragones crean que an estamos atrapadas, al menos hasta que yo pueda poner en prctica mi plan para alejarlos. Puedes arreglrtelas para permanecer escondida hasta entonces? Jahet hizo una mueca, dndose cuenta de que el quedarse atrapada en su guarida le haba hecho romper su juramento de no hacer nunca esperar a Maldeev. Entonces lanz una mirada hacia los caballeros, que seguan lanzando flechas incendiarias y cargando contra las murallas. --Debo reunirme con el gran seor de inmediato, pero podra intentar teletransportarme directamente al gran vestbulo y luego enviar a alguien a buscarlo al patio. -Entonces la reptil de alto rango hizo otra mueca-. Estoy un poco oxidada en cuestin de teletransportacin: es cierto que no he empleado mucha magia desde mi unin. Maldeev se muestra desconfiado cuando hay magia a su alrededor. Si consigo llegar al gran saln y encuentro a Maldeev, slo nos llevar unos instantes trazar un plan para reorganizar las tropas. --As tendr que ser -dijo Khisanth. La lder de los dragones cerr los ojos enseguida, preparndose para fraguar el conjuro que recordaba vagamente, y luego los volvi

a abrir para preguntar: --Podra... debera ordenarte que me cuentes tu plan. Khisanth neg con la cabeza y empuj suavemente a su amiga con el hocico. --Es mejor para ti no saberlo. El dragn del gran seor Maldeev debe estar por encima de todos estos trapcheos. Si tengo xito, la amenaza quedar eliminada sin manchar ninguno de nuestros nombres. Si fracaso -dijo Khisanth encogindose de hombros filosficamente-, estar ms all de tales preocupaciones mortales. T en cambio estars a salvo, porque ellos ni siquiera sospecharn que conoces su verdadero propsito hasta que sea demasiado tarde para ellos. --Confo en que no fallars, Khisanth. Jahet cerr apretadamente los ojos y desapareci, dejando slo una fina estela de humo negro azabache flotando en la luz dorada del amanecer. La reptil de alto rango no tena forma de saber que Khisanth tambin estaba a punto de romper una promesa hecha sobre el cuerpo muerto de su amante en un fro da de invierno. Una mujer alta y joven, con el cabello de un intenso color negro, se abri camino con determinacin a travs de la multitud de atribulados soldados que estaba intentando agruparse en el campo de instruccin para detener el flujo procedente del patio del castillo. Sus dorados ojos leonados estaban fijos en su punto de destino. Como muchos de los mercenarios que la rodeaban, incluido el muerto que ella haba saqueado, el torso de la mujer estaba cubierto, hasta la parte superior de sus caderas, por una coraza de cuero endurecido. Una escarcela de cuero, suspendida desde la coraza, protega sus muslos, y caderas y llevaba unos pantalones de lana remetidos en las caas de sus botas de cuero blando. Aunque sus vestiduras eran bastante corrientes, su extica belleza nunca le habra permitido pasar inadvertida entre la multitud. Ni tampoco el hecho de que ella era la nica guerrera en las filas. Afortunadamente para nice, los hombres y ogros que la rodeaban estaban demasiado ocupados temiendo por su propia supervivencia para dedicarle algo ms que una rpida mirada de curiosidad. Sabiendo que el xito de su operacin dependa casi exclusivamente de su capacidad para proyectar seguridad en s

misma, nice march directamente hacia los dragones, que se hallaban en la esquina suroeste del campo de instruccin, y luego se detuvo a cierta distancia para observar. En un instante supo por qu haban permanecido en tierra. Poda or a sus jinetes, incluido el lugarteniente Wakar, tratando, en vano, de que levantaran el vuelo. --Se nos ha prohibido atacar a menos que el dragn jefe o su gran seor nos ordenen hacerlo -estaba diciendo Khoal con testarudez. Wakar y los otros alzaron las manos, exasperados, y marcharon a unirse a la refriega que tena lugar en el patio. nice observ cmo se alejaban y, despus, mir por encima de su hombro a ver si haba alguien ms espiando detrs de ella. Ningn humano, aparte de sus jinetes, se pondra nunca al alcance del odo de los dragones, razn por la que stos se sorprendieron tanto al ver a la joven, all abajo, delante de ellos. --Vengo desde Lamesh. Al principio no parecan orla. Khoal fij sus ojos en ella con sospecha. --Humana, o eres completamente tonta o muy valiente para haberte acercado tanto a unos dragones slo por curiosidad. --No soy un espectador curioso -dijo nice sin miedo y, mirando de nuevo a su alrededor, baj la voz-. Soy un mensajero de los Caballeros de Solamnia. Los tres dragones se quedaron boquiabiertos y dejaron que sus miradas pasaran de la incredulidad a la desconfianza. --Entonces eres tan valiente como tonta -dijo Khoal con cautela-, para adentrarte en el campamento enemigo y anunciar tu posicin. Qu te hace pensar que no vamos a matarte aqu mismo? --Porque todos sabemos que estamos del mismo lado en esta batalla -dijo nice sin alterarse-. Mi comandante me ha enviado para recompensaros por vuestros servicios: el haber ocultado a Maldeev nuestras intenciones y el inminente ataque ha sido de gran ayuda para nosotros. nice se expres en unos trminos deliberadamente vagos, dado que no tena ninguna prueba de la alianza entre los caballeros y los dragones. --No s de qu ests hablando -dijo Khoal rpidamente en voz baja y amenazadora-. Creo que voy a matarte ahora. nice pudo ver cmo haca subir el cido de su estmago. --Mi comandante interpretar sin duda tu injustificado ataque

como un signo de mala fe -le advirti ella-. Y supongo que no querrs arriesgarte a perder la recompensa por la que tan duro habis trabajado. --Desde luego que no! -intervino Neetra inmediatamente-. Yo no he hecho todas esas misiones de reconocimiento, con el fin de mantener a Jahet y Khisanth alejados del norte, para nada! Si puedo salir de sta sin arriesgar mi pellejo, mejor que mejor. nice sinti cmo le herva la sangre ante la mencin de su nombre de dragn. Estaba estudiando una respuesta cuando Dnestr, la ms inteligente de los dos dragones intermedios, frunci el ceo y dijo: --No deja de resultar extrao que los caballeros te enven en mitad de la batalla para darnos nuestra tierra. nice tom nota de este ltimo comentario. Entonces pens con rapidez, mientras Khoal la vigilaba estrechamente. --Mi comandante piensa que vuestra presencia aqu no hace sino contribuir a la confusin general... ya sabes, los dragones en el campo, asustando a sus caballeros... Adems, la batalla casi ha terminado, gracias a que habis encarcelado a los otros dos dragones en sus guaridas. Y, lo que es ms -continu nice consiguiendo poner una expresin casi avergonzada-, sera mucho mejor para la imagen de los Caballeros de Solamnia si stos pudieran evitar hacer pblica su alianza con los Dragones Negros, por breve que sta pueda ser. Ya me entiendes. Neetra y Dnestr acababan de confirmar la alianza y se sintieron obviamente convencidos por la explicacin de nice. Khoal, sin embargo, todava se mostraba escptico. No haba dicho nada, todava, que negase o confirmase su implicacin, y se limitaba a escuchar la conversacin entre la humana y los dragones ms jvenes. --Cmo obtendremos nuestra tierra? -pregunt Neetra avariciosamente. Los ojos de nice se abrieron de par en par en contra de su voluntad. --Como es obvio, nadie puede conduciros hasta all en este momento. Mi comandante me ha ordenado que os pida que volis a las montaas Khalkist, cerca de Ak-Baral. Sabis dnde est eso? -Dnestr y Neetra asintieron ansiosamente con la cabeza-. Esperad all. Otro agente se reunir con vosotros una vez hayamos ganado la batalla, como inevitablemente ocurrir, y os conducir hasta la

recompensa que tan justificadamente merecis. Los dos dragones se quedaron mirando a la multitud de soldados del Mal que se arremolinaban en la distancia y vacilaron. --Volad! -apremi nice-. Decid a vuestros jinetes que estis evaluando la fuerza del enemigo, si es preciso. Antes de que se den cuenta de la verdad, estaris ya lejos de aqu. Adems, qu humano osara intentar detener a un dragn? El argumento fue suficiente para convencer a Neetra y Dnestr. Lanzando al silencioso Khoal la misma mirada de lstima que le dedicaran a un pobre tonto, los dos dragones se elevaron de un salto por los aires y emprendieron vuelo hacia el oeste, dirigindose hacia las montaas. --T no vas con ellos? -pregunt nice. Ignorando la pregunta, Khoal mir a lo largo de su hocico a la joven humana que haba a sus pies, muy por debajo de l. --Es curioso que hayas mencionado a los otros dos dragones del Ala -dijo arrastrando la voz con intencin-. Cuando he visto que Jahet y Khisanth no han acudido a los toques de alarma, he empezado a preguntarme si no estaran traicionando al Ala. -Khoal dio una vuelta alrededor de la erguida y quieta mujer-. Entonces Neetra y Dnestr, ese par de jvenes atolondrados, me confesaron que haban hecho un pacto con los Caballeros de Solamnia y haban concertado un ataque para antes del amanecer. Y lo que es ms, haban tenido la ocurrencia, en el ltimo momento, de dejar a Jahet y Khisanth atrapadas en sus guaridas -Khoal mir fijamente a los leonados ojos de nice-, sin decrselo a nadie. -Sus cejas se elevaron-. Es extrao que t tengas conocimiento de eso. Khisanth no crey ni por un instante en la inocencia de Khoal. Sin embargo, no pudo evitar bajar la mirada al darse cuenta de la trampa en que ella misma haba tropezado. El dragn agach la cabeza hacia el suelo y le susurr al odo con un clido aliento que ola a carne: --Por qu no me dices el nombre de tu comandante? Khoal haba sido un embustero toda su larga vida; pero ni siquiera su natural avaricia le impeda reconocer a uno cuando lo tena delante. El dragn se fue acercando, despacio, mientras evaluaba la mejor manera de matar a aquella desaprensiva joven. Senta muy poca curiosidad por los motivos que sta pudiera tener para intentar engaarlo. Estaba seguro de que jams la haba visto antes y, sin embargo, haba algo vagamente familiar en su voz y en

su valentona actitud. Mientras sus ojos enfocaban su brillante cabello negro y se preparaba para arrancarle la cara con un golpe de garra, Khoal estaba a punto de llevarse la primera autntica sorpresa de toda su larga vida. El viejo dragn parpade y su rostro pareci convertirse en cenizas bajo sus escamas. All donde hace un instante estaba la mujer, se ergua ahora su ms odiada enemiga: esa ambiciosa aduladora de Khisanth. Antes de que su mente pudiera hacerse a la idea, la poderosa cola de la hembra de dragn se elev, asestndole un tremendo latigazo que lo envi tambalendose hasta atrs. Khoal recorri unos diez pasos como un pelele, estrellndose contra un par de tiendas vacas y un pequeo grupo de soldados que haban llegado a acercarse demasiado, para terminar cayendo de costado. Dndose la vuelta, se puso en pie y expres su rabia con un bramido que hizo que todos los soldados humanos y ogros que se hallaban en la zona salieran corriendo en busca de refugio. --De modo, Khisanth, que puedes cambiar de forma -rugi Khoal movindose lentamente en crculo alrededor de su oponente-. Debera haberlo adivinado por todas las veces que trataste de convertirte en Jahet, con todos esos alardes delante de Maldeev. Desgraciadamente para ti, no puedes transformarte en un luchador mejor que yo. -El pecho de Khoal se hinch con orgullo-. Yo aprend mis habilidades antes de que t fueses siquiera un gusanito -se regode-. Yo luch en la gran guerra contra Huma. Khisanth ech la cabeza para atrs y solt una enorme y odiosa risotada. --Y todos sabemos cmo result aquello! -Se puso a caminar en crculo a la par que Khoal, manteniendo en todo momento los ojos en su vieja y arrugada cara-. Quiz, si nuestra reina tuviese luchadores ms capaces, la historia de los dragones en Krynn sera muy diferente y no estaramos rindiendo cuentas a simples humanos... La pulla dio en el blanco. Rugiendo enloquecidamente, Khoal lanz un tajo con su garra derecha. Khisanth se desplaz rpidamente a su derecha. En previsin de esa finta, el anciano dragn solt un coletazo y el golpe alcanz de lleno a su rival. Sin ningn obstculo que parase su cada, sta rod, una y otra vez, golpeando con sus alas la tierra del campo de instruccin. Finalmente patin un pequeo trecho hasta detenerse con un ruido atronador. Apoyndose sobre sus zarpas, Khisanth se levant y mir

a su enemigo con un odio mortal y verdadero. Intent pensar como su oponente para adivinar su siguiente movimiento. Vio que la expresin de sus ojos se tornaba vaca, como si sus pensamientos se hallasen en otra parte por breves instantes. Khisanth conoca aquella mirada. Khoal estaba lanzando un conjuro. Sin saber muy bien qu poda esperar, Khisanth lanz rpidamente un conjuro de defensa general. Al instante, su enorme corpachn negro se vio envuelto en una esfera tenuemente luminosa que tena vagamente el aspecto de una burbuja. Khisanth esperaba que Khoal no fuese a fraguar nada demasiado poderoso, o su globo protector resultara intil. Si Khoal no hubiese estado concentrndose en su propio encantamiento, tal vez habra reparado en su escudo a tiempo para cambiar su conjuro. Los seis relmpagos que brotaron de las puntas de sus largas y nacaradas uas rebotaron en el escudo, zigzaguearon desbocadamente en el aire y desaparecieron. El globo de Khisanth titil y se desvaneci. --Dime, Khoal. Cuando te has despertado esta maana, has sentido que iba a ser la ltima de tu vida? La pulla, aadida a la frustracin de su conjuro, slo sirvi para hacer rabiar ms a Khoal. El viejo dragn carg directamente hacia Khisanth como un toro, haciendo temblar el suelo tras l. Entonces se desvi, disponindose a asestar un golpe de ala. Reaccionando con rapidez, Khisanth enfoc sus pensamientos en la primera imagen que le vino a la mente. La hembra de dragn se convirti de repente en un oso lechuza de unos dos metros de altura. Al haber dirigido su embate para golpear la cabeza de Khisanth en su forma de dragn, el ala de Khoal barri inofensivamente el aire por encima de la cabeza del oso lechuza. Mientras el viejo dragn tena su espalda vuelta hacia a ella, Khisanth recobr su forma de dragn. Dio un gran salto en el aire y descarg una contundente patada, con un sola pata, en el costado derecho de Khoal, haciendo a ste tambalearse y caer, con el hocico por delante, contra el polvoriento suelo del campo. Khoal luch por ponerse a cuatro patas y se dio la vuelta. La humillacin haba dado a los ojos amarillos del dragn un tono de fuego al inyectarlos de sangre. --Voy a sacarte las entraas y a comrmelas mientras todava ests viva! -rugi Khoal soltando espumarajos de rabia por las mandbulas.

--No deberas estar ganando para hacer semejante promesa? -pregunt Khisanth con fingida ingenuidad mientras retroceda para estudiar su siguiente movimiento. La hembra de dragn saba que no podra seguir cambiando de forma indefinidamente; su energa estaba ya empezando a flaquear. La rabia estaba volviendo descuidado a Khoal. Estupendo -pens ella-, dejemos que su propia ira lo derrote. Lanzando alaridos de pnico y dolor, un ogro cuyos harapos y pieles se haban incendiado pas corriendo a toda velocidad y se fue a estrellar contra el flanco de Khisanth. Demasiado cegado para volverse hacia un lado, el histrico bruto comenz a agitar los brazos hacia sus escamas, tratando de escalar el obstculo. Mirando hacia atrs, la hembra de dragn sacudi su ala hacia fuera enviando a la desgraciada criatura lejos de s. La cabeza de Khisanth se volvi justo a tiempo para ver que Khoal haba acortado la distancia que los separaba. El cuello del macho Negro salt hacia adelante y sus viejos labios se plegaron para dejar al descubierto unos dientes largos y aserrados. Estuvo en un tris de arrancar la cabeza a Khisanth de una dentellada. De nuevo, la gil hembra hizo lo primero que le vino a la mente y su cuerpo cambi a la ya familiar forma del ratn de campo marrn, quedando lejos, muy lejos por debajo de las espumeantes mandbulas del enfurecido dragn. No tuvo tiempo de enorgullecerse de su habilidad, porque Khoal estaba tambin pensando con rapidez. ste levant su pata trasera y, creando una especie de jaula con sus alas extendidas, se dispuso a estamparla contra el ratoncito. Khisanth saba que estaba atrapada. No era fcil volver a su forma de dragn en tan reducido espacio pero, aunque lo consiguiera, la pata de Khoal se estrellara contra su crneo antes de que ella pudiera derribarlo. O no? Arriesgndose, Khisanth invoc su forma de dragn. En el mismo instante en que sinti iniciarse el cambio, la hembra de dragn estir sus garras, atrap la pata trasera de Khoal e hizo un tremendo esfuerzo por hacerle perder el equilibrio y tumbarlo antes de que pudiera aplastarla. Khoal era un dragn mucho ms pesado que Khisanth, musculoso y slido. Justo cuando Khisanth estaba comenzando a desesperar de poder derribar al anciano coloso, su forma se expandi por completo debajo l. Sinti la presin de su increble peso por tan slo un momento, antes de que el perplejo dragn tropezara con su espalda y se fuera de bruces bruscamente

contra el suelo. El impacto lo dej completamente sin respiracin. Khoal yaca hecho un ovillo, jadeando entrecortadamente en busca de aire. Khisanth se abalanz entonces sobre el viejo dragn. Antes de que ste pudiera levantar una garra para defenderse, ella hundi los dientes en su carnoso pecho, arrancando de l grandes y sangrientos bocados. Luego escarb furiosamente con sus garras en ojos y cara hasta que Khoal ya no pudo ver a travs de su propia sangre. Pero el golpe mortal vino cuando Khisanth simplemente se inclin, cerr sus mandbulas en torno al cuello del dragn y lo retorci hasta que oy un fuerte crujido. Sus ojos destrozados giraron en el enorme crneo ponindose en blanco. Khisanth afloj sus garras y dej caer la cabeza de Khoal al suelo con un golpe sordo y pesado que levant una enorme nube de polvo. La muerte de Khoal dio a Khisanth una gran satisfaccin. La hembra de Dragn Negro volvi entonces su mirada hacia los caballeros que haban abierto brecha en la muralla norte de Shalimsha y que se hallaban enzarzados en plena batalla con el Ala dentro del patio del castillo. Khisanth necesitara or los gritos de muerte de muchsimos humanos para calmar el odio que lata en sus sienes.

_____ 18 _____ --Mire, seor, estn huyendo. Tate sigui con la vista el dedo del joven caballero que apuntaba hacia el cielo. All vio dos formas negras batiendo sus alas arriba y abajo, como monstruosos murcilagos. Un grito general de asombro estall entre los caballeros mientras vean a las criaturas emprender el vuelo y alejarse a toda velocidad por encima de las montaas. Un rayo de esperanza se abri paso en el corazn de Tate. Dos dragones: eso dejaba a tres, de los que an no se saba nada. Sin embargo, tres era mejor que cinco. Tate observ aquellas formas unos segundos ms, hasta que se perdieron de vista tras la distante cordillera. Satisfecho de ver que no volvan, se dispuso a zambullirse en el tumulto que herva justo en el lado interior de la brecha. El fragor de la batalla continuaba ms all de las murallas, aunque Tate

crea que las posibilidades de victoria haban aumentado tremendamente con la partida de los dragones. Pero de nuevo Tate se detuvo cuando sir Albrecht surgi al galope de la nube de polvo y tir de las riendas de su caballo justo delante de l. Iba cubierto de una capa de suciedad tan espesa que pareca como si l y su sudoroso caballo hubiesen rodado por el barro. Cuando el caballero alz su visor, hasta sus ojos aparecieron cercados de mugre que se haba filtrado a travs de las rendijas para la visin. Tate agarr el brazo de Albrecht para sostener al jadeante caballero en su silla. --Qu es lo que sucede, Albrecht? -grit Tate-. Qu has visto? --Traigo una mala noticia, me temo. -Albrecht tom una larga bocanada de aire y se pas la reseca lengua por los labios-. Tenamos la batalla en nuestras manos. Pero, entonces, han aparecido los dragones. Los dedos de Tate apretaron con ms fuerza el brazo del caballero. --Hemos visto marcharse a dos de ellos. Nos estn atacando los otros, o ellos? --Ninguno de ellos, al principio -jade Albrecht-. Dos han emprendido el vuelo y, luego, otros dos se han peleado entre s. Ambos luchaban como criaturas posedas. Finalmente, uno de los dos ha logrado derribar al otro y casi lo ha devorado. -Albrecht se estremeci-. Ha sido increble... y espantoso. Tate se sac un pesado guante de su mano izquierda y lo sacudi contra su tnica, all donde sta colgaba de su muslo, levantando nubculas de polvo. Para entonces, ya era imposible ignorar el fragor procedente del patio, que haba pasado espectacularmente de los sonidos de la batalla activa al caos de una desbandada general. Grupos de imprecisas figuras aparecieron a travs de las nubes del polvo para cruzar a todo correr la brecha en direccin a Tate. Soldados, concluy. Ningn Caballero de Solamnia huira de un modo tan cobarde. --Seguidme -orden el seor de Lamesh, espoleando a su caballo hacia el tumulto. Pronto los caballeros se vieron rodeados de soldados que retrocedan en busca de terreno ms elevado. Tate observ que al menos todava llevaban sus armas, de modo que la posicin an no

se haba desmoronado por completo. l y su squito se pusieron inmediatamente a conducir a los reacios soldados de vuelta hacia la brecha y el patio del castillo. Primero lo intentaron con aguerridas palabras de aliento. Cuando stas fallaron, recurrieron, desesperados, a lanzar amenazas de castigo si los soldados no reanudaban la lucha. Tate jams haba visto hombres tan asustados en su vida. Entonces consigui agarrar a un sargento que estaba, a su vez, arrastrando a un soldado hacia el frente. --Sargento, estos hombres han luchado en muchas batallas. Qu ha ocurrido para que estn tan aterrorizados? El sargento envi dando tumbos a su subordinado con un puntapi en el trasero. --Hay un dragn suelto entre los hombres, seor. Este condenado polvo, que oculta a la criatura de nuestra vista, es lo nico que impide que todos y cada uno de nuestros soldados salgan corriendo como ratones en desbandada. Tate escrut en direccin a la primera lnea de batalla, pero slo vio contornos y sombras. --Dnde est? --Que me cuelguen si lo s -respondi el sargento y, apuntando hacia adelante, aadi-. Ah dentro, en alguna parte. --Slo hay uno? No sabes nada de un segundo que hay todava vivo? --No, y espero no saberlo jams! -grit el sargento. Entonces se volvi y se zambull de nuevo en la multitud, empujando a los hombres hacia adelante y levantando sin contemplaciones a aquellos que tropezaban y caan. Tate lo perdi de vista enseguida. El comandante se volvi hacia Albrecht. --Tengo que cabalgar hacia el frente y ver cmo est la situacin con mis propios ojos. --No puedes -objet Albrecht-. Es demasiado peligroso. --El verdadero peligro est en no hacerlo -grit Tate hacia atrs-. Recorre la lnea y rene a tantos caballeros como puedas; luego los traes de nuevo aqu. Ve y acta con rapidez. Albrecht se dio la vuelta, sin esperar una seal, y se alej al galope. Tate condujo a su caballo hacia adelante, adentrndose en la masa de soldados que parecan sumidos en una actividad febril pero sin luchar contra nadie. Su caballo se abri camino con dificultad a

travs de las piedras cadas y los cuerpos amontonados junto a la brecha, y apareci en medio del fragor y el polvo del patio interior. Aun a travs de las aberturas nasales de su casco cubiertas de polvo endurecido, Tate detect el olor a sangre y carne quemada. l se esperaba el primero; lo haba olido ya muchas veces en los campos de batalla; pero el segundo lo sorprendi. A travs del ruido de la batalla, Tate oy la retumbante voz de Wolter lanzando gritos de aliento a sus soldados en la segunda brecha, al otro lado del patio. Con los caballeros dentro de las murallas, en dos lugares distintos, l saba que los defensores no podran resistir en terreno abierto mucho ms tiempo. Si conseguan cortarles la retirada a los edificios interiores, la batalla estara ganada. Sin embargo, estaban los dragones... Un bramido claramente inhumano hizo vibrar el aire. El caballo de Tate se asust y se encabrit, casi tirando a su jinete al suelo. Slo con gran insistencia consigui ste hacerle avanzar de nuevo. Los ollares del aterrorizado caballo se abrieron y sus ojos se desorbitaron y se pusieron en blanco. De repente, una emorme forma oscura se elev ante ellos. El horrible olor a sangre y carne quemada se mezclaba ahora con algo aun ms monstruoso e hizo sentir nuseas a Tate. Su caballo volvi a encabritarse y retrocedi espantado. El suelo estaba lleno de cuerpos y armas, y la tierra, oscurecida, iba absorbiendo pequeos charcos borboteantes de algn lquido atroz y nocivo. Tate vio los chamuscados miembros y otros fragmentos de cuerpos que el cido no haba devorado. En el centro de la devastacin se ergua la gigantesca silueta, hacindose cada vez ms definida a medida que Tate avanzaba sobre los cadveres. Era claramente un dragn, salpicado de sangre y abrindose camino a bocados a travs de los restos de los nombres que haba matado. A Tate casi le dio otro vuelco el estmago cuando oy los crujidos de metal y hueso masticados juntos. A veinte pasos de la bestia, el caballo de Tate se neg a seguir adelante. De mala gana, Tate desmont. Casi no haba puesto an los pies en el suelo cuando una enorme garra negra se estamp contra el suelo al lado de l, abriendo al caballo en dos. El noble animal grit por un corto instante y enmudeci. Tate apenas poda creer la rapidez con que el dragn lo haba atacado. De pronto se encontr a s mismo mirando fijamente a sus relucientes ojos

naranjas. Sir Tate Sekforde blandi su espada y acept su destino como l imaginaba que lo habra hecho Huma. Khisanth sinti el calor del caballo mientras lo exprima entre sus garras. No era ms que otra muerte, slo una entre tantas aquel da. Cada una de ellas le confera ese sentido de poder y satisfaccin que slo obtena cuando mataba. El barniz de educacin y racionalidad en el que se envolva la mayora de las veces era fcilmente anulado por la violencia, siendo entonces reemplazado por el instinto bestial y la furia. Slo quedaban sensaciones desprovistas de pensamiento. Khisanth slo vea vida que necesitaba convertir en muerte: quera sentir la vida abandonando a sus vctimas, exprimindolas, quemndolas o desgarrndolas hasta que slo quedaba algo repulsivo. Ahora, este hombre se ergua delante de ella sosteniendo una espada larga y un escudo valientemente encarados hacia ella. Haba visto a otros con ese valor aquel da, y haba matado a muchos de ellos. A algunos, el valor les haba fallado. stos eran especialmente deliciosos; Khisanth poda literalmente saborear el pnico liberado en sus cuerpos por su presencia. Khisanth examin ms de cerca a aquel caballero. Haba algo curioso en l, su actitud quizs. No poda ver su cara tras el visor de su casco; pero el emblema, cubierto de polvo endurecido, que luca en su tnica evocaba algo en su memoria. La hembra de dragn hundi sus garras en el cadver del caballo para sentir el deleitoso crujido de sus huesos. La sensacin encendi la chispa del recuerdo. Haba caballos cerca la ltima vez que haba visto a aquel hombre. Ella se haba comido un caballo, no haca mucho de eso. l era un caballero, un hombre de Solamnia. Sus ojos se abrieron de par en par cuando por fin cay en la cuenta. La emboscada. El suceso de aos atrs acudi con claridad a su mente. Una vez ms vio a los caballeros desplomndose contra el suelo desde sus caballos, y a los sanguinarios ogros pululando como abejas encima de ellos. Vio al joven caballero que, presa de las llamas, haba huido levantndose del suelo y adentrndose, a pie, en el bosque. Record el dolor de su nariz rota y la humillacin por haberlo dejado escapar; la clera ante la traicin de Led. Su garra exprimi inconscientemente al caballo hasta convertirlo en una pulpa

irreconocible. Cuando la luz del reconocimiento destell en los ojos de Khisanth, el caballero retrocedi visiblemente, casi como si compartiera su recuerdo. Podra l reconocerla como dragn, habindola visto nicamente como mujer? La hembra de dragn lo dudaba. Led no la haba reconocido. Todos estos pensamientos pasaron por la mente de Khisanth a toda velocidad, durante tan slo unos instantes. Quera con toda su alma matar a aquel hombre, vengarse de l. De pronto, el resto de la batalla no importaba en absoluto; los otros humanos, caballeros y caballos apenas entraban en su percepcin. Aquel Caballero de Solamnia pareci crecer hasta ocupar todo su campo visual, y sus pullas de aos atrs resonaron en sus odos. La garra de Khisanth lanz un zarpazo y ara el escudo de Tate. El Caballero de la Corona se tambale hacia atrs y tropez con los cuerpos que haba en el suelo. Al caer, su mano se hundi en un charco de cido. El caballero se apart, rodando, de la maldita baba y profiri un grito ahogado mientras con su mano derecha se quitaba el guante. ste sali hecho jirones, dejando al descubierto zonas de piel humeante. El dragn dirigi otro golpe a Tate. El caballero se agach hacia un lado y recogi rpidamente su espada cada. Habiendo fallado el primer golpe, Khisanth volvi a lanzar su garra. El caballero estaba aprendiendo con rapidez y esperaba el ataque. En lugar de embestir contra su cuerpo, la garra del reptil top contra el filo de su espada. El acero penetr las escamas de la bestia y cort la carne debajo de ellas, no profundamente, pero s lo suficiente para hacer que el dragn soltase un rabioso bramido. Tate retrocedi, agachndose, como si el encogerse fuese a disminuir aquel ruido atronador en sus odos. Khisanth no reaccion al dolor como un humano. No se retir para examinar su herida ni se par a pensar si estaba en condiciones de continuar la lucha. La enorme criatura negra se abalanz hacia adelante con la increble velocidad de los de su especie, lanzando otro embate con la garra herida. Esta vez el golpe alcanz el escudo de Tate en el borde. Una ua atraves la gruesa madera justo por encima de su antebrazo. El caballero se vio levantado violentamente del suelo mientras el escudo le era arrancado del brazo; sinti como si tambin le hubieran separado el brazo del hombro, pero las correas de cuero del escudo

se partieron como dos latigazos en el aire. Tate cay al suelo a unos pasos de donde se ergua antes. Milagrosamente, todava sostena su espada, pero saba que el brazo con el que haba sostenido el escudo estaba dislocado por el hombro y roto en la mueca. Su mano estaba ya ponindose negra y azul en torno a las quemaduras. Ms cido se col por la armadura, a la altura de sus piernas, devorando correas de cuero y guata de algodn y penetrando en la carne de su pantorrilla. La bestia se irgui sobre l, sonriendo maliciosamente con sus ojos naranja que denotaban una malignidad que estaba ms all del entendimiento humano. Sin embargo, resultaban inquietantemente familiares. Una gargantilla inusualmente primitiva, hecha de espadas y crneos de animales, colgaba alrededor de su cuello fuertemente musculado. La pestilente boca de la cintura se abri para mostrar unos dientes como puntas de lanza, sucios y con restos de carne humana. Tate blandi desfallecidamente su espada hacia el dragn. En lugar de la dolorosa muerte que esperaba, el caballero oy el bramido inhumano del dragn y sinti el suelo temblar mientras la bestia se debata dando zarpazos y coletazos. Tate abri los ojos y vio al monstruo rascndose a lo largo de su costado, partiendo ms de una docena de astas de flecha que sobresalan de dicha parte de su cuerpo. El caballero sinti que unas manos se deslizaban bajo sus hombros y lo levantaban. Al instante se encontr mirando a un rostro humano de nuevo, el rostro de un soldado a quien no conoca. Entonces oy la potente voz de Wolter gritando rdenes a los arqueros, seguida por la contundente vibracin de las cuerdas al disparar y el golpe sordo de las flechas alojndose en su blanco. Tate se puso en pie con la ayuda del arquero. --Traedme mi espada -jade. Antes de que nadie pudiera obedecer, Wolter se irgui por encima de Tate, con sus ojos paternales brillando en medio de una mugrienta cara. La sangre y la suciedad oscurecan su desgarrada tnica y recubran a su caballo. Tate estir la mano hacia el caballero. --Tenemos que matar al dragn. Dame tu espada, Wolter. El anciano agarr su brazo extendido. --Ya lo s, muchacho. Has luchado con valenta, pero no tienes la fuerza necesaria. Lleva a todos los supervivientes atrs, al otro lado de la brecha y a una distancia prudencial, donde podamos

reagruparnos. Yo me reunir contigo all -dijo Wolter, y despus se volvi y murmur a Albrecht-: Llvatelo de aqu y ponlo a salvo. A Tate no le gust el tono de voz ni la mirada en los ojos del anciano caballero. --Wolter -llam-, no te arriesgues. Pero su voz era tan dbil que Wolter pareci no orle. El anciano Caballero de la Rosa se ape de su asustadizo caballo y se dirigi a los arqueros. --Soltad una andanada a mi orden y despus retiraos... Ahora! Docenas de cuerdas de arco percutieron al unsono. El dragn chill a cada impacto, ms de clera que de dolor. Los proyectiles eran poco ms que agujas contra la gruesa piel y las escamas que recubran sus costados, pero le haban robado a su preciado caballero. Con la espada levantada, Wolter se lanz hacia el monstruo que le esperaba. Una vez ms, Khisanth impuls el cido hacia su garganta y lo solt en forma de vapor hacia el caballero que se abalanzaba con su larga y brillante espada, y hacia la fila de hombres con arcos. Muchos cayeron gritando mientras la sustancia arda o penetraba a travs de las aberturas de su ligeras armaduras. Aquellos que pudieron, huyeron en medio del dolor y el pnico. Tropezando y maldiciendo, Wolter se rasg rpidamente la tnica, empapada de cido, y se quit su gran casco, que estaba todo picado y siseando. Debajo de l aparecan agujeros fundidos en la cota de malla, y su cara estaba quemada y ennegrecida. Se sacudi del brazo izquierdo su escudo, que estaba disolvindose con rapidez, y agarrando su espada larga con ambas manos ahora, y con el nombre de Kiri-Jolith en sus labios, se lanz a la carga. La garra descendente del reptil se encontr con la hoja del caballero en plena embestida. La espada atraves las seas escamas y ensart completamente la carne. Unas ensangrentadas uas rasgaron, atravesando capas de metal. El cuerpo de Wolter sali despedido para terminar aterrizando, cun largo era, en el suelo. Dbilmente, se llev la mano hacia la daga que llevaba en su cinturn, pero el dragn salt sobre l con las mandbulas abiertas. Una nube de polvo se elev a su alrededor, oscureciendo la escena pero no el sonido. --Wolter! -grit Tate, contemplando impotente el fatal fin de su amigo.

Inclinndose desde su silla, Albrecht agarr del cinturn a su horrorizado superior y tir de l, mientras se resista, hasta colocarlo como un fardo a travs de su montura. Despus, espole a su caballo para ponerlo al galope e hizo un ademn con el brazo a los supervivientes de Lamesh para que lo siguieran a travs de la brecha. Dejando atrs la horripilante escena de monstruos y destruccin, los dos Caballeros de la Corona, uno de ellos inconsciente, el otro conmocionado por la impresin, se alejaron a toda prisa hacia las estribaciones. En el campamento del Ala Negra, Khisanth se lama con suavidad su garra lacerada. En torno a ella, varios ogros y mercenarios se entregaban gozosamente a la tarea de rematar a los heridos y saquear los cadveres. Minutos despus, Jahet descendi por encima de sus cabezas y aterriz cerca de ella. Maldeev, sobre su espalda, sostena una maza ensangrentada. --Aunque no se puede decir que hayamos salido victoriosos, hemos sobrevivido -dijo Jahet intentando levantar los nimos-. Tu notable comportamiento en la batalla ser leyenda -aadi, dirigindose a la otra hembra mientras recorra con la mirada la devastacin que las rodeaba. Khisanth mir a Maldeev y a Jahet sardnicamente. No dio ninguna respuesta a los comentarios de su congnere. En lugar de ello, pregunt: --Te has ocupado de Dnestr y Neetra? Jahet asinti con la cabeza. --Est hecho -y observ la clera en los ojos de Khisanth-. Qu ocurre? Estbamos perdiendo, pero mira a nuestro alrededor ahora. Cientos de ellos yacen muertos. El campo est atestado de Caballeros de Solamnia. --Sacamos el mejor partido posible de una mala situacin ocasionada por la traicin. Tres de nuestra especie se volvieron contra nosotros. Qu esperanza puede haber para la causa de la Reina Oscura si sus agentes se vuelven tan fcilmente unos contra otros? -Khisanth se puso en pie-. Muchas veces he expresado mi asombro ante el hecho de que los humanos gobiernen el mundo mientras los dragones viven en las sombras. No poda entender cmo era posible tal cosa. Hoy, sin embargo, he empezado a comprenderlo.

Una ira ardiente hizo presa en Khisanth, que ech la cabeza hacia atrs, levant una garra ensangrentada hacia los cielos y aull: --Takhisis, te he considerado mi reina! Es posible que la traicin sea tu plan? La hembra de Dragn Negro descarg su furia y su frustracin contra el cielo, exhalando una nube de cido que sali disparada hacia arriba. Al expandirse en el aire, cay como una lluvia de gotas y escupitajos en ebullicin. Ogros, hombres, incluso Jahet y Maldeev, se alejaron a toda prisa de la ardiente niebla que se form. nicamente Khisanth no sali de ella, porque ya no estaba en el plano Material Fundamental.

_____ 19 _____ Khisanth se ergua entre los cuerpos quemados y rotos, con su garra alzada y extendida en forma de puo, hacia un cielo cubierto de humo. De repente, la hembra de dragn sinti cmo sus huesos se contraan y expandan simultneamente, como si estuvieran siendo aplastados y estirados. El dolor fue, por un instante, insoportable. Khisanth se pregunt si no habra sufrido ms dao del que pensaba en la batalla. Estirando el cuello hacia atrs, mir a lo largo de su espina dorsal, pero no vio nada que pudiera ser causante de semejante tormento. Es as como uno se siente al morir? Tiene que ser el alma desgarrada en incomprensibles pedazos o comprimida hasta la nada, para no dejar ningn rastro? Khisanth no dio ni un paso, ni siquiera movi un msculo, pero el mundo se agit y reverber a su alrededor como el calor del verano sobre el agua de una charca. Mientras miraba a travs de la bruma, el paisaje que la rodeaba cambi dramticamente. Las almenas, e incluso las montaas, haban desaparecido, y la tierra se extenda infinitamente, vaca y llana, contra un cielo rojo misteriosamente refulgente. El cielo mismo pareca fundirse con el suelo arenoso sin dejar horizonte alguno, y estaba desprovisto de estrellas, lunas o sol. Y sin embargo, a pesar de aquel rojo radiante, el rea pareca tan oscura como una sombra. Por lo menos, a diferencia de lo que ocurra en el plano del

relmpago, aqu haba suelo. Khisanth se puso a cuatro patas y camin con cautela, medio sospechando que el suelo pudiera hundirse bajo sus pies, como arenas movedizas. El movimiento era lento, pero no haba ningn sitio a donde caminar, ningn punto de referencia hacia el que dirigirse. Khisanth escrut toda el rea con la mirada, pero sigui sin ver nada. Hasta que volvi a mirar hacia adelante, entonces unos vapores nebulosos se alzaron desde la arena, delante de ella, y se unieron para adoptar unas formas vagamente humanas. Algo parecido a la carne, borroso y semilquido corra, ms que descansaba, en sus amorfos contornos. Parecan como una angustiada figura de cera retorcida, mvil y derretida. Slo el ocasional atisbo de un rostro era perceptible. --Qu... quines sois? Dnde estoy? -pregunt ella. Silencio. De pronto, como una ola imparable y silenciosa, una fila de horribles criaturas se precipit hacia adelante. Levantaron unas garras lquidas desde las profundidades de sus difusas formas y araaron el aire delante de Khisanth. Ella retrocedi rpidamente... para topar con otra hilera, igualmente densa, de aquellas criaturas silenciosas y extraas que tena detrs. Sinti, ms que vio, garras clavndose en sus escamas. Cada una de ellas haca muy poco dao pero, juntas, las indescriptibles criaturas estaban empezando a provocarle sangre y dolor. Como una hoz a travs de la alta hierba, Khisanth dio un silbante latigazo con la cola, de lado a lado, enviando a las criaturas rodando por el arenoso paisaje. Algunas se partieron en dos, como cera fra y desmenuzable para, despus, yacer inmviles; pero otras surgieron rpidamente de la arena, detrs de ella, para reemplazarlas. Las que estaban delante lanzaban sus garras hacia su pecho, patas delanteras o cualquier lugar donde pudieran hundirlas. Khisanth pate, cole y corcove enloquecidamente, intentando apartarlas de s. Entonces observ que las que se haban partido en dos se haban regenerado, como los gusanos, en dos nuevas y tenaces criaturas. Desesperada, recurri al cido que bulla en su estmago. ste subi por su garganta y sali disparado entre sus mandbulas como un torrente verde y caliente. Khisanth gir en redondo y, dirigiendo su cido hacia abajo, empez a sacudirse las horribles criaturas de

encima arrojndolas en el corrosivo fluido. Los rostros de las criaturas se retorcan todava con mayor angustia mientras se disolvan. La esperanza palpit en el pecho de Khisanth. Se agit y vomit con furia, hasta que el ltimo de aquellos seres qued reducido a humeantes restos de color gris. Pero se qued estupefacta cuando vio que los pedazos que no haban sido corrodos por el cido haban comenzado a regenerarse formando muchsimas ms criaturas, que parecan silenciosamente furiosas. De repente, las grotescas figuras se apartaron bruscamente de ella. Entonces Khisanth vio la razn. Emergiendo tras la ltima fila de criaturas y contorneados contra el fulgurante cielo rojo, haba unos seres alados mucho ms altos. stos eran, tal vez, la mitad de altos que Khisanth, delgados y con unos msculos fuertes y prietos. Los seres se aproximaron, retirando a patadas los temblorosos restos de su camino. Estas nuevas criaturas parecan reptiles, con largas colas prensiles. Aunque de unos dos metros y medio de altura, le recordaron claramente a Khisanth las grgolas de piedra, mucho ms pequeas, que sobresalan de las esquinas y torreras del castillo de Shalimsha, puestas por sus constructores con el fin de ahuyentar a los malos espritus. Estas criaturas de ahora no estaban hechas de piedra, sino de carne correosa, como su propio vientre. Seis de ellas eran negras como la noche y dos eran de un verde vivo. --Quines sois? -pregunt Khisanth, repitiendo sus ltimas palabras a los recin llegados. Y despus seal a los palpitantes restos de las criaturas que tan duramente haban intentado arrancarle la carne de los huesos-. Y qu son sos? Lemures, espritus sin mente. Ellos no pueden responder. Khisanth mir a su alrededor, sobresaltada. La voz haba hablado dentro de su cabeza. Entonces advirti que una de las criaturas con aspecto de reptil, de color rojo, la miraba fijamente y decidi que era ella la que le haba respondido telepticamente. --Somos abishai, centinelas del plano abisal -dijo la criatura con un tono muy grave y lento, como habra sonado la piedra si pudiera hablar. --El Abismo? -chill Khisanth con un sonido que nunca haba odo salir de su propia garganta. Sin responder, las criaturas se colocaron de golpe en formacin cuadrada, encerrando a Khisanth en medio con dos abishai a cada lado excepto al frente. Ella comenz a caminar hacia adelante,

sintiendo que algo atraa, extraamente, sus pensamientos. Vagamente se dio cuenta de que deba de hallarse bajo el efecto de algn conjuro, para no ofrecer la menor queja ni resistencia. Slo despus de que el conjuro se hubo desvanecido fue capaz de resistirse. Khisanth se plant, negndose a dar un paso ms. Las criaturas negras y verdes se detuvieron en seco. Ni siquiera ocho criaturas grandes podan esperar mover a un dragn que se resista. El abishai rojo extendi su cola hacia ella revelando el pequeo aguijn en su punta. --Veneno -dijo. La criatura mir ansiosamente a su alrededor, como si temiera que algo fuese a surgir y matarla por comunicarse con el dragn. Pera nada sucedi. La advertencia fue suficiente para Khisanth, por ahora. Prosiguieron su camino. Al cabo de un rato, los centinelas dejaron bruscamente de caminar, aunque su destino no pareca en absoluto distinto de su punto de partida: el mismo cielo luminoso, rojo oscuro, como un fuego del tamao del mundo ardiendo en la distancia. La arena en movimiento haca difcil distinguir qu era arriba y qu era abajo. --Espera. El pequeo batalln de abishai desapareci en el cielo rojo oscuro tan misteriosamente como haba llegado. Khisanth detestaba el misterio de la ndole que fuere. Adnde haban ido? Significaba su marcha que los lmures volveran? La idea de aquellas criaturas sin cerebro, lanzando incesantemente sus garras hacia ella, la haca sentirse ms atrapada de cuanto se haba sentido con la escolta de abishai. Cada nervio de su cuerpo cosquille de ansiedad bajo sus escamas. Pero los lemures no regresaron. Ni tampoco nadie ni nada ms. Ella esper. Y esper. Khisanth crey casi posible que hubiese transcurrido todo un ciclo de estaciones mientras esperaba... qu? Eso no lo saba. Entonces, para completo asombro de Khisanth, un muro de fuego brot de la arena como un geiser. A travs de l camin una criatura que Khisanth habra tomado por otro abishai si el ser no la hubiese corregido. --Los cornugons somos los baatezu mayores del Abismo -dijo con tono sepulcral-. Las diferencias entre nosotros y los baatezu

menores, como los abishai, son obvias. Mirando con ms detenimiento, Khisanth comenz a notar sutiles diferencias: los cuernos cubiertos de carne, la cara ligeramente ms humanoide, ojos muy rasgados y colmillos prominentes en lugar de filas de dientes igualmente recortados, como los abishai. Adems, la criatura sujetaba un gran ltigo con pas entre sus garras; los abishai slo estaban armados con zarpas. --Tengo instrucciones de llevarte hasta tu encuentro. El cornugon gesticul con su astada cabeza hacia el muro de llamas. --Encuentro? Con quin? Por qu he sido trada al Abismo? El cornugon simplemente permaneci all, de pie, mirando hacia el muro ardiente. Khisanth sinti que algo empezaba a socavar su confianza, hasta que not una sensacin nada familiar: el miedo. Lo ms extrao era que estaba empezando a sentir un miedo irracional por el hecho de quedarse en ese lugar. No es que un viaje al Abismo debiera inspirar terror, se dijo a s misma. Sin embargo, el miedo era algo totalmente ajeno a la naturaleza de Khisanth. No vea por qu tena que experimentarlo en aquel momento. A menos que fuese una sensacin mgicamente inspirada. Los dragones eran resistentes a la magia por naturaleza. La magia del cornugon deba ser poderosa, sin duda, para que un conjuro de miedo la afectara de aquel modo. La hembra de dragn sinti otro estremecimiento de miedo. Antes de que Khisanth pudiera avanzar, el muro de fuego fue hasta ella. Siti las cosquilleantes llamas rozar su costado, pero el fuego no la quemaba, ni siquiera era muy caliente. Las llamas blancas y anaranjadas se deslizaron por su espalda y sobre su cola y la dejaron de pie en un lugar que pareca exactamente el mismo. El cielo y la arena relucan tan rojos como antes. Y, sin embargo, la sensacin all era diferente. El cornugon haba desaparecido, pero Khisanth tena la clara y persistente impresin de que no estaba sola. Entonces vio la larga y espinosa espalda de un dragn interrumpiendo el montono perfil del rido paisaje. Enorme y muy cercano, pero muy vago. --Quin eres? -pregunt Khisanth. Pero el momentneo alivio que haba sentido a la vista de algo familiar se le cort de golpe junto con la respiracin. El rea pareca hacerse ms oscura, aunque era ms una oscuridad de la mente,

dado que el tenue rojo del cielo no haba cambiado. Mientras se esforzaba por respirar, Khisanth vio cmo el largo e inusitadamente grueso cuello del dragn comenzaba a volverse hacia la izquierda. Como un tenso muelle, el cuello se desenroll y cinco cabezas completaron el giro, serpenteando, retorcindose y silbando suavemente. Khisanth se dej caer de rodillas en actitud de reverencia y respeto. All estaba, encogida, ante uno de los tres creadores del mundo. El nombre de La de las Muchas Caras pareca de lo ms apropiado para la Reina Oscura en su presente forma. Cada cabeza representaba un tipo de Dragn del Mal: Blanco, Negro, Verde, Azul y Rojo. Los colores recorran la longitud de cada cuello y algo de la parte anterior del cuerpo del dragn. Sobre la espalda y los cuartos traseros, se mezclaban para formar tres franjas de gris, azulverdoso y morado, y finalmente se fundan en una cola de color pardo. La cabeza negra de Takhisis, siseando suavemente, se desliz hasta situarse ms cerca de la temblorosa hembra de Dragn Negro. Me has disgustado profundamente, Khisanth. Los labios de Takhisis no se movieron, pero Khisanth oy la voz serena, casi sensual de la reina directamente en su cabeza. --Entonces puedo darme por muerta -dijo Khisanth. Todava no. Cinco pares de ojos de dragn se clavaron en los suyos con un inconfundible mensaje. Es mi creencia que todava eres til para m, especialmente ahora que has matado a tres de los nicos cinco Dragones Negros dignos de estar a mi servicio. --Dignos! -exclam Khisanth-. Pero es que no entien...? Silencio!, interrumpi bruscamente la voz de la Reina Oscura. Eres lo bastante inteligente para saber que todo sucede con mi conocimiento, si bien no con mi consentimiento. Por una vez, Khisanth se qued sin habla. Por supuesto que conoca su traicin con los caballeros. Los Dragones Negros son los ms avariciosos y solitarios de todos los Dragones del Mal y deben ser vigilados consecuentemente. La lengua de la cabeza negra de Takhisis sali disparada, como en reconocimiento y aceptacin de la evaluacin de sus hermanos. --Ellos te traicionaron y expusieron a toda tu Ala Negra a la aniquilacin. Por qu no los mataste de un golpe? Eran mucho ms tiles para m vivos. Habra apelado a su avaricia, les habra ofrecido ms que los caballeros -sus propias

vidas- y habra utilizado su traicin en mi beneficio. Ellos habran temido mi eterna ira el resto de sus vidas. Takhisis hizo una pausa. Su cabeza azul sise sin hablar. Con tu accin, los has ayudado a destruir el Ala. Khisanth encontr su propia voz. --Yo he salvado el Ala! Slo la vanidad te hara ver la devastacin de Shalimsha como una victoria, la misma vanidad que te ha hecho negarte a tomar a un jinete... --Pero, t no entien... -Khisanth se detuvo. Ya conozco las traiciones que han forjado tu personalidad... y tu orgullo. Has aprendido menos de ellas de lo que deberas. Las cinco cabezas se balanceaban con una cadencia inaudible. Slo tienes que considerar este ejemplo: Si hubieses tomado a un jinete tras tu llegada al Ala, te habras asegurado la merecida posicin de segundo dragn. Al no hacerlo diste a dragones inferiores, como Khoal, poder sobre ti. Si t hubieses sido su superior, ellos no me habran podido traicionar. --Maldeev podra haberme hecho segundo dragn sin tomar a un jinete! l no haba dictado esa norma y no poda romperla -cort rpidamente la voz con severidad-. Yo determin la poltica referente a los jinetes. Maldeev es simplemente un servidor cuya funcin es poner en vigor mis edictos. De nuevo, slo la vanidad poda hacerte creer merecedora de que l se arriesgase al castigo de un dios. Tienes razn en una cosa, sin embargo, -dijo la voz en un tono ligeramente conciliador-. Los humanos son una raza inferior. se es el meollo de toda esta guerra en ciernes. Ellos controlan actualmente todo Krynn. Hasta que yo pueda regresar en forma fsica -y es para conseguir esto para lo que los estoy utilizando- seguirn siendo unas molestias necesarias. Como los lmures. Este ltimo comentario, dicho con una cierta intencin graciosa, sugiri tranquilizadoramente a Khisanth que no se hallaba ms all de toda redencin. --Yo crea que estaba honrando a mi reina. Debo tomar a un jinete? Slo si no deseas repetir tus errores y arriesgarte a probar mi ira por segunda vez. --Los humanos se dejan llevar tan fcilmente por las emociones... Cmo podr encontrar uno que sea a la vez digno y

fiel? T vivirs para hacer muchas grandes gestas en mi nombre, Khisanth, pero no te fies de nadie. Lo que necesitas es un humano digno de tu talento. Busca en lugares insospechados. Lo reconocers cuando llegue el momento. Las cinco cabezas de la Reina Oscura comenzaron a alejarse. Hay mucho trabajo y poco tiempo para reconstruir el Ala Negra. Graba bien mis palabras en tu memoria, Khisanth, porque me temo que en un segundo encuentro no te ira tan bien como te ha ido ahora. --Gracias... -fue todo lo que la humillada hembra de Dragn Negro pudo pronunciar antes de que la magnificencia de la Reina de la Oscuridad se desvaneciese sbitamente en el yermo paisaje. Exactamente con la misma brusquedad y con apenas una bocanada de humo, Khisanth abandon el Abismo para aterrizar en un escenario casi tan inhspito como los reinos infernales. A su alrededor, a la escasa luz del anochecer, soldados con las caras ennegrecidas por la batalla rebuscaban entre los calcinados restos de la Torre de Shalimsha.

_____ 20 _____ Aunque aquel da de finales de verano era gris y lluvioso slo haba una vela encendida en el interior del gran saln. Las sombras que sta proyectaba reflejaban el estado de nimo de Maldeev. El Seor del Dragn estaba sentado, desplomado en su ornado silln de patas de garra, con las manos firmemente cerradas sobre las cabezas de dragn en miniatura que sobresalan en los extremos de los apoyabrazos. Oy su reloj de agua runrunear detrs de l. Maldeev no se molest en mirarlo. No quera que ningn disfrute se inmiscuyese en su sombro estado de nimo. --Tenemos que reconstruir, y rpidamente -estaba diciendo Jahet. Sus palabras marcaban un fastidioso ritmo en el cerebro de su seor. --Qu crees que he estado haciendo desde que esos condenados caballeros me atacaron? Las tropas que quedaron estn

trabajando para reconstruir el castillo otra vez. Salah Khan se ha dedicado, todo este tiempo, a reclutar humanos para traerlos al norte y reemplazar a los que perecieron en la matanza. Estoy esperando, en cualquier momento, dos regimientos de esos nuevos draconianos con los que Neraka no deja de dar la tabarra. Si sirven para algo, aceptar la promesa de ms, posteriormente. --Pero ahora necesitamos ms dragones -dijo Jahet. --se es tu trabajo -gru Maldeev y, cruzndose de brazos, se hundi ms profundamente en su gran silln-. Yo ya he hecho el mo. Jahet cerr los ojos para reprimir una rplica igualmente enojada. La tensin entre Jahet y Maldeev se haba vuelto palpable desde la batalla, era casi algo vivo y con respiracin. Pero, por respeto, se haban detenido justo antes de que comenzaran las acusaciones, y no haban hecho mutuamente las preguntas obvias que les quemaban la garganta. --Cmo propones que lleve a cabo esta tarea? -pregunt Jahet con tono insidioso-. Colgando anuncios en las tabernas, como hace Khan para reclutar mercenarios humanos? --Cmo voy a saberlo? Te gusta tanto remarcar que yo no entiendo nada de Dragones Negros... -dijo Maldeev-. Cmo llegaron los otros a alistarse al Ala? --Corriendo la voz -dijo Jahet-. Llegarn noticias a los pantanos circundantes de que estamos buscando reclutas. --No podemos esperar a eso. Jahet suspir, asintiendo. --Pensar en algo. --Mejor ser -espet el gran seor ponindose en pie de un salto para empezar a pasear de un lado a otro sobre el suelo cubierto de juncos-. La aniquilacin del Ala Negra... por nuestras propias fuerzas!... ha sido lo ltimo que mi reputacin necesitaba ahora. -Resopl airado-. Apuesto a que todos los dems grandes seores se estn riendo de m en este mismo instante! Jahet intent pensar en decirle algo consolador a su alma gemela, pero no se le ocurri nada. La traicin de sus propias fuerzas -antes incluso de que la guerra hubiese comenzadoconstitua una mancha enorme en el expediente de Maldeev, y en el suyo tambin. Todo cuanto pudo articular fue un dbil: --Restableceremos el orden y volveremos con ms fuerza todava.

Maldeev estaba meditando una respuesta cuando ambos se dieron cuenta de que la tenue luz natural que an entraba en el gran saln desapareca de repente. Mirando hacia el patio, vieron, para su completo asombro, a Khisanth. sta pareca estar solicitando una audiencia. El primer pensamiento de Maldeev fue coger su mscara de gran seor, ya que muy rara vez un Seor del Dragn mostraba su rostro a sus tropas. Algo contuvo su mano, impidindole llegar a la mscara que colgaba de un pomo en el respaldo del recargado silln. La curiosidad hizo que Maldeev gesticulara con la mano a la recin llegada para que entrase en la vasta cmara. Doblemente sorprendida ahora, Jahet habl en primer lugar. --sta es una grave violacin del protocolo, Khisanth. Como un perro, Khisanth se sacudi el agua de lluvia de sus escamas antes de entrar y responder. --Muy cierto. Pero lo que tengo que decir afecta al Ala entera, y ms especficamente a su gran seor y a su dragn de confianza. He considerado ms prctico dirigirme a ambos a la vez. Khisanth levant por fin los ojos y vio las escpticas e irritadas miradas de los otros dos. --Si estis ms preocupados por el protocolo que por reconstruir esta Ala tan rpido como sea posible, entonces tal vez os he sobreestimado a los dos -dijo, y se volvi para marcharse. --Dame un motivo para escuchar -la desafi Maldeev-. Rpido. Khisanth se volvi de nuevo y se ri con irona. --Yo dira que necesitas hacerlo, puesto que soy uno de los dos nicos dragones que todava tienes de tu lado. --Eso es muy cierto, gracias a ti -dijo Maleev parpadeando con incredulidad ante la desfachatez de la hembra Negra. Khisanth no se inmut por el reproche. --Una vez que supe de la traicin, hice lo que consider mejor para minimizar el dao. -Sus ojos se entornaron mientras aada-. Si sus jinetes humanos hubiesen sido mnimamente perceptivos o inteligentes, los dragones no podran haber conspirado sin que ellos se enterasen. Ahora le toc a Jahet estremecerse. Khisanth haba dejado al descubierto, sin darse cuenta, el silenciado motivo de la tensin entre Jahet y Maldeev. Por qu no se haban enterado sus comandantes? Por qu no se haba enterado ella, como lder de los dragones? No ayudaba nada el hecho de que Khisanth hubiese evitado claramente insinuar esto ltimo acerca de su amiga. La

pregunta era obvia. El giro de la conversacin hizo que Maldeev se sintiese violento tambin. --Evidentemente, sus comandantes humanos eran inferiores. Como muy bien sabes, han pagado el precio. Khisanth lo saba. Ella y Jahet haban tenido el honor, para diversin de las tropas que quedaban, de hacer pedazos al segundo en el mando, Wakar, y a los otros dos oficiales -incluyendo a Dimitras- en un juego de fuerza entre dragones en el campo de instruccin. Maldeev se dirigi a Khisanth arqueando una ceja. --Supongo que no querrs arriesgarte a despertar mi ira dos veces, limitndote a sealar mis faltas. Jahet saba que el calmado tono de voz de Maldeev significaba que estaba mucho ms enojado que si hubiese gritado. --No -concedi Khisanth, con un gesto de cabeza-. He venido para deciros a los dos que he decidido acceder a vuestra recomendacin de tomar a un jinete. Los dos guardaron silencio unos instantes tras el anuncio. Finalmente, Maldeev se alej y se entretuvo atizando el fuego. --Bien -dijo-. He seleccionado a varios para que escojas. Lo arreglar para que te entrevistes con ellos inmediatamente. --No lo har. -Maldeev levant los ojos-. Mi aceptacin de tu ultimtum tiene dos condiciones: primera, escoger mi jinete completamente por mi cuenta, y en el momento que yo decida; segunda, garantizars mi posicin como segunda al mando, despus de Jahet, a partir de ahora. --Eso es extorsin -dijo de muy mal humor Maldeev. La expresin de Khisanth era suave. --sa es una manera equivocada de verlo. Tal como lo veo yo, mi propuesta permite que cada uno de nosotros consiga lo que desea. --Qu te impedir postergar tu decisin eternamente, una vez te haya sido concedida la posicin que tanto tiempo has codiciado? -pregunt Maldeev. --No tengo intencin de hacer eso -fue la respuesta de Khisanth, desconcertantemente tranquila. Maldeev estaba a punto de seguir discutiendo cuando Jahet se inclin para susurrarle al odo: --Ya te he dicho anteriormente que el inters propio es la nica

motivacin de un Dragn Negro. No temas y accede. Una vez reemplacemos a los otros dragones, siempre podemos incumplir nuestra promesa si es preciso. Maldeev apretaba y aflojaba los puos. No le gustaba que lo presionaran para tomar una decisin. Y, sin embargo, era lo bastante inteligente para ver el valor de sta... e incluso para aadir el ingenio y el coraje a la larga lista de atributos de Khisanth. --De acuerdo -gru por fin el gran seor-. Se har como deseas -y levant sus ojos entornados hacia ella-. Procura no decepcionarme. En aquel mismo instante, el nuevo lugarteniente de Maldeev se aclar fuertemente la garganta justo fuera de la puerta. --Seor -llam sin atreverse a entrar-, los centinelas de la muralla han avistado a los draconianos dirigindose hacia aqu desde el noroeste. --Excelente, Salah Khan. Maldeev estuvo a punto de sonrer. En un principio, el gran seor haba temido profundamente la llegada de estas extraas y grotescas mutaciones de huevos de Dragones del Bien... l era un militar de la vieja escuela. En aquel entonces no tenan magia, ni dragones ni ninguna de las dems rarezas de la guerra moderna. El combate entonces era entre hombres a pie o a caballo, con espadas y garrotes. Pero, ahora, con sus tropas diezmadas, cualquier inyeccin de fuerza sera bien acogida. Se rumoreaba que los draconianos eran excepcionalmente fuertes. El gran seor cogi rpidamente su mscara distintiva del respaldo de su enorme trono y se la puso, tirando de ella hacia abajo para ajustara en el cuello de su vestidura. Frotndose las manos, Maldeev se dirigi con grandes y ansiosos zancadas hacia el patio, martilleando las tablas del suelo con sus botas provistas de tachuelas. Sin volver la cabeza llam a los dragones, que se haban quedado atrs, como si acabara de acordarse de ellos. --Venid a pasar revista a mis nuevas tropas. Las dos hembras de dragn se miraron entre s antes de seguirlo a cierta distancia. --Desde luego has tenido un cambio de parecer -dijo Jahet. Su tono de conversacin sonaba tenso y forzado-. Tuvo algo que ver tu misteriosa desaparicin del campo de batalla con esta metamorfosis? Khisanth saba muy bien que corran desenfrenados rumores y

especulaciones acerca de ese tema. Ella no mostraba el menor inters ni preocupacin por satisfacerlos. Haba algo mstico -proftico, incluso- en su viaje al Abismo y su encuentro con la Reina de la Oscuridad, algo que haca que Khisanth deseara guardarse los detalles para s misma. --He tenido un despertar, s -dijo la recin nombrada segunda de mando-. T tambin puedes llevarte una parte del mrito por inducirme a ello -aadi-. No te equivoques, sin embargo. Mis objetivos no han cambiado, simplemente lo ha hecho mi ruta hacia ellos. Tengo intencin de desempear un importante papel en conseguir que los dragones vuelvan a gobernar. --Requerir ese importante papel que pases por encima de m? Khisanth oy las poco disimuladas sospechas de su amiga. --Creo que habr suficientes honores para todos los dragones dignos de servir a nuestra reina. Alcanzaron a Maldeev y despus, en el extremo sur del campo de instruccin, ambas se sumieron en un silencio inusitadamente tenso. Al menos la lluvia haba cesado. --Ah estn -exhal Maldeev, casi con reverencia, sealando hacia la interminable columna de criaturas que marchaban con el cielo gris de fondo. Su formacin era compacta, una estrecha cinta deslizndose sobre las herbosas estribaciones noroccidentales, cuyo verdor haba aumentado con la lluvia del da. El atribulado gran seor apenas poda contener su emocin a la vista de los hombresdragones que se aproximaban. Maldeev nunca haba visto ni conocido a un draconiano. Su tono de admiracin se basaba tan slo en la reputacin que tenan los draconianos de ser las ms miserables, temibles e indestructibles criaturas guerreras que jams se haban conocido. Tambin era conocida su aficin a la cerveza y los licores, que los haca especialmente sdicos. Teniendo en cuenta el consejo del comandante del Ala Roja, con quien haba concertado el envo de draconianos, Maldeev haba retirado todas las bebidas alcohlicas. La tropa humana haba rezongado en protesta, pero Maldeev sospechaba que todos estaran de acuerdo con la medida en cuanto tuvieran ocasin de ver a un draconiano borracho, como inevitablemente ocurrira a pesar de todos sus esfuerzos. Los sonidos de tropas avanzando se hicieron ms audibles a medida que los hombres se aproximaban. Ahora Maldeev poda ver claramente la cara de Horak, el humano con quien l haba

intercambiado misivas. El comandante del Ala Roja se unira al Ala Negra para guiar a las fuerzas draconianas en la guerra que estaba a punto de comenzar. La espalda de Horak estaba tiesa como una vara en su brillante armadura. Asomando por las estrechas aberturas de su imponente casco, se vean rebeldes rizos de pelo cobrizo. Horak llevaba un fino bigote de color zanahoria y una sombra de barba que probablemente era el resultado de muchos das de camino sin afeitarse. Levantando bien alto un estandarte que ondeaba en el extremo de su pica, y que todava llevaba el smbolo del Ala Roja de Ariakas, Horak hizo a sus tropas la seal de detenerse a unos doscientos metros de donde Maldeev y sus imponentes Dragones Negros esperaban. El jinete espole a su negro garan en las costillas y galop velozmente hasta Maldeev, levantando nubes de sofocante polvo. Horak gir sobre s mismo para detenerse, como si se moviera sobre una bisagra. Empuj su casco hacia atrs de tal modo que la cara de ste descans sobre su roja cabeza. --Comandante de campaa Horak -se present con tono resuelto. Su garan cabriol bruscamente tras la larga marcha-. Me complace informar que hemos perdido slo once de quinientos veintitrs draconianos en los veinte dias de marcha, debido principalmente a peleas internas. Los rigores de la vida en el camino parecen sacar lo peor que hay en ellos. --Excelente! -repuso Maldeev. Nadie necesitaba ni esperaba de l que se presentara-. Pasaremos revista a las tropas dentro de unos momentos. Pero, primero, debemos reemplazar eso. Maldeev seal casi con desdn hacia el estandarte que colgaba de la pica de Horak. El gran seor chasque dos dedos. El ayudante en jefe de Maldeev se adelant, ansiosamente, llevando en sus manos una tela doblada y ribeteada de negro. El gran seor la despleg, revelando una llamativa interpretacin del estandarte del Ala Negra diseada por el propio Maldeev. En tres lados del rectngulo -dos lados largos y uno corto que ira sujeto a la picahaba un borde de unos siete centmetros del ms oscuro negro. Dicho borde contena, en su interior, un rectngulo blanco que serva de fondo y contraste para un Dragn Negro bordado con impresionante detalle, hasta unas escamas hechas de valos traslapados de seda negra. Lo ms llamativo de todo, sin embargo, era la lengua roja y ahorquillada del dragn, que sala disparada desde unos dientes expuestos para formar el borde corto exterior del

estandarte. Horak reprimi todo signo de indignacin. Era un cambio simblico, brusco pero necesario, de lealtad al Ala Negra por parte de la Roja. El humano puso una forzada expresin de exaltado orgullo en su pecoso rostro. Entonces desliz las presillas del estandarte por la punta de su pica y lo onde por encima de su cabeza. Los humanos y ogros que se haban congregado detrs de Maldeev vitorearon con gran alborozo. Detrs de Horak, los draconianos parecan impasibles, lo que momentneamente sorprendi al gran seor. Al reparar en su expresin, Horak dijo: --No te preocupes, Seor del Dragn. Son leales sirvientes de la Reina Oscura. Los draconianos carecen de emociones, a excepcin del odio... y el amor por la cerveza. Maldeev cambi su consternada expresin, molesto consigo mismo por mostrar su falta de conocimiento ante este nuevo comandante. El Seor del Dragn del Ala Negra mir con ojos entornados a las tropas, evalundolas. --Cules son los baazs y cules los kapaks? Dime, cmo creis esas criaturas sin recurrir a la magia? --Los de color bronce por delante, con las capas con caperuza y alas cortas, son los baazs. Fueron los primeros que se hicieron. Se inyecta un lquido endurecedor en los huevos de Dragones de Bronce, que permanece en sus cuerpos de adultos. El lquido se petrifica cuando se los mata, lo que tambin deja atrapadas cualesquiera armas que haya hincadas en ellos. Horak seal directamente a un baaz que haba cerca del frente de la legin. --Podrs observar que algunos de ellos tienen un aspecto vagamente humano, como Gorbel. Con una pequea mscara sobre su hocico y una capa larga y bien holgada, nos queda un hombre bastante convincente... A menudo empleo a Gorbel, en particular, como espa. Maldeev asinti apreciativamente con la cabeza. --En general, los baazs son pequeos pero sumamente poderosos, casi como dos tercios de las tropas aqu reunidas. -Horak se quit un guantelete y seal con el dedo-. Detrs de ellos estn los kapaks, hechos de dragones de latn. -Sacudi la cabeza con aoranza-. Por desgracia, no son tan inteligentes ni tan tolerables a los ojos como los baazs, con esa madeja de crin colgando de sus

mandbulas. Adems se niegan a llevar ropajes de ninguna clase. Esas alas grandes y correosas hacen de ellos buenos planeadores, aunque seran patticos comparados con los dragones. El pelirrojo comandante dirigi una mirada apreciativa a Jahet y Khisanth, que escuchaban y observaban con silencioso pero apenas disimulado desdn. --Afortunadamente -continu Horak-, los kapaks responden bien a las rdenes de los humanos. Incluso escucharn las de los ms inteligentes de entre los baazs. Sus habilidades en la lucha cuerpo a cuerpo en combinacin con el veneno de su saliva los hacen rivales sin igual. Maldeev se balance hacia atrs sobre sus talones, con los brazos fuertemente cruzados ante s. --Muy impresionante -manifest. --Deberas ver a los draconianos ms recientes -dijo Korak-. Los auraks dorados poseen habilidades mgicas que rivalizan con las de un dragn. No pueden volar, pero su inteligencia compensa sobradamente esa deficiencia. Y los sivaks... -Dio un silbido-. Sus capacidades son ilimitadas! Sus alas plateadas extendidas en vuelo son una visin que vale la pena presenciar! Tan fuertes como gigantes, quiz, pueden cambiar de forma a voluntad. De hecho, cuando alguien consigue matarlos, adoptan automticamente la forma de su verdugo durante tres das, y luego estallan en llamas y destruyen todo cuanto los rodea. Maravilloso efecto! Ariakas, gran seor de los Dragones Rojos, acaba de recibir quinientos de cada. Qu no hara yo por conseguir mandar a algunos de ellos un da... -Horak suspir con aoranza. Las puntas de las orejas de Maldeev se pusieron rojas de ira. Estaba recibiendo los desechos de Ariakas! Su momento de triunfo se haba convertido en degradacin. --Para cundo puedo esperar yo mi asignacin de auraks y sivaks para reemplazar a estas miserables abominaciones? -pregunt a travs de unos dientes apretados. Horak pareci por fin darse cuenta de su error. --Seor, los baazs y los kapaks son todava muy superiores a los humanos en pura fuerza fsica y capacidad de combate. Han servido bien al gran seor Ariakas. Con su ayuda, el Ala Negra subir sin duda de categora y... --Ariakas lo ha arreglado de tal modo que l sigue teniendo la

mayor fuerza de combate, mientras el resto de nosotros luchamos como podemos, pareciendo patticas imitaciones de grandes seores a su sombra! -espet Maldeev golpeando con un puo enguantado en la palma de su otra mano-. Bien, no voy a aceptar su caridad, ni sus desechos! Jahet se agach ligeramente para apretar el hombro de su gran seor en un gesto que sugera precaucin. Lo ltimo que Maldeev necesitaba ahora era parecer un desquiciado delante de un comandante recin reasignado. Jahet cerr los ojos y exhal un suspiro de alivio cuando vio a Maldeev esforzarse por recobrar la compostura y sacudirse todo signo de rabia. --Tienes razn, Horak -dijo Maldeev con suavidad-. Utilizaremos estos draconianos para luchar por la Reina de la Oscuridad. Con ellos, el Ala Negra superar incluso la actuacin de Ariakas en la guerra que se avecina! --S, seor. -Horak se haba quedado un poco descentrado ante los cambios extremos de conducta de Maldeev, pero se recuper rpidamente-. Mis tropas y yo estamos fatigados por la marcha desde Neraka. Dnde nos acuartelaremos? Maldeev se apresur a dar instrucciones a su ayudante para que colocara las pertenencias del comandante y de sus oficiales humanos en unos aposentos dentro del recinto interior, cerca de sus propios soldados de alto rango. --En cuanto a los draconianos -dijo Maldeev-, hemos hecho preparativos para que puedan levantar sus tiendas. -El gran seor traz un arco en el aire con su dedo para indicar el rea donde se hallaban ahora las tropas de Horak-. Ser mejor que empiecen a construir, si quieren poder descansar pronto. Horak hizo un breve saludo. --Muy bien, seor -dijo. El comandante tir del bocado de su garan y se alej para establecer un campamento para sus tropas. Jahet dio permiso para marchar a Khisanth quien, con mucho gusto, levant el vuelo hacia las madrigueras. Mirando cmo la hembra Negra se alejaba volando, Jahet se volvi para partir. --Ser mejor que comience mi reclutamiento de dragones -dijo a Maldeev. --Estoy muy complacido por la nueva actitud de Khisanth -dijo el gran seor, casi deteniendo a Jahet en su partida.

--Es una buena noticia, pero ya previ que sucedera. --No pareces tan satisfecha como se podra esperar -observ Maldeev-. No confas en sus motivos? Muy por encima de la cabeza de Maldeev, las alas de Jahet se alzaron como si se encogiera de hombros, pero su expresin era meditabunda. --Ni ms ni menos que de costumbre. Es un Dragn Negro. -Jahet entorn ligeramente los ojos-. Pero ella es diferente. Algo, la batalla, quiz, la ha cambiado. No disip las preocupaciones de Jahet el ver aquella mirada de manifiesta admiracin en los ojos de su gran seor mientras ambos contemplaban la oscura forma de Khisanth volando contra el fondo de pinos.

_____ 21 _____ Luchando contra unas irresistibles ganas de dormir, Khisanth hurgaba distradamente, con una afilada ua, un pedazo de carroa alojado entre un incisivo puntiagudo como un cuchillo y unas encas moteadas de negro. La recin ascendida a dragn de segundo rango del Ala Negra se refugiaba bajo la exigua sombra de media tarde de un roble solitario, sobre la cresta de un risco en las montaas que se elevaban al suroeste de su punto de destino: el castillo de Lamesh. Ni siquiera durante todos aquellos aos de interminables prcticas y preparacin para la batalla, se haba dado cuenta Khisanth de lo verdaderamente tediosa que poda ser la guerra. No es una guerra, todava, se record a s misma la hembra de dragn. El Ala Negra se estaba preparando para lanzar una ofensiva aislada contra los Caballeros de Solamnia quienes, slo unos meses atrs, haban puesto de rodillas a la entonces incipiente Ala. Durante casi cuatro das, Khisanth haba estado volando en patrulla de reconocimiento para el ejrcito que se hallaba de camino hacia el norte. Su misin haba resultado ser un aburrido ejercicio: volar en direccin norte durante media hora, esperar medio da a que los lentos y pesados draconianos avanzasen desde retaguardia, volar otra media hora, y as. Lo que frustraba a Khisanth era saber que, de

haberse encontrado libre de las restricciones de su cometido con el ejrcito, podra haber cubierto la distancia entre Shalimsha y Lamesh en menos de tres horas. El dragn de segundo rango del Ala Negra saba exactamente lo lejos que estaba Lamesh, porque ella haba estado haciendo vuelos de reconocimiento a aquel lugar un da s y otro no desde la muerte de Khoal. Su capacidad para cambiar de forma ya no era un secreto tras el combate con el anciano dragn, de modo que Khisanth la utilizaba libremente en sus misiones para el Ala. La forma elegida para esta misin era la de un gran cuervo negro, lo que le permita volar directamente hasta el mismo recinto solmnico y estudiar de cerca la reconstruccin de sus fuerzas. La decisin de contraatacar a los caballeros de Lamesh se haba tomado meses atrs, despus de que Khisanth hubiera informado de que los caballeros no haban llegado a reagruparse en una medida realmente significativa. Al parecer, haban reemplazado a muy pocos de los guerreros patricios y contratado, como mximo, setenta y cinco mercenarios. Esta cifra tan baja era consecuente con las dificultades que el Ala Negra tena para reclutar combatientes a sueldo nuevos en aquella regin tan aislada y escasamente poblada. Todo esto le pareca bien a Khisanth. Significaba que habra menos cuerpos con los que perder el tiempo cuando llegara la hora de su venganza. El caballero que le haba roto la nariz en el paso de la Aguja y se haba vuelto a escurrir de sus garras en Shalimsha no escapara otra vez. La hembra de dragn esperaba con ansia el da en que la espada y el crneo de aquel humano acabasen tintineando en su gargantilla junto al resto de sus trofeos. Mirando hacia el sur con los prpados entrecerrados, Khisanth se dio cuenta de que el Ala haba avanzado en las ltimas horas ms de lo que esperaba. Haban acelerado el paso significativamente tras rodear la Mano de Caos, una escarpada estribacin hacia el sur de aquella aislada seccin de las montaas Khalkist. La columna se hallaba tal vez a un cuarto de legua de all, aproximndose al pie de la vertiente sur del risco sobre el que descansaba Khisanth. Jahet volaba justo por encima del suelo, a la cabeza de aquella impresionante fila de tropas. Tras ella, espoleando a las tropas hacia adelante, volaban dos Dragones Negros recin reclutados. Haba tres dragones bajo el mando de Jahet ahora, gracias al activo reclutamiento que la primera en el escalafn haba llevado a cabo en las Grandes Marismas. Khisanth haba sugerido que todo

Dragn Negro sin compromiso se dirigiese hacia aquel pantano al despertarse del Sueo, como ella misma haba hecho. Los dos nuevos dragones jvenes, un macho llamado Lhode y una hembra conocida como Sombra, suponan un cambio refrescante con respecto a sus predecesores. Lhode y Sombra admiraban a los otros dragones, ms mayores y experimentados; la relacin se aproximaba tanto al parentesco como era posible entre Dragones Negros. Por desgracia, ellos sencillamente no eran tan diestros volando y combatiendo enemigos como aquellos a quienes haban reemplazado. Eso llegara con el tiempo y la experiencia. La batalla contra los Caballeros de Solamnia haba trado consigo otro importante cambio: los dragones ya no constituan una divisin autnoma. La reorganizacin tena mucho sentido: todo el mundo saba que Maldeev haba dividido a los dragones para impedir la concentracin de poder que haba hecho posible la traicin de Khoal, Dnestr y Neetra, con sus devastadores efectos. Cada dragn estaba ahora destinado a una unidad de combate especfica para proporcionar una adecuada proteccin area a las tropas de tierra. No era una casualidad que el lder de cada unidad fuera, a la vez, el alma gemela del dragn. Como montura de Maldeev, el gran seor de los Dragones Negros, Jahet se encargaba de supervisar todo el ejrcito. Lhode controlaba a los ogros con su jinete ogro, Volg. Sombra y su jinete y alma gemela, Horak, estaban al mando de los draconianos. En cuanto a Khisanth, su ascenso haba tenido un precio. Haba prometido a Maldeev tomar a su lugarteniente como jinete a cambio de que se le permitiese librar esta batalla concreta exenta de toda traba. Si bien no haba llegado a hacerse todava a la idea de la muy lgica unin entre homlogos de rango, s haba aceptado su inevitabilidad. Una vez que hubiese terminado su misin de reconocimiento, Khisanth haba de coordinar sus esfuerzos con Salah Khan y las filas de humanos. La vanguardia del Ala se hallaba ahora lo bastante cerca para que pudiera ver claramente a Maldeev en su brillante armadura, y su caballo, as como los de los otros oficiales, engalanado con faldones de color negro y blanco. Khisanth slo poda captar vislumbres del gran seor tras los ondeantes pliegues del estandarte del Ala Negra, que l haba insistido en llevar en la punta de su propia pica. La primera ofensiva del Ala era obviamente un momento que el gran seor Maldeev llevaba mucho tiempo esperando.

Cabalgando cerca de su flanco izquierdo iba, con una mscara negra, Salah Khan, recin ascendido a Seor del Dragn y lugarteniente del propio Maldeev. l haba sido ayudante de Wakar y haba ascendido tras la muerte del viejo lugarteniente. Khan, un estratega fro y eficiente, era bien conocido por su fuerte genio que sola estallar fcilmente con sus subordinados. Casi todo el mundo se senta ya intimidado por la envoltura negra que Khan llevaba y que le cubra permanentemente la cabeza y la cara. Se rumoreaba que la tela ocultaba un rostro sin facciones, destruido haca mucho tiempo en un duelo con un hechicero. Salah Khan era un humano introspectivo cuyos largos y meditabundos silencios a menudo parecan poner nervioso incluso al gran seor Maldeev. Detrs de los lderes, la hembra de Dragn Negro poda ver el pequeo nmero de hombres a caballo que constituan la caballera, que slo era utilizada como ltimo recurso para evitar la derrota. Maldeev haba dejado claro que no hara prisioneros. Detrs de ellos marchaban el resto de los mercenarios humanos, arqueros y espadachines. A continuacin, Volg apremiaba a sus tropas de ogros desde atrs mientras Lhode los animaba a avanzar desde el aire. Marchando a la cola, iba la fuerza de Horak. ste conduca a las tropas draconianas a caballo, utilizando el estandarte del Ala Negra que Maldeev le haba dado como punto de referencia para las torpes criaturas, con Sombra vigilando en vuelo por encima de ellos. La fecha exacta para el ataque se haba fijado tras la llegada de las fuerzas draconianas. Los refuerzos de monstruos haban aumentado visiblemente la moral del Ala, al menos de aquellos a quienes no se haba mandado a vivir con las abominaciones. Si bien stas eran una molestia y un insulto para los dragones, eran las tropas de ogros las que ms sufran por aquellas mquinas de matar draconianas, casi desprovistas de mente. Desde luego, nadie senta el menor amor o simpata por los brutales ogros. Irnicamente, sin embargo, los draconianos haban venido a reemplazar a los ogros como las ms desagradables formas de vida de todo el ejrcito de la Reina Oscura. Volg, el comandante de campaa de los ogros, a menudo se quejaba, con su titubeante acento de ogro, al comandante de dragones, Horak; pero ste pareca fomentar la competicin entre las dos unidades; tampoco reciba Volg ninguna ayuda de su inmediato superior, el comandante Salah Khan. Los ejercicios se haban hecho ms frecuentes, especficos e

intensos para la totalidad del ejrcito. Humanos, ogros y draconianos trepaban juntos escalas, preparndose para un asalto; se hacan flechas y se limpiaban y afilaban las armas. Los ogros protestaban ruidosamente sobre esto ltimo, ya que ellos no vean el sentido en gastar energa en algo que no les haca luchar mejor. Esperando ahora a que la vanguardia de oficiales terminase de llegar, Khisanth se puso a mordisquear una hoja de hierba, mucho ms verde aqu que en la regin que rodeaba a Lamesh, agostada por la sequa. Unas nubes tormentosas, bordeadas de negro, estaban empezando a formarse en el cielo occidental anunciando lluvia. La calurosa tarde se haba vuelto ya bochornosa. Por el rabillo del ojo, Khisanth vio a Jahet volando hacia ella. Plegando sus alas, el dragn del gran seor aterriz con elegancia sobre sus cuartos traseros sin apenas un pequeo salto. --Maldeev est considerando lanzar un ataque inmediato. Khisanth mir al cielo, cada vez ms oscuro, y arque una ceja. --Crees que es prudente? --Salah Khan y Volg estn tratando de disuadirlo. -Con un suspiro, Jahet se sent en la sombra al lado de Khisanth-. Se est bastante cmodo aqu. Mientras Lhode, Sombra y yo hemos estado asegurando Shalimsha con slo un puado de intiles soldados, t lo has tenido bastante fcil estos ltimos das -dijo con una especie de envidia burlona. --Fcil? Querrs decir aburrido -rugi Khisanth luchando por ponerse en pie-. Vmonos. Levantndose de mala gana, Jahet emprendi el vuelo unos segundos despus que Khisanth. Las dos ofrecan una vista impresionante, planeando sin esfuerzo como enormes sombras casi rozando la tierra que tenan debajo. El gran seor haba detenido la columna en el pequeo desfiladero de un risco cercano. Aterrizaron a una distancia de Maldeev no superior a un largo de sus cuerpos. --Atacaremos inmediatamente, mientras todava podamos aprovecharnos del factor sorpresa -estaba diciendo el gran seor. --Hay quienes piensan que sa es la mejor estrategia, gran seor -dijo diplomticamente Salah Khan. Su voz sonaba ahogada por la negra envoltura de su cabeza-. Pero hay tambin quienes creen que sorprender al enemigo a cualquier coste es imprudente, especialmente en una batalla de esta importancia, en la que superamos en nmero al enemigo. Si se tratase slo de una pequea emboscada, quizs...

--Ogros agotados -interrumpi Volg groseramente. Se haba abierto camino a grandes zancadas hasta la vanguardia en cuanto la columna se haba detenido. Tambin Horak haba cabalgado hasta all desde su posicin al frente de los draconianos. Gotas de sudor brillaban en la frente del ms reciente de los oficiales de Maldeev, encrespando su pelo cobrizo en apretados rizos. l haba odo el comentario de Volg y se estaba retorciendo su rojo bigote con el dedo mientras deca: --Mis draconianos estn preparados para seguirte al instante, gran seor. A diferencia de los otros... eeh... soldados -titube, apuntando con la mirada a Volg-, ellos necesitan poco sueo y comida. Volg frunci el ceo. --Llega oscuridad! - y seal con un verrugoso dedo hacia el este antes de aadir astutamente-. Ogros ver bien, pero humanos no. --Hay otro problema muy real, seor -interrumpi Khan mientras consegua su primera buena vista, pendiente abajo, de la ciudadela conocida como Lamesh-. Nadie mencion un foso. -Sus ojos, lo nico visible tras su mscara de tela, se entornaron de repente con sorpresa y preocupacin-. Y tambin parece que el foso se alimenta de una cascada que cae por un acantilado. Ser mucho ms difcil de penetrar de lo que nuestros planes prevean. Maldeev mir con irritacin a su dragn nmero dos, la nica entre todos ellos que haba visto Lamesh. --Y bien, Khisanth? T no habas reparado en todas estas cosas? --S -dijo ella sin asomo de culpabilidad-. Ya inform de que estaban cavando una trinchera, hace por lo menos dos quincenas. Una trinchera, en s, no tiene por qu cambiar el mtodo de ataque. Sin embargo, el agua es un elemento nuevo. -Lanz a Maldeev una mirada sarcstica-. Tal vez esperan nuestra llegada. --Aguardaremos hasta que se haga de da! -espet el Seor del Dragn. Espoleando su caballo, Maldeev se alej a medio galope y se detuvo a una corta distancia para ordenar sus ideas en soledad. Los consejeros de Maldeev se habran sorprendido al saber que su gran seor haba decidido retrasar el ataque precisamente tras la adulacin de Horak. No es que el gran seor fuese inmune a la lisonja. De hecho, era uno de sus privilegios favoritos de su rango.

El problema era Horak. El muy capaz comandante humano no saba que l era el oficial en quien menos confiaba Maldeev, y que, en su orden de preferencia, estaba incluso por detrs del vulgar ogro, Volg; y slo porque l haba estado bajo el mando del comandante Ariakas. Alimentado por el propio Horak en su primer da en Shalimsha, el odio de Maldeev hacia el comandante del Ala Roja haba aumentado, hundindose tan profunda y silenciosamente dentro de l como las races de un rbol en rpido crecimiento, tanto que ni siquiera Jahet poda adivinar su verdadera magnitud. Maldeev cogera esos desechos de Ariakas y los convertira en oro para la mayor gloria de s mismo. l era el elegido de Takhisis. Maldeev aprovechaba cualquier oportunidad para colocarse a s mismo ms cerca de la Reina de la Oscuridad. --rdenes, gran seor? -pregunt Khan, interrumpiendo sus pensamientos. Maldeev descart esos pensamientos y llam a Jahet con un silbido. --Di a tus dragones que se abstengan de volar y de adentrarse en el bosque con direccin oeste. El resto del Ala continuar avanzando. Jahet asinti con la cabeza y luego se alej para cumplir la orden de su seor. Llevndose a Khisanth tras ella con una mirada, fue hacia Lhode y Sombra que esperaban en la retaguardia. Volvindose hacia los otros comandantes, Maldeev continu: --Mi mayor preocupacin, en esta batalla, es impedir que ninguno de los caballeros, ni sus hombres ni su gente puedan escapar. Desde luego, maana por la maana habremos perdido toda posibilidad de sorpresa. Para prevenir todo intento de huida durante la noche, quiero destacamentos dispuestos en puntos desde donde se domine bien la fortaleza y la ciudad. Los humanos vigilarn, mientras an es de da, para ser reemplazados por ogros y draconianos en cuanto se haga oscuro. Con el asunto decidido, Maldeev levant su pica y dirigi su caballo risco abajo, hacia el oeste, siguiendo a los dragones. Tate baj el catalejo por el que haba estado observando. Saba que el Ala Negra vendra al castillo de Lamesh. El caballero no se

haba sorprendido por la noticia del centinela. Slo haba esperado que no lo hiciese tan pronto: los refuerzos que Tate estaba esperando desde Solamnia todava no haban llegado. Pronto no tendran necesidad de hacerlo, pens Tate sombramente, sintindose invadido por un inusitado derrotismo. La lluvia no ayudara a mejorar las cosas, tampoco. De pie en las almenas del lado sur, el Caballero de la Corona volvi a llevarse el catalejo hasta su ojo derecho. Retir una gota de la borrosa lente. Las cosas, a travs de ella, no se vean mucho ms cerca que mirando a simple vista. Tate empleaba el catalejo porque haba sido de Wolter. No vea ningn dragn. Debera ser capaz de avistar las enormes criaturas negras, incluso sin el catalejo. Hasta el momento, Tate slo poda identificar oficiales, un vasto nmero de humanos y ogros, y despus, unas extraas criaturas que le resultaban desconocidas. No pareca que el ataque fuese algo inminente, dado que el ejrcito negro estaba acampando. Sin embargo, no tendra mucho tiempo para organizar una defensa. Tate desliz el cilindro de latn por una presilla en su cinturn y despus se volvi para marcharse. Entonces se detuvo de golpe, no sabiendo bien a dnde ir primero. Sir Wolter lo habra sabido. Tate se frot la cara con aire cansado, alegrndose de que sus hombres estuviesen demasiado ocupados reuniendo armas y equipamiento para notar su indecisin. Nada haba sido igual para Tate desde que sir Wolter Heding, su protector y amigo -su padre, a todos los efectos reales- muriese en el desafortunado ataque de Shalimsha. El caballero seor del castillo de Lamesh pareca haber tenido slo dos estados de nimo en estos meses pasados: ira y vergenza. Tate haba estado tan seguro de que Kiri-Jolith aprobaba su plan... Wolter le haba aconsejado en contra. Era la nica vez que Tate haba desodo los consejos de sir Wolter. Esa era la mayor parte de su vergenza, que Tate habra confesado nicamente a Wolter. El joven caballero saba que moran hombres en las batallas. l haba sido testigo de las espantosas muertes del grupo de sir Stippling. Al caballero, sencillamente, nunca se le haba ocurrido que alguien pudiera morir directamente a causa de l. No Wolter, en cualquier caso. En virtud de su sabidura, Wolter siempre pareca estar por encima de tales preocupaciones terrenas. El anciano habra estado ahora contando cuentos al calor del hogar,

en Solamnia, de no ser por Tate. La ira del joven caballero siempre se centraba en el Dragn Negro cuyo ltimo golpe, dirigido a l, haba terminado con la vida de Wolter. Algo en aquel monstruo le haba resultado inquietantemente familiar. Su extraa gargantilla haba despertado un recuerdo en su memoria que el caballero era todava incapaz de identificar. Librndose de esa obsesionante reflexin, el seor del castillo lanz una mirada al nuevo foso con un brillo de satisfaccin en los ojos. En previsin de un contraataque, haba tenido la precaucin de cavar una zanja y llenarla de agua, pese a las silenciosas protestas de los trabajadores. Tate haba dedicado un gran porcentaje de su mano de obra para terminarla rpidamente; ahora, demasiado pronto en su opinin, iba a tener ocasin de probar su eficacia ante un ataque por tierra. Por desgracia, no servira para detener a los dragones que estaba seguro de que se hallaban, a la espera, en alguna parte. El hecho de que no pudiese verlos slo le haca sentirse ms aprensivo acerca de lo que podran estar tramando. nicamente le produca un ligero alivio recordar que, cuando los dragones entrasen en la batalla, l al menos estara preparado para combatirlos, ahora a su propio nivel. El caballero anot mentalmente que deba acordarse de alimentar a sus propias criaturas aladas; las que l haba tenido buen cuidado de mantener ocultas a las miradas de los espas que el Ala Negra pudiese haber enviado al norte. Tate se inclin sobre el borde del muro interior y grit hacia el patio: --Albrecht, haz sonar la alarma en el pueblo!. Coge un puado de hombres para reunir a la gente y ponerla a salvo dentro del castillo. Tenemos bastante poco sitio en el vestbulo interior, as que diles que traigan slo a sus hijos, las ropas que lleven puestas y tal vez armas, si estn en buen uso. Di a los guardianes de las puertas que vigilen a los posibles contrabandistas. -Hizo un pequeo movimiento con la cabeza-. Hazlo ya y con rapidez. Asintiendo con un gesto a la orden de su superior, Albrecht se alej a toda prisa hacia la puerta este, reuniendo un pequeo pelotn de caballeros a su paso. Tate consider la idea de volver a llamar a Albrecht para ordenar que prendieran fuego al poblado con el fin de que sus almacenes no beneficiasen al enemigo, pero opt por no hacerlo. Necesitaran todas las manos posibles en la batalla; quemar el pueblo, por estratgico que pudiera parecer, le hara perder todo el apoyo de los

lugareos. Mejor sera dejar al enemigo ese sucio trabajo. Despus, Tate corri a cada uno de los bastiones, empezando por los de las esquinas sureste y suroeste, que miraban al ejrcito acampado del Ala Negra. Tate orden a los centinelas vigilar muy atentamente: primero, y sobre todo, en busca de seales de ataque inminente; segundo, intentando localizar a los dragones y, finalmente, controlando cualquier partida que pudieran ver separarse del grueso del ejrcito. Despus dijo a los guardias de las torres nordeste y noroeste que lo avisaran inmediatamente si avistaban bien fuese dragones o bien la aparicin de manteletes de madera cerca de las puertas este y norte, destinados a impedir la escapatoria. Aquello record a Tate la necesidad de enviar fuera a sus propios espas rpidamente, antes de que el enemigo pudiera dejarlos sitiados en el castillo. Al ver a Wallens coordinando los trabajos de acopio de piedras y flechas en las almenas del lado sur, puso al caballero al cargo de seleccionar, y enviarlos en distintas direcciones, agentes para evaluar con ms exactitud la fuerza e intenciones del enemigo. Tate vio a Abel, el panadero, corriendo de aqu para all. La harina de su delantal se converta en pasta con la ligera lluvia que caa. El robusto hombre estaba mandando, a caballeros y jvenes por igual, llenar cacharros y jarras de agua. Los recipientes eran entonces colocados en las almenas para verterlos sobre los soldados enemigos cuando escalasen las murallas. La llovizna estaba haciendo difcil encender los fuegos para hervir los cacharros de agua. El herrero prest su fuelle para la tarea y no tardaron en conseguir que las llamas prendieran y permanecieran. A lo largo de las murallas se distribuyeron unos palos largos y ahorquillados para derribar las escalas de asalto. Detrs de las almenas se depositaron haces de flechas envueltos en piel engrasada, para protegerlos de la lluvia. Los arqueros comprobaron las cuerdas de sus arcos, cuidadosamente guardadas dentro de sus jubones o de su armadura acolchada, para asegurarse de que estaban secas. Los ballesteros sacudan las gotas de agua que se formaban sobre sus armas, protegidas con gruesas capas de grasa. Al cabo de poco tiempo, los asustados lugareos, rezongando por la lluvia, comenzaron a afluir por la puerta este, abarrotando el patio. Albrecht los puso a trabajar enseguida preparando vendajes, trayendo y llevando suministros para los soldados y reuniendo el

ganado que corra suelto por el recinto. Despus de que todo el mundo hubiese sido alimentado con un ligero estofado preparado en los enormes calderos que pronto contendran agua hirviendo para la defensa, Tate convoc una reunin de emergencia de su consejo de caballeros compuesto por cuatro hombres. Puesto que el gran saln estaba lleno de lugareos refugiados, Albrecht, Wallens y Auston se reunieron con l en su cuartel, a la luz de un cirio solitario. Tate senta su guata mojada y pegajosa contra la piel. --Todos habis visto, o al menos habis odo, que han instalado barricadas mviles ms all de las puertas -comenz Tate-. Ahora estamos encerrados, a menos que optemos por intentar abrirnos camino luchando. Parece, sin embargo, que nos superan enormemente en nmero. El enemigo posee un ejrcito considerable de humanos, ogros y otra especie de criaturas que nadie aqu sabe identificar. La prudencia exige que contemos con que tienen dragones tambin, aunque nadie ha visto ninguno todava. -Las cabezas se movieron en silencioso asentimiento alrededor de la mesa-. Considerando la seriedad de la situacin, quiero enviar un emisario ah fuera para hablar con su comandante. La sorpresa reemplaz al asentimiento. --Sin duda no pretenders negociar una rendicin -dijo casi preguntando Albrecht. --No -respondi Tate-. Pero tenemos una enorme cantidad de mujeres, nios y ancianos aqu en la fortaleza. Debemos al menos tratar de concertar un salvoconducto para poder enviarlos lejos de la batalla. Auston se aclar la garganta. --Seor, yo me sentira honrado de servir como mensajero. Tengo alguna experiencia diplomtica, mediando en disputas tnicas con los brbaros en la regin de Estwilde, en Solamnia. Tate dio una palmada en el hombro al joven acaballero. --T eres el hombre ms indicado para esta tarea pues, Auston. Poco tiempo despus, los caballeros volvan a estar reunidos en la puerta sur. Las antorchas, ardiendo suavemente bajo la leve lluvia, proyectaban su dbil luz a travs de la escena. Auston se sentaba orgulloso, aunque algo nervioso tambin, sobre su caballo. Tate estrech con firmeza la mano del joven caballero. --Vuelve rpido y a salvo.

Asintiendo con la cabeza, Auston se toc el casco en un saludo y cruz la puerta al exterior. Dos guardias se apresuraron a cerrarla y atrancarla tras l. En lugar de esperar ansiosamente en el cuartel, los caballeros se separaron para llevar a cabo una segunda comprobacin de las defensas del castillo. Tate fue a los establos, debajo del cuartel, y aliment a los grifos. Los caballos haban sido trasladados a la superficie para acomodar a aquellas criaturas aladas, amantes de la carne de caballo, que l haba comprado a alto coste a un comerciante. Una hora ms tarde se oy un grito procedente de la muralla. Un guardia, nervioso, mir al exterior y vio un caballo blanco que regresaba solo, a la plida luz de la luna. Tate corri desde los establos hasta la muralla para ver qu haba causado aquella alarma. Junto a los centinelas y caballeros congregados all, vio al caballo corriendo a medio galope hacia la puerta sur. Los guardias echaron atrs los pesados portones de madera y azuzaron al caballo hacia el interior. Resoplando y con los ojos desorbitados de miedo, el blanco corcel dio una vuelta alrededor del patio y la multitud apiada en l y se detuvo delante de Tate, que haba bajado a toda prisa de la almena. En el patio se hizo un extrao silencio, como si todo el mundo estuviese conteniendo el aliento. El seor del castillo, temindose lo peor, comenz a registrar al animal en busca de alguna nota o mensaje de alguna clase concerniente a lo sucedido con Auston. El propio caballo dio la respuesta. Sus velludos belfos se plegaron y una voz muy similar a la de Tate dijo a travs de la boca del animal: --No podis actuar como rufianes y esperar que se os trate como a damas. Tate palideci visiblemente. --Qu significa esto, sir Tate? -pregunt Albrecht viendo la expresin de entendimiento crecer en el rostro de su superior-. Y qu han hecho con Auston? --Significa que no hay trato -dijo Tate abrumado-. Y que Auston est muerto. --Esos bastardos sin principios! -gru el habitualmente modoso Wallens-. Qu vamos a hacer ahora, seor? Tate se frot los ojos para quitarse el cansancio. --Echad una ltima ojeada a vuestros puestos, por esta noche, y despus descansad algo mientras podis -dijo el seor del castillo-.

Maana promete ser un largo y duro da. Tate se alejaba ya de los desconcertados Albrecht y Wallens, con sus pensamientos viajando hasta un da lejano. Tres de sus dedos recorrieron las cicatrices que tena en la mejilla, bajo la prolongacin de su bigote. Ahora saba por qu el dragn de Shalimsha le haba resultado tan familiar. La hechicera de la emboscada... Tate no entenda lo bastante de magia para explicarse cmo era posible, pero estaba seguro de que aquella humana era ahora un vengativo Dragn Negro. Era obvio, por el mensaje, que ella no haba olvidado su encuentro tampoco. Un msculo dio un tirn en la mojada mejilla de Tate. La meta del dragn no era nada comparada con la del caballero: vengar a su amigo Wolter. Ella era un adversario digno como dragn, pens, recordando la batalla de Shalimsha. De pronto le encontr todo muy curioso, cmo sus caminos se haban cruzado y vuelto a cruzar. l no era un hombre que creyese en profecas, pero si haba de creer en alguna... El Caballero de la Corona sinti un repentino e irresistible deseo de rezar a su dios, Kiri-Jolith. Haba pasado poco tiempo en el templo desde la batalla de Shalimsha. Tate se justific a s mismo dicindose que haba estado demasiado ocupado en reorganizar las tropas y levantar su moral para dedicar uno de cada siete das a la oracin. La verdad era que, sin el anciano caballero all para fortalecer su decisin, el inters de sir Tate por ascender en la Orden de la Rosa haba disminuido. En algn secreto rincn de su alma, Tate se haba atrevido incluso a preguntarse si Kiri-Jolith no le haba abandonado a l primero. Mientras se abra paso de puntillas por entre los cuerpos dormidos que ocupaban el patio, el seor del castillo no pudo evitar pensar que muchos de ellos estaban disfrutando de su ltimo descanso en este mundo. Este pensamiento empuj a Tate con mayor rapidez hacia su largamente demorada charla con la divinidad.

_____ 22 _____ Maldeev se senta seguro de s mismo. El gran seor se sent

aparte de sus cuatro dragones, que esperaban impacientes el amanecer sobre un acantilado rocoso al oeste de Lamesh. l saba que, cuando el sol coronase el horizonte por el este, Salah Khan dara la orden a las tropas de tierra de avanzar hacia la muralla sur de Lamesh. En el momento en que viese la atencin de los caballeros centrada all, Maldeev conducira a sus dragones al ataque sobre la muralla oeste. El gran seor estaba seguro de la infalibilidad de su plan. El ritmo de los preparativos del asalto haba pasado de ser aburrido a vertiginoso, en una larga noche. Los draconianos, bajo la mirada vigilante de Horak, haban talado rboles que los ogros convirtieron en improvisados puentes para vadear el foso, y en escalas para trepar las almenadas murallas. Maldeev haba volado hasta su posicin estratgica con los dragones a avanzadas horas de la noche. La persistente lluvia, si bien era un incmodo fastidio para el gran seor, pareca actuar como un blsamo mental para los dragones. Estos se haban quedado dormidos despus de buscarse la cena en las montaas, hacia el oeste de donde se encontraban. Tan tenso como un muelle a punto de saltar, el gran seor haba sido el primero en despertarse, aunque no haba tardado en despertar a los otros y en trazar en el suelo un rudimentario esquema de la batalla. El plan haba cambiado poco con respecto al que se haba acordado en un consejo de oficiales y dragones celebrado el da antes de marchar hacia el norte. La nica alteracin, en realidad, era el papel de los dragones, y eso era tan obvio y simple como el polvo sobre el que Maldeev lo haba trazado. --Quienquiera que construyese Lamesh, claramente no tuvo en consideracin un ataque areo -dijo el gran seor-. Debi de haber sido construido durante el tiempo en que vuestra especie estuvo desterrada de Krynn. --Tcnicamente, todava lo estamos -interpuso suavemente Khisanth-. El retorno de la Reina Oscura a Krynn es el objeto de la guerra, no? --S, supongo que s. Las cejas de Maldeev se elevaron con desagrado al osar dirigirse directamente a l un dragn que no era Jahet. Tal vez Khisanth haba presumido demasiado de la buena disposicin del gran seor al dejarla responder al emisario del caballero la tarde anterior. Maldeev haba ordenado a Jahet matar al instante al

caballero. El gran seor tena intencin de dejar que el caballo sin jinete fuese su respuesta a la peticin de dejar que las mujeres, nios y ancianos marchasen en paz. Pero Khisanth haba insistido en que ella haba luchado con el lder de los caballeros y saba exactamente qu respuesta lo impresionara ms. No viendo ningn dao en ello, Maldeev se lo haba permitido. Ahora ste se puso en pie, se estir, y volvi a mirar al cielo, que estaba comenzando a mostrar signos de amanecer entre las hinchadas nubes de lluvia. --Preparaos. Se acerca el momento. A lomos de Jahet, Maldeev iba a capitanear a los dragones. Volg y Horak llevaran sus tropas de ogros y draconianos hacia adelante en la carga inicial contra el lado sur, y Lhode y Sombra los recogeran en el campo de batalla una vez que los dragones se uniesen a la refriega. Khisanth, que an no tena jinete, esper por all, casi ociosa, viendo a Maldeev ponerse las ltimas piezas de su indumentaria de guerra: un par de apretados guanteletes de cuero que se ensanchaban hacia las muecas. Luego sac algo de una pequea bolsa atada a su cintura y lo sostuvo a la luz. Era un sencillo anillo de oro coronado por un crculo liso y plano de nice. Finalmente, Maldeev se coloc el anillo en el enguantado dedo ndice de su mano derecha. --Anillo nuevo, Maldeev? -pregunt Jahet ociosamente mientras se encoga de hombros para ajustarse la elaborada silla de montar que l le ech encima, entre sus alas. --S -dijo rpidamente el Seor del Dragn, retirando el anillo casi con vergenza-. Andor insisti en que llevase conmigo un anillo protector. -Vio cmo creca el inters de Jahet-. l es mi clrigo oscuro, despus de todo; es su trabajo pensar en estas cosas. Slo lo cog para seguirle la corriente. Ya sabes cmo odio la magia: ni siquiera quise a Andor cerca de esta batalla. Encogindose de hombros, Maldeev se quit el anillo de su enguantado dedo. Jahet sacudi lentamente la cabeza. --Ya sabes cun errnea creo que es su ausencia. Ponte esa maldita cosa, Maldeev -lo apremi-. Qu dao te va a hacer? Puede que te venga bien. Furioso, Maldeev volvi a meterse el anillo, hasta dentro, en su dedo ndice. Jahet lo mir satisfecha, aunque se pregunt por esta

nueva faceta aquiescente de su alma gemela. --Jahet -llam Maldeev a su dragn, ladeando su cabeza para indicarle que volviera su odo hacia l. El gran seor susurr brevemente y el rostro de Jahet se ilumin. --Le preguntar -dijo ella al gran seor. La lder de los dragones se volvi hacia Khisanth-. Maldeev ha sugerido, y yo estoy de acuerdo, que vueles junto a nosotros como nuestro dragn escolta -y mir atentamente a su amiga-. Es un ofrecimiento para honrar tu valor en solitario, Khisanth. No es una orden. La otra hembra de Dragn Negro, ms joven que ella, sinti su pecho hincharse de orgullo. --Ser un honor para m -dijo. Maldeev asinti con la cabeza una vez y se alej, a grandes pasos, para prepararse mentalmente para la batalla. --Permanece cerca de nosotros, Khisanth -susurr Jahet de repente a su amiga, tan pronto como el gran seor ya no poda orla-. Veo a Maldeev ms temerario que nunca, como si creyera que no puede perder... Khisanth asinti con la cabeza. Entonces oy un ruido distante y estir una sensible oreja hacia el oeste. Una trompeta... Los caballeros haban hecho sonar la alarma. --A volar! -grit Maldeev. Jahet dej caer su hombro izquierdo hasta el suelo. Usndolo como escaln, el gran seor mont en su silla y onde su sable tres veces por encima de su cabeza. Jahet salt al aire desde el saliente, cubri la corta distancia que haba hasta la quebrada, debajo del acantilado, y descendi describiendo un arco, con Khisanth siguindola de cerca por su lado izquierdo. Detenindose en seco, justo por encima del embalse que se alimentaba de la gorgoteante cascada, al fondo de la quebrada, Jahet se prepar para el ascenso. Ni siquiera el deseo de comida habra excitado los sentidos de Khisanth tanto como el pensamiento de lo que estaban a punto de hacer. Sinti en sus venas aquella vieja y familiar sed de sangre. La hembra de dragn ech mano de aquella energa para aumentar su velocidad, hizo acopio de cada gota que haba hasta en las ms remotas profundidades de su cuerpo para propulsarse hacia el cielo en direccin contraria a la cascada que se precipitaba con fuerza hacia la tierra. Khisanth remont la cara del acantilado al lado de Jahet. Un

centenar de caballeros esperaban en los adarves de las murallas, entre la doble fila de almenas, con los arcos preparados. Estaban colocados de perfil con respecto a los dragones mientras disparaban sus flechas hacia abajo, a los atacantes que se acercaban por el sur. Khisanth abri sus mandbulas para soltar un grito salvaje que reson en el aire hmedo de la maana. Los caballeros se giraron a la vez hacia los enloquecedores chillidos de cuatro dragones sedientos de sangre. La mayora de ellos se quedaron petrificados; a algunos se les cay el arco de las manos ante la visin. Cmo le gustaba a Khisanth la mirada de pnico que causaba en los ojos de los hombres! Sonri con suficiencia al ver a los humanos, con sus galas de caballeros, temblando bajo su sombra. Khisanth mantena un constante control visual de Jahet por el rabillo de su ojo derecho. La lder de los dragones se lade ligeramente hacia la izquierda para dirigirse a las limitadas fuerzas que haba sobre la muralla del acantilado, obligando a Khisanth a virar tambin. Mientras Maldeev rebanaba cabezas y Jahet exhalaba cido, Khisanth se inclin hacia la esquina suroeste. Bajando su hombro, muy ligeramente, hizo una barrida a lo largo de casi veinte metros de muralla, dejando el trecho limpio de aterrorizados caballeros con el borde del ala. Mientras giraba para alejarse, atrap al ltimo hombre de la hilera con sus garras y lo dej caer gritando por el acantilado al barranco de abajo. A un gesto de cabeza de Jahet, ambas ascendieron rpidamente para prevenir ataques contra sus panzas, y de nuevo cayeron en picado sobre la frentica multitud, dispersando a los hombres como si fueran pollos asustados. Sobre la muralla opuesta, Lhode y Sombra llevaban a cabo una maniobra similar. Ninguno de los dos dragones haba luchado en una batalla jams, pero haban practicado este tipo de ataque coordinado muchas veces sobre el campo de ejercicios y las murallas de Shalimsha. Pero aquellos ejercicios haban sido contra muecos, nunca contra un enemigo determinado. Y los caballeros de Tate, si bien no estaban tan preparados para esta batalla como pudieran haberlo estado, haban pasado meses lamindose las heridas de su derrota en Shalimsha e ideando formas de combatir contra los dragones. Ninguno de los dos inexpertos dragones esperaba nada parecido a lo que les aguardaba en la muralla norte. Despus de volar directamente hasta la cima del acantilado y soltar una descarga

de cido a lo largo de dicha muralla norte, viraron en redondo y formaron una lnea, Lhode por delante de Sombra. Entonces volaron a ras de la muralla, quitando de en medio a los supervivientes heridos con sus garras, alas y colas. Al final de la muralla haba un bastin que tenan que evitar con un viraje. Lhode se aproxim al bastin y gir bruscamente hacia un lado. Sombra sigui tras l, con los ojos fijos en cuanto haca Lhode. Pero, al pasar por encima de la torre de piedra, ocho hombres con gruesos garfios de hierro salieron corriendo desde la entrada y se los arrojaron a la bestia. La mayora de los garfios fallaron, pero dos de ellos se engancharon en el borde frontal del ala izquierda del dragn, mientras un tercero se le clavaba en una pata. Unas pesadas cadenas anclaban los garfios a las murallas del castillo y la bestia se vio lanzada bruscamente hacia abajo, de cabeza. Las cadenas saltaron bajo el terrible impacto, pero la hembra de dragn cay por el borde de la muralla hacia el exterior, estrellndose contra una multitud de hombres de Maldeev que estaban cruzando el foso al pie de la muralla este. Inmediatamente, los arqueros que haban huido de las murallas ante la aparicin de los dragones, volvieron a toda prisa y empezaron a disparar flechas al monstruo que se debata violentamente por debajo de ellos. Una lluvia de rocas cay y rebot sobre la escamosa piel del dragn. En su frenes por recobrar el uso de sus alas, Sombra aplast a docenas de hombres aterrorizados del Ala Negra, tir sus escalas de la muralla y destruy los puentes improvisados que haban tendido a travs del foso. Aprovechando la oportunidad, un grupo de caballeros y soldados bajaron un portillo de escape en la muralla este y salieron a la carga. Los atacantes, en aquel lado, se hallaban ya en un profundo desorden y aquel sbito contraataque los dispers y los hizo retroceder hacia el poblado. Veinte caballeros y sargentos armados con lanzas de gran longitud se precipitaron hacia la hembra de dragn que se debata, mientras otros mantenan a raya a los soldados enemigos. Aun con estas armas tan largas, los caballeros tuvieron que ponerse al alcance de las alas del reptil para ser efectivos. Una docena o ms de ellos fueron aplastados o desmembrados por las batidas de alas y los coletazos de Sombra. Pero la hembra Negra se vea impedida por el foso y era presa de ataque de pnico por la lluvia de piedras y flechas que le arrojaban desde arriba.

Aventurndose dentro del alcance de su batiente ala, un caballero hinc su lanza en el cuello de la bestia. Sombra chill y escupi cido para disolver el asta de la lanza. Pero, antes de que pudiera librarse de ella, otros dos hombres se precipitaron hacia adelante y hundieron sus picas en el corazn de la gran bestia. Un tremendo clamor se elev de la multitud de soldados que haba sobre la muralla cuando el cuerpo de Sombra se desplom inerte en el suelo. Sus verdugos simplemente soltaron las armas y se reunieron con el resto de la partida de salida para protegerse de nuevo en el interior del castillo. Jahet y Khisanth se estaban alejando en crculo de la fortaleza cuando Sombra cay en la trampa de sus defensores. El primer indicio de que algo andaba mal vino cuando Khisanth divis a Lhode volando solo, tratando frenticamente de alcanzar a los otros dos dragones y al gran seor. --Vamos hasta la muralla este para ver cmo le va a Salah Khan -orden Maldeev, ajeno a los acontecimientos que estaban teniendo lugar all. Los dragones ascendieron brevemente para superar el alcance de los arqueros del castillo y para poder estudiar mejor el campo de batalla. Maldeev mont en clera cuando vio el magullado cuerpo de Sombra yaciendo en el foso a lo largo de la pared oriental, entre los restos del ataque. Tras la muerte de Sombra, los defensores del castillo controlaban firmemente las almenas. Sealando con su maza, Maldeev asign una seccin de muralla a cada dragn y les dio la orden de atacar. Lhode fue al norte, Khisanth al este y Jahet, con Maldeev, al sur. Virando juntos, los dragones describieron un crculo por encima del castillo antes de arremeter de nuevo contra los alentados defensores. Pareca que, por dondequiera que pasaran sus sombras, los hombres sentan miedo de la muerte corrosiva: cuando los gritos de los dragones reverberaron en las murallas, aquellos guerreros de corazones dbiles soltaron sus armas y corrieron en busca de refugio. Los que se mantuvieron en su sitio fueron barridos sin piedad, y otros, que se ampararon tras las almenas, fueron quemados y sofocados por el cido. Escalas rotas, montones de ogros muertos y draconianos petrificados, bajo la muralla sur, daban fe de lo desastroso de la escalada. Khan haba expresado su preocupacin de que los

draconianos fuesen los que encabezaran la carga. Si llegaban hasta arriba y los mataban, los baaz se convertiran en piedra y aplastaran a quienquiera que estuviese trepando por la escalera. Un kapak muerto, igualmente, consumira a sus compaeros de tropa con su cido. Pero, ahora que los dragones haban limpiado las almenas, las fuerzas de ogros y draconianos treparon y remontaron libremente las murallas. Flechas incendiarias volaban en arco por encima de ellos y caan en el patio, sin discriminar amigo de enemigo, aunque no es que hicieran mucho dao a los brutos ogros y las tropas draconianas. Un grito angustiado y solitario atraves de pronto el fragor de la batalla que ruga en el patio interior. Khisanth levant la mirada. Sus ojos se entornaron cuando localiz al caballero al que haba estado esperando. El visor de su casco estaba abierto, mostrando claramente su rostro. Tate no mostraba signos de miedo, slo de rabia. El caballero agit su puo hacia el cielo y, luego, se volvi inesperadamente y cruz corriendo la arqueada entrada a la torre del homenaje de la ciudadela. Sorprendida, el primer instinto de Khisanth fue correr tras l y borrarlo de la faz de Krynn de una vez por todas. Pero algo no estaba como deba, sinti, y entonces se dio cuenta de lo que era: haba perdido de vista a Jahet. Casi demasiado tarde, localiz a su congnere con el gran seor, cerca de all, enzarzados en estrecha contienda con un puado de caballeros que, blandiendo sus espadas, se protegan las espaldas contra el muro de la torre suroeste, luchando ahora desesperadamente. Jahet no corra ningn peligro real, pero no poda lanzarse sobre uno de los caballeros sin que los otros la atacasen. Ni dragn ni gran seor parecieron reparar en los tres arqueros que se agachaban a la sombra de Jahet, con sus puntas de pas orientadas con determinacin hacia su vientre. Khisanth saba que no poda rodear a Jahet ni utilizar su arma de aliento a tiempo para detener los disparos. La hembra de dragn hizo lo nico que, en la urgencia del momento, se le pudo ocurrir: se precipit violentamente contra su superiora en rango. Jahet perdi el equilibrio con el golpe, casi tirando a Maldeev de su silla, pero tambin se libr del peligro que la acechaba. El gran seor se agarr a la perilla de la silla y se enderez. Entonces lanz una mirada asesina a Khisanth, justo a tiempo para verla recibir una flecha en el

bajo abdomen, una flecha destinada a Jahet. Khisanth aterriz brevemente en la almena y mir hacia abajo, al pequeo palito con plumas en el extremo que sobresala de su vientre. Estirando una garra con una indiferencia casi total, parti la flecha en la base y la arroj lejos de s. Sus ojos se volvieron entonces hacia los estupefactos arqueros que todava se agachaban debajo de ella. Uno salt y empez a correr. Jahet estir su garra trasera y lo levant del suelo. Batiendo sus alas con rapidez, vol hacia arriba y luego abri su garra, dejndolo caer en el patio. Los camaradas del arquero tuvieron un instante para contemplar el cadver: Khisanth liber una corriente de cido verde que los redujo a todos a charcos, primero crepitantes y despus silenciosos, de carne y huesos corrodos. Los tres dragones que quedaban estaban juntos ahora en la parte superior de la muralla este. Maldeev estaba diseando un plan para ellos cuando su montura exclam: --Grifos! La cabeza de Khisanth, que estaba an mirando los borboteantes restos de un caballero, se levant con un respingo. Dos puertas de madera, largas como dos veces la estatura de un hombre, se haban abierto de golpe y varias de aquellas criaturas aladas con cuerpo de len y cabeza y patas anteriores de guila estaban tomando posicin para emprender el vuelo. A lomos del primer grifo iba Tate. Khisanth no haba visto jams a aquellas criaturas, famosas por su obsesin por la carne de caballo. Aunque ms bajas a la altura de los hombros que el humano medio, los peludos muslos amarillos de las criaturas parecan fuertes y bien musculados. Unas plumas doradas adornaban su mitad delantera, desde las puntas de las alas hasta sus picos afilados como cuchillas. El grifo de Tate sali de los confines del umbral y extendi sus alas que alcanzaban la increble envergadura de ocho metros y medio, casi la longitud de un dragn. Emitiendo el cortante chillido de un guila, la montura de Tate se elev por los aires, seguida de cerca por otros cuatro grifos con sus respectivos caballeros. --No pueden esperar sobrevivir a una batalla en el aire contra nosotros -se burl Maldeev. --No tendrn que hacerlo -observ Khisanth, con un gesto de cabeza hacia los grifos, que haban comenzado a derribar a los torpes draconianos y ogros de las almenas de Lamesh-, si siguen a

ese ritmo. Maldeev gru y luego clav los talones en los costados de su dragn. Jahet y Khisanth se lanzaron ferozmente tras los grifos. Para asombro e irritacin de los dragones, los grifos, ms pequeos que ellos, salieron volando como moscas asustadas, dejando atrs en seguida a los pesados dragones. --Cogedlos! -grit Maldeev mientras Jahet intentaba desesperadamente cumplir sus rdenes. Rindose bien alto de su frustracin, Tate tir de su grifo y ste inclin un ala y vir bruscamente a la izquierda. Entonces hinc los talones en los costados de su montura y sta se alej a toda velocidad de Lamesh en direccin suroeste, entre los rboles y las nubes. Los otros cuatro grifos se haban dispersado hacia todos los puntos cardinales tambin. Lhode se volvi hacia ellos, con intencin de ir en su persecucin, cuando Maldeev espet: --Lhode, regresa con Volg y protege tu unidad. Cubre la unidad de Sombra, tambin. Jahet, Khisanth y yo iremos a la caza de su lder. Khisanth se sinti extraamente torpe y pesada al ver los giles movimientos del grifo, por delante de ellos. Los dragones, ms poderosos, redujeron rpidamente la distancia. Tate los vio aproximarse al mirar hacia atrs. A travs de los agujeros de su casco, Khisanth pudo ver la mirada sin miedo en sus oscuros ojos marrones. La mano de Tate estaba en la empuadura de su espada cuando su grifo lanz un chillido y vir en redondo para enfrentarse a sus perseguidores. --Da la cara y lucha, bravo caballero -se mof Maldeev, maniobrando a Jahet para enfrentarse a l. Tate no pareca haber odo el insulto del Seor del Dragn, ni siquiera haber visto al humano. De hecho, su mirada estaba puesta en Khisanth con patente inters. --No descubr quin eras -le dijo a ella-, hasta que o hablar al caballo. --T y yo no volveremos a encontrarnos -dijo Khisanth-. Me pregunto si tu marca de caballero te ser de alguna utilidad a las puertas del reino de tu dios. Los ojos de Tate se entornaron ante el anuncio de su muerte. --Los principios del Bien son los nicos por los que merece la pena vivir... o morir. --Maldita sea, Khisanth -gru de repente Maldeev-, haz tu

trabajo y mata a ese bastardo! Khisanth perdi la calma. Invoc su cido y lo lanz como una aspersin desde sus fauces al mismo tiempo que Jahet estiraba el ala derecha hacia delante para asestar un aletazo. Ninguno de los dos dio en el blanco, ya que el grifo que llevaba a Tate sali a toda velocidad hacia arriba, adentrndose en una espesa nube. Khisanth vio y oy su cido crepitar intilmente a travs de las ramas de un rbol, por debajo de ella. Jahet y Maldeev perdieron ligeramente el equilibrio antes de recuperarse del golpe fallido. --Sigelo! -bram Maldeev, atizando los flancos de Jahet con sus talones. --No podemos perseguirlo a travs las nubes -resopl Jahet-. Podramos chocar contra l y salir mal parados nosotros. Ests dejando que tu rabia te controle, Maldeev. -Mir tras de s, a la batalla de Lamesh-. No es evidente que est tratando de mantenernos alejados de la batalla? --Si hubieses estado haciendo tu trabajo -dijo Maldeev-, l estara muerto ahora y nosotros de vuelta en la refriega. Ahora, idea alguna manera de encontrarlo en esas condenadas nubes! Su tono de voz dejaba claro que no lo iban a convencer. --Tengo una idea para sacarlos de ah -interpuso Khisanth, y habl rpidamente a Jahet. El dragn de primer rango asinti con la cabeza. --Ser mejor que lo lances t. Mis conjuros ya no son lo que eran. -Jahet poda sentir a su jinete menendose en la silla con una impaciencia creciente-. Hazlo! Khisanth tom la idea de uno de los trucos favoritos de Pteros. El viejo dragn sola engatusar a sus comidas para que fueran hasta l. Rpidamente, Khisanth invoc el olor a carne de caballo cruda de su recuerdo de cuando ella se comiera su propia montura. Concentrndose con atencin, visualiz el fuerte aroma de carne rezumando de los confines de su crneo y siendo transportado por el viento. --Qu es ese espantoso olor? -pregunt Maldeev, estremecindose. Ninguno de los dos dragones, cuyas glndulas salivares se hallaban trabajando furiosamente, pudo responder. En respuesta al ilusorio olor de su obsesin -carne de caballo- el grifo chill como un guila y abandon la proteccin de la nube, volando directamente hacia los expectantes dragones. Tate tiraba con furia de su bocado,

pero no poda competir con el imperioso apetito del grifo. Maldeev capt al fin la naturaleza del conjuro que Khisanth haba lanzado. --Brillante! -grit a la hembra de dragn. Con las alas plenamente extendidas, el grifo se precipit automticamente hacia el olor, poniendo a Tate al alcance de la agresin enemiga. Luchando por recobrar el control de su montura, el caballero sac un mangual de su silla y lo onde circularmente por encima de su cabeza. La bola con pas que colgaba de la cadena gir cada vez ms cerca de la cabeza del gran seor. Jahet se inclin ligeramente y encaj el golpe ella misma. El mangual rebot inofensivamente en sus escamas. Maldeev hizo una seal a Jahet dndole dos palmadas en el lomo y apret las piernas contra los costados de la hembra de dragn. Jahet se volvi, bruscamente hacia un lado, para quitarse de encima a su oponente. Completada la rotacin, se enderez de nuevo y se qued atnita al ver que ni haba desconcertado a Tate ni haba aumentado la distancia entre ellos. De hecho, el caballero se haba acercado ms y haba empuado su espada, blandindola hacia el dragn y su importante jinete, como desafindolos a atacar. Ella no poda siquiera liberar cido a tan corta distancia porque inevitablemente salpicara, alcanzando tambin a Maldeev. As que decidi girar en redondo y golpear al caballero con la cola. Khisanth no poda ver lo cerca que estaban. La maniobra de la voltereta haba situado a Jahet entre Khisanth y Tate. La compaera de vuelo de Jahet se movi para volar a toda velocidad en torno a la cabeza de sta cuando el sol cort la cubierta de nubes. Khisanth se vio casi cegada por un destello de luz brillante que refract en algo que Maldeev tena en sus manos. Jahet levant su ala izquierda para asestar un revs a Tate pero, de repente, se encabrit y atragant incontrolablemente. Sus ojos rojos se desorbitaron. Los sonidos de asfixia cesaron en cuestin de segundos. Jahet comenz inexplicablemente a caer del cielo como una roca, con Maldeev agarrndose a su espalda. Khisanth se qued muda, estupefacta, olvidndose del caballero y su grifo. Qu le haba ocurrido a Jahet? --Khisanth! -oy gritar al gran seor. La llamada sac a la bestia de su estupor. sta parpade y vio a su exnime compaera y al humano, que se debata, precipitarse por

separado hacia tierra. Khisanth cogi impulso y se lanz en picado con su hocico en punta. Calculando la velocidad de Maldeev, enfoc la vista en un punto determinado entre la figura de ste y las copas de los rboles. Entonces se zambull y, describiendo un arco, se situ en la posicin exacta, debajo de l. Con un golpe sordo, el gran seor cay, despatarrado, sobre su espina dorsal. Maldeev estir las manos desesperadamente hacia el lugar donde deba haber estado la silla. El gran seor estaba hablndole a Khisanth al odo, pero sta apenas lo oa mientras vea el cuerpo de su amiga estrellarse aparatosamente contra las copas de los rboles, por debajo de ella. --Debe de haberla matado l! -oy decir Maldeev, por fin. ste se agarraba como poda a las escamas de su cuello-. Es una suerte increble que t volaras junto a nosotros, o habra encontrado mi muerte all abajo tambin. Debajo de ellos, en el suelo, las ramas rotas se amontonaron en torno al cuerpo inerte y retorcido de Jahet. La mirada de Khisanth se elev hacia el cielo, hacia donde haba visto a Tate por ltima vez. El caballero haba desaparecido. Entonces, sus enfebrecidos ojos localizaron la armadura plateada del caballero, que reluca contra el cielo gris. Estaba espoleando sin descanso a su grifo hacia Lamesh. Khisanth puso en accin toda la velocidad que Jahet tanto haba envidiado en ella y rpidamente salv la distancia que los separaba. Cuando estaba ladendose para asestar al enemigo un potente coletazo, la voz de Maldeev, chillona por la agitacin, penetr en su palpitante cabeza. --Qu crees que ests haciendo? Estoy sin silla aqu atrs. Abandona inmediatamente! --Entonces ser mejor que esperes -dijo ella framente. Maldeev se agarr a las escamas con toda su fuerza. Como un ltigo, la cola de Khisanth se estrell violentamente contra los leoninos cuartos traseros del grifo. La criatura sali disparada hacia adelante mientras su cabeza sufra una fuerte sacudida hacia atrs. Caballero y montura comenzaron a caer a tierra. Khisanth se precipit hacia adelante para batirlos una y otra vez entre sus alas, como hace un gato con un ratn entre sus zarpas. El desorientado grifo, con las alas rotas en muchos lugares, comenz a caer en espiral, sin control. Khisanth agarr al caballero de su espinazo y dej que la

criatura se desplomara. Ni siquiera sigui su descenso, concentrndose tan slo en su propio aterrizaje. Apenas sinti a Maldeev apearse a todo correr de su espalda, Khisanth apret fuertemente las uas de su garra derecha en torno a Tate, inmovilizando sus brazos y comprimiendo el metal de su armadura. Luego lo sostuvo en alto ante sus ojos, ech hacia atrs su visor y lo inspeccion como un nio habra hecho con un insecto. Casi con ternura, la hembra de dragn pas una ua por las cicatrices que ella le haba dejado en la cara. --Qu pena. Estabas en el ejrcito equivocado -dijo. Aunque jadeando en busca de aire por la presin de su garra, el corazn de Tate lata con lentitud y firmeza. No pareca tener miedo mientras miraba directamente a los leonados ojos de la hembra Negra. Bien al contrario, el caballero se volvi tranquilamente para mirar al cielo gris. --Los brbaros dicen que es mejor morir un buen da que vivir mil das malos. Creo que quiz tienen razn. --Lo averiguars antes que yo. Khisanth abri una larga ua y atraves el cerebro de sir Tate Sekforde. El Caballero de la Corona no grit. Recogiendo su ua, Khisanth contempl cmo la luz se extingua de los ojos marrones del caballero mientras su sangre caa a borbotones sobre la garra que lo sostena. --Ahora estamos en paz -dijo ella por fin. Pero, cuando el ltimo destello de vida abandon a Tate, la bestia se sorprendi al descubrir que no senta la gran satisfaccin que haba vaticinado. Por el contrario, se sinti extraamente vaca. Khisanth dej caer al suelo el cuerpo de Tate. ste rod hasta detenerse a los pies del gran seor. La hembra de dragn mir al caballero muerto, luego a Maldeev y de nuevo a Tate, extraamente intranquilizada por el pensamiento fugaz de que haba matado al hombre equivocado.

_____ 23 _____ --Despus de la ceremonia, no habr ms incidentes de desobediencia como el de Lamesh -estaba diciendo Maldeev

mientras paseaba de un lado al otro ante el bien alimentado fuego de su chimenea, en el gran saln de Shalimsha-. Cuando diga a mi montura que abandone, lo har sin vacilar. Podras haberme matado! Khisanth abri un perezoso ojo desde su posicin, recostada en el suelo de tablas de madera cubierto de caas. --Creo recordar que te salv la vida. Y lo que es ms, mi desobediencia -se estremeci con el eufemismo- condujo a la desmoralizacin de los restantes caballeros. La batalla termin poco despus. Maldeev frunci el ceo. --Ests siendo ampliamente recompensada por eso. -Detuvo su caminar para mirar cara a cara a Khisanth-. Tengo la persistente sensacin de que no te das cuenta del honor que te he otorgado. Khisanth suspir. Saba que su actitud no reflejaba los acontecimientos recientes. --Es slo que siempre he tenido la imagen de Jahet en este puesto. An sigo esperando que vuelva. Eso era verdad en parte, se record a s misma Khisanth. Si bien ella haba estado deprimida desde los acontecimientos de Lamesh, el gran seor pareca estar acostumbrndose a la muerte de su alma gemela con el estoico desapego necesario en un Seor del Dragn verdaderamente eficaz. La otra parte de la intranquilidad de Khisanth, la parte que no poda contar a su futura alma gemela, era que no poda olvidar la comparacin entre Maldeev y Tate. --De verdad nunca se te ocurri pensar bajo qu circunstancias asumiras el primer rango? Los ojos de Khisanth se enfocaron; Maldeev la estaba mirando con incredulidad. --Nunca pens en algo tan lejano. --No lo puedo creer. -Maldeev volvi al fuego para remover las brasas pensativamente-. Creo que estamos destinados a estar juntos. Khisanth se apoy sobre un codo. --Qu? --Ahora puedo decirte algo, ya que vamos a ser almas gemelas -dijo a travs de la mscara que continuara llevando en su presencia hasta despus de su ceremonia de unin. Balancendose hacia atrs sobre sus talones, el humano pareci escoger sus palabras

cuidadosamente-. Yo no busqu mi posicin como Seor del Dragn. La propia Takhisis me seleccion, de entre todos los oficiales a su servicio, para crear el Ala Negra. Khisanth pareci adecuadamente impresionada. --Yo s que t tambin has sido tocada por la divinidad. Khisanth se mostr sorprendida. No se lo haba contado a nadie, ni siquiera a Jahet. --No eran correctos los rumores? -pregunt Maldeev, aunque l ya conoca la respuesta. Andor, su clrigo oscuro, haba confirmado haca mucho tiempo que un Dragn Negro haba tenido una audiencia con la reina, en sus dominios, y que haba salido con vida. Dicho dragn slo poda haber sido Khisanth. --Yo habl con nuestra reina, s. --Qu aspecto tena? -insisti Maldeev con ansia en su voz-. Qu dijo? --Era horrible... y, a la vez, sobrecogedoramente hermosa -record Khisanth ensimismada por el recuerdo, dando voz por primera vez al extrao contraste-. Ella me dijo, me advirti en realidad, que persiguiera mis metas de manera ms inteligente. -Hizo una pausa, preguntndose si debera compartir el siguiente recuerdo con Maldeev, y luego se aventur a seguir adelante-. Me dijo que aceptase a un jinete. Tambin dijo que sabra cul sera el adecuado cuando me encontrase con l, y que yo hara grandes cosas en su nombre. --Ah lo tienes! Ella te estaba anunciando tu destino! -Maldeev haba comenzado a pasear, de nuevo, de un lado a otro con tanto frenes que empez a sudar-. De qu otro modo puedes explicarte la intuicin que me llev a sugerirte que volaras a nuestro lado? Qu cosa ms grande puedes hacer en su nombre que unirte con un Seor del Dragn, que fue seleccionado por la propia diosa que te confi la profeca a ti? Khisanth estaba comenzando a ver la lgica de este argumento. En cualquier caso, difcilmente poda rechazar ahora al gran seor del Ala para unirse a Salah Khan. Se sinti levemente tranquilizada. Cualquier reserva que todava pudiera sentir era probablemente resultado de su anterior resolucin de permanecer sin jinete. Sin embargo, algo le rondaba, algo que no poda compartir con nadie, algo que necesitaba hacer antes de que pudiera asumir su nuevo papel. Cuando Salah Khan entr en el gran saln, lanz un

cortante saludo con la cabeza a la que un da estuvo destinada a l antes de dirigirse a Maldeev. Khisanth aprovech la oportunidad para escabullirse fuera de la estancia. Poco ms tarde, Khisanth se hallaba volando bajo la forma de un guila. Sus penetrantes ojos exploraban el paisaje montaoso al sur del castillo de Lamesh. Estaba buscando el cuerpo de Jahet. El calor de la batalla haba distorsionado el recuerdo de su localizacin; sin embargo, tena que estar cerca. Segn volaba, Khisanth se dijo a s misma que el intenso deseo de dar sepultura al cuerpo de su amiga era simplemente un ltimo gesto de respeto hacia ella. Despus de todo, haban hecho el pacto de sangre. Jahet era el nico dragn que no la haba traicionado. Haba servido a las fuerzas de la Reina Oscura admirablemente, haba muerto con honor y mereca algo mejor que pudrirse al sol o servir de alimento a unas tmidas e intiles criaturas que no habran osado acercarse a ella mientras viva. A Khisanth le habra gustado hundir a su amiga en una tumba pantanosa, el adecuado tributo para un Dragn Negro. Por desgracia, no saba de ningn pantano cerca de all y sinti que podra ser an ms irrespetuoso llevar el cuerpo de Jahet, mgicamente por todo el pas, en busca de uno. El alma de su amiga tendra que contentarse con una cubierta de rocas. Entonces, el guila negra se vio casi cegada por un repentino y potente destello de luz solar reflejada en el suelo. Esper a que las manchas del deslumbramiento se disiparan en su visin para cambiar de posicin y entornar de nuevo con cautela sus ojos hacia abajo. All, cubiertos en gran parte de ramas partidas, estaban los retorcidos cuello y cabeza del alma gemela del gran seor Maldeev. Khisanth descendi rpidamente. Slo poda ver destellos del negro cuerpo de Jahet a travs de todas las ramas que la cubran. Despus de aterrizar, Khisanth volvi a adoptar su forma de dragn y comenz a retirar el ramaje con las zarpas. Tuvo mucho cuidado de no profanar ms todava la forma mortal de Jahet con araazos de sus uas. Ahora que su visin era clara, Khisanth poda ver que los saqueadores haban cogido la silla y el diamante que Jahet llevaba incrustado en su nariz. A pesar de eso, pareca que ninguna otra criatura se haba aventurado hasta ella para saborear su primer

bocado de dragn. Aparte de la fea torcedura de su cuello, el cuerpo de Jahet estaba intacto, como si estuviese dormida. --Bien, Jahet, t tenas razn y yo estaba equivocada. Maldeev est todava insistiendo para que tome un jinete. Desgraciadamente, ambas estbamos equivocadas respecto a quin iba a ser. Khisanth se inclin hacia su amiga para susurrar conspiratoriamente: --Creo que tendr que romper mi promesa original de que jams tomara un jinete humano. -Hizo una leve mueca y sacudi la cabeza-. No puedo quitarme de encima la sensacin de que Maldeev tiene razn, de que sta es la seal de Takhisis que he estado esperando. Est bien. Nunca te habl de mi encuentro con nuestra reina, verdad? -La hembra de Dragn Negro se ri sin humor-. Podra decirte cmo es el Abismo, pero probablemente t sabes ya ms que yo sobre l. Takhisis me dijo que, cuando encontrase al humano digno de mi talento, lo reconocera -continu Khisanth-. De qu otro modo poda yo interpretar los hados que me colocaron cerca de ti y Maldeev cuando fuiste abatida? Maldeev habra quedado deshonrado por perder su dragn, por no mencionar que tambin habra muerto si yo no le hubiera recogido en su cada. Hasta yo me veo obligada a admitir que el gran seor es digno de m. ste es mi destino. -Sus problemas parecan triviales comparados con los de Jahet-. T ests ms all de tales preocupaciones terrenas ahora, no es as? Cmo es morir? Khisanth record el tormento fsico que haba sufrido viajando al Abismo en vida. Casi sin proponrselo, empez a buscar la herida mortal. Sus ojos recorrieron el cuerpo de Jahet en toda su longitud. Khisanth slo pudo encontrar rasguos menores y mellas en las escamas. All no haba ninguna herida visible. Khisanth hizo una pausa para recordar su posicin con respecto a Jahet en el momento de la muerte de su amiga. Estaba segura de que el costado que ahora estaba vuelto hacia el cielo era el que quedaba ms lejos de ella y daba hacia el caballero Tate. Poda Jahet haber muerto a causa de una herida anterior en el otro costado? Antes de emprender la inmensa tarea de dar la vuelta a la pesada masa de la hembra de dragn, Khisanth tuvo otra idea. Retrajo sus uas y puso suavemente una garra sobre el cuerpo para

examinar la vulnerable piel entre las escamas. Sorprendida, retir su garra. Jahet estaba tan lisa y fra como un cristal negro, e igual de dura tambin. Khisanth haba tocado las suficientes criaturas muertas como para saber que, de hecho, se quedaban fras como el hielo; pero, que, a la vez, estaban tersas, abotargadas y blandas. Rgidas al cabo de muchos das, s, pero nunca duras como el cristal. La hembra de dragn se senta cada vez ms desconcertada. Estir una garra con la intencin de dar la vuelta a Jahet. Su garra toc de nuevo la vidriosa espina dorsal pero, nada ms ejercer el primer conato de presin, Khisanth oy un ruido como el crujir y agrietarse del hielo al cuajar en invierno. Sin siquiera pensarlo conscientemente, retir su garra como impulsada por resorte, pero era demasiado tarde: haba puesto en marcha una reaccin en cadena que ella no tena poder para detener. Ante los atnitos ojos de Khisanth, apareci una grieta all donde haba tocado a Jahet. La grieta se extendi hacia adelante con rapidez, fracturndose en miles de diminutas lneas, como las finas y plateadas hebras de una tela de araa. En cuestin de segundos, todo el cuerpo de Jahet, desde el hocico hasta la cola, se haba hecho aicos como una figura de cristal de increble tamao. El fracturado cadver se hundi dentro de s mismo y se desmoron formando un montn y haciendo que la estupefacta Khisanth retrocediese, tambaleante. El ruido ensordecedor de cristal rompindose sigui resonando durante un rato en los odos de Khisanth mientras sta trataba de comprender lo que haba ocurrido. Casi distradamente, vio unas esquirlas de roca de vena rosa justo bajo la capa de vidrio negro que haba sido Jahet. Pareca cuarzo. Era sangre. La mente de Khisanth se volvi hacia lo que era obvio. Slo la magia poda explicar la extraa y rpida transformacin del cuerpo de su amiga. Khisanth estaba segura de que, si hubiese habido algo inherentemente distinto en las habilidades mgicas de Jahet, ella lo habra sabido antes de su muerte. Impulsivamente, Khisanth lanz un conjuro para comprobar si el cristal era mgico. Esper con impaciencia la ansiada respuesta y se sorprendi al detectar slo una insignificante cantidad de energa mgica, que seguramente seran los ltimos vestigios de la naturaleza de Jahet o rastros de la propia magia elemental de Krynn. Veneno? Era posible, considerando los sntomas de Jahet antes de morir; se haba ahogado y, despus, se haba quedado

rgida y silenciosa. Khisanth saba poco sobre venenos, pero dudaba que cualquier pcima de este mundo fuese lo bastante potente para matar instantneamente a un dragn. Por el rabillo del ojo, vio algo que flotaba por encima de las esquirlas y levant la mirada lentamente. Una forma nebulosa se estaba materializando. Luego se estir y se elev como un espeso humo blanco para quedar suspendida por encima del montn de cristal astillado, recordando a Khisanth las atormentadas criaturas que haba encontrado en el Abismo. La nube, que se retorca y danzaba, tena vagamente la forma de un dragn, si bien slo mostraba una vaga sugerencia de hocico y cola. Haba dos grandes huecos negros en la blanca niebla por encima de la nariz y otro debajo -ojos y boca- que parecan derretirse y caer en una angustia constante e implacable. Khisanth haba visto lo bastante en su vida para no sentirse amenazada ni sorprendida. Quizs haba alcanzado el lmite de su capacidad de asombro. --Eres t, Jahet? -pregunt con calma. A modo de respuesta, el nebuloso y arremolinado ente se elev hacia arriba, a gran altura, en agudo contraste con el azul del cielo, y luego volvi a descender casi hasta la altura de Khisanth. --Tu muerte no fue algo natural, y por eso ests atormentada, verdad? La aparicin se elev de nuevo. Khisanth cerr los ojos y pens en Dela, en la carreta, varios aos atrs. No habra ninguna tumba de roca para Jahet. Con una fra y dura certeza forjada en los fuegos de la experiencia, Khisanth saba lo que tena que hacer: poner fin al sufrimiento del espritu de Jahet. Unos rayos de fuego blanco salieron de cada una de sus seis uas y perforaron el montn de aicos con una intensidad cien veces superior a la tea de un cristalero. Khisanth mantuvo las llamas en el cristal, bajo la aparicin, hasta que los aicos comenzaron a derretirse. La hembra de dragn dirigi sus llameantes uas hacia el cristal en licuacin hasta que comenzaron a dolerle las zarpas y las llamas se apagaron, como si la determinacin pudiese inspirar suficiente calor para fundir un cristal. Cuando ya no pudo seguir manteniendo los brazos en alto, Khisanth se sent sobre sus ancas y vio cmo el incandescente resplandor de cristal fundido disminua lentamente, sumindose en la tierra de la que las criaturas mgicas haban recibido sus poderes en los

principios del tiempo. A medida que la escoria menguaba, la fantasmal aparicin del alma de Jahet se desvaneca por encima de ella. En posteriores reflexiones, Khisanth nunca estuvo completamente segura de si haba llegado, de hecho, a ver cmo sus vagas expresiones de tormento se convertan en xtasis, o si simplemente haba proyectado sus propias esperanzas en la niebla. Al anochecer, la hembra de dragn elev el vuelo desde el pequeo montn reluciente, mucho despus de que el nebuloso fantasma se hubiese desvanecido. El vuelo era doloroso, porque los esfuerzos de sus zarpas haban afectado a los msculos de sus alas. Aceler la marcha, ansiosa por poner la mayor distancia posible entre ella y el recuerdo de la extraa abominacin en que Jahet, brevemente, se haba convertido. Khisanth no pudo resistir la tentacin de volver la vista atrs, hacia el tenuemente luminoso montn de cristal fundido. Por un breve y explosivo momento, una delgada columna de fuego sali disparada hacia el cielo del crepsculo, como si intentara alcanzar las propias constelaciones. Luego, la llama desapareci.

_____ 24 _____ La habitacin del clrigo oscuro, en el stano de la Torre de Shalimsha, era pequea, apretada y oscura: exactamente como a Andor le gustaba. Como clrigo personal del propio gran seor Maldeev, l mereca un espacio mucho mayor, incluso una estancia en los ms aireados pisos superiores del castillo. Pero eso no habra encajado con los gustos de Andor, desarrollados cuando era joven, en un hogar excavado en la base de un rbol. Andor era un elfo qualinesti. Un elfo oscuro ahora, Andor se record a s mismo amargamente. Rechazado por su propia gente despus de que su estudio de la magia tomara un giro maligno, Andor haba sido declarado elfo oscuro y se le haba prohibido llamarse a s mismo qualinesti hasta que sus acciones reflejasen de nuevo la bondad natural de su gente. Por desgracia, la amargura inspirada por su destierro slo haba servido para cimentar la afiliacin de Andor al

Mal. El clrigo siempre esconda sus delicadas y puntiagudas orejas bajo una oscura capucha de tosca hilatura que mantena tambin su lfico y barbilampio rostro en la sombra perpetua. l prefera que la gente lo temiese por sus habilidades a que lo despreciasen o, peor an, sintiesen lstima de l por su condicin de marginado. Andor estaba ahora de rodillas ante el altar de Takhisis en el templo de Shalimsha, preparndose para la ceremonia de unin que iba a celebrar ms tarde, aquel mismo da, entre Maldeev y Khisanth. Su labor era servir de canal entre la reina y sus sirvientes mortales, de modo que su mente enlazara con la Reina Oscura durante la ceremonia. La idea infunda miedo en el corazn del clrigo. Ella ver mi culpa -pens Andor con certeza-. Conocer la razn de la vergenza que he sufrido desde el ataque. Tena que explicarse, primero. Andor inici sus fervientes oraciones. --Reina de los Dragones -comenz el clrigo oscuro utilizando el nombre por el cual se conoca a Takhisis entre los elfos-, debo humildemente suplicar tu perdn. Yo no tena intencin de emplear mis conocimientos contra uno de tus sirvientes. Yo no conoca el propsito, ni tampoco pregunt. No estaba en posicin de preguntar... La voz del elfo oscuro se fue apagando, consciente de que sonaba dbil de voluntad y muy culpable. Andor tuvo una idea repentina. --S que puedes leer mis pensamientos si lo deseas, pero debes darte cuenta de la profundidad de mi arrepentimiento por mi participacin inconsciente en la traicin. Para demostrar que mi lealtad a ti es tan inquebrantable como siempre, revelar el nombre de aquel que nos ha traicionado a los dos. El elfo oscuro se inclin hacia adelante sin necesidad y susurr: --Su nombre es... La voz de Andor se vio sbitamente silenciada. Llevando una antorcha en la mano, Khisanth, bajo la forma de nice, la mujer de cabello negro, descendi a toda prisa la estrecha y retorcida escalera. No es que le gustase la forma humana, pero sta tena su utilidad: jams podra haber llegado a los stanos de la torre bajo su enorme forma de dragn. El clrigo oscuro Andor sabra, de saberlo alguien en Shalimsha, qu clase de conjuro podra haber causado la horrible transformacin

de Jahet. Khisanth no poda borrar de su memoria la visin del dragn de cristal hacindose aicos. La joven mujer tena que apresurarse ahora. La ceremonia de unin con Maldeev iba a tener lugar durante la puesta de sol y haba mucho que hacer antes de eso. Khisanth descendi los dos ltimos escalones de un salto y avanz a toda prisa por el pasillo, que tena justo el ancho de dos humanos uno al lado del otro, aunque era muy alto. Un joven soldado le haba dicho que la puerta del clrigo oscuro era la segunda a la derecha. Pasando la primera, se detuvo ante una slida puerta de roble, plida por la falta de exposicin a la luz del sol y con la parte superior en forma de medio valo. Para su sorpresa, la puerta estaba entornada y poda ver la luz mortecina de una vela titilando a travs de la abertura. nice llam con unos golpes sonoros. No se oy nada. Asomndose al interior, empuj lentamente la pesada puerta hacia dentro. --Andor? -La joven entr tmidamente y mir a su alrededor. El clrigo oscuro de Maldeev estaba en la penumbra, arrodillado ante el altar de Takhisis-. Soy Khis... quiero decir nice -dijo, sosteniendo en alto su antorcha mientras se aproximaba-. He venido a pedirte consejo sobre un conjuro mgico. A nice se le hizo un nudo en su garganta humana. Andor, el clrigo oscuro del Seor del Dragn, tena la cara apoyada en el altar y le sala sangre de la boca. Un cuchillo con diamantes incrustados sobresala de su espalda sin vida. --Un asesinato dentro de los altos rangos del ala, y en el da de nuestra unin -murmur Maldeev misteriosamente-. Espero que no sea un mal augurio... Pero es un condenado inconveniente, dado que Andor iba a celebrar la ceremonia. El gran seor recogi las mangas de su traje y arroj un leo al fuego, levantando una lluvia de chispas. --Siento haber tenido que ser la portadora de semejantes noticias en el da de hoy -dijo Khisanth. --Qu estabas t haciendo en el stano, por cierto? -pregunt el gran seor sin volverse. --Yo... quera hacerle a Andor algunas preguntas sobre la ceremonia -minti Khisanth, recordando las palabras que haba pronunciado Jahet sobre la desconfianza de Maldeev por la magia.

--Podas habrmelo preguntado a m -dijo Maldeev. --No quera molestarte con detalles menores -dijo rpidamente-. Tendremos que abrir una investigacin sobre la muerte de Andor... --S, por supuesto. Maana -dijo Maldeev-. En este momento tengo que disponer que ese otro clrigo... cmo se llama, Wiib?... lleve a cabo la ceremonia. Esprame aqu. Tengo algo que hablar contigo cuando haya terminado -orden, y luego sali por la puerta que conduca al interior de la torre. Khisanth recost la cabeza en sus garras, con los labios encogidos en una mueca de fastidio. Acaso crea que ella no tena otra cosa que hacer ese da que esperarlo a l? Confiaba en poder darse un rpido festn y una siesta antes de las festividades. La hembra de dragn no entenda el reloj de agua de Maldeev, pero la luz solar que entraba desde el patio le dijo que quedaba menos de un cuarto de da hasta la puesta del sol. Poda ocuparse de una de esas tareas all mismo, pens. Acomodndose para echar una siesta, la cabeza de Khisanth se levant sobresaltada cuando alguien golpe en la pequea puerta por la que Maldeev acababa de salir. --Adelante -dijo ella. La negra envoltura que cubra la cabeza de Salah Khan asom por la abertura. Vio que Khisanth estaba sola delante del fuego. --Disclpame, nmero uno. Me han dicho que el gran seor estaba aqu -explic-. Hay un problema entre los draconianos baazs y kapaks que requiere su inmediata atencin, y... La voz embozada del humano se cort bruscamente. Khisanth haba notado un marcado fro en el aire durante todos sus encuentros con Salah Khan desde la batalla de Lamesh. Ambos saban que, de no haber sido por la muerte de Jahet, Khisanth estara intercambiando el juramento ahora con el lugarteniente de Maldeev y no con el gran seor. --El gran seor Maldeev ha dicho que volvera dentro de poco. Entra y espera -invit ella, indicndole con la cabeza un lugar cerca de la chimenea. El comandante humano se detuvo un momento a pensar. --Gracias -dijo por fin, y rode la puerta. Una vez dentro, se qued de pie ante el fuego, con los brazos rgidamente cogidos por detrs de su espalda. Dragn y humano esperaron juntos en incmodo silencio. Khisanth fingi dormir; Salah Khan miraba fijamente hacia adelante.

Finalmente, el humano rompi el silencio. --Deseo que te vaya bien en tu inminente unin, Khisanth -dijo-. El Ala se beneficiar de la combinacin de vuestros impresionantes talentos. --Gracias, Khan -dijo Khisanth. El humano pareci relajarse un poco e incluso se volvi para mirar a la hembra de dragn. --El gran seor Maldeev debe gozar del favor de los dioses para haber merecido la unin con dos dragones tan impresionantes en una sola vida. Khisanth se limit a asentir con la cabeza, sintiendo un cosquilleo en su espina dorsal al recordar la valoracin que el propio Maldeev haba hecho de su unin. Salah Khan volvi a cogerse las manos y levant su enmascarado rostro hacia el techo. --Slo doy gracias a Takhisis porque nuestro bravo gran seor tuviera la previsin de llevar un anillo mgico a la batalla que mat a la fiel y poderosa Jahet. -Khan observaba estrechamente a Khisanth por el rabillo del ojo-. Imagnate, si no hubiese vencido su desconfianza de la magia, simplemente para tranquilizar a Andor y Jahet, vaya, podra estar muerto l tambin! -dijo el humano con un estremecimiento. Khan sacudi su envuelta cabeza-. Pero, no deberamos entretenernos hoy en tan sombros pensamientos sobre lo que podra haber ocurrido. ste es un da glorioso para toda el Ala Negra -concluy alegremente. Khisanth apenas poda or al humano por encima de la avalancha de pensamientos que las ingenuas palabras de Khan haban provocado en su cerebro. --Crees que el gran seor Maldeev tardar an mucho en venir? -estaba preguntando Salah Khan mientras miraba con ansiedad hacia la puerta-. Realmente, debo volver para ocuparme del problema entre los draconianos... Khisanth se puso en pie con esfuerzo. --Di al gran seor que no pude esperarlo ms tiempo -instruy al humano con un tono brusco y distante-. Dile que tengo algo que atender, que lo ver en el templo al anochecer. Y dicho esto, la hembra de Dragn Negro sali como una exhalacin por el gran acceso que conduca al patio. Vindola marchar con tanta premura, Salan Khan sonri bajo su mscara.

Por qu no haba pensado en ello? Khisanth echaba humo por dentro. Transformada en roedor, ech a correr por los corredores del castillo apretada, contra los oscuros ngulos donde el suelo se encuentra con la pared. Slo haba tres cosas mgicas prximas a Jahet en la batalla que haba acabado con su vida. La propia Jahet, Khisanth y el anillo de Maldeev. Ponte esa maldita cosa, Maldeev. Qu dao te va a hacer? Puede que te venga bien. La propia Jahet haba persuadido a Maldeev para que llevara la creacin de Andor. Andor y su anillo eran la clave del rompecabezas. El clrigo oscuro era un elemento central, si no el instigador, de una conspiracin contra Jahet. Su misterioso asesinato apoyaba la idea de que l no haba actuado solo. A Khisanth no se le ocurra ninguna razn por la que el clrigo deseara la muerte de Jahet. Y ahora estaba muerto, tambin. Alguien lo haba silenciado. Aquello slo dejaba el anillo como evidencia. Khisanth no poda sugerir a Maldeev, y hoy menos que nunca, que podra haber desempeado inconscientemente un papel en la muerte de Jahet. El gran seor se pondra furioso y se negara a dejarla inspeccionar el anillo. Sencillamente, tendra que encontrar y examinar el anillo sin que l lo supiera. sa era la razn por la cual Khisanth se hallaba ahora corriendo hacia los aposentos de Maldeev en forma de ratn. No tena mucho tiempo antes de que l volviera a cambiarse para la ceremonia. Para confirmar su pensamiento, una joven sirvienta con gorrito de muselina y delantal pas por delante del ratn salpicando agua hirviendo de dos pesados pozales de madera de pino gris. Dejando los pozales en el suelo ante la puerta del gran seor, la muchacha golpe mecnicamente en la hoja de madera, sabiendo que el gran seor todava no estaba presente. Gir la manilla y abri la puerta de un puntapi. La muchacha no vio al ratoncito marrn que se desliz al interior detrs de ella antes de que cerrase de nuevo la puerta con un golpe de su taln. La primera ojeada de Khisanth a los aposentos de Maldeev la sorprendi. La decoracin era austera para un hombre de su rango. La estancia principal era lo bastante espaciosa para contener a un

dragn, si hubiese podido entrar hasta all. La pared del fondo consista casi por completo en ventanales que conducan a un parapeto que daba al patio por el lado sur. Desde all le haba dirigido Maldeev a ella sus primeras palabras, record. Las ventanas estaban divididas entre s por una seccin de pared de ms de tres metros de anchura que proporcionaba el teln de fondo para la cama de Maldeev. Los ojos de Khisanth se abrieron de par en par ante la vista del nico artculo de lujo que haba en la habitacin. Tres escalones conducan a la enorme cama con dosel; de ste colgaba una red mosquitera y montones de blandas almohadas cubran el lecho. Khisanth mir a su alrededor en busca de algo que pudiera albergar un anillo y localiz un armario ropero de madera en la pared del lado este. Desde aquella distancia y aquel ngulo, justo poda distinguir un cofre en la parte superior. Despus de mirar a la criada, que estaba vertiendo el agua en una baera de cobre, el ratn Khisanth se peg a la pared y se encamin hacia el armario. Y ahora qu?, se pregunt a s misma. Cmo iba a llegar a la cima del altsimo armario de madera? Pero entonces vio el tapiz que colgaba detrs de l y encontr la respuesta. Extendiendo sus delicadas uas de marfil e impulsndose con sus patas posteriores, Khisanth dio un brinco y se enganch con sus pequeas garras en el tejido. Entonces tir y se aup hacia arriba, escalando el tapiz. Al llegar justo a la altura del techo del armario, Khisanth se arroj de un salto sobre la lisa y pulida superficie y resbal hasta casi caerse por el otro lado. Pero logr detener su deslizamiento agarrndose a una tela bordada que haba debajo del cofre y que tena dos veces su altura y tres veces su longitud. El pequeo corazn de Khisanth martilleaba contra sus costillas tras el frustrado accidente. Haciendo una pausa momentnea para calmar su respiracin, juguete con el sencillo cierre del cofre hasta que ste salt con un suave chasquido. Entonces se levant sobre sus patas posteriores, empuj la tapa del cofre hacia arriba, por encima de su cabeza, y ech una ojeada en su interior, forrado de terciopelo. Khisanth empuj a un lado varios rollos de pergamino, atados con una cinta y sellados con cera, y un recargado aro de plata que jams haba visto llevar al gran seor. Entonces divis una serie de anillos en las oscuras profundidades de la caja y trep con sus cuartos traseros hasta el borde para poder mirar ms de cerca.

Para alguien que nunca lleva anillos, Maldeev desde luego parece tener una buena coleccin -refunfu para sus adentros intentando evocar su breve recuerdo del anillo que haba llevado en Lamesh-. Aqul era liso y negro, como cristal ahumado record, y con la banda de oro. Sus ojos se posaron en l, y su pulso se aceler con la excitacin. Pasando sus zarpas por la piedra lisa y llana, y luego por los bordes, su garra derecha se encontr con un seguro. --Gran seor! -oy de repente gritar a la criada. La cabeza de ratn de Khisanth asom de la caja como impulsada por un resorte. Maldeev estaba entrando en sus aposentos. Silbando una meloda por lo bajo, dio una palmada a la sirvienta en el trasero con un gesto obviamente familiar. --Ojal tuvisemos tiempo ahora, querida ma -dijo con tono compungido mientras comenzaba a quitarse las vestiduras-. Eso tendr que esperar hasta despus de las festividades de esta noche. Con el pecho desnudo, Maldeev cruz la habitacin hacia el armario. Khisanth se sumergi en el cofre. --Ciertos asuntos desagradables me han hecho demorarme, y ni siquiera estoy seguro de tener tiempo para un bao ahora. Maldeev vera, sin duda, que la tapa de su cofre estaba abierta y entonces mirara en su interior y la encontrara! Cmo diablos iba a poder explicarle aquello? Y estaba tan cerca! Khisanth mir el anillo que haba junto a ella en la caja. Qu haba dicho el caballero Tate? Vive para luchar otro da, o algo parecido. Aquellas palabras cobraban ms sentido para ella ahora, en su diminuta forma de ratn. Khisanth salt fuera de la caja y cruz a toda prisa el techo del armario, haciendo un leve ruidito contra la madera. Maldeev se hallaba slo a unos pasos de l, con la cabeza inclinada, concentrado en la tarea de abrocharse las bocamangas. Con el corazn desbocado, Khisanth se lanz hasta el tapiz y clav las uas en l. Se detuvo un frentico momento para recobrar el aliento y luego descendi, paso a paso y se dej caer sin el menor ruido en el suelo. Pegndose a las tablas, emprendi el regreso hacia la puerta. --Alguien ha estado hurgando en mi cofre -oy decir a Maldeev enojado cuando ste alcanz el armario-. Qu sabes t de ello, muchacha? La voz de la joven sirvienta tembl. --No... no s nada, seor. Yo he entrado con el agua hace slo unos momentos. No haba nadie aqu. Le juro que slo he caminado

de la puerta a la baera, seor. --Dnde est el anillo? -aull l, rebuscando frenticamente entre los objetos del cofre. Entonces suspir aliviado-. Ah, bien, aqu est. No parece que falte nada. Khisanth no necesitaba ver las manos de Maldeev para saber qu anillo haba estado buscando con tanto frenes. No se sorprendi de verle retroceder y sostener el anillo de oro con la gema negra en alto para mirarla a la luz de las antorchas. Bajo la luz amarilla, el rostro del gran seor resplandeci con una sonrisa de malvola satisfaccin. Mientras el sol se pona tras las montaas por el oeste, dos tupidas filas de trompetas, en la escalinata del templo, anunciaron la llegada de Khisanth. Antes de cruzar la arcada, la hembra de Dragn Negro se llev una garra a su gargantilla de espadas y crneos para asegurarse de que estaba apropiadamente centrada alrededor de su cuello. Khisanth se senta un poco mareada, y slo en parte se deba a que no haba tenido tiempo para comer. Tena la misma sensacin de desorientacin que senta cuando se transformaba, como si estuviera all, fuera de s misma, vindose aproximarse con las piernas rgidas. Tendra la fuerza suficiente para hacer lo que deba? Khisanth era slo vagamente consciente de que la multitud de soldados humanos, congregados en el templo para la ceremonia de unin, estaba vitoreando su nombre. Parpade para librar sus ojos del humo que proceda de los numerosos incensarios ardiendo y sigui adelante. Maldeev estaba all, de pie, esperando en la parte delantera del templo ante el altar de Takhisis. El templo haba sido una de las primeras estructuras que Maldeev haba diseado en la renovacin de Shalimsha, y reflejaba sus gustos: era fro, de lneas ntidas y bordes lisos; con espacios abiertos, se arqueaba hacia la parte delantera para terminar en un sencillo altar. El santuario a Takhisis no era, en realidad, ms que una losa pulida de negro mrmol sostenida por dos columnas atpicamente recargadas. Cada una de estas columnas era una imagen tallada de un dragn con cinco cabezas de dragn entrelazadas. Dos clices de plata esperaban a Khisanth y Maldeev sobre la

negra losa de mrmol. Las trompetas volvieron a sonar, recordando a Khisanth que deba reunirse con el gran seor en el altar. La hembra de dragn avanz mecnicamente, pasando por delante de la alborozada soldadesca y por delante del lugarteniente de Maldeev, en la fila delantera. La expresin de Salah Khan era tan indescifable como siempre tras la negra envoltura de su cabeza. Estaba all, sin vitorear, aunque levant la mirada y salud con la cabeza cuando la hembra de dragn pas por delante de l. Khisanth avanz hasta situarse al lado del Seor del Dragn del Ala Negra, resplandeciente con su capa de terciopelo rojo forrada de piel, su mscara de gran seor con cuernos, su daga ceremonial... y su anillo negro. Wiib, el clrigo bajo y calvo que ocupaba el lugar de Andor, sali de las sombras, detrs del altar, columpiando un incensario colgado de unas cadenas. Deposit el incensario en el suelo de piedra, sac un rollo de pergamino de las profundidades de su tosco hbito y lo desenroll. Wiib se aclar la garganta. --Maldeev y Khisanth. A la sangre estis comprometidos y por sangre uniris vuestros lazos a la todopoderosa Reina de la Oscuridad. Juntos lucharis por su gloria y su causa. -El hombrecillo levant un cliz en cada mano y los tendi a humano y hembra de dragn. Khisanth tuvo que agacharse para recibirlo-. Bebed la esencia de Takhisis. No lo es, en realidad, se record a s misma Khisanth pero, habiendo conocido a la Reina de los Dragones, no pudo evitar un escalofro involuntario. La hembra de dragn tom el pequeo cliz de oscuro vino con su garra derecha y lo volc en su gaznate. Maldeev, a su lado, hizo lo mismo. Khisanth puso el cliz sobre el altar y se volvi bruscamente hacia la multitud, aclarndose la garganta. --Hemos completado la parte de la ceremonia del gran seor. Ahora, propongo un ritual tradicional de mi raza para expresar y asegurar una confianza imperecedera. Maldeev levant la mirada hacia ella, claramente sorprendido, aun con la mscara cubrindole la cara. --Mezclaremos nuestra sangre. Khisanth extendi su brazo izquierdo y, con una ua de su garra derecha, se practic un pequeo corte en la dura piel, haciendo brotar una buena gota de sangre roja a la superficie. Despus

gesticul con la cabeza a Maldeev para que hiciese lo mismo. El gran seor vacil por un momento, con sus ojos yendo de un lado al otro. Cuando vio que no poda encontrar razn alguna para rehusar, Maldeev retir la capa de su brazo izquierdo y desenvain su daga. Los ojos de Khisanth se posaron sobre los diamantes que centelleaban en su empuadura y, luego, parpadearon para volver a la tarea que tenan entre manos. Mordindose el labio inferior, el gran seor hundi la punta de su arma justo lo suficiente para dibujar una delgada lnea de sangre en su blanca piel. El pulso de Khisanth martilleaba en sus sienes mientras tenda su enorme antebrazo para juntarlo con el pequeo y blanco de Maldeev. Sus sangres se encontraron. La hembra de dragn se sinti casi fsicamente empujada hacia atrs por el brutal asalto a sus sentidos provocado por la revelacin de los verdaderos sentimientos y la verdadera mente de Maldeev. Vio en ella odio por todas las criaturas, deseo de matar cualquier cosa que fuese ms poderosa que l, venganza, avaricia, ambicin desnuda y ni una pizca de afinidad con nada... Ahora no haba duda, en la mente de Khisanth, de quin haba matado a Jahet. Y asesinado a Andor. Retir bruscamente su brazo para terminar la insoportable asociacin. El primer impulso de Khisanth fue abrir a Maldeev en canal y devorarlo delante de sus hombres. Pero, de alguna manera, las enseanzas de Kadagan penetraron en su aturdido cerebro y la instaron a calmarse, a pensar. Khisanth despreciaba profundamente al gran seor, no le quedaba ni una pizca de respeto por el humano. Haba tenido en mayor consideracin al caballero Tate que a este lamentable humano que se ergua al lado de ella, y haba matado a Tate. Tena gracia que, habiendo sido siempre tan reacia a tomar un jinete, estuviese ahora unindose al humano ms despreciable que jams haba conocido. Las palabras de la Reina Oscura le vinieron a la mente sin haberlas llamado. No te fies de nadie. Lo que necesitas es un humano digno de tu talento. Busca en lugares insospechados. Lo reconocers cuando llegue el momento. Khisanth cerr los ojos. Haba malinterpretado los signos, seleccionado a su jinete en el ms obvio de los lugares. Pens en Tate y record su propia comparacin entre l y Maldeev despus de matar al caballero. La hembra de dragn no volvera a ser tan tonta como para malinterpretar las palabras de la reina otra vez.

Khisanth cay de pronto en la cuenta de que Maldeev la estaba observando con una mirada extraa y expectante. La hembra de dragn tom su decisin. --Maldeev y Khisanth no traicionarn -dijo, murmurando las palabras tradicionales, sabiendo mientras lo haca que Jahet las haba pronunciado antes que ella. La diferencia era que Khisanth saba algo que no saba Jahet: la promesa era una mentira. Tal conocimiento le confera un inmenso poder sobre el gran seor Maldeev. Khisanth dej que la ceremonia llegara a su fin. Toda aquella pompa y circunstancia era puro simbolismo para el entretenimiento de los humanos, en cualquier caso. Despus de todo, ella era Khisanth, tocada por la propia Reina Oscura. Astinus recogera los grandes hechos llevados a cabo por la magnfica hembra de Dragn Negro en el nombre de Takhisis. Slo tena que esperar, y vigilar sus espaldas.

EPLOGO
Khisanth haba estado siempre vigilante como dragn de primer rango del Ala Negra. Durante ms de dos aos haba estado pendiente de la traicin de Maldeev. Tan atentamente, de hecho, que no vio el ataque frontal procedente del lugarteniente de Maldeev. La campaa de mentiras susurradas por Salah Khan termin por valerle a ste la posicin de gran seor del Ala Negra. El humano enmascarado haba sido como una vbora tanto en los odos de Khisanth como en los del gran seor. De muchas formas sutiles, Khan haba recordado a Khisanth que estuviese alerta. De formas no tan sutiles haba dicho a Maldeev que su dragn era demasiado avaricioso para ser fiable. La tensin entre Khisanth y Maldeev se haba vuelto palpable. Un da, cuando la maquinaria de guerra de la reina estaba a punto de completarse, Maldeev haba decidido participar en lo que, de otro modo, habra sido un ejercicio rutinario, afirmando que

necesitaba practicar con su montura. Sin avisar ni consultar a Khisanth, haba invitado a un nuevo dragn a volar junto a ellos. Recordando la ltima vez que el gran seor haba hecho tal ofrecimiento, algo salt dentro de la siempre recelosa hembra de dragn. Khisanth hizo pedazos la cara de su alma gemela con su garra, mientras Salah Khan miraba. Al menos eso es lo que Takhisis le dijo cuando volvi a tirar de la insensata hembra de Dragn Negro hasta el Abismo por ltima vez. La Reina Oscura fue fiel a su promesa: a Khisanth no le fue muy bien en su segunda reunin con ella. Takhisis estaba muy disgustada por el asesinato de un gran seor en un momento tan crucial. Esta vez, Khisanth ni siquiera intent dar una explicacin. Saba que era intil. Rara vez doy segundas oportunidades, Khisanth. Jams una tercera. La hembra de Dragn Negro contuvo su aliento, preparndose para el golpe mortal. No me obligues a arrepentirme de hacer una excepcin ahora. Desears que te hubiese matado aqu. La Reina Oscura la haba enviado inmediatamente a Xak Tsaroth a guardar el condenado bculo para Verminaard. Una sentencia que, a medida que el tiempo pasaba y nada importante ocurra, ms pareca un castigo que un indulto. Elevando un enorme suspiro de aburrimiento, Khisanth dio un brinco hacia atrs para posarse sobre el altar de piedra y descans sobre sus ancas. All encontr un antiguo libro de conjuros, lo levant con sus garras y comenz a hojear las mohosas pginas marrones. Al menos podra mejorar sus conjuros en aquel miserable agujero. Los cuernos de la cabeza de Khisanth temblaron sbitamente, sintiendo vibraciones procedentes de los niveles superiores. Con las orejas inclinadas, se mantuvo tan quieta como una figura de mrmol, escuchando. Algo, o alguien, estaba caminando por encima, en el Patio de la Muerte. No era ni un enano gully ni un draconiano, de eso estaba segura. El corazn de Khisanth comenz a palpitar con impaciencia. Haba esperado tanto tiempo a que alguien viniese... La hembra de dragn salt del altar y comenz a ascender los ms de doscientos metros de altura hasta el techo de la ciudad subterrnea. A mitad de camino, pas por delante de la catarata Norte, pero continu subiendo hacia la boca del pozo. Sabiendo que

necesitara ms que la velocidad ordinaria para ascender toda la longitud del pozo, Khisanth se concentr en las palabras de un conjuro de rapidez. Dio un ltimo impulso hacia arriba, peg las alas a sus costados y sali disparada hacia la superficie al doble de su velocidad normal. Khisanth sali como una erupcin de la boca del pozo y se encontr en el soleado Patio de la Muerte. Girando en redondo en el aire, vio a su primer humano desde haca aos, inclinado sobre la figura cada de una joven muchacha elfa. El hombre era un brbaro bien musculado y de pelo moreno que slo llevaba muequeras y un taparrabo sobre unas polainas de cuero con flecos. Los ojos rojos del dragn se abrieron bruscamente de par en par. En las manos del brbaro estaba el bculo de madera. Los curtidos labios de Khisanth se encogieron en una sonrisa de anticipacin. El brbaro era obviamente de poca importancia, pero sera bastante fcil de matar. Por fin, las cosas estaban dando un giro para Khisanth. Ella poda sentirlo. Pronto vera realizarse su destino.