Los hombres de Venus

George H. White Editorial Valenciana Calixto III, 23 - Valencia

PERSONAJES
Miguel Angel Aznar de Soto. Oficial de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos. Actualmente piloto de la Astral Information Office. Brbara Watt. Linda secretaria del Profesor Louis Frederick Stefansson. Profesor Louis Frederick Stefansson. Viejo y distrado sabio, jefe de la Astral Information Office. Arthur Winfield. Amigo de Miguel Angel Aznar y ex piloto de caza. Carol Mitchel. joven y hermosa muchacha, hija del millonario John Mitchel. Mister John Mitchel. Millonario norteamericano, desaparecido con su hija mientras volaba en un aeroplano de su propiedad desde la India a Persia. George Paiton. Sargento de la Air Force, copiloto del avin Condor, de la Astral Information Office. Richard Balmer. Hercleo radiotelegrafista y operador de radar del Condor. Walter Chase. Sargento de la Air Force, navegador de la escuadra del Condor. Doctor Paul Mattox. Malvado cirujano, condenado a cadena perpetua por experimentar en cuerpos humanos. Alfred Kruif. Aviador norteamericano. Pilotaba el aeroplano de los Mitchel y desapareci misteriosamente con stos y el aparato. Baiserab. Gua indio. Aolar. Ser extraterrestre, comandante de una flotilla de platillos volantes. Sakya Kuku Nor. Reina del pueblo de Gpur, aliada del doctor Mattox.

NDICE
Los hombres de Venus A la India Dos viejos amigos Al Tbet La pista conduce a los montes Darglas Al fin... hombres grises! Platillos volantes! El misterioso valle de Gpur El extrao caso de Carol Mitchel

CAPITULO PRIMERO

LOS HOMBRES DE VENUS

A Astral Information Office se cre al mismo tiempo que los dems organismos de la O.N.U., segunda edicin aumentada y corregida de la fenecida Sociedad de Naciones de que la historia tiene memoria. Cuando la O.N.U. se consider a s misma constituida atribuyndose la capacidad total de mantener la paz en el mundo por todos los siglos venideros, un representante de nacin desconocida y nombre olvidado se levant para

hacer la siguiente sugerencia: Si la O.N.U. era una organizacin formada con vistas a evitar las guerras, tanto cercanas como futuras, no debera preverse tambin el caso de que otros planetas atacasen a una o a todas la naciones de nuestra madre Tierra? El hecho de que hasta el presente no se anunciaran amenazas desde otros planetas, significaba acaso que hubiera de continuar siendo as eternamente? La existencia de vida en los millones de mundos que poblaban el espacio no haba podido ser probada, pero tampoco desmentida. Ni siquiera los planetas relativamente cercanos a la Tierra poda afirmarse con seguridad que estuvieran deshabitados. A mayor abundamiento; si haba en el Universo miles de sistemas planetarios como el nuestro y todava mayores, y suponiendo que en cada sistema planetario existiera un mundo capaz de mantener vida, uno solamente por cada sistema!, resultaba de un sencillo calculo que en el cosmos giraban camino de la eternidad varios miles de mundos como el nuestro. Siendo as, no era fantstico esperar que cualquier da, dentro de mil aos o solamente de unas horas, una poderosa escuadra area, conducida por hombres, por bestias o slo Dios saba qu alucinantes bichos dotados de inteligencia, poda descender del espacio y atacar a la Tierra, tal vez dominarla, quin sabe si destruirla! Esta posibilidad sumi a los prohombres de la O.N.U. en una profunda meditacin. Por muy fantstica que pareciera la sugerencia a nadie se le ocurri rer. Los hombres que ocupaban los escaos de aquella inmensa y semicircular sala, estaban demasiado abrumados por su terrible responsabilidad. Se haban comprometido a acabar con las guerras, de su labor actual dependa la futura felicidad del mundo, y la historia tomara seguramente en cuenta cualquier error u omisin que cometieran. Lgicamente, si la O.N.U. tena entre otros cometidos el de ejercer un constante servicio de polica para descubrir y hacer abortar toda posible agresin, no poda omitir la vigilancia de los mltiples planetas que, aparte de los de nuestro sistema solar, eran capaces de contener vida y de constituir una amenaza para la tan preciada y costosa paz de la Tierra. Nada importaba la lejana ni tampoco lo dudoso de esta agresin. Puesto que la ciencia admita la posibilidad de que nuestro planeta no fuera el nico del Universo poblado de seres

vivos y dotados de inteligencia superior, caba, aun dentro de un margen muy estrecho de probabilidades, la eventualidad de una invasin ultraterrenal. Y mientras quedara una probabilidad de agresin, as fuera entre millones, la O.N.U. tena el inaplazable e ineludible deber de atenderla y vigilarla. Este fu, ni ms ni menos, el origen de la Astral Information Office, organismo especialmente creado para vigilar a los planetas vecinos a la Tierra y, en general, denunciar cualquier acto hostil que pudiera venir de los espacios. Como es natural, la Astral Information Office pronto cont con sus empleados, su presupuesto, su fondo de reservas y su pequeo y mal ventilado despacho en el undcimo piso del magnfico rascacielos que los pases signatarios de la O.N.U. estaban levantando en Nueva York. *** Todo esto lo supo Miguel Angel Aznar de Soto empleando el sencillo procedimiento de ir haciendo preguntas aqu y all. Miguel Angel era un joven de 27 aos. Meda cerca de dos metros de alto y era, fsicamente, el tipo de hombre que ms se acercaba a la perfeccin: hombros anchos, fuertes bceps, cintura breve, caderas estrechas y piernas largas. Tena negro, bronco y ondulado el cabello, la tez morena, curtida por el sol y el viento, oscuros y relampagueantes los ojos, inteligente y despejada la frente, nariz de lneas clsicas, boca grande y de bien dibujados labios y barbilla cuadrada y firme. Miguel Angel ni siquiera haba odo hablar de la Astral Information Office antes de que su jefe de vuelos le hiciera entrega de una orden de traslado. Segn sta, Miguel Angel Aznar de Soto, teniente piloto de la Air Force, Seccin 2. de Transportes Areos, quedaba asignado al personal de la Astral Information Office. Qu significa esto? pregunt Angel pasando sus ojos del papel a la cara del comandante y del comandante al papel. Qu diablos quiere decir Astral Information Office? No lo s confes el comandante. Parece que nos han pedido un buen piloto, al mejor de los pilotos, y el comodoro le ha asignado a usted para ese puesto.

Angel frunci la frente y se fu a hacer indagaciones. A fuerza de preguntar supo lo que antes ha quedado consignado: que la Astral Information Office era la encargada de vigilar el espacio y de aportar informacin sobre las estrellas. Ya entiendo murmur Angel. Se trata de una cuadrilla de sabios viejos y chiflados. Informacin estelar. Brrrr! Resignado con su suerte, escptico y pesimista, Angel Aznar hizo sus maletas, despidise de sus amigos, y tomo el primer tren hacia Nueva York. Dos das mas tarde empujaba la puerta, en cuyas maderas campeaba este letrero: ASTRAL INFORMATION OFFICE. Por lo pronto ya le cost bastante encontrar este despacho. Aun en el mismo edificio de la O.N.U. eran muy pocos los que conocan la existencia de semejante organismo. Angel tuvo que preguntar en la garita de INFORMACIONES para averiguar la ubicacin exacta del despacho, y la mirada de curiosidad que le lanz la empleada no le gust ni pizca. Al abrirse la puerta son una campanilla, al sonar la campanilla se derrumb una pirmide de libros que haba sobre una mesa, y al rodar los libracos por el suelo se alzaron hasta los de Angel un par de enormes y maravillosos ojos color esmeralda. Buenos das dijo Angel, rompiendo el corto silencio que sigui a su entrada. La mujer que haba tras la mesa apoy su redonda y graciosa barbilla sobre los sonrosados puos y le mir fijamente. Hola! dijo por toda contestacin. Y los ojos color verde esmeralda recorrieron la atltica figura del piloto de la Air Force en una larga mirada, mezcla de curiosidad y asombro. Angel, a su vez, examin descaradamente a la hermosa joven rubia que se sentaba tras la mesa. Vi una cabellera urea y rizosa, una despejada frente donde se arqueaban dos hermosas cejas en gesto de perplejidad, y una boca roja y sonriente que dejaba asomar una doble hilera de blanqusimos dientes. Mi nombre es Miguel Angel Aznar de Soto dijo el piloto tras un carraspeo significativo. La joven rubia alz todava ms una de sus cejas y chup el lapicero que

tena entre los dedos. Aznar? murmur. Y mirando el emblema de laAir Force en la solapa de Angel, exclam: Ah, s! Seguramente usted es nuestro nuevo piloto Tanto como nuevo! sonri Angel. Soy bastante viejo en el oficio, pero creo ser el que ustedes esperan. A quin debo presentarme? Es usted la jefa de este despacho, por ventura? Soy la secretaria del profesor Stefansson. El profesor no debe tardar en venir. Mientras tanto puede sentarse y darme su filiacin. Angel mir en torno con el ceo fruncido. Haba dos sillones y varias sillas en el despacho, pero sobre cada asiento se levantaba una pirmide de peridicos que desafiaban las leyes de la gravedad en sendos prodigios de equilibrio. La oficina era pequea y reinaba en ella el ms catico de los desrdenes. Adonde quiera se volviera la mirada slo hallaba libros, revistas y montaas de peridicos. A lo largo de las paredes se vean algunas estanteras repletas de cartapacios amontonados sin orden ni concierto. La misma mesa sobre la que trabajaba la secretaria del profesor Stefansson era una muestra de la ms deplorable negligencia con sus pilas de recortes de peridicos, sus carpetas, tijeras y botes de goma. Hasta el piso desapareca bajo una alfombra de papel impreso, sobres, colillas, pedazos de hilo, y paquetes de tabaco vacos. La escoba, pens Angel, no haba entrado en esta oficina desde muchos siglos antes. La linda secretaria del profesor Stefansson adivin el apuro del aviador. Tire al suelo lo que estorbe dijo abarcando con un amplio ademn todo el despacho. Muy bien rezong Angel. Y yendo a la silla ms prxima, tir de un papirotazo todos los papeles al suelo. Luego sac un pauelo y sacudi el polvo del asiento. Todo est un poquito sucio dijo la rubia rebuscando por uno de los cajones de su escritorio. S, ciertamente confirm Angel mirando hacia un rincn del que colgaban a su comodidad dos grandes telaraas. Un poquitn Hace tiempo que llevo el propsito de ordenar esto y permitir la entrada al barrendero. Naturalmente, la intromisin de un extrao aqu, tal y como estn las cosas, originara una verdadera catstrofe. Ni el profesor ni yo podra-

mos luego encontrar nada de lo que buscramos. Y puede hallarlo ahora? pregunt Angel extraado. Naturalmente! exclam la joven. Y a continuacin, rascndose la punta de su graciosa naricilla murmur: Dnde pondra yo la ficha de usted, que nos mand la Air Force? Angel ech hacia atrs su silla, puso una pierna sobre otra y sonri beatficamente ante la confusin de la secretaria. Esta puso sus blancas y cuidadas manos sobre un montn de recortes de peridico que tena enfrente y murmur: Veamos Esa carta debi de llegar hacia el viernes, aqu hay peridicos del martes, esto fu del lunes, luego debe de estar dos pulgadas ms abajo Aqu est! Mostr triunfante un sobre alargado. Angel, desilusionado, arrug la nariz y observ cmo los giles dedos de la muchacha extraan del sobre unos documentos que extendi ante s. Ley: Miguel Angel Aznar de Soto se distingui como piloto de caza naval en la campaa del Pacfico catorce aparatos derribados seguros y otros ocho probales caramba!, tres mil horas de vuelo Angel iba asintiendo a todo con graves cabezazos. De pronto la muchacha alz los ojos y los clav curiosos en l. De verdad que es espaol? S. Una ancha y satisfecha sonrisa retoz en las comisuras de la boca de Angel. Nacido en Espaa? Nacido en Espaa. Mis padres emigraron de all y se establecieron en los Estados Unidos cuando yo contaba cinco aos. Sus primeras palabras las aprendera en ingls. En mi casa slo se habla espaol. Hablo indistintamente un idioma u otro. Su nacionalidad espaola le exima de tomar parte en la pasada guerra apunt la muchacha. Por qu pele contra los japoneses? Primero, porque los japoneses me son muy antipticos. Segundo, porque me siento tan americano como espaol y lo que hicieron los nipones en Pearl

Harbour fu una porquera bajo todos los puntos de vista de un espaol. Y tercero, porque los japoneses hicieron muchas barbaridades con los espaoles de Filipinas. Y cmo siendo un buen piloto de caza, est ahora en el Servicio de Transporte Areo? interrog la muchacha. Primero, porque es preferible pilotar aviones pesados a ir de un lado a otro buscando trabajo. Segundo, porque en cuanto se aumenten las fuerzas areas me traspasarn a los Servicios de Caza. Al menos, as lo espero, y esta esperanza es la que me mantiene atado a un trabajo que no me gusta. No le gusta pilotar aviones de transporte, eh? No. Pero me consuelo viendo a otros camaradas de la guerra que, con la desmovilizacin, han quedado en mucho peor estado que yo. A m, al menos, no me echaron a la calle Y puesto que he venido aqu como piloto podra decirme usted qu clase de trabajo voy a hacer? Pues, naturalmente, pilotar nuestro Douglas. De modo que tienen ustedes un aparato Douglas? DC-3 o DC-1? Lo ignoro. Mis conocimientos aviatorios son muy escasos. Es un avin con alas y motores Me lo esperaba! rezong Angel con sorna. Y, oiga, para qu quieren ustedes un avin de transporte? Es una especie de laboratorio ambulante. Esto lo comprender usted cuando lo pongamos al corriente de nuestra ocupacin Hice algunas investigaciones por mi cuenta apunt Angel. Es cierto que la Astral Information Office se ocupa de vigilar a las estrellas y todas esas tonteras? Tonteras dice usted? salt la secretaria. Que no le oiga el profesor decir esas cosas. Desde luego, nos dedicamos a investigaciones un poco raras Ya sabe usted que esta oficina fu creada para prevenir cualquier posible ataque desde otros planetas. En un principio nuestro trabajo se reduca a auscultar la prensa. Ibamos all donde se presentara un caso que tuviera su tufillo a misterioso o extraterrestre. Los asuntos inexplicables eran nuestros favoritos, pero cuando empezaron a aparecer los platillos volantes

Ya caigo! asegur el espaol alzando una mano. A que ustedes se dedican a seguir la pista a esos platillos? Pero hombre! Todava hay quien cree en esos cuentos de los platos voladores? Nuestro deber es examinar el asunto y ver qu hay en l de fantstico y qu de cierto record la muchacha. Y sealando los montones de recortes de prensa que tena sobre la mesa y a su alrededor prosigui: Tenemos aqu varios centenares de relatos y reportajes sobre el asunto. Muchos de los que se titulan testigos oculares son a veces unos embusteros y tomaron por platillos volantes objetos completamente terrestres y naturales, pero an dejando un diez por ciento para los que dicen la verdad, nos quedan testimonios de sobra para afirmar que los platillos volantes son algo tan real y tangible casi como usted y yo. Angel se encogi de hombros. Desde luego dijo, si ustedes se ocupan de ir interrogando a todos los que dicen haber visto platillos volantes, trabajo tienen. Mucho trabajo asegur ella. Tuvimos que pedir un avin a la Air Force para desplazarnos con rapidez de un punto a otro del mundo. Hace poco estuvimos en Mjico, donde se dijo que unos indios haban encontrado uno de los platillos volantes en tierra con sus tripulantes. Nos fuimos a Mjico, slo para comprobar que todo era una fantasa y tambin para volver llenos de garrapatas. Nuestro piloto enferm de fiebres y est en el hospital. Por eso le han mandado a usted aqu, para que le reemplace. Bueno suspir Angel. Nos resignaremos a las garrapatas y a las fiebres, al menos hasta que ese piloto salga del hospital. Y oiga, miss Watt sonri la joven mostrando sus dientecillos. Brbara Watt. Muy bien, seorita Watt. Espero que la dicha de trabajar junto a una mujer tan simptica me consuele de los dems sinsabores, pero desde luego, no me entusiasma ni pizca la perspectiva de ir volando de un lado a otro detrs de la sombra de esos absurdos platillos volantes. Yo soy un hombre bastante serio, sabe? Brbara Watt le mir con asombro y abri la boca para decir algo. En este momento se abri la puerta impetuosamente y un hombrecillo menudo, delgado y vestido de negro se precipit en el despacho como un alud.

Angel le mir atnito. El recin llegado esgrima en una mano un paraguas y en la otra un peridico que arroj sobre la mesa de miss Brbara Watt gritando con excitacin: Una cosa as era la que yo esperaba! Los hombres grises de Venus eso ya suena a algo convincente! Los hombres grises de Venus! Angel examin el estrambtico hombrecillo mientras hablaba y gesticulaba. De una sola ojeada capt la negligencia en el vestir y en el calzar del personaje. La ropa, aunque bien cortada, apareca sucia y atrozmente arrugada. La camisa, en otros tiempos blanca, presentaba un color amarillento. La corbata negra penda del sucio cuello como un pingajo y la raya de los pantalones haba desaparecido para ser sustituida por sendas rodilleras. Llevaba los zapatos sin lustrar y con salpicaduras de barro ya seco. De los bolsillos de la chaqueta, deformados a fuerza de soportar pesos excesivos, salan el extremo de un pauelo y varias hojas de papel. Lo ms nuevo del hombre era su lustroso y esfrico sombrero hongo. Mientras se inclinaba para sealar a Brbara Watt un artculo del peridico, con un ndice de ua enlutada y manchado de nicotina, Angel escrut la cara del recin llegado. Tena ste unas facciones pequeas, angulosas y afiladas. Sus ojillos claros centelleaban tras los gruesos cristales de unas gafas con montura de concha. Tena la frente despejada, la nariz aguilea y la barbilla saliente y puntiaguda. Iba completamente afeitado y deba de tener unos cincuenta o cincuenta y cinco aos. Al arrojar su sombrero hongo sobre la mesa dejo ver su crneo pelado y reluciente. En cambio, por detrs, la cabellera entrecana le rozaba el cuello de la camisa. Eh! Qu me dice usted? interrog el hombrecillo clavando sus ojos en la muchacha. Vamos coja su sombrero y corramos a ver a ese hombre! Pero si todava no he podido leer el artculo! No importa, se lo referir en dos palabras mientras vamos hacia all! alz la vista hacia Angel, y como si le viera entonces pregunt: Eh! Quin es usted? Mi nombre es Miguel Angel Aznar de Soto dijo Angel. Es nuestro nuevo piloto apunt Brbara plegando el peridico y ponindose en pie.

Otro piloto? Pues no tenemos ya a Bob? Bob est en el hospital con fiebres, profesor le record la muchacha con el acento maternal que las mujeres emplean para con los nios. Y volvindose hacia Angel concluy su presentacin: Aqu el profesor Stefansson, Louis Frederick Stefansson, nuestro jefe. El profesor estrech un momento la mano de Angel. Muy bien, muchacho le dijo. Venga con nosotros. Adnde vamos? pregunt Brbara ponindose en pie. A la India, claro est. A la India! exclam Angel atnito. Ahora mismo? Pues claro est que ahora mismo! gru el profesor. Y volvindose hacia su secretaria le dijo: Llame al aerdromo para que tengan preparado el avin y recoja lo que tenga que recoger mientras yo hago lo mismo con mis cosas. Desapareci por una pequea puerta acristalada. Angel mir a la muchacha y la vi de pie, erguida su esbelta y encantadora silueta, recogiendo con toda tranquilidad un mazo de papeles. Oiga, seorita le dijo. Pero qu significa todo esto? Ella le seal el peridico sin decir palabra. El espaol lo tom y pudo leer los grandes titulares que rezaban as: DESPUS DE SER BUSCADO DURANTE OCHO MESES INUTILMENTE, EL MILLONARIO MITCHEL ES ENCONTRADO POR UNOS INDIGENAS EN LOS ALREDEDORES DE DHARUR, PROVINCIA DE BAIDARABAD. Debajo, en negrillas ms pequeas, deca: Andaba errante por la jungla alimentndose de races, tiene el cabello, las cejas y la barba completamente blancos. Parece haber perdido completamente la razn y slo murmura unas palabras extraas: LOS HOMBRES GRISES DE VENUS!

CAPITULO II

A LA INDIA

L nombre de Arthur Winfield acudi inmediatamente a la memoria de Angel Aznar. Qu habra sido del valiente Arthur? Arthur Winfield haba sido uno de los ms hbiles y arrojados pilotos que Angel conoci en Guadalcanal. Durante algunas semanas haban combatido juntos, trabaron gran amistad y luego, el huracn de la guerra que soplaba sobre el Pacfico los volvi a distanciar sin que sus caminos se cruzaran nunca ms. Fue aquello hacia el ao 44. Arthur Winfield era por entonces novio de Carol Mitchel. Aunque Angel jams tuvo oportunidad de conocer personalmente a esta muchacha, tuvo ocasin repetida de leer las inflamables cartas que le diriga a Arthur y de ver algunas de sus fotografas junto a la cabecera del camastro de su amigo. Angel recordaba perfectamente el nombre. Ocho meses atrs se enter por los peridicos de la misteriosa desaparicin de Carol Mitchel, del padre de sta, del piloto y del avin Cessna T-50 que nunca lleg a Tehern. La popularidad del millonario, as como la circunstancia de que no se hallara ni rastro del avin en que viajaban, hicieron que la Prensa norteamericana concediera gran importancia al asunto. Durante varias semanas se buscaron los restos del aparato, y cuando el inters publico empezaba a decaer se reaviv la hoguera de la curiosidad con el ofrecimiento de una recompensa de 300.000 dlares, hecha por el hijo del millonario, a quien encontrara vivos o muertos, a mister John Mitchel y a la hija de ste: miss Carol Mitchel. Angel fu uno de los tantos aviadores que ante aquel fabuloso premio pensaron en dedicarse a la bsqueda de los desaparecidos pero desisti de la em-

presa al saber que, por lo menos, medio centenar de aviones equipados con radar y llegados de todos los puntos de la Tierra al cebo de los 300.000 dlares, exploraban ya en todos sentidos la India, Beluchistn, Afganistn, Irn, el golfo Prsico y el mar Arbigo. Se supuso que los restos del avin Cessna seran hallados de un momento a otro, mas no fu as. Los pilotos que fueron a la India abandonaron la gigantesca empresa de hallar al millonario y a su hija. Posiblemente, al cabo de ocho meses de infructuosas investigaciones, slo quedaban en la India una docena de aviadores esperanzados en cobrar tan magnfica recompensa, pero he aqu que sbitamente apareca el millonario y eran unos miserables indios quienes le encontraban, vagando por la selva, sin juicio y repitiendo extraas palabras. De dnde vena mister John Mitchel? Dnde estuvo durante ocho meses? Qu se hizo de su hija y del piloto? Por qu seguan sin hallarse los restos de su avin? Qu significaba aquello de los hombres grises de Venus? Angel ley rpidamente el reportaje del corresponsal de aquel peridico de Calcuta. No aportaba ningn rayo de luz al impenetrable misterio que rodeaba al asunto Mitchel. Relataba cmo haba sido encontrado el hombre y cmo a duras penas pudo ser reconocido con sus ropas rotas y sucias, su larga barba y su aspecto totalmente distinto al que tena el da de su desaparicin. Apenas acababa de dar lectura al reportaje cuando sali el profesor de su despacho. Angel se vi empujado, casi violentamente de la oficina, y arrastrado precipitadamente hacia el ascensor. Dirase que mister Stefansson tema se le escapara algo de suma importancia, pues las rdenes que di al conductor del taxi fueron: Al aerdromo municipal todo lo aprisa que pueda!. Y al advertirle Angel que su equipaje lo tena en un modesto hotel de Brooklyn le dijo: No podemos perder un minuto. Ya adquirir lo que le haga falta en Calcuta. Segn Angel haba de saber ms tarde, el escaso personal de la Astral Information Office, que trabajaba a las rdenes del profesor estaba ya acostumbrado a estos prolongados y repentinos viajes. Miss Brbara Watt, por ejemplo, tena todo un completo vestuario a bordo del avin de la Astral Office, guardarropa que comprenda desde ligeros trajes de dril, sombreros de corcho y mosquiteras para las zonas trridas, hasta abrigos de pieles y guantes con

manoplas propios de los parajes rticos. El avin que la Air Force haba puesto a disposicin de la Astral Information Office, era un Douglas DC-3 plateado, en cuya proa poda leerse el nombre con que le bautiz su cuadrilla: Condor. Cuando el taxi se detuvo junto a la pista de rodaje y mientras el profesor Stefansson pagaba el importe de su carrera al conductor, la sinuosa y seductora miss Brbara Watt llev a Angel hasta el lugar donde esperaban tres hombres jvenes vestidos con monos de vuelo. Esta era la cuadrilla del Condor, formada por el copiloto George Paiton, el radiotelegrafista y operador de radar Richard Balmer, y el navegador Walter Chase, todos ellos con el grado de sargentos y, a la sazn, mirando con curiosidad al nuevo comandante del Condor que les presentaba la secretaria. Apenas si Angel tuvo tiempo de estrecharles la mano. El profesor les empuj a todos hacia la escalerilla de acceso del aparato y les apremi para que despegaran inmediatamente. Mientras el copiloto pona en marcha y calentaba los motores, el navegador acompa a su nuevo comandante a lo largo de la cabina del Douglas en busca de un mono que el anterior piloto debi dejar all. Angel pudo advertir entonces el confort con que haba sido equipado el Condor. La espaciosa cabina, hermticamente cerrada, estaba provista de calefaccin y dividida por tabiques que formaban una sala comedor, provista de mesa extensible y aparato de radio; una pequea cocina, con aparato refrigerador, hornillos elctricos para cocinar, batera de cocina y despensa atiborrada de latas de conservas; dormitorio con cuatro literas para la tripulacin, pequeo compartimiento aislado para la seorita Brbara Watt, un armario repleto de trajes para las ms diversas temperaturas, un pequeo arsenal en el que haba desde fusiles Bren a pistolas ametralladoras M-4, y un laboratorio para el profesor. A popa quedaba el lavatorio y el compartimiento con el equipo adicional del avin, que comprenda las piezas de repuesto y las herramientas necesarias para efectuar una completa reparacin en cualquier lugar y circunstancia. Habindolo observado todo con ojo crtico, Angel volvi a la cabina de los

pilotos, comprob la perfecta marcha de los motores consultando el cuadro de indicadores y tom asiento ante los mandos. Cuando en la torre de vuelo flame la bandera verde, Angel ech adelante los aceleradores, solt los frenos y dej que el Douglas corriera por la pista de cemento. Luego tir suavemente de la palanca hacia s y las ruedas del aparato se despegaron de tierra con tanta suavidad que casi nadie se apercibi de que estaban volando hasta unos minutos despus. Recojan el tren de aterrizaje orden Angel. Recogido el tren de aterrizaje dijo el copiloto. Comandante a navegador. Rumbo? Oeste, seor. El Douglas se inclin sobre el ala de babor y puso proa a poniente. Breves minutos despus se perda en el horizonte como un puntito plateado brillando al sol. *** Cuando volaban sobre Allentown, Angel hizo una sea con la cabeza a George Paiton. El muchacho, un neoyorquino esbelto, de ojos verdes y tez sonrosada, con las mandbulas desarrolladas a fuerza de mascar incansablemente chicl, tom los mandos asintiendo con otro movimiento de comprensin. Angel sali de la cabina y entr en el cuarto de derrota, donde el navegador Walter Chase estaba sentado ante un tablero de trabajo manejando el comps y la regla sobre un mapa del Pacfico. Por encima de su hombro se asomaba el perfil aguileo del profesor Stefansson. Ambos discutan la ruta a seguir mientras, a un lado, el radiotelegrafista Richard Balmer, manejaba un soldador elctrico sobre los cables del aparato de radar. Hola, Andrs dijo el profesor. Vea qu le parece la ruta que hemos elegido. Si quiere llamarme por mi nombre de pila llmeme Angel, mister Stefansson respondi el espaol. Ese es mi nombre. Esta es la ruta a seguir dijo el navegador. Nueva York-San Francisco, 4.000 kilmetros; San Francisco-Hawai, 3.885; Hawai-Midway, 2.220; Mid-

way-Wake, 2.037; Wake-Guam, 2.407; Guam-Manila, 2.400; Manila-Saign, 1.450; Saign-Rangoon, 1.500; y Rangoon-Calcuta, 1.100. Total 21.519 kilmetros, o sea, ms de la mitad de la circunferencia del Ecuador. Un viaje muy largo coment Angel. Y volvindose hacia el profesor pregunt: No hubiera sido ms cmodo esperar a que el millonario Mitchel llegara a Nueva York para entrevistarle? Sabe Dios cunto tardar el pobre hombre en ser llevado a Nueva York. Por lo pronto est recluido en un sanatorio mental de Calcuta. Adems, no debe estar lejos de Calcuta el lugar donde vi a esos hombres grises de Venus, y puesto que de todos modos habamos de hacer el viaje a la India, cuanto ms pronto mejor. Pero de veras espera encontrar hombres grises y de Venus en la India ni en ninguna parte de la Tierra? interrog el espaol estupefacto. Claro que s! Sonri el hombrecillo serficamente. Y volvindose hacia el navegador, que le estaba mirando muy divertido, aadi: Contando con que hemos de hacer escala a mitad de la travesa desde Nueva York a San Francisco, tenemos nueve escalas hasta la India. Cunto tiempo perderemos en cada etapa mientras llenamos los depsitos de gasolina? Puede calcular hora y media como trmino medio. Y qu velocidad llevaremos? Una media de cuatrocientos kilmetros por hora, esa es nuestra velocidad de crucero. El profesor fij los ojos en el techo y movi los labios mientras haca un rpido clculo mental: Cincuenta y cuatro horas de vuelo y trece y media para las etapas, son en total sesenta y siete horas y media las que nos separan de Calcuta. Si no tropezamos con fuerte viento de proa, si no tenemos que dar algn rodeo para eludir las tempestades, si nos mantenemos exactamente dentro de nuestra ruta, y desde luego, contando con que no tengamos ninguna avera en un trayecto tan largo observ Angel custicamente. Sesenta y siete horas y media prosigui el profesor sin hacer caso de la interrupcin de Angel, son dos das completos ms diecinueve horas y media. Como hemos salido de Nueva York a las 11'30 hemos de contar que

esta hora, sumada al pico de las 10'30 horas, hacen otro da y 7 horas. Siendo hoy da 22, deberamos llegar, pues, a Calcuta a las 7 de la maana del da 26. Pero como volamos en la misma direccin aparente que el sol iremos adelantndole poco a poco, hasta que al llegar a Calcuta le habremos sacado una ventaja de 13 horas y 45 minutos. En la India todava sern las 3'45 de la tarde, mientras que en Nueva York ya sern las 7 de la maana. Resulta, pues, que no llegaremos el da 26 por la maana, sino el 25 por la tarde. Pero como al trasponer el meridiano internacional 180 tendremos que adelantar nuestro calendario en un da (un da que no habremos vivido y slo recuperaremos cuando volvamos a Nueva York si regresamos por el mismo camino), resulta que no ser el da 25, sino el da 26. No es eso, Walter? Todava estoy sacando el clculo, profesor sonri el muchacho enrojeciendo. Yo no poseo un cerebro tan gil como el suyo. Si se trata de clculos intercedi George asomando por la angosta puerta, en el laboratorio hay una mquina de calcular. Angel sac su paquete de cigarrillos y tom uno llevndoselo a sus labios. De pronto mir a su alrededor, vi que toda la tripulacin estaba all y asi al copiloto por un brazo. Por qu ha dejado los mandos? le grit asustado. Todos se echaron a rer. La seorita Brbara pilota ahora el avin dijo George. Angel le fulmin con una mirada. Y quin le ha autorizado a usted para que cediera los mandos a nadie? rugi. Qu clase de disciplina es sta? Queda usted arrestado, sargento Paiton! El muchacho clav en los de Angel sus ojos asombrados. Pero si siempre que vamos de viaje le dejamos los mandos a la seorita Brbara! exclam atnito. Ah! Conque s? rugi Angel. Y tambin a Richard y Walter Incluso al profesor algunas veces! Angel pase su mirada de unos a otros de los que le observaban en silencio. Pues todo eso que se hizo hasta ahora es lo que no se seguir haciendo mientras yo sea el comandante de este avin asegur rojo de rabia. Un

avin del ejrcito slo puede conducirlo su piloto y su ayudante. Pero esto no es el Ejrcito, seor interrumpi el radiotelegrafista, un muchachn rubio y fornido de nariz achatada. Aqu no nos regimos por las Ordenanzas de la Air Force. Por qu? No es ste un avin militar? S, pero en el desempeo de una funcin civil. Quiere decir que si este avin se estrella contra el suelo el Ejrcito no vendr a pedirme explicaciones a m? pregunt Angel alzando ms el tono de su voz. Habr otro que pague por m los desperfectos que haya o las vidas que se pierdan por un acto de negligencia? Si algo ocurriera nosotros estaramos siempre de su parte arguy el profesor. Y cree que esa seguridad que usted me ofrece basta para que me tumbe al sol y deje que cada cual haga lo que le venga en gana? No, seor Stefansson! Yo soy el responsable de este avin y de las vidas de ustedes, este avin es militar, militares somos todos los miembros de su tripulacin y rigen a bordo las mismas normas y Ordenanzas que para los dems aparatos del Ejrcito! No debiera tomarlo as, teniente aconsej el hombrecillo con voz calmosa. Nuestro lema es ayudarnos y Al diablo todos los lemas! le interrumpi Angel. Los lemas que tienen que seguir son los que para cada caso tiene redactados la Air Force. Cuando estemos en tierra puede usted mandar lo que le venga en gana, profesor, pero mientras estemos sobre este avin la mxima autoridad responsable soy yo. Se har lo que yo ordene, no lo que usted quiera o sea cmodo para los dems. Entendido? Mantengmonos cada cual en su sitio y as marcharn mejor las cosas. Usted, sargento, vuelva a tomar los mandos y nunca jams vuelva a dejarlos en otras manos que no sean las mas. A la orden, seor salud, ponindose rgido, el muchacho. Y girando sobre sus talones sali apresuradamente en direccin a proa. Angel mir en torno. Pudo apreciar perfectamente la hostilidad que brillaba en los ojos del navegador y del radiotelegrafista. El profesor habase encogido de hombros y silbaba despreocupadamente inclinado sobre los planos del Pacfico. El espaol resoll con fuerza por la nariz y abandon el cuarto en direc-

cin a proa. Al entrar en la cabina vi que el sargento haba vuelto a tomar los mandos. Miss Brbara Watt ocupaba el otro asiento y escuchaba por los auriculares la explicacin de lo ocurrido en el cuarto de derrota, que le daba George. Al entrar Angel la muchacha volvi hacia l sus hermosos ojos color esmeralda. Haba en ellos un fulgor entre irnico y despreciativo. Levntese de ese asiento, seorita Watt le orden Angel secamente. Ella se puso en pie arrojando los auriculares al suelo y sacando desdeosamente el gordezuelo labio inferior. Recoja esos auriculares le orden el espaol sealndolos. Yo no pertenezco al Ejrcito dijo ella. Usted no puede darme rdenes. Recoja esos auriculares! bram Angel furioso. No me da la gana! chill a su vez la joven acercando su hermoso y coloreado rostro al convulso del espaol. Comprendi Angel que ni aun a palos, cosa que, naturalmente, no poda hacer, obligara a la secretaria a doblegar su orgullo y a recoger los auriculares tan despectivamente arrojados. Est bien dijo con voz helada. Salga usted de aqu y que nunca ms la vea entrar en esta cabina sin mi consentimiento. Perfectamente, general respondi ella con burla. Cuando resbale sobre su orgullo vea dnde encuentra de dnde agarrarse. No ser de su cuello asegur Angel. Estafermo! escupi la secretaria saliendo con paso rpido y lanzndole una mirada de infinita lstima. Angel recogi los auriculares y tom asiento ante los mandos. Vi con el rabillo del ojo cmo una sonrisa retozaba en la comisura de la boca de George, pero opt por hacer como que no la vea. Pasado el primer arrebato de clera, Angel reconoci que acababa de dirigirse a sus compaeros con excesiva dureza, aunque, ni mucho menos, con injusticia. Yo les parar los pies a esta manada de locos se dijo. Mal poda imaginar nuestro amigo las duras represalias que para con l iban a tomar tanto los miembros de la tripulacin como la fiera y hermosa Brbara

Watt. Por lo pronto estableci un turno con George de cuatro horas de pilotar y cuatro de descanso para cada uno. Orden al muchacho que se fuera a dormir, y l estuvo cuatro horas seguidas sin que nadie, excepto el navegador, y ello slo cuando era imprescindible, le dirigiera la palabra, ni fuera a visitarle en la cabina. Pas la hora del almuerzo, Angel sinti los retortijones de su hambriento estmago y nadie fue a llevarle comida. Resistise a pedir nada hasta que lleg George para relevarle. Entonces fu a la minscula cocina y comi completamente a solas. A partir de entonces se le declar un abierto boicot. No tuvo ocasin de descansar porque se detuvieron en Topeka para rellenar de gasolina los depsitos del avin. Inmediatamente se reemprendi el vuelo. Aquella noche, mientras fumaba incansablemente ante los mandos para no dormirse, Angel comprendi que 21.600 kilmetros de vuelo, sobre poco ms o menos, iba a ser una prueba de resistencia fsica muy dura. Como que ya estaba volando sobre el Pacfico rumbo a las Hawai era demasiado tarde volver atrs, pero se prometi todo el descanso que tuviera gana al llegar al archipilago. Si el profesor tiene prisa en llegar a Calcuta, que tome uno de sus veloces platillos volantes se dijo. Yo no me mato por dar gusto a un viejo chiflado que cree en hombres grises procedentes de Venus y en otras tonteras por el estilo. Al llegar al aerdromo internacional de Honolul, Angel expuso el profesor su propsito de dormir ocho horas seguidas en tierra. Pero es imposible! gimi el hombrecillo. A este paso tardaremos un siglo en llegar a la India! Para lo que vamos all lo mismo da un siglo que dos. Ve usted? Antes, cuando tenamos a Bob de piloto, los viajes eran mucho ms descansados, porque todos, por turno tombamos los mandos. Pero usted se empea en conducir el avin personalmente, con la nica ayuda de George, y eso no puede ser. Precisamente, como no puede ser, voy a acostarme. Cuando est en condiciones fsicas de emprender el vuelo lo har, y no antes. El profesor puso el grito en el cielo. Angel durmi sus ocho horas tranquila-

mente. Cuando regres al avin se encontr con cinco caras de largura expresiva. Nadie respondi a su saludo. El viaje hasta Calcuta, que el profesor haba calculado optimistamente en tres das, les invirti el doble. Cuando llegaron a su destino, el profesor estaba loco de rabia, Angel cansado de todos y todos aborreciendo a Angel. El espaol pas bastante hambre y otras incomodidades de variada ndole, pero las que l proporcion a la cuadrilla del Condor y a los dos nicos funcionarios de la Astral Information Office no fueron menos. Aprovech todas las ocasiones para zarandearles de lo lindo, simul un accidente y les hizo arrojarse a todos en paracadas sobre Indochina, les mantuvo atados a una rgida disciplina y, en fin, se goz torturndoles de mil modos. Nunca olvidar este vuelo oy decir al navegador. Y todo por ese imbcil tenientillo respondi Brbara Watt. Esperemos que Bob salga pronto del hospital para que volvamos a ser una bien avenida familia. El deseo de la secretaria coincida con el ms ferviente de Angel. De haber sabido que su suerte quedaba atada a este reducido grupo de hombres por tiempo indefinido hubiera obrado de otro modo. Pero as Que se vayan todos al infierno con sus platillos volantes! rezongaba Angel. Y que me vuelvan a m a los aviones de caza.

CAPITULO III

DOS VIEJOS AMIGOS

IENTRAS retiraban los servicios de la cena y le preparaban el caf pedido, Miguel Angel encendi un cigarrillo y sac del bolsillo de su americana un pedazo de papel. Era una nota trada al hotel cuando l estaba durmiendo y que un mozo discreto haba deslizado por debajo de la puerta. Desde que hubo ledo esta nota, Angel sentase impaciente y malhumorado. Volvi a releerla ahora. Deca as: Mi estimado Miguel Angel: He sabido por un peridico que acabas de llegar de Norteamrica acompaando a una misin cientfica o no s qu. Pens abrazarte y fui a tu hotel, pero no me dejaron entrar. Tienen razn; este Arthur Winfield ya no es una persona respetable ni merece la consideracin de sus semejantes. Si sabiendo todo esto todava quieres que bebamos juntos por los buenos y viejos tiempos, puedes encontrarme a cualquier hora en el Dagabs. Este es un cafetucho del muelle nuevo. Un abrazo de Arthur. Despus que hubo ledo la breve nota, Angel haba preguntado al portero quin la haba trado. Era un vagabundo, seor le dijeron. Llevaba las ropas rotas y sucias de grasa y apestaba horriblemente a whisky, y a gasolina. Mientras cenaba, Angel medit largamente sobre Arthur. Segn se desprenda de la descripcin del portero que le neg la entrada, Arthur Winfield atravesaba una mala poca. Qu habra sido de l desde que no se vean? A Angel no le sorprenda hallar en la India a su amigo. Casi lo esperaba desde que supo que Carol Mitchel haba desaparecido cuando volaba desde Calcuta a Tehern. Seguramente, como tantos otros pilotos, Arthur buscaba a la hija

del millonario. Pero lo haca por la recompensa de los 300.000 dlares o porque todava era novio de Carol Mitchel? Esta ltima posibilidad no encajaba en el aspecto actual de Mitchel. No caba imaginar al novio de una millonaria como Carol Mitchel con barba crecida, oliendo a whisky y siendo confundido con un vagabundo por el portero del hotel. Angel presenta en todo esto algo turbio y siniestro a la vez. La carta de Arthur trasudaba amargura entre sus lneas. Qu haba ocurrido en estos tres aos? Angel consult el reloj de su mueca, sorbi el caf de un golpe y sali a la calle. Poco despus, un desvencijado taxi le llevaba, bordeando el ro, hacia el muelle nuevo. El Dagabs era un inmundo cafetucho. Al trasponer el umbral, una clida vaharada a cuerpos sudorosos y aguardiente cosquille en la nariz de Angel Aznar. La sala, larga, estrecha y baja de techo, estaba llena de humo y entre ste se movan las formas borrosas de los parroquianos como fantasmas que surcaran una noche neblinosa. Se oa el quejido de un acorden entre el tumulto de voces speras y roncas y el chocar de vasos sobre los veladores de mrmol. Angel se abri paso a codazos por entre una marinera optimista a fuerza de alcohol, y sorte las mesas mirando a la cara de los bebedores. Vi a Arthur sentado ante una mesa, bajo un ventilador cuyas aspas giraban lentamente cortando la espesa atmsfera como si rebanaran mantequilla. Estaba solo, con los codos apoyados sobre la mesa, la cabeza entre las manos y mirando fijamente los restos de whisky de una botella puesta frente a l. Al ver aquella figura vencida y ruinosa, Angel sinti que algo amargo se agarraba a su garganta. Arthur Winfield vesta un traje de dril, en otros tiempos blanco y ahora arrugado y plagado de manchas de grasa. La cara del norteamericano mostraba barba de muchos das. Las mejillas se hundan y los negros cabellos caan revueltos y hmedos de sudor sobre una frente sombra, surcada de profundas arrugas. Al notar la presencia de alguien que le miraba insistentemente, Arthur Winfield levant la cabeza y clav en los de Angel sus ojos oscuros y brillantes de fiebre.

Hola, Angel! exclam con voz ronca ponindose en pie y tendiendo una mano temblorosa al espaol. Angel se la estrech en silencio. Not el extraordinario calor de aquella mano, y tambin la turbiedad de la mirada con que le examinaba Arthur. Tienes un estupendo aspecto asegur el norteamericano con una desmayada sonrisa. Y sealando una silla vaca murmur como avergonzado: Toma asiento, Angel. Quieres un trago? Angel movi la cabeza de un lado a otro. No dijo acercando la silla y sentndose frente a Arthur. No me apetece la bebida en este momento Bueno, pues beber solo gru Arthur. Y se ech al coleto lo que restaba en la botella. Angel le mir hacer sin apartar sus ojos interrogantes de la cara demacrada de su amigo. Bueno, hombre! exclam Arthur dejando la botella sobre el mrmol con violencia. No me mires as, no soy un fantasma! Me ha costado trabajo reconocerte, Arthur. T, en cambio, ests igual que siempre. Cuntame cosas. Qu es de tu vida? Qu has venido a hacer en la India? Soy el piloto de un sabio viejo y chiflado, cuya nica ocupacin es la de ir siguiendo la pista a los platillos volantes. Estoy con l por pura casualidad. Sigo perteneciendo a la Air Force, pero al enfermar el antiguo piloto del viejo me mandaron a m para que le supliera mientras se repona. Nada importante, en fin. Pero, y t? Qu haces t por estas tierras? Viajo ri el americano. Tengo una vieja avioneta Miles Hawk, atada con alambres y llena de remiendos, y con ella voy de ciudad en ciudad haciendo propaganda a la Coca-Cola Propaganda? S. Escribo COCA COLA con humo en el cielo. Pens que estaras aqu dedicado a la bsqueda de Carol Mitchel. No dijo Arthur roncamente. Ni lo intentaste siquiera? Hay recompensa de trescientos mil dlares para quien la encuentre viva o muerta.

Ya lo s gru el americano arrugando la frente. Cuando los peridicos dieron la noticia pens en reunir algunos dlares y comprar un buen avin para dedicarme a buscar al CESSNA. No pude, y ahora me alegro. La bsqueda es costosa y muy larga Medio centenar, por lo menos, de pilotos de fortuna como yo se han arruinado aqu con la esperanza de encontrar a los desaparecidos, pero aunque acaba de aparecer mister Mitchel, nada se sabe todava de Carol. Nadie la ha encontrado ni viva ni muerta. Supongo que vuestro noviazgo se terminara no? S asegur Arthur con brusquedad. Angel se humedeci los resecos labios con la lengua. Todava la quieres? pregunt tras una breve pausa. La aborrezco! rugi Arthur saliendo sbitamente de su apata y clavando en Angel sus ojos relampagueantes. Ella es la causa de mi ruina, por ella me ves aqu, en este estado y escribiendo ese absurdo anuncio de Coca-Cola en el cielo! La aborrezco tanto que este mismo odio hace un infierno de mi vida! Hubo una corta pausa, durante la cual Arthur se pas la mano por la frente sudorosa como para apartar un atroz pensamiento. Dicen del amor y el odio que son dos pasiones muy semejantes sentenci Angel. Tan semejantes que muchas veces se confunden. Arthur apart la mano de sus ojos y mir fijamente al espaol. Es posible murmur. Por lo menos presenta unos sntomas muy parecidos ri por lo bajo siniestramente y continu, excitndose segn hablaba: Antes, cuando la amaba, senta la misma ansiedad en el pecho, palpitbame el corazn ms deprisa, como ahora al or su nombre, y tambin me arda la sangre y temblaban mis manos. Pero entonces mi alma suba hacia arriba, buscando su amado nombre en el cielo, y me senta bueno y capaz de abarcar el mundo entero con mis brazos Yo era un hombre entonces, Angel yo era un hombre! Pero ahora ahora Ahora ests borracho insisti Angel. S, estoy borracho. Siempre estoy borracho, aunque no es verdad que el alcohol mitigue las penas. A m, cuando menos, no me las quita, ni las emborrona, sino que las pone ms vivas y claras en mi sangre y mi alma.

Por qu bebes entonces? Porque slo estando borracho puedo llorar, Angel. Slo por eso. Aunque el whisky no me da el olvido, me quita la vergenza y me pongo a llorar y es una gran cosa poder llorar, Angel! Te aseguro que es una gran cosa!. Se ech a rer con una risa fuerte y extraa. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Pas un mozo de sucio delantal. Arthur le asi por un brazo y le grit: Trae ms whisky, muchacho! El caballero y yo vamos a beber hasta que nos hinchemos de llorar! Arthur llam Angel cuando se hubo ido el camarero. Cmo puedes haber cado tan bajo? El americano cerr los ojos y abati su barbilla sobre el pecho. Nunca fu hombre de excepcionales virtudes mascull. Eso no es verdad protest Angel irritado. Y a qu viene todo esto, vamos a ver? Es por Carol Mitchel? S afirm Arthur como avergonzado. Reisteis? Peor. Ella me dej. Pareca quererte. Tambin me lo pareci a m ri el norteamericano con una risa baja y chillona muy desagradable. Mientras dur la guerra y yo fui un hroe de la Air Force, Carol pareca quererme. Incluso formalizamos nuestras relaciones y anunciamos pblicamente nuestro propsito de casarnos. Ella me llevaba de un lado a otro, me presentaba a sus amistades y se retrataba conmigo como con un pequins de fealdad poco corriente. Y cmo cmo acab todo aquello? pregunt Angel. Todo acab con la guerra. Los hroes tuvimos que dejar paso a los polticos en la primera pgina de los peridicos; los soldados volvieron a sus oficinas; fuimos olvidados tan aprisa como antes nos popularizaran; qued atrs la fiebre blica como una mala pesadilla; centenares de barcos y aviones fueron arrinconados, y los hombres que los tripulamos fuimos a formar cola ante las agencias de colocaciones. Yo, como tantos otros hroes, dej de ser un bicho raro y recobr mi pobre y oscura personalidad. Para qu iba a quererme Carol si yo no era ya motivo de su orgullo y de la curiosidad de la gente? Cambi de

la noche a la maana, se mostr fra conmigo, luego desdeosa, finalmente me arroj de su lado! Arthur dej caer la cabeza entre sus doblados brazos y se ech a llorar sobre el velador. Angel le miraba sin saber qu pensar ni qu decir. Lleg el camarero con la botella, la deposit sobre el velador, y sacudiendo brutalmente al americano por un hombro le dijo: T, pgame! Angel arroj junto a la botella un billete doblado, lanz al hombre una mirada furiosa y le orden con sequedad: Vyase! Ah tiene el dinero. Se fu refunfuando el camarero. Arthur alz la cabeza, alarg la mano y asiendo la botella se ech al coleto un largo trago. El whisky le corri por la comisura de la boca. Lo limpi con la manga y clav en el espaol sus ojos llenos de lgrimas. Quieres que siga hablando? S. Parece que te hace falta desahogarte. Dame un cigarrillo. Angel le ofreci su pitillera abierta. El norteamericano tom uno de los blancos cilindros, lo puso entre sus labios hmedos de alcohol y chup del humo con avaricia en cuanto Angel se lo hubo encendido. Bueno prosigui Arthur expeliendo una espesa bocanada de humo. Me sucedi lo que a todos, que despus de una vida tan agitada hall insoportable la muelle tarea de mi oficina. Gracias a los escasos restos de popularidad que me quedaban encontr empleo en una compaa area. Mi sufrimiento moral era horrible, quera con toda mi alma a Carol y no poda olvidarla. Me di a beber. En el trabajo estaba continuamente distrado y comet varios errores que casi estuvieron a punto de originar una catstrofe. Naturalmente, me despidieron. Fu dando vueltas de una compaa de aviacin a otra. Cada da beba ms, todos mis fracasos los ahogaba en whisky, hasta que finalmente me encontr como me ves, desacreditado, deshecho fsica y moralmente. Acab comprando una vieja avioneta y me ofrec a una agencia de publicidad para escribir con humo en el cielo cualquier cosa. Esa es mi ocupacin actual. No me has visto actuar este medioda?

No. Llegamos anoche y he estado casi todo el da durmiendo. Temo que no voy a poder ayudarte, Arthur murmur Angel. Tuve slo un poco ms de suerte que t. En vez de desmovilizarme me pasaron al Servicio de Transportes Areos de la Air Force. Dej los aviones ligeros y piloto aparatos pesados. Creme, que siento no poder ayudarte ms que con un centenar de dlares. No te he buscado para que me dieras dinero, Angel sonri el americano con amargura. Ni tampoco para que me ayudaras. Soy un caso perdido, lo s. Solamente quera verte y que charlramos un poco Oye: qu es eso de los platillos volantes? De veras hay quien se ocupa de ellos seriamente? Ya lo creo. Nada menos que la O.N.U.! Yo los he visto asegur Arthur volviendo a tomar la botella. Deja ya en paz el whisky, Arthur suplic el espaol arrancndole la botella de las manos. Salgamos de aqu, quieres? Me duele ya la cabeza con tanto humo y jaleo. Al ponerse en pie Arthur se tambale. Angel le tom por un brazo y le empuj hacia la puerta, no sin que antes tomara el americano la botella y se la metiera en uno de los bolsillos. Salieron a la calle. Te acompaar a tu casa dijo Angel. Dnde vives? Tengo un cuartucho para m solo en una casa vieja. Pues vamos all. Angel llam a un taxi y meti dentro a su amigo, subiendo detrs. Arthur dict una direccin al conductor indostnico, y el coche se puso en movimiento con gran estrpito de chatarra suelta. Cuntame cosas de esos platillos volantes solicit Arthur volviendo a sacar la botella. Habis encontrado alguno? Eso es lo ms gracioso del caso sonri Angel. El jefe de nuestra expedicin cientfica es el profesor Stefansson. Tiene un pequeo despacho en el edificio oficial de la O.N.U. lleno de una preciosa y absurda secretaria y de recortes de peridico. Todos los recortes versan sobre platillos volantes y posibles pobladores de los planetas, pero el profesor parece ser el nico hombre de la Tierra que no ha visto un platillo volante, pese a pasarse todo su

tiempo buscndolos. No tienen nada de extraordinario dijo Arthur. Yo vi una cosa redonda de color verde volando a quinientas millas por hora una noche. Ignoro si era un platillo volante, pero tena todas las caractersticas que de esos artefactos dan los relatos que he ledo de algunos aos a esta parte en los peridicos. El taxi saltaba de un bache a otro. Sbitamente se detuvo. Tenemos que bajar aqu explic Arthur. Mi calle es tan estrecha que apenas si pueden pasar las vacas sagradas de mis vecinos. Se apearon. Angel pag al conductor y sigui a su amigo, que andaba haciendo eses de una pared a otra de la angosta callejuela. Estaba muy mal alumbrada y empedrada de forma desigual por puntiagudos guijarros. Saltando los numerosos y pestilentes charcos, sosteniendo a su amigo y maldiciendo en voz baja, Angel reflexionaba sobre lo que la vida puede hacer con un hombre dotado de dignidad e inteligencia. Arthur se detuvo ante un sombro y ruinoso portal. Aqu vivo yo anunci tras un hipido. Entremos. El patio era hmedo, oscuro y maloliente. Ascendieron por una vieja y rechinante escalera desprovista de barandilla. El espaol vigilaba receloso los vaivenes de su amigo, pero contra lo que tema, Arthur lleg a la planta alta sin precipitarse por el hueco de la escalera. Se detuvieron frente a una baja y estrecha puertecilla y Arthur se dio a rebuscar por sus bolsillos. Enciende tu mechero. Solicit. Angel lo hizo. La puerta est abierta observ empujndola. Muchas veces me olvido de cerrarla. Entraron en el cuartucho a la vacilante llama del mechero de Angel. Ola a local cerrado sin ventilar, a polvo y a orines de rata. Arthur tom un pedazo de buja y puso el pabilo en contacto con la llama del encendedor. Su mano vacilaba, pero consigui finalmente su propsito. Meti la buja en el gollete de una botella y deposit sta sobre una carcomida cmoda. Mientras haca todo esto, Miguel mir con aprensin a su alrededor. No haba en la habitacin ms muebles que la cmoda, un espejo desazogado, un

catre al fondo y junto a ste una silla coja y un palanganero con su cubo. Al mirar hacia el catre, Angel dio un respingo de sobresalto. Algo rebull y salt a tierra dificultosamente. Luego anduvo unos pasos hasta colocarse en el centro del cuartucho. El espaol mir a su amigo y le vio atnito, con los ojos y la boca abierta de par en par, sin proferir palabra. La figura que se mostraba a sus ojos era una anciana de corta estatura, casi una enana de temblequeantes miembros. Tena redonda la cara, espantosamente fea, plegada la piel en miles de diminutas arrugas. Sus ojos eran pequeos y oblicuos, y entre los prpados vueltos hacia el globo brillaban como carbones dos pupilas maquiavlicas. Vesta negros ropajes, sucios y desgarrados, y por debajo del pauelo que arrollaba su cabeza sala un mechn de cabellos blancos como la nieve. Emergiendo como una figura sin perfil del fondo oscuro del msero cuarto, se mostr ante los asombrados ojos de los jvenes como una visin de pesadilla. Se adelant renqueando y lanzando gemidos, tendidas las manos temblorosas hacia Arthur, y sus brazos descarnados agitaronse como resecos sarmientos que pretendieran asirse desesperadamente al aire. Qu significa esto? pregunt Arthur. Quin es usted? La anciana se dej caer de rodillas ante el aviador y se la oy llorar mientras ocultaba su cara entre las oscuras manos. Seguramente una pobre mendiga que hall la puerta abierta y se puso a dormir en tu catre arguy Angel. No no! gimi una voz cascada y temblorosa, que pareca salir de las paredes pero que, indudablemente, proceda de la vieja. Los dos amigos cruzaron una mirada de perplejidad. La anciana levant su marchito rostro, y entonces pudieron ver que estaba llorando con gruesos lagrimones que surcaban las enflaquecidas mejillas saltando de arruga en arruga. Vengo de muy lejos gimote la mujer tendiendo hacia el norteamericano sus manos negras y tremulantes. He andado da y noche, arrastrndome por los caminos slo para hablarte, Arthur! A m? salt Arthur con un respingo de sorpresa. Acaso me conoce? Yo te conozco, Arthur y me has conocido a m. No! grit el joven. Quin es usted?

Tengo miedo de decirlo, Arthur! Temo que no vas a creerme, que no puedes creerme y sin embargo, slo t puedes ayudarme! Angel mir a hurtadillas a su amigo. Le vi humedecerse los labios con la lengua y restregar los pies en el suelo con inquietud. La luz agonizante de la vela chisporroteaba en el aro de oro que penda del lbulo de la mujer, estirado cual si mantuviera aquel peso durante siglos. Un silencio denso y sofocante cernise sobre el lbrego espacio de esta miserable habitacin. Miguel Angel crey percibir el aleteo de una sombra que rozaba su frente con el fro viscoso de la muerte. Tuvo el presentimiento atroz de una inminente calamidad que nada ni nadie poda detener. Quin es usted? torn a preguntar Arthur, que haba palidecido intensamente. Dios mo Dios mo! solloz la anciana. Ni siquiera me presientes, Arthur? Yo soy Carol Mitchel!

CAPITULO IV

AL TIBET

L silencio era tan denso que daba la impresin de poderse cortar con un cuchillo. Los dos amigos se miraron, y de pronto estallaron en una carcajada a do. Pero mujer exclam Arthur sujetndose el vientre con las manos. No se le ocurri otra a quien parecerse? De usted a Carol Mitchel hay tanta distancia como del Sol a la Tierra! La vieja se dej caer de rodillas en el suelo con tanta violencia que el choque de sus rtulas produjo un ruido parecido al de unas muletas de madera. Arthur escchame no me digas t tambin que estoy loca! implor arrastrndose hasta el joven y abrazndose desesperadamente a sus rodillas. Djame que te explique concdeme slo un minuto por el amor de Dios, por el de tu madre por el amor que me tuviste por lo que ms ames en este mundo! Yo soy Carol creme, Arthur! Dios mo voy a enloquecer! Arthur puso su mano sobre la cabeza de la anciana. Clmese, buena mujer rog compasivo. No comprende que lo que est diciendo es imposible? Carol Mitchel es joven y bella Yo soy esa Carol Mitchel que t amaste, Arthur! Y dale! rezong el americano. Yo soy Carol! chill ella con voz aguda y desesperada que puso de punta los cabellos de Angel. Puedo demostrrtelo! Pregntame lo que quieras! Mira este anillo, lo recuerdas? Es de tu madre y lleva grabada dentro la fecha en que se cas T me lo diste la noche que me besaste por primera

vez en el jardn de los Tramors Te acuerdas de los Tramors? El era muy alto y delgado y ella menuda y regordeta El estaba paraltico de una pierna y se apoyaba para andar en un bastn A ti te sorprenda el modo de quererse de aquellos dos seres de tan distinta naturaleza. Tenan una niita rubia, llamada Susana, que senta gran predileccin por ti Basta! rugi Arthur. Y tomando bruscamente el anillo que la anciana le tenda fue a examinarlo bajo la luz de la vela. Angel se acerc a su amigo y mir el anillo sobre el hombro de Arthur. Es verdad murmur el americano. Este anillo fu de mi madre y yo se lo di a Carol! No irs a creer que esta mujer sea Carol susurr Angel al odo de su compaero. Claro que no! respondi Arthur en el mismo tono de voz. Sin embargo, esta loca sabe bastante de Carol. Adems, entre la descripcin que hacan los peridicos de las ropas y joyas de la desaparecida Carol constaba este anillo. Me sorprendi enormemente, porque yo cre que mi ex novia habra tirado este recuerdo a la basura junto con todo lo mo. Crees, entonces, que esta mujer ha estado con Carol despus que hubo desaparecido? Por fuerza tuvo que verla y tambin hablarle. Carol, con toda seguridad, di a esta vieja el anillo y le refiri varios pasajes de su vida. Ignoro con qu propsito, pero debi de ser as. Pudiera ser que tu ex novia estuviera en alguna parte retenida contra su voluntad, y que no teniendo ms mensajero que esta vieja para comunicarse con el exterior le diera el anillo a modo de prenda. Su propsito, indudablemente, fu atraer la atencin de la polica hacia ese anillo y la vieja. Esta mujer debe saber dnde est Carol. Arthur se volvi hacia la gimoteante mujer. Dnde est Carol Mitchel? le pregunt con voz enrgica. Escchame, Arthur suplic la mujeruca alzando sus manos. Es todo tan increble! Pero te juro que es verdad! El profesor Mattox soborn a nuestro piloto para que nos llevara al Tbet en vez de a Tehern Y all, con la ayuda de los hombres grises, me rob mi cuerpo! Me rob mi cuerpo!

Pero qu absurdos est diciendo? grit Arthur horrorizado. Usted es una loca! Yo soy Carol Mitchel! chill ella con desesperacin agarrndose con fuerza a la ropa de Arthur. Me robaron mi cuerpo y me pusieron dentro de este viejo y horrible. Tienes que ayudarme, Arthur! Tienes que ayudarme a recuperar mi cuerpo a quitrselo a Sakya Kuku Nor y a meterme a m dentro de l! Comprendes ahora? El profesor y los hombres grises sacaron mi cerebro de mi cuerpo y lo pusieron en el cuerpo de Sakya Kuku Nor! Y el cerebro de Sakya est ahora en mi cuerpo en mi cuerpo en el que t conoces a Carol Mitchel Arthur! No no! grit el norteamericano mirando a la horrible vieja con ojos desorbitados. Todo eso es una mentira no puede ser verdad! S S es verdad Comprendes ahora que est prxima a enloquecer? Comprendes lo horrible que es tener un cerebro joven y un cuerpo con ms de un siglo de edad? Mrame, Arthur mrame! Yo soy aquella Carol que t queras aunque este cuerpo no sea el mismo, YO SI SOY LA MISMA! Yo era hermosa ayer yo era joven yo era Carol Mitchel! Y ahora soy horrible soy vieja siento prxima la muerte y nadie puede creer que sea Carol Mitchel! Call la mujer ahogada por sus sollozos. Arthur mirbala horrorizado. Angel, con la espalda y la frente baada de sudor fro, contemplaba la alucinante escena con la cabeza llena de brumas y el corazn en un puo. Ni siquiera oyeron los crujidos de la escalera, lamentndose bajo el peso de algn cuerpo. La puerta se abri de pronto con violencia. Los dos jvenes, arrancados con brusquedad de su estupor, volvieron los ojos hacia el hombre que acababa de aparecer en el vano. Era ancho y corto de estatura, moreno, de facciones aplastadas y ojillos oblicuos, fijos en la vieja con un brillo de malignidad. Qu significa esto? pregunt Arthur avanzando un paso hacia l. Qu quiere usted? Detrs del hombre asomaron las cabezas de otros. El que pareca encabezar la tropilla dio una orden gutural. Cuatro o cinco hombres se lanzaron como uno solo dentro de la habitacin esgrimiendo cortos y robustos garrotes. Al-

guien apag la luz de un manotazo, y antes de que esto sucediera, Angel pudo ver a su amigo caer arrollado bajo el alud humano. Una lluvia de puetazos y bastonazos cay sobre los dos amigos sin ms ruido que el rumor de pies y un chillido espeluznante que hendi la oscuridad como un estilete. Angel recibi un bastonazo sobre un odo. Unos brazos vigorosos le empujaron contra el catre de Arthur y el catre se vino abajo con terrible estrpito. Las maderas del piso crujan. Se escuch un grito de dolor. Angel movi sus piernas y sus brazos con furia, rechazando a los hombres que tena encima. Movi los puos cerrados a su alrededor y por dos veces en la oscuridad los sinti chocar contra algn rostro. Arthur ruga como un len. Se oy una orden dada en aquel idioma extrao. Angel se sinti soltado. Entonces se lanz hacia delante y top con alguien, que le abraz con fuerza. Rodaron por el piso. El espaol se sinti mordido con ferocidad en un hombro. Alej de s al enemigo con un furioso puetazo a la barbilla y se puso en pie, pero se enred con unas piernas y cay de bruces al suelo. Mientras se incorporaba vi el leve resplandor de la puerta abierta y escuch rumor de pisadas que hacan crujir la escalera. Sbitamente todo qued en silencio. Arthur! llam el espaol moviendo las manos a su alrededor. Un gemido le respondi desde el suelo. Se han ido rezong Angel encendiendo su mechero. La llama vacilante de gasolina le mostr un estropicio descomunal. Los escasos muebles aparecan tirados en desorden por todas partes. En el suelo, toda pisoteada, estaba la buja. Angel la puso en pie y la encendi. Vi a su amigo haciendo esfuerzos por incorporarse y le ayud. Arthur se acariciaba la mandbula. Llevaban consigo una mula? pregunt. Yo dira que s repuso Angel. Por lo menos el mordisco que me han dado en el hombro era de caballo. Temo haber sido yo el caballo del mordisco rezong el americano ponindose en pie.

Fuiste t? Entonces la mula que te dio la coz era yo! Siempre tuviste una dura pegada, amigo sonri Arthur. Y mirando a su alrededor exclam: Toma, ha desaparecido la vieja! Angel vio brillar un objeto a sus pies. Recogindolo lo mostr a Arthur. El anillo que le regal a Carol! murmur el joven tomndolo. Qu cosas ms extraas estn ocurriendo esta noche! T qu piensas de todo esto, Angel? Mi parecer ya te lo expuse antes dijo el espaol encogindose de hombros. Y lo que acaba de ocurrir reafirma mis sospechas. Fuera al Tbet, como deca esa vieja loca, o a cualquier otra parte, es el caso que el avin en que viajaban los Mitchel se sali de su ruta y fu a tomar tierra en un lugar convenido de antemano entre el piloto del Cessna y otros individuos. Ni el seor Mitchel ni su hija murieron. Carol est prisionera en alguna parte, di a esa vieja su anillo y tu nombre y le encarg que te buscara. Sin duda, los raptores de Carol lo descubrieron todo y han venido por la vieja para impedir que nos condujera hasta la muchacha. Angel! exclam Arthur excitado. Creo que estamos a dos pasos de ganarnos esos 300.000 dlares de recompensa! De veras? Me gustara saber cmo. No has odo lo que dijo la vieja? El profesor Mattox fu quien soborn al piloto del Cessna y tiene prisionera a Carol. Ya tenemos una pista: la del profesor. Conoces acaso a ese hombre? He odo o ledo su nombre en alguna parte, y no recuerdo dnde. Sabemos por lo pronto que Carol est en el Tbet. Lo sabemos? Quieres decir que das por cierta la historia de esa vieja chiflada? Por qu no? Es una historia bastante lgica la que cont. Incluso lo del cambio de cuerpos y lo de los hombres grises? Arthur hundi los dedos engarfiados entre sus revueltos y hmedos cabellos y fij en Angel una mirada de angustia. No s no s murmur Si no hubiera bebido tanto whisky esta noche! La cabeza me da vueltas no s qu pensar. Y, sin embargo, pre-

siento en todo esto algo terrible y cierto. Algo de lo que nos cont la vieja era verdad. Si yo tuviera un avin bueno, volara inmediatamente hacia el Tbet Y qu haras una vez all? Ir preguntando de pueblo en pueblo por la vieja loca o por Carol Mitchel? Tal vez s, quin sabe? Esa mujeruca mencion otro nombre: Sakya Kuku Nor. Cielos, vaya lo! Quin es el profesor Mattox? Demasiadas preguntas para una sola vez sonri Angel. Vmonos a dormir ahora. Maana, con la cabeza ms despejada, tal vez se nos ocurra una buena idea. Arthur mir a su alrededor. Vendrs a dormir conmigo a mi hotel dijo Angel adivinando su pensamiento. En mi habitacin hay dos buenas camas. Acepto tu invitacin. Vamos. Salieron a la calle y echaron a andar hacia el hotel. Iban silenciosos, encerrados los dos en sus ntimos pensamientos. Aunque se esforzaba por echar a broma lo ocurrido, Angel no poda olvidar el pattico acento de terror de la vieja ni el efecto tan profundo que le causaron sus lamentos y sus palabras. Cambio de cerebros y de cuerpos! Era absurdo todo. Y qu significaba aquello de los hombres grises? Mister Mitchel haba sido encontrado vagando por la selva de Haidarabad, loco y hablando de unos hombres grises. Esta noche, otro personaje que pareca privado de razn volva a mencionar a los hombres grises. Coincidencia? Arthur dijo a su amigo cuando llegaban al hotel. S de una persona a quin le interesar lo que nos cont esa mujer. Quieres que se lo digamos? Puede ayudarnos a encontrar a Carol? Indirectamente s. Qu quieres decir con eso de indirectamente? El hombre de quien te hablo es el profesor Stefansson, jefe de la Astral Information Office. Ha venido a la India expresamente para interrogar a mister Mitchel y ver qu hay de cierto sobre esos hombres grises, de modo que si le referimos nuestra aventura de esta noche, lo ms probable es que se lance tras la pista de Carol sin vacilar un segundo. Mil bombas! exclam Arthur. A eso le llamo yo tener suerte. Vamos

corriendo a buscar a ese hombre y que el cielo bendiga a los chiflados que se dedican a buscar hombres grises. Entraron en el hotel. El vestbulo estaba desierto y el conserje lanz una mirada desconfiada sobre Arthur, mas vindole en compaa de Angel no os oponerse a su entrada. Ascendieron las escaleras, se detuvieron ante la puerta de la habitacin del profesor y Angel llam con los nudillos. Sali a abrirles el propio Stefansson. Iba completamente vestido, y sobre su hombro, los dos aviadores pudieron ver a la hermosa Brbara Watt, sentada ante una minscula mquina de escribir. Perdone que le interrumpa, profesor dijo Angel. Le presento a un viejo amigo mo, el ex capitn Arthur Winfield, piloto de la Air Force. Nos acaba de ocurrir algo que queremos contarle Bien, pasen ustedes dijo el profesor. Estbamos haciendo el informe sobre el caso Mitchel. Averigu algo acerca de esos hombres grises? pregunt el espaol entrando y saludando con un fro movimiento de cabeza a Brbara, que le correspondi con un mohn de desprecio. Oh, nada! Por lo pronto ya nos cost trabajo llegar hasta mister Mitchel. Su hijo se opona a que le molestramos. En verdad no mereca la pena haber venido. El hombre est completamente loco y no pronuncia ms palabras que: Los hombres grises de Venus! Eso era lo que usted ansiaba orle decir, no es cierto? S, es verdad. En fin, nada hemos sacado en limpio. Entre nosotros, y a modo de confidencia, les dir que sospecho del hijo de mister Mitchel. Pudiera ser l quien hizo desaparecer el avin, y con ste a su padre y a su hermana. Aunque ya apareci su padre, mantiene en pie su promesa de regalar trescientos mil dlares a quien presente viva o muerta a Carol Mitchel. No es mucho dinero trescientos mil dlares? Claro, que si por esa cantidad apareciera muerta Carol Mitchel, su hermano poda darse por satisfecho. Heredara la totalidad de la fortuna de su padre. Hace mal en pensar eso de John Mitchel hijo intercedi Arthur. John adoraba a su hermana Carol. Cmo lo sabe usted? interrog el profesor, curioso.

Fui novio de Carol hace algn tiempo. El profesor se volvi hacia Angel. Es cierto, mister Stefansson corrobor el espaol. Bien. Lo celebro. Por mi gusto, Carol Mitchel debiera haber sido raptada efectivamente por los hombres grises de Venus. Una historia apasionante de un avin atacado por platillos volantes y sus pasajeros raptados por hombres extraterrestres es lo que me hubiera complacido. Veamos lo que tena que contarme. Han visto algn platillo volante? Hemos visto y odo algo ms fantstico. Permtame que se lo cuente sonri Miguel Angel. Y acto seguido narr al profesor la aparicin de la vieja, su inverosmil historia y el inesperado desenlace. Stefansson les escuch hasta el final con mudos asentimientos de cabeza y un brillo de entusiasmo en los ojos agrandados por los gruesos cristales de sus gafas. Estupendo francamente estupendo! exclam al fin de la historia. Ah, eso ya merece la pena investigarse! Se pase arriba y abajo de la habitacin, moviendo los brazos como aspas de molino y detenindose para lanzar exclamaciones de entusiasmo. Creo que empiezo a ver claro en el asunto asegur sin dejar de ir arriba y abajo. Si miss Carol fu raptada fu para algo por alguien que no piensa pedir rescate. Y para qu haban de raptarla si no fuera para pedir un fuerte rescate por su libertad? Pues sencillamente, porque miss Carol significa para su raptor infinitamente ms que los trescientos mil dlares de recompensa y todo el dinero que John Mitchel pudiera dar encima. Supongamos que es posible cambiar el cerebro de una persona a otra como quien cambia sus muebles de domicilio Profesor! exclam Brbara. Nunca fuimos tan lejos haciendo fantasas! Por qu han de ser fantasas? Hace siglos que la ciencia experimenta sobre esa posibilidad. La ciruga, que a diario nos ofrece milagros no menores, no desespera de conseguirlo algn da. No quiero decir que ya est hecho, pero supongamos que alguien puede hacerlo y es capaz de meter el cerebro de una mujer vieja en el cuerpo de una muchacha joven y viceversa

Profesor! volvi a protestar la secretaria con cara de espanto. Suponga prosigui el profesor detenindose ante ella y apuntndole con su huesudo ndice que usted tiene un siglo de edad y puede vivir otro siglo cambiando su cerebro del cuerpo que tiene al de otra joven. Suponga que se le ofrece esa oportunidad y que ya est hecho el cambio. Si le ofrecieran un milln de dlares lo aceptara a cambio de abandonar el cuerpo joven y devolverlo a su legtima duea? Creo que no balbuce Brbara ruborizndose. Pues eso es exactamente lo ocurrido con Carol Mitchel! grit triunfalmente el viejo. Pero profesor! protest la joven. Eso es tanto como dar por cierta la historia de esa vieja loca! Y por qu no ha de ser cierto? Fjese en lo que dijo a estos afortunados caballeros: El profesor Mattox, con la ayuda de los hombres grises, efectu el cambio robndome mi cuerpo. No est claro como la luz del da? Ese profesor era impotente para llevar a cabo operacin tan complicada, pero la ciencia de los hombres grises de Venus, infinitamente ms adelantada que la nuestra, como lo demuestran viajando de planeta a planeta, hizo posible el sueo del mdico terrestre! Todos quedaron mirando atnitos al profesor. Estupendo estupendo! ri el hombrecillo restregndose las manos con satisfaccin. Ahora ya no me cabe duda de la existencia real de los platillos volantes y sus tripulantes grises! A espaldas de mister Stefansson, Arthur Winfield se llev el ndice a la sien e hizo mencin de atornillar algo mirando a Angel. El profesor se volvi de repente. Andrs dijo haciendo una sea a Angel. Vaya a buscar a los muchachos y tenga preparado al Condor para salir inmediatamente hacia el Tbet. Quiere decir que nos vamos ahora mismo? En cuanto haya hecho algunas pesquisas. Quiero saber quin es ese profesor Mattox. Su nombre me suena me suena. Mister Stefansson dijo Arthur avanzando un paso. Querra usted admitirme como miembro de la expedicin? No quiero sueldo ni parte de la re-

compensa de trescientos mil dlares si por ventura encontramos a Carol Mitchel. Mi inters en ayudarles es nicamente de ndole moral Puede acompaarnos, seor Winfield. Seguramente nos servir de ayuda. En cuanto a esos trescientos mil dlares, una entidad oficial como la Astral Information Office no puede admitirlos como recompensa. Pudiera ocurrir, en cambio, que los cobrara usted como particular, y en tal caso podra darnos una pequea parte, si ese es su gusto. Muchas gracias, profesor cuente conmigo asegur Arthur sinceramente agradecido. Brbara dijo el profesor. Bsqueme un gua que sepa hablar tibetano y conozca el pas. Creo que nos har falta. Voy a salir ahora y no s cuando volver. Espero que sea pronto. Para entonces les ruego que estn preparados emprenderemos el viaje inmediatamente. Miguel Angel Aznar, Arthur Winfield y Brbara Watt presenciaron silenciosos la precipitada salida del viejo. Luego, Brbara descolg el telfono y Angel hizo una sea a su amigo. Vamos, Arthur. Llamaremos a los muchachos y correremos hacia el aerdromo.

CAPITULO V

LA PISTA CONDUCE A LOS MONTES DARGLAS

AS siguientes horas fueron muy atareadas para la tripulacin del Condor en general, y en particular para Angel Aznar. Por lo pronto, los dos motores del Douglas estaban siendo objeto de un repaso general por los mecnicos del aerdromo. Cuando lleg la cuadrilla del Condor se encontraron con los dos motores en tierra y el taller desierto. Hubo que obligar a los mecnicos para que dejaran sus cmodos lechos y volvieran rpidamente a su tarea de dejar listos los motores. Adems, Arthur Winfield hizo a su amigo una observacin afortunada. Si su propsito era volar sobre el Tbet deberan tener en cuenta que ste era un pas propio de lagos y escaso de campos de aterrizaje. Lo ms indicado para una expedicin as era dotar al Douglas de flotadores para poderlo posar en el agua. Angel llam por telfono a Brbara, que montaba guardia junto al telfono del hotel, preguntndole por el profesor. El profesor todava no ha vuelto, mi general respondi la armoniosa voz de la secretaria en tono de zumba. Pues necesito su autorizacin para dotar al avin de flotadores. He visto un par de ellos que nos vendran muy bien, pero hay que pagarlos antes de llevrnoslos. Haga lo que le parezca, mi general. En todo caso puede llamar dentro de

un rato por si ha vuelto el profesor. Angel colg el telfono refunfuando. Una hora ms tarde lleg el profesor en un veloz taxi, acompaado de su secretaria. Subi al avin, donde Arthur estaba afeitndose. En cuanto le vi, Angel dedujo por su cara de pascuas que haba tenido xito en sus investigaciones. Ya s quin es el profesor Mattox dijo. Fu a la redaccin de un peridico, d un vistazo a los nmeros atrasados, fisgone en el archivo y he aqu el resultado. Mostr una cartulina, y en ella una fotografa pegada. La cartulina estaba escrita a mquina. Es la ficha de Roger Woolcott Mattox. Cirujano de profesin. Hace dos aos fu procesado por haber practicado una operacin ilegal en el cuerpo de un paciente. El profesor Mattox parece que persegua de antiguo el modo de cambiar los cerebros. Hizo muchos experimentos con animales, y el ltimo le llev a la crcel. Su paciente muri y Mattox fu condenado a cadena perpetua. Escap de la crcel har cosa de ao y medio. Desde entonces no ha vuelto a saberse de l. Qu les parece? Por algo me sonaba a m ese nombre. Arthur Winfield mostrse particularmente afectado. Ser posible que haya algo de verdad en lo que nos cont anoche aquella vieja? murmur asustado Cielos! Qu horror si, realmente, aquella mujer fuera Carol! Pero no eso es imposible no puede ser cierto sera demasiado monstruoso para concebirlo. Espero poderlo confirmar pronto asegur el profesor. Y sacando otra cartulina del bolsillo la mostr a los aviadores, preguntndoles: Conocen esta cara? Este es el piloto que conduca el avin Cessna de los Mitchel dijo Arthur inmediatamente. Cierto. Se trata de Alfred Kruif, el piloto de los Mitchel. Un piloto norteamericano que tambin pele contra los japoneses. No hay antecedentes sospechosos de l, pero ese hombre es la base sobre la que se levanta este enigma. Si el avin no se estrell contra la tierra ni cay al mar, este hombre lo llev a alguna parte. Es muy probable que fuera al Tbet. No creen? Arthur pas la fotografa a Angel. El espaol ech una superficial mirada

sobre un rostro estrecho y alargado, de boca grande y fina que sonrea desde el retrato. Ahora slo me falta hacer otra indagacin acerca de los Mitchel. Si el rapto de Carol Mitchel fu premeditado es porque el profesor Mattox tena un especial inters en que fuera esta muchacha su vctima. Salta a la vista que esto es algo extrao. Si el nico propsito que guiaba a Mattox era hacer un experimento, pudo haberse servido de cualquier mujer ms accesible y que metiera menos ruido que Carol Mitchel. Tiene que haber algn punto de contacto entre el raptor y su vctima, y eso voy a saberlo en cuanto pueda hablar con John Mitchel. Vuelvo a la ciudad. Angel expuso entonces su propsito de dotar el avin de flotadores. Me parece una buena idea dijo el profesor. Desde luego, no la esperaba de usted. La idea fu de mi amigo Arthur confes el espaol, enrojeciendo bajo la regocijada mirada de Brbara. Ah, vamos! Pero por mi parte prosigui Angel, he pensado que necesitaremos algn mapa del Tbet. No hay a bordo ninguno medianamente decente. Pues venga conmigo a la ciudad. Su amigo puede dirigir la faena de compra y colocar los flotadores. Poco despus, el taxi devolva al profesor y a Angel a Calcuta. Para entonces estaba amaneciendo y como todava era pronto para encontrar a John Mitchel levantado y las tiendas abiertas, hicieron tiempo desayunando en un modesto restorn. Luego se separaron para ir cada uno a su tarea. Angel busc su mapa. Supo entonces que apenas si haba cartografa sobre el Techo del Mundo, que era el nombre potico del Tbet. Incluso en el mejor mapa que hall, pudo ver grandes espacios en blanco o levemente rayados. Ello significaba que eran regiones inexploradas o no suficientemente documentadas. A falta de cosa mejor, Angel se qued con aqul y regres al aerdromo. Este quedaba muy cerca del ro, adonde haban remolcado al Douglas y suspendido por una gra fluvial, lo tenan colocndole los flotadores. Ya casi haban terminado el trabajo. Cuando lleg el profesor, el avin estaba balancendose graciosamente sobre el agua del Ganges. Acompaaba al ve-

jete un mozo alto y flaco, vestido con pantaln y guerrera del ejrcito britnico y envuelta la cabeza en un turbante. Era Baiserab, el gua que para la expedicin haba solicitado Watt a una agencia turstica inglesa. En cuanto al profesor, vena muy contento. Lo que me figuraba dijo en cuanto se hubo reunido con su secretaria y con Angel. El doctor Mattox tuvo relaciones amistosas con los Mitchel. Parece que oper al padre de Carol y que ste, en agradecimiento, le abri las puertas de su casa. El doctor, segn se desprende de la explicacin de John Mitchel, se enamor como un cadete de Carol, la importun bastante y, finalmente, la muchacha fu con quejas a su padre. Este despidi a Mattox con alguna brusquedad y el doctor se fue jurando que se acordaran de aquello. Ms tarde, cuando los Mitchel supieron lo del proceso del doctor, se felicitaron de haberlo expulsado y ah acaba la historia. Cree usted que, de ser verdad la historia de la vieja tibetana, Mattox se veng de Carol robndole su cuerpo y metindole en el de una anciana? Sera una venganza atroz, verdad? pregunt el profesor. Cielos, s! murmur la secretaria, estremecindose de fro. Bueno. Puesto que ya est todo preparado, vamos a emprender la marcha. Al Tbet? interrog Angel. Pues claro que s! exclam Stefansson. Cree que podemos ir a ninguna otra parte del mundo despus de lo que sabemos? Al Tbet volando! Unos minutos ms tarde, el Condor, ahora convertido en hidroplano, surcaba las fangosas aguas del Hooghly, brazo del sagrado Ganges, y tras dejar dos rayas paralelas con sus barquillas se remontaba en el aire con la gracia de una gaviota. Miguel Angel Aznar de Soto era quien empuaba con mano firme los mandos. Se detuvieron en Bhagpur, cuatrocientos kilmetros al Norte de Calcuta, para rellenar los depsitos de gasolina. Desde aqu divisbase en el horizonte la mole imponente de los Himalayos con sus cimas coronadas de blancos vapores. Aquellas eran las puertas del Techo del Mundo, como quien deca las de la aventura, y la excitacin a bordo del Condor era enorme.

Un poco ms tarde, volando sobre los enhiestos picachos de la brava cordillera, el entusiasmo cay en una laguna como entre dos parntesis. Las corrientes de aire, traidoras e inesperadas, tan pronto les remontaban hasta los ocho mil metros como al sobrevolar una hondonada, les hacan bajar bruscamente dos o tres mil metros, originando una serie de sobresaltos que hicieron correr a Baiserab hacia el lavatorio con grandes prisas. Aqu tuvo Miguel Angel sobrada ocasin de demostrar sus conocimientos aviatorios en lucha abierta contra los ardides de la malintencionada naturaleza. Sus msculos, jvenes y tensos, estaban siempre preparados para saltar como un muelle, y as, subiendo ahora, hacia las nubes, cayendo despus en el vaco hacia tierra, pasando entre nevadas cumbres y rozando en ms de una ocasin con las alas los ventisqueros himalayos, el avin logr salir de la fragosidad salvaje de la cordillera y sobrevolar la alta meseta tibetana surcada por profundas barrancas, verdes valles, angostos caones y encantadoras vaguadas, todo en una mutacin rpida que recordaba las secuencias sbitas de una cinta documental, rodada en varios pases y tiradas en un solo rollo. Mediada la tarde, tras haber pasado acariciando con los flotadores unos agudos picachos, el cauce del Brahmaputra se tendi a sus pies. Poco despus Lhasa emerga del horizonte como una mota pardusca que aument rpidamente de tamao. Angel observ la direccin del viento que inclinaba la humareda de una chimenea fabril y, haciendo perder altura al avin, se dej caer sobre las aguas del ro Ki-chu. Despus de correr sobre las aguas, el Douglas se detuvo y puso proa a la orilla, de donde se destac enseguida un bote deremos que fu a abordar la barquilla del aparato. Apenas abrieron la portezuela se dej sentir un fro que a los viajeros, procedentes de la India, les pareci bastante intenso. El profesor anunci su intencin de desembarcar inmediatamente e invit a su secretaria para que le acompaase. Qu se propone hacer? le pregunt Arthur, que pareca haber cado en gracia al profesor. Voy a presentar mis respetos al representante del gobierno chino, y de paso a preguntarle por esa Sakya Kuku Nor. No tengo grandes esperanzas de

que se la conozca, pero pudiera ocurrir que se tratara de algn personaje de cierta importancia. Puede acompaarnos si ese es su gusto. Me permite que vaya yo tambin? pregunt Angel, deseoso de estirar las piernas. Consinti el profesor, y poco despus, ya provistos de ropa de ms abrigo, saltaban al bote que les estaba esperando. El bote iba ocupado por dos tibetanos astrosamente vestidos y otro hombre que pareca ser un personaje a juzgar por la profusin de galones con que se adornaba. Este hombre les salud sacndoles la lengua repetidas veces y rascndose la oreja, cosa que, segn Brbara Watt, era el ms corts de los saludos tibetanos. Acompaaba al grupo Baiserab, el gua indio, y por ste supieron que el hombre de los galones era un simple polica. El bote atrac a la cenagosa ribera. Los viajeros pusieron pie en tierra firme, donde al punto fueron rodeados por nutrido grupo de hombres de largos ropajes algo recogidos a la cintura por cuerdas, de sucios y astrosos muchachos y de famlicos y feroces perros. El polica ahuyent a los curiosos con voces y amenazas del bastn que empuaba y el crculo se ensanch. Los tibetanos, explic Brbara, sienten un gran respeto por la autoridad y todo cuanto representa el poder gubernamental, que en el Tbet est formando cuerpo con el poder religioso empuado por los lamas. Parece muy bien enterada coment Angel irnicamente. Antes de salir de Calcuta me inform bien en la Enciclopedia Britnica. El profesor Stefansson, por mediacin de Baiserab, hizo saber al polica que deseaba ser llevado a presencia del kalun. Dgale tambin que ayuden a nuestros muchachos a amarrar el avin. Apenas el polica hubo expuesto los deseos de los extranjeros, veinte amables tibetanos tomaron sus botes para acercarse al Condor y tomar las amarras que les tendan los aviadores. Los viajeros, siempre rodeados a respetuosa distancia por hombres, nios y perros, echaron a andar en seguimiento del polica, que pareca prximo a reventar de orgullo. Por las calles tortuosas y mal empedradas rebotaban las ruedas macizas de chirriantes carretas tiradas por yaks y bueyes sucios de barro y boiga. Los perros ladraban al barullo de la multitud que segua a los america-

nos y los rebaos de cabras se apartaban empujados por sus enanos pastores armados de largas varas. Finalmente llegaron al palacio del kalun. El kalun, Yuru Singh, alto representante del Gobierno chino en Lhasa, result ser un joven de estudios universitarios, inteligente y activo. Recibi a los expedicionarios con grandes muestras de simpata, y dejando a un lado las tradicionales reverencias de los de su raza les estrech las manos con fuerza, ordenando servirles sendas tazas de t. No era la hora muy apropiada para el brebaje pero los viajeros lo tomaron mientras escuchaban el correcto ingls del joven chino. El profesor dijo al kalun que viajaban por todo el mundo para recopilar datos acerca de los misteriosos platillos volantes. Ciertamente repuso el chino. La presencia de esos extraos discos luminosos es frecuente en los cielos del Tbet. Por conductos un tanto extraos dijo el profesor hemos escuchado una especie de leyenda. Segn sta, hay en el Tbet un territorio regido por una mujer llamada Sakya Kuku Nor. Los sbditos de Sakya tuvieron ocasin de capturar un platillo volante en tierra y tambin a sus tripulantes. Estos eran unos hombrecillos menudos, de forma extraa, que murieron, segn parece, en el accidente. El joven chino sonri. Jams o historia parecida asegur. Dnde la escucharon? En el Turestn. El Tbet es un pas rico en leyendas confirm el joven oriental. Pero eso se debe seguramente a la prodigiosa imaginacin de nuestro pueblo ms que a hechos reales donde basar tanta fantasa. Hay profusin de leyendas chinas asegurando la existencia de los gheressun-bambursh en las montaas de Altyn-Tag. Este vocablo significa hombres salvajes. Parece que segn la leyenda, viven en plena edad de piedra, que se dedican a la caza, acechando sus presas en las inmediaciones de los arroyos y lagos para matarlas a pedradas. Las comen en seguida, cortando la carne con trozos de piedra afilada, se procuran fuego con el slex y huyen ante los extranjeros, corriendo tan velozmente que ni un jinete montado en un buen caballo podra alcanzarlos S, hay muchas leyendas en este pas. Y, por lo general, tambin en el resto del mundo

se cree que esta tierra es la ms propicia para desarrollar toda clase de especies fantsticas. No es as? Ciertamente, el Tbet es enorme, muchas de sus cadenas de montaas son actualmente inaccesibles y las escasas comunicaciones con el exterior mantienen al pas considerablemente atrasado. Sin embargo, cualquier cosa fantstica puede ocurrir lo mismo en el Tbet que en otra parte del mundo incluida Norteamrica. Y de esa Sakya Kuku Nor? interrog el profesor. No recuerdo haber odo ese nombre nunca. La poliandria, que en el Tbet concede a una sola mujer varios maridos, ha hecho de muchas mujeres una especie de jefes de gran influencia. La sumisin del hombre a la mujer es en el Tbet, todava, un hecho autntico. Nosotros, los chinos, jams hemos podido comprender esta hegemona del sexo dbil, pero la respetamos. Pudiera existir esa Sakya, pero el Tbet es inmenso, y muchos nombres llegan a nosotros deformados a travs de narraciones de viajeros que vuelven del interior, o de los reyezuelos parcialmente independientes que de tarde en tarde se asoman a nuestros despachos para traernos sus presentes y saludos. Entonces? Siento no poder ayudarles sonri el chino amablemente. Se despidieron del kalun y fueron a reunirse con el resto de la tripulacin del Condor en el nico hotel decente de la ciudad. En general, todos se sentan defraudados por el xito negativo de sus pesquisas. Entre todos, era el profesor quien ms optimista se mostraba. Aquella noche, despus de comer, sali acompaado de Baiserab y no regres hasta muy tarde. Para entonces, Angel ya estaba acostado y todava permaneca en el lecho cuando el profesor volvi a salir, siempre acompaado de su inseparable gua. Angel supo que el profesor estaba dedicndose a visitar e interrogar a todos los personajes de cierta importancia de Lhasa y a los mercaderes que traficaban con las tribus nmadas del interior. Es intil que busque deca Arthur a su amigo. Sabe Dios quin ser esa Sakya Kuku Nor, y ni siquiera si existir.

Angel no responda a las lamentaciones de su compaero, pero ntimamente se senta a su vez defraudado. An sin proponrselo, haba empezado a considerar interesante esta aventura y precisamente cuando estaba forjando ilusiones acerca de un sensacional desenlace se encontraba con que la fiebre emocional del grupo descenda a cero grados. Pas casi todo el da en el avin. Aquella noche, con gran asombro por parte de todos, supieron que el profesor todava no estaba de regreso en el hotel. Brbara estaba intranquila y fu al cuartelillo de polica a exponer sus cuidados. Tranquilcese le dijeron en una mezcla espantosa de tibetano e hind. El seor ha sido visto en diversos lugares de la ciudad y le acompaan dos de nuestros agentes. Comieron, charlaron un poco y esperaron. Finalmente, cansados de esperar, el grupo se dispers en busca de sus lechos. Angel no supo cunto tiempo haba dormido al sentirse zarandeado bruscamente por un hombro. Era el profesor. Vamos, levntese, Andrs! No me llamo Andrs, sino Angel! refunfu el espaol parpadeando bajo la luz. No importa. Levntese enseguida. Nos vamos. Qu nos vamos? Adnde? Ya tengo una pista. Es una pista estupenda! Mientras Angel saltaba del lecho entraron los dems miembros de la tripulacin del Condor, excepto el radiotelegrafista Richard Balmer, que aquella noche se qued cuidando el avin. Al parecer todos haban sido despertados con parecida brusquedad. Rodearon al profesor envueltos en sus batines con los ojos pegados de sueo. He averiguado muchas cosas a fuerza de ir preguntando a los comerciantes dijo el profesor. De todas estas cosas slo hay dos realmente importantes. Una, que el cielo del Tbet parece ser excepcionalmente propicio para los platillos volantes. Es poca la gente que no los ha visto una y ms veces. La otra noticia es la mejor. Acabo de hablar con un traficante que regres ayer con una caravana de las montaas Darglas. Su historia es algo sensacional. Mir en rededor a las caras pendientes de sus labios. Y prosigui:

Kur Najak, el hombre que acaba de contarme esto, lleg en su deambular por el corazn de las montaas Darglas hasta una msera aldea situada junto a un pequeo lago, cuya ubicacin tuvo la amabilidad de dibujarme en un papel. Los pobladores de esta aldea se jactaban de haber dado muerte a dos extraos hombres que haban bajado del cielo con sombrillas. Aseguraban que vieron a una especie de plato que surcaba el cielo, que de pronto se detuvo y empez a caer, y que fu de ese disco de donde salieron los hombres. El platillo, porque se desprende de esa historia que se trataba de un platillo volante, cay en un ventisquero inaccesible, pero los hombres de la tribu estaban preparndose para descender a la sima y saquear el misterioso artefacto. Call el profesor y mir uno por uno a los que le escuchaban. No me dicen nada? pregunt tras un minuto de silencio. No ser todo eso otra historia fantstica? pregunt Angel. Fantstica o no vamos a emprender inmediatamente el vuelo hacia esa aldea. Kur Najak me dibuj un mapa y me facilit amplios detalles de la regin. El platillo volante est all, estoy seguro. Los aviadores se miraron los unos a los otros. Bueno dijo Paiton. Usted es el jefe, profesor. Iremos, si usted quiere que vayamos. Unos minutos despus, el grupo atravesaba las silenciosas y mal empedradas calles de Lhasa, en direccin al ro. En sus pechos volva a cobrar forma una ilusin.

CAPITULO VI

AL FIN HOMBRES GRISES!

on las manos enguantadas sobre la rueda del timn, Miguel Angel Aznar miraba a travs de los cristales empaados de vapor de agua el inhspito territorio extendido a sus pies. Estaba amaneciendo y llevaban ya hora y media de vuelo. Los motores del Douglas roncaban rtmicamente. Desde la cabina, Angel poda ver la ligera capa de hielo que cubra las alas. El interior de la cabina, hermticamente cerrada, era clido y estaba lleno de humo de cigarrillos. De pie, tras el respaldo del silln del piloto, Arthur Winfield miraba distrado el contorno de un lago que quedaba a su izquierda. De vez en cuando podan escuchar la voz del profesor hacindoles preguntas como sta por el telfono interior: No creen que las sombrillas a que se referan los tibetanos de la aldea seran paracadas? S. Seguramente responda Angel. Al cabo de un rato volva a orse la voz del profesor, ahora hablando con Walter Chase: Nos acercamos a la regin? S, vamos acercndonos. No cree que podramos poner el aparato de radar en marcha? Segn lo que pretenda averiguar con el radar deca Walter. Lo que pretendo, naturalmente, es que nuestra pantalla capte cualquier objeto metlico situado en tierra. En cuanto hayamos establecido la situacin de la aldea volaremos describiendo crculos cada vez ms anchos, hasta dar con el platillo.

Los motores continuaron roncando rtmicamente. La niebla espes. En ciertos momentos pareca surcar una semipenumbra opaca cuyo contacto dejaba en los cristales turbiedades de vapor. Angel orden que todo el mundo se pusiera las mscaras de oxgeno. Ante el temor de estrellarse contra cualquiera de los enhiestos picachos, se elev a los ocho mil metros. Al volar sobre las nubes parecan hacerlo sobre un mar de crema batida. El sol inund la cabina de amarilla claridad. Conecto la pantalla del radar dijo el radiotelegrafista. Angel mir hacia la pantalla de cristal deslustrado del salpicadero. Ahora barran una faja de ocho mil metros de anchura bajo sus pies. En el cristal deslustrado se vea una raya amarilla que daba vueltas por el exterior de una serie de crculos concntricos cada vez ms estrechos y numerados. Aquella luz era la volteante antena del radar girando sobre su eje. Segn se adentraban en la regin aumentaba la tensin nerviosa. De vez en cuando, un desgarrn de la niebla permitales ver como a travs de un velo el relieve de la tierra. Atencin al radar! dijo la voz del radiotelegrafista. En el mismo momento, un puntito luminoso de color blanco apareci en el borde superior de la pantalla. Cada vez que la antena giraba se debilitaba aquella luz, pero al llegar la antena en la direccin norte del eje del avin se la poda ver ms brillante y corriendo raudamente hacia el centro de los crculos. Debe de ser la aldea dijo el navegador. Pero tambin poda ser el platillo volante que buscaban. Ah est! A travs de un agujero de la niebla vieron un pequeo lago de aguas muy azules, cuya forma recordaba vagamente la de un corazn. Ese es nuestro lago. La niebla se corri como un teln borrando el paisaje. Era pues la aldea tibetana lo que acababa de captar el radar. Muy bien dijo el profesor entrando en la cabina de los pilotos. Ahora, Andrs, vamos a explorar esos contornos. Angel inclin al Douglas sobre un ala y describi un crculo alrededor del lago. El segundo crculo les llev a seis kilmetros de la aldea. El tercero

tena ocho kilmetros de radio. Entonces desapareci la seal luminosa de la aldea, seal de que una cadena de montaas se interpona entre la pantalla del radar y su objetivo. Dibuje los crculos a slo mil metros uno de otro dijo el profesor inclinndose sobre la pantalla. Los motores ronroneaban sonoramente. Segn los clculos del profesor, el lugar donde cay el supuesto platillo volante no poda estar a ms de diez kilmetros de la aldea. En estos momentos, la ansiedad se pintaba en todos los rostros. Dentro de unos breves minutos aquella pantalla que barra el terreno bajo sus pies iba a resolver la emocionante incgnita o a volverla ms insoluble. Si encontraban el fabuloso platillo volante comenzaran quizs la aventura ms extraordinaria de la civilizacin. Si no lo hallaban, si el relato del traficante era fantstico, sus esperanzas de conocer la naturaleza de los intrigantes artefactos y de rescatar a Carol Mitchel naufragaran en el mar de la desesperacin. El Douglas volaba dificultosamente entre violentas y encontradas corrientes de aire. Angel pensaba que de lo que ocurriera en los segundos siguientes dependa el triunfo de la expedicin o el regreso humillados por el fracaso. Mientras luchaba con los mandos para mantener al Douglas en su ruta, Angel reflexionaba sobre lo pintoresco de sus nimos. Haba emprendido esta expedicin animado de los ms desdeosos sentimientos hacia la labor de la Astral Information Office. Habase burlado del distrado profesor y de su hermosa secretaria, y ahora vibraba con la misma ansiedad que todos sus compaeros. El profesor, con su grueso abrigo de pieles y su mascarilla de oxgeno, cuyo pulmn de goma se inflaba y desinflaba segn el precipitado ritmo de la respiracin del hombrecillo, semejaba un extrao perro contemplando fijamente el cristal deslustrado de la pantalla. El radar no anunciaba la presencia de ningn cuerpo metlico en la faja de territorio que exploraba. Otro crculo de nueve kilmetros de radio a contar desde el poblado y el lago en forma de corazn. Nada en la pantalla. Nada, excepto niebla a sus pies. El silencio era absoluto a bordo del Condor. La corriente del telfono zumbaba casi dolorosamente en los odos de Miguel

Angel. Comenz una vuelta de diez kilmetros alrededor del lago. Angel pasaba sus ojos de la brjula a la pantalla del radar y de la pantalla a la brjula. La aguja imantada giraba en direccin inversa a la del aparato. Un cuarto de vuelta y nada. Media vuelta y nada. Tres cuartos de vuelta y, qu era aquello? La brjula empez a vibrar y a dar vueltas locamente, Al mismo tiempo el zumbido del telfono fu roto por la voz del radiotelegrafista que son como una explosin en los odos de Angel: Miren la pantalla! Todos vieron cmo el cristal deslustrado se iluminaba de pronto con una luz muy viva. Oleadas de rayas fluorescentes surcaron la pantalla en un entrecruzar loco. Pareca que toda una tempestad elctrica se hubiera desatado en el cristal. Saltaban puntos de luz muy blanca, pasaban rfagas amarillas a una velocidad espantosa, todo mezclndose mientras la brjula giraba sin orden ni concierto. Qu ocurra? No era aquella la forma correcta que tena el radar de denunciar cuerpos metlicos. Todo ces de pronto y el cristal qued a oscuras, nicamente rayado por la volteante lnea que indicaba las revoluciones de la antenaa exterior. Qu ha ocurrido, Richard? interrog el profesor. Lo ignoro, mister Stefansson asegur el operador de radio Vuelva a pasar sobre el mismo sitio, Andrs dijo el profesor tocando el hombro del espaol. Angel volvi a pasar por el mismo sitio. Mientras se acercaban creca la ansiedad. Justamente al llegar, la brjula volvi a enloquecer y la pantalla a hervir en rfagas intermitentes de luz. Eso es! exclam el profesor. Ah est nuestro platillo volante! Usted cree, profesor? pregunt Arthur, que estaba muy plido y miraba encandilado la pantalla. S, lo creo. Andrs, podra usted descender ms para echarle un vistazo a eso? Puedo, pero la niebla es muy espesa y corremos el riesgo de darnos una

morrada contra los picachos. Volvamos entonces a la aldea. No quiero exponerme a un accidente, ahora que nos acercamos al final de nuestras investigaciones. En la aldea organizaremos una excursin hasta el lugar. Lo anot en el mapa, Walter? S, seor repuso el navegador. Con su situacin aproximada, claro est. La brjula ha quedado inservible observ Angel. Cuando llegamos sobre ese punto enloqueci. Para regresar, el espaol tuvo que fiarse de su instinto de orientacin. El radar le ayud mucho para localizar el lago. Al llegar sobre ste la niebla haba aclarado mucho y pudieron ver perfectamente la aldea. Se reduca a una docena escasa de miserables chozas agrupadas al abrigo de una hendidura del terreno. La velocidad del viento, segn observ Angel, era muy grande al disponerse a amarar en el lago. Este estaba situado en lo ms hondo de una especie de agujero rodeado de altas montaas, lo que haca el amaraje muy difcil. Casi rozando con los flotadores la cima de un monte, Angel se dej caer sobre las azules aguas del lago. El hecho de que en este caso estaban privados de frenos aument las condiciones adversas. Sin embargo, el espaol afront la magna responsabilidad lanzndose sobre aquel lago donde tan difcil como amarar sera despus el despegar. Las barquillas entraron en contacto con el agua y el hidro se desliz raudamente hacia la orilla. Haciendo colear al aparato con rpidos movimientos del timn, Angel consigui restar impulso al aparato. Luego le hizo dar media vuelta y puso proa hacia la meseta cercana al poblado. Cuando se extingui el tronar de los motores, un silencio de muerte rein en el espacio. Es extrao murmur el profesor. No se ve ni un alma en la aldea ni han salido de sus chozas para recibirnos como sera lo lgico. No crees, Baiserab? S, Sahib repuso el gua. Es bastante raro que nadie haya salido a vernos a menos que estn muy asustados. Eso ser rezong el profesor. Vamos a tierra.

Naturalmente, todos quisieron formar parte del cuerpo expedicionario. Cada cual visti su abrigo de pieles, calz sus altas botas afelpadas y fu tomando la parte del equipo que el profesor y Brbara les iban dando. Consista ste en cuerdas y piquetas para abrir escalones en el hielo, linternas elctricas, provisiones de boca y cantimploras de whisky. Todos llevaban gorros de lana con pasamontaas, gafas ahumadas contra las reverberaciones del sol en el hielo y gruesos guantes con manoplas. Adems, el profesor entreg a cada uno un revlver de ordenanza de siete tiros y una pistola ametralladora M-1 que por su ligereza y pequeo tamao no estorbaba los libres movimientos de sus portadores. El radiotelegrafista y Angel, que eran los hombres ms fuertes y robustos del grupo, tomaron cada uno un fusil ametrallador Bren. Nadie sabe lo que puede pasar dijo el profesor tomando un maletn de cuero amarillo. Desde luego, si por caso encontrramos un hombre gris, nadie disparar contra l a menos que yo lo ordene. De acuerdo? Hubo un asentimiento general de cabezas. Pues andando. Arthur y Baiserab haban inflado una gran balsa de caucho y la botaron al agua. En dos viajes toda la expedicin estuvo en tierra. Mientras el grueso del grupo echaba a andar hacia la aldea, Angel y Richard amarraron el hidro a una gran roca. Luego emprendieron un trotecillo corto para alcanzar a los dems. Los alcanzaron a la entrada del poblado. El profesor y sus compaeros habanse detenido y miraban hacia las chozas con atencin. Angel mir tambin y vi algunos bultos tirados en el barro que cubra la nica calle de la aldea. Eran cuerpos humanos y deban de estar muertos y descomponindose, a juzgar por el hedor que flotaba en el aire. Baiserab y Arthur se destacaron del grupo, se acercaron a los cuerpos yacentes, se inclinaron sobre ellos y volvieron a ponerse en pie. Luego empezaron a recorrer las chozas examinndolas una por una y agitaron los brazos. Vamos rezong el profesor echando a andar. Entraron en la aldea. Sus ojos asombrados cayeron sobre los cadveres de media docena de hombres y otros tantos de mujeres y nios que yacan revueltos en el barro con las ms diversas y extraas actitudes. Pero, qu significa esto? exclam el profesor recorriendo con la vista

aquella diseminacin de cadveres. Hay ms muertos dentro de las chozas anunci Arthur con voz ronca. Son todos mujeres, nios y algunos ancianos. El profesor se inclin sobre uno de los cadveres. Estaba ya descomponindose y el aire heda espantosamente. Mientras el hombrecillo examinaba al muerto, todos los dems le estuvieron mirando en el ms absoluto de los silencios. Finalmente, mister Stefansson se puso en pie. Hace, por lo menos, ocho das que murieron anunci. El fro les ha conservado bastante bien No me lo explico. Todos han sido muertos por armas de fuego corrientes. Pues qu esperaba usted? pregunt Angel. Tal vez que hubieran muerto de epidemia? Cualquier cosa menos esto. Los que pudieran tener inters en pasar a cuchillo esta aldea seran los hombres grises, no? Angel se inclin y recogi de entre el fango crujiente dos casquillos de fusil vacos. Cree usted que sus hombres grises emplean tambin cartuchos fabricados en Rusia? pregunt mostrndolos en la palma de la mano. El profesor tom los casquillos y les di vueltas entre sus manos. En el culote de los cartuchos estaba grabada la insignia de los soviets. Una hoz y un martillo. No lo comprendo, no lo comprendo murmuraba el sabio. Es bastante sencillo de comprender, profesor. No existen tales hombres grises. Si tienen apariencia de ese color ser porque usan uniformes de color gris, pero debajo de esas telas hay hombres tan terrestres como usted y yo. El aparato que vieron caer estos ignorantes tibetanos era, con toda seguridad, un avin tal como usted y yo los conocemos. Imposible! neg el profesor. Tuvo que ser un platillo volante. Por muy ignorantes que fueran estos desgraciados tibetanos, es inconcebible que jams hayan visto un aeroplano, y si as hubiera sido, lo habran reconocido. Lo que vieron fu un disco, un platillo volante! Bueno condescendi Angel. Supongamos que sea un platillo volante. No corren infinidad de versiones sobre la nacionalidad rusa de esos arte-

factos? Por qu no haban de ser unos aparatos terrestres? Y por qu no haban de ser rusos? El profesor fij sus ojillos en los cadveres tibetanos. Se le vea vacilar. En este momento, algo pas zumbando sobre sus cabezas y se oy un disparo, cuyo eco rebot de montaa en montaa pereciendo al cabo en la lejana. El grupo se dispers rpidamente buscando proteccin contra las balas zumbadoras en las chozas. Sonaron dos disparos ms. Uno de los proyectiles se clav en el barro y salpic en todas direcciones. Angel asom la cabeza y vi que los agresores estaban situados sobre la pequea escarpa que daba abrigo a la aldea. El profesor y Brbara Watt habanse escondido con el espaol y vieron tambin las nubecillas de humo que sealaban el lugar de los disparos. Son tres o cuatro dijo Angel. Voy a salir por la otra parte y a cogerlos por la espalda. Que le acompaen los muchachos. No. Ir yo solo. Si ven moverse tanta gente, huirn y creo que tal y como estn las cosas nos conviene hacerlos prisioneros. Ellos pudieran saber algo de lo ocurrido aqu. Salt por la ventana de la choza a la parte de atrs y se desliz pegado a las paredes de barro. Cuando se terminaron las chozas salt tras las rocas y ascendi la cuesta andando a gatas y arrastrando su pesado fusil Bren. Mientras daba el rodeo, los emboscados hicieron tres o cuatro disparos ms. El espaol sali a espaldas de los tiradores, sac la cabeza fuera de una roca y vi a tres astrosos tibetanos de largas tnicas y espada cruzada al cinto, que estaban arrodillados tras una pea y recargando unos fusiles de largo can y antigedad incalculable. Alto, manos arriba! les grit Angel apuntndoles con el fusil Bren, colgante de una correa de su cuello. Los tibetanos se volvieron, le hicieron una mueca y echaron a correr. Alto! les grit el espaol. Y dispar una rfaga por encima de los tibetanos. Al escuchar el zumbido de las balas sobre sus cabezas, los tres nmadas se detuvieron y regresaron con las manos en alto y hablando a la vez. Angel, na-

turalmente, no entendi una palabra de lo que decan, pero les hizo un movimiento significativo con la boca de la ametralladora y los tres individuos echaron a andar hacia la aldea seguidos y encaonados por el espaol. Muy bien, Andrs! le grit el profesor saliendo a mitad de la sucia calle. Al diablo! refunfu el espaol. Cmo he de hacerle comprender que mi nombre es Angel y no Andrs? Interroga a estos tipos, Baiserab dijo el profesor al indio. Baiserab se acerc a los asustados tibetanos, les toc uno por uno en el hombro, les sac la lengua rascndose una oreja y empez a hablarles. Estuvieron hablando unos quince minutos. Baiserab se volvi hacia el profesor, que esperaba impaciente y le dijo: Estos tres hombres son los nicos supervivientes de la aldea. Dice que haban salido para una expedicin de caza, y que al volver hace dos das encontraron todo esto tal y como lo vemos ahora. Suponen que fueron los hombres grises y estaban decididos a esperar que volvieran para vengar la muerte de sus familias y amigos. Y nos confundieron a nosotros con los hombres grises? Desde luego, no. Pensaron que ramos enemigos, de todos modos, y nos hicieron fuego. Hum! gru el profesor. Y qu hay de aquellos dos hombres grises a los que se jactaban de haber dado muerte? Baiserab volvi a hablar con los tibetanos. Dicen que los tiraron por un barranco cerca de aqu. Cmo! exclam el hombrecillo pegando un brinco. Insisten en asegurar que los capturaron? Ser posible? Eso es lo que dicen, seor. Pronto, pronto vamos a verlos! apremi el profesor. Que nos lleven al lugar donde arrojaron a esos hombres. Baiserab habl con los tibetanos, stos asintieron con la cabeza y echaron a andar seguidos de los excitados expedicionarios. Treparon por un sendero de cabras montaa arriba. Al ganar altura sobre el lago, un viento fro de fuerza colosal les oblig a atarse los unos a los otros

con una larga cuerda. Al llegar arriba, el viento lanz a la rubia secretaria entre los brazos de Angel, que iba detrs. La muchacha clav en los del espaol sus hermosos ojos brillantes de excitacin y rugi: Sulteme! Prosigui la marcha. Los tres tibetanos llevaron a los exploradores por una senda que, por uno de sus costados, se asomaba a un profundo precipicio. La fuerza del viento les impeda hablar y casi respirar. Los tibetanos se detuvieron y sealaron al barranco. Aqu fu dijo Baiserab. Voy a descolgarme hasta abajo dijo el profesor. Puede acompaarme usted, Walter, que es el de menos peso. Ataron sendas cuerdas a las cinturas de los intrpidos investigadores. El profesor y el navegador se acercaron al borde del precipicio, miraron abajo con precaucin y empezaron a descender. Angel se tendi de bruces en el sendero y asomando la cabeza fu dando instrucciones a los que sostenan las cuerdas. Ya estn abajo dijo al cabo de un rato. Vi a los dos hombres saltar por entre las peas del fondo y cmo se inclinaban sobre algo que no se alcanzaba a ver. Tras unos minutos de observacin, Walter se puso en pie, fue a una de las cuerdas y at al extremo una nota que escribi apresuradamente en un papel. Hizo sea de que halaran. Cuando el papel lleg arriba, todos se inclinaron ansiosamente sobre el hombro de Angel, que era quien lo desat. La nota deca: O.K. Bajen la cmara fotogrfica. Los hemos encontrado. Era verdad. Estos hombres son grises y horribles. Estn hechos polvo, pero el profesor quiere hacerles la autopsia. Manden tambin el maletn de mister Stefansson.

CAPITULO VII

PLATILLOS VOLANTES!

E miraron unos a otros. En sus ojos haba gozo, satisfaccin, sorpresa y curiosidad. Este sentimiento de curiosidad empuj a todos hacia el borde del precipicio. Un momento! grit Brbara cerrando el paso con los brazos. No podemos bajar todos. Algunos han de quedar arriba para subirnos a los dems. Echemos suertes propuso Angel, que era uno de los ms excitados. Dos, al menos, pueden bajar. Arthur tronch cinco varitas de un reseco arbusto, igual su longitud y despus parti dos por la mitad, tirando el resto. Baiserab dijo al indio. Usted debe quedarse aqu arriba porque es el nico que puede entenderse con estos tibetanos. El indio asinti. Arthur escondi las manos detrs, revolvi los palitos y los sac encerrados en su puo de forma que slo asomaban un centmetro. Brbara tir del primero y lo sac largo, George extrajo uno corto; Angel uno largo; Richard otro largo, y el que qued en la mano de Arthur fu corto. Bueno refunfu Angel. Tomad el maletin y la cmara fotogrfica. Arthur y el copiloto se ataron las cuerdas a la cintura, tomaron el maletn amarillo del profesor y la cmara y se adelantaron con precaucin hacia el borde del precipicio. Brbara se tendi boca abajo a travs del sendero, y sujeta del tobillo por el radiotelegrafista vigil el descenso de los dos hombres mientras Angel y uno de los tibetanos sostenan una cuerda y Baiserab y los otros dos nmadas la segunda maroma. Ya han llegado anunci Brbara al cabo de unos minutos. Y retroce-

diendo a gatas volvi al lado de Angel y Richard. La espera fue larga e incmoda. El viento barra el sendero y les obligaba a apoyar la espalda contra las rocas. Bebieron unos tragos de whisky y mandaron la botella abajo. Apuesto cualquier cosa a que esos bichos tienen cuernos dijo el radiotelegrafista. Sabe Dios cmo sern dijo Brbara. Y volvindose hacia el espaol le pregunt: Usted no nos da su opinin, seor Aznar? Sea la que sea su forma exterior, su naturaleza ha de diferir notablemente de la nuestra. Por qu? Porque si es verdad que tripulan esos platillos volantes no pueden ser como nosotros. Ningn terrestre podra soportar esas velocidades tan espantosas, ni esas quiebras y piruetas de los platillos. As, empieza a considerar posible la existencia de los hombres extraterrestres y seres de Venus? Qu remedio me queda? gru el espaol. Ustedes me han contagiado su chifladura. Atencin! llam Baiserab. Estn haciendo seales con la cuerda! En efecto, alguien daba tirones de la cuerda desde el fondo. La secretaria se asom al precipicio, mir abajo, volvi su cara hermosa y coloreada por el fro y grit: Quieren subir! Adelante! Empezaron a tirar de las cuerdas, y a entrar en calor. Cuando asom por el borde del tajo el gorro peludo de Arthur Winfield, Brbara empez a hacerle ya preguntas: Cmo son? Son muy feos? Es verdad que son grises? Arthur puso pie en el sendero y tras l George Paiton. Se les vea emocionados. Sus ojos relucan extraamente. Mil demonios! buf George. Tengo el estmago revuelto. El desayuno tiene que haberme sentado mal despus de lo que he visto. Cmo con? Cmo son? inquiri Brbara sacudiendo por los brazos al piloto.

Feos brrrr! Muy feos? Horribles! Qu aspecto tienen? El de una sucia tortilla. Vamos, lancemos las cuerdas abajo. El profesor y Walter van a subir. Mientras hacan bajar las cuerdas, Arthur fu explicando lo que haba visto: Hedan horriblemente. Entre que estaban muy descompuestos y el porrazo que sufrieron al ser tirados desde aqu arriba estaban convertidos poco menos que en una pulpa. Hace falta mucha imaginacin para suponer cmo sern vivos. Deben deser muy altos, como dos metros y veinte centmetros quizs. Su cuerpo no difiere mucho en su forma exterior de la nuestra. Tienen dos brazos muy largos y dos piernas robustas, pero en sus manos slo hay cuatro dedos. Lo ms extrao sern sus caras. La cabeza no tiene pelos y es como un huevo visto por delante y con el crneo muy prolongado hacia atrs. Los ojos son redondos, muy grandes y algo salidos de las rbitas, recordando bastante los de un pescado, solamente que la pupila, segn dijo el profesor, es hendida como las de los gatos. Y tienen trompa! exclam George. Una trompa en vez de nariz, sobre una boca redonda, carnosa y horrible! Y las orejas son la mar de raras! asegur George. Largas y puntiagudas hacia arriba. La conversacin se interrumpi mientras tiraban de las cuerdas sudando y resoplando. Las gruesas gafas del profesor asomaron por el abismo y tras los cristales sus ojillos destellaban entusiasmados. Con l subi cierto hedor a carne corrompida. Brbara, Angel, Richard y Baiserab se lanzaron prcticamente sobre l abrumndole a preguntas. Hoy es un da de gloria para la ciencia! asegur el profesor mirando hacia el precipicio. Y despus de una corta pausa aadi: Y tal vez de luto para nuestra civilizacin. Todos los ojos estaban ahora fijos en la delicada y extravagante figura del profesor. Este continu diciendo: Ya nadie, despus de lo que hemos visto y tocado, puede poner en duda

la presencia de seres extraterrestres en nuestro mundo. El ser que acabo de estudiar ah abajo es de una naturaleza sin precedentes en la Tierra. Es un animal vertebrado, no cabe duda, y puesto que tiene raciocinio debe inclursele en la categora del hombre. Considera a esos hombres con ms inteligencia que nosotros? pregunt Brbara. Qu duda cabe! La naturaleza les ha dotado de una constitucin excepcionalmente apta para vivir muchos ms aos que nosotros y para proporcionar a su cerebro una potencia intelectual extraordinaria. Su organismo es de una simplicidad maravillosa. No tienen pulmones, no tienen corazn, su sangre es fra e incolora, su aparato digestivo rudimentario, pero suficiente Maravilloso realmente maravilloso! Todos miraban mudos de estupor. En algunos ojos, como en los de Angel y Arthur, brillaba una lucecilla de desconfianza en la razn del seor Stefansson. Quiere decir que esos hombres grises no respiran? pregunt el espaol con cierta ferocidad retratada en su semblante. Naturalmente que respiran! Todos los seres vivos respiran. Y cmo, si no tienen pulmones ni branquias? Tampoco las plantas disponen de pulmones ni branquias y respiran sin embargo. Ni tienen las plantas corazn, pese a disponer de un aparato circulatorio completo. Son hombres-plantas, entonces, los que usted acaba de examinar all abajo? Oh, no! Son animales, claro est. Pero la esencia de su vida reside en la clula. Es una lstima que el estado de descomposicin de esos seres y mi falta de elementos de investigacin me hayan impedido completar el examen. Imagino cmo deben de ser. Clulas respiratorias que toman el aire a travs de los poros de la piel y clulas con locomocin autnoma que recogen los alimentos asimilados por el estmago para repartirlos por todo el cuerpo. Ellas nutrirn los tejidos, arrastrarn las impurezas hasta la epidermis y una vez aqu tomarn el aire y proseguirn su viaje por todo el cuerpo regeneradas y nutridas de oxgeno Puede concebirse circulacin ms sencilla y perfecta? Los cree usted ms perfectos que el hombre terrestre? pregunt Brba-

ra. S. Todo en los hombres grises est simplificado. Incluso su esqueleto. Este consiste en una especie de espina con una cruz superior de donde arrancan los brazos y otra inferior en donde se apoyan los huesos de las piernas. Los huesos son recios, tubulares y rayados exteriormente. Carecen pues de costillas, de omplatos y de esternn, aunque presentan unas clavculas con cierta semejanza a las nuestras y flotantes. He establecido su estatura media en dos metros treinta centmetros, aunque es prematuro asegurar que sea sta la medida de todos los hombres grises. Bien, eso lo sabremos en cuanto les veamos. Cree usted que vamos a verlos, profesor? pregunt Angel. Es preciso! Y cmo? La pregunta dej al sabio pensativo. Mir a su alrededor, como si despertara de un sueo, y dijo: Ciertamente no ser cosa fcil hallarlos. Sin embargo, tenemos que dar con ellos. Baiserab, pregunta a estos tibetanos qu saben acerca del platillo volante que cay a unos nueve kilmetros de aqu. Baiserab se puso a charlar con los nmadas mientras el profesor se lavaba las manos con whisky y los dems recogan las cuerdas y el equipo. Sahib dijo el indio. Estos hombres dicen que no pudieron bajar al ventisquero donde cay el disco. Parece que en cuanto choc en tierra ese disco produjo una gran explosin seguida de mucha y deslumbrante luz. El profesor mir fijamente a los tibetanos. Es intil que vayamos all dijo al cabo de su muda contemplacin. Creo haber dado con la razn por la que nuestro radar qued deslumbrado. Con toda seguridad los motores de aquel platillo volante eran atmicos. Al chocar contra el suelo debi producirse una total desintegracin del aparato, por lo que el ventisquero debe de estar impregnado de radioactividad. Ir all sera peligroso. Y qu vamos a hacer ahora? pregunt Angel. Naturalmente, regresar. Regresar? exclam Arthur palideciendo. S, a los Estados Unidos. Con el testimonio de las fotografas que hemos

tomado y el de ustedes espero lograr que los gobiernos de todo el mundo se interesen formalmente por los platillos volantes y organicen una magna batida hasta dar con la base, que sin duda poseen en Tierra, con casi total certidumbre, en este pas. Pero y Carol Mitchel? pregunt Arthur con la faz demudada. No vamos a buscarla? Mister Winfield repuso el profesor con gravedad. Cree usted que despus del sensacional descubrimiento que acabamos de hacer podemos perder el tiempo buscando a una mujer? Algo ms importante est pendiente de lo que nosotros hagamos ahora. Tal vez los hombres grises se proponen invadir o hacer la guerra a nuestro planeta. Urge que corramos a presentar nuestra declaracin en la O.N.U., para que se investigue acerca de los verdaderos propsitos de esos hombres tan peligrosamente superdotados. Comprendo murmur el americano con amargura. La ciencia es antes que la salvacin de una pobre mujer. Lo siento, mister Winfield dijo el profesor. Nuestra misin era investigar la naturaleza de los hombres que tripulan los platillos volantes. Una vez conseguido tenemos el deber moral de regresar al mundo civilizado para imponer a la O.N.U. de nuestras informaciones y organizar nuestras defensas. Quin sabe lo que puede ocurrir de un momento a otro! Arthur Winfield abati los hombros desesperado. Regresemos al avin dijo el profesor. Hemos de conseguir un cajn de zinc para meter dentro los restos de los hombres grises y llevrnoslos. Desconfa de que se crea en nuestro testimonio, eh? sonri Angel. S. Pensndolo bien, creo que no habr mejor prueba que los restos de esos hombres. Va a ser tan extraordinario nuestro relato que por fuerza han de creernos embusteros o locos. Emprendieron el regreso hacia la aldea. Andaban deprisa, encorvados y mirando al suelo para vencer el terrible empuje del viento. A mitad del camino se oy una explosin. Todos se detuvieron alzando las cabezas. Un estremecimiento de inquietud recorri la fila de hombres. Nuestro avin! grit Angel. Echaron a correr hasta alcanzar la cima de la montaa. All se detuvieron

para mirar con ojos espantados hacia la depresin del terreno que formaba el lago. Vieron al avin envuelto en llamas y hundindose rpidamente. Nada poda salvar ya al Douglas, y, sin embargo, se soltaron de la cuerda que les una y se lanzaron a la carrera pendiente abajo. Angel y George iban delante. El corpulento Richard les segua pisndoles los talones y haciendo rodar las piedras sueltas del spero sendero. Alto alto! oy Angel que gritaban a sus espaldas. Se detuvo a la entrada de la aldea y volvi los ojos. Vi al profesor y a Brbara con la cabeza echada hacia atrs y mirando al cielo. El espaol les imit y lo que vi le hel la sangre en las venas. Como suspendidos por una cuerda invisible, tres extraos y fantsticos discos muy brillantes se cernan sobre ellos. Platillos volantes! exclam Richard en el colmo del asombro. Por unos breves minutos todos quedaron inmovilizados por el estupor. Aquellos discos, que en apariencia flotaban en el espacio con la ligereza de plumas, descendieron y se posaron sobre la montaa que acababan de descender. All hay ms platillos! grit George sealando hacia el lago. Angel mir en la direccin que sealaba George y vi a otro de los brillantes discos posarse entre el lago y la aldea. Un quinto se detuvo a diez metros de altura sobre una colina pelada, a la derecha del poblado y qued all en actitud vigilante. Haba algo profundamente impresionante y amenazador en la rapidez y silencio con que se ejecutaron aquellas maniobras. Era significativo por dems aquel movimiento de cortarles la retirada. El nico camino expedito era el lago, y all estaba el Douglas ardiendo por los cuatro costados y yndose a pique con rapidez. Los platillos volantes correspondan, por su aspecto exterior, al nombre con que les bautizara el vulgo. Tenan por lo menos veinte metros de dimetro y uno de espesor. Los cantos eran redondeados y aerodinmicos. En el centro formaban como una esfera algo aplastada, con una mitad asomando por arriba y otra por la parte de abajo. Esta esfera estaba rematada por sendos tubos de medio metro de dimetro. Por el de abajo, que apuntaba a tierra, sala una especie de llama de color anaranjado verdoso y un violento chorro de gases

transparentes que parecan ser su forma de sustentacin. En el borde redondeado haba una serie de agujeros de veinte centmetros de dimetro. La esfera pareca construda de un material plstico y transparente, dejando ver unas formas que se movan dentro. Para posarse sobre el desigual terreno, surgieron de la cara inferior del aparato unas a forma de patas extensibles. El primer movimiento de los expedicionarios fue puramente instintivo y tendi a reunirles en un grupo. Angel pestae como si arrancara de una pesadilla, tom el fusil Bren que llevaba terciado a la espalda y quit el seguro del disparador con un movimiento rpido. El clic metlico son como un caonazo en mitad del denso silencio y pareci despertar a todos. No dispare! grit el profesor. Richard imit el movimiento del espaol. Se tendi en tierra, al amparo de una roca y enfil su ametralladora contra el platillo volante ms prximo. Dos de los fantsticos aparatos se haban detenido casi en la cumbre de la montaa. El otro estaba entre aquellos y el grupo del profesor. Una seccin de la esfera transparente se abri hacia arriba y por el agujero asom una bandera blanca que alguien agitaba sin asomar ms que una mano. Hola! murmur George. Nuestros hombres grises quieren parlamentar. Los ojillos brillantes del profesor contemplaban la escena sin perder un detalle. Esperen aqu dijo volvindose hacia el grupo. Voy a ver qu quieren esos. Cuidado, profesor! le grit George. Tal vez no le dejen volver! Nuestra situacin es grave. Sin avin, tendramos que andar quinientos kilmetros hasta Lhasa. Si lo que quieren los hombres grises es eliminarnos les sobrarn ocasiones de hacerlo durante un camino tan largo Quin sabe si no pueden reducirnos a cenizas ahora mismo con sus armas. Vaya usted, profesor dijo Angel. Y veamos quin es ese que ondea la bandera de una forma tan terrenal. El profesor dej en manos de Brbara su pistola ametralladora y ech a andar rocas arriba hacia el platillo volante. Al mismo tiempo se abri una sec-

cin rectangular de la parte inferior de la esfera del aparato. En su parte inferior, esta seccin formaba una escalerilla. Por ella descendi un hombre vestido de cuero con la bandera blanca en la mano. Anda! exclam Richard. Ese tipo es como nosotros! El profesor se encontr a mitad de camino con el hombre del traje de cuero. Los inquietos expedicionarios vieron cmo hablaban el profesor y el hombre de la bandera blanca sin llegar a or lo que decan. Luego, el hombre de la bandera se sent en una roca y el profesor descendi la pendiente. Mientras tanto, los restantes platillos volantes haban permanecido tan quietos como las propias peas. Quin es se, profesor? le preguntaron. Qu quieren? interrog Brbara con las mejillas encendidas por la excitacin. El profesor puso sus ojillos sobre los ansiosos rostros de sus compaeros. Estamos en muy mal apuro dijo entre dientes. Quieren que nos rindamos incondicionalmente. De lo contrario nos matarn a todos en un abrir y cerrar de ojos. Por qu en un abrir y cerrar de ojos? rezong Richard. Tenemos armas con que defendernos. En un abrir y cerrar de ojos ha dicho ese hombre insisti el profesor. Y creo que deca la verdad. Naturalmente, nosotros somos los nicos hombres de la Tierra que hemos penetrado el secreto de los tripulantes de esos platillos volantes, y nos corresponde la pena de muerte por haberlo hecho. Entonces nos matarn de todos modos? Dicen que si nos entregamos, nos conservarn la vida. Y qu harn de nosotros para impedir que les descubramos? Se niegan a ser tan explcitos. Me ha dejado entrever que nos espera una reclusin hasta el da en que el secreto de los hombres grises sea divulgado. Pero, son grises los hombres de estos aparatos? inquiri Angel. No es un terrestre quien le ha hablado? Ciertamente. Son rusos! No. Son hombres de otro planeta. Ese de la bandera es Alfredo Kruif.

El piloto que llevaba a los Mitchel cuando desaparecieron! exclam Arthur, dando un brinco de sorpresa. El mismo. Le he reconocido al punto. Cree que harn con nosotros lo que hicieron con Carol Mitchel? interrog Brbara. Si fuera as, sera preferible que muramos con las armas en la mano. Y entonces, el secreto de los hombres grises volver a ser sepultado refunfu el profesor. No. Yo creo que debemos entregarnos. Segn lo que hagan luego de nosotros, actuaremos. El ltimo recurso es el de suicidarse. Por qu vamos a suicidarnos si todava nos queda alguna posibilidad de vivir? Estos hombres grises tienen armas de un poder desconocido por nosotros. Nos barrern en un segundo de la faz de la tierra. No es preferible marcharnos con ellos y ver lo que ocurre? S asinti Arthur. Rindmonos.

CAPITULO VIII

EL MISTERIOSO VALLE DE GPUR

IGUEL Angel apret con fuerza la garganta de su fusil ametrallador Bren. Le repugnaba una entrega incondicional, sin lucha, y, por otro lado, un sentimiento de curiosidad le impela tirar las armas y acercarse a estos extraordinarios hombres grises. Rindmonos repiti Arthur. Seguramente nos llevarn a donde se encuentra Carol Mitchel, y una vez all, tal vez podamos organizar la evasin. Y si nos dan muerte en cuando hayamos soltado las armas? arguy Richard. De todas formas pueden fusilarnos a mansalva desde sus aparatos. Qu satisfaccin puede reportarnos llevarnos a uno o dos hombres grises por delante, si acto seguido somos muertos? dijo el profesor. Yo soy del parecer que nos entreguemos. Al menos tendremos la satisfaccin de ver de cerca a estos seres. Tras una corta discusin llegaron al acuerdo de rendir las armas. Las dejaron amontonadas en el suelo y avanzaron hacia Kruif. Este psose en pie y les sonri. Muy bien. Es lo mejor que podan hacer. Hizo una seal con la mano hacia el platillo volante. Al punto descendieron dos gigantescos hombres cuyas caras infundan pavor. Sus ojos redondos y grandes se clavaron en los expedicionarios. Respondan a la descripcin que Arthur Winfield hiciera de ellos poco antes, pero vivos y en movimiento eran mucho ms espantosos de cuanto pudieran haber imaginado. No ofrecan, en cuanto a su cuerpo, gran diferencia con los de cualquier

hombre terrestre, excepto su mayor altura y desarrollo y la longitud un tanto exagerada de sus brazos. Vestan una especie de holgados monos, construdos, al parecer, de mltiples y brillantes escamas metlicas de color plateado, y se cubran la parte superior de la cabeza con una chichonera de material esponjoso que no difera gran cosa de las utilizadas por los tanquistas terrestres. Lo extraterrestre de los hombres grises resida, principalmente, en sus caras. Tenan una frente muy amplia y abombada. Los ojos, muy separados, saltones y redondos, como los de un pescado, pero con pupila hendida verticalmente, como la de los gatos. Los iris de estos enormes y terrorficos ojos eran de color prpura en uno de los hombres y verdes en los del otro. Las cejas eran apenas dos hileras de pelos trazadas sobre los ojos con una oblicuidad de 45 grados, jams igualada por la de ningn oriental del planeta Tierra. Donde Angel y cualquiera de sus compaeros tena la nariz, los fantsticos hombres grises tenan una trompa, extensible a voluntad, que se balanceaba al andar sobre una boca situada inmediatamente debajo. Esta boca era, quizs, lo ms horrible en tales seres. Era carnosa y con toda seguridad poda tomar cualquier forma, menos la linda y bien dibujada de Brbara Watt, as como pegarse en forma de ventosa a una superficie irregular. Acrecentaba la fealdad repulsiva de esta boca la carencia total de barbilla. Los hombres grises tenan un maxilar inferior tan pequeo que la barbilla no exista, aparentemente. Otros rganos muy diferentes a los terrestres eran sus orejas. Estas arrancaban, aproximadamente, del mismo lugar que las de Miguel Angel Aznar, pero su forma era puntiaguda y vistas de frente parecan a modo de dos palmitos estrechados progresivamente para acabar en punta. Adems, eran movibles como las de los perros terrqueos, lo que sin duda, ofreca una considerable ventaja sobre los odos de los hombres blancos. La porcin de piel que poda verse de estos hombres era de un color ceniciento. Al avanzar hacia donde haban quedado las armas, los monos plateados que vestan refulgieron al sol hiriendo las pupilas de los atnitos terrestres. Los tres tibetanos temblaban de terror como azogados. El profesor Stefansson, en cambio, se mostraba ms curioso que preocupado.

No perdi ni un solo momento de vista a los hombres grises mientras estos andaban con cierta pesadez hasta el lugar donde estaban las armas, las recogan y regresaban con ellas. Cuatro de ustedes orden Kruif autoritariamente que vengan conmigo. Los dems vayan andando hacia aquel aparato. Brbara, el profesor, Angel y Arthur siguieron a Kruif. Este se detuvo frente a la escalerilla y les invit a subir con un ademn burlesco. En el momento de ascender al platillo volante, Angel senta un cosquilleo de curiosidad recorrerle el cuerpo. Parecale mentira que estuviera viviendo estos asombrosos momentos de su vida y preguntbase si no sera todo una pesadilla. La escalera les llev a la cabina inferior del aparato. Esta era bastante espaciosa. Tendra unos ocho metros de dimetro y ofreca la particularidad de tener agrupados en el centro gran nmero de complicados aparatos. Alrededor de las mquinas quedaba un pasillo de cinco metros de ancho. A todo lo largo de las paredes translcidas se corra una va, y en ella iba montado una especie de can, que sin duda giraba recorriendo las paredes de la cabina y apuntaba hacia afuera asomando solamente unas pulgadas. Sobre las cabezas de los terrestres poda verse un agujero del que descenda una escalerilla metlica y que, al parecer, conduca al piso de arriba. En esta cabina haba tres hombres ms. Uno de ellos llevaba sobre el mono metlico un cinturn del que colgaba una pistola encerrada en funda. Ni la forma de la funda ni el relieve de la pistola corresponda a las caractersticas de sus semejantes terrestres. Este hombre tena los ojos azules, y en cuanto hubieron entrado los terrestres movi su repulsiva boca ordenando algo a los otros dos en un idioma extrao y de sonido nasal, causado seguramente por su trompa. Los dos hombres sacaron unas manillas de un armario y esposaron con ellas a los cuatro terrestres. Mientras los esposaban sonaron afuera media docena de tiros de pistola. Kruif entr en la cabina soplando el humeante can de su revlver. Esos ya estn liquidados, Aolar dijo al hombre gris de los ojos azules. Qu significa liquidados? pregunt Aolar en un ingls imperfecto y nasal.

Que estn muertos. Bien. Mira quin son estos hombres dijo el llamado Aolar sealando al grupo del profesor. Y aadiendo unas rdenes en su extrao idioma, desapareci escaleras arriba. Sobre quin ha disparado usted, Kruif? pregunt el profesor. Sobre los tibetanos Oiga! exclam Kruif pegando un brinco. Quin le ha dicho que me llamo Kruif? Nadie. Le he reconocido enseguida. Usted es el piloto del avin CESSNA T-50 en que viajaban John Mitchel y miss Carol Mitchel cuando estos desaparecieron. La polica se alegrara mucho de echarle el guante. S. Yo pilotaba el CESSNA Y qu? Dnde est ahora Carol Mitchel? interrog Arthur. Ah, ya comprendo! exclam Kruif echndose a rer. Alguno de ustedes fu el que escuch la historia de Sakya y han venido a buscar los hombres grises al Tbet. No es eso? Bueno, pues estn de enhorabuena. Dentro de un rato tal vez vean a Carol Mitchel. Ella sigue tan guapa o ms que antes Es usted un canalla, Kruif! Por qu ha asesinado a esos pobres tibetanos? Porque nos estorbaban, sencillamente. Adems, Aolar lo orden as y yo no tena ms remedio que obedecerle. Cmo se explica que estos hombres hablen el ingls? pregunt el profesor. Bah! Han tenido tiempo de sobra para aprenderlo. Permtame que eche un vistazo a sus documentos de identidad. Kruif desabroch el abrigo del profesor y meti la mano en el bolsillo interior de la chaqueta del viejo. La sac aprisionando una abultada cartera. Mientras examinaba los documentos, las paredes transparentes de la cabina se tornaban gradualmente opacas. El paisaje de agrestes montaas barridas por el viento y el del lago en forma de corazn donde flotaban algunos restos del Douglas se borr a la vista de los terrestres. La seccin de piso que se abriera para recibirles volvi a su puesto. Sbitamente experimentaron una brusca sacudida ascensional. El prodigioso platillo volante acababa de despegar subiendo recto al espacio. Se detuvo

de pronto, y todos percibieron la arrancada de costado que les hizo tambalear. Ahora volamos ya horizontalmente coment Angel. Caramba! exclam Kruif alzando los ojos de los papeles del profesor. As que usted es el jefe de esta Astral Information Office, encargada de investigar el asunto de los platillos volantes? Vaya suerte que tiene usted! Ya est a bordo de un platillo y pronto ver a Carol Mitchel. Se le ofrece alguna cosa ms? S dijo Arthur Winfield. Quin fu el que le soborn para que raptara a Carol Mitchel? El profesor Mattox, naturalmente. Claro, que de haber sabido que llevando a los Mitchel al Tbet iba a encontrarme con la sorpresa de los platillos volantes y los hombres grises, lo hubiera pensado ms despacio. Ahora, prcticamente, soy tan prisionero de estos condenados hombres como ustedes. De dnde proceden estos hombres? interrog el profesor. De Venus. De esa estrella tan hermosa que se ve brillando al atardecer y al alba cerca del horizonte. Eso, al menos, es lo que aseguran. Escuche, Kruif dijo el profesor acercndose cuanto poda al renegado. Aydenos a escapar y no se arrepentir. Engaar a estos tos? Ni que lo piense! Podamos apoderarnos de este platillo volante Los otros vienen detrs. No se rompa la sesera buscando la forma de escapar, viejo. Estos individuos son listos a rabiar y tienen la sangre ms fra que un carmbano. Quien les hace una jugada se la paga en el acto, hay que desengaarse! Cree que nos matarn? pregunt Brbara. No lo creo, pero tampoco me extraara que les molieran para ver cmo tienen las tripas. Liquidaron a toda la gente de esa aldea que acaban de ver ustedes. A los hombres, a las mujeres, a los ancianos y a los nios. Y no lo hicieron solamente para vengar a sus dos compaeros muertos, sino para asegurarse de que esos desgraciados tibetanos les guardaran el secreto. Nosotros cremos que lo hicieron hombres terrestres. Utilizaron para la matanza armas de fabricacin rusa que en una de sus expediciones arrebataron a los cadveres chinos. Lo hicieron as para que

nadie oliera nada extraterrestre en ese asesinato en masa Bueno, ya hemos llegado. Efectivamente, poda percibirse la bajada del aparato. Produca la misma sensacin que si ocuparan un ascensor rpido. La velocidad del descenso se aminor, la mquina pareci balancearse en el espacio y un ligero roce bajo sus pies indic que acababan de posarse en tierra. El hombre gris de ojos azules descendi por la escalerilla. La seccin del suelo que serva de escalerilla se abri. Dnde estamos? pregunt el profesor. En el valle de Gpur. Esta es la base secreta de los venusinos en nuestro planeta Tierra. T callar dijo el venusino con su acento nasal. T hablas demasiado, Kruif. Y eso qu importa? Aunque lo proclame a gritos nadie hay cerca para escucharnos, ni tendremos ocasin para ir a contarlo en los peridicos de Nueva York. Eso cierto dijo el venusino. Pero t charlatn y yo me canso ya de ti. Bajar todos. Descendieron por la escalerilla y miraron a su alrededor. Dos de los platillos volantes estaban todava en el aire, inmviles y como clavados al espacio azul. Los otros dos estaban ya en tierra y de uno de ellos descendan George, Richard, Walter y el indio Baiserab. Haban venido a aterrizar sobre una gran explanada, un yermo situado a las espaldas de un monasterio fortaleza. Podan ver las cpulas verdosas y, al fondo, el perfil aserrado de las azules montaas que circundaban el valle. En lo que la maciza mole del monasterio les permita ver, se apreciaban las orillas cenagosas de un extenso lago, cuyas aguas rizaba una fresca brisa. A cierta distancia haba un grupo de hombres erizados de lanzas. Eran guerreros mongoles, de tez morena, nariz aplastada y ojos oblicuos. Llevaban consigo unos caballejos manches, de corta talla y abundante pelo. Hombres y bestias permanecan en una quietud tensa y expectativa. A una sea de Aolar, el hombre de Venus, una docena de estos feroces guerreros se destacaron del grupo y vinieron a hacerse cargo de los prisioneros.

Los hombres grises demostraron tener en ellos una total y desdeosa confianza. Ni uno solo acompa a los europeos. Hasta ms tarde les grit Kruif. Y se qued hablando con el llamado Aolar. Los mongoles empujaron a nuestros amigos hacia el enorme portaln que se abra en el reducto exterior de la fortaleza. La muralla tena tal espesor que la puerta era prcticamente un tnel. Por ste salieron a un gran patio enlosado. Entre los intersticios de las losas crecan altas hierbas. Debimos luchar rezong Richard. Ahora nos metern en una mazmorra y nos tendrn pudrindonos all Dios sabe hasta cundo. Estos guerreros parecen arrancados de la Edad Media murmur el profesor. La civilizacin debi detenerse ante las montaas que cierran este valle. Sus rasgos raciales son puros. Ninguno lleva armas de fuego. Cruzando el patio en toda su extensin, los prisioneros fueron llevados hasta otra gran puerta adornada con clavos de bronce. En sta se abra un portillo estrecho, por el que pasaron a otro tnel. A cada parte del lbrego corredor abranse dos salas. Una de ellas deba de ser el cuerpo de guardia. Los prisioneros fueron empujados rudamente hacia el otro. De esta habitacin arrancaba una escalera que se hunda en el suelo. Los mongoles encendieron media docena de hachas y llevaron al grupo escaleras abajo. La escalera termin en un pasadizo excavado en los cimientos del monasterio. El pasadizo desemboc en un corredor de piedra. A ambos lados se abran estrechas puertas con un ventanuco enrejado en el centro. Eran puertas slidas y los pesados cerrojos que ostentaban no dejaban lugar a dudas en cuanto a su utilidad. Eran mazmorras. El grupo se detuvo ante una de las puertas. Uno de los mongoles descorri el cerrojo y se apart a un lado. Los prisioneros fueron empujados dentro de un calabozo hmedo y ancho. A la altura del techo se vean cuatro ventanos angostos por los que entraban otros tantos rayos de luz. Apenas estuvieron dentro, la puerta se cerr a espaldas de los aventureros y se escuch el estrepitoso correr del cerrojo. Muy bien! dijo Richard. Ahora podemos prepararnos a dejar crecer nuestras barbas y a excavar un tnel con las uas como Montecristo.

Nadie le respondi. La impresin general era de un mortal desaliento. Mientras sus ojos se acomodaban a la semipenumbra, guardaron un profundo silencio. Bueno dijo finalmente Angel. No hay por qu desanimarse. Veo que nos han provisto de camastros. Por qu no exploramos estos a ver si encontramos un pasadizo secreto? La cosa no est para bromas refunfu Brbara. Angel pase arriba y abajo del calabozo. Tena amplitud y arrimados a las paredes, debajo de los ventanos, haba media docena de tablas estrechas sujetas a la pared. El piso era de tierra y estaba cubierto por una capa de paja que trasudaba humedad. No hay esqueletos atados a cadenas asegur despus de su breve exploracin. Pues vaya un consuelo! gru Brbara. Profesor. Usted que nos ha metido en este lo, tiene idea de cmo vamos a salir de l? Llevamos cinco minutos encerrados gru el viejo. Y ya quiere saber lo que ocurrir luego? No es eso lo que me preocupa ahora, sino los platillos volantes. Vieron aquel can? Empezaron a comentar lo que haban visto en los platillos volantes y a discutir sobre su sistema de propulsin. El profesor era del parecer que aquellos platillos volantes no estaban capacitados para hacer el largo viaje desde Venus a la Tierra. Son simples aparatos de reconocimiento asegur. El vehculo en que vinieron los venusinos tiene que ser mucho ms grande y bien dotado. Me gustara saber dnde est. Transcurri una hora as. Al cabo de este tiempo se oy descorrer los cerrojos y la puerta se abri hacia adentro. Arthur Winfield! llam una voz bien timbrada desde la oscuridad del corredor. Sal de ah! El joven su puso en pie palideciendo. Quin me llama? pregunt adelantndose hacia la puerta. Sal y lo vers. Es que ya no me reconoces?

Arthur sali al corredor en mitad de un denso silencio. La oscuridad le absorbi. De pronto se oy un grito de infinita sorpresa: Carol! Carol Mitchel! La puerta se cerr. Volvieron a sonar los cerrojos y rumor de pasos que se alejaban. Luego todo qued en silencio.

CAPITULO IX

EL EXTRAO CASO DE CAROL MITCHEL

UANDO la luz que entraba por los altos ventanos empezaba a extinguirse, volvi Arthur Winfield. Entr precedido por el inevitable estrpito de cerrojos y empuando una antorcha. Todos saltaron en pie y le miraron en silencio mientras la recia puerta volva a cerrarse. Arthur llevaba las manos libres, y en su cara y en sus ojos haba una nueva luz. Puso el hacha en una anilla en la pared, se volvi hacia sus amigos y exclam: Era Carol! Cielos, parece que lo sueo! Le rodearon hacindole mil preguntas. Vamos a un rincn dijo el piloto. Lo que voy a referirles es muy importante. Se apiaron en el rincn ms oscuro y alejado de los ventanos. La oscuridad les daba una engaosa impresin de mayor sigilo. Era Carol Mitchel la que vino a llamarme susurr Arthur. Ella nos vio entrar en el monasterio y me reconoci enseguida. Mand a llamarme en cuanto se vi libre del profesor Mattox. Ya tena la llave de mis esposas y me libert. Esta es la llave. Arthur la tendi a Angel. El espaol empez a desembarazar a todos mientras su amigo continuaba diciendo: La verdad de lo ocurrido en el que llambamos caso Mitchel es de una complejidad que aturde. Ya todos sabemos cmo el doctor Mattox se enamor de Carol Mitchel, fu rechazado, procesado y recluido en prisin. Que se escap y no volvi a saberse de l, hasta que una vieja tibetana, loca de remate,

nos refiri a Miguel Angel y a m una fantstica historia acerca de cierto cambio de cerebros y otras lindezas por el estilo. Segn eso le interrumpi Miguel Angel, ya no crees en la posibilidad de que fuera cierta la historia de la vieja? Cmo voy a creerlo despus de haber hablado con Carol? Lo que realmente ocurri fue esto: que, tal y como Kruif nos confes esta maana, trajo a este valle a los Mitchel en vez de llevarlos a Tehern. El doctor Mattox, que por lo visto no perdi la pista de Carol en todos estos aos, soborn a Kruif para que amarara su hidro en el lago de ah enfrente. Al llegar aqu, Carol y su padre se encontraron con Mattox. Qu haca Mattox en este valle? pregunt el profesor. Vino para atender a la salud de Sakya Kuku Nor. Sabe Dios de qu forma entraron en contacto Sakya y Mattox. Sakya era, digmoslo as, la reina de este valle. Tena ms de cien aos, se enter de los experimentos de Mattox acerca de la forma de rejuvenecer a las personas y le trajo para que la volviera a una ilusoria juventud. La naturaleza intrigante de Mattox pronto dio sus frutos. Lleg a dominar a Sakya totalmente. Con la amenaza de abandonarla le obligaba a secundar todos sus planes y Sakya secund el de raptar a mi ex novia con su oro. Arthur hizo una pausa para mirar a sus interesados oyentes. Suspir y continu diciendo: Mattox continuaba enamorado de Carol. La muchacha le odiaba con toda su alma y el doctor se propuso operarle en el cerebro para privarle de la memoria. Crea que, borrando todo el pasado de Carol, sta empezara a corresponder su amor. Hizo esa operacin? pregunt Brbara. S, la hizo. Pero primero ensay en mister John Mitchel. Dej al millonario sin memoria, con un cerebro de nio recin nacido casi, y se deshizo de l devolvindolo por mediacin de Kruif a la India. Luego tendi a Carol en la mesa de su quirfano y la oper en el cerebro Y Carol Mitchel perdi la memoria a su vez! No del todo. Mattox debi temer daarla demasiado, hasta el extremo de dejarla insensible a su amor y pec de miedoso. Carol no perdi toda la memo-

ria. Recordaba su pasado vagamente, como un sueo, pero de todas formas tal vez acabara amando a Mattox a no intervenir Sakya Kuku Nor. Otra vez Sakya! S. Sakya habase enamorado con una pasin senil del doctor Mattox. Comprendi que Carol le robaba toda esperanza y tambin que el doctor se propona derribarla de su trono urdiendo una fantstica historia sobre la reencarnacin del alma en otra carne. El primitivo e ignorante pueblo de Sakya crey el cuento de Mattox al que respeta como brujo. Crey que Sakya viva ahora en el cuerpo de Carol y sigui llamando Sakya Kuku Nor a Carol Mitchel. Vaya lo! gru Walter. La vieja Sakya se defendi contando a Carol toda la verdad. Le dijo quin era antes de ser raptada, cul era su nombre y la muchacha aborreci con ms pasin que nunca al doctor Mattox. La vieja Sakya quera, sobre todo, deshacerse de su joven rival. Carol le di su anillo y le encarg que se presentara a las autoridades declarando la verdad del asunto. Sakya viva libre, pero estrechamente vigilada, en este monasterio. Escap una noche, logr transponer las montaas que cierran el valles con la ayuda de algunos leales a su causa y lleg dando tumbos a Calcuta. Chocheaba la pobre. Me encontr y me cont aquella fantstica historia del cambio de cerebros, queriendo as hacerse pasar por la propia Carol. Mattox haba expedido espas en todas direcciones y sus esbirros alcanzaron a la vieja Sakya en el momento ms dramtico de su relacin Eso es todo. Puf! suspir Richard. Y cul es la situacin actual de Carol Mitchel aqu? pregunt el profesor Stefansson. Bajo la constante presin de Mattox aparenta ser Sakya Kuku Nor ante el pueblo de Gpur cuando las ceremonias religiosas le obligan. Pero Carol acariciaba propsitos de fuga. Hoy, al vernos llegar, ha credo que este es el momento propicio y me ha expuesto su plan de fuga para esta misma noche. Unas exclamaciones de gozo ahogadas corearon las ltimas palabras de Arthur. Chist! recomend Arthur llevndose un dedo a los labios. El plan de

fuga es muy sencillo. Podamos escapar por el aire en el avin Cessna de los Mitchel, que todava est amarrado a la orilla del lago, pero meteramos mucho ruido con los motores y los hombres grises nos derribaran a tierra en seguida. Es preciso que escapemos andando. Altas montaas circundan este valle por todos lados. Slo es posible la salida por un paso secreto, el mismo que utilizaron las primitivas generaciones de este pueblo para llegar al valle. Ya nadie recuerda dnde est ese paso, pero Sakya lo conoca, ella lo utiliz para escapar y di su posicin a Carol. Magnfico! Ya lo creo! Nos acompaarn dos guas. Son hombres afectos a Sakya, cualquiera que sea su envoltura carnal exterior, y conocen tambin el paso. Vendrn con Carol al filo de la medianoche y traern armas, linternas y vveres. Hemos decidido caminar solamente de noche y permanecer ocultos durante el da. En cuanto al doctor Mattox y los hombres grises sepan de nuestra fuga nos buscarn como locos. Escuche, Arthur interrog el profesor. Y qu le ha dicho su novia de acerca de los hombres grises? Cundo llegaron a este valle? Ya estaban aqu al llegar Carol, profesor. Parece que los monstruos esos eligieron el valle de Gpur como base de operaciones precisamente por su aislamiento forzoso del mundo exterior. Hicieron una especie de convenio con Sakya Kuku Nor, la vieja. Ellos atienden a las necesidades del pueblo de Gpur a cambio de recibir ayuda y guardar el secreto de su estancia en nuestro mundo. He visto su aparato en el lago. Qu aparato? El que los hombres grises utilizan para hacer un viaje anual desde la Tierra a Venus. Es enorme, tan grande como el ms colosal de los acorazados de nuestra flota. Le he calculado no menos de trescientos metros de largo, y debe de desplazar un centenar de miles de toneladas. Qu me cuenta, muchacho? exclam el profesor. Qu aspecto tiene ese aparato? Hum! Es bastante difcil de explicar, y adems, est medio sumergido en el lago. Quiere decir que est all, verdad? Claro, me lo imaginaba! Un aparato

tan grande slo puede posarse sobre una masa lquida. Qu forma tiene? Me recuerda la de un submarino de los nuestros. Un submarino, pero sin periscopio y con la torrecilla superior alargada y mucho ms baja. Estaban metiendo dentro dos de esos platillos volantes desmontados. Eh! Qu les deca yo? exclam el profesor. Muy bien, muchacho, procure hacer memoria para cuando tenga que publicar su relato en el Times de Nueva York! Se interrumpieron porque en ese momento volvi a abrirse la puerta. Entraron un par de mongoles llevando un caldero humeante y detrs otros dos con jarros de agua y un pan negro y duro. Los expedicionarios, excepto Arthur, estaban hambrientos como lobos. Se abalanzaron sobre la comida y empezaron a triturar con entusiasmo. No era del todo mala la comida. Durante un buen rato no se oy ms ruido que el producido por las jvenes mandbulas al masticar. *** Faltaban pocos minutos para las doce. La antorcha habase consumido y era ya una brasa en el rincn oscuro del calabozo. Los que posean nervios capaces de ello dorman, afanosos por hacer acopio de energas antes de emprender la dura jornada que les esperaba. En uno de los camastros, con la espalda apoyada en la pared, Arthur Winfield y Miguel Angel Aznar mataban la impaciencia fumando sendos cigarrillos. Dime la verdad, Arthur susurr el espaol. Cmo te recibi Carol? Hemos reanudado nuestras relaciones. Hubo besos y abrazos, no es eso? S algunos. Todava estabas enamorado de Carol cuando nos encontramos en Calcuta, verdad? S. No he dejado de quererla nunca. Incluso cuando la maldeca, su nombre sonaba como una caricia en mis odos. Esto no lo puedes comprender t, Angel, porque nunca has estado enamorado. El da que quieras a una mujer como yo Tal vez la quiera ya. Sin embargo, el amor no me ciega como a ti.

Que ests enamorado? Y de quin? He dicho que tal vez. Esa secretaria, erizo del profesor, me hace cosquillas en el corazn. Sin embargo, no dejo de reconocer que tiene el genio ms endiablado del mundo, que cuando sea casada tendr tendencias a ampliar las caderas y arquear las piernas y que la vida junto a ella debe de ser un purgatorio. La quiero, me parece, pero no me casara con ella ni por todo el oro del mundo. Bueno, Angel. Si lo que pretendes es recordarme la forma en que Carol me trat aos atrs S, eso quera. La verdad. Para m, Carol Mitchel dejar de quererte en cuanto estemos a salvo. Y respecto a esa historia que te ha contado no las tengo todas conmigo. Angel! Todo casa demasiado bien. Aqu hay gato encerrado. Te gustaba ms la versin de los cambios de cerebro? Tal vez. No me preguntes, Arthur. No podra explicarte qu es lo que siento. Un ruido en la puerta les puso en pie, nerviosos. Se oy el dbil chirrido del cerrojo, la luz de una lamparita elctrica inund el calabozo. Arthur! llam la voz melodiosa de Carol Mitchel. Aqu estoy! Como si todos hubieran estado esperando esta seal, los expedicionarios saltaron en pie y se reunieron alrededor del que empuaba la lamparilla. Era Carol Mitchel. Tras ella haba dos mongoles que cargaban sobre sus espaldas sendos bultos. En las manos traan algunas pistolas que repartieron entre los blancos. Estn preparados? pregunt Carol. S. Pues en marcha. Y en silencio. Salieron al corredor. Este estaba alumbrado de trecho en trecho por teas sujetas a la pared. Angel vi el blanco y bello rostro de Carol Mitchel enmarcado por un gorro peludo. Vesta pantalones masculinos y una pelliza acolchada. En la mano llevaba una pistola automtica y su mirada era decidida.

Andaban en grupo, recelosos. De pronto son una voz a sus espaldas: Eh! Adnde van? Angel se volvi encaonando con celeridad al que hablaba. Era Alfredo Kruif saliendo de una celda. Todos se volvieron a mirarle. Qu hace usted aqu, Kruif? pregunt Angel con desconfianza. Veo que van bien acompaados sonri Kruif sealando a Carol. Yo iba a verles, pero antes me detuve para recoger a Carol Mitchel. Les promet ensersela. Qu tonteras est diciendo? Cllese, Kruif! rugi Carol. Y djenos en paz. Van a huir? S respondi Angel. Y se dejaban a Carol Mitchel? O creen todava que Carol Mitchel es esa bruja? Kruif se ech a reir y volvindose hacia el calabozo de donde acaba de salir llam: Eh, Carol venga usted ac y ver a unos viejos amigos! Por la puerta apareci una figura oscura y encorvada. Una voz plaidera que Angel reconoci al punto, gimi: Arthur Arthur! Cmo has podido creerla? Cmo puedes ser tan ciego? Yo soy Carol Mitchel yo soy Carol Mitchel! Truenos y relmpagos! exclam Richard. Qu es esto? Vamos, Arthur. No perdamos tiempo con esa vieja loca dijo Carol tirando del brazo del joven. Espera un momento! dijo Angel asindolo del otro brazo. Angel. Vaymonos. Qu puede importarnos lo que diga esa loca Sakya Kuku Nor? No soy Sakya no soy Sakya! Yo soy Carol, pero Sakya me rob mi cuerpo! solloz la anciana arrastrndose hasta los pies del espaol, como si intuyera que ste iba a protegerla. Kruif. Hable usted. Qu iba a decir? Que Carol Mitchel es esta pobre vieja, no esa otra mujer. El doctor Mattox les cambi el cerebro. Por qu miente?

No miento, ni me interesa hacerlo! Si no me creen, vyanse. Pero yo estaba delante cuando el doctor Mattox hizo las dos operaciones simultneas. Esta vieja es la verdadera Carol Mitchel. Vmonos de aqu, Arthur. Este Kruif es el canalla que me rapt por un puado de dinero. S, vamos, Carol. Quieto todo el mundo! rugi Angel amartillando su pistola y apuntando a su amigo y a la joven. Aqu hay algo oscuro y no nos marchamos mientras no lo pongamos en claro. Hable, Kruif! Mattox estaba enamorado como un loco de Carol Mitchel. Sakya amaba a su vez al doctor. Lo que hizo Mattox fu poner el cerebro de la mujer que le amaba en el cuerpo de la mujer que le odiaba y amaba l con toda su alma. Mentira! chill Carol con voz histrica. Mrenle, si no me creen, la cabeza. Todava lleva el cabello corto, porque se lo cortaron al rape para la operacin. Y vern tambin la cicatriz circular que le rodea el crneo por donde le sacaron el cerebro. Eso me convence! exclam el espaol. Djenos ver su cabeza, miss Carol Mitchel! Atrs! grit ella apuntando al pecho del espaol. Pero sbitamente cambi de parecer, apunt hacia la vieja tibetana y dispar al tiempo que gritaba: Toma, imbcil! La anciana cay de bruces en el suelo. La joven, entonces, ech a correr hacia la escalera. Angel levant el brazo para tirarle, pero Arthur le di un manotazo al arma y la bala fu a clavarse en el primer escaln. No la mates, Angel! grit Arthur. El espaol intent salir en persecucin de ella, pero su amigo se le colg de las piernas, gritando: No seas loco si ese es el cuerpo de Carol tenemos que conservarlo vivo para devolverlo a Carol! Richard, Walter y George haban salido tambin corriendo en persecucin de la joven, que ya haba desaparecido escaleras arriba. Vuelvan aqu! les grit el profesor. Angel se inclin sobre la vieja.

No est muerta anunci ponindose en pie. Los tres aviadores de la Astral Information Office regresaron con cara de estupor. Qu hacemos ahora? pregunt Brbara con las mejillas arreboladas de excitacin. Un rumor de pasos precipitados parecieron responderle. Ah llega el cuerpo de guardia dijo Kruif. Qu mala pata, hombre! Y yo que iba a por ustedes para escapar! Ahora s que estamos listos nos llevarn con ellos! Cmo? Vena a decirles que el proyectil de los hombres grises sale al amanecer rumbo a Venus y que quieren llevarnos all. Cielos! A m no me hace ni pizca de gracia ir a Venus, la verdad. Un grupo de mongoles apareci por el recodo de la escalera descendiendo atropelladamente, lanzas en ristre. Desde la altura de la cadera, Angel dispar una corta rfaga con su fusil ametrallador. Era un modelo de metralleta de fabricacin rusa que funcionaba admirablemente. Los mongoles se detuvieron como frenados por una mano poderosa. Unos volvieron a subir las escaleras a toda prisa. Cuatro de ellos cayeron rodando hasta los pies del espaol. A m tampoco me hace gracia que me lleven a Venus dijo a Kruif serenamente. Todava tenemos con nosotros a estos dos guas. Ellos saben dnde est el paso de las montaas. Les forzaremos a que nos ayuden a escapar. Bien pensado! asegur Kruif. Solamente que ya est dada la alarma, y en cuanto intervengan los hombres de Venus estamos listos. Prefiero intentarlo y morir si es preciso en la empresa a quedarme aqu esperando con los brazos cruzados. Eso es! animaron Richard, Walter y George. A mi no me importara viajar hasta Venus si hubiera viaje de retorno dijo el profesor. Pero como es dudoso que regresemos creo que debemos intentar la fuga. Adelante, pues!

Y qu hacemos de esta vieja? pregunt Arthur sealando a la que pretenda ser Carol Mitchel. Djala aqu. Si conseguimos llegar al mundo civilizado sembraremos la alarma y regresaremos con la ms potente flota de aviones supersnicos y bombas atmicas prometi el profesor. Y si nos matan antes de escapar tanto importa aadi Angel. Tenis razn. Vamos all dijo Arthur echando a andar por la escalera. Al doblar el recodo se encontraron con otro grupo de guerreros mongoles que bajaban esgrimiendo sus espadas. Partieron unas descargas cerradas de las armas de los terrestres. Los guerreros acabaron de descender la escaleras dando vueltas y dejando por los escalones un reguero de sangre. En dos brincos llegaron al pasadizo. Del cuerpo de guardia salieron dos vibrtiles flechas que fueron a clavarse en el pecho de uno de los guas mongoles y en el marco de la puerta. Angel roci el interior de la sala con abundante metralla y escap corriendo en seguimiento de sus amigos, que ya estaban en el patio enlosado. Desde una torre les hicieron fuego con una ametralladora. Los artilleros deban de tener una puntera infame. De todos modos la noche era oscura y protega a los fugitivos. Atravesaron el patio a la carrera. Al llegar al tnel de la puerta de salida tropezaron con otro grupo de guerreros, a los que tuvieron que barrer a tiros. Richard y Kruif descorrieron la pesada barra de madera que cerraba al inmenso portaln mientras los dems disparaban contra un nutrido grupo de hombres que vena por el patio. Apenas hubo una rendija por donde pasar se precipitaron al campo libre. Entonces cay sobre ellos una luz intensa y azulada como producida por tubos nen. Maldicin! bram Kruif. Los hombres grises! Se escuch un penetrante silbido. Angel se protega los ojos con el brazo, pero corra a ciegas hacia la izquierda. De pronto not que algo estallaba a sus pies. Delante de l vi a Richard y a George que se detenan y caan al suelo. Sinti un perfume cosquilleante penetrarle por la nariz y que un mareo extrao le envolva.

Sin saber cmo se encontr de rodillas en tierra, haciendo esfuerzos sobrehumanos por ponerse en pie. A su lado, tendida en el suelo y alzada sobre un codo, estaba tambin Brbara. Angel Angel! llam con voz dbil. Aqu estoy quiso gritar el espaol, pero su voz son como un murmullo en sus propios odos. Qu es esto? No lo s, muchacha Algo nos han hecho y por si nos han matado, quiero quiero decirle que la amo Angel! Brbara! Yo tambin te quiero! Un velo negro cay sobre los ojos de Miguel Angel Aznar. Tuvo la percepcin de que besaba los helados labios de la muchacha. Luego todo fu noche oscura. Perdi el sentido. *** Al despertar tena sobre s al aliento de un hombre y una cara. Era Alfredo Kruif. Hola, amigo! le salud Kruif. Por fin se despierta! Dnde estamos? Puede levantarse? S creo que s. Alfredo Kruif le pas un hombro bajo los brazos y le ayud a incorporarse. Tambalendose llegaron hasta una ventana de forma oval. Mire, compaero dijo Kruif tocando el vidrio con el ndice. Ve aquello de all abajo? Angel, aturdido, mir donde le sealaba Kruif. Le extra que todo el cielo estuviera negro, espantosamente negro. En mitad de esta oscuridad vi un globo enorme y brillante, parecido a una luna, pero muchas veces mayor. Qu es eso? pregunt el espaol pasndose la mano por la frente. Eso es la Tierra, amigo. Nuestro querido mundo! No!

Vaya que s. Navegamos por el espacio rumbo a Venus! Miguel Angel Aznar de Soto sinti que la sangre se le paralizaba en las venas. Mir a su alrededor atnito. Estaba en una especie de camarote. A lo largo de las paredes haba literas y en ellas vi a todos sus amigos, todava sumidos en tranquilo y sosegado sueo. Kruif Kruif! grit con angustia. No es posible! Alfredo Richard Kruif se encogi de hombros. Con la cara pegada a los cristales tena la mirada fija en aquel hermoso globo que flotaba en una noche eternamente negra, slo adornada por el fulgor de las estrellas que, en estas alturas, destellaban mucho ms limpias que en la Tierra. En los ojos del aventurero haba una luz de infinita melancola. Tierra Tierra! murmuraba. Cundo te volver a pisar?

FIN DEL PRIMER EPISODIO