Claves de la memoria autobiogrfica 1 JOS MARA RUIZ-VARGAS Facultad de Psicologa.

Universidad Autnoma de Madrid

Lo que se recuerda no es el suceso, sino la experiencia del suceso. ENDEL TULVING

1. Introduccin Hablar de memoria autobiogrfica es hablar de los recuerdos que una persona tiene de su vida o, ms exactamente, de las experiencias de su vida. Esta ltima matizacin, recogida en la cita inicial del psiclogo Endel Tulving una autoridad indiscutible en teora e investigacin de la memoria, nos coloca frente al atributo esencial, en mi opinin, de la llamada memoria autobiogrfica; a saber, el sentido de yo o de m que comporta; porque es a travs de los recuerdos autobiogrficos como percibimos nuestro yo. Y es que este tipo de memoria, a diferencia de las dems memorias (a las que me referir ms abajo), constituye el punto crtico en el que convergen los sentimientos, las motivaciones y los deseos, las metas y los logros, los valores, las creencias y los significados de cualquier persona. Como han sealado, al respecto, Singer y Salovey2 (1993), en cada recuerdo autobiogrfico estn los elementos esenciales de la emocin, la memoria y la personalidad. Por todo ello, la memoria autobiogrfica se constituye en el soporte y el organizador de nuestra biografa, de la historia narrada de nuestras experiencias personales. Una historia que es el resultado de la interaccin del yo con el mundo: Quienes somos est definido bsicamente por lo que hacemos, escribe Fivush (1988, 277), porque las personas aprendemos sobre nosotros mismos mientras nuestro yo acta. En definitiva, gracias a la memoria autobiogrfica los seres humanos podemos organizar y combinar armnicamente nuestro conocimiento sobre el mundo y nuestro conocimiento sobre nosotros mismos. Y el resultado esencial de todo ello es la conciencia de identidad personal y la capacidad de toda persona para revivir su pasado, interpretar el presente y planificar su futuro. Nuestra memoria es nuestra coherencia, nuestra razn, nuestra accin, nuestro
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Este trabajo apareci publicado en C. Fernndez y M. A. Hermosilla (eds.). Autobiografa en Espaa: Un balance. Madrid: Visor, 2004; pp. 183-220. 2 Mientras no se especifique nada, todos los autores citados son psiclogos de la memoria.

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sentimiento. Sin ella no somos nada, nos dice el genial director de cine Luis Buuel en Mi ltimo suspiro (2000, 11), su legado autobiogrfico. 2. Un marco terico para la investigacin de la memoria autobiogrfica Me atrevera a decir que sobre la memoria existen ms ideas errneas que sobre cualquier otro aspecto o proceso cognitivo 3. Entre tales creencias falsas destaca, por su frecuencia y por lo que supone de punto de partida, la poca importancia que en nuestra sociedad se atribuye a la memoria. Tras muchos aos de estudio, investigacin y docencia de la psicologa de la memoria, la constatacin de ese error entre la gente de a pie y tambin entre los estudiantes de Psicologa (de los cursos iniciales de carrera, afortunadamente) me sigue sorprendiendo extraordinariamente; sobre todo, porque cada vez implica una mayor paradoja: la gente minusvalora la memoria al tiempo que aumenta su preocupacin por perderla. No me cabe duda de que ello es fruto del desconocimiento acerca de la verdadera naturaleza de la memoria, o bien de una falta de reflexin sobre la actuacin humana, o de ambas cosas; porque lo que tambin he comprobado es que, cuando las mismas personas que minusvaloran la memoria se enteran o caen en la cuenta de lo que realmente significa la memoria para la vida, cambian inmediatamente de opinin. En muchas otras ocasiones, ser la propia experiencia vital la encargada de reivindicar la importancia capital de la memoria. Este ltimo caso queda magistralmente ilustrado en la siguiente observacin de Buuel ( op. cit., 9-11): ...a medida que van pasando los aos, esta memoria, en un tiempo desdeada, se nos hace ms y ms preciosa (...) Hay que haber empezado a perder la memoria, aunque sea slo a retazos, para darse cuenta de que esta memoria es lo que constituye toda nuestra vida. Una vida sin memoria no sera vida... Para los investigadores de la memoria, la importancia de sta es el punto de partida indiscutible de toda su labor. Centrados ya en el contexto cientfico, empezar diciendo que, desde hace dcada y media, aproximadamente, estamos asistiendo a un crecimiento exponencial del conocimiento cientfico sobre la memoria humana. Los factores responsables de dicho progreso son a la vez muchos y de naturaleza diversa. No obstante, para los propsitos de este trabajo, slo considero oportuno mencionar los cuatro siguientes: 1) La convergencia de intereses y de programas de investigacin para desentraar la naturaleza de la memoria de tres grupos de cientficos que, tradicionalmente, no han compartido ni sus inquietudes ni sus hallazgos: los psiclogos cognitivos, los neuropsiclogos y los neurocientficos. La comunalidad de intereses y objetivos de estos tres grupos de cientficos cognitivos ha producido, en los ltimos aos, el
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En un trabajo muy reciente (Ruiz-Vargas, 2002a), me he referido a algunas de las creencias falsas ms extendidas sobre la memoria.

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surgimiento de una nueva disciplina la Neurociencia Cognitiva que significa, de hecho, un cambio de paradigma. 2) La constatacin de que la memoria no es una sola cosa. En efecto, la abundante literatura sobre el fenmeno de las disociaciones de memoria ha certificado sin lugar a dudas que lo que entendemos por memoria no es una entidad unitaria o indiferenciada sino un conjunto de sistemas independientes, aunque interactuantes, que difieren entre s respecto al tipo de informacin que representan, las reglas que rigen sus operaciones, y las reas o regiones cerebrales en las que se asientan (cf. Schacter & Tulving, 1994; Ruiz-Vargas, 2002b). 3) El cambio paradigmtico que ha supuesto la integracin, en el seno de la psicologa de la memoria, de dos enfoques o modos de entender y analizar la memoria que, hasta hace relativamente poco, parecan condenados a no entenderse. Me refiero al enfoque de laboratorio o cuantitativo, cuyo objetivo es evaluar el nmero de elementos almacenados en la memoria, y al enfoque naturalista/ecolgico o cualitativo, cuyo objetivo es evaluar la exactitud o la fidelidad de la representacin del pasado. 4) La consolidacin de un rea de investigacin que, si bien no es completamente nueva, representa el reconocimiento oficial en el seno del ncleo duro de la psicologa experimental de la pertinencia, de la legitimidad epistmica y del rigor metodolgico de la investigacin de un tipo de memoria que, como seala Brewer (1996), abarca un dominio natural y que, mayoritariamente, es llamada memoria autobiogrfica. Esta observacin adquiere una especial relevancia si tenemos en cuenta que, si bien la importancia y el estudio de los recuerdos personales han estado presentes en la psicologa desde sus inicios como disciplina (e.g., Galton, Freud, Henri y Henri, Hall, entre otros), no sera hasta la dcada de 1980 cuando la memoria autobiogrfica empieza a ser estudiada de un modo continuado y sistemtico. La razn principal de tal ausencia, durante la mayor parte del siglo XX, en los programas de investigacin de los psiclogos de la memoria fue de naturaleza metodolgica: los recuerdos de las experiencias personales han resultado difciles de verificar y, sobre todo, no se prestan al control experimental. Tras unos aos de controversias y disputas metodolgicas entre los partidarios de cada uno de los dos enfoques mencionados en el punto anterior, la sensatez se ha impuesto finalmente entre la mayora, que entiende que la ciencia de la memoria tiene que ser capaz de investigar con el mismo rigor cualquier fenmeno de memoria en el laboratorio y en la vida cotidiana. Naturalmente, entre estos cuatro factores existe una relacin causal, que se manifiesta tanto desde una perspectiva ontolgica y/o epistemolgica como desde una perspectiva temporal o histrica. No considero oportuno detenerme en los detalles de esta observacin, pero resulta bastante patente que el reconocido estatus cientfico del que actualmente goza la investigacin de la memoria autobiogrfica no hubiese sido posible sin el reconocimiento previo por parte de los neurocientficos cognitivos de la existencia de diferentes tipos de memoria. 3. Definicin de memoria autobiogrfica

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Para entender la nocin de memoria autobiogrfica, conviene establecer previamente un cierto contexto conceptual dentro del cual est teniendo lugar su desarrollo y anlisis. La consecucin de ese objetivo pasa por ofrecer, en primer lugar, una definicin general de memoria; a continuacin, hacer referencia a los distintos tipos o sistemas de memoria humana, para, finalmente, centrarnos en la definicin y caractersticas fundamentales de la memoria autobiogrfica. Una definicin sencilla, aunque rigurosa, de memoria considera a sta como la capacidad de los animales para adquirir, retener y utilizar conocimiento y habilidades. Desde mediados de los ochenta, ha cambiado sustancialmente la manera como los cientficos cognitivos contemplan la memoria. Como ya he sealado, la vieja idea de la memoria como una entidad monoltica ha sido desplazada por la evidencia irrefutable de que sta consiste, en realidad, en una coleccin de diferentes sistemas con manifestaciones propias en los dominios conductual, cognitivo y cerebral. Aunque existen distintas taxonomas de la memoria, creo que la propuesta por Schacter y Tulving (1994) es la que ofrece mayor cobertura terica a los datos empricos disponibles. En su clasificacin, estos autores distinguen un sistema a corto plazo o memoria operativa, y cuatro sistemas de memoria a largo plazo: la memoria de procedimientos (o procedimental), el sistema de representacin perceptiva, la memoria semntica y la memoria de episodios o episdica 4. Para nuestros objetivos resulta especialmente pertinente detenernos en la definicin de los dos ltimos sistemas mencionados, y, de un modo especial, en la memoria episdica 5. Hace casi treinta aos, Tulving (1972) distingui por primera vez entre una memoria semntica y una memoria episdica 6. La memoria semntica es el sistema encargado de la adquisicin, retencin y utilizacin de conocimiento acerca del mundo en el sentido ms amplio, esto es, hechos y conceptos. La memoria episdica hara lo propio con la informacin relativa a los sucesos personales y a los eventos de nuestro pasado que han ocurrido en un momento y en un lugar especfico. En la memoria episdica, pues, la informacin est organizada en torno a un episodio vivido y su recuperacin implica necesariamente que las claves disponibles formasen tambin parte del contexto de codificacin. Esta idea es fundamental para entender tanto el recuerdo como el olvido de la informacin episdica. La regla bsica
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Agradezco al Profesor Castilla del Pino la oportuna y perspicaz observacin de que, efectivamente, en castellano lo episdico, adems de significar perteneciente o relativo al episodio (Diccionario de la RAE, 1992), tiene la connotacin de discontinuo, incidental, intermitente, etc., algo que no tiene nada que ver con lo que para los psiclogos de la memoria de todo el mundo significa memoria episdica. Por tanto, y para evitar ese equvoco, quiero precisar y subrayar que episdica en este contexto es el adjetivo derivado de episodio, por lo que la expresin memoria episdica se refiere exclusivamente a la memoria de episodios, sucesos o acontecimientos pasados. 5 La definicin y las caractersticas de todos y cada uno de los sistemas de memoria enumerados se encuentran expuestas con bastante detalle en varios de mis trabajos anteriores (e.g., Ruiz Vargas, 1994, 2000, 2002b). 6 La validez de esta distincin ha sido intensamente debatida en el seno de la psicologa cognitiva durante muchos aos, y puede decirse que hasta el surgimiento de la neurociencia cognitiva de la memoria dicho debate se ha mantenido ms o menos abierto. Durante todos esos aos, se han ido acumulando las pruebas a favor de la propuesta de Tulving, al tiempo que l mismo ha ido modificando y refinando ambos conceptos.

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est contenida en el llamado principio de codificacin especfica y reza as: el modo especfico como codificamos un suceso determinar las claves de recuperacin que nos ayudarn posteriormente a recordarlo 7. Es decir, una persona slo podr recordar algo con xito si las claves o las ayudas que tiene presentes formaron parte del contexto de codificacin, por la sencilla razn de que esas claves, al ser parte del episodio que se desea recordar, son la nica va eficaz para restaurar o reactivar ese episodio. Por ejemplo, si alguien me dijese Te acuerdas de lo que pas el 23 de Noviembre de 1963?, le dira que no recuerdo nada de ese lejano da; sin embargo, si me dice Te acuerdas del da que asesinaron a Kennedy?, le respondera, inmediatamente, que s y adems con absoluta claridad. La razn es que la clave de recuperacin que se me ha proporcionado en el primer caso (el 23 de Noviembre de 1963) no forma parte del recuerdo que guardo de aquel da, mientras que la clave segunda (el da que asesinaron a Kennedy) forma parte del ncleo de mi recuerdo de aquel suceso8. A diferencia de la memoria episdica, la memoria semntica no representa informacin alguna relativa al contexto espacio/temporal en el que se ha producido la adquisicin. Las representaciones semnticas constituyen el conocimiento general de los individuos que puede ser descrito en forma de proposiciones. Gracias a este sistema, las personas podemos representar estados, objetos y relaciones entre unos y otros sin necesidad de que estn presentes fsicamente. Por eso, Tulving considera que la representacin estructurada del conocimiento semntico tiene como funcin principal el modelado cognitivo del mundo. A pesar de sus diferencias, la memoria episdica y la memoria semntica estn estrechamente relacionadas. As, desde una perspectiva evolucionista, el sistema de memoria episdica se ha desarrollado a partir de la memoria semntica; por consiguiente, ambos sistemas comparten muchas propiedades, aunque la memoria episdica, al ser un sistema ms evolucionado, transciende el abanico de capacidades de la memoria semntica. Las siguientes palabras de Tulving reflejan stas y otras ideas acerca de su concepcin actual de la memoria episdica: ...la memoria episdica se refiere a un sistema que hace posible el viaje en el tiempo mental a travs del tiempo subjetivo: desde el presente hacia el pasado y hacia el futuro, una proeza que no puede realizar ningn otro sistema de memoria. Al hacerlo, permite al individuo reexperimentar, mediante la conciencia autonotica, las experiencias previas, y proyectar experiencias similares sobre el futuro. La memoria episdica evolucion ms tarde que los dems sistemas, probablemente es exclusiva de los humanos y se desarrolla tarde en la infancia.
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El principio de codificacin especfica es la propuesta terica ms potente para explicar psicolgicamente el recuerdo exitoso y el olvido de los episodios pasados. Este principio fue formulado por Tulving y Thomson (1973) a partir de sus hallazgos experimentales, y ha sido avalado desde entonces por los datos de innumerables investigadores. 8 Obviamente, para poner este ejemplo, he tenido que consultar antes la fecha en que fue asesinado el presidente John F. Kennedy. Guardo un recuerdo extraordinariamente rico en detalles de todo tipo del da en que me enter del asesinato de Kennedy; sin embargo, la fecha no forma parte de mi recuerdo fotogrfico de aquel suceso.

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Sus operaciones dependen de la memoria semntica y de otras formas de memoria. Por tanto, comparte mecanismos neurales y procesos cognitivos con otros sistemas, pero, adems, se apoya en mecanismos y procesos especficos que no forman parte de ningn otro sistema (Tulving, 1999a, 13). Tulving est insistiendo mucho y de manera muy explcita en sus trabajos ms recientes (cf. Tulving, 1999a,b; Tulving y Lepage, 2000) en dos cuestiones de especial relevancia en este contexto. Por un lado, en que el concepto de memoria episdica ha cambiado considerablemente desde su introduccin hace casi treinta aos (Tulving, 1999a, 12). Por otro, en la singularidad de la memoria episdica, puesta de manifiesto bsicamente a travs de dos caractersticas absolutamente exclusivas de este sistema; a saber, (1) que es el nico orientado hacia el pasado: la recuperacin episdica significa viajar mentalmente hacia atrs por el pasado personal a travs del tiempo subjetivo (todos los dems sistemas de aprendizaje y memoria estn orientados al presente), y (2) que la evocacin o rememoracin episdica va acompaada de conciencia autonotica, es decir, la experiencia consciente de s-mismo como una entidad continua a travs del tiempo, que permite darse cuenta de que el yo que reexperimenta ahora un episodio del pasado personal es el mismo yo 9 que experiment ese episodio en un tiempo anterior (Wheeler, Stuss y Tulving, 1997). Como muy sabiamente sealan Tulving y Lepage, gracias a la conciencia autonotica podemos distinguir entre estar pensando en algo y estar rememorando. Lo sustancial y nico de la memoria episdica estara, por tanto, en esa sensacin consciente de pasado; es decir, en el sentimiento subjetivo de que, en la experiencia que se revive en el momento presente, una persona est re-experimentando algo que sucedi anteriormente en su vida; una experiencia mental nica e inconfundible que no tiene nada que ver con conocer o saber algo (memoria semntica). La idea de conciencia autonotica, que es la corriente de conciencia de William James, se encuentra magistralmente expresada por Carlos Castilla del Pino al comienzo de su autobiografa Pretrito imperfecto, cuando escribe: No me he sumergido en mi memoria; he trado los recuerdos a m, es decir, al Yo de este momento, el que ahora me siento ser, como si fuera posible decir he sido, como si no fuera el mismo que en otros momentos fui... No me veo habiendo sido y no siendo ya. Mi vida me aparece como una formacin singular en la que las etapas anteriores de mi existencia son peldaos que me conducen al que ahora soy (p. 11).
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Segn la teora del sujeto de Castilla del Pino (1999), el yo en este contexto sera el meta-yo o, ms propiamente, el sujeto (el sistema del organismo mediante el cual se construyen yoes adecuados para actuar en las diferentes situaciones de la vida cotidiana). Debe quedar claro que no tengo inconveniente alguno en sustituir en mi sentencia el yo por el sujeto. De hecho, en psicologa experimental se ha utilizado tradicionalmente el trmino sujeto para evitar las complicaciones epistemolgicas que conllevara el trmino yo. No obstante, he preferido expresar la idea de conciencia autonotica en trminos del yo para demostrar hasta qu punto ha evolucionado la teora de la memoria de Tulving y de todos los que nos sentimos identificados con sus postulados bsicos.

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Sobre la base de esas dos caractersticas (pasado y conciencia autonotica), Tulving (1999a, 16) considera que la funcin de la memoria episdica es la recuperacin consciente del pasado personal. Resulta claro, pues, que la memoria episdica es una memoria autobiogrfica, y, de hecho, en la definicin de 1972, Tulving ya se refiri explcitamente a dicha propiedad: Un evento... es siempre almacenado [en el sistema episdico] en trminos de su referencia autobiogrfica... (p. 385). Por tanto, siguiendo el pensamiento de este autor, memoria episdica y memoria autobiogrfica seran dos trminos equivalentes. En este punto, considero absolutamente necesario resaltar el hecho de la evolucin del pensamiento de Tulving, en los ltimos treinta aos, respecto a su concepcin de la memoria episdica, tal y como ha quedado de manifiesto en los prrafos anteriores. Sobre todo, porque los investigadores actuales de la memoria autobiogrfica siguen pegados a la definicin tulvingiana de 1972, y, en consecuencia, continan pensando que la memoria episdica parece referirse ms al recuerdo de listas de palabras en un contexto de laboratorio de aprendizaje verbal que al recuerdo personal de las experiencias de la vida cotidiana. Esa limitacin conceptual tan primitiva les ha llevado, en su opinin, a tener que introducir numerosas distinciones conceptuales entre memoria episdica y, por ejemplo, memoria genrica, memoria de eventos, memoria genrica de eventos, memoria autobiogrfica, memoria recolectora, etctera, etctera (cf. Brewer, 1996). En general, lo que estos investigadores vienen a proponer es que la memoria episdica entendida como la memoria de los hechos especficos que ocurren en un momento y en un lugar especficos sea considerada como una categora supraordinal en la que estaran incluidas las otras memorias mencionadas (i.e., la memoria autobiogrfica, la memoria de eventos, la genrica, la recolectora, etc.). Esto significara, segn ellos, que la memoria autobiogrfica es un tipo de memoria episdica, pero no todo recuerdo episdico es de naturaleza autobiogrfica. A mi entender, sin embargo, la anterior categorizacin jerrquica de lo episdico en sistemas y subsistemas resultara difcil de justificar cientficamente; fundamentalmente, porque no existe ninguna evidencia experimental en apoyo de una propuesta as, y, adems, porque considero que violara el principio de parsimonia: si podemos explicar los hechos observados de forma simple (a saber, el sistema de memoria episdica cuya existencia est suficientemente probada es el encargado de registrar lo que una persona experimenta a lo largo de su vida y, por ende, su propia biografa) no hay por qu apelar a explicaciones complejas (i.e., una memoria episdica para eventos cotidianos sin relevancia personal, otra memoria autobiogrfica para eventos personalmente significativos, etc.). Adems, la mayor parte de los trminos propuestos para diferenciar lo autobiogrfico de lo episdico se refieren, en realidad, como advierte el propio Tulving (1999a, 13), al tipo de informacin recordada ms que a hipotticos sistemas de memoria con propiedades especficas distintas de las del sistema episdico. Por tanto, entiendo que el concepto actual de memoria episdica cubre adecuadamente la idea de una memoria para los sucesos vividos personalmente y, en consecuencia, hace innecesaria la introduccin de otros trminos.

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No obstante, soy consciente de que no se puede ser ajeno a lo que para muchos investigadores actuales significa memoria autobiogrfica en su actual contexto de uso, por lo que asumo ese trmino como una parte del contenido del sistema de memoria episdica; aunque, en aras de una coherencia terica, creo que lo adecuado sera utilizar el trmino recuerdos autobiogrficos mejor que memoria autobiogrfica. En resumen, no hay razones para asumir la existencia de una memoria autobiogrfica distinta de una memoria episdica, pero s podemos hablar de recuerdos autobiogrficos como un tipo de informacin episdica.

4. Caractersticas de los recuerdos autobiogrficos 4.1. Relacin con el yo Existe un consenso general respecto a que una de las caractersticas ms definitorias si no la que ms de los recuerdos autobiogrficos es que contienen informacin relacionada con el yo 10. William James (1890) seal que para que un evento mental sea experimentado como un recuerdo personal ste debe, en primer lugar, referirse al pasado y, segundo, estar asociado con la sensacin de yo, es decir, debe estar incluido en el pasado personal del sujeto. Modernamente, son muchos los investigadores que definen estos recuerdos en trminos de informacin relacionada con el yo (Brewer, 1986). Lo cual significa que el contenido de estos recuerdos es una combinacin de informaciones relativas a lugares, momentos, personas, objetos, sentimientos, creencias, actitudes, prejuicios, y todo aquello involucrado en la actuacin de las personas. A este respecto, Marcia Johnson incide en las actividades reflexivas contenidas en este tipo de recuerdos, que personalizan la informacin y ayudan a mantener el sentido del yo (Johnson et al., 1988) 11. 4.2. Estructura narrativa Otra caracterstica especialmente relevante de los recuerdos autobiogrficos es su estructura narrativa. Cuando una persona evoca cualquier experiencia personal de su pasado lo hace contando una historia, no recitando una lista fragmentada de atributos o caractersticas. Ms an, la estructura narrativa de estos recuerdos es muy similar a la
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Una definicin operativa del yo y que ha permitido que ste sea objeto de estudio de la psicologa emprica es la que lo considera como una organizacin de conocimiento. Greenwald y Pratkanis (1984) lo han descrito como una estructura de conocimiento que combina componentes declarativos y procedimentales, lo que ha favorecido las conceptualizaciones estructurales del yo como un esquema actitudinal complejo o como una red de memoria. Para los propsitos de este trabajo, resulta interesante destacar que las revisiones histricas sobre el yo ponen de manifiesto la idea dominante de que el yo y la memoria son dos caras de la misma moneda. 11 Puede verse, en este sentido, la reciente y magnfica revisin en castellano de Suengas (2000) sobre los recuerdos autobiogrficos.

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estructura narrativa de otras formas de comunicacin social, razn por la cual Hirst y Manier (1996) consideran que rememorar es un acto de comunicacin: La gente rememora la historia de sus vidas escribiendo autobiografas, conversando con parientes, amigos y extraos, e incluso hablndose a s mismo... El acto de rememorar no puede separarse del acto de comunicar, ni la memoria autobiogrfica puede ser considerada como algo distinto del discurso mismo. Las evocaciones surgen... de un deseo de comunicarse con otros sobre el pasado personal (p, 271). Estos y otros autores (e.g., Bruner y Feldman, 1996) han insistido igualmente en cmo el discurso empleado influye en lo que se evoca y cmo se evoca. Es un hecho constatado que la misma persona recuerda el mismo episodio de modo diferente cuando escribe su autobiografa, cuando lo cuenta a un grupo de extraos, cuando lo rememora con un amigo ntimo, o cuando lo evoca a travs de un dilogo interno (cf. Tenney, 1989; Pillemer et al., 1991; Robinson, 1996). En definitiva, las convenciones sociales de la escritura o del habla autobiogrfica, el papel de la audiencia, los supuestos sobre el uso del lenguaje en las conversaciones, el ajuste del significado al contexto, y la relacin social entre el hablante y su audiencia representan un conjunto de factores que determinan tanto la forma como el contenido de los recuerdos autobiogrficos. Por otro lado, la naturaleza social de los recuerdos autobiogrficos supone que los individuos tenemos que aprender a narrar o a contar las historias que vivimos. Un grupo importante de psiclogas evolutivas de la City University of New York, lideradas por Katherine Nelson, llevan varios aos aportando datos muy interesantes sobre el desarrollo de las habilidades narrativas de los nios para hablar a otras personas de sus recuerdos. Entre sus hallazgos destaca el papel bsico desempeado por los padres y, muy especialmente, los estilos que stos adoptan cuando hablan del pasado con sus propios hijos. En este sentido, resulta muy sugerente la distincin establecida por Minda Tessler entre madres de estilo paradigmtico y madres de estilo narrativo12. Las primeras se caracterizan por plantear a sus hijos preguntas del tipo Qu tiene la ardilla en la boca?, mientras que las madres narrativas hacen preguntas relacionadas con el episodio, como por ejemplo, Viste cmo la ardilla enterraba la nuez para poder encontrarla y comrsela cuando llegue el invierno?. A partir de esta distincin, esta investigadora ha descubierto que los hijos de madres narrativas recuerdan significativamente ms que los hijos de madres paradigmticas. Y lo que parece ms importante, Tessler descubre tambin que ningn nio de los participantes en uno de sus estudios el que inclua la visita a un museo recordaba nada de la experiencia del museo si despus de la visita no haban hablado de ello con sus madres. Hasta tal punto eran as las cosas, que los nios slo recordaban lo que su madre y cada uno de ellos haban hablado juntos, y eran incapaces de recordar nada de lo que su madre hubiese hablado sola acerca del museo y nada de lo que cada uno
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Los trminos paradigmtico y narrativo fueron introducidos por Bruner (1986) para distinguir entre estilos de organizacin cognitiva. Las caractersticas especficas del estilo paradigmtico son la denominacin y la focalizacin en los atributos de los objetos, mientras que las caractersticas del estilo narrativo incluyen las perspectivas de tiempo, intencionalidad, causalidad y evaluacin.

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de ellos hubiese comentado a solas. Estos hallazgos han sido replicados con xito en otros estudios y permiten establecer, al menos, dos importantes principios: (1) que la narracin de los episodios experimentados resulta fundamental para que stos se fijen en la memoria y sean memorables, y (2) que el contexto social parece esencial tanto para compartir las experiencias como para compartir los recuerdos que guardamos de ellas. Judith Hudson, otra investigadora del grupo de Nelson, ha propuesto un modelo de interaccin social para explicar el desarrollo de la memoria autobiogrfica, cuyo postulado esencial es que los nios aprenden de forma gradual cmo hablar con los dems de sus recuerdos a travs de las llamadas charlas sobre recuerdos (memory talks) o conversaciones sobre eventos pasados entre la madre (o los padres) y el nio o la nia y, en consecuencia, a organizar sus recuerdos narrativamente 13. Una cuestin no resuelta todava entre los tericos es si los recuerdos autobiogrficos se almacenan como narraciones o si la estructura narrativa se impone posteriormente durante la recuperacin. Teniendo en cuenta el conocimiento actual sobre la dinmica de la memoria y su naturaleza constructiva y reconstructiva, yo me inclino a pensar que los recuerdos de las experiencias de la vida slo se organizan narrativamente si son recuperados, ya sea para contarlos a otros o para contrnoslos a nosotros mismos. Por tanto, la experiencia se convierte en narracin a travs de la recuperacin. 4.3. El papel de las imgenes mentales Los recuerdos autobiogrficos se caracterizan, asimismo, porque su evocacin generalmente incluye imgenes visuales y de otras modalidades sensoriales: La memoria episdica nos permite visitar mentalmente y ver el pasado, nos dicen Tulving y Lepage (op. cit., 213; cursivas aadidas pero entrecomillado en el original). Una gran diversidad de pruebas apoyan el componente imaginstico de estos recuerdos. Por ejemplo, esa propiedad de ver el pasado es considerada por la gente en general como lo definitorio de los llamados recuerdos autobiogrficos. Ms an, cuando alguien rememora un suceso y lo acompaa de comentarios del tipo es como si lo estuviese viendo, su relato se hace ms creble y ms verdico para s mismo y para los dems. De hecho, las personas actuamos como si el recuerdo de detalles sensoriales significara que lo que se est evocando es exacto. Este aumento de la credibilidad y de la veracidad de las evocaciones propiciado por las imgenes se pone especialmente de manifiesto en las declaraciones de los testigos presenciales de actos delictivos. Y tambin, como no poda ser de otra manera, siempre que una persona evoca un episodio personal o lo narra como parte de su autobiografa cargado de imgenes. Porque, en todos estos casos, las personas no se limitan a decir lo que sucedi, sino que en su narracin nos dicen que pueden ver la situacin, or lo que

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Los estudios de Tessler, cuyos resultados bsicos proceden de su Tesis Doctoral, aparecen comentados, junto con los de Hudson, en el trabajo de Nelson (1993). Para ms detalles sobre el modelo de interaccin social, vase la revisin de Hudson (1990).

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se dijo o sentir lo que sintieron, convencidos de que as avalan y aumentan la exactitud de su recuerdo14. Vladimir Navokov nos ofrece un ejemplo extraordinariamente rico en imgenes sensoriales y emocionales en el siguiente pasaje de su autobiografa Habla, memoria, que, sin duda, aumenta en el lector y seguro que en el propio Navokov la sensacin de verdad de lo evocado: A continuacin veo a mi madre conducindome hacia la cama a travs de aquel enorme vestbulo, del que parta una escalera central que suba y suba, y arriba del todo slo unos cristales como de invernadero separaban el ltimo rellano del cielo verde claro del anochecer. Yo sola resistirme y arrastraba los pies o patinaba por la tersa superficie del piso de piedra, obligando as a la suave mano que se apoyaba en mis riones a que empujara mi poco dispuesto esqueleto con indulgentes golpecitos (p.81). Asimismo, en contextos clnicos se revela tambin, y de una forma especialmente dramtica, el componente imaginstico de los recuerdos traumticos. Existe una amplia literatura sobre supervivientes de episodios traumticos que confirma que estas personas reexperimentan los traumas de una forma especialmente clara e intensa. Por ejemplo, la psiquiatra estadounidense Lenore Terr (1990) ha observado que las vctimas de traumas psquicos sufren una propensin imparable a ver sus traumas casi constantemente: Tras la experiencia traumtica, los nios ven repetidamente lo que les sucedi. Esas visiones, exactas o inexactas, aparecen cuando el nio o la nia visita el lugar donde se produjo el suceso, cuando alguien menciona el episodio traumtico, cuando algo conectado con el trauma les viene a la mente por asociacin, y cuando los olores, la atmsfera y la poca del ao renuevan la sensacin de estar all (p. 138). Las imgenes son igualmente una parte muy sobresaliente de los recuerdos de situaciones menos extremas que las anteriores aunque tambin emocionalmente intensas. Un ejemplo prototpico lo encontramos en los llamados recuerdos fotogrficos (flashbulb memories), un tipo de recuerdos muy vivos, muy exactos y muy duraderos, cuyo contenido mantiene de forma casi fotogrfica la mayor parte de los
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Desde hace bastantes dcadas, se sabe que el pasado personal puede ser evocado desde dos perspectivas o puntos de vista, la del participante y la del observador (cf. Freud, 1899). Nigro y Neisser (1983) realizaron la primera investigacin experimental sobre este fenmeno y comprobaron que los recuerdos de campo (o del participante) eran ms frecuentes que los recuerdos de observador, aunque se puede cambiar con facilidad de un punto de vista a otro. Adems, observaron que las experiencias recientes tienden a ser evocadas desde la perspectiva de campo, mientras que las ms antiguas se evocan desde la perspectiva del observador; y, algo ms muy interesante, cuando los sujetos se centraban en los sentimientos asociados al episodio aumentaban los recuerdos de campo, frente a un aumento de recuerdos de observador cuando se centraban en el contexto fsico. Para muchos tericos, sta es una prueba ms de que una parte importante de nuestra experiencia pasada es construida o inventada en el momento de la evocacin.

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detalles sobre las circunstancias en las que nos enteramos de sucesos emocionalmente impactantes, inesperados y de gran relevancia personal o social. Por ejemplo, los sucesos del 23 de Febrero de 1981 generaron en la mayor parte de los espaoles un recuerdo de aquella experiencia cuya evocacin es una combinacin de imgenes visuales y emociones intensas que nos hacen decir, cuando se nos pregunta por aquella fecha, frases como: Lo veo todo como si hubiese pasado ayer. Recuerdo perfectamente dnde estaba, qu estaba haciendo, con quin estaba, etctera, etctera15. Por ltimo, la relacin entre nivel de imgenes y credibilidad de los recuerdos ha sido demostrada por Brewer (1988). Este investigador comprob empricamente que los sujetos que asignaban niveles altos de confianza a sus recuerdos autobiogrficos demostraban tener recuerdos repletos de imgenes visuales, mientras que los sujetos que mostraban poca confianza en sus recuerdos decan tener pocas imgenes visuales de los mismos. En resumen, la imaginera mental es una caracterstica bsica de los recuerdos autobiogrficos. 4.4. El componente emocional Sin duda alguna, la gente sabe que las experiencias cargadas de emociones fuertes se recuerdan de un modo distinto a aquellas otras en las que la emocin o los afectos apenas son visibles. Este convencimiento, sin embargo, se torna en problema, y en problema de dimensiones formidables, cuando los cientficos de la memoria tratan de determinar hasta qu punto y cmo las emociones influyen en los recuerdos autobiogrficos. En concreto, las dos cuestiones ms espinosas y controvertidas son las relativas a (1) el efecto real de las emociones sobre la memoria, es decir, si la emocin aumenta o disminuye la fuerza de los recuerdos personales, y (2) si para explicar esos efectos hay que apelar a mecanismos especiales. La resolucin de estas dos cuestiones se ha buscado a travs de la investigacin en tres mbitos concretos: la memoria de los testigos presenciales, los recuerdos fotogrficos y los recuerdos de sucesos traumticos. Respecto a la primera cuestin, debemos tener presente el hecho paradjico y, en consecuencia, desconcertante, de que las experiencias traumticas en ocasiones producen recuerdos excelentes (pinsese en el caso de los recuerdos fotogrficos, comentados en el apartado anterior) o son recuperadas excesivamente (ste sera el caso de algunas vctimas de episodios traumticos) y, por el contrario, otras veces, no se recuerdan en absoluto (represin/amnesia). Este problema, que no es otro que el del impacto real de la emocin sobre la memoria, sigue abierto a la investigacin y a la teorizacin; si bien, hallazgos recientes sugieren que esta relacin est determinada por
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En una investigacin propia sobre los recuerdos del 23-F y de la muerte de Franco, realizada y publicada hace unos aos, pude comprobar empricamente que las especiales caractersticas de los sucesos del 23-F generaron en la memoria de la mayora de los espaoles un recuerdo especialmente vvido, claro y repleto de detalles; un recuerdo casi fotogrfico del escenario en el que estbamos cuando nos dieron aquella noticia, que parece haber quedado congelado en nuestra memoria y que, adems, parece inmune al olvido y al paso del tiempo (cf. Ruiz-Vargas, 1993).

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interacciones muy complejas entre muchas variables de muy distinta ndole y cuya identificacin y mejor comprensin permitira explicar el patrn antagnico descrito. En un intento por concretar algo ms esta ltima idea, quiero sealar que los tericos lo que plantean es que las circunstancias (externas e internas) que rodean a los procesos de codificacin, consolidacin y recuperacin podran ser la clave en este asunto. Una lnea de investigacin que est resultando especialmente eficaz en la resolucin de este problema es la que est analizando a nivel neurocognitivo los procesos de consolidacin de los recuerdos, por un lado, y el papel de las hormonas del estrs en la modulacin de los recuerdos, por otro. Sin pretensin alguna de exhaustividad, slo quisiera sealar un par de hallazgos que me parecen especialmente relevantes. En primer lugar, existen datos que apuntan la posibilidad de que las situaciones traumticas reducen la capacidad del hipocampo para integrar (consolidar) los distintos componentes de los recuerdos emocionales en un todo coherente. Esta consolidacin defectuosa producira unos recuerdos traumticos poco cohesionados y, consecuentemente, muy difciles de recuperar deliberadamente, lo que explicara los casos de amnesia post-traumtica y, al mismo tiempo, el que sean recuerdos cuya recuperacin queda a merced de las claves situacionales (cf. McClelland, 1995; Krystal et al., 1995). Por otro lado, y en segundo lugar, el grupo de trabajo del neurobilogo de la memoria Larry Cahill16 est aportando datos muy sugerentes acerca de la importancia crucial de los sistemas endgenos de las hormonas del estrs (especialmente, las catecolaminas) y del complejo amigdalino (en particular, la amgdala basolateral) en la codificacin y almacenamiento de los eventos emocionales. En resumen, lo que estos ltimos trabajos estn mostrando es que las experiencias estresantes liberan en el organismo diversas sustancias, unas con efectos potenciadores sobre la memoria (e.g., la epinefrina) y otras con efectos inhibidores (e.g., los opiceos). Las condiciones en las que se liberan unas u otras es algo todava no aclarado. Estos descubrimientos, incluso en su estado actual no definitivo, pareceran apuntar en la direccin de determinados mecanismos especiales (neuroqumicos y de consolidacin) que se activaran/inhibiran en situaciones emocionales fuertes; sin embargo, esta sigue siendo una cuestin muy contradictoria todava. Al margen de estos hallazgos, cuya confirmacin an precisa muchos ms estudios, lo que est fuera de toda duda, y a nosotros nos resulta especialmente revelador, es que disponemos de numerosos estudios psicolgicos que demuestran convincentemente la especial longevidad y fidelidad de los recuerdos emocionales. En concreto, la memoria de los testigos presenciales de sucesos emocionalmente negativos ha demostrado ser muy precisa, sobre todo tras intervalos de retencin largos (no inmediatos). Por otro lado, los recuerdos fotogrficos resultan ser muy consistentes en situaciones de test-retest, as como excepcionalmente claros, ricos en detalles y asombrosamente resistentes al olvido y al paso del tiempo. Por ltimo, las experiencias traumticas parecen ir asociadas a evocaciones dolorosamente vvidas que han demostrado ser muy exactas e inmunes al olvido en muchos de los casos estudiados (especialmente, en casos de secuestro y de supervivencia en campos de

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Para una revisin reciente, vase Cahill (2000).

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concentracin). En suma, los datos disponibles sugieren de forma abrumadora que las emociones generalmente ejercen un efecto fortalecedor sobre los recuerdos 17. 5. Distribucin temporal La investigacin ha puesto de manifiesto que la disponibilidad del pasado personal no presenta una distribucin temporal uniforme; aunque esto no implica necesariamente que todo lo ms viejo se recuerde menos. Un modo sencillo de examinar la disponibilidad de los recuerdos autobiogrficos es pedir a las personas que rememoren distintos perodos de su vida. En este sentido, un mtodo de probada eficacia consiste en tomar muestras de la memoria episdica de una manera nada restrictiva, como la que se produce cuando al sujeto se le presentan unas palabras (llamadas claves de recuperacin), como, por ejemplo, casa, orgullo, fuego o pjaro, y se le pide que nos cuente el primer recuerdo autobiogrfico que le venga a la cabeza18. Una vez hechas las asociaciones, el propio sujeto debe fechar el episodio descrito en cada recuerdo. Siguiendo este procedimiento, distintos investigadores han comprobado empricamente que la fiabilidad test-retest del fechado es bastante alta y, para el caso concreto de las personas que hacen un diario en cuyo caso la verificacin es posible, se ha demostrado que el fechado es muy preciso (cf. Rubin, 1982). Sin embargo, la fiabilidad del fechado no significa que los recuerdos autobiogrficos contengan representaciones directas del tiempo: estos recuerdos contienen informacin sobre lugares, personas, objetos, acciones, pensamientos y emociones, pero no sobre la fecha exacta de las experiencias. La edad 19 de los recuerdos autobiogrficos salvo excepciones no se establece sobre criterios intrnsecos a los mismos, sino a partir de inferencias derivadas de elementos externos e internos al propio recuerdo. La distribucin de estos recuerdos segn su edad permite hacer una estimacin de los recuerdos que cada sujeto tiene disponibles en cada intervalo temporal. Cuando se han combinado los datos de muchos sujetos y de distintos estudios, se ha comprobado que resulta un patrn consistente de distribucin temporal del pasado personal. El patrn grfico obtenido es una funcin exponencial en forma de S horizontal (ver Figura 1) que representa la contribucin de tres componentes: una funcin de retencin, un factor de reminiscencia y un factor de amnesia infantil (Rubin et al., 1986). El componente de retencin es necesario para explicar la funcin monotnicamente decreciente que todas las personas muestran respecto a los 20 aos ms recientes de
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Para una revisin actualizada y rigurosa sobre los efectos de la emocin sobre la memoria, vase Schooler y Eich (2000). 18 El mtodo de las palabras clave fue creado y utilizado por primera vez por Francis Galton (1883) para describir y cuantificar los contenidos de su propia memoria. Dicho estudio, recogido en su obra Inquiries into human faculty and its development (Londres: Macmillan), es considerado como uno de los antecedentes del mtodo de asociacin libre utilizado unos aos despus por Freud. Modernamente, en este tipo de investigaciones se utilizan como claves de recuperacin tanto materiales verbales como no verbales (cf. Rubin et al., 1986). 19 La edad de un recuerdo se define como el tiempo transcurrido desde que se produjo el evento hasta la fecha actual del acto de memoria.

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su vida (en la Figura 1, est representado por la ltima porcin de la curva). El componente reminiscencia, que aparecer si y slo si los sujetos tienen ms de 35 aos de edad, representa un incremento muy significativo de recuerdos de cuando los sujetos tenan entre 15 y 25 aos. Por ltimo, el componente amnesia infantil representa la gran escasez de recuerdos de los primeros aos de la vida (en la Figura 1, corresponde al inicio de la curva). FIGURA 1 AQU [ver al final del texto] Considero pertinente, en un contexto sobre autobiografa como el presente, comentar siquiera brevemente lo ms esencial de los fenmenos de reminiscencia y amnesia infantil. 5.1. El fenmeno de la reminiscencia La reminiscencia se define como el incremento desproporcionado de recuerdos autobiogrficos de la adolescencia y la juventud. El fenmeno de reminiscencia fue conceptualizado formalmente por primera vez por el psiquiatra Robert Butler (1963) en un trabajo terico con un ttulo muy sugerente: The life review: An interpretation of reminiscence in the aged. All escribi: Entiendo la revisin de la vida como un proceso mental, que es universal y se produce de un modo natural, caracterizado por el retorno progresivo a la conciencia de las experiencias pasadas y, particularmente, por el resurgimiento de conflictos no resueltos; simultneamente, y normalmente, estas experiencias y conflictos que se revisan pueden ser analizados e integrados (p. 66). Sin embargo, las investigaciones empricas de la propuesta de Butler no parecen confirmar sus asertos bsicos. En concreto, no est claro que todo el mundo revise su vida ni que esa revisin, cuando se produce, conlleve una reorganizacin de la experiencia. El problema de la propuesta de Butler es que no puede ser evaluada adecuadamente (cf. Merriam, 1993). Pero esto no invalida en absoluto ni que la reminiscencia sea un hecho ni los muchos hallazgos que sobre su naturaleza se estn produciendo en los ltimos aos en el seno de la psicologa de la memoria. Como ha sealado Fitzgerald (1996), el incremento de los recuerdos autobiogrficos del comienzo de la edad adulta es actualmente un fenmeno bien replicado, aunque su explicacin se mantiene abierta. En este contexto emprico, merecen ser mencionados los siguientes hallazgos: (a) el pico de la reminiscencia20 aparece, adems de en situaciones de recuperacin con claves, en las narraciones libres de la vida (Fromholt y Larsen, 1991); (b) no se limita a la memoria episdica, sino que la reminiscencia se produce en todos los mbitos cognitivos: lo que se aprende antes de llegar a la adultez es lo que mejor se recuerda (Rubin et al., 1998, 3); (c) el perodo vinculado a la
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Los investigadores han introducido el trmino pico de la reminiscencia ( reminiscence bump) para destacar la naturaleza emprica del incremento de recuerdos procedentes del perodo vital comprendido entre los 15 y 30 aos (ver Figura 1).

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reminiscencia (15-25 aos de edad) tiende a ser identificado por los adultos como su poca y en ella colocan su msica favorita, los libros ms apreciados o influyentes, las pelculas favoritas, etc. (cf. Sehulster, 1996); (d) investigaciones psicosociolgicas han constatado que las personas tienden a recordar los sucesos polticos nacionales e internacionales, que ocurrieron cuando tenan entre 16 y 24 aos de edad, como especialmente importantes, influyentes, significativos y formativos, en el sentido de que consideran a tales sucesos como los definidores de una generacin. El fenmeno de la reminiscencia se ha intentado explicar desde diferentes presupuestos tericos, de entre los que destacan, por su mayor poder explicativo, las tres hiptesis siguientes: (1) la hiptesis madurativa, que sugiere que el mayor nmero de recuerdos de la adolescencia y la juventud est producido porque en ese perodo de la vida las capacidades cognitivas estn en su momento lgido; (2) la hiptesis de la formacin de la identidad, que asume que durante ese perodo se forma la identidad adulta individual y social, as como las narraciones adultas que se utilizan para comprender y presentar al yo en los crculos sociales, y (3) la hiptesis del cambio cognitivo, que postula que los sucesos de la adolescencia y la juventud se recuerdan mejor porque se han vivido durante un perodo de estabilidad cognitiva tras un perodo de cambio rpido21. 5.2. La amnesia infantil Un hecho sobradamente constatado es que los adultos de cualquier edad son incapaces de recordar los acontecimientos vividos durante los primeros aos de su vida. Freud (1905) fue el primero en identificar este fenmeno, y en llamarlo amnesia infantil, en su obra Tres ensayos sobre teora sexual. Concretamente, en el segundo de tales ensayos, La sexualidad infantil, se refiri al mismo como sigue: ...un fenmeno psquico que hasta ahora ha eludido toda explicacin... [es] la peculiar amnesia que oculta a los ojos de la mayora de los hombres, aunque no de todos, los primeros aos de su infancia hasta el sptimo o el octavo (...) de los que nada hemos retenido en nuestra memoria, fuera de algunos incomprensibles recuerdos fragmentarios. (...) Por qu razn permanece tan retrasada nuestra memoria con respecto a nuestras dems actividades anmicas, cuando tenemos fundados motivos para suponer que en ninguna otra poca es esta facultad tan apta como en los aos de la infancia para recoger las impresiones y reproducirlas luego? (...) No puede existir, por tanto, una real desaparicin de las impresiones infantiles; debe ms bien tratarse de una amnesia anloga a aquella que comprobamos en los neurticos (...) y que consiste en una mera exclusin de la conciencia (represin). (pp. 41-42)22
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Una exposicin detallada de las hiptesis explicativas ms relevantes se encuentra en el reciente trabajo de Rubin, Rahhal y Poon (1998). 22 Esta cita procede de la edicin de bolsillo publicada por Alianza Editorial (Madrid, 1972) con el ttulo genrico de Tres ensayos sobre teora sexual.

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Como se puede apreciar, Freud no slo llam la atencin sobre el fenmeno sino que lo atribuy a los efectos de la represin. Desde finales del siglo XIX, se han realizado numerosas investigaciones con una cierta variedad de mtodos y, aunque la mayor parte se han llevado a cabo con adultos, todas ellas coinciden en que, en efecto, la inmensa mayora de los adultos no recuerda nada anterior a su tercer cumpleaos; sin embargo, se han propuesto diferentes explicaciones alternativas a la represin freudiana. En una rigurosa revisin de Pillemer y White (1989), se establece que los adultos situamos el recuerdo ms antiguo alrededor de los 3 aos 23, lo cual no significa que la llamada amnesia infantil se acabe a esa edad, porque, como han constatado empricamente estos autores, en realidad, la amnesia infantil abarca dos fases. La primera, que se extendera hasta los 3 aos aproximadamente, implica un bloqueo prcticamente total de recuerdos, y la segunda, que ira de los 3 a los 6 aos, aunque incluye algunos recuerdos, sigue presentando una escasez muy significativa de recuerdos accesibles respecto a la memoria posterior. Para explicar la amnesia infantil, se han presentado diversas propuestas tericas: (1) los recuerdos de los primeros aos de la vida han sido reprimidos; (2) la amnesia infantil refleja sencillamente la no existencia de memoria en los nios pequeos; (3) los nios pequeos tienen memoria pero el paso del tiempo ha borrado los recuerdos correspondientes a los primeros aos; (4) los recuerdos correspondientes al perodo de la amnesia infantil resultan inaccesibles para los adultos porque los esquemas del adulto no son receptculos apropiados para la reconstruccin de las experiencias infantiles; (5) la amnesia infantil es el resultado de la ausencia en los primeros aos de la vida de un esquema del yo, de una falta de autoconciencia o de conciencia autonotica, que se traduce en la incapacidad de los nios pequeos para codificar los acontecimientos que viven como experiencias personales, y (6) la amnesia infantil se explicara en trminos de la incapacidad narrativa de los nios pequeos, como consecuencia de la falta de un desarrollo apropiado del lenguaje, para implicarse en conversaciones sobre el pasado guiados por los padres (recurdese lo expuesto en el apartado sobre estructura narrativa de los recuerdos autobiogrficos). De todas estas propuestas, slo las dos ltimas estn recibiendo apoyo emprico; las cuatro primeras han sido invalidadas por los datos disponibles24. 6. La estructura organizativa del conocimiento autobiogrfico La cuestin de la organizacin de los recuerdos personales ha sido abordada por un elevado nmero de investigadores y todos ellos coinciden en que este tipo de recuerdos estn organizados en diferentes niveles de especificidad. Aunque resulte sorprendente, la
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Durante ms de 5 aos, he recogido material sobre el recuerdo ms antiguo con mis alumnos de la asignatura Psicologa de la memoria. Sobre una muestra que se acerca al millar de sujetos, he confirmado que los 3 aos es la fecha en la que sitan su primer recuerdo el 80-85% de los participantes. 24 Los trabajos de Nelson (1993) y Perner (2000) se hacen eco de estas propuestas y de su poder explicativo.

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extraordinaria complejidad, variedad y casi ilimitada cantidad de recuerdos en los que est contenida la historia de cada persona se ajustan siempre a una estructura bien definida. Siguiendo la propuesta de Martin Conway (e.g., Conway y Rubin, 1993; Conway y Pleydell-Pearce, 2000), todo recuerdo autobiogrfico contiene tres tipos de conocimiento organizados jerrquicamente: perodos de la vida, acontecimientos generales y conocimiento especfico de acontecimientos. Los perodos vitales o de la vida representan el conocimiento ms general y ms abstracto y denotan perodos largos de tiempo que se miden en aos o dcadas. Por ejemplo, cuando iba a la escuela, cuando estaba en el internado, cuando mi hija era pequea o cuando trabajaba de asistente voluntario en el hospital X. Los acontecimientos generales representan tipos ms especficos y tambin ms heterogneos de conocimiento autobiogrfico que suele medirse en das, semanas o meses. Por ejemplo, los paseos diarios con mi perro, el viaje a las cataratas de Iguaz o la reunin anual con los viejos compaeros de carrera. Por ltimo, y en el nivel ms bajo de la jerarqua, estara el conocimiento que se refiere a los recuerdos de acontecimientos concretos y se mide en segundos o minutos y, posiblemente tambin, en horas. Por ejemplo, la pelea en la que se enzarzaron mi perro y el de un vecino la semana pasada, el momento en que vi por primera vez las cataratas de Iguaz desde la ventana del hotel o el malentendido que surgi entre el camarero y mi amigo X cuando ste lleg al restaurante y pregunt dnde estaba nuestro grupo. La investigacin experimental ha demostrado que siempre que recordamos el pasado personal, ya sea en una conversacin o al escribir una autobiografa, intervienen entrelazados o anidados los tres tipos de conocimiento descrito. Esto significa que el conocimiento especfico de acontecimientos forma parte de acontecimientos generales y stos, a su vez, forman parte de perodos vitales. Esta organizacin implica que los tres tipos de conocimiento forman parte de la misma base de conocimiento autobiogrfico, es decir, del mismo sistema de memoria episdica. No obstante, el hecho constatado de que algunos pacientes que sufren amnesia orgnica retrgrada tengan preservado el acceso al conocimiento relativo a los perodos vitales y, hasta cierto punto, al de los acontecimiento generales pero, por el contrario, presenten un dficit severo para recuperar el conocimiento especfico de los acontecimientos correspondientes a los perodos afectados por la amnesia (cf. Conway, 1993), abre la posibilidad de que el conocimiento especfico forme parte de un sistema de memoria distinto al episdico (dadas las caractersticas de este tipo de conocimiento especfico de eventos, los investigadores consideran que es compatible con el sistema de representacin perceptiva). Por otro lado, y como parece obvio, cada uno de los tres tipos de conocimiento autobiogrfico cumple una funcin determinada. En concreto, los acontecimientos generales parecen ser los puntos naturales para iniciar un recuerdo autobiogrfico, mientras que el conocimiento autobiogrfico almacenado en los perodos de la vida proporcionara las claves para recuperar conocimiento relativo a acontecimientos generales y el conocimiento especfico de episodios individuales. Cmo se construye un recuerdo autobiogrfico? En trminos generales, la construccin de un recuerdo implica el establecimiento de un patrn estable de activacin en la base de conocimiento autobiogrfico y la intervencin de los procesos centrales de control en la recuperacin. Brevemente, el proceso de construccin incluira una serie de fases con tres momentos crticos: acceso, bsqueda y verificacin. As, y de acuerdo con

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este modelo, todo comienza siempre con una clave (externa o interna) que proporciona el acceso a la base de conocimiento autobiogrfico; a continuacin, se inicia un proceso de bsqueda que ofrece un resultado, y, finalmente, ese resultado es evaluado o verificado a la luz de unos criterios establecidos de antemano. Si el conocimiento recuperado es consistente con tales criterios, se da por terminado el proceso de recuperacin de un recuerdo, de lo contrario, se inicia de nuevo todo el ciclo, con la particularidad de que cada vez se accede con una clave nueva o con la clave anterior modificada. Por tanto, el proceso de construccin de un recuerdo autobiogrfico es un proceso cclico que implica la localizacin y recuperacin de los recuerdos por aproximaciones sucesivas. Segn se desprende de lo expuesto, el xito en la recuperacin de recuerdos autobiogrficos depende de un modo crucial de dos factores: (1) contar con claves eficaces o adecuadas, tal y como establece y predice el principio de codificacin especfica (vase, ms arriba, el apartado 3), y (2) establecer unos criterios vlidos de verificacin. Son muchos los estudios que estn demostrando la validez de este modelo (cf. Burgess y Shallice, 1996; Conway, 1996). A partir de sus propios hallazgos y de los de otros investigadores, Conway considera que los recuerdos autobiogrficos son construcciones mentales transitorias generadas por procesos complejos de recuperacin a partir de diferentes tipos de conocimiento autobiogrfico. Esta propuesta resulta muy sugerente porque destaca, en mi opinin, dos ideas fundamentales: Primera, los recuerdos autobiogrficos son construcciones resultantes de la combinacin de trozos de conocimiento de cada uno de los tres tipos descritos. Segunda, estos recuerdos son transitorios, es decir, que en la memoria no existe una representacin ni nica ni isomrfica de la experiencia original, sino que cada reconstruccin autobiogrfica est determinada tanto por el pasado como por el presente: la experiencia original ser recuperada por un yo que ha ido cambiando con el tiempo y que interpreta sus experiencias pasadas en funcin de sus metas y planes actuales, las expectativas propias y ajenas, el contexto social, etctera. Respecto a estas dos ideas, creo que debe advertirse tambin que ambas forman parte del patrimonio terico de la psicologa cognitiva de la memoria. As, la primera de ellas los recuerdos son construcciones est en la mdula de la teora de la memoria de Bartlett (1932), y la segunda, concretamente en lo que se refiere al papel decisivo del pasado y del presente en dicha construccin, aparece recogida en el concepto de ecforia sinergstica de Tulving (1976), que expresa y enfatiza la idea de que el resultado de un acto de memoria depende crticamente no slo de la informacin contenida en el engrama sino tambin de la informacin proporcionada por el ambiente de recuperacin o las claves de recuperacin. Me interesa recalcar estas coincidencias porque, fundamentalmente, son pruebas de confirmacin terica y emprica de algunos principios esenciales para entender la naturaleza de los recuerdos y, de un modo muy especial, los recuerdos autobiogrficos, como veremos a continuacin. 7. La exactitud de los recuerdos autobiogrficos El problema de la exactitud o de la precisin, esto es, de la fidelidad de los recuerdos autobiogrficos es, sin duda alguna, el gran escollo con el que inevitablemente se encuentra todo investigador o terico de la memoria episdica. Dada

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la complejidad del asunto, resulta especialmente til tratar de identificar cuanto antes qu factores se relacionan o intervienen de un modo decisivo en el grado o nivel de exactitud de estos recuerdos. En este sentido, el anlisis de factores tales como la naturaleza constructiva de la memoria, la importancia crucial de las claves de recuperacin, as como el hecho constatado experimentalmente de que la memoria humana es extraordinariamente poderosa y precisa, se constituyen en puntos de partida bsicos para abordar el problema de la fiabilidad de los recuerdos autobiogrficos. Veamos, a continuacin, lo ms relevante de cada uno de estos tres factores. 7.1. La memoria humana es extraordinariamente poderosa y precisa La larga tradicin experimental de la psicologa cognitiva de la memoria ha proporcionado una base amplia y slida de conocimiento acerca de las caractersticas fundamentales de los distintos sistemas mnemnicos. Por lo que respecta a los sistemas que configuran la llamada memoria a largo plazo, sabemos que entre sus caractersticas bsicas destacan una capacidad ilimitada, la permanencia de lo almacenado y unas tasas relativamente bajas de prdida de informacin. Un modo rpido y sencillo de ilustrar estas ideas es reconocer que, como ya advirtiera T.K. Landauer hace un par de dcadas, la capacidad de los seres humanos para almacenar informacin es mucho ms impresionante que la del ordenador ms potente, ya que no parece que existan lmites ni respecto a la cantidad ni respecto al tiempo que la informacin adquirida puede permanecer en nuestra memoria. Por otro lado, la investigacin de los procesos que rigen el funcionamiento bsico de la memoria ha destacado el papel crucial que en la obtencin y recuperacin de informacin desempean la codificacin, la organizacin y la recuperacin, y, de un modo especial, la interaccin entre codificacin y recuperacin. La informacin es almacenada en la memoria a largo plazo mediante una variedad de formatos representacionales y est organizada en estructuras complejas de conocimiento tales como conceptos y proposiciones, y en macroestructuras como marcos, guiones y esquemas, los cuales obran y reobran de forma decisiva sobre la configuracin, construccin y reconstruccin en nuestra memoria de los efectos de las experiencias pasadas. Asimismo, la investigacin experimental ha comprobado que la propia dinmica de estos procesos est influenciada por variables tales como las voliciones del sujeto, la profundidad de los anlisis perceptivos, el conocimiento previo, el contexto, las claves de recuperacin, los procesos de bsqueda, las imgenes mentales, la toma de decisiones, y otras. Los estudios de laboratorio certifican, por tanto, que la memoria humana, adems de ser de una complejidad sorprendente, es extremadamente poderosa para la adquisicin y mantenimiento de todo tipo de informacin, y, en condiciones ptimas de disposicin de claves de recuperacin adecuadas, es asimismo de una alta precisin y eficacia para recuperar sus contenidos. Todo lo cual no significa, en absoluto, negar u olvidar que, con ms frecuencia de la deseada, no podemos acceder y recuperar informaciones concretas. Pero este hecho cotidiano de relativa frecuencia no puede en modo alguno justificar la posicin de aqullos que sostienen que, frente a la

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espectacular capacidad para almacenar y retener informacin, los seres humanos no somos nada fiables para recuperarla25. 7.2. Importancia de las claves de recuperacin A lo largo de este trabajo, se ha aludido varias veces a la importancia crucial del contexto de recuperacin para que un sujeto recuerde lo que realmente desea. Lo que esto significa, en esencia, es que para poder recordar cualquier episodio de nuestro pasado tenemos que partir de una informacin (las llamadas claves de recuperacin) que forme parte de la experiencia que deseamos recordar (este es el presupuesto bsico del principio de codificacin especfica ya comentado). Por ello, conviene insistir en la necesidad ineludible de las claves y, adems, en la riqueza informativa de las mismas, que es lo que, a nivel prctico, las convierte en eficaces e ineficaces. Por ejemplo, consideremos la clave cartilla en dos condiciones de evaluacin de la memoria personal: (1) A un hombre de 72 aos se le dice Se acuerda Vd. de la cartilla?, y ste responde Bueno, s... pero, a qu cartilla se refiere Vd., porque yo tengo precisamente aqu la cartilla del banco?; (2) A continuacin, a ese mismo hombre se le pregunta Se acuerda Vd. de la cartilla de racionamiento?, e inmediatamente, sin dudarlo un momento, e incluso con un cambio ostensible en su expresin facial, nos dice Que si me acuerdo de la cartilla de racionamiento? Pues, claro que me acuerdo!, hombre. Estupendamente... y de las calamidades que pasamos... Qu aos aquellos...! 26. En el primer caso, la clave resulta ser ineficaz o inadecuada, por su imprecisin, para examinar un perodo importante de la vida de este hombre, mientras que en el segundo caso, la clave demuestra ser extraordinariamente eficaz al producir una evocacin autobiogrfica repleta de sucesos, detalles sensoperceptivos y emociones. Siguiendo la lgica del principio de codificacin especfica, los psiclogos de la memoria consideramos que el olvido o el recuerdo fragmentado e incompleto de episodios autobiogrficos no significa realmente prdida de informacin relativa a dicho episodio sino, bsicamente, el no disponer en el momento preciso de las claves adecuadas. No me cabe la menor duda de que todos sabemos por experiencia porque lo hemos vivido muchas veces que, en muchos de los casos en que nos rendimos ante la imposibilidad momentnea de recordar un episodio que nuestro interlocutor nos trata de recordar, y decimos, Lo siento, no insistas, no me acuerdo, ...se me ha olvidado, posteriormente lo que pueden ser minutos, horas, das o ms, puede aparecer en nuestra conciencia a pesar de que antes lo dimos por olvidado. Situaciones de la vida cotidiana, como la anterior, apoyan lo que en el laboratorio hace aos que demostraron los psiclogos de la memoria: la mayor parte de los olvidos cotidianos de
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La definicin de la arquitectura funcional de la memoria, la descripcin de los procesos bsicos, as como el anlisis de toda su dinmica se encuentra en numerosos textos sobre la psicologa experimental de la memoria. Para consultas generales, pueden verse Ruiz-Vargas (1994, 2002b), Tulving y Craik (2000). 26 Este ejemplo forma parte de una entrevista formal realizada por m como parte de un protocolo de evaluacin de la memoria.

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las personas sanas representan fallos para acceder a la informacin, por falta de claves adecuadas, y no prdida o eliminacin real de recuerdos concretos. 7.3. La naturaleza constructiva de los recuerdos autobiogrficos Bajo la influencia inequvoca del trabajo de Frederick Bartlett, Remembering27 (1932), la investigacin experimental y la teorizacin llevadas a cabo por los psiclogos cognitivos de la memoria desde mediados de la dcada de 1970, aproximadamente, asume que la memoria, en general, es de naturaleza constructiva, en el sentido de que sus contenidos no son una copia literal del pasado sino el resultado de una interpretacin. En realidad, esta concepcin constructivista de la memoria fue propugnada por el bilogo alemn Richard Semon en 1904, es decir, tres dcadas antes de que Bartlett publicase su influyente obra. Lo ms novedoso de la teora de la memoria de Semon fue la importancia dada a la relacin entre los procesos de engrafa (codificacin) y los procesos de ecforia (recuperacin). Segn este autor, en todo acto de codificacin la situacin presente activa la recuperacin de pensamientos, imgenes y recuerdos previos, razn por la cual el engrama recin creado no es una copia literal de la realidad, sino una interpretacin en la que estn incluidas la informacin nueva y la informacin recuperada. Esto significa que si lo que entra en la memoria no es una rplica exacta de la realidad, lo que sale tiene que ser necesariamente tambin algo distinto de esa realidad. Pero, por qu han de ser as las cosas? En el trabajo experimental de Bartlett se encuentran algunas de las claves para responder a esta cuestin. En efecto, Bartlett comprob que cuando los sujetos recordaban la misma historia una y otra vez, tras intervalos de tiempo cada vez ms largos, sus relatos se iban haciendo cada vez ms cortos. Concretamente, observ que los sujetos omitan detalles o determinados elementos que no encajaban en sus propias expectativas, cambiaban palabras o nombres por otros ms familiares, alteraban el orden de los acontecimientos y, lo ms relevante, el contenido de la historia se iba distorsionando hasta hacerse cada vez ms compatible con las experiencias culturales de dichos sujetos. A partir de estos resultados, Bartlett lleg a la conclusin de que los recuerdos son reconstrucciones de eventos vividos que estn fuertemente influenciadas por estructuras preexistentes de conocimiento o esquemas. Con otras palabras, el recuerdo es un proceso esquemtico, en el sentido de que la gente interpreta los estmulos a travs de un conjunto de modelos (o esquemas) que tienen su origen en la experiencia vivida. En consecuencia, cuando el material que se presenta a un sujeto no es consistente con su modelo de mundo o con sus esquemas, ste lo interpreta en funcin de stos. Por tanto, lo que se retiene en la memoria es una versin esquematizada del material original, que se utilizar, en el momento del recuerdo, para reconstruir la experiencia vivida. Anlisis experimentales posteriores, han confirmado las ideas de Bartlett. Por ejemplo, John Bransford y su equipo de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.) demostraron que cuando las personas oyen o leen oraciones, pasajes e historias, construyen significados e inferencias, y son esas construcciones las que almacenan en
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Existe traduccin castellana con el ttulo Recordar (Madrid: Alianza, 1995).

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su memoria a largo plazo, en lugar de lo que realmente oyeron o leyeron. Asimismo, Walter Kintsch, profesor de psicologa de la Universidad de Colorado (EE.UU.), llegara a una conclusin similar acerca de la memoria de historias: cuando los sujetos tienen que aprender pasajes o historias, recuerdan lo esencial del texto presentado y reconstruyen los detalles de acuerdo con su conocimiento previo. Una conclusin importante de estos estudios fue que los procesos constructivos se llevan a cabo durante la codificacin, y los reconstructivos durante la recuperacin 28. En definitiva, estos y otros muchos estudios posteriores han demostrado que los recuerdos de historias, o de episodios en general, estn fuertemente determinados por el conocimiento previo de los sujetos. De hecho, la investigacin moderna ha demostrado que la influencia del conocimiento previo sobre la memoria es mucho ms fuerte de lo que el propio Bartlett sugiri. Permtaseme reproducir un hallazgo propio que creo que ilustra con claridad el carcter constructivo y reconstructivo de los recuerdos autobiogrficos y el papel fundamental que desempean en el proceso de construccin y reconstruccin variables tales como los convencionalismos culturales, las expectativas, hbitos, estereotipos, prejuicios y todo lo que implica la experiencia previa del sujeto. A un grupo de alumnos se les ley la siguiente historia: Haba sido un da agotador. Martnez abri la puerta, entr en el saln, se sent en un silln y se puso cmodo. Veinticuatro horas despus, se les pidi que trataran de recordar dicha historia con la mayor fidelidad posible. Uno de tales recuerdos rezaba as: Era un da agotador. Martnez lleg a su casa, abri la puerta, se sent, se puso las zapatillas y encendi el televisor29. En mi opinin, este sencillo hallazgo nos proporciona muchas pistas acerca de la exactitud o el grado de fidelidad de los recuerdos autobiogrficos. Porque, como resulta evidente, el recuerdo anterior no slo no es exacto, sino que contiene diversos errores (que comentar ms adelante). Pero, significa eso que el recuerdo anterior no es verdico, incluso que es falso o, por el contrario, hay algo en l que se mantiene inalterable a pesar de sus errores? Podemos colegir de este caso y de las ideas anteriores que todos los recuerdos autobiogrficos han de ser inexactos? Los errores o inexactitudes de los recuerdos autobiogrficos los convierten en falsos? Tiene sentido hablar de verdad en este contexto? Los errores de los recuerdos autobiogrficos se ajustan a un mismo y nico patrn de reglas?... Si encontramos respuestas slidas a estas preguntas, probablemente habremos avanzado bastante en nuestra comprensin de los recuerdos personales. 7.4. La exactitud/inexactitud de los recuerdos autobiogrficos
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Informacin ms detallada sobre estos estudios se encuentra en Ruiz-Vargas (1991, cap. 1). Ibidem.

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La evidencia experimental acumulada en psicologa de la memoria desde el trabajo de Bartlett, permite afirmar que los recuerdos autobiogrficos no suelen ser completamente exactos, por la sencilla razn de que nuestra memoria no registra representaciones literales de los sucesos que experimentamos. Pero, como veremos, la exactitud no es un factor relevante. En realidad, esta cuestin pone sobre la mesa un problema mucho ms amplio, que apunta directamente a uno de los presupuestos fundamentales de la psicologa cognitiva; a saber, la actuacin humana no se lleva a cabo directamente sobre los objetos del mundo sino sobre representaciones mentales de los mismos. Una representacin mental, a su vez, es una construccin, no una copia isomrfica del objeto. Y la razn primera de todo ello es que la propia percepcin del mundo es una interpretacin, que se realiza en el contexto del conocimiento acumulado en la memoria. Por tanto, la realidad de cada persona es una creacin, una construccin mental, donde slo estn representados los aspectos que tienen un significado personal. En consecuencia, no tiene sentido alguno suponer que los recuerdos son registros pasivos o literales de la realidad. La psicologa de la memoria ha demostrado que todos los procesos bsicos de la memoria (codificacin, almacenamiento, consolidacin y recuperacin) estn fuertemente influenciados por nuestro conocimiento previo acerca del mundo, por nuestros esquemas de conocimiento, por nuestro modelo del mundo y, de un modo muy especial, por nuestro esquema del Yo. Las experiencias pasadas, las emociones, las expectativas y las metas actuales, el estado de nimo, etctera, imponen fuertes sesgos sobre lo que percibimos y cmo lo valoramos. Ello significa que, en todo momento, seleccionamos, abstraemos, interpretamos, integramos y organizamos la realidad circundante en funcin de nuestra experiencia pasada30. En definitiva, el sistema cognitivo humano no est diseado para guardar en su memoria copias exactas de la realidad; entre otras razones, porque la realidad no existe hasta que una mente no la interpreta. Por eso, los psiclogos de la memoria insistimos en que lo que guardamos en nuestras memorias son las experiencias de los acontecimientos, no copias de tales acontecimientos. Carlos Castilla del Pino refleja inequvocamente esta idea cuando, en las primeras pginas de su Pretrito imperfecto, nos dice: Para mis recuerdos me he bastado a m mismo, y apenas si he tenido necesidad de contrastarlos. Cuando lo intent, comprob que cada uno de los que participamos en la misma situacin la experimentamos de una manera singular (en el supuesto de que la realidad aprehendida por todos fuera la misma). Expongo, pues, mi experiencia y as, slo as, debe ser aceptada (p. 13). Ahora bien, el hecho de que los recuerdos sean registros de nuestras experiencias y stas, por definicin, (re)construcciones de eventos episdicos pasados,
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La abundante evidencia experimental sobre los efectos de los esquemas y, concretamente, de todos estos procesos sobre la memoria, aparece recogida en la revisin de Alba y Hasher (1983).

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no significa que los recuerdos autobiogrficos sean falsos en su totalidad ni que la base de conocimiento autobiogrfico sea una fantasa; porque, si as fuera, no podra haber comunicacin entre las personas sobre los acontecimientos experimentados. A este respecto, Katherine Nelson (1993) sostiene que una de las funciones bsicas de la memoria episdica/autobiogrfica es, precisamente, compartir los recuerdos con los dems, lo que convierte a los recuerdos autobiogrficos en un elemento de solidaridad social. No obstante, no puede olvidarse que, en ocasiones, las personas recuerdan experiencias pasadas que nunca ocurrieron, como el famoso caso de recuerdo falso experimentado por el propio Jean Piaget 31. Pero estos casos, adems de ser excepcionales, no invalidan la naturaleza real de los recuerdos autobiogrficos. Los investigadores coinciden plenamente a la hora de sealar que los recuerdos autobiogrficos son inexactos respecto a los detalles pero muy precisos y, por lo tanto, fidedignos en lo que se refiere a la esencia de lo ocurrido. Si revisamos el ejemplo expuesto un poco ms arriba (Haba sido un da agotador..., etc.), resulta fcil comprobar que la persona ha recordado fielmente la esencia del suceso (i.e., que despus de un da agotador, una persona llega a su casa y trata de descansar) aunque ha cambiado los detalles originales e, incluso, ha aadido detalles nuevos. Pero represe en que los errores registrados en el recuerdo no slo no alteran el significado del suceso sino todo lo contrario, lo realzan. Esta parece ser la caracterstica esencial de los recuerdos autobiogrficos respecto a su exactitud o precisin: son inexactos en los detalles pero verdicos en la expresin de la esencia del propio yo, nos dice Barclay (1988). En efecto, la investigacin experimental y el anlisis de casos de recuerdos autobiogrficos parecen confirmar que la inclusin de detalles errneos o inexactos es frecuente y, adems, que se ajusta a ciertas reglas. Veamos un ejemplo en el recuerdo que Buuel tiene de la boda de su amigo Paul Nizan y que dice haber contado durante mucho tiempo a sus amigos: Cada vez, me pareca estar viendo la iglesia de Saint-Germain-des-Prs, la concurrencia, entre la que me encontraba yo, el altar, el cura, Jean-Paul Sartre, el testigo del novio. Un da, el ao pasado, me dije de pronto: Imposible! Paul Nizan, marxista convencido y su mujer, hija de una familia de agnsticos, nunca se hubieran casado por la Iglesia. Totalmente inimaginable. Entonces, haba yo transformado un recuerdo? Se trataba de un recuerdo inventado? De una confusin? Puse un marco familiar de iglesia a una escena que alguien me describi? Todava no lo s (op. cit., p. 11). Lo relevante de este recuerdo es que guarda una experiencia real de Buuel, la asistencia a la boda de su amigo Paul Nizan, pero contiene algn detalle incorrecto, como es la localizacin de la boda en una iglesia. No obstante, el error de inclusin (o de comisin) que aparece en este recuerdo localizar la boda en una iglesia no hay duda de que resulta totalmente congruente con el acontecimiento real (la mayor parte
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Piaget relata su recuerdo falso en su obra La formacin del smbolo en el nio (p.257). Mxico: FCE. Tambin se encuentra reproducido en Ruiz-Vargas (1991, p. 33).

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de las bodas tienen lugar en una iglesia), y no transgrede ni altera la esencia o el significado personal que realmente tuvo para Buuel dicho acontecimiento. Pero veamos otro ejemplo ms antes de establecer conclusin alguna. Marcia K. Johnson, Profesora de Psicologa en la Universidad de Princeton, y figura destacada en la investigacin de la memoria, rememora en uno de sus trabajos el siguiente recuerdo: Siendo estudiante de primer ao de Facultad, llev a un par de amigos a cenar a casa de mis padres. En un momento de la conversacin, sali el tema de las sequas y pens en un incidente que nos ocurri cuando yo tena alrededor de 5 aos, y decid contar la historia: Mi familia [conmigo incluida] iba en coche por el Valle de San Joaqun en California y tuvimos un pinchazo. No tenamos rueda de repuesto, as que mi padre quit la rueda pinchada e hizo autostop hasta una gasolinera para reparar el pinchazo. Mi madre, mi hermano, mi hermana y yo nos quedamos en el coche. Haca un calor espantoso, ms de 100F y estbamos sedientos. Finalmente, mi hermana cogi un par de botellas vacas y se fue por la carretera hasta una granja. La duea de la granja le explic que en todo el valle estaban sufriendo una fuerte sequa y que slo le quedaba un poco de agua embotellada. La mujer reserv un vaso de agua para su nio, que estaba a punto de llegar de la escuela, y rellen las botellas de mi hermana con el resto. Mi hermana regres al coche y nos la bebimos toda. Tambin recuerdo haberme sentido culpable por no haber guardado nada para mi padre, que probablemente estara sediento cuando volviese con la rueda reparada (Johnson, 1985, 1). Marcia Johnson aade que, cuando termin de contar la historia, sus padres se rieron y le dijeron que la historia no haba sucedido realmente as, sobre todo en lo referente a la segunda parte de la misma, cuando segn recuerda Johnson su hermana va a por agua a una granja. Es decir, que, efectivamente, una vez hicieron aquel viaje por el valle de San Joaqun, que era poca de sequa, que pincharon y que el padre tuvo que ir a una gasolinera a reparar el neumtico, mientras los dems miembros de la familia se quedaron en el coche, y que la hermana de Marcia se quej mucho del calor que haca, pero que nadie fue a buscar agua a parte alguna. Johnson argumenta que lo que pas, entonces, fue que ella imagin una solucin al problema de la sed y dicha solucin imaginada se integr en el recuerdo de aquel suceso. La cuestin a destacar en este caso es que, como en los casos anteriores, el error integrado en el recuerdo no vulner la esencia del suceso original, ni el conocimiento general acerca del mundo fsico y social parece natural que si hace calor y se est en un paraje deshabitado alguien busque agua en alguna parte para compartirla con los dems, por lo que el recuerdo de la historia experimentada incluy algunos detalles falsos que, como tambin vimos antes, no slo no quebrantan su significado sino que le dan ms fuerza: una familia tiene un incidente (el pinchazo de un neumtico) que los deja tirados en medio del campo con un calor espantoso y sin agua para beber. Pero, adems, hay que llamar la atencin sobre otra cuestin particularmente importante, y es que en ste, como en los dems recuerdos analizados y, segn parece, en buen nmero de recuerdos autobiogrficos, las personas tienden a incluir

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abundantes detalles irrelevantes, es decir, que a veces las descripciones de episodios pasados se acompaan de una prolijidad extraordinaria (recurdese el ejemplo expuesto ms arriba de Navokov). Como seal a propsito del recuerdo de Navokov, parece claro que la funcin de los detalles extra que suelen ir cargados de imgenes sensoriales de todo tipo es aumentar la confianza del propio sujeto que recuerda, as como la del interlocutor, en la historia que cuenta; esto es, aumentar la fidelidad de su recuerdo. Bell y Loftus (1989), dos grandes expertos en memoria de testigos, han comprobado que los miembros de los jurados utilizan la presencia de detalles irrelevantes en los informes de los testigos como prueba de la exactitud de la memoria de estos ltimos. En definitiva, existe abundante evidencia emprica que avala la idea de que los recuerdos que contienen detalles sin importancia son recuerdos especialmente fiables y precisos. Podra seguir comentando ms ejemplos, pero los expuestos nos permiten apoyar las conclusiones que los investigadores actuales mantienen respecto a la precisin de los recuerdos autobiogrficos; a saber: (a) Los recuerdos autobiogrficos suelen ser bastante exactos en lo concerniente al significado personal del acontecimiento original 32. (b) Dado que estos recuerdos son interpretaciones (basadas en parte en acontecimientos reales y en parte en procesos cognitivos de integracin de tales acontecimientos en el esquema del Yo), frecuentemente incluyen detalles inexactos o errneos. (c) La inclusin de detalles errneos parece seguir ciertas reglas. (d) Las personas tendemos a integrar en nuestros recuerdos autobiogrficos detalles irrelevantes (unos son exactos y otros inexactos) para enfatizar y aumentar nuestra confianza en la fidelidad de tales recuerdos. (e) Las inexactitudes de los recuerdos autobiogrficos generalmente son triviales y no vulneran el significado del episodio recordado. (f) Las inexactitudes de los recuerdos autobiogrficos no les restan veracidad, porque la verdad de la memoria est mediada por el sentido del Yo, que interpreta y reconstruye honestamente su pasado. Precisamente, la reconstruccin sincera de los recuerdos autobiogrficos como seala Barclay (1988) es la que confiere verdad a los recuerdos. Resumiendo, los recuerdos autobiogrficos se caracterizan por no ser nunca completamente exactos sino por ser compatibles con el esquema del Yo, es decir, con las creencias y el modelo de mundo del sujeto que recuerda. Y ello significa que la falta de exactitud es irrelevante, porque, tericamente, tanto los recuerdos exactos como los inexactos pueden ser verdicos si el sujeto que recuerda acepta honesta y sinceramente sus errores y sus dudas; es decir, se compromete a decir la verdad con fidelidad y exactitud33. Estas ideas, derivadas de la investigacin psicolgica de los recuerdos
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Para evidencia emprica en apoyo de la gran exactitud de los recuerdos autobiogrficos, vase la revisin de Brewer (1996) y los estudios basados en diarios (e.g., Linton, 1978; Wagenaar, 1986; Thompson et al., 1996). 33 La aceptacin implcita de este compromiso es la idea bsica del llamado pacto autobiogrfico (Lejeune, 1975).

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autobiogrficos, encuentran su expresin ms explcita en las autobiografas, donde los autores suelen insistir, por lo general en las primeras pginas, en que van a ser excepcionalmente sinceros y honestos. Siempre me ha gustado cmo Eleanor Roosevelt establece ese pacto con el lector cuando dice que el objetivo de su Autobiografa es ofrecer un retrato lo ms sincero posible de un ser humano. Y me resultan especialmente tiernos y sinceros, por razones distintas, los casos de Wolff y Buuel. Tobias Wolff abre su relato autobiogrfico Vida de este chico, con la siguiente advertencia: [Familiares y amigos] me han corregido algunos puntos, fundamentalmente de cronologa. Mi madre piensa que un perro que yo describo como feo era en realidad muy bonito. He dejado alguno de estos puntos como estaban, porque ste es un libro de memorias, y la memoria tiene su propia historia que contar. Pero he hecho todo lo posible para que contara una historia verdadera. Y nuestro Luis Buuel cierra sus consideraciones sobre la memoria (Captulo 1 de su autobiografa Mi ltimo suspiro) confesndonos que: Como no soy historiador, no me he ayudado de notas ni de libros y, de todos modos, el retrato que presento es el mo, con mis convicciones, mis vacilaciones, mis reiteraciones y mis lagunas, con mis verdades y mis mentiras, en una palabra: mi memoria (p. 12).

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Figura 1. Distribucin temporal de recuerdos autobiogrficos de grupos de personas adultas de ms de 70 aos. Los datos han sido obtenidos promediando los incluidos en diferentes estudios publicados.

40 35

Porcentaje de recuerdos

30 25 20 15 10 5 0 3 10 20 30 40 50 60 70

Edad en el momento del acontecimiento