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ESSAI, CIIAPITRE X
phnomenes dont il nous est bien donn de percevoir la ralit
externe, mais non le fondement absolu et l'essence premiere.
Il y a dans la nature de l'homme des besoins qui n'auraient pas
satisfaction, des facults qui sembIeraient vaines et trompeuses,
si tout finissait pour lu avec la vie animale. D'un autre cot, iI
rpugnc de placer dan s l'espace et dans le temps l'accomplisse-
ment des destines suprieures de l'homme, en dehors de la sphere
des phnomenes organiques et des faits sensibles. Nous ne prten-
dons point que la raison livre a elle-merne soit habile a sonder
ces rnysteres : nous disons seulernent qu'en prsence de te!s rnys-
teres et pour la conciliation de croyances instinctives ou acquises
qui semblent se cornbattre, la raison trouve de nouveaux motifs
d'adrneUre que les formes de l'espacc et du lcmps, toujours COl1\UCS
cornme inhrcntes aux phnomenes et non a la constitution de
l'esprit human, n'ont pourtant elles-memcs qu'une vakur phl'no-
mnale.
Nous nous gardons d'avancer que la probabilit philosophiquc
de cette solution soit une probabilit de meme ordrc que ceHe qui
rend lgitime, aux yeux de la raison, la croyance de sens commun
a l'existence objective des corps, a ceHe du monde extriem, te!
qu'il se montre a nous dans l'espace et dans le temps. Que ceux
pour qui de telles inductions sont sans vaIeur abandonnent le
champ de la spculation philosophique, ils en ont plcinement le
droit : pour ceux a qui une telle dsertion rpugnerait, il faut accep-
ter les inductons comme elles s'offrent; autant que possible, sans
se faire illusion a soi-meme, el surtout sans vouloir faire illuson
a d'autres.
CHAPITRE XI
DES DIVERSES SORTES D' ABSTRACTIONS ET D'ENTITES. -
DES IDEES MATHEMATIQUES. - DES IDEES DE GENRE
ET D'ESPECE
147. - Dja nous avons indiqu d'une maniere gnrale com-
ment la connaissance ou l'ide se dgage de l'impression sensi-
ble : il y a dans ce travail de l'esprit sur les matriaux qui lui sont
fournis par la sensibilit, une srie d'analyses et de syntheses, de
dcompositions et de recompositions, comparables a ce qui se passe
dans l'laboration des rnatriaux que l'animal emprunte au monde
extrieur pour y puiser les prncipes et en former les matriaux
immdiatement appropris au dveloppement et a la rparation de
ses organes. La comparaison est d'autant plus admissible que, dans
un cas comme dans l'autre, il ne s'agit pas simplemcnt d'isoler des
parties juxtaposes, ou d'agrger des parties isoles : il faut concc-
voir au contraire que, dans un cas comme dans l'autre, par l'la-
boraton des matriaux primitfs, faite sous l'influence d'un prin-
cipe vital, les produits des combinaisons acquiercnt des proprits
qui n'appartiennent ni en totalit ni en partie aux lments sols;
tands qu'inversement la dissociation des lments permet la libre
manifestaton de proprits que l'tat de combinaison neutralisait
ou rcndait latentes.
La dcomposition ou I'analyse a laquellc la lorce de l'intclligence
soumet les matriaux de la sensibilit, se nomme abstraction; et
bien que toutes les ides que nous avons des choses, mme de cel-
les qui tombent immdiatement sous nos sens, puissent ctre abstrai-
tes ou spares de l'impression sensible qui les accompagne (109 et
slliv,), on donne particulierement le nom d'ides abstraites a celles
que nous procure une abstraction ou une dcompositon ultrieure
a IaquelIe nous soumettons les ides des objets sensibles. D'une
autre part, l'acte de composition ou de synthese par Jequel la pen-
se coordonnc les matriaux fournis par la scnsibilit, en y intro-
188
ESSAI, CHAPITRE XI
duisant un principe d'unit et de liaison systmatique, aboutit a la
conception d'entits, que l'on qualifie souvent aussi d'ides abstrai-
tes, par opposition aux irnages des objets sensibles; rnais qu'il faut
pourtant distinguer des ides obtenues par voie de dcomposition
ou d'abstraction proprement dite. La formation des ides abstrai-
tes et des entits n'est pas rserve aux philosophes et aux savants :
le travail qui les produit, commence des que l'esprit humain
entre en action, et se manifeste dans l'organisation des langues,
quel que soit le degr de culture des peuples qui les parlent. Notre
but, dans ce chapitre, doit etre de discerner, a l'aide des regles de
critique dont nous tenons a montrer partout l'application, la part
qui revient a la constitution des objets penss et la part qui revient
aux 10is rgulatrices de la pense, dans la formation des ides
abstraites proprement dites, et dan s la conception de ces types
purernent intelligibles, que nous ne craignons pas de nommer enti-
ts, quoiqu'a une certaine poque les philosophes aient abus du
mot et de la chose, et quoiqu'a une autre poque la chose et le mot
soient tombs dans un injuste dcri.
148. - Remarquons d'abord qu'on se ferait de l'abstraction une
notion fausse, ou tout au moins tres incomplete, si l'on n'y voyait
qu'un pracd de l'esprit qui isole les proprits d'un objet pour
les tudier a part et arriver ainsi plus aisment a la connaissance
de l'objet. Ceci est l'abstraction, telle qu'on l'entend dans la logi-
que vulgaire; et en ce sens les ides abstraites, les sciences abstrai-
tes seraient des produits purement artificiels de l'entendernent, ce
qui n'est vrai que de certaines ides et de certaines sciences abstrai-
tes. Mais il y a une autre abstraction (celle-Ia mme qui nous a
donn, pures de toutc image sensible, les ides de l'tendue et de
la dure, de l'espace et du ternps), abstraction en vertu de laquel1e
nous distinguons par la pense des lrnents indpendants les uns
des autres, quoique la sensation les confonde. Il y a des ides abstrai-
tes qui correspondent a des faits gnraux, a des 10is suprieures
auxquelles sont subordonnes toutes les praprits particulieres
par lesquelles les objets extrieurs nous deviennent sensibles :
et les sciences qui ont pour objet de telles ides, qui embrassent le
systeme de telles lois et de tels rapports, ne doivent point passer
pour des sciences de cration artificiellc, conventionnel1e et arbi-
traire.
Pour prendre un cxemple propre a faire sentir la distinction
que nous voulons tablir, considrons un corps solide, en mouve-
ment dans l'espace. On peut prendre a volont un point de la
rnasse et considrer le mouvement du corps comme le rsultat de
la combinaison de deux autres mouvements; l'un par lequel tous
les points de la masse se mouvraient d'un mouvement commun, le
meme que celui du point en question; l'autre par lequel le corps
solide tournerait d'une certaine maniere autour de ce merne point
auque1 on attribuerait alors une fixit idale, La dcomposition du
DES IDES ABSTRAITES 189
mouvement rel du corps en ces deux mouvements fictifs, l'un de
translation, cornmun a tous les ponts de la masse, l'autre de
rataton, relatif a l'un des points de cette masse, s'effectuera d'une
infinit de manieres diffrentes, suivant qu'on aura choisi arbi-
trairement tel ou tel point de la masse pour centre du mouvement
relatif. Cette dcomposition idale du mouvement rel du corps
en deux autres pourra ene ore donner lieu a des dcompositions
ultrieures qui seront ou qui pourront etre, comme la dcomposi-
tion primitive, accommodes a notre maniere de concevoir le ph-
nomene, qui fourniront des images propres a en faciliter la descrip
tion et l'tude, mais qui, en gnral, serant arbitraires ct non
fondes sur la nature rneme du phnomene.
Supposons maintenant qu'il s'agisse du mouvement d'un corps
solide, soumis a la seule force de la pesanteur, et n'prouvant pas
de rsistance de la part du milieu dans lequel il se meut : il y a
pour ce corps un point connu sous la dnomination de centre de
gravit, et qui jouit de cette proprit, que, si on le prend pour
centre du mouvement de rotation imagin tout a l'heure, les deux
mouvements de translation et de rotation, devenus indpendants l'un
de l'autre, s'accomplissent chacun sparment comme si l'autre
n'existait pas. En consquence, l'abstraction qui distingue ou qui
isole ces deux mouvements cesse alors d'etre une abstraction arti-
ficielle ou purement logique : elle a son fondement, sa raison dans
la nature du phnomene, et nous en donne la conception ou la
reprsentation vritable.
149. - Quand, dans la vue d'tudier plus facilement les condi-
tions d'quilibre et de mouvement des corps solides et fluides, nous
imaginons des solides dous d'une rigidit parfaite, des fluides
dpourvus de toute viscosit, de toute adhrence entre leurs parties,
nous faisons abstraction de quelques-unes des qualits naturelles
que ces corps possedent; nous construisons en ide, pour simpli-
fier les problemes que nous nous proposons de rsoudre et pour
les accommoder a nos procds de calcul, des corps dont le type
ne se trouve pas ralis dans la nature, et n'est peut-etre pas ra-
lisable. A la vrit, et par une heureuse circonstance, les corps
solides et les fluides, tels que la nature nous les offre, ne s'loi
gnent pas tant des conditions fictives de rigidit et de fluidit
absolues, qu'on ne puisse considrer les rsultats thoriques, obtenus
a la faveur de ces conditions fictives, comme reprsentant dja
avec assez d'approximation les lois de certains phnomenes natu-
relso C'est en cela que consiste l'utilit de l'hypothese ou de la
conception abstraite, substitue artificiellement aux types naturels
des corps solides et des fluides.
Lorsqu'on tudie les lois d'apres lesquelles les richesses se pro-
duisent, se distribuent et se consomment, on voit que ces lois
pourraient s'tablir thoriquement d'une maniere assez simple, si
l'on faisait abstraetion de certaines circonstances accessoires qui

ESS\T, CJTAPITRE Xl
les compliquent, et dont les effets ne sauraient etre que vaguement
apprcis, par suite de cette complicaton. En consquence, on
admettra que les richesses ou les valeurs commen;:ables peuvent
circuler sans la moindre gene, passer immdiatement d'une main
a l'autre, se raliser, se ngocier, s'changer contre d'autres valeurs
ou contre des especes, au gr du propritaire, au cours du jour el
du march; on admettra le parfait nivellement des prix sous l'in-
fluence de la libre concurrence : suppositions dont aucune n'est
vraie en toute rigueur, mas qui approchent d'autant plus d'etre
vraies, qu'on les applique a des denres sur lesquelles s'exerce de
prfrence la spculation commerciale, a des pays et a des temps
al! l'organisation commerciale a faH plus de progreso
De pareilles abstractions, par JesqueIles l'esprit spare des faits
naturellement associs et dpendant les uns des autres (abstrae-
ton dont on pourrait se passer, si l'esprit humain tait capable
d'embrasser a la fois toutes les causes qu influent sur la produe-
tion d'un phnomene, et de tenir compte de tous les effets qui rsul-
tent de leur association et de leurs ractions mutuelles), sont ce
que nous proposons d'appeler des abstractions artificielles, ou,
si l'on veut, des abstractiol1s logiques.
ISO. - Il v a d'autres abstractions dtermines par la naturc
des choses, pr la maniere d'etre des objets de la connaissance, et
nullement par la constitution de l'esprit ou a cause du point de
vue d'ou I'esprit les envisage. Telles sont assurment les abstrae-
tions sur lcsquelles porte le systeme des mathmatiques pures :
les ides de nombre, de distance, d'angle, de ligne, de surface, de
volume. JI est dans la nnture des choses que certains phnomenes
rsultent de la configuratiun des corps, et ne dpendent pas des
qualits physiques de la matiere dont les corps sont forms (1).
Lor5 done que nolre esprit fait abstraetion des qualits physiques
de la matiere, pour tudier a part les proprits gomtriques ou
de eonfiguration, il ne fait que se conformer a l'ordre suivant
Jequel, dans la nature, certains rapports s'tablissent, eertains
phnomenes se dveloppent a cot, mais indpendamment des
autres. A bien plus forte raison, si les progres que nous faisons
dans l'interprtation philosophique de la nature tendaient de plus
en plus a nous donner les moyens d'expliquer par des rapports
mtriqucs tous les phnomcnes de l'ordre physique dont 011 a pu
t.'tudier les lois; si la physique tendait se rsou-
"re dans la gt"omtrie, 11 serait conforme la nature des chuses
el nun pas seulerncnl a la naturc de l'esprit humain, d'isoler par la
pense un systcme de faits non seulemcnt gnraux, mais fonda-
mentaux : un systeme de rapports qui domine les autres ou qui
en contient la raison objective, a tel point qu'on a pu voir dans la
gomtrie la pense de Oieu et appeler Dieu l'ternel gornetre. De
telles abstractions, indpcndantes de la pense humaine, suprieu-
res aux phnornclH's de la pense humaine, ne doivent point C-tn?
DES IDES ADSTRAlIES UH
confonducs avec ces abstractions artificielles que l'esprit imagine
pour sa commodit, el nous proposons de les appeler abstractiol1s
ralioll11elles.
151. - Les motifs qui nous portent a aLtribucr une valeur
objeetive aux abstraclions gomtriques, sont de mme nature que
ceux qui nous font eroire a l'existenee du monde extrieur, ou qui
nous font attribuer une valeur objeetive aux ides fondamentales
de l'espace et du temps. Si la notion de la ligne droile ou de la dis-
tanee n'tait qu'une fiction de l'esprit, une ide de cratiun arti-
ficielle, par quel hasard se ferait-il que les forces de la nature, la
force de la gravitation, par exemple, varieraient avec les distanees
suivant des lois simples, seraient (comme disent les gometres)
fonctions des distances, de telle sor te que la variation de la di s-
tance est ncessairement con9ue comme la cause ou la raison de la
variation de la force? O'oil viendrait cet harmonieux aceord entre
les lois gnrales de la nature, dont nous ne sommes que les
tmoins inteIligents, et une ide dtermine par la constitution de
notre entendement, qui n'aurait de valeur que eornme invcntion
humaine et eomme produit de notre activit personnelle?
152. - Mais, si la croyance a l'existence du monde extrieur est
et a d etre, pour l'accomplissement de la destine de 1'hornme, une
croyance naturelle : si la nature s'est charge de combattre les
pyrrhoniens sur ce terrain (86), elle n'a nullement pris ni d pren-
dre le soin de combattre un pyrrhonisme purement spculatif, qui
consiste a ne voir dans toutes les ides abstraites que des jeux de
l'esprit ou des crations arbitraires de l'entendement. Ceci nt-
resse la philosophie, mais n'intressc pas la vie pratique, ni mme
la science proprement dite. On n'en saura ni mieux, ni plus mal,
la gomtrie ou la physiquc, soit que 1'on eonsidrc les concep-
tions gomtriques eomme une fiction de l'csprit, sans ralil
objeetive, qui trouve eependanl une application utilc dans l'analysc
des phnomcnes physiques; soit que 1'on considere au eontraire
les vrits mathmatiques comme ayant une valeur objective hors
de l'esprit qui les eon90it, comme contenant la raison des apparen-
ces physiques assorties aux modes de notre sensibilit. La scienee
est indiffrente a cette transposition d'ordre, et il n'y a rien qui
puisse servir a dmontrer logiquement que l'ordrc a b doil lrc
admis, a l'exclusion de l'ordre b a. Mais ce qui n'a ras d'influenee
direete sur les applications teehniques et sur le progres de la
sciencc positive, est prcisment ce qui a le plus d'importance
pour l'ordre philosophique a introduire entre les objets de nos
connaissances, et pour clairer du flambeau dc la raison les
connexions et les rapports entre les faits seientifiqucs, positive-
ment constats ; et l'on ne se rendra point compte du vrai carac-
tere des scienees mathmatiques, ni du rle qu'elles jouent dans
le systeme des connaissances humaines, tant qu'on n'aura pas
7-1
lIJ2
ESSAI, CllAPlTRE Xl
apprci l'importance de ces questions d'ordre, et qu'on ne les
aura pas rsolues d'apres les inductions, les analogies, les p rob a-
bilits philosophiques.
Plus nous avancerons dans notre examen, plus nous trouverons
de motifs d'attacher une grande importance a la distinction doc-
trinale entre l'abstraction logique et l'abstraetion rationnelIe. Car,
si toutes les abstractions sont des crations artificielles de l'esprit,
il sera tout simple que l'esprit arrange a sa guise et selon les con ve-
nances de sa nature, le produit de ses propres facults. Que s'il y a
au cantraire des ides abstraites dont le type soit hors de l'esprit
hwnain, comme l'esprit ne peut oprer sur les ides abstraites,
quelle qu'en soit 1 'origine, qu'en y attachant des signes sensibles
(112), il paurra se trouver entre la nature des signes qu'il est tenu
d'employer et la nature des ides rappeles par ces signes, certai-
nes diseordances eapables de eontrarier, soit la juste perception
par la pense, sait la juste expression par le langage, des liens et
des rapports qu'il faudrait saisir entre les types de pareilles
ides.
153. - De ce que les ides fondamentales des mathmatiques
ne sont pas des produits artificiels de l'entendement, il ne s'ensuit
point que toutes les parties de la doctrine mathmatique soient
affranchies de eonceptions artificiclles qui tiennent moins a la
nature des choses qu'a l'organisation de nos mthodes. Ainsi, l'appli-
cation que nous faisons des nombres a la mesure ou a l'expression
des grandeurs continues, est sans nul doute un artfice de notre
esprit, et ne tient pas essentiellement a la naturc de ces gran-
deurs, On ~ pu dire en cc sens que les nombres n'existent pas
dans la nature : et toutefois, quand notre pense se porte sur l'ide
abstraite de nombre, nous sentons bien que cette ide n'est pas
une fiction arbitraire ou une cration arlificielle de l'esprit, pour
la commodit de nos recherches, eummc le scrait l'ide de corps
parfaitement rigides ou fluides. Lorsque nous tudjons les propr-
ts des nombres, nous croyons, et avec fondement (36), tudier
certains rapports gnraux entre les ehoses, eertaincs lois uu
conditions gnrales des phnomenes : ce qui n'implique pas nces-
sairement que toutes les proprits des nombres jouent un role
dan s l'explication des phnomenes, ni a plus forte raison que toutes
les circonstanees des phnomenes ont leur raison supreme dans
les proprits des nombres, conformment a cette doctrine myst-
rieuse qui s'est transmise de Pythagore a Kepler, qui a pris nais-
sanee dans la haute antiquit, pour ne disparaitre qu' l'avl'nClllcnt
de la science moderne.
En gnral iI arrive qu'apres que la nature des choses a fourni
le type d'une abstraction, l'ide abstraite ainsi forme suggere a
son tour des abstractions ultrieures, des gnralisations syst-
matiques qui ne sont plus que des fictions de l'esprit (16). De la
vient que les ides qu'on appelle neuves, parce qu'elles projettent
VES lDES AUSTRAlTES IV3
sur les ubjets de nutre connaissance un jour nouveau, ont leur
temps de fcondit et leur temps de strilit et d'puisement. Si
ces ides neuves sont feondes, c'est quc, loin d'etres cres de
toutcs peces par le gnc qui s'en empare, elles ne sont puur l'or-
dinaire que l'heureuse expression d'un rapport dcouvert entre les
choses; et si leur fcondit n'est pas illimite, comme le nombre
des combinaisons artificielles dans lesquelles l'esprit pcut les fairc
cntrer, c'est que la nature ne s'assujettit point aux regles logiques
qui prsident a la coordination systmatiquc de nos ides. De
la vient encore que le dfaut gnral des systemes est d'etre, comme
on dit, trop exc1usifs, ou de n'embrasser qu'une partie des vrais
rapports des choses, et de s'en carter tout a fait dans leurs cons-
quences extremes ou dans leur prolongement excessif.
154. - Non seulement l'application des ides fondamentales des
mathmatiques a l'interprtation seientifique de la nature nous
montre qu'elles ne sont pas des crations artificielles de l'esprit,
mais il est a remarquer que plusieurs de ces ides, malgr leur
haut degr de gnralit et d'abstraction, nc sont que des formes
particulieres, et en quelque sorte des especcs concretes d'ides
encore plus abstraites et plus gnrales, auxquelles nous pourrions
nous lever par d'autres voies que ceHes de I'abstraction mathma-
tique, et par la contemplation d'autres phnomenes que ceux aux-
quels le caIcul et la gomtrie s'appliquent. Les ides de combinai-
son, d'ordre, de symtrie, d'galit, d'inclusion, d'exc1usion, etc., ne
revetent pas seulement des formes gomtriques ou algbriques;
et certaines proprits des figures ou des nombres qui tiennent a
telle espece d'ordre, a tel mode de combinaison ou de symtrie,
ont lcur cause ou raison d'etre dans une sphere d'abstractions
suprieures a la gomtrie et au calcul (143). Par cxemple, l'ide
d'inclusion, uu ceHe du rapport du contcnant au contenu, se
retruuvc en logique Ol! elle sert de fondemcnt a la thorie du syl-
lugisme; quoique le mode selon lcqucl I'idc gnrale content
l'ide particuliere, soit bien diffrent du mode suivant lequel une
quantit ou un espace contienncnt une autrc quantit ou un
autre espace. L'jde de force ou de puissance active est bien
plus gnrale quc l'ide de force motrice ou mcanique; et
un jour viendra peut-tre Ol!, conformment cncore aux indications
de Leibnitz, on tentera l'bauche de cette dynamique suprieurc
dont les regles, jusqu'ici con[usmcnl entrevues, contiendraient
dans leur gnralit ceHes de la dynamique des gometres et des
mcaniciens, ou du moins eeHes d'entre ces dernieres qui ne tien-
nent pas a des conditions exclusivement pruprcs aux phnomenes
mcaniques, en tant qu'elles se rattachcnt aux proprits spcia-
les et aux caracteres exclusifs des ides d'espacc, de 1cmps et de
mouvement. Ces adages re<;us galement en physique, en mde-
cinc, en morale, en poli tique : Toute action entraine une rac-
tion; - on ne s'appuie que sur ce qui rsiste,)) et d'autres sem-
19,1 ESSAI, CHAPITRE Xl
bIabIes, sont autant de manieres d'exprimer certaines regles de
ectte dynamique que nous qualifions de suprieure, paree qu'elle
gouverne aussi bien le monde moral que le monde physique, et
sert a rendre raison des phnomenes les plus dlicats de l'orga-
nisme, eomme des mouvements, des corps inertes 1,
155. - Pour prouver que les ides qui sont la base de l'difice
des mathmatiques pures ont leurs types dan s la nature des cho-
ses et ne sont pas des fictions de notre esprit, nous avons tir
nos inductions des corrlations qui s'observent entre les vrits
abstraites des mathmatiques et les lois des phnomfmes naturels :
les unes contenant l'explication ou la raison des autres. Mais on
pourrait carter ces induetions, considrer le systeme des mathma-
tiques en lui-meme, indpendamment de toute application a l'inter-
prtation scientifique de la nature, pntrer dans l'conomie de
ce systeme, et trouver encore des motifs suffisants de rejeter l'opi-
nion, trop prsomptueuse ou trop timide, selon laquelle l'esprit
humain n'oprerait que sur les produits de sa propre fantaisie, et,
comme l'a dit Vico, dmontrerait les vrits gomtriques paree
qu'il les fait. Si cette opinion tait fonde, rien ne devrait etre
plus ais que de diviser le domaine des mathmatiques pures en
compartiments rguliers et nettement dfinis, ou en d'autres
termes, de soumettrc le systeme des sciences mathmatiques a une
classification du gcnre de ceHes qui nous plaisent par lcur rgularit
et leur symtrie, quand il s'agit d'ides que l'esprit humain cre de
toutes pieees et peut arranger d'apres ses convenances (152), sans
etre gn par l'obligation de reproduirc un type extrieur. Mais
au contraire (et eette circonstance est bien digne de remarque),
les mathmatiques, sciences exactes par excellence, sont du nom-
bre de ceHes Oll iI y a le plus de vague et d'indcision dans la das-
sification des parties, Oll la plupart des termes qui expriment les
principales divisions se prennent, tantot dans un sens plus large,
1. e'est a propos d'une llIaxime de mme genre ; ViJ HI/ila !u/'Iiur, que Ba,,:oll,
dans un mmoire adress, en 1603, au roi Jacques l<r, sur un projet d'unan de
I'Angleterre et de l'Ecosse, s'exprime carnme il suit ; "Lorsque HraeJite, SUf-
nomm l'Obseur, publia un certain livle qui n'existe plus aujourd'hui, les uns y
virent une dissertation sur la nature, les aulres un lrait de politiqueo Je ne m'en
tonne pas : car entre les regles de la nature et cellcs d'une bonne politique il y a
bcaucoup d'accord et de ressemblance, les premiercs n'tant que I'ordre suivi dans
le gouvernement du monde, les secondes l'ordre suivi dans le gouvcrncment
Etats. Aussi les rois de Pcrse taienti( profondmcnt initis daus une science fort
respectc (OIS, mais qui est aujourd'hui bien dgnre, et donl le nom nc se
prcnd guere qu'en mauvaise part. En effet, la magie des Penes, ccUe sdt'ncc oct:ullc
de lcurs rois, tait I'appleation a la poli tique des observations faites sur le monde;
<lfl y donnait les lois fondamentales de la naturc pour modele au gouwl'llement de
l'EtaL On ne dnra done pas se scandaliser lorsqu'on verra, dan s un des dernicrs
chapitrcs de cel oU\"r<1gc, la lIIagie figurcr sur le tab1cau encyc10pdiquc de Bacon,
Il dit encore aillcurs (de AlIgm. scient. HI, chapo un : "Magia aplld Persas pro
sapientia sublimi el scientia consensuum rerllm llniversalium aecipiebatur. Voyez
l'dition que M. Bouillet a dqnne des (Euvres philosophiques de Bacon, t. 1, p. 522.
DES ABSTRAITUS 19fJ
tantot dans un sens plus rtrci, selon le contexte du diseours et
les vues propres achaque auteur, sans qu'on soit parvenu a en
fixer nettement et rigoureusement l'aceeption dans une langue eom
mune. Ceci accuse une complication et un enchevetrement de rap-
ports, rebelle a nos procds logiques de dfinition, de division et
de c1assificaton; et ren ne montre mieux que l'objet des math-
matiques existe hors de l'esprit humain, et indpendamment des
lois qui gouvernent notre intelligenee.
156. - Il appartient a la philosophie gnrale de fixer le rang
des mathmatiques dans le systeme gnral de nos connaissances
et d'apprcier la valeur des notions premieres qui servent de fon-
dement a cette vaste construction scientifique. Que si l'on entre
dans les dtails d'conomie et de structure intrieures, on voit
surgir des questions analogues, auxquelles les memes moyens de
critique sont applicables, et qui, d'un intret spcial pour les go-
metres que leurs tudes prparent a les bien entendre, composent
en grande partie ce qu'on peut appeler la philosophie des math-
matiques. Il va sans dire que ces questions de dtail ne sauraient
entrer dans notre cadre : nous en avons trait dans d'autres ouvra-
ges 1 auxquels on trouvera tout simple que nous renvoyions le lec-
teur curieux de ces sortes de spculations, en nous bornant id aux
indications les plus succinetes.
Au premier rang des questions philosophiques, en mathmati-
ques comme ailleurs, se placent ceHes qui portent sur la valeur
reprsentative des ides, et ou i1 s'agit de distinguer, selon l'expres-
sion de Bertrand de Geneve, ce qui appartient aux choses memes
(l'abstraction rationnelle), d'avec ce qui n'appartient qu'a la maniere
dont nous pouvons et voulons les envisager (l'abstraction artifi-
cielIe ou purement logique). L'AIgebre n'est-elle qu'une langue
conventionnelle, ou bien estoce une science dont les dveloppe-
ments, lis sans doute a l'emploi d'une notaton primitivement
arbitraire et conventionnelle, embrassent pourtant un ensemble de
faits gnraux et de relations abstraites ou purement intelligible<;,
que l'esprit huma in dcouvre, dmele avec plus ou moins d'adresse
et de bonheur, mais qu'il cre si peu, qu'il lui faut beaucoup de
tatonnements et de vrifications avant qu'il n'ait pris, pour ainsi
dire, confiance dans ses dcouvertes? Tout le calcul des valeurs
ngatives, imaginaires, infinitsimales, n'estil que le rsultat de
regles admises par conventions arbitraires; ou toutcs ces prten-
dues conventions ne sont-elles que l'expression nccssaire de rap-
ports que l'esprit est certainement oblig (attendu leur nature
idale et purerncnt intclligible) de reprsenter par des signes de
1. l De l'origi/le e/ des limiles de la Correspondmlce ell/re l'algebre el la gom-
trie (en parliculier, le chapo XVI et dernier).
2 Trait tmoltaire de la Tl1orie des tonc/fons el du calcut (en
parlit:ulier, k ,;llap. IV du livre ler).
19G
ESSAI, CHAPlTRE XI
forme arbitraire, mais qu'n n'invente point au gr de son eaprice,
ou par la seule ncessit de sa propre nature, et qu'il se borne a
saisir, tels que la nature des choses les lui offre, en vertu de la
facult de gnraliser et d'abstraire qui lu a t dpartie? Voila
ce qui partage les gometres en sectes; voila le fond de la phi-
losophie des mathmatiques comme de toute philosophie. Tout
cela, remarquons-le bien, ne touche point a la partie positive et
vraiment scientifique de la doctrine. Tous les gometres applique-
ront aux symboles des valeurs ngatives, imaginaires, infinitsi-
males, les memes regles de calcul, obtiendront les memes formules,
quelque opinion philosophique qu'ils se soient faite sur l'ori-
gine et sur l'interprtation de ces symboles : mais, ce qui n'int-
resse pas la doctrine au point de vue des regles positives et des
applications pratiques, est prcisment ce qui contient la raison de
l'enchainement et des rapports des diverses parties de la doctrine.
Dmontrer logiquement que certaines ides ne sont point de
pures fictions de l'esprit, n'est pas plus possible qu'il ne rest de
dmontrer logiquement l'existence des corps (151); et eette dauble
impossibilit n'arrcte pas plus les progres des mathmatiques posi-
tives que ceux de la physique positive. Mais il y a cette diffrence,
que )a foi a l'existence des corps fait partie de notre constitution
naturelle : tands qu'il faut se familiariser, par la culture des
sciences, avee le sens et la valeur des hautes abstractions qu'on y
rencontre. C'est ee qu'exprime ce mot connu, attribu a d'Alembert :
Allez en avant, el la foi vous viendra,' non pas une foi aveugle,
maehinale, produit irrflchi de l'habitude, mais un aequiescement
de l'esprit, fond sur la perception simultane d'un ensemble de
rapports qui ne peuvent que successivement frapper l'attention du
disciple, et d'ol! rsulte un faisceau d'inductions auxquelles la rai-
son doit se rendre, en l'absence d'une dmonstration logique que
la nature des choscs rend impossible.
157. - Nous allons passer a ceHe autrc catgorie d'ides abstrai-
tes auxquelles l'esprit s'leve par voie de synthese, afin de relier
dans une unit systmatique les apparences variables des choses
qui sont l'objet immdiat de ses intuitions. Ce sont Ul les ides ou
les conceptions auxquelles nous attribuons le nom d'entits : et
afin de ne pas trop effaroucher quelques leeteurs par un mot qui
rappelle autant la barbarie seolastique, il sera a propos de ehoisir
d'abord les exemples les plus palpables, et de montrer comment
l'entit intervient pour la eoneeption des phnomenes qui tombent
le plus immdiatement sous les sens.
Si nous imprimons un branlement a un point de la surface
d'une masse liquide, nous donnons naissance a une ande dont nous
suivons des yeux la propagation en tous sens, a partir du centre
d'branlement. Cette onde a une vitesse de propagation qui lu est
propre, et qu'il ne raut pas confondre avec les vitesses de chacune
des particules fluidcs qui succcssivement s'levent et s'abaisscnt
DES ENTlTS 197
un peu, au-dessus et au-dessous du plan de nveau qu les contient
dans l'tat de reposo Ces mouvements de va-et-vient imprims aux
particules matrielles restent tres petits et a peine mesurables;
tands que l'onde chemine toujours dans le meme sens, jusqu'a de
grandes distances, avec une vitesse que nous apprcions parfaite-
ment sans instruments, et que nous pouvons mesurer de la maniere
la plus exacte en nous aidant d'nstruments convcnables. Si plu-
sieurs points de la surface, loigns les uns des autres, devien-
nent en meme temps des centres de mouvements ondulatoires,
nous verrons plusieurs systemes d'ondes se rencontrer, se croi-
ser sans se eonfondre. Tout cela nous autorise bien a concevoir
l'ide de l'onde, comme eelle d'un objet d'observation et d'tude,
qui a sa maniere d'etre, ses lois, ses caracteres ou attributs, tel
que celui d'une vitesse de propagation mesurable. Cependant l'onde
n'est vraiment qu'une entit : la ralit matrielle ou substan-
tielle appartient aux molcules qui deviennent successivement le
sige de mouvements oseillatoires. La conception systmatique du
mode de succession et de liaison de ces mouvements, voila l'ide
de l'onde : mais cette ide n'a pas une origine arbitraire; elle
nous est immdiatement suggre par la perccpton sensible; elle
entre comme lment dans l'explication rationnelle de tous les
phnomenes qui rsultent de la propagation des mouvements ondu-
latoires; c'est une entit qu'on peut nommer naturelle ou ration-
nelle, par oppositian aux entits artificielles ou logiques.
158. - Je suppose qu'un naturaliste ou un ingnieur prenne
pour objet de ses tudes le Rhne .. qu'il nous donne l'histoire de
ce fleuve, de ses dviations, de ses crues, des modifications brus-
ques ou lentes apportes au rgime de ses eaux, des proprits qui
les distinguent, des espeees animales qui les peuplcnt ; ne devra-t-il
pas eraindre qu'on ne plaigne tant de travail mal a propos dpens
pour ce qui n'est apres tout qu'une en tit, un signe, flatus vacis?
C'est l'histoire de chaque goutte d'eau qu'il faudrait nous donner;
e'est la goutte d'eau qu'il faudrait suivre dans l'aimosphere, dans
)a mer et dan s les divers eourants ou le hasard de sa destine
la porte tour a tour; paree que la goutte d'eau est l'objet dou
de ralit substantielle; parce que le Rhne, si on le considere
comme une collection de gouttes d'eau, est un objet qui change
sans cesse; tandis que e'est un objet sans ralit, si, pour sauver
l'unit historique, on le regarde comme un objet qui persiste, apres
que toutes les gouttes d'eau ont t remplaces par d'autres l.
1. L'exemple que nous prenons a fourni aux ancicns une de leurs comparaisons
familicres. e'est une question, dit Aristote (Politique, liv. III, chapo IV), de savoir
si l'Etal persiste a etre le meme, tant qu'i1 conserve le meme nombre d'habitants,
malgr la mort des uns et la naissance des autrcs, comme les fleuves et les fontaines
don! 'eau s'coule sans cesse pour faire place a l'eau qui succede. - Ainsi,
di! encare un mtaphysicien du Moycn Agc, lean de Salisbury, les especes des cho-
s:s dcmcurcnt les memes dans les indvidus comme dan s les eaux 'lu
19R F.SSAJ, CHAPITRE Xl
Dans le cas que nous citons, l'objection serait ridicule et pro-
bablement ne viendrait a l'ide de personne : on lira avec intret
et instruction la monographie du Rhone, comme on lirait avec
curiosit et intret scientifique ceHe de ce vent singulier qui par-
eourt les memes contres, et qui est connu sous le nom de
Mistral. On ne prendra pas les poetes au srieux quand ils per-
sonnifient les fleuves et les vents; mais, nonobstant les subtilits
de la dialectique, on ne prendra pas non plus les vents ou les fleu-
ves pour des abstractions qui n'auraient de support que celui que
leur prete un signe, un son fugitif. Les vents et les fleuves sont des
objets de eonnaissance vulgaire comme de thories scientifiques;
et de tels objets ne peuvent etre, ni des mages potiques, ni de
simples signes logiques.
Effectivement, un fleuve comme le Rhne, un courant marin
comme le Gulph-Stream, un vent earactris dans son allure eornme
le Mistral, appartiennent a la catgorie des entits dont la notion
rsulte, soit de la perception d'une forme permanente malgr les
changements de matiere, ou d'une forme dont les variations sont
indpendantes du changement de matiere ; soit de la perception d'un
lien systmatique qui persiste, quels que soient les objets indivi-
duels accidentellement entrains a faire partie du systeme; ou d'un
lien qui se modifie par des eauses indpendantes de ceHes qui
imposent des modifications aux objets individuels (20). Ce sont
la des entits, mais des entits rationnelles, qui ne tiennent pas a
notre maniere de eoncevoir et d'imaginer les ehoses, et qui ont
au contraire leur fondement dans la nature des ehoses, au meme
titre que l'ide de substance qui n'est elle-rneme qu'une entit (135).
159. - A cot de ces entits, il y en a de manifestement artifi-
cieBes. Ainsi, par exemple, on s'occupe en gographie physique, non
seulement des fleuves, mais de ce qu'on a nomm les bassins des fleu-
ves; et quelques auteurs modernes ont pouss jusqu'a la minutie la
distribution systmatique des terres en bassins de divers ordres,
d'apres la distribution des cours d'eau qui les arrosent. Dr, si parmi
ces bassins il y en a de tres nettement dessins par la configuration
du terrain et par tous leurs caracteres physiques, d'autres, en
plus grand nombre, ne sont que des conceptions artificielles des
gographes, et des lignes de dmarcation arbitraires entre des terri-
toires que rien ne divise naturellement.
Il se peut, cornme on l'u soutenu dans certaines coles rndicales,
que les nosographes aient abus des entits; qu'en systrnati-
coulent, le courant en lllouverneot demeure un fleuve, car 00 dit que e'es! le
meme f1euyc, d'ou ce mol de Sneque : Nous desce/ldO/ls et /le descendons pas
deux fois le mbne flcm'I'. Plutarque cite la meme comparaison, en l'attribuant
a Hraclite: "lIO"t'lXll otJX are; 1"0 cx\.vr<:), Xry;fl' 'l1prXy.}. " DI'
El ap. De/pll. lH
DES
sant, sous le nom de fievre ou sous tout autre, certains phnome-
nes morbides, ils aient fait une systmatisation artificielle et dan-
gereuse par ses consquences, si elle les a conduits a perdre de
vue }'aItration des organes ou est le sige du mal, pour attaquer
la fievre a la maniere d'un ennemi qu'i} faut treindre et terras-
ser. Mais, supposons qu'il y ait au contraire une affection morbide,
telle que le cholra ou la variole, bien caraetrise dans ses sym-
tomes, dans son allure, dans ses priodes d'invasion, de pro-
gres et de deroissanee, soit que l'on en considere l'aetion sur les
individus ou sur les masses : on n'abusera pas plus de l'abstraetion
en rigeant en entits de telles affeetions morbides, en faisant la
monographie du cholra ou de la variole, qu'en faisant la mono-
graphie d'un vent ou d'un fleuve. Car, dans }'hypothese, i1 y aura
pour le cholra une marche et une allure gnrales, qui ne seront
pas modifies ou qui ne subiront que des modifications d'un ordre
secondaire, selon les dispositions des populations ou des individus
aecidentellement soumis a son invasion : comme la marche et
l'allure du Mistral ne dpendent pas sensiblement des cireonstan-
ees accidentelles qui ont amen telle ou teIle molcu]e d'air dans
la rgion ou ce vent domine.
En gnral, la critique philosophique des sciences, ou des enti-
ts paraissent sans cesse sous des noms vulgaires ou teehniques,
la critique meme de la connaissance vulgaire ou lmentaire, telle
qu'elle est exprime par les formes de la langue commune, consis-
teront a faire, autant que possible, le dpart entre les entits artifi-
cielles qui ne sont que des signes logiques, et les entits fondes sur
la nature et la raison des ehoses, les vritables etres de raison, pour
employer une expression vulgaire, mais d'un sens vrai et profond,
quand on l'entend bien. A mesure que les progres de l'observation
et les dveloppements des thories scientifiques suggreront a
l'esprit la conception d'entits d'un ordre de plus en plus lev, la
comparaison des faits observs et les inductions qui en ressortent
devront fournir a la raison les motifs des jugements par lesquels
elle prononcera, tantt que ces entits sont de pures fictions log-
ques, tantot qu'elles ont un fondement dans la nature et qu'elles
dsignent bien les causes purement intelligibles des phnomenes
qui tombent sous nos sens.
160. - 11 y a une catgorie d'entits ou d;ides abstraites qui
mrite une attention partieuliere, et dont en effet les logiciens de
I'antiquit et du Moyen Age se sont particulicrement occups : e'est
la catgorie des universaux (comme disaient les scolastiques), ou
ce He qui comprend les ides de classes, de genres, d'especes, hi-
rarehiquement ordonnes suivant leur degr de gnralit; l'espece
tant subordonne au genre comme l'individu a l'espeee, et ainsi de
suite. Dr, la distinetion entre l'abstraction artificielle ou logique et
l'abstraction naturelle ou rationnelle n'est nu1le part plus vidente
que dans eette catgorie d'ides abstraites.
200 IlSSAI, CHAPITRE XI
La classification proprement dte est une opration de l'esprit
qui, pour la commodit des recherches ou de la nomenc1ature, pour
le secours de la mmoire, pour les besoins de l'enseignement, ou
dans tout autre but relatif a l'homme, groupe artificiellement des
objets auxquels il trouve quelque caractere commun, et donne au
groupe artificiel ainsi form une tiquette ou un nom gnrique.
D'apres le meme procd, ces groupes artificiels peuvent se distri-
buer en groupes subalternes, ou se grouper a leur tour pour former
des collections et en quelque sorte des units d'ordre suprieur.
Telle est la c1assification au point de vue de la logique pure; et l'on
peut citer comme exemples de classifications artificielles, ceHes des
bibliographes que chacun modifiera d'apres ses convenances, en
faisant le catalogue de sa propre bibliotheque.
Mais, d'un autre ct, la nature nous offre, dans les innom-
brables especes d'etres vivants, et meme dans les objets inanims,
des types spcifiques qui assurment n'ont rien d'artificiel ni
d'arbitraire, que l'esprit humain n'a pas invents pour sa commo-
dit, et dont il saisit tres bien l'existence idale, memc lorsqu'il
prouve de l'embarras a les dfinir; de meme que nous croyons,
sur le tmoignage des sens, a l'existence d'un objet physique
avant de l'avoir vu d'assez pres pour en distinguer nettcment les
contours, et surtout avant d'avoir pu nous rendre compte de sa
structure. Ces types spcifiques sont le principal obiet de la
connaissance scientifique de la nature, par la raison que dans
ces especes ou dans ces groupes naturels, les caracteres constants
qui sont le fondement de l'association spcifique ou gnrique,
dominent et dpassent de beaucoup en importance les caracteres
accidentels ou particuliers qui distinguent les uns des autres les
individus ou les especes infrieures. Enfin, comme il y a des
degrs dans cette domination et dans cette supriorit des carac-
teres les uns par rapport aux autres, il doit arriver et il arrivc
que des gen res nous apparaissent comme plus naturels que
d'autres, et que les classifications auxquelles nous sommes dans
tous les cas obligs d'avoir recours pour le besoin de nos tudes,
offrent le plus souvent un mlange d'abstractions naturelles et
d'abstractions artificielles, sans qu'il soit facile ni meme pos-
sible de marquer nettement le passage des unes aux autres. Un
exemple physique, ou le mot de groupe sera pris dans san accep-
tion matrielle, prparera peut-etre mieux a l'intelligence de ces rap-
ports abstraits entre les groupes que la pense sous les noms
de genre et d'especes.
161. - On sait que les astronomes ont group les toiles par
constellations, soit d'apres de vieilles traditions mythologiques,
soit par imitation, ou dans un but de commodit pratique, bien
ou mal entendue, pour la portion de la sphere toile, inconnue
a I'antiquit c1assique. Voila des groupes manifestement artifi-
ciels, ou les objets individuels se trouvent associs, non selon
leurs vrais rapports de grandeurs, de distances ou de proprits
DES IDES DE GENRE ET D'ESPECE
physiques, mais paree qu'ils se trouvent fortuitement _ a
gard sur les prolongements de rayons visuels peu
sur les autres. Supposons maintenant qu'on observe au tele-
scope, comme 1'a fait Herschell, certains espaces tres petits de la
sphere cleste, espaces bien isols et bien distincts, ou des toiles
du me me ordre de grandeur (ou pIutt de petitesse) apparente se
trouvent accumules par myriades : on n'hsitera pas a admettre
que ces toiles forment autant de groupes naturels ou de sys-
temes particuliers; quoique nous n'ayons que peu ou point de
renseignements sur la naturc et 1'origine de leurs rapports sys-
tmatiques. On ne sera pas tent d'attribuer cette accumulation
apparente a une illusion d'optique et a un hasard singulier qui
aurait ainsi rapproch les rayons visuels qui vont de notre <:eil a
toutes ces toiles; tandis qu'en ralit les toiles d'un meme
groupe seraient distribues dans les cspaces clestes, a des dis-
tances comparables a celles qui sparent les toiles appartenant
a des groupes diffrents. Tout cela est gomtriquement possible,
mais n'est pas physiquement admissible. Une fois convaincus
qu'il s'agit d'un groupcment rel des toiles dans les cspaces
clestes, et non pas seulement d'un groupement apparent sur la
sphere cleste, nous repousserons encore l'ide que ce rapproche-
ment soit dO. a un hasard d'une autre sorte, et nous croirons que
des liens de solidarit quelconques existent entre les toiles d'un
meme groupe; que, par exemple, les toiles du groupe A ne se
trouveraicnt pas ainsi condenses, si les causes qui ont dtermin
pour chacune le lieu qu'elle occupe ne dpendaient pas les unes
des autres, plus qu'elles ne dpendent des causes qui ont opr
la distribution des toiles dan s le groupe B ou dans les autres
groupes.
Apres que l'tude tlescopique du ciel aura donn cette notion
d'amas d'toiles, et d'amas non fortuits ou de cO/lstellations l1atu-
relles, on pourra reconnaitre (comme l'a fait encare Herschell)
que les toiles les plus brillantes, qui nous offrent l'apparence
d'une dissmination irrguliere sur la sphere cleste, forment tres
probablement avec notre soleil un de ces groupes ou l'une de
ces constellations naturelles : celle dont la richesse et l'irnmensit
suffisent, et au-dela, a l'imagination des poetes, mais qui s'absorbe
a son tour dans une autre immensit que rvelc l'tude scientifique
du monde.
Remarquons maintenant (et ceci est un point bien essentiel)
que l'esprit sans peine une infinit de nuances entre la
dissmination compltement irrguliere et fortuite, cclle qui ne
permettrait d'tablir que des graupes purement artificiels; et
l'accumulatian en groupes bien tranchs, parfaitement sals,
tres distants les uns des autres : laquelle, ne pouvant etre consi-
dre comme fortuite, et accusant au contraire l'existence d'un
lien de salidarit entre les causes sous l'influence desquelles
chaque individu a pris sa place, nous donne l'ide de systemes par-
faitement naturels. I1 y a des nuances sans nombre entre ces tats
202 RSSAT, CHAPTTRE XI
extremes, parce que les liens de solidarit peuvent aller en se
resserrant ou en se relAchant graduellement, et parce que la
part d'influence des causes accidentelles et fortuites peut se combi-
ner en proportions variables avec la part d'influence des causes
constantes et solidaires. Si done nous sommes forcs, par la
nature de nos mthodes, d'tablir partout des circonscriptions et
des groupes, nous pourrons diriger ce travail de maniere a nous
rapprocher le plus possible des conditions d'une distribution
naturelle; mais il y aura des groupes moins naturels que d'autres;
et l'expression des rapports naturels se trouvera invitablement
complique de liens artificiels, introduits pour satisfaire aux exi-
gen ces de la mthode.
162. - Il n'est pas ncessaire que les objets individuels soient
en grand nombre, pour que des groupes naturels se dessinent.
Il a suffi de la dcouverte de quelques nouvelles planetes
pour suggrer l'ide de la distribution des planetes en trois
groupes ou tages : un groupe ou tage moyen, parfaitement mar-
qu, comprenant les planetes tlescopiques que rapprochent a
la fois leurs caracteres physiques, la petitesse de leurs mas ses
et la presque galit des grands axes de leurs orbites (43); un
tage infrieur form de notre Terre et des trois planetes qui,
pour les dimensions et la vitesse de rotation diurne sont compa-
rables a la Terre; enfin un tage suprieur comprenant maintenant
quatre planetes, dont l'une, la plus loigne, est encore trop peu
connue, mais dont les tros autres se ressemblent beaucoup par
la grosseur de leur mas se, la rapidit de leur rotaton et leur
cortege de satellites. De me me, des que le nombre des radicaux
chimiques s'est accru, on a vu se dessiner parmi eux des groupe.s
tres naturels, quoique peu nombreux en individus, tels que le
groupe qui comprend les radicaux de la potasse et de la soude,
ou tels encore que celui qui comprend le chlore et ses analogues ;
tandis que d'autres radicaux restent isols ou ne peuvent etre
rapprochs 1es uns des autres que par des caracteres arbitraire-
ment choisis, selon le systeme artificiel de classification.
163. - Les types gnriques et les classifications des natura-
listes donnent lieu a des remarques parfaitement analogues. Un
genre est natureI, lorsque les especes du genre ont tant de
ressemblances entre elles, et par comparaison different tellement
des especes qui appartiennent aux genres les plus voisins, que
ce rapprochement d'une part, cet loignement de l'autre ne peu-
vent avec vraisemblance etre mis sur le compte du jeu fortuit
de causes qui auraient fait varier irrgulierement, d'une espece
a l'autre, les types d'organisation. Il faut qu'il y ait eu un lien
de solidarit entre les causes, quelles qu'elles soient, qui ont
constitu les especes du genre ; ou plutot on conc;oit que ces causes
se dcomposent en deux groupes : un groupe de causes domi-
nantes, les memes pour toutes les especes du genre, et qui dter-
minent le tvpe gnriql1c; et un groupe de causes subordonnes
DES IDES DE GENRE ET O'ESPECE 203
aux prcdentes, mais variables d'une espece a l"lutre, lesquelles
dterminent les diffrences spcifiques.
Si le genre est considr a son tour comme cspecc d'un genre
suprieur, auquel, pour fixer les ides, nous donncrons le nom
de classe, on pourra dire de la classe et du gen re tout ce qui vient
d'etre dit du genre et de l'espece l. Alors la cIasse et le genre
seront pareillement naturels, s'il rsulte de la comparaison des
especes, qu'on doit concevoir l'ensemble des causes qui ont dter-
min la constitution de chaque espece, comme se dcomposant
en trois groupes hirarchiquement ordonns : d'abord un groupe
de causes auxquelles toutes les autres se subordonnent, et qui,
tant constantes pour chaque genre, et par consquent pour toutes
les especes de chaque genre, ont dtermin l'ensemble des carac-
teres fondamentaux qui constituent la c1asse; puis des groupes
de causes subordonnes aux prcdentes, et constantes pour
toutes les es peces du meme genre, mais variables d'un gcnre a
l'autre, et qui, jointes aux prcdentes, constituent lcs typcs gn-
riques; enfin des causes d'un ordre plus infrieur encore, et qui,
en se subordonnant aux prcdentes, ainsi qu'on l'a dit, achevent
de constituer les types spcifiques.
Dans le systeme rgulier de classification auquel nous sou-
mettons les etres, pour la symtrie et la commodit de nos
mthodes, le genre peut etre naturel et la classe artificielle, ou
rciproquement. I1 n'y a pas, dans le regne animal, de cIasse plus
natureIle que ceHe des oiseaux; mais malgr cela, ou meme a
cause de cela, iI y a dans la c1asse des oiseaux plus d'un genre
sur Iequel les naturalistes ne sont pas d'accord, et qu'on peut
vhmentement soupc;onner d'etre un genre artificiel. Un genre est
artificiel, lorsque la distribution des varits de formes entre les espc-
ces que ce genre comprend, n'a ren qui ne puisse etre raisonnable-
ment attribu au jeu fortut de causes variant irrgulierement d'une
espece a l'autre. Alors il manque un terme dans la sric d'chelons
que nous avons indique; et aux causes fondamentales qui dtcrnll-
nent le type de la classe (le type de l'oiseau, par exempIc), vicn-
nent se subordonner sans intenndiaire les causes qui varient en
toute libert d'une espece a l'autre, et qui produiscnt les diffrenccs
spcifiques.
164. - Il peut y avoir et il y a d'ordinaire un plus grand nom-
bre d'chelons que nous ne l'avons indiqu. D'ailleurs la concep-
tion mme de ces chelons n'est qu'une imagc imparfaite, et l'on
l. L'inlelligencc cratrice universellc a les mcmes rapporls avcc la production des
:hoses naturelIes, que notre intelligence avec les conceptions de gcnre et d'espece.
GIORDANO BRUNO, Dialoglli de la causa, prillcipio e UtlO, 1584.
Les divers organismes sont unis aussi par un len suprieur, qu rsirle au fona
de leur cration, et qui les a dislribus en cIasses, ordres, familles, genres, especes.
Le genre n'existe que dans les espcces indpendantes les unes des autres, et non
comme organisme qui procre ces especes. J. MULLER, Manuel de Physiologie,
v. VI, sect. r, chapo l.
2U,1 ESSAI, CHAPlTRE XI
observe dans la subordination et l'enchevetrement des causes
naturclles, des nuances sans nombre que nos nomenclatures et nos
c1assifications ne peuvent exprimer. De la un mlange invitable
d'abstractions rationnelles, qui ont leur type ou leur fondement
dan s la nature des ehoses, et d'abstractions artificieIles ou pure-
ment logiques dont on se sert comme d'instruments, mais qui,
en tant qu'objets directs de connaissance et d'tude, manqueraient
de ceUe dignit thorique par laquelle sont excits et soutenus
les esprits levs. e'est a dmeler les abstractions artificielles,
introduites dans les sciences naturelIes pour la commodit de
l'tude, d'avec les abstraetions rationnelles par lesquelles notre
esprit saisit et exprime les traits dominants du plan de la nature,
que tendent les travaux des naturalistes les plus minents : c'est
dans ceUe critique que consiste principalement la philosophie des
scicnccs naturellcs. La difficult d'y russir completement tent
a la continuit des plans de la nature, ainsi qu'a la varit infinie
des causes modificatrices, dont nous ne pouvons trouver dans
les signes du langage qu'une expression imparfaite, comme cela
sera expliqu plus loin.
L'un des caracteres les plus remarquables des travaux scien-
ti fiques accompls depuis pres d'un siecJe, a t cette tendancc a
s'loigner de plus en plus des cJassifications artificielles, pour
accommoder de mieux en mieux les classifieations a l'expression
des rapports naturels entre les objets classs, meme aux dpens
de la commodit pratique. En botanique, en zoologie, ou les objets
a c1asser sont si nombreux, d'organisations si complexes, suscep-
tibles par consquent d'trc compars sous tant de faces, ce
mouvement imprim aux travaux de cIassification devait se man-
fester d'abord : mais i1 a successivemcnt gagn toutes les bran-
ches du savoir humain. Nous citions tout a l'hcure des cxcm-
pIes pris dans I'astronomic et dans la chimic; nous pourrions en
prendrc d'autres dans la Iinguistique, dans cctte science toutc
reente et si digne d'intrt, dont l'objet est de mettre en relief
les affinits naturelles et les liens de parent des idiomes :
tmoignages prcieux de la gnalogie et des allianees des races
humaines, pour des temps sur IcsqueIs l'histoirc et les monu-
ments sont muets.
165. - Dans les coles philosophiques du Moyen Age, a une
poque ou le scepticisme, contenu par la foi religieuse, nc pou-
vait pas plus porter sur les donnes fondamentales de la connais-
sanee et de l'exprience sensible que sur les bases de la mora1e,
c'tait sur la consistance objective des des abstraites, des
conceptions rationnelles, des fictions logiques, que la dialectique
dcvait s'puiser. De la des controverses fameuscs et des sectes
sans nombre, que 1'0n a ranges sous trois principales rubriques,
le ra lis m e, le llOl11inalisme, et le conceptualisme; quoique eette
division tripartite n'ait ren de nettement tranch; et qu'elle
indique seulement en gros l'existence de deux parts extremes et
DES IDES UE GENRE El D'ESPEcE 2UG
d'un part mitoyen, susceptible de se fractionner, ainsi qu'i!
arrive toujours dans ces longues querelles qui divisent les hommes
et qui ne cessent que par l'puisement des partis. Certes, nous ne
voulons pas reprendre apres tant d'autres ce sujet strile et
pineux, parcourir encore une fois, au risque de nous y garer
avec nos lecteurs, ce d dale de subtilits et d'quivoques : mais
il est bon d'en signaler l'origine et le point de dpart, et de
juger du prncipe par les consquences, par le troublc qu'i! a
produit, et les interminables contradictions qu'il a souleves.
L'origine de toutes ces disputes est dan s les fondements mcmes
de la doctrine pripatticienne, et dans le role qu'Aristote fait
jouer a l'ide de substance, en la pla<;ant en tte de ses catgo-
ries, et en y subordonnant toutes les autres. La substance, selon
cette doctrine, est la ralit ou l'tre par excellence, et toutes les
autres catgories n'ont de ralit qu'en tant qu'elles dsignent
les affections ou les manieres d'etre d'une substance. O'un autrc
cot, la substance figure au sommet de l'chelle des classifica-
tions ou des degrs mtaphysiques " I'oiseau est animal, l'animal
est corps, le corps est substance. Or, si les deux termes extremes
de la srie hirarchique des gen res et des espcces, des classes
ou des degrs mtaphysiques, savoir l'individu et la substance,
sont choses auxquelles on ne peut refuser la ralit et la plni-
tude de l'etre, i1 y a lieu d'en conc1ure que la ralit subsiste aux
degrs intermdiaires, et que la diffrence de l'un a l'autre, ou ce
qu'il faut ajouter a l'un pour constituer l'autre, est une ralit 1.
Ainsi la corporit s'ajoute a la substance pour constituer le
eorps, l'animalit s'ajoute a la corporit et a la substance pour
constituer l'animal, et ainsi de suite jusqu'a l'individu qui runit
en lui des essences constitutives de l'espece et des genres sup-
ricurs, jointes aux accidents qui le earactrisent individuellcment.
TcI est le fond du ralisme pripatticien, et c'est sur ce fond
d'idcs qu'ont roul principalement les contro\'erscs des Jcttrs
du Moyen Age. Ecoutons la-dessus M. Cousin : Le principe tic
l'cole raliste est la distinction en chaque chose tI'un lmel1l
gnral et d'un lment particulier. le les deux extrmits galc-
ment fausses sont ces deux hypotheses : ou la distinction de
l'lment gnral et de l'lment particulier ports jusqu'a lcur
sparation, ou leur non-sparation porte jusqu'a I'abolition de
leur diffrence, et la vrit est que ces deux lments sont a la
fois distincts et insparablement uns. Toute ralit est double ...
Le mo. .. est essentieIlement distinct de chacun de ses actes, meme
de chacune de ses facults, quoiqu'il n'en soit pas spar. Le genre
humain soutient le meme rapport avec les individus qui le compo-
sent; ils ne le constituent pas, c'est lui, au contraire, qui les
constituc. L'humanit est essenticllcment tout enticre et cn mmc
1. El cependant, d'aprs Aristule, lUCUn uni\'crscl n'est substance : O . j ~ v 'H-:J'J
zx06/.ou rr:rt.pxv'nvv oua(rt. ano Me/. VII, 43. La cuntradiction nuus parai! insoluble.
206 ESSAI, CHAPITRE XI
temps dans ehacun de nous ... L'humanit n'existe que dan s les
individus et par les individus, mais en retour les individus n'exis-
tent, ne se ressemblent et ne forment un genre que par le lien de
l'humanit, que par l'unit de l'humanit qui est en chacun d'eux.
Voici done la rponse que nous ferions au probleme de Porphyre :
7t't'e:pov XCllpLO''t'OC (yv7J) &\1 't'OL<; cda07J't'oL<;. Distincts, oui; spars,
non; sparables, peut-etre; mais alors nous sortons des limites
de ee monde et de la ralit actuelle 1.
166. - Or, si le genre humain soutient avee les indivdus qui
le composent le mme rapport que le mo souticnt avec chacune
de ses facults ou avec chacun de ses actes; en d'autres termes
si nous attribuons a l'humanit ou au genre humain la ralit
substantielIe que nous attribuons au mo ou a la personne humaine ;
et si eette ralit substanteIle qui constitue le genre se retrouve
a la fos dans tous les individus du genre, dstincte quoique ins-
parable d'un lment particulier, en vrit il y a la-dessous un
mystere aussi impntrable a la raison humaine que peuvent
l'etre les plus profonds mysteres de la thologe. L'obseurit
devient plus profonde encore, si 1'0n fait attention qu'apparem-
ment la ralit substantielle n'appartient pas a eet lment parti-
eulier, puisqu'on le compare aux faeults ou aux actes du moi;
tandis qu'il doit avoir la ralit substantiellc au meme titre que
l'lment gnral, s'il doit se retrouver a ce titre dan s des sous-
genres ou especes hirarchiquement infreures. Mais les contra-
dictions disparassent et le voile mystrieux se dchire, sans qu'n
faille sortir des limites de ce monde et des conditions de la science
humaine, si, au lieu d'une hirarchie de substances et d'essences,
on ne voit dans nos termes gnriques que l'expression d'une
subordination de causes et de phnomenes. Selon que la subordi-
naton est plus ou moins marque, le genre est plus ou moins
naturcl : il cessc de l'etre, Iorsque les rcssemblances d'apres
lesquelles nous l'tablissons, quoique tres relIes, peuvenl s'expli-
quer par hasard, c'est-a-dire par le concours de causes qui ne
seraient point enchaines et subordonnes les unes aux autres.
Ainsi, pour toute espece organique, et pour l'espece humaine en
particulier, il y a une subordination vidente, des causes qui dter-
minent les varits individueIles aux causes qui dterminent les
caracteres gnraux et spcifiques, hrditairement transmissibles,
el une subordination non moins manifeste, des condtions d'exis-
tence dc l'individu, aux conditions d'existence et de perptuit dc
I'cspece. L'cspece humaine, pour parler le langage des naturalistcs,
ou le genrc humain, pour employer une express ion plus familierc
aux philosophcs et aux moralistes, constitue done un gen re
naturel; OU, en d'autres termes, il existe une nature humaine,
et ces mots ne sont pas de vains sons, ni ne reprsentent une pure
1. Ouvrages indits d'Ab/ard, introduction, p. CXXXVI.
DES lOtES DE CENRf m 207
eoneeption de l'esprit. De meme la classe des oiseaux, la classe
plus gnrale encore des vertbrs sont naturelles : car, par suite
de connaissances que nous avons acquises en zoologie, on est
amen a considrer les caracteres de ces classes comme des
caracteres dominants dont l'ensemble compose une sorte de type
ou de sc1zeme en conformit duquel la nature a procd ultrieure-
ment et secondairement (par des voies qui jusqu'ici nous sont
restes inconnues) a l'opration de diversifier les genres et les
especes, dans des limites fixes par les conditions dominantes.
En consquence, les causes, quelles qu'elles soient, auxquelles il
faut imputer la dtermination des caracteres dominants et consti-
tutifs de la classe, doivent etre rputes des causes principales
et dominantes, par rapport aux causes, pareillement inconnues
ou trop imparfaitement connues, qui ont amen la diversit des
especes.
167. - Il ne faut pas croire que les scolastiques aient abso-
lument ignor la distinction des genres naturels et des genres
artificiels; ils ont au contraire plus d'une [os indiqu qu'ils
n'entendaient appliqucr lcurs thories des degrs mtaphysiques
qu'aux choses qui, ayant une substance naturelle, procedent de
l'opration divine : ainsi, aux animaux, aux mtaux, aux arbres,
et non pas aux armes, aux tribunaux, aux nobles, etc. 1 . Mais
toujours la proccupation des substances et des distinctions
substantieIles est venue dans leur esprit offusquer une lueur bien
loigne alors de ce degr de c1art auquel l'a porte, dans les
temps modernes, une tude approfondie de l'organisation des
etres. La consquence a tirer de ce chapitre de )'histoire de
l'esprit humain, e'est que tout s'claircit quand on prend pour
fiI conducteur, dans l'interprtation philosophique de la nature,
l'ide de la raison des choses, de I'eneha'ncment des causes et de
la subordination rationnel1e des phnomenes, eeHe ide souve
raine et rgulatrice dc 13 raison hllmaine : tandis que tout
s'obscurcit et s'embrouille quand on prend pour ide rgulatrice
et dominante l'ide de substance, qui n'a qu'un fondement sub-
jectif, ou dont la valeur objective est renferme dans des limites
qu'jgnorait le gnie d'Aristote, et dont les doctcurs du Moyen Age
ne pouvaient avoir la moindre notion (117 ct 135). Cependant, il
faut le reconnaitre, l'instrument du langage s'est faGonll d'apres
ectte ide de la substance, sllggrc par la eonscience qm' nous
avons de notre personnalit Ol1 de nulre 1IIoi, pOllr parler 1e lan-
gage des mtaphysiciens moderJ1es. L'ordrc des catl>gorics d'Aris-
tote est conforme au gnie dcs langucs el a ce qu'on pourrait
appeler l'ordre des catgories grammaticaks. De la une vrjtable
contradiction (136 et 143), une opposition relle entre les condi-
tions de structure de J'organe de la pcnse, et la nature des
1 A/(r/Id jl;l ;VI de Hmll';at, L J, P 4U.
20R ESSAI, CIIAPITRE XI
objets de la pense : contradiction qui a tourment les philoso-
phes pendant les siecles ou l'on devait d'autant plus se proccuper
des formes logiques, que la science des choses tait moins avance,
et pour la solution de laqueIle il faut savoir se dgager de I'influence
des formes logiques et du mcanisme du langage, sans pour cela
sortir des limites de ce monde et de la ralit actuelle, ni des condi.
tions vraiment essentielIes de la science humaine.
CHAPITRE XII
DES IDEES MORALES ET ESTHETIQUES
168. - 11 n'y a rien de plus frappant, dans l'harmonie gnrale du
monde, que l'accord qu'on observe, a tous les degrs de l'ani-
ma1it, entre le systeme des organes et des facults par lesquels
l'animal r e ~ o i t les impressions du dehors, et l'ensemble de facul-
ts et d'organes par lesquels l'animal ragit sur le monde ext-
rieur pour l'accomplissement de sa destine propre. Les deux
systemes marchent parallelement, se dveloppent, se perfection-
nent et se dgradent ensemble. A cot du systeme nerveux conduc
teur de la sensation, le systeme nerveux conducteur des ordres de
la volont; avec des sens plus perfectionns, des organes de loco-
motion ou de prhension plus puissants ou plus dlicats; a la
suite de perceptions plus obscures ou plus distinctes, des actes
plus indcis ou mieux dtermins (91 et 131).
Ainsi, l'analogie suffirait pour faire prsumer que l'homme,
ayant, dans l'ordre de la connaissance, des facult s tres sup-
rieures a ceHes des animaux, est par cela meme appel a une
destine suprieure et doit accomplir des actes d'une nature plus
releve. Si cette supriorit de l'homme, dans l'ordre de la
connaissance, allait jusqu'a lui faire concevoir des vrits absolues
et ncessaires, cela seul ferait pressentir, dans la regle de ses
actes, l'intervention d'un principe pourvu de ce caractere de nces-
sit et de rigueur absolue. Ce ne serait sans doute la qu'une
prsomption, mais une prsomption fonde sur une induction ration-
nelle, comme celle que pourrait saisir un etre intelligent, qui, sans
appartenir a l'humanit, sans avoir direetement conscience de la lo
qui regle les actes de l'homme, observerait l'homme comme nous
observons les especes animales, assez bien pour entrevoir dans leur
ensemble les rapports de l'humanit avec le reste de la cration.
Il est done tout simple que l'tude philosophique de l'homme
comprenne deux parties essentielIes, distinctes quoique unies, et
qu'a chaque thorie philosophique de la connaissance ou des ides
228
ESSAI, CHAPlTRE XII
variables qui s'unissent au got intellectuel ou a la perception
du beau, que reste-t-il, sinon une facult de la pure raison, une
maniere de juger et de discerner dans les choses les rapports
d'ordre, de convenance, d'harmonie et d'unit? Omnis porro pul-
chritudinis forma unitas est, a dit Saint Augustin dans une phrase
que tout le monde a cite, et qui serait en effet la meilleure dfi-
nition de la beaut, s'il tait possible de la dfinir et de contenir
dans une formule gnrale ce qui se prsente (a nos yeux du
moins, et dans l'loignement ou nous sommes des principes
suprmes) sous des aspects si varis. Nous la prfrerons encore
a ces dfinitions plus modernes et plus rnystiques que philoso-
phiques, qui font consister la beaut dans un prtendu rapport
entre le fini et l'infini, auquel il est douteux que la plupart des
grands artistes aient jamais pens, et dont en tout cas la recherche
caractriserait plutot une cole particuliere, qu'elle ne rpondrait
a l'ide que les hommes se sont faite en tout temps de la beaut.
A ce degr d'abstraction, la morale mme peut tre considre,
et on l'a considre souvent comme une branche de l'esthtique.
En effet, des actions sont moralement belles commc moralement
bonnes, des lors qu'elles sont conformes a ces ides de conve-
nance, d'ordre et d'harmonie, dont la raison humaine est capable
de concevoir le modele et de poursuivre l'application. Cest ici
surtout que les idcs du beau et du bon se confondent, comme
le voulait PIaton, ou tendent a se confondre : car, si nous rservons
de prfrence l'pithete de beBes aux actions qui supposent une
vertu rare, un dvouement gnreux, et qui excitent en nous un
sentiment d'admiration que nous n'prouvons pas pour des actes
de probit ou de bienfaisance ordinaires, il est c1air qu'on tracerait
diffi.cilement entre les unes et les autres une ligne de dmarca-
tion tranche. I1 est c1air aussi que le sentiment du devoir et la
satisfaction qu'on prouve a l'accomplir, ou le remords de l'avoir
enfreint, sont des affections de l'ame qu'on ne saurait ni identifier
ni comparer avec l'attrait qu'on ressent pour les beauts de la
nature ou de l'art, ou avec le dgot que la laideur inspire. Mais,
des qu'on cartc ces diverses affections du sujet sentant, pour
ne considrer, dans les actes par lcsqucls nous saisissons les
qualits des choses, que ce qu'ils ont la vcrtu de rcprscnter
l'entendcment, on voit que tous clpendcnt de la meme facult
suprieure qui cherche et trouve partout l'ordre, l'harmonic,
l'llnit, ct qui. en trouvant ce qu'elle cherche, se convaine par la
mmc de la lgitimit de ses prtentians et de la conformit des
10is gnra1cs avec les lois de sa nature proprc.
CHAPITRE XIII
DE LA CONTINUITE ET DE LA DISCONTINUITE
184. - Des que notre intelligence eomrnence a dmeler quelques
pereeptions, elle acquiert la notan d'objets distincts et semblables,
eomme les toiles sur la vote cleste, les cailloux sur les plages
de la mer, les arbres ou les animaux a travers une eampagne. De
la l'ide de nombre, la plus simple, la plus vulgaire de toutes les
eonceptions abstraites, et ceHe qui contient en germe la plus
utile eomme la plus parfaite des scienees l. Quand mme l'homme,
priv de ses sens ou de certains sens, n'aurait pas la connaissance
des objets extrieurs, si d'ailleurs ses facult s n'taient pas
eondamnes a l'inaction, on eon.;oit que l'ide de nombre pourrait
lui etre suggre par la conscienee de ce qui se passe en lui,
par l'attention donne a la reproduction intermittente des ph-
nomenes intrieurs, identiques ou analogues.
Le nombre est con.;u comme une collection d'units distinctes :
c'est-a-dire que l'ide de nombre implique a la fois la notion
de l'individualit d'un objet, de la cannexion ou de la continuit
de ses parties (s'il a des parties), et celle de la sparation ou de
la discontinuit des objets individuels. Lors meme qu'il y aurait
entre les objets nombrs une contiguH physique, i1 faut que
la raison les distingue et qu'on puisse les considrer a part,
nonobstant cette eontigu"it ou eette eontinuit aecidentelle et
nullement inhrente a leur nature. Des eailIoux qui se touchent
ne cessent pas pour cela d'tre des objets naturellcment distincts;
ct le ciment qui, parfois, les agglutine, n'empche pas d'y re con-
naitrc des fragments de raches prexistantes, de nature et d'origine
diverses. Lorsque les objets nombrs, et par suitc les collections
de ces objets, peuvent tre compars du cot de la grandeur, les
grandeurs formes par de semblables colleetions sont dites dis.
1. Accessit ea numerus. res, cum ad vitam necessaria. tum irnrnutabilis el
<eterna.' ele., de Rep., lib. lII.
230 ESSAI, CHAPITRE XIII
cretes ou discontinues " par l'addition ou le retranchement d'un
des objets dont la collection se compose, elles passent brusque
ment d'un tat a un autre, sans nuances intermdiaires et sans
gradations insensibles.
Tandis que nous saisissons ce caractcre d'individualit et de
discontinuit propre a une foule d'objets de nos perceptions,
d'autres objets revetent un caractere oppos. Par exemple, l'eau
qui remplit un vase donne, comme le monceau de cailloux, l'ide
d'une masse susceptible d'etre augmente ou diminue : mais,
tandis que le monceau prouve ncessairement des changements
brusques dans son volume, dans son poids et dans sa forme par
l'addition ou le retranchement des cailloux, le courant qui amene
l'eau dans le vase ou qui l'en fait sortir fait varier avcc continut
le poids, le volume et la hauteur du liquide dans le vase; de sorte
que ces diverses grandeurs ne passent pas d'un tat a un autre.
si voisin qu'on le suppose, sans avoir travers une infinit d'tafs
in termdiaires.
185. - Dans l'exemple que nous venons de choisir, la conti-
nuit pourrait n'etre qu'apparente et relative a l'imperfection de
nos sens : car peut-etre le liquide n'est-i1 qu'un monceau de part-
cules, lesquelles ne different des cailloux grossiers et ne se
drobent a nos sens dans leur individualit, que par l'extreme
petitesse de leurs dimensions. Mais, dan s d'autres cas, la notion
de la eontinuit nous est fournie par une vue de la raison, ind-
pendamment de toute exprience sensible : et ce n'est meme que
par une vue de la raison que l'ide de ]a continuit et par suitc
l'ide de la grandeur continue peuvent etre saisies dans leur
rigueur absolue. Ainsi nous concevons ncessaircment que la
distancc d'un corps mobile a un corps en repos, ou celIe de deux
corps mobiles, ne peuvent varier qu'en passant par tous les tats
intermdiaires de grandeur, en nombre illimit ou infini; et il
en est de meme du temps qui S'collle pendant le passage des
corps d'un lieu a l'autre. Toutes les grandeurs gomtriques, les
longueurs, les aires, les volumes, les angles, sont qualifies de
grandeurs continues, paree qu'elles ont videmment la proprit
de erottre ou de dero'tre avec continuTt; TI en est de memc des
grandeurs que l'on considere en mcanique, tcllcs que la vitesse,
la force, la rsistance.
En gnral, Iorsqu'une grandeur physique varie en raTson de
l'coulement du temps, ou seulement a cause des changernents
de djstance entre des moleules ou des systernes matrieIs, ou pZlr
l'effet de l'coulement du temps combin avee la variation des
distances, il rpugne qu'elle passe d'une valeur dtermine a une
autre sans prendre dans l'intervaIle toutes les valeurs interm-
diaires. Mais, dans l'tat d'imperfection de nos connaissances sur
la constitution des mliellx matriels, on est autoris a admcttr(?
pour eertaines grandeurs physiques, tenes que nous les pOuvons
eoneevoir ct dfinir, des solutions de eontinuit rsultant du
DE LA CONTINUlT 231
passage brusque d'une valeur finie a une autre. Ainsi, quand deux
liquides htrogenes, tels que l'eau et le mereure, sont superposs,
nous regardons la densit comme une grandeur qui varie brus-
quement a la surface de contact des deux liquides : bien que toutes
les induetions nous portent a croire, et qu'il soit philosophique
d'admettre que la solution de eontinuit disparatrait si nous
nous rendions compltement compte de la structure des liquides
et de toutes les modifications qui ont lieu au voisinage de la
surfaee de contacto
Dja les physiciens et les gometres n'admeUent plus I'exis-
tenee de ces forces que l'on qualifiait de discontinues, et aux-
quelles on attribuait la vertu de changer brusquement la direction
du mouvement d'un corps et de lui faire acqurir ou perdre une
vitesse finie dans une instant indivisible. On reconnait gnrale-
ment que les forces dont il s'agit, et qui se dveloppent, par
exemple, a l'oeeasion du choc de deux corps, ne sont point ht-
rogenes aux autres forces de la nature, telles que la pesanteur,
qui ont besoin d'un temps fini pour produire un effet fini. Les
forces que l'on appelait jadis discontinues ne sont plus aujour-
d'hui distingues des autres que par la proprit qu'e1les ont
d'puiser lellr action dans un temps tres court et ordinairement
inapprciable pour nous, a cause de l'imperfection de nos sens
et de nos moyens d'observation.
Par exemple, quand une bille lastique va frapper un obstacle,
le ehangement brusque qui nous semble s'oprer dans la diree-
tion du mouvement et dans la vitesse de la bille, n'est brusque
qu'en apparence : en ralit le eorps se dforme insensiblement,
pcrd graduellement la vitesse dont il tait anim; apres quoi,
des ractions molculaires lui restituent sa forme primitive, en
lui imprimant une autre vitesse dans une direction diffrente :
tout cela dans un intervalle de temps si court qu'il ehappe a
notre apprciation et que nous ne pouvons le saisir, bien qu'on
ne puisse mettre en doute la succession des diverses phases du
phnomene.
De meme, ]orsqu'un rayon de lumi(:re nous semble se briser
brusquement au passage d'un milieu dans un autre d'une densit
cliffrente, en ralit le rayon s'inflchit sans discontinuit; la
nouvelIe direction se raccorde avec la direction primitive par une
portion de courbe dont les dimensions nous chappent.
] 86. - Dans l'ide que nous nous faisons des lignes, des angles,
des forces, de la dure, etc., l'attribut de continuit se trouve
associ a celui de grandeur; et nous eoncevons la grandeur
comme un tout homogene, susceptible d'etre divis, au moins par
la pense, en tel nombre qu'on voudra de portions parfaitement
similaires ou identiques : ce nombre pouvant croltre de plus en
plus, sans que rien en limite l'aecroissement indfini. A eette
notion de ]a grandeur se rattache immdiatement ceHe de la
mesure. Une grandeur est cense connue et dtermine lorsqu'on
232
ESSAI, CHAPITRE XIII
a as sign le nombre de fois qu'elle contient une certaine grandeur
de mme espece prise pour terme de comparaison ou pour unit.
Toutes les grandeurs de meme espece, dont celle-ci est une partie
aliquote, se trouvent alors reprsentes par des nombres; et
comme on peut diviser et subdiviser, suivant une loi quelconque,
l'unit en autant de parties aliquotes que l'on veut, susceptibles
d'etre prises a leur tour pour units drives ou secondaires, iI
est c1air qu'apres qu'on a choisi arbitrairement l'unit principale
et fix arbitrairement la loi de ses divisions et subdivisions suc-
cessives, une grandeur continue quelconque comporte une expres-
sion numrique aussi approche qu'on le veut, puisqu'elle tombe
ncessairement entre deux grandeurs susceptibles d'une
expression numrique exacte, et dont la diffrence peut etre
rendue aussi petite qu'on le veut. Les grandeurs continues, ainsi
exprimes numriquement au moyen d'une unit arbitraire ou
conventionnelle, passent a l'tat de quantits, ou sont ce qu'on
appelle des quantits. Ainsi l'ide de quantit, toute simple qu'elle
est, et quoiqu'elle ait t considre gnralement comme une
catgorie fondamentale ou une ide primitive, n'est point telle
effectivement; et l'esprit humain la construit au moyen de deux
ides vraiment irrductibles et fondamentales, l'ide de nombre
et l'ide de grandeur. Non seulement l'ide de quantit n'est point
primordiale, mais elle implique quelque chose d'artificiel. Les
nombres sont dan s la nature, c'est-a-dire subsistent indpendam-
ment de l'esprit qui les observe ou les con<;oit; car une fleur
a quatre, ou cinq, ou six tamines, sans intermdiaire possible,
que nous nous soyons ou non aviss de les compter. Les grandeurs
continues sont pareillement dans la nature; mais les quantits
n'apparaissent qu'en vertu du choix artificiel de l'unit, et a cause
du besoin que nous prouvons (par suite de la constitution de notre
esprit) de recourir aux nombres pour l'expression des gran-
deurs (153).
Dans cette application des nombres a la mesure des grandeurs
continues, le terme d'unit prend videmment une autre acception
que ceHe qu'il a quand on l'applique au dnombrement d'objets
individuels et vraiment uns par leur nature. Philosophiquement,
ces deux acceptions sont tout juste l'oppos l'une de l'autre. C'est
un inconvnient du langage re<;u, mais un inconvnient moindre
que celui de recourir a un autre terme que l'usage n'aurait pas
sanctionn.
Au contraire, on blesse a la fois le sens philasophique et les
analogies de la langue, lorsqu'on applique aux nombres purs,
aux nombres qui dsignent des colIections d'objets vraiment in di-
viduels, la dnomination de quantits, en les qualifiant de quan-
tits discretes ou discontinues. Le marchand qui Iivre cent pieds
d'arbres, vingt chevaux, ne livre pas des quantits. mais des
nombres ou des quotits. Que s'il s'agit de vingt heetolitres ou
de mille kilogrammes de bl, la livraison aura effcctivement pour
DE LA CONTINUlT 233
objet des quantits et non des quotits, paree qu'on assimile alors
le tas de grains a une masse continue quant au volume ou quan1
au poids, sans s'occuper le moins du monde d'y discemer ou
d'y nombrer des objets individuels. Une somme d'argent doi1
aussi etre rpute une quantit, paree qu'elle reprsente une
valeur, grandeur continue de sa nature; ct que le compte des
pieces de monnaie, compte qui peut changer, pour la meme somme,
selon les especes employes, n'est qu'une opration auxiliaire,
imagine dans le but d'arriver plus vite a la mesure de la valeur.
187. - D'apres la dfinition vulgaire, on appeIlc quantit tout
ce qui est susceptible d'augmentation ou de diminution; mais
il y a une multitude de ehoses susceptibles d'augmenter et de
diminuer, et meme d'augmenter et de diminucr d'une maniere
continue, et qui ne sont pas des grandeurs, ni par consquent des
quantits. Une sensation douloureuse ou voluptueuse augmente
ou diminue, parcourt divcrses phases d'intensit, san s qu'il y ait
de transition soudaine d'une phase a I'autre; sans qu'on puisse
fixer l'instant prcis ou elle eommence a poindre et celui ou elle
s'teint tout a fait. C'est ainsi, du moins, que les choses se pas-
sent incontestablement dans une foule de eas; et si, d'autres fois,
la douleur semble commencer ou finir brusquement, augmenter
ou diminuer par saccades, il y a tout lieu de croire (eomme a
l'gard du choc qui parat changer brusquement le mouvement
d'un corps) que la discontinuit n'est qu'apparente, et qu'en
ralit le phnomene est toujours continu, bien que nous confon-
dions en un meme instant de la dure les phases dont la suc-
cession nous chappe, a cause de l'imperfeetion de ee sens intime
que 1'0n appeIle la conscienee psychologique. Cependant il n'y
a ren de commun entre la sensation de plaisir ou de douleur et
la notion mathmatique de la grandeur. On ne peut pas dire
d'une douleur plus intense qu'elle est une sommc de douleurs
plus faibles. Quoique la sensation, dans ses modifications eontinues,
passe souvent du plaisir a la douleur, ou inversement de la dou-
leur au plaisir, en traversant un tat neutrc (ce qui rappelle, a
plusieurs gards, l'vanouissement de certaines grandeurs dan s le
passage du positif au ngatif), on ne peut pas rcgarder l'tat
neutre comme rsuItant d'une somme algbrique ou d'une balance
de plaisirs et de douleurs.
188. - Il est vrai que, par I'tude de l'anatomie et de la physio-
logie, nous parvenons a entrevoir comment la variation continue
d'intensit, dans une sensation de douleur ou de plaisir, peut se
lier a la variation continue de certaines grandeurs mesurables, et
dpendre de la continuit inhrente a l'tendue et a la dure.
Car nous reconnaissons que plus un cordan nerveux a de grosseur
entre ceux de son espcce (en ne tenant compte, pour I'valuation
de sa section transversale, que de la somme des sections trans-
versales des fibres nerveuses lmentaires, et non des tissus qui
234
ESSAI, CHAPITRE xln
leur servent de protection et d'enveloppe), et plus la sensation
douloureuse cause par le tiraillement du cordon acquiert d'inten-
sit. Il y a une certaine intensit de douleur qui correspond a
chaque valeur de l'aire de la section transversale du cordon, les
autrcs circonstances restant les memes; mais eette correspondance
ou cette relation n'a rien de mathmatique, puisque l'attribut de
grandeur mesurable qui appartient a l'aire de la section transver-
sale n'appartient pas a la sensation.
Si l'on plonge la main dans un bain a quarante degrs, et qu'on
l'y laisse un temps suffisant, on prouve d'abord une sensation de
chaleur brusque en apparence; apres quoi, sans que le bain se
refroidisse, la sensation va en s'affaiblissant graduellerncnt et
sans seeousse, de maniere a ce qu'on ne puisse assigner l'instant
prcis ou elle prend fin. L'intensit de la sensation dpend, toutes
circonstances gales d'ailleurs, du temps coul depuis l'instant
de l'immersion; et la continuit dans l'coulement du temps rend
suffisamment raison de la continuit dans la variation d'intensit
de la sensation produite; mais cette sensation n'est pas pour
cela une grandeur mesurable que 1'on puisse rapporter a une
unit et exprimer numriquement.
Puisque la vitesse de vibration d'un corps sonare ou celle de
l'ther sont des grandeurs mesurables et continues, on voit une
raison suffisante pour que le passage de la sensation d'un ton
a ceHe d'un autre ton, de la sensation d'une couleur a ecHe d'une
autre couleur, se fasse avec continuit; mais il n'y a pas pour cela
entre les diverses sensations de tons et de couleurs des rapports
numriques assignables, comme il y en a entre les vitesses de vibra-
tion qui leur correspondent. La sensation du son sol n'quivaut
pas a une fois et demie la sensation du son uf, paree que la
vitesse de vibration qui produit le sol vaut une fois et demie la
vitesse de vibration qui donne ruto La scnsation de l'orang n'est
pas les cinq septiemes, ni toute autre fraction de la scnsation
du violet, paree que la vitesse de vibration de l'ther scrait, pour
le rayan orang, a peu pres les cinq septiemcs de ce qu'el1e est
pour le rayan violet.
La continuit dans la variation d'intensit d'une force d'atten-
tion ou d'un apptit sensueI s'expliquera bien par la continuit
dans la variation de certaines grandcurs physiques et mesurab1cs,
telles que la vitesse et l'abondancc du sang, la charge lcctriquc
ou la temprature de certains organes, lcsquelles ont ou peuvent
avoir une influence immdiate sur d'autres forces vit3les; mais
i1 n'en faut pas conc1ure que 1'attribut de grandeur mcsurabk
appartienne a ces memes forces vitales, ni aux phnomencs qu'elles
dtenninent.
189. - De mmc que la continuit de certaines grandeurs
purement physiques suffit pour soumettre a la loi de continuit
des forces, des affeetions, des phnomenes de la vie organique et
DE LA CONTINUIT 235
animale qui ne sont plus des grandeurs mesurables; de meme on
cow;oit que ces force s ou ces phnomenes, susceptibles de conti-
nuit, mais non de mesure, peuvent introduire la continuit dans
les variations que comportent des forces ou des phnomenes
d'un ordre suprieur, qui dpouillent bien plus manifestement
encore le caractere de grandeur mesurable. Si, chez l'homme en
particulier, les phnomenes de la vie intellectuelle eL morale s'en-
taient sur ceux de la vie animale ou les supposaient, comme les
phnomenes de la vie animale s'entent sur les phnomenes gn-
raux de l'ordre physique ou les supposent, la continuit des formes
fondamentales de l'espace et du temps suffirait pour faire pr-
sumer la continuit qu'on observerait habituellement dans ce qui
tient a la trame de l'organisation, de la vie et de la pense, dans les
choses de l'ordre intellectuel et de l'ordre moral, qui relevent le
plus mdiatement des conditions de la sensibilit animale et de
celles de la matrialit. En un mot, la continuit de l'espace et du
temps suffirait pour rendre raison du vieil adage scolastique, tant invo-
qu par Leibnitz : Natura non facit saltus .. ce qui n'empeche pas de
supposer, si l'on veut, que la continuit, dans les choses de l'ordre in-
tellectuel ou de l'ordre moral, ait encore d'autrcs fondements ou
raisons d'tre que la continuit de l'espace et du temps, ou d'admet-
tre, avec Leibnitz, que la continuit en toutes choses tienne di recte-
ment a une 10i suprieure de la nature, dont la continuit dans les
phnomenes de l'tcndue et de la dure n'est qu'une manifesta-
tion particuliere.
190. - Dans le dveloppement des facult s intellectuelles, apres
la sensation purement affective, viennent les sensations accompa-
gnes de perceptions, les scnsations reprsentatives, capables
d'engendrer des images qui persistent, ou que l'esprit peut repro-
duire, apres que les objets extrieurs ont cess d'agir sur les
sens. Or, par cela meme que la scnsation est reprsentative ou
qu'elle fat image, i1 est bien c1air qu'a la continuit ou a la
discontinuit dans l'objet correspond une continuit ou une dis-
continuit dans le phnomene intellcctuel de l'image. Si je pense
a la constellation de la Grande-Ourse, l'image prsente a mon
esprit est celle de sept points tincelants, nettement dis-
tincts les uns des autres et disposs dans un certain ordre ; mais,
si je me rappelle le tableau qui s'est droul a mes yeux quand
j'ai eu atteint le sommet d'une montagnc, ce n'est plus l'assem-
blage d'un nombre dtcrmin d'objets distincts qui vicnt s'offrir
aman imagination; c'est un tout continu et harmonicux, dan s les
dtails duquel je ne puis entrer sans y trouver d'autres dtails,
et ainsi a l'infini.
Il en est de meme pour les pcrceptions qui nous viennent par
d'autres sens que celui de la vue, et auxquelIes nous donnons
aussi par extension le nom d'images (109 et 110). Ainsi, apres
avoir entendu un air de musique, je pourrai me reprsenter par-
236 ESSAI, CHAPITRE XIII
faitement la sen e des notes qui le constituent, et dans ce cas ma
perception se composera d'un systeme de perceptions distinctes
et discontinues; mais, si mon souvenir porte sur toutes les impres-
sions que j'ai ressenties en entendant excuter ce morceau par une
cantatrice habile, sur le timbre, l'accentuation, les modulations
de sa va ix qu'aucune notation ne peut rendre, j'entreverrai encore
des nuances infinies dans un ensemble harmonieux et continuo
Tout cela a t mille fois constat, mille fois exprim par toutes
les formes du langage.
La discontinuit ou la continuit se trouve dans les faits de
mmoire, non seulement par la nature des objets sur lesquels porte
le souvenir, mais encore par la nature des forces et des conditions,
quelles qu'elles soient, organiques ou hyperorganiques, dont d pe n-
dent les actes de mmoire. On remarque souvent qu'apres de longs
efforts pour se rappeler un nom, une date, un fait historique,
le rappel du fait oubli a lieu soudainement et eomme par secousse :
tandis que d'autres fois on a une rminiscence vague et confuse,
dont peu a peu les linaments se dessinent, jusqu'a ce qu'ils aient
pris une forme nettement arrete.
191. - On dit d'une image qu'elle est fidele, d'une ide qu'elle
est vraie, et l'on entend par la exprimer la eonformit entre l'objet
ou le type pen,:u et l'image ou l'ide prsente a l'esprit. Si la
eonformit est rigoureuse, l'ide est dite exacte ou adquate; mais
les modifications de l'ide, qu alterent eette conformit rigoureuse,
peuvent, selon les cas, admettre la discontinuit ou la continut;
de sorte qu'il y ait passage brusque de la vrit a l'erreur, ou au
eontraire dgradation eontinue de la vrit.
Tout le monde comprend que le portrait d'une personne, le
tableau d'un paysage peuvent etre plus ou moins fideIes et ressem-
blants ; qu'il y a dans cette ressemblance des nuances infinies, sans
qu'on puisse d'une part atteindre a la ressemblance parfaite ou
rigoureuse, de l'autre, tracer une ligne de dmarcation entre ce qui
ressemble, quoique imparfaitement, et ce qui eesse lout a fait de
ressembler.
On dit qu'il y a de la vrit dans un portrait ou qu'il manque de
vrit, on y signale des parties mieux rendues les unes que les autres ;
mais on ne s'aviserait pas de faire le comple des vrits ou des
erreurs que content le portrait.
Une carte gographique est une espeee de portrait; et cepen-
danl il arrive journellement aux gographes de relever et de
eompter les erreurs d'une carte : c'est que leur attention se porte
alors exclusivement sur un certain nombre de points remarquables,
susceptibles d'une dtermination exacte, au moins dans les limites
de prcision que nos mesures et nos observations comportent.
Ces points sont relevs ou oublis; ils sont ou il ne sont pas a
la juste place que de bonnes observations leur assignent; il y a
lieu, en ce qui les concerne, a un dnombrement de vrits et
DE LA CONTINUIT 237
d'erreurs. Mais quant aux traits continus par lesquels ces points
de repere peuvent etre relis, et qui servent a peindre les eours
des rivieres, les sinuosits des cotes, la configuration des monta-
gnes, on approche plus ou moins de la ressemblance, sans qu'on
puisse, pas plus pour ce genre de portrait que pour tout autre,
songer a faire le eompte et la balance arithmtique des erreurs
et des vrits.
Dans le souvenir que j 'ai gard d'un air de musique, je puis
prendre une note pour une autre, un fa naturel pour un fa dieze;
et si j'excute l'air sur un instrument a son s fixes, tel que le piano,
je commettrai une faute ou une errcur, paree qu'l n'y a pas de
nuances entre deux touches conscutives du clavier; mais, qu'un
artiste veuille imiter le jeu d'un de ses rivaux sur le violon ou
sur le cor, on pourra trouver l'imitation plus ou moins fidele;
on dira qu'il y a de la vrit dans cette espece d'image perc;;ue
par l'oreille, ou qu'i! manque de vrit; on ne songera pas a y
eompter des vrits et des erreurs.
192. - La vrit d'un portrait, la ressemblance d'une image
a son type, admet des varialions progressives et soumises a la loi
de continuit dans leur progression, mais ce n'est point pour cela
quelque chose de mesurable; il n'y a pas de metre pour cette
espece de vrit qu'on nomme proprement ressemblance. Rdui-
sons l'analyse a des termes plus simples et plus gomtriques.
Si, pour donner l'image d'une ellipse, je trace une autre ellipse
dans laquelle il y ait entre le grand et le petit axe le me me rapport
que dans la premiere, la ressemblance ou (pour employer dans
ce eas le mot technique des gometres) la similitude sera parfaite.
Si maintenant l'on con<;oit une suite d'ellipses dans lesquelles ce
rapport qui est une grandeur mesurable aille en variant avec con ti-
nuit, elles ressembleront d'autant moins a la premicre qu'elles
iront en s'allongeant ou en s'aplatissant davantage; la ressem-
blance dpendant de la petitesse de l'cart entre la valeur fixe du
rapport dans l'ellipse prise pour type, et la valeur variable de
ce rapport dans la srie des images, sans toutefois qu'on puisse
fixer, autrement qu'en vertu d'une regle purement convention-
neUe et arbitrairc, une grandeur lie a cet cart par une Ioi math-
matique, et qu'il plairait de considrer comme la mesure de la
ressemblance ou de la dissemblance. A plus forte raison, si, pour
imiter une courbe ovale qui ne scrait pas une ellipse, qui me me
ne serait pas suceptible de dfinition gomtrique, on tra<;ait une
courbe ovale ressemblant plus ou moins a la premiere, et dont
la ressemblance eomporterait des nuances sans nombre, serait-il
impossible de mesurer ou d'valuer numriquement la ressem-
blanee : la nature meme des choses, et non pas seulement l'tat
d'imperfection de nos thories et de nos mthodes, mettant
obstacle a une telle valuation. De meme, si l'on comparait un
triangle invariable a une srie de triangles dan s lesquels les
238
ESSAI, CHAPITRE XIII
angles et les rapports des cts subiraient des altrations progres-
sives et continues, il serait impossible d'assigner, sans convention
arbitraire, une fonction des angles et des rapports des cats qui
ft la mesure naturelle de la ressemblance avec le type invariable.
193. - C'est bien autre chose s'il s'agit de la reprsentation
d'un tre anim, et de l'expression de cet indfinissable caractere
qu'on appelle physionomie. On est toujours frapp de ce fait
singulier, qu'une silhouette, une image daguerrienne, un buste
moul sur la nature, peuvent offrir moins de ressemblance que le
portrait d au crayon ou au burin d'un artiste; mais la rflexion
rend bien compte de la supriorit de la traduction obtenue par
l'art sur la traduction dont il semble que la nature fasse tous
les frais. Par exemple, une image dessine sur une surface plane
est une projection de l'objet en relief, et i1 peut se faire que, dans
la projection la mieux choisie, des nuances de forme presque
insensibles, qui caractrisent l'individualit physique et surtout
l/individualit morale, s'effacent ou s/obliterent tellement, que
l'artiste, dans le but d'exprimer ces mmes nuances, n'ait rien
de mieux a faire que de feindre une projection gomtriquement
impossible. Il pourra renforcer ou charger les traits, de maniere
a n/avoir pourtant que la juste expression de ce qu'il doit rendre;
et on ne lui reprochera de les charger, dans le sens attach a
ce mot par les artistes, que lorsqu'il outrera effectivement, non
pas les linaments du dessin, mais les caracteres physiques, intel-
lectuels ou moraux que les traits doivent exprimer. I1 y a la une
ressemblance d'un autre ordre que la similitude ou la ressem-
blance gomtrique, et telle d'ailleurs que, dans des portraits
pareillement ressemblants, on reconna'tra tres bien le faire ou la
maniere du peintre : chaque pcintre atteignant a sa maniere, et
par des procds matriellement diffrents, le meme degr de
ressemblance. Il y a la enfin une ressemblance bien moins sus-
ceptible encore de mesure et d'valuation que la ressemblance
purement gomtrique, quoiqu'elle soit toujours soumise a la
loi de continuit dans ses altrations progressives.
Si le peintre est charg d'excuter, non plus un portrait de
famille, mais celui d'un personnage historique dont les traits
physiques ne conservent guere de valeur qu'autant qu'ils ont le
mrit d'accuser fortement les saillies les plus remarquabIcs d'un
type intellectuel ou moral, il aura a satisfaire a d'autres condi-
tions de ressemblance : l dcvra mettre dans l'image moins d'lmi-
tation gomtrique ou physique et plus d'idal (180); et ce pro-
gres vers l'idal deviendra encare plus marqu lorsque, dan s la
reproduction d'lln type allgorique ou d'une effigie sacre, les
formes vulgaires de l'humanit ne devront apparaitre que tout
autant qu'il est ncessaire pour donner un corps a I'ide qut>
l'artiste a d et voulu rendre.
DE LA CONTINUIT 239
194. - La tendance de l'art vers l'expression d'un idal que
l'esprit con90it, sans avoir de formule logique pour le dfinir ni
de mthode gomtrique pour en approcher, est quelque chose
de si manifeste qu'on ne l'a jamais mconnue, et que la critique
moderne, dans ses raffinements subtils, l'a peut-trc exagre.
On a fini par faire l'artiste trop philosophe, et, au contraire, on
n'a pas assez remarqu que pour l'expression de l'ide pure, en
tant seulement qu'objet de connaissance, indpendamment de
toute intention de plaire ou de toucher, le philosophe est aussi
et ne saurait se dispenser d'tre artiste a sa maniere. Tromps par
la nature des signes d'institution auxquels ils sont forcs d'avoir
recours, les hommes se sont figur leurs ides comme autant
d'units, de chiffres, de monades, et ils ont suppos que tout le
travail de la pense consiste a combiner ou a grouper systma-
tiquement ces objets individuels. 11 semble qu'on puisse toujours
compter les vrits, les erreurs semes dans un livre, de mme
qu'un astronome fait un catalogue d'toiles, un commissaire le
dnombrement des habitants d'une ville; de meme encore que l'on
compte les propositions con tenue s dans un trait de gomtrie, ou
les fautes de calcul chappes a un rdacteur de tables. Cependant,
si l'objet de l'ide, quoique plac hors de la sphere des phnomenes
sensibles, est un de ceux qui comportent des modifications conti-
nues, le caractere de vrit qui consiste dans la conformit de
l'ide avec son type et de l'expression de l'ide avec l'ide meme,
admettra pareillement des gradations continues. On pourra bien
dire alors que tel esprit a approch davantage de la vrit : on ne
pourra pas numrer les vrits nouvelles dont il est l'inventeur.
Chacun apprciera a sa maniere le mrite de cette approximation,
jugera cette espece de ressemblancc, sans pouvoir prcisment
rfuter ceux qui n'adopteraient pas son apprciation et qui contre-
diraient son jugement.
L'inexactitude du dessin d'un animal saute aux yeux d'un natu-
raliste, s'il n'y trouve pas le nombre de doigts, de dents, de
pennes, de nageoires, qui caractrise l'espece : voila des erreurs
qui peuvent se compter et s'tablir sans contestation, paree qu'il
n'y a pas d'intermdiaire et de nuance entre trois, quatre ou cinq
doigts. Au contraire, un peintre dont l'attention ne s'est jamais
fixe sur les caracteres qui servent a la classification mthodique
des especes, trouve la physionomie ou le facies de l'animal rendu
avec plus ou moins de vrit; et si on lui conteste son apprcia-
tion, il ne peut qu'en appeler a ceux qui ont comme lui le senti-
ment de la physionomie de l'animal et de I'art du dessn. Il ne
peut recourir a une preuve en forme, pas plus que je ne puis prouver
a un homme qu'on a manqu sa ressemblance, s'il a l'illusion ou
le caprice de trouver son portrait ressemblant.
195. - Un botaniste a commis une erreur dans la description
d'une plante : deux tamincs avortes lui ont chapp par leur
240 ESSAI, CHAPITRE XIII
petitesse, et il a rang dans la pentandrie de Linne une espeee
qu'il fallait mettre dans l'heptandrie. Pour rformer eette erreur,
des yeux et une loupe suffiront a un observateur plus attentif
ou que n'a pas tromp un cas de monstruosit accidentelle : apres
quoi l'erreur ne pourra plus reparaitre; la botanique descriptive
en sera dfinitivement dbarrasse, et, en revanche, se sera enri-
chie d'un fait prcis, positif, incontestable. Mais je suppose que
la fleur soit sujette a ce qu'on appelle un avortement constant.
normal, spcifique; que les deux tamines, modifies dans lcm
dveloppement, deviennent des organes dont les formes et les
fonctions s'loignent de plus en plus de ceHes des tamines ordi-
naires; que d'apres cela un botaniste ait rang la plante dans une
des familles qui ont parmi leurs caracteres distinetifs la prsenee
de cinq tamines; qu'un autre botaniste, apprciant autrement
l'importanee relative des caracteres, et dmelant ce qu'i! y a
d'essentiel et de persistant, ce qu'il y a d'accessoire et de variable
dans la constitution des organes, rejette la plante dans une des
familles a sept tamines : comment se videra le diffrend? Sans
doute, par le jugement des botanistes les plus autoriss. Mais ce
jugement, comment se formera-t-il? Non point par une dmons-
tration exprimentale qui tombe sous les sen s ; encore moins
par des arguments en forme, comme ceux qui sont a l'usage des
logiciens et des gometres. Car, si d'un cot il y a des cas ou cette
transformation d'organes n'est manifestement qu'un phnomene
secondaire, lequel ne doit pas masquer aux yeux d'un naturaliste
exerc des affinits plus intimes; d'autre part, en aIlant de mta-
morphose en mtamorphose, l'on ne saurait ou s'arreter, et l'on
finirait par confondre les choses les plus disparates. lci le vrai et
le faux tendent, pour ainsi dire, a se fondre l'un dans l'autre :
la vrit ne se montre pas comme une lueur uniforme clairant
un espace nettement circonscrit, mais plutot eomme un jet de
lumiere qui s'affaiblit en s'loignant de sa source, et dont l'ceil
suit plus ou moins 10 in la trace, selon le ton de sa sensibilit.
Et qu'on ne dise pas, pour infirmer l'exemple, que c'est une
pure question de nomenc1ature et de mthode que celle de savoir
si l'on rangera une plante, un animal dans telle ou telle famille.
Une classification vraiment naturelle, et meme toute c1assifi-
cation dans ce qu'elle a de naturel, ne peut etre que l'expression
des affinits qui Hent entre eux les etres organiss, et des lois
auxquelles la nature s'astreint en variant et en modifiant les
types organiques : lois qui subsistent indpendamment de nos
mthodes et de nos procds artificiels, tout comme les lois qui
rgissent les mouvements de la matiere inerte, quoiqu'eIles ne
puissent pas de meme s'noncer en termes d'une exactitude
rigoureuse, ni se constater par des mesures prcises ou dont la
prcision n'ait d'autres limites que celles qui drivent de l'imper-
fection des instruments. En gnral, comme nous avons tach
de l'tabIr dan s l'avant-dernier chapitre, a cot de l'abstraction
DE LA CONTINUIT 241
artificielle qui n'est qu'une fietion de l'esprit, accommode a ses
instruments et l ses besoins, se place l'abstraction rationnelle,
qui n'est que la conception ou la reprsentation idale des liens
que la nature a mis entre les choses et de la subordination des
phnomenes. Mais presque toujours, par suite des efforts con ti-
nuels de l'esprit pour arriver l l'intelligence des phnomenes, il
y a mlange des deux sortes d'abstraction et transition continue
de l'une l l'autre : car les liens de solidarit, de parent, d'har-
monie, d'unit, que nous tachons de saisir par l'abstraetion ratlon-
nelle, peuvent etre plus ou moins tendus ou rellchs, tands que
notre esprit prouve pour tous les objets de la nature le meme
besoin de c1assification, de rgularit et de mthode. La critique
philosophique doit faire autant que possible le dpart de l'abstrac-
tion artificielle et de l'abstraction rationnelle, en se fondant sur
des inductions et des probabilits : or, eomme nous l'avons encore
expliqu plus haut, il est de l'essenee de la probabilit philoso-
phi que de se preter a des altrations ou progressions continues,
sans que pour cela eette probabilit puisse etre value en nom-
bres; sans qu'elle devienne une grandeur mesurable a la maniere
de la probabilit mathmatique. Ainsi, sous quelque aspect que le
sujet soit envisag, on trouve que la loi de continuit regne dans
ce monde intelligible ou la pense du philosophe recherehe les
principes ct la raison des phnomenes sensibles, non moins que
dans le monde mat riel qui tombe sous les sens.
196. - Dans la sphere des ides morales, rien de plus vident
que la transition continue d'une ide a l'autre, et d'une qualit a
la qualit contraire. Le meurtre inspir par une passion haineuse
ou cupide est un de ces grands crimes qui soulevent une rproba-
tion gnrale, et a la rpression desquels chaque membre de la
socit, dans l'ordre de ses fonctions, prete avec cmpressement
son concours, a moins de quelque perversion des mceurs, dont il
nous est permis de ne pas ten ir compte ici. D'autre part, si l'on
ne consulte que les sentiments naturels l l'homme, la sympathie
et l'approbation morale resteront acquises a celui qui venge par
un meurtre, avec pril pour lui-meme, l'honncur offens des per-
sonnes dont il est le protecteur naturel; et les lois purement
humaines ne pourront triompher de ce sentiment naturel. Entre
ces eas extremes il y a des meurtres qu'on b l ~ m e et qu'on excuse,
sans qu'il soit possible a une autorit humaine de fixer le point
prcis ou ]a criminalit cesse, et ou commence le dvouement,
pour ne pas dire la vertu.
Lors meme que la qualification de l'acte n'est pas douteuse,
d'apres les circonstances de perptration, on sent que la respon-
sabilit morale de l'agent, la perversit que l'acte suppose, peuvent
comporter une infinit de nuances, selon l'age, le sexe, le temp
rament et l'ducation du coupable. L'intret qui s'attache a la
dfense des accuss, chez un peuple civilis et humain, n'a pas
242
ES SAl, CHAPITRE XIII
pennis de mconnaitre cette vrit lorsqu'il s'agit des grands
attentats qui appellent la svere rpression des lois pnales; mais
il en est des notions d'quit, d'honntet, de biensance, comme
de ceHe de criminalit.
Il est lgitime de tirer un bnfice de son industrie et de ses
capitaux, de s'adresser pour cela de prfrence a ceux pres de
qui 1'on trouve les conditions les plus avantageuses, et me me
d'lever d'autant plus ses bnfices que I'on court plus de chances
de perte. Le plus honnte ngociant fait tout cela sans que sa
considration doive en souffrir; tandis qu'on fltrit a bon droit de
noms odieux l'homme dont le mtier est de spculer sur les sub-
sistances dans les temps calamiteux, ou de prter de l'argent a des
taux excessifs, en allant a la rencontre de ceux que leur mau-
vaise conduite, leur imprvoyance ou leur misere forcent a subir
sa loi. Maintenant, peut-on dire prcisment ou commence le
bnfice usuraire, soit qu'i! s'agisse de bl, d'argent, ou de toute
autre marchandise? Y a-t-il une ligne de dmarcation en de<;;a de
laquelle i1 suffise de se tenir pour prtendre a une scrupuleuse
probit, qu'il suffise de franchir pour tre assimil aux plus mal-
honntes gens? Evidemment cette conclusion rpugne; et 1'on
doit admettre au contraire qu'avec un sentiment plus dlicat de
la moralit de ses actes, tel commen;ant rprimera plus rigide-
ment les tentations de l'intret personnel et aura droit a une
place plus haute dans notre estime, sans que pour cela il y ait
lieu de condamner absolument celui qui franchit les limites que
le premier s'est imposes.
Lorsqu'une loi positive fixe le taux de l'intret de l'argent, nous
comprenons bien qu'une rprobation formelle atteigne ou puisse
atteindre celui qui franchit, meme tant soit peu, le taux lgal;
mais alors la rprobation morale a pour motif l'infraction d'une
loi suprieure, l savoir, de ceHe qui oblige moralement le
citoyen de se soumettre aux lois positives de son pays dans les
choses qui ressortissent du pouvoir discrtionnaire du lgisla-
teur. L'intervention de ce pouvoir discrtionnaire doit tre consi-
dre comme ayant prcisment pour but d'introduire, ainsi que
cela sera dvelopp plus loin, une discontinuit artificielle la ou
la nature des choses n'en avait pas mis.
Quand nous !isons les histoires de tous Jes peuples, nous voyons
des gouvernement s'tablir par l'abus de la force et par le ren-
versement violent de quelques institutions depuis longtemps
rgnantes. Le pouvoir conquis de la sorte est qualifi de pouvoir
usurp, par opposition aux pouvoirs lgitimes, que cre et que
maintient le jeu rgulier des institutions d'un pays. Mais d'un autre
cot les institutions se modifient sans ces se ; et les changements,
meme brusques, que le cours des vnements y apporte, crent
des droits nouveaux, proscrivent des prtentions surannes, sans
qu'on puisse assigner autrement que par des fictions de juristes,
ou pour les bcsoins des partis, ou l'illgitimit cesse, ou la lgi-
DE LA CONTINUlT 243
mit commence. La nature des choses humaines, en opposition
avec certaines thories a l'usage des esprits spculatifs, maintient
encore ici des transitions continues entre des termes qui restent
parfaitement distincts, tant que l'attention n'est fixe que sur les
cas extremes. L'abus de la logique et de la casuistique, en poli ti-
que comme en morale, consiste a ne pas tenir compte de la cont-
nuit des transitions, et a vouloir appliquer la rigueur des dfi-
nitions, des formules et des dductions logiques a des choses
qui y rpugnent en raison de cette continuit meme. Le bon sens
pratique des peuples et des hommcs d'Etat consiste au eontraire
l saisir avec justesse les rapports des choses au point ou les
ont insensiblement amenes des forces dont la nature est d'agir
progressivement, lentement et sans intcrmittcnce ou diseontinuit,
et a protester contre les systemes absolus de quelques esprits
superbes dont le tort n'est pas de faire de la thorie, mais une
fausse thorie, et qui croient se servir de la logiquc, quand ils
ne font qu'en abuser en l'appliquant a des choses auxquelles i1
est impossible qu'eBe s'adapte.
197. - Nous esprons dmontrer que la distinction la plus
propre a c1airer la thorie de l'entendement humain, est ceBe de
la continuit et de la discontinuit dan s les objets de la pense :
soit qu'il s'agisse de phnomenes sensibles, ou bien de qualits et
de rapports purement intelligiblcs, mais qui subsistent entre les
choses ou dans les choses indpendamment de l'esprit qui les
con<;oit. Nous prtendons que cctte distinction donne la c1ef des
actes les plus vulgaires de l'esprit comme ecHe des mthodes dont
l'emploi est rserv aux philosophes et aux savants, en meme
temps qu'elle rend compte d'un grand nombre de particularits
de l'organisation sociale. Nous soutcnons enfin que, par une loi
gnrale de la nature, la continuit est la regle et la diseontinuit
l'exception, dans l'ordre intellectuel eL moral comme dan s l'ordre
physique, pour les idcs eomme pour les imagcs, et que, si ee fait
capital a t mconnu, ou si 1'0n ne s'est pas suffisamment attach
a en dvelopper les consquences, il faut l'imputcr a la nature des
signes qui sont pour nous les instruments indispensables du tra-
vail de la pense. La suite de nos recherches aura surtout pour
objet de dvelopper ces consquenccs, dont en gnral les logi-
ciens se sont si peu occups.
Nous dirons que la continuit est qual1titative ou qualitative,
selon qu'clle concourt ou qu'elle nc concourt pas avec la mensu-
rabilit; mais en opposant ainsi la qualit a la qual1tit, il ne faut
pas considrer, avec Aristote et ses sucecsseurs, la qualit et la
quantit eomme des attributs gnraux (prdicamcnts ou cat-
gories) de meme ordre. Il faut au contraire, pour la justesse de
l'idc, entendre que le rapport entre ces prdicamcnts ou cat-
gorics est celui de l'especc au gcnre, du cas particulier (ou plu-
tt singulier) au cas gnral. De sorte que, si l'on distrait l'espece
244
ESSAI, CHAPITRE XIII
singuliere pour la mettre en opposition avee la eollection de toutes
les autres especes, en conservant el cette collection la dnomi-
nation gnrique, e'est paree que l'espece singuliere acquiert pour
nous, en raison de son importanee, une va1cur comparable a ce He
que l'ide gnrique mise en contraste conserve par son extcnsion,
ou par la varit sans nombre des formes spcifiques qu'elle peut
rcvetir.
198. - Ainsi, pour employer une comparaison, le eercle peut
etre eonsidr eomme une vari t de l'ellipse : c'est une espece
d'ellipse ou le grand et le petit axe deviennent gaux, et ou, par
suite, les deux foyers viennent se runir au centre. Mais ce n'est
pas simplement une espeee partieuliere, perdue (pour ainsi dire)
dans la multitude sans nombre de toutes ceHes qu'on peut obtenir
en faisant varier d'une maniere quelconquc le rapport des axes;
e'est une espeee singuliere et dont il convient, pour deux raisons,
de traiter a part : d'abord, paree que les proprits communes
a tout le gcnre des ellipses prouvent des modifications et des
simplifications tres remarquables quand on passe au cas du cel'-
ele; en second lieu, paree que toutes les ellipses peuvent etre
considres comme les projections d'un eercle vu en perspective,
et qu'en rattachant ainsi (a la maniere des anciens) la gnration
des ellipses a ceHe du cercle, on trouve dan s les proprits du
cercle la raison de toutes les proprits des courbes du genre des
ellipses. De meme, cette espece singuliere de qualit qu'on appeHe
quantit se prete dans ses variations continues a des procds
rguliers de dtermination que nulle autre qualit ne comporte;
et de plus, dans l'tat de nos connaissances, il est loisible de
concevoir que la continuit de toute variation qualitative est une
suite ncessaire de la continuit inhrente a des variations quan-
titatives dont les autres dpendent. Sans doute, les variations avec
continuit qualitative dpendent en outre d'autres prncipes dont
l'action, en s'appliquant aux formes de l'espace et de la dure,
imprime a chacune de ces variations son cachet spcifique; et
il se peut (189) que ees lments soient eux-mcmes susceptibles de
variation eontinue, non quantitative ou mesurable, et tout a fait
indpendante de la variation quantitative inhrente aux formes
de l'espaee et de la dure : de sorte que la eontinuit qualitative
dans les variations subordonnes ne proviendrait pas uniquemcnt
d'une eontinuit quantitative dans eertaines donnes primordiales.
Cela est meme (si l'on veut) probable, mais non dmontrable; et
nous ne sommes pas oblig, pour notre but, de nous arrter a la
diseussion de cette hypothese.
199. - Selon les circonstanees, une variation en quantit peut
etre con<;ue comme la cause ou comme l'effet d'une variation en
qualit ; mais, dans l'un ou l'autre eas, l'esprit humain tend, autant
qu'il dpend de lui, el ramener a une variation de quantit (pour
laquelle il a des procds rguliers de dtermination et d'cxpression)
DE LA CONTINUIT 245
toute variation dans les qualits des ehoses. Par exemple, i1 serat
presque toujours impossible de soumettre a une mesure les agr-
ments et les jouissanees, ou les ineommodits et les ineonvnients
attachs a la consommation de telle nature de denre,
a la possession de telle nature de proprit, par eompa-
raison avec les avantages ou les inconvnients attaehs a la eonsom-
mation d'une autre denre, a la possession d'une proprit d'une
autre nature. Tout cela influe d'abord tres irrgulierement sur le
dbat qui s'tablit entre le vendeur et l'acheteur; puis bientot,
lorsque les transactions sont nombreuses et frquemment rptes,
elles s'influencent mutuellement : un prix courant s'tablit, et une
grandeur tres mesurable, a savoir, la valeur vnale d'un immeuble,
d'une denre, d'un service, se trouve dpendre de qualits non
mesurables; mais cette dpendance tient au dveloppement de
l'organisation sociale, au besoin qu'prouve l'homme, par la eonsti-
tution de ses facults, de soumettre aux nombres et a une mesure
indireete les ehoses qui, par leur nature, sont le moins susceptibles
d'tre directement mesures. Jusque dans ees examens, dans ces
concours ou il s'agit de classer des candidats nombreux d'apres leur
savoir et leur intelligence, n'est-on pas amen a faire usage des
nombres? Comme si l'on pouvait valuer en nombres l'rudi-
tion, la sagacit et la fines se de l'esprit! A la vrit, le petit
nombre des juges fait que les chiffres auxquels ils s'arretent sont
tres hasards; mais, si ron pouvait runir des juges comptents
en assez grand nombre pour eompenser les anomalies des appr-
ciations individuelles, on arriverait a un chiffre moyen qui don-
nerait, sinon la juste mesure, du moins la juste gradation du
mrite des candidats, tel qu'il s'est manifest dans les preuves.
Il n'y a rien de plus variable selon les cireonstances, et de
moins directement mesurable, que la eriminalit d'un acte ou la
responsabilit morale qui s'attache a la perptration d'un dlit.
Mais quand le lgislateur a voulu laisser aux juges la facult de
tenir compte de toutes les nuanees du dlit, et d'arbitrer entre de
certaines limites l'intensit de la peine, il a dO. faire ehoix de
peines, eomme l'amende ou l'emprisonnement temporaire, qui
sont vraiment des grandeurs mesurables. La gradation des peines
donnerait encore la juste gradation des dlits (tels du moins
qu'ils nous apparaissent a nous autres hommes), si le nombre des
juges tait suffisant pour oprer la eompensation des carts for-
tuits entre les apprciations individueHes.
Le dveloppement prodigieux, parfois maladroit ou prmatur,
de ce que ron nomrne la statistique, dans toutes les branches
des sciences naturelles et de l'eonomie sociale, tient au besoin
de mesurer, d'une maniere direete ou indirecte, tout ce qui peut
ctre mesurable, et de fixer par des nombres tout ce qui comporte
une telle dtermination : quoique le plus souvent les nombres de
la statistique ne mesurent que des effets tr8s eomplexes et tres
loigns de ceux qu'il faudrait sasir pour avoir la thorie ration-
neHe des phnornenes.
246
ESSAI, CHAPITRE XIII
C'est pour avoir mconnu cette loi de l'esprit humain que les
philosophes, depuis Pythagore jusqu'a Kepler (153), ont vainement
eherch l'explieation des grands phnomenes cosmiques dans des
ides d'harmonie, mystrieusement rattaches a certaines pro-
prits des nombres considrs en eux-memes, et indpendamment
de l'application qu'on en peut faire a la mesure des grandeurs
continues; tandis que la vraie physique a t fonde le jour ou
Galile, rejetant des spculations depuis si longtemps striles,
a l'ide, non seulement d'interroger la nature par l'exp-
rience (ce que Bacon proposait aussi de son cot), mais de prciser
la forme gnrale a donner aux expriences, en leur assignant
pour objet immdiat la mesure de tout ce qui peut etre mesurable
dans les phnomenes naturels. Pareille rvolution a t faite en
chimie un siecle et demi plus tard, lorsque Lavoisier s'est avis de
soumettre a la balance, c'est-a-dire a la mesure ou a l'analyse
quantitative, des produits auxquels avant lui les chimistes n'avaient
guere appliqu que le genre d'analyse qu'ils appellent quali-
tative.
200. - A quoi tient done cette singuliere prrogative des ides
de nombre et de quantit? D'une part, a ce que l'expression sym-
bolique des nombres peut etre systmatise de maniere qu'avee
un nombre limit de signes conventionnels (par exemple, dans
notre numrotation erite, avec dix caracteres seulement) on ait
la facult d'exprimer tous les nombres possibles, et, par suite,
toutes les grandeurs commensurables, ave e celles qu'on aura prises
pour units ; d'autre part, a ce que, bien qu'on nc puisse exprimer
rigoureusement en nombres des grandeurs incommensurables, on
a un procd simple et rgulier pour en donner une expression
numrique aussi approche que nos besoins le requierent : d'ou
il suit que la continuit des grandeurs n'est pas un obstacle a ce
qu'on les exprime toutes par des combinaisons de signes distincts
en nombre limit, et a ce qu'on les soumette toutcs par ce moyen
aux oprations du ca1cul ; l'erreur qui en rsulte pouvant toujours
etre indfiniment attnue, ou n'ayant de limites que ceHes qu'apporte
l'imperfection de nos sens a la rigoureuse dtermination des don-
nes primordiales. La mtrologie est la plus simple ct la plus
complete solution, mais seulement dans un cas singulier, d'un
probleme sur lequel n'a cess de travailler l'esprit humain : expri-
mer des qualits ou des rapports a variations continues, a l'aide
de regles syntaxiques applicables a un systeme de signes indivi-
duels ou discontinus, et en nombre ncessairement limit, en
vertu de la convention qui les institue. Les trois grandes inno-
vations qui ont successivement tendu, pour les modernes, le
domaine du ca1cul, a savoir, le systeme de la numration dcimale,
la thorie des courbes de Descartes et l'algorithme infinitsimal
de Leibnitz, ne sont, au fond, que trois grands pas faits dans l'art
d'appliquer des signes conventionnels a l'expression des rapports
mathmatiques rgis par la loi de continuit.
DE LA CONTINUIT
247
201. - La chose n'a pas besoin d'autre explication, en ce qui
touche a l'invention de notre arithmtique dcimale. L'ide de
Descartes fut de distinguer dans les formules de l'algebre, non
plus (eomme on l'avait fait avant lui) des quantits connues et
des quantits inconnues, mais des grandeurs constantes par la
nature des questions, et des grandeurs variables sans disconti-
nuit : de fac;on que l'quation ou la liaison algbrique eut pour
but essentiel d'tablir une dpendance entre les variations des
unes et les variations des autres. C'tait avancer dans la voie de
l'abstraction : car, tandis que, par l'algebre ancienne, sans rien
spcifier sur les valeurs numriques de eertaines quantits, on
avait toujours en vue des quantits arrives a un tat fixe et en
quelque sorte stationnaire, maintenant la vue de l'esprit, embras-
sant une srie eontinue de valeurs en nombre infini, portait plu-
t6t sur la loi de la srie que sur les valeurs mmes; et en mme
temps que les symboles algbriques, originairement destins a
reprsenter des nombres ou des quantits diseretes, se ti:ou-
vaient ainsi appropris a la reprsentation de la loi d'une srie
continue, Descartes inventait un autre artifice qui rendit eette
loi sensible, qui lui donnt une forme et une image; et il peignait
par le trac d'une courbe la loi idale dja dfinie dans la langue
de l'algcbre. 11 ne se contentait pas d'appliquer, ainsi que l'a dit
potiqucment un clebre crivain moderne, (e l'algebre a la go-
mctrie eomme la parole a la pense : il appliquait rciproque-
ment et figurativement l'une a l'autre ces deux grandes penses ou
thories mathmatiques; et il tirait de l'une eomme de l'autre
des expressions symboliq'ues, singulierement propres, ehacune
a sa maniere, a soutenir l'esprit humain dans l'enqute de vrits
plus caches, de rapports encore plus gnraux et plus abstraits.
L'invention de Descartes devait surtout prparer la troisieme
dcouverte capitale que nous signalons : celle du ca1cul infini-
tsimal, destin a remplacer les mthodes compliques et indi-
rectes, fondes sur la rduction a l'absurde, ou sur la consid-
ration des limites. La mthode dite des limites consiste a supposer
d'abord une discontinuit fictive dans les choses soumises rcllc-
ment a la loi de continuit; a substituer, par exemple, un polygone
a une courbe, une succession de chocs brusques a l'action d'une
force qui agit sans intermittences; puis a chercher les limites
dont les rsultats obtenus s'approchent sans cesse, quand on
assujettit les changements brusques a se succder au hout d'inter-
valles de plus en plus petits, et par consquent a devenir
individuellement de plus en plus petits, puisque la variation totale
doit res ter constante. Les limites trouves sont prcisment les
valeurs qui conviennent dans le cas d'une variation continue; et
ces valeurs se trouvent ainsi dtermines _._ un procd
qtro1qt:re'"irrdtrct: puisqu'"e- du discontinu au
COrifiti-n'cslpas' rond-sur llCiiafure"" des choses, "ct [{est qu'un
ar1iceIgiqe,-a.ppropria '. nosmoyens de dmonstration et de
c'aTcl------ --" ". - -.
9
248 ESSAI, CHAPITRE XIII
La complication de cet chafaudage artificiel entravait les
progres des sciences, lorsque Newton et Leibnitz imaginerent de
fixer directement la vue de l'esprit a l'aide de notations conve-
nables : l'un, sur l'ingale rapidit avec laquelle les grandeurs
continues tendent a varier, tandis que d'autres grandeurs dont
elles dpendent subissent des variations uniformes; l'autre, sur
les rapports entre les variations lmentaires et infiniment petites
de diverses grandeurs dpendant les unes des autres, rapports
dont la loi contient la vraie raison de la marche que suivent les
variations de ces memes grandeurs, telles que nous les pouvons
observer au bout d'un intervalle fini. De la le caleul infinitsimal,
dont la vertu propre est de saisir directement le fait de la con ti-
nuit dans la variation des grandeurs; lequel est par consquent
accommod a la nature des choses, mais non a la maniere de pro-
cder de l'esprit humain, pour qui il n'y a de sensibles et de direc-
tement saisissables que des variations finies.
Ainsi, quand un corps en se refroidissant met sans cesse de
la chaleur thermomtrique, la perte de temprature qu'il prouve
dans un intervalle de temps queleonque, si pett qu'on le suppose,
est un effet compos, rsultant, comme de sa cause, de la loi
suivant laquelle le corps met sans cesse, en chaque instant
infiniment petit, une quantit infiniment petite de chaleur thermo-
mtrique. Le rapport entre les variations lmentaires de la cha-
leur et du temps est la raison du rapport qui s'tablit entre les
variations de ces memes grandeurs quand elles ont acquis des
valeurs finies.
De meme, les espaces dcrits par un corps qui tombe libre-
ment, en cdant a raction de la pesanteur, varient proportion-
nellement aux carrs des temps couls depuis le eommencement
de la chute, paree que l'accroissement infiniment pett de l'espace
parcouru est proportionnel en ehaque instant a la vitesse aequise,
qui elle-meme, par un rsultat vident de l'aetion continuelle et
constante de la pesanteur, est proportionnelle au temps coul
depuis que le corps est en mouvement. De cette relation si simple
entre les lments du temps coul et de l'espaee dcrit, drive,
comme de sa cause, la loi moins simple qui lie l'une a l'autre les
variations finies de ces deux grandeurs. e'est en ce sens qu'on a
pu dire avec fondement que les infiniment petits existent dan s
la nature : non que des grandeurs infiniment petites puissent en
aucune fac;on tomber dans le domaine de l'imagination ou de la
perception sensible, mais paree que la notion abstraite et pure-
ment intelligible de l'lment infinitsimal, lo in d'etre une abstrae-
tion d'origine artificielle (156), accommode a l'organisation de
l'esprit humain, a notre maniere de concevoir et d'imaginer les
choses, y est pIutot oppose, tandis qu'elle s'adapte directemcnt au
mode de gnration des phnomenes naturels et a l'expression de la
loi de continuit qui les rgit. Et c'est pour cela que l'algorithme de
Leibnitz, qui prcte a la mthode infinitsimale le secours d'une
DE LA CONTINUIT 249
notation rguliere, est devenu un si puissant instrument, a chang
la face des mathmatiques pures et appliques, et constitue a
lui seul une invention capitale, dont l'honneur revient sans par-
tage a ce grand philosophe.
202. - L'approximation mthodique et indfinie du continu par
le discontinu n'est pas seulement possible quand il s'agit propre-
ment de rapports entre l ~ s grandeurs : elle s'adapte galement
bien aux rapports de situation et de configuration dans l'espace,
qui d'ailleurs jouissent de la proprit de pouvoir tre implici-
tement dfinis au moyen de relations entre des grandeurs. Ainsi,
que l'on ait ou non gard a la longueur d'une courbe et a l'tenduc
de la surface qu'elle circonscrit, on en dterminera, avec une
approximation illimite, l'allure, les inflexions, les sinuosits (en
un mot, tous les accidents qui tiennent direetement a la forme et
non a la grandeur), si l'on a des procds rigoureux pour dter-
miner autant de points de la courbe qu'il plait d'en cholsir, et si
ces points peuvent etre indfiniment rapproehs les uns des autres.
A la vrit, lorsqu'on voudra relier par un trait continu ces
points isolment dtermins, la main du dessinateur sera guide
par un sentiment de la continuit des formes, qui ne saurait se
traduire en regles fixes, et qui ne comporte pas une analyse
rigoureuse; ce sera une affaire d'art et non de mthode : mais,
plus les points de repere seront rapprochs, plus on resserrera
les limites d'cart entre les dessins divers que diverses mains
traceraient, selon qu'elles sont plus fermes et plus habiles, ou
qu'elles obissent a une intelligence doue d'une perception plus
nette et plus sure de la continuit des formes (46 et 181).
Chacun connait le procd pour copier un dessin ou une
image a deux dimensions, en en conservant ou en en changeant
l'chelle. On dcompose en earreaux correspondants la surface du
modele et ceHe qui doit recevoir la copie, et l'on copie carreau
par carreau, de maniere a resserrer les carts possibles de la copie
entre des limites d'autant plus rapproches que les carreaux ont
t plus multiplis, et a diminuer de plus en plus par cette
mthode la part laisse a l'habilet et au gout de l'artiste, a la
nettet de ses perceptions et a la suret de sa man. Les prati-
ciens statuaires ont un procd analogue pour reproduire mtho-
diquement et mcaniquement en quelque sor te, sur le marbre, le
relief dont ils ont le modele en terre ptri de la main de
l'artiste, en mettant, comme on dit, la figure au point : ce qui, bien
entendu, ne dispense par l'artiste de donner ensuite a son ceuvre
ces dernieres touches savantes et a peine physiquement saisis-
sables, sur lesquelles la mthode n'a point de prise, et dont le
gnie seul a le secreto
Au fond, et quelque bizarre que ce rapprochement puisse
sembler au premier coup d'ceil, e'est sur un artifice analogue que
roulc constarnment I'administr2.tion de la justice et des affaires
250 ESSAI, CHAPITRE XIII
Des regles sont tablies (ainsi que nous le dvelopperons plus
loin), des cadres sont traes pour rcstreindre entre des limites
plus ou moins troites l'apprciation eonsciencieuse d'un expert,
d'un arbitre, d'un jur, d'un juge, d'un administrateur : apprciation
rebelle a l'analyse et qui ehappe par consquent a un contrle
rigoureux. Mais, eomme il ne s'agit plus ni de grandeur, ni d'ten-
due, ni en un mot, de continuit quantitative, la nature des choses
rpugne a ce qu'on puisse organiser systmatquement un proed
de restriction progressive et indfinie, et a ce qu'on puisse, achaque
pas fat dans un procd de restriction systmatique, se rcndre un
compte prcis de l'approximation obtenue.
203. - Il est vident que toute regle logique qui promet ou
semble promettre en thorie une exaetitude illimite, ne comporte
qu'une exactitude borne dans la pratique des qu'elle exige, pour
etre applique, l'intervention de faeults ou l'emploi d'instruments
auxquels ne compete qu'une prcision limite. On peut se passer
la fantaisie de pousser jusqu'a tel ordre de dcimales que l'on
veut le caleul du rapport de la diagonale d'un carr a son cot,
ou celui du rapport de la circonfrence d'un cerc1e a son diametre.
La regle pour ce caleul une fois trouve, l'application en est,
comme on dit, mcanique : ce qui ne signifie pas prcisment
qu'un automate pourrait la faire, mais ce qui exprime plutt que,
la regle prescrivant une succession d'actes parfaitement distincts
et dtermins, les agents qui l'excutent peuvent se controler
les uns les autres, de maniere a donner la quasi-certitude de la
justesse du rsultat (78). Maintenant, s'il s'agit, en vertu de eette
regle, d'exprimer numriquement la longueur de la diagonalc
d'un earr dont on a mesur le cot, comme la prcision de la
mesure est ncessairement borne, puisqu'il y a ncessairement
des bornes au perfectionnement des sens et des instruments mis
en ceuvre, il serait chimrique d'outrepasser, dan s l'application
du ca1cul ou de la regle logique, la limite de prcision impose
a l'opration de la mesure. Si l'on ne peut rpondre d'un dci-
metre sur la mesure de la longueur du ct, i1 serait draison-
nable de pousser le caleul de la diagonal e jusqu'aux millimetres
ou aux fractions de millimetre; et le dfaut de prcision des don-
nes quand on arrive aux fractions de cet ordre, terait toute
signification a la prcision du calcul. Cette remarque doit paraitre
bien simple, et pourtant elle a t bien frquemment perdue de
vue dans les applications du ca1cul aux sciences physiques :
sans gard a toutcs les circonstances qui devaient influer sur la
limite de prcision des observations et des mesures suuvent tres
compliques, on a affect dans les ca1culs ou dans certains dtails
d'exprienccs une prcision illusoire, dont l'inconvnient n'est
pas tant d'entrainer des soins et des travaux inutiles, que de
donner a l'esprit une fausse ide du rsultat obtenu.
Une illusion du meme genre, beaueoup plus difficile a dmler
DE LA CONTINUIT
251
et a dtruire, peut nous tromper sur la porte et sur les rsultats
de ces regles administratives et judiciaires, par lesquelles on
s'est propos, non sans de bons motifs, de limiter l'usage discr-
tionnaire de certains pouvoirs, la latitude arbitraire de certaines
apprciations. Pour que la raison mt pleinement satisfaite d'un
systeme de pareilles regles, il faudrait que l'arbitraire, repouss
par une porte (si l'on veut nous passcr eette image triviale). ne
rentrat point par l'autre; qu'en imposant d'une part des regles
de procdure ou de eomptabilit minutieuses, on ne laissat pas
d'autre part, au juge, dans l'apprciation de certains faits, au
comptable dans la gestion de certaines affaires, une latitude qui
dtruit les garanties achetes par l'aecomplissement de formalits
gen antes ou dispendieuses. En un mot, il faut se prmunir contrc
l'abus du formalisme en affaires, aussi bien et par la meme raison
qu'il faut se prmunir eontre l'abus du calcul en physique :
paree qu'il y a des limites a la prcision possible; paree que, des
qu'il s'agit de dterminations pratiqucs ou exprimentales, la
regle ne serait qu'une forme vide, une lettre morte, sans l'inter-
vention de forces manes du principe de la vie, dont le dvelop-
pement continu se soustrait a la mesure, a la regle et au controle.
n y a beaucoup de vague sans doute dans ees gnralits, comme
dans tant d'autres prceptes de logique : nous tcherons par la
suite d'indiquer quelques applications qu'on en peut faire dan s
un ordre de faits plus spciaux et mieux caractriss.
204. - Si les gometres ont pour artifice habitue1 de supposer
d'abord une discontinuit fictive la OU il y a rellement con ti-
nuit, une fois que eet artifice les a mis en possession de regles
pou!" mesurer le continu, ils ont asscz frquemment recours a
l'artfice inverse, qui est de supposer, pour l'abrviation et la
cummodit des caleuls, une continuit fictive la OU iI y a relle-
ment diseontinuit. Ils n'obtiennent ainsi qu'une approximation
des vrais rsultats, mais ils s'arrangent pour que I'approximation
soit suffisante : tandis que le caIcul rigoureux, quoique thori-
quement possible, serait de fait impraticable, a cause de I'excessive
longueur des oprations qu'i1 exigerait. Cet artifice des gomCfres,
utilc surtout dans le ca1cul des chances et des probabilits math-
matiques, ressemble au fond a ce qui se pratique tous les jours
dans les circonstances les plus vulgaircs. C'est ainsi qu'au leu
de eompter des graines on les mesure, comme si ces graines foro
maient une masse continuc : le rapport des volumes, si les
graines sont de meme espece, ne devant pas diffrer sensiblement
du rapport entre les deux grands nombres qui exprimeraient (si
1'on avait la patience de les eompter) combien il y a de graines
dan s les volumes mesurs. C'est eneore ainsi que, dans les ban-
que s, on pese les sacs au lieu de comptcr les cus, quoique la
valcur des cus, tant qu'ils ont cours de monnaie, se compte lga-
lement a la pieee et ne se mesure pas au poids, ou soit indpen-
252
ESSAI, CHAPITRE XIII
dante des variations de poids d'une plece a l'autre, pourvu que
ces variations, continues de leur nature, ne dpassent pas les
limites fixes par la loi.
En gnral, si l'esprit humain est tenu, par son organisation
et par la forme des instruments qu'il emploie, de substituer habi-
tuellement a la continuit inhrente aux choses une discontinuit
artificielle, et en consquence de marquer des degrs, de briser
des lignes, de tracer des compartiments d'apres des regles artifi-
cielles et jusqu'a un certain point arbitraires, il a lieu aussi de
pratiquer l'artifice inverse, d'oprer sur le discontinu comme il
oprerait sur le continu, en s'affranchissant des procds systma-
tiques et rigoureux dont l'application serait impossible, a cause
du temps et du travail qu'elle exigerait. Ainsi, bien qu'on ait des
procds rigoureux pour mettre en perspective un objet susceptible
d'tre gomtriquement dfini dans toutes ses parties, comme une
machine, une dcoration architecturale, le dessinateur, le peintre,
le dcorateur de thatre n'appliqueront ces procds longs et
pnibles qu'a quelques points principaux qui leur serviront de
reperes, et ils se fieront pour le reste a leur dextrit d'artistes.
Ainsi, dans les jeux de socit, on se dtermine achaque instant
d'apres des chances dont l'valuation rigoureuse, sans tre thori-
quement impossible, serait de fait impraticable, a cause des
immcnscs calculs qu'elle entrainerait, ou bien d'apres des chances
dont l'valuation, sans exiger beaucoup de temps, en demanderait
encore plus que les habitudes de la socit et les usages du jeu
ne permettent d'en accorder. Il faut alors que l'apprciation des
chances se fasse instinctivement, spontanment, par une sorte de
sens dont la finesse, provenant de l'aptitudc naturelle ou de
l'cxcrciee, constitue ce que l'on nomme l'esprit du jeu, le tact,
le coup d'reil du joueur : et ceci ne s'applique pas seulement au
jeu, mais au ngoce, a la taetique guerriere, et a une foule d'autres
affaires ou l'homme a besoin d'etre clair par une inspiration
soudaine, dans les choses memes qui ne seraient pas absolument
rebelles de leur nature a une analyse exacte et a des raisonnements
rigoureux.
CHAPITRE XIV
DU LANGAGE
205. - Une langue est un systeme de signes, en nombre nces-
sairement limit, qui doivent s'associer ou se combiner d'apres
certaines regles, et qui sont destins a fournir a l'homme les moyens
d'exprimer ses sensations, ses ides, ses sentiments et ses passions.
D'apres ce simple nonc, rapproch de ce qui a t dit au chapitre
qui prcede, on doit comprendre que, dans la plupart des cas, le but
du discours ne saurait etre qu'imparfaitement atteint. Le travail de
l'orateur, et par suite le travail de l'crivain, ont de l'analogie avec
eelui de cet artiste en mosai'que, a qui l'on ne donne, pour copier
un objet pris dans la nature ou un tableau ordinaire, qu'un assorti-
ment de pi erres dont les teintes sont fixes et les dimensions dtermi-
nes d'avanee. Il est clair que cet artiste ne peut reproduire qu'ap-
proximativement les couleurs et les contours des objets sur lesquels
s'exerce son talent d'imitation.
Les articulations de la voix et la peinture de ces articulations par
l'criture vulgaire ne sont pas les seuls signes que la nature ait
mis a la disposition de l'homme pour la communication de ses
penses. Les avantages du langage oral sur le diseours crit tien-
ncnt justement a ce que les signes aceessoires de la parole, l'accent,
l'intonation, le geste, le mouvement des yeux et de la physionomie,
l'acelration et le ralentissement du dbit, se prtent au besoin
a des nuances infinies, comme celles des pcnses qu'il s'agit de
rcndrc, comblent en quelque sorte les intervalles et les hiatus du
Iangage, et (pour employer l'expression re<;:ue) font tableau, e'est-a-
dire rtablissent la continuit, telle qu'cllc pourrait se trouver dans
eette sorte d'image, la plus sensible de toutes, et a laquelle par
suite nous aimons a comparer toutes les autres. Ne nous tonnons
done pas de la prminence du langage oral, non seulement
lorsqu'i! s'agit de dcrire, de narrer, d'mouvoir; mais lors
meme que, dans la bouche d'un professeur habile, il est destin a
exposer des vrits abstraites, et a faire saisir des rapports qui
254 ESSAI, CHAPITRE XIV
admettent des nuances infinies et des dgradations continues,
aussi bien que les linaments d'un des sin ou que les tons d'un
tableau. Ne soyons pas surpris si l'on ne retrouvc, a la lecture
d'un discours, d'un plaidoyer ou d'une le;on crite, qu'une partie
des motions, des images, et meme des conceptions purement
abstraites, susdtes par le dbit.
Mais, d'un autre cot, il est clair que tous ces signes qui for-
ment l'accessoire du langage oral, et dont l'emploi habilement
mnag est l'objet de cet art que l'on nomme l'action oratoire,
demeurent, pour le commun des hommes, borns a la traduc-
tion des affections les plus simples de la sensibilit. lIs sont
rests ce qu'ont du etre dans l'origine les premiers rudiments
du langage, ce que sont encore les onomatopes des grammai-
riens. A la vrit, l'art des gestes a t perfectionn et systmatis
pour l'usage des sourds-muets; mais la systmatisation tant
l'reuvre de personnes dont toute l'ducation s'tait faite sous
l'influence du langage ordinaire, cela seul indiquerait que le lan-
gage figur et conventionnel dont ils sont les auteurs n'a du
etre qu'une traduction du langage oral; qu'il a pu en conserver
en bonne partie les avantages, mais aussi qu'il a du en retenir
les impcrfections.
206. - Le langage s'est tellement incorpor avec les produits
de notre intelligence, que les Grecs employaient le meme mot
pour dsigncr le langage et la raison, et qu'il doit paraitre de
prime-abord impossible de discerner ce qui tient a la nature de
nos facult s intellectuelles d'avec ce qui tent a la forme de l'instru-
ment qu'elles manient. Comment juger du dveloppement que
nos facults intellectuelles auraent pris avec des instruments
ou des signes d'une autre nature, dont nous ne nous formons
aucune ide prdse? La privation du langage aurait-elle eu pour
rsultat le perfectionnement d'autres moyens de communication,
d'autres systemes de signes reprsentatifs, comme il arrive que la
privation des yeux amene ordinairement le perfectionnement des
sens de l'oule et du toucher? L'exemple de ce qui arrive aux
sourds-muets abandonns a eux-memes n'est pas concluant; car
ils vivent au milieu d'hommes habitus a la parole, dont les
eHorts ne peuvent correspondre aux leurs; et surtout i1 n'y a
pas, pour ces etrcs placs dans une situation anormale, cette
transmission d'efforts d'une gnration a l'autre, condition essen-
tielle de tous les progres de l'humanit. Mais au lieu de batir
des systemes sur de vaines fictions, nous pouvons placer id quel-
ques remarques gnrales qui tiennent au fond du sujeto
207. - Une langue serait bien pauvre si elle ne consistait qu'en
onomatopes ou en signes vocaux ayant des rapports naturels
avcc les choses signifies. Toute autrc espece de signes sensibles
offrirait aussi peu de ressources, si l'on n'employait que ceux
qui ont naturellement la proprit de rveille.r l'ide de la chose
DU LANGAGE 255
signifie, si l'on n'avait recours a des signes d'institution ou de
valeur conventionnelle. Mais des signes d'institution ne peuvent
exister en nombre illimit, de maniere a correspondre a tous les
objets de la pense; il faut ncessairement qu'il existe pour de
pareils signes des lois de combinaison ou des syntaxes dont l'es-
prit puisse retenir les formules jusqu'a se les rendre familieres
par l'habitude : de maniere que l'attention puisse se porter sur
le fond de la pense, sans etre distraite par la forme syntaxique.
Or, comment adapter des lois syntaxiques a autre chose qu'a des
lments individuellement dtermins, et comment les produits
d'une synthese combinatoire pourraient-ils varier sans disconti-
nuit? 11 en faut conclure que l'imperfection radicale du langage,
tenant a la discontinuit de ses lments, drive essentiellement
de la nature abstraite des signes d'institution et non des carac-
teres physiques qui les particularisent; qu'ainsi elle se rattache
a une proprit de forme, et non a ce qu'on peut appeler la
matiere du signe et son toffe sensible (107).
Puisque d'une part la nature a voulu subordonner a l'emploi
des signes sensibles le jeu de la pense et les dveloppements de
l'intelligence humaine (112); puisque d'autre part un systeme
de signes discontinus a seul pu prendre un dveloppement paral-
lele a ceux de la pense, qui pourtant, en gnral, portent sur des
qualits ou des rapports susceptibles de modifications continues,
on comprend qu'il doit rsulter de cette contrarit entre l'essence
des signes et celle de la plupart des ides une des plus grandes
entraves de l'intelligence entrave contre laquelle elle lutte
depuis qu'elle a commenc a se dvelopper; entrave dont parfois
elle a pu heureusement s'affranchir, et qui, par d'autres cots,
la retient dans une enfance ternelle. Dans cette discordance des
ides et des signes, un esprit mditatif reconnaitra un de ces
dtails ou la nature semble accidentellement dvier de son plan
gnral de continuit et d'harmonie. Car la philosophie et les
sciences humaines, ces produits minents de la pense, dont nous
nous enorgueillissons a juste titrc, ne sont apres tout qu'un pi-
sode dans l'histoire de la nature et meme dans celle de l'huma-
nit, le rsultat du dveloppement en quelque sorte exagr de
facults qui semblent avoir t donnes a l'homme dans un but
moins ambitieux.
208. - Ce n'est pas a di re que des signes d'institution, diff-
rents de la parole, n'eussent pu a d'autres gards avoir de la
supriorit sur le langage; et en effet, l'hornme n'a imagin l'cri-
ture que pour remdier a l'un des plus graves inconvnients de
la parole, celui d'etre un signe fugitif. L'poque de l'invention de
l'criture peut etre regarde comme l'poque critique dans l'his-
toire de l'esprit humain. De la forme sous laquclle cette grande
invention allait se fixer, devait dpendre la direction imprime
aux progres ultrieurs de la pense. Nous commen;ons a soule-
\)-1
256 ESSAI, CHAPITRE XIV
ver le voile qui eouvrait ces temps reeuls, a retrouver les ves-
tiges de eette laboraton apres laquelle le systeme des signes
graphiques s'est dfinitivement fix, au moins parmi les grandes
familles de peuples au sein desquelles la philosophie et les scien-
ces taient destines a sortir de l'tat d'enfance. Nous commen-
c;ons a comprendre, graee surtout aux ingnieux travaux dont
l'Egypte a t l'objet depuis le commencement de ce siec1e, eom-
ment l'eriture, qui ne consistait d'abord qu'en signes naturels,
auxquels se sont bientot joints des signes analogiques, puis des
signes purement conventionnels, mais encore indpendants du
langage, admettant ensuite des a tendu de
plus en plus a devenir un signe indirect, une simple peinture
conventionnelle du langage parl, jusqu'a ce que eette rvolution
ait t systmatise par l'invention des lettres et de l'alphabet;
apres quoi l'criture n'a plus t autre chose que le langage
rendu permanent et dpouill de quelques-uns de ses accessoires
sensibles.
On pourrait etre tent de se demander si ce complet assujettis-
sement du signe graphique a la parole, consomm par l'invention de
l'eriture alphabtique, a t plus favorable au progres de l'es-
prit huma in que la coexistence de deux systemes de signes
indpendants. Nos chiffres et nos signes algbriques sont des
inventions qui l1eposeiircre-TtiTil \ine criture id"ographique
rldpendanted TarirfeT'la conception de Descartes, dont iI a
deja elequestlOn (U ), fournit un autre exemple non moins
remarquable de l'importance d'un signe graphique et convention-
nel spcialement appropri a la nature de la chose signifie. On
nous dit, et il est assez naturel de croire que l'criture chinoise
comporte certaines finesses d'expression, certaines beauts de
style auxquelles rien ne correspond dans la langue parle. Toute-
fois, si l'on considere que les ides exprimes par les caracteres
axithmtiques o de ceHes qui
admettent. une Qiinination prcise; que la continuit des formes
de l'tendue ne'" pc)urrait '}amas s'adapter suivant une mthode
rguliere et systmatique a la reprsentation conventionnelle des
variations qualitatives; que par cette raison toute criture ido-
graphique resterait un art -p1ff" quiune -'methode, ou ne devien-
dfait"he mthode qu'en perdant ses avantages spciaux, et en
laissant subsister l'inconvnient de deux langues indpendantes
et htrogenes, dont il faudrait acqurir l'habitude et qu'i! fau-
drait sans cesse traduire l'une dan s l'autre, on s'expliquera com-
ment l'invention d'une eriture purernent phontique, en simpli-
fiant la pdagogie, a d faciliter au rnoins l'lvation du niveau
moyen des esprits, et puissamment contribuer aux progre s de ce
qu'on appelle proprement civilisation.
209. - Sans pousser eette diseussion plus lon, examnons un
peu comment le langage, qu est, pour ainsi dire, notre unque
mode d'expression dans les choses abstraites, et qui rsulte es sen-
DU LANGAGE
257
tiellement de l'association d'lments diseontinus, d'apres certaines
lois syntaxiques, peut plus ou moins se preter a rendre des types
qui se modifient avec continuit; eomment se pratique en gnral
l'expression du continu par le discontinu, laquelle devient si sim-
ple dans le cas singulier de la continuit quantitative (200).
La raison des philosophes ne s'est point pos cette question :
les hommes l'ont rsolue a leur insu dans le lent travail de la
formation des langues. La plupart des lments qui les consti-
tuent n'ont pas re;u une valeur fixe, dtermine, cornme ceHe
de chaque chiffre ou de chaque note musicale, considre dans
son rapport tonique avec une note fondamentale. Non seulement
des mots essentiellement distincts peuvent par une cOlncidence
fortuite, surtout dans les langues tres mlanges, revetir des for-
mes identiques; non seulement les memes mots peuvent etre
pris dans un nombre dtermin d'acceptions bien distinctes, par
suite de la pnurie originelle de la langue, ou du beso in qu'on
prouve de ne pas surcharger la mmoire d'un trop grand nombre
de formes diffrentes 1; mais de plus, si l'on considere le meme
rnot dans chacune de ses acceptions, on yerra le plus souvent
que cette acception varie entre des limites qu'il est tantt pos-
sible, tantot impossible d'assigner, ou bien encore que l'on passe
d'une acception a une autre par des nuances insensibles 2. Gr,
l. Les nuances de la langue, meme la plus parfaite, ne peuvent jamais ga-
Ier les nuances de la pense humaine. Les modifications de la paroIe sont nces-
sairement renfermes dans certaines limites; autrement elles exd:deraient la
capacit de la mmoire humaine. 11 faut, par consquent, que, dans toutes les
angues, une sorte d'conomie fasse servir une seule locution a plusieurs fins diff.
rentes, de meme que la dague d'Hudibras, faite pour percer et pour briser des
tetes, tait employe a beaucoup d'autres usages encore. RErn, L V de la trad.
ld-any. de ses (ElIvres, p. 331.
2. Dans notre langue parle, ces deux mots FIN et FAIM se confondent phonti-
quement : l'orthographe les distingue nettement dans la langue crite. - Le hasard
a confondu, dan s le son et dans l'criture, deux mots FIN sur la distinction desquels
l'tymologie ne permet pas de se mprendre : l'un qui drive du tudcsque fein,
signifiant dli; I'autre qui provient du latin ffis, et qui en a retenu les diverses
acceptions. - Le mot FIN (fein) et ses drivs ont plusieurs srics d'acceptions, au
physique et au moral, les unes ncttcmcnt distinctcs, les autres affectant des nuan-
ces indcises. Au sujet d'une broderie d'or, le mot de finesse cxprimera des
iLlc'es nettement distinetes, selon qu' s'appliquera au travail de la broderie ou au
litre du mtal; mais si I'on parle de la fincsse d'un dcssin, iI faudra que le dis-
cours ait assez de dve10ppement pour que I'on discerne sans ambigu"it le sens de
celte expression; et si l'on passe aux aceeptions morales du meme terme, fau-
dra qudquefois consulter jusqu'au jcu de la physionomie de edui qui I'emploie
puur sentir la nuance de l'ide qu' y attache. En anglais, oil la meme racine
gcrmanique se retrouve saus la forme fine, elle dsigne plus habituelIement la
bcaut, l'lgance : prenant ainsi pour aeeeption principale ce qui n'est en
franpis et en allemand moderne qu'une acception accessoire et dtourne. _
L'autre mot fran;ais FIN (finis) a aussi deux sries principales d'acceptions, l'une
oil iI s'agit du terme ou de J'extrmit d'une ehose, l'autre qui se rapporte au but
en vue duquel une ehose se fait; et dans les deux sries on pourrait signaler des
nuances qui ne sont susceptibles de dtermination exacte ou approche que par le
contexte du discours.
Le lexieographe n'a besoin que d'une scrupuleuse altention pour numrer toutes
258 ESSAI, CHAPITRE XIV
l'artifice du langage consiste principalement a fixer par le contexte
du discours, et a la faveur de mutuelles ractions entre les l-
ments qui le constituent, la valeur prcise que chaque lment
doit prendre, ou du moins a faire en sorte que le champ de l'in-
dtermination se trouve rduit, autant que la nature des choses
le comporte. Il faut donc rectifier la comparaison faite au dbut
de ce chapitre (205), et supposer que l'artiste en mosalque, vou-
lant reprsenter une fleur ou tout autre objet, tel qu'il existe
dans la nature ou que son imagination le conc;oit, aurait a sa dis-
position, au lieu de fragments a teintes fixes, des fragments a
teintes changeantes, capables de nous affecter diversement se10n
les reflets et les contrastes des teintes environnantes : de sorte
que l'habilet de l'artiste consisterait a les disposer tellement, que
de leurs reflets mutucls et de leurs contrastes rsultassent aussi
fidelement que possible les nuances propres a l'objet imit.
210. - Pour remdier a la dfectuosit essentielle du langage,
a ceHe qui rsulte de l'impossibilit d'exprimer rigoureusement,
par des combinaisons de signes artificiels distincts, des ides
susceptibles de modifications continues, l'expdient le plus vul-
gaire consiste a multiplier les signes ou a crer des mots nou-
veaux. Il est en effet plus facile de multiplier les touches d'un
instrumcnt a sons fixes, que d'imiter l'habile artiste qui sait
tirer de quelques cordes tous les tons possibles dans l'tendue
de l'chelle musicale embrasse par l'instrument. Mais si quelque-
fois on obtient ainsi une approximation grossiere, presque jamais
cet avantage ne compense les efforts de mmoire et le travail nces-
saires pour se rendre les mots nouveaux familiers; et en dfinitive,
la raison, d'accord avec le gout, reconnat que les vraies ressour-
ces du langage consistent dans cette lasticit des lments qui
fait qu'ils se prtent a plus ou moins d'extension, et dan s la rac-
tion qu'ils exercent les uns sur les autres pour la juste dtermina-
tion de leurs valeurs individuelles.
Quand le travail de la pense porte sur des objets ou des rap-
ports prcis non continus dans leurs variations; lorsqu'il s'agit
d'ides fixes et de combinaisons dtermines entre certaines ides
fixes, il serait draisonnable de recourir a des artifices d'approxi-
mation au lieu des procds rigoureux qu'on peut employer. En
les aeeeptions distinctes et dtermines qu'un mot a re<;ues dans la langue : son
travail devient une reuvre d'art quand il s'agit d'indiquer, par un ehoix heureux
d'exemples, les nuances dominantes dans une srie d'aeeeptions OU les transitions
sont insensibles. Le meme artfice est indispensable pour marquer les nuanees des
termes qu'on appeIle synonymes, non qu'ils soient rigaureusement quivalents, mais
paree que leurs acceptions ne sont pas teIlement distinctes que l'erivain n'ait
sauvent la libert de substituer l'un a l'autre, uniquement pour donner a la phrase
plus de rondeur ou d'harmonje, eomme dans eette srie eite par Voltaire (leure
du 24 janvier 1764) : orguei/, super be, hauteur, fiert, morgue, /vation, ddain,
arrogm1ce, inso/ence, g/oire, glorio/e, prsomption, outrecuidance, a quoi l'on pour
rajt ajouter : vanit, amour-propre, suffisance, jactance, forfantcric, etc.
DU LANGAGE
259
consquence, la cration de nouveaux signes, de termes nouveaux,
est alors aussi lgitime et profitable, qu'elle l'est peu quand elle
ne tend qu'a tablir une interpolation arbitraire dans une srie
Ol! il Y a, d'un terme a l'autre, une infinit d'intermdiaires pos-
sibles. Toutes les sciences qui prcisent des ides restes vagues
chez le commun des hommes, ou qui en font des associations
inusites dans le commerce naturel de la vie, doivent donc
employer des termes spciaux ou techniques. Mais il faut encore
remarquer que les sciences tirent bien moins de secours de la
cration de termes techniques, quc de ceHe d'un mode technique
pour la drivation et l'association des termes : ce qui revient a
dire que l'tablissement de regles syntaxiques pour la combinai-
son des signes est une institution gnralement plus fconde
que la formation de signes nouveaux. Ainsi l'invention d'une
forme syntaxique aussi ingnieuse que simple, produit tous les
avantages attachs a l'emploi de notre arithmtique; ainsi la
clart des modernes nomenclatures chimiques tient au systcme
d'association des mots radicaux, lequel met en vidence, dans
l'expression de chaque corps compos, la prsence des radicaux
chimiques constituants et leur mode d'association dans le compos,
tel du moins que nous le concevons.
211. - Il faut d'ailleurs considrer que le langage n'est pas
seulement employ comme signe immdiat de la pense (son uti-
lit serait alors bien restreinte), mais qu'il l'est encore comme
signe mdiat, en tant qu'il voque d'autres signes mieux appropris
a l'expression immdiate de la pense. En effet, qu'appelle-
t-on le langage figur? Ce n'est pas uniquement, comme les rh-
teurs ont pu le croire, un moyen de frapper la sensibilit, d'mou-
voir les passions par des images; car, s'il en tait ainsi, quand
on s'adresse a la froide raison, quand on parle a l'entendement
de choses purement intelligibles, toutes figures devraient dispa-
ratre. Et pourtant il est facile de s'apercevoir que le langage des
philosophes n'est pas moins figur que celui des orateurs et
des poetes. Sans cesse ils procedent par comparaison avec les
objets sensibles, et ceux qui ont voulu en faire un sujet de repro-
ches a leurs devanciers sont tombs a 1eur tour dans cette faute,
si c'en est une. Mais, loin que ce soit une faute, e'est l'artifice
fcond a l'aide duquel nous remdions aux dfectuosits natives
du langage, et le faisons coneourir indireetement a la reprsenta-
tion d'ides abstraites auxquelles il ne pourrait pas direetement
s'adapter. Puisque c'est la loi fondamentale de l'esprit humain qu'il
ne puisse s'lever a la conception de l'intelligible qu'en s'appuyant
sur des signes sensibles, des que le langage, en lui-mme, cesse
d'tre appropri a la reprsentation de l'intelligible, il (aut bien
que nous appelions d'autres signes a notre aide. Ces signes, nous
les choisissons parmi les phnomenes du monde extrieur et
parmi ceux qui se passent en nous-mmes. Nous les choisissons
260 ESSAI, CHAPITRE XIV
surtout, d'une part, parmi les phnomenes d'tendue et de mou-
vement, parce que ce sont les plus simples, les plus fondamentaux,
ceux dont l'image a le plus de clart reprsentative entre tous
les phnomenes soumis a la loi de continuit, et que les obstacles
a l'expression directe de nos penses par le langage proviennent
surtout de la discontinuit des signes vocaux. Nous les choisis-
sons, d'autre part, parmi les phnomenes intrieurs de dsir, de
volont, de passion, que nous n'imaginons point a la maniere des
objets extrieurs par les sens, mais dont nous avons le sen ti-
ment intime. De eette le discours n'est plus seulement un sys-
teme de signes spciaux, une caractristique plus vaste que la langue
algbrique, mais destine a des fonctions analogues ; c'est plu-
tt un eadre destin a rassembler les signes les plus divers, non
pas directement et en quelque sorte personnellement, mais par
voie de reprsentation, au moyen des signes vocaux qui les rap-
pellent.
11 semble que l'on se soit rendu compte de cette proprit du
langage lorsqu'on a rserv par excellence le nom de posie a
l'art de peindre la nature et d'mouvoir les passions a l'aide
d'un langage que ses formes ennoblies distinguent de la parole
vulgaire; quoique la conception potique soit l'essenee et comme
l'ame de tous les arts, et qu'il y ait par la entre tous les arts une
troite fraternit, malgr la diversit des procds physiques
d'excution, malgr la vari t ou plutt l'htrognit des tof-
fes sensibles que revet la pense potique. Mais s'il est vrai, comme
on en tombe d'aecord, que l'artiste peut se proposer un autre
but que eelui de plaire ou d'mouvoir; qu'il peut etre anim d'une
pcnse philosophique, la reproduire dans ses reuvres saus des
formes et par des moyens d'expression qui lui sont propres, il
faut bien reconnatre a plus forte raison que les formes potiques
1 et figures du langage sont souvent un moyen et parfois l'unique
\
\ moyen d'cxpressian pour la pense philosophique. C'est ainsi
\ que la philosophie s'allie a la posie et a l'art, quand d'autre part,
1 commc nous l'expliquerons, elle s'unit troitement au systeme
des connaissances scientifiques.
Au reste, la science la plus svere a aussi son langage POtiqUe")
et figur, des images dont on ne paurrait lu interdire l'emploi
sans nuire essentiellement a la concision, a la nettet de l'expres-
et a la clart du discours.
212. - S'il en est de la poeSle, de l'loquenee, de la musique,
des arts plastiques, comme de ees sreurs dont parle le poete :
facies non omnibus una,
Nec diversa tamen ... ,
il faut aussi remarquer avec attention tout ce qu'il y a de singu-
lier dans les caracteres distinetifs de l'art de la parole. Si la
chimie fournit au peintre de nouvelles couleurs, plus vives ou
DU LANGAGE
261
plus durables; si l'invention de nouveaux instruments permet
a l'harmoniste d'imaginer de nouveaux effets d'orchestre, qu'est-ce
pour le gnie de l'artiste que cet accroissement de richesses mat-
rieHes, aupres des ressources que puisent le poete, l'orateur,
l'crivain, dans une langue plus harmonieuse, plus riche ou plus
flexible? L'artiste, comme l'crivain, s'est form a l'cole d'un
maitre; il en propage les traditions et s'inspire des reuvres de
ses devanciers : mais il dispose d'une matiere brute en quelque
sorte et inorganique, aupres de cet admirable organe que la vie,
la pense pnetrent de toutes parts, et qu'on nomme une langue.
Il faut que le gnie du pocte ou celui de l'crivain gouverne
cet organe, cette machine vivante; qu'il la prenne telle que le
destin la lu offre, dans son enfance ou dans sa caducit, ou bien
qu'il sache tirer un heureux parti de sa jeunesse ou de sa matu-
rit vigoureuse. Non seulement le vocabulaire de la langue s'tend
ou se resserre, elle perd ou acquiert des idiotismes, sa regle
syntaxique s'pure ou se corrompt; mais encore les mots sont
comme des picces de monnaie dont l'empreinte s'efface, qui s'usent
et se dprcient par la circulation : leur sens propre tombe en
oubli; on perd la trace des analogies qui ont successivement
amen les diverses aeceptions figures; il n'y a plus entre les
ides et les images, entre les penses et leur express ion sen-
sible, entre la construction matrielle des lments du langage
et leur valeur reprsentative, cet aceord que la raison rclame.
Le nologisme et l'archaisme, les allianees bizarres de mots, les
tournures forees et affectes, naissent de la recherche d'une ner-
gie d'expression que la langue, a son tat de puret, semble
avor perdue par un trop long usage. Ces remarques, qui ont
tant d'intret pour le philosophe, ont du souvent etre fates;
mas on ne les trouvera nulle part plus ingnieusement expri-
mes que dans l'lgante prface mise, au nom de l'Aeadmie fran-
c;aise, en tete de la sixieme dition de son Dictionnaire. Peut-etre
nous sirait-il mal d'insister davantage sur des choses qui sem-
blent exiger une dlicatesse de sensibilit, une culture du gout
littraire peu compatibles avec la scheresse de nos tudes habi-
tuelles et avec la rigueur didactique dont nous voudrions nous
rapproeher dan s cet ouvrage, autant que le sujet le comporte.
On peut du moins, par ce qui prcede, voir ce qu'il
du projet d'une langue philosophique et universelle,
auquel ont song les plus grands gnies du XVII" siecle, Bacon,
Descartes, Pascal, mais que Leibnitz surtout avait mdit, d'apres
son propre tmoignage, au point de s'occuper srieusement des
moyens d'excution, ainsi que l'indiquent des passages dja bien
des fois cits l. Cette langue philosophique ou cette caractristique
1. Voyez BACON, De augm. scient. lib. VI, c. 1; - DESCARTES, Lettre a Mersenne,
en date du 20 novembre 1629, t. VI, p. 66. de l'dit. de M. Causin, et t. IV, p. 128,
I
j I
\
262
ESSAI, CHAPITRE XIV
universelle (comme l'appelle Leibnitz), fonde sur un catalogue
de toutes les ides simples, reprsentes chacune par un signe
ou par un numro d'ordre, aurait eu cet avantage sur toutes
les langues vulgaires, de n'employer que des lments dous de
valeurs fixes, dtermines, invariables; et par sa perfection meme,
elle aurait eu droit de prtendre a l'universalit. L'algebre n'aurait
t qu'une branche de cette caractristique; tout le travail de la
pense eut t manifest par des combinaisons de signes; et
l'art du raisonnement, qui aurait t au calcul arithmtique ou
algbrique ce que le genre est a l'espece, n'aurait du a son tour
etre rput qu'une application spciale de la synthese combina-
toire, ou de l'art de former, de classer et d'numrer des combi-
naisons.
Cette comparaison meme devait mettre sur la trace de l'erreur
)
' capitale dont est entache l'ide d'une caractristique universelle.
Combien seraient bornes les applications du calcul arithmti-
que ou algbrique, si elles ne concernaient que des quantits
l
' susceptibles de s'exprimer exactement en nombres, et affranchies
de la loi de continuit! La nature de l'ide de grandeur permet
) d'appliquer aux grandeurs continues, avec tel degr voulu d'ap-
; proximation, les procds de calcul directement applicables aux
, quantits discretes ou aux quotits; mais, ce cas singulier mis
a part, comment des qualits et des rapports qui varient d'une
maniere continue pourraient-ils en gnral s'exprimer avec l'ap-
proximation convenable, au moyen de combinaisons de signes
discontinus ou distincts, en nombre limit, a valeurs dtermines
et fixes? En tout cas, comment dfinirait-on l'approximation
obtenue?
Condillac et les logiciens de son cole (dont les ides sur ce
point s'accordent, par une raret digne de remarque, avec celles
de Descartes et de Leibnitz), en cxagrant peut-etre la puissance
de l'institution du langage en gnral, exagerent surtout les imper-
fections des langues individuelles, telles que l'usage les a fac;on-
de celle de M. Garnier; - LEIBNITZ, Historia et commendatio /inguae charactericae
universalis, quae simul sit ars inveniend et judicandi, dans le recueil de Raspe. -
On peut consulter, pour d'autres citations, deux artides insrs au Mm1teur,
no' des 23 aot 1837 et 12 fvrier 1838, et ce que REID dit de la tcntative de Wilkins,
t. V, p. 199 de la traduction fran;:aise de ses CEuvres.
Longtemps apres avoir rdig ce chapitre et cclui qui prcede, el meme longtemps
apres en avoir communiqu la rdaction a des personnes connues, nous avons trouv
dans un crit de M. BORDAS-DEMOULIN, intitul Thorie de la substance, et mis a la
suite de sa monographie du Cartsianisme (Paris, 1843, 2 vol. in-Bo), des ides qui
ont, a plusieurs gards, une grande ressemJlance avec les natres. Il prouve par les
memes raisons (t. 1I, p. 416) que la construction d'une caractristique universclle
est chimrique : car ce qu'il appelle ides de perfection, par opposition aux ides
de grandeur, ce sont videmment les ides susceptibles de ce mode de continuit
que nous croyons devoir nommer continuit qualitative. En nous flicitant de tom-
ber d'accord sur quc\ques points importants avec cel esprit distingu, nous ferans
remarquer que notre doctrine differe d'ailleurs compltement. par ses principes et
par ses dveJoppemcnts, de celle de M. Bordas-Demoulin.
DU LANGAGE 263
nes, en leur opposant sans cesse ce type idal qu'ils appellent
une langue bien faite. Or, c'est au contraire le langage, dans sa
nature abstraite ou dans sa forme gnrale, que l'on doit consi-
drer comme csscntiellcmcnt dfectueux, tandis que les langues
parles, formes lentement sous l'influence durable de besoins
infiniment varis, ont, chacune a sa maniere et d'apres son degr
de souplesse, par a cet inconvnient radical. Selon le gnie et
les destines des races, sous l'influence si diverse des zones et
des climats, elles se sont appropries plus spcialement a l'expres-
sion de tel ordre d'images, de passions et d'ides. De la les
difficults et souvent l'impossibilit des traductions, aussi bien
pour des passages de mtaphysique que pour des morceaux de
posie. Ce qui agrandirait et perfectionnerait nos facults intel-
lectuelles, en multipliant et en variant les moyens d'expression
et de transmission de la pense, ce serait, s'il tait possible, de
disposer a notre gr, et selon le besoin du moment, de toutes
les langues parles, et non de trouver construite cette langue sys-
tmatique qui, dans la plupart des cas, serait le plus imparfait
des instruments.
Les Iangues, par la maniere dont elles se sont formes, par
leur lente croissance et leurs liens de parent, par les prio-
des de maturit et de dcadence qu'elles traversent, sont, de tou-
tes les reuvres de l'homme, ce qui se rapproche le plus des
reuvres de la nature. Elles participent en quelque sorte a la vie
d'une race ou d'une nation. Entre les langues faites de la sorte
et la langue systmatique dont le plan a occup les philosophes,
il y a, pour ainsi dire, la meme diffrence qu'entre l'reil et un
instrument d'optique, entre l'organe de la voix et un clavecin,
entre un animal et une machine. Certes, lorsqu'il s'agira, comme
dans le travail manufacturier, de produire un effet dtermin,
prcis, mesurable, susceptible de division ou de dcomposition en
un systeme d'oprations distinctes, le travail de la machine rem-
placera avec avantage le travail, non seulement des animaux, mais
de l'homme lui-meme l. Au contraire, jamais le plus ingnieux
machniste ne remplaccra par un automate, par un systeme d'en-
gins et de rouages, le chien du chasseur; et en gnral, des qu'il
faut se preter a des nuances, a des modifications continues, quel-
les combinaisons du gnie humain pourraient soutenir le paral-
le le avec les crations de la nature?
214. - Outre l'algebre, qui est, comme tout le monde le recon-
nait, la plus vaste application des prncipes sur lesquels repose-
rait une caractristique universelle, la nomenc1ature chimique dont
Guyton et Lavoisier ont jet les bases, et la notalion, plutt
idt'-ographique que phontique, adapte par Bcrzclius a des thories
chimiques plus modernes, en offrent d'autres applications tres
1. SMITH, De /a I'iellesse des 1!!Iliol1s, !iv, V. chapo l\'.
270 ESSAI, CHAPITRE xv
sortent; en un mot, ce corps est l'eau. Aussi, les chimistes ne
tombent pas dans le pdantisme ridicule de dsigner l'eau autre-
ment que par son nom vulgaire; mais ce nom, employ par eux,
est un signe simple affect a une ide complexe, qui peut toujours
se rsoudre, et qu'on rsout effectivement, chaque fois que le
beson s'en fat sentir, dans l'expression complexe oxyde d'hydro-
gene. Dans la langue du chimiste, les mots oxygene et hydrogene
sont les signes simples, les mots radicaux au moyen desquels la
valeur chimique du mot eau peut etre compltement dfinie.
Dans les langues vulgaires au contraire, lesquelles ont du s'ap-
proprier a l'ensemble des relations naturelIes de l'homme avec
les objets extrieurs, et non a tel ordre dtermin de phnomenes
spciaux, les mots eau, S<up, Wasser, sont les vritables radicaux
avec lesquels on a form les drivs hydrogime, Wasserstoff. On
se conformera a l'tymologie, aussi bien qu'a la marche naturelle
de l'esprit humain, si l'on dfinit l'hydrogene, le principe chimi-
que dont la combinaison avec l'oxygene produit l'eau .. et si, apres
avoir montr que l'air est form du mlange de deux gaz, on
dfinit l'oxygene, celui des deux prncipes de l'air qui est propre
a la respiration, a la combustion, et qui acidifie les corps avec
lesquels il se combine en certaines proportions. Ainsi done, su-
vant que l'on se place a un point de vue ou a l'autre, les mots
oxygene et hydrogene d'une part, les mots air et eau de l'autre,
changent leurs roles de signes primitifs et indfinissables, ou
de signes drivs et susceptibles de dfinition.
Au lieu d'un corps compos, tel que l'eau, dont la connaissance
est si familiere a tout le mondc, et de substances teIles que l'oxy-
gene et l'hydrogene, dont la dcouverte, dans des temps tres
modernes, n'a pu etre que le rsultat d'expriences savamment
diriges, nous pourrions prendre pour types le cinabre, le mer-
cure et le soufre. Il n'est personne qui ne connaisse au moins aussi
bien le soufre et le mercure que le compos auquel on donne
le nom de cinabre, form par la combinaison de ces deux corps
simples. En consquence, il serait draisonnable de dfinir au
moyen du dnabre, soit le mercure, soit le soufre; et au contraire,
on ne peut guere donner une dfinition du cinabre qui ne fasse
au moins allusion a sa composition chimique.
221. - Remarquons bien que la dfinition chimique de l'eau,
oxyde d'hydrogene , ou mieux encore combinaison d'oxygene
et d'hydrogene, dans la proportion de deux volumes d'hydrogcne
pour un d'oxygene, est complete, en ce sens qu'elle exclut tout
autre corps que l'eau; qu'elle fixe et dtermine sans ambiguit
la chose a laquelle le mot s'applique : car il n'y a point d'au-
tre corps qui, soumis a l'analyse chimique, se rsoudrait en hydro-
gene et en oxygene dans la proportion indique. Mais la dfini-
tion ne fait nullement connaltre l'ensemble des proprits et d e ~ ,
caracteres physiques dont le mot eau rveille en nous l'ide. Elle ne
DES DHNITIONS 271
dispenserait pas celui qui connaltrait l'oxygene et l'hydrogene de
faire, pour ainsi dire, connaissance avec l'eau, s'il voulait se for-
mer une ide du role que joue ce corps partout ailleurs qu'en
fait de combinaisons chimiques. Ce n'est que par rapport a cet
ordre spcial de phnomenes que le mot eau quivaut identique-
ment a la dfinition des chimistes.
Ce que nous disons des corps composs peut galement se dire
des corps chimiquement simples auxquels nous les opposons.
L'oxygene, l'hydrogene, le mercurc, le soufre, jouissent d'une foule
de proprits que l'exprience seule peut faire connaitre, dont le
nombre s'accroit pour nous a mesure que l'on soumet ces corps
a une observation plus attentive, et qu'il est impossible, dan s l'tat
de nos connaissances, de rsumer en une dfinition qui les contien-
drait toutes virtuellement. Cependant, si l'on entend par dfinition
une dsignation a l'aide de laquelle on puisse distinguer l'objet
de tout autre ou reconnaltre sans ambigui't l'objet auquel le
mot s'applique, il sera possible de donner une dfinition des
corps simples aussi bien que des corps composs; et cette dfi-
nition ou dsignation sommaire comportera plus ou moins de
prcision et de brievet, d'apres des drconstanccs accidcntelles.
Ainsi, en regardant comme bien dtermine la notion gnrique de
mtal, on pourra dfinir le mercure : un mtal liquide a la
temprature ordinaire , tandis qu'il serait difficile de trouver une
dfinition aussi breve et aussi tranche pour d'autres mtaux,
tels que le fer, le cuivre, l'argent. Mais, si le mercure, par sa pro-
prit d'tre liquide a la temprature ordinaire, se distingue si
bien des autres mtaux et se trouve appropri a une foule d'usages
pour lesquels i1 ne peut tre remplac par aucun autre corps;
d'un autre cot, nos connaissances en physique ne nous permet-
tent de regarder cette proprit que comme secondaire et acd-
dentelle, en ce sens qu'on n'en voit meme pas la liaison ave e les
caracteres que tout nous porte a considrer comme essentieIs et
dominants, lorsque nous tudions la constitution des corps en
elle-meme, indpendamment de leur appropriation a nos usa-
ges.
Les descriptions en style linnen, dont les naturalistes font
maintcnant un usage gnral, sont des dfinitions de meme genre,
destines a faire reconnaitre, par l'numration des caracteres
qui conviennent exc1usivement a une espece naturelle, l'espece a
laquelle tel nom s'applique, ou rciproquement le nom qui s'ap-
pUque a telle espece. Mais ces descriptions linncnnes, meme les
plus tendues, seraient encore loin de suffire pour qu'on put res-
tituer par le dessin ou se reprsenter mentalement l'image de la
plante ou de l'animal qu'elles concernent; parce qu'en effet il
est impossible de rendre avec des mots des modifications infini-
ment varies de formes, de couleurs, d'organisation. Si l'on ne
craignait la trivialit de la comparaison, on pourrait assimilcr ces
dfinitions ou descriptions sommaires au signalement qui accom-
272 ESSAI, CHAPITRE xv
pagne un passeport, et qui suffit au besoin pour constater l'iden-
tit de l'individu, surtout lorsque sa figure offre une combinai-
son de traits bien saillants ou quelque difformit accidentelle,
mais avec lequel il serait impossible de faire un portrait qui
donnat une ide de la ressemblance et de la physionomie.
222. - Nous venons de prendre quelques exemples parmi des
objets concrets et sensibles : mais si les philosophes se sont tant
occups de la thorie de la dfinition, c'est principalement en vue
des ides dans la conception desquelles la raison fait usage de
la puissance qu'elle a de gnraliser, d'abstraire, d'associer, de
dissocier et d'laborer diversement les matriaux que la sensation
lui fournit. La hirarchie des genres et des especes, sur laquelle
Aristote afond sa thorie du syl1ogisme, devait, par une corr-
lation ncessaire, servir de base el une thorie de la dfinition,
dont l'appareil systmatique avait la plus grande importance aux
yeux des pripatticiens de l'antiquit et du Moyen Age. Ainsi,
Porphyre, suivi en cela par Boece et par tous les scolastiques,
avait donn, comme introduction el la logique, son trait des
Cinq Voix, ou des cinq rubriques auxquelles on rattachait la
thorie de la dfinition, et par suite la logique tout entiere; et ces
cinq voix sont :
le GEN RE, la DIFFRENCE, l'ESPEcE, le PROPRE, l'ACCIDENT l.
La diffrence est ce qui s'ajoute el l'ide du genre pour consti-
tuer l'ide de l'espece subordonne. Le propre dsigne une qualit
qui appartient exclusivement el l'espece, et que l'on retrouve dans
tous les individus de l'espece, mais qui ne la constitue pas, ou
qui n'en est pas la caractristique essentielle. L'accident est ce
qui distingue fortuitement un individu d'un autre. L'espeee est
dfinie par le genre et la diffrence (per genus et dfferentiam).
Dans eette dfinition : l'homme est un animal raisonnable, l'ani-
malit est le genre, l'humanit l'espece, la raison la diffrence. Rire
est le propre de l'homme; mais on ne peut pas faire eonsister dans
le rire le caractere essentiel et spcifique de l'humanit. Quand
on dit : Achille est blond; Socrate est camus; Csar est c1wuve,.
blond, ca mus, chauve dsignent des accidents individuels. On nc
peut dfinir ou earactriser par le genre et la diffrence, ni les
catgories, qui sont au sommet de la hirarchic des genres et des
especes, et dont l'ide ne saurait par consquent etre comprise
dans une ide plus gnrale; ni les individus, au-dessous desquels i1
n'y a rien, et qui ne se distinguent les uns des autres, dans la
mme espece, que par de simples accidents. L'numration des
propres et des accidents ne constitue pas une dfinition, dans
le vrai sens du mot, mais une description,. en sorte que les indi-
vidus peuvent etre dcrits, mais non dfinis. La dfinition pro-
1. rtvo;;,
DES DFINITlONS 273
prement dite et la description s'appliquent aux choses, et en ce
sens sont opposables el la dfinition de nom, ou el l'interprtation
qui a pour objet de faire connaitre, au moyen de l'tymologie, des
synonymes ou de la traduction, la valeur d'un mot el celui qui
l'ignorait, tout en connaissant la chose el laquelle ce mot s'appli-
que. Le mot qui a t interprt, ou qui n'a pas besoin d'inter-
prtation, montre la chose, mais comme enveloppe et dans une
sorte d'intuition synthtique : la dfinition dveloppe, dcom-
pose cette notion, en distinguant la et la forme, le genre
et la diffrence l.
223. - Tel est tres sommairement le fond de la doctrine pen-
patticienne sur la dfinition, et l'on y voit poindre le germe des
ides que nous a donnes la scienee moderne sur la diversit d'im-
portance et sur la subordination des caracteres dans les genres,
les especes et les individus : quoique ces ides, au lieu d'y tre
claircies par la notion de l'indpendancc et de la solidarit des
causes, s'y trouvent mal el propos compliques d'hypotheses chi-
mriques sur une sorte de raffinement ou d'puration progres-
sive des substances et des essences (166 et 167); et quoiqu'elles
soient prises dan s un sens beaucoup trap systmatique et absolu,
qui rpugne el la continuit habtuelle des plans de la nature.
D'abord il est clair que la hirarchie des genrcs et des especes
ne peut naturellement s'appliquer ni el tous les objets extrieurs
de la connaissance, ni a toutes les coneeptions de l'entendement.
Les ides de nombre, d'angle, sont indfinissables (217), et ce ne
sont ni des catgories, ni des ides d'objets individuels. Dans l'or-
dre des combinaisons chimiques, l'eau, le cinabre (220) peuvent
tre considrs comme des objets ndividuels, et ces objets sont
parfaitement dfinissables : la dfinition chimique en saisit le
caractere essentiel et constitutif; et la description s'applique aux
proprits secondaires dont l'existence ne ressort pas pour nous
de la dfinition chimique, quoique sans doute elles soient une
suite ncessaire de la composition ehimique de ces corps et des
qualits propres aux corps composants. D'un autre cot, la des-
cription doit s'appliquer non seulement aux individus, mais aux
especes et aux genres; et entre plusieurs caracteres qui appar-
tiennent constamment a tous les individus de l'espece et du genre,
il nous arrive souvent de n'apercevoir aucunc subordination ration-
nelle tellement marque, que nous puissions dire de l'un, plutot
que de l'autre, qu'il est, non seulement une proprit, mais le
caractere essentiel et constitutif de l'espece ou du genre. Tel carac-
tere peut, selon les cas, etre pris pour un accident individuel, ou
pour le prapre d'un type. Achille est blond, Socrate est camus
1. Consultez notamment les extrailS de la dialectique d'Ablard, donns par
M. de Rmusat, p. 338, 438 el 474 de l'ovwagc djb. cit (167).
274 ESSAI, CHAPITRE xv
par accident, tandis que le type negre a pour caractristique des
cheveux laineux et un nez pat.
Dans les cas ou l'institution des genres et des especes ne repose
que sur un choix artificic1 de caracteres d'ailleurs nettement
fixs, la dfinition per genus el differentiam sera propre a faire
reconnaitre distinctement l'objet auquel le nom est impos, comme
on trouve un livre dan s une bibliotheque, a l'aide d'un catalogue
ou des signe$ de rappel de l'armoire et de la case sont inscrits a
cot du titre de chaque livre; mais la dfinition en question
n'instruira point sur la nature intrinseque de l'objet, ou du moins
ne mettra pas en vidence une subordination rationnelle entre
des caracteres de valeur ingale. Ce sera, a ce point de vue, une
dfinition de mots plutot qu'une dfinition de choses ; et enfn, la ou
l'on ne pourra tablir de dmarcation tranche entre les groupes artifi-
cieIs et les groupes naturels (160 et suiv.), iI y aura un passage insaisis-
sable des dfinitions de choses aux dfinitions de mots. Comme exem-
pIe de disposition artificielle de caracteres, pour l'usage que nous
indiquons, on peut citer la mthode dichotomique des botanis-
tes, a l'aide de laquelle, en divisant toujours chaque groupe en
deux groupes d'ordre infrieur, par la prsence ou l'absence d'un
caractere convenablement choisi, on arrive promptement a trou-
ver dans son manucl le nom de la plante que 1'0n vient de cueil-
!ir; mais sans etre instruit par la de la vraie place de la plante
dans le systeme des affinits naturelles, ni du degr d'impor-
tance des caracteres qui ont successivement conduit au nom cher-
ch : tands que celui-la en est instruit, qui a su retrouver le nom
de la plante dans un catalogue systmatique, pour la construc-
tion duquel, sans se proccuper de la commodit des recherches,
on a tenu compte, autant que possible, de la valcur intrinseque
des caracteres et des affinits naturelles.
Quelques scolastiques sont alls jusqu'a prtendre que toute
division du genrc, pour etre rguliere, c'est-a-dire pour se faire
par les diffrenccs ou les especes les plus prochaines, dans 1'0r-
dre descendant de la srie, devait etre a deux membres; ce qui
rendrait la hirarchie des genres et des espcces, et les dfinitions
fondes sur cette distribution hirarchique, tout a fait compara-
bles a la mthode dichotomique des botanstes : mais alors, sans
s'en douter, ils montraient en l'exagrant le cot purement arti-
ficiel de leur thorie; ils rduisaient leurs dfinitions a n'tre le
plus souvent que des dfinitions de mots.
224. - La nolion de l'objet dfini que nous donne la dfinition
per gcnus et differentiam, varie selon la constitution du genre.
Dire d'un animal qu'il appartient au genre ou a la classe des
oiseaux, c'csl dja nous apprcndre une multitude de choses sur
son organisation, nous en faire connatre les traits fondamen-
taux, aupres desquels ceux qui diffrencient les especes n'ont
qu'une importance fort secondaire. Aussi bien le type de l'oiseau
DES DFINITIONS 275
est-il un type genenque des plus naturels (163). Si le genre, sans
tre naturel a ce degr, est pourtant bien caractris par des pro-
prits communes aux congneres, l'indication du gen re, en nous
rappelant les proprits communes, observes dans les congne-
res dja connus, nous apprend qu'elles se retrouvent a des degrs
divers dans l'objet dfini. Ainsi, di re d'un corps qu'il appartient
au genre des mtaux, c'est nous indiquer qu'il agit sur la lumiere,
la chaleur, l'lectricit, comme nous savons qu'agissent en gn-
ral les corps mtalliques. Mais de tels caracteres peuvent aller
et vont effectivement en se dgradant; et s'il n'y a qu'un len
artificiel ou des caracteres ngatifs qui constituent le gen re a
l'tat de pure entit logique, la dfinition per genus ne nous don-
nera aucune noton positive sur l'objet dfini. Nous dire d'un
corps qu'il appartient au genre des corps non mtalliques, c'est
nous dire ce qu'il n'est pas, mais point du tout ce qu'il est. Les
scolastiques donnaient a de tels genres la qualification d'infinis,
c'est-a-dire d'indtermins.
En somme, il en est de la dfinition per genus eomme de la
dduction syIlogistique, dont nous parlerons plus loin. Son u ti-
lit consiste a tendre notre connaissance, ou simplement a met-
tre en ordre la connaissanec aequise, sclon que l'ide gnrique ou
la vrit gnrale contenues dans la majeure sont saisies par l'es-
prit, comme impliquant la raison de la communaut de caracte-
res ou de l'identit de eonclusion dans chaque varit spcifique;
ou au contraire, selon que ces ides gnriques et ces proposi-
tions gnrales ne sont que le rsum logique de ce qui est donn
par l'observation pour chaque cas particulier.
225. - Le prcepte des scolastiques, que la dfinition doit se
faire per genus proxi1num, et sans sauter de degrs dans la hi-
rarchie des genres et des especes; ce prcepte, bon dan s un sys-
teme de classification artificielle et purement logique, peut se
trouver dfectueux si l'on se propose d'exprimer par la dfini-
tion la subordination rationnel1e des caracteres. Soit, par exem-
pie, la dfirlition dja cite : L'homme est un animal raisonna-
ble , il faudrait dire, pour appliquer la regle des scolastiques :
l'homme est un animal vertbr raisonnable, ou micux encore :
1'homme est un mammifere raisonnable; mais, indpendam-
ment de ce qu'il y aurait dans cette maniere de parler une pr-
tention pdantesque et de mauvais gofrt, elle nous heurte, paree
que nous n'avons, dans l'tat de nos connaissances, aucun motif
suffisant d'admettre que la qualit d'trc raisonnable dpende
ncessairement des caracteres organiqucs par lesquels I'homme
se range dans la srie des mammiferes; et paree que ce qui nous
frappe dans la nature de l'homme, c'est l'alliance des facults
de la raison avec les caracteres fondamcntaux du type de 1'ani-
malit, nullement avec les caracteres organiques propres a la srie
des mammiferes.
276 ESSAI, CHAPITRE xv
226. - e'est par un vague souvenir de la thorie des scolasti-
ques sur la dfinition, que l'on appeHe choses sui generis, ou choses
qui ne rentrent dans aucun genre, soit artificiel, soit naturel, cel-
les qu'on ne peut faire connattre, meme imparfaitement, ni au
moyen d'une dfinition per genus et difterentiam, ni meme a la
faveur d'une description, de la nature de celles que les scolasti-
ques prtendaient appartenir aux objets individuels (222) : par
exemple, une sensation de couleur, de saveur, d'odeur, loigne
de ceHes qui nous sont famileres, ou les articulations d'une lan-
gue trangere, qui n'ont point d'quivalent dans la notre. Cepen-
dant il est clair que ces choses, rputes avec raison indfinissa-
bIes et indescriptibles, peuvent pourtant comporter une classi-
fication par genres et par especes, tout aussi bien qu'une foule
d'autres qu'on est dans l'usage de dfinir. Une odeur sui generis
est une sensation comprise dans le genre tres naturel des odeurs;
mais elle ne nous est guere mieux connue pour cela, si nous ne
l'avons pas ressentie, que telle autre sensation qui ne rentre pas
dans la catgorie des impressions re;ues par un des sens sp-
ciaux, et qu'on ne sait des lors comment distribuer en genres :
par exemple, l'agacement nerveux que le frolement de certains
corps produit chez quelques personnes, et non chcz d'autres.
Quand les choses dites sui generis ont un caractere mesurable,
elles admettent par cela meme une dfinition rigoureuse qui per-
met de les reconnaitre sans ambigu'it. Tels sont les tons musi-
caux, que l'on peut dfinir par le nombre de vibrations que le corps
sonore excute dans un intervalle de temps donn. Ainsi, pour
dfinir le sens qui s'attache en Franee a cette dnomination, la
de l'Opra , il n'y a d'autre moyen que d'indiquer le nombre
de vibrations correspondant a ce ton musical; et a la faveur d'une
pareille dfinition (fort trangere, eomme on le voit, au mode
de dfinition seolastique), on pourra reproduire le meme ton dans
tous les temps, et s'assurer si le ton dsign de la sorte reste
invariable, ou s'il subit avee le temps, suivant une opinion fort
probable, une lvation progressive. D'ailleurs i1 est vident que
le earaetere mesurable attaeh a la sensation ou aux phnomenes
qui produisent la sensation, ne fait pas connaitre la sensation,
mais donne seulement le moyen de reeonnatre ou de reproduire
la sensation qu'on a entendu dsigner par l'imposition d'un nomo
Que s'il s'agit, non plus du ton musical, mais du timbre d'une
sensation sonore, ou de cette autre affection si peu connue, par
laquelle les sons-voyeUes d'une langue diffe:rent entre eux et dif-
ferent des sons-voyelles d'une autre languc, comme nous ne eonnais-
sons pas de caracteres mesurables qui les dterminent, il n'y a plus
de dfinition possible.
Lorsque le clebre opticien Fraunhofer a deouvert dans le
spectrc solaire (128) des raies obseures d'une extreme finesse, in-
galement espaces, et qui se succedent dans un ordre constant,
quelle que soit la matiere du prisme rfringent a l'aidc duquel on
DES DFINITlONS
277
a deompos la lurniere blanehe du soleil, il a par la fourni des
points de repere d'une extreme utilit pour dfinir avec prcision
le rayon color sur lequel on opere dans une exprience d'optique,
nonobstant la continuit avec laquelle les couleurs se nuancent ou
semblent se nuancer dans l'tendue du spectre. Quant aux teintes
mlanges et confuses qui constituent ce que l'on nomme les cou-
leurs propres des corps, nous manquons de semblables points
de repere et de caracteres cornmodes pour les dfinir numrique-
ment, a la maniere des tons musicaux, ou a l'aide de tout autre
procd rigoureux. De la le vague attach, non seulement a la
dsignation des couleurs des objets particuliers, mais aux noms de
couleurs pris abstractivement, ou aux expressions dont on se sert
dans les divers idiomes pour dsigner un eertain nombre de nuan-
ces principales; et des personnes tres verses dans les langues ancien-
nes ont peine a reconnattre les nuances auxquelles s'appliquent des
noms adopts par les peuples de l'antiquit : nuances qui peuvent
bien n'etre pas celles qu'ont trouves plus frappantes et qu'ont
voulu nommer les peuples modernes, vivant sous un autre cel, et
fa90nns a d'autres habitudes.
227. - I1 y a une foule de dfinitions gnriques qu'on peut
appeler corrlatives, qui s'impliquent ou semblent s'impliquer mutuel-
lement. Les chimistes connaissent des acides et des bases, dous en
gnral de proprits contrastantes, et dont les proprits se neut.a.
lisent respectivement lorsque ces corps s'unissent pour donner nais-
sance a des composs que l'on nomme seis. Dans l'origine, la dnomi-
nation d'acide a t tire de la proprit qu'ont certains corps de la
premiere catgorie, et les plus remarquables, de nous procurer des
saveurs analogues a celIe du vin aigri par la fermentation; mais ce
n'est la qu'une proprit secondaire, d'une nergie variable, qui n'ap-
partient pas a des corps dont l'analogie chimique avec les princi-
paux acides est vidente. I1 faut en dire auLant d'autres caracteres
qu'on emploie souvent, a cause de leur commodit, pour reconnai-
tre de prime abord l'acidit d'un corps, tels que la proprit de faire
passer au rouge les couleurs bleues vgtales. En dfinitive, les chi-
mistes ont t amens a reconnaitre comme proprit fondamentale
des acides, ceHe de s'unir aux bases pour former des seIs dans
lesqucls les proprits des acides et des bases se trouvent complte-
ment ou partiellement neutralises, selon le degr d'nergie des force s
contrastantes, et de meme a admettre pour proprit fondamentale
des bases celle de neutraliser compltement ou partielIement les
acides en formant avec ces corps un compos salino De la un cercIe,
qu'on ne peut qualifier de vicieux, puisqu'il tient a la nature des
choses, et qui ne permet pas a l'esprit de passer par une srie de
dfinitions rigoureuses, de la notion d'acide a ceHe de base ou inver-
sement, mais qui oblige a admettre ces deux notions a la fois, comme
corrlatives et se soutenant l'une l'autre, apres l'limination des
caracteres variables et seeondaires qui avaient primitivement donn
278 ESSAI, CHAPITRE xv
lieu a la distinction des deux genres de corps. La division catgori-
que en deux gen res ces se meme d'etre possible apres qu'on a remar-
qu que tel corps, jouant le role d'acide avec les bases puissantes,
joue le role de base avec les corps dous des proprits acides a un
plus haut degr, A l'ide d'une distribution en deux groupes se substi-
tue alors ceHe de la rpartition dans une srie unique et linaire, ou
le contraste des termes extremes, qui sont comme les poles opposs
de la srie, va en s'affaiblissant a mesure qu'on se rapproche de la
partie moyenne ou neutre : chaque terme de la srie jouant des
roles inverses par rapport a ceux qui le prcedent et par rapport
a ceux qui le suivent, Mais c'est la une conception qu'on nc saurait
traduire en dfinitions logiques per genus et differentiam,' et il en
faut dire autant, a plus forte raison, des conceptions plus compli-
ques auxquelles on aboutit par l'tude des rapports naturels des
etres.
Ainsi, dans le squelette d'un animal, chaque piece pourra, en gn-
ral, ctre dfinie par sa forme ou par ses fonctions, et recevoir des
noms appropris aux caracteres qui se tirent, soit des fonctions, soit
de la forme, comme on le voit en parcourant les livres qui traitent
de l'ostologie de l'homme, Mais, si les progres ultrieurs de l'ana-
tomie compare nous font voir que, dans le passage d'une espece a
l'autre, les formes peuvent changer, les fonctions diffrer complte-
ment, et nanmoins les pieces du squelctte indiquer par leurs
connexions les traces d'un plan fondamental qui persiste a travers
les mtamorphoses et les modifications que subit l'organisme pour
s'adapter au milieu ambiant et aux conditions de la vie de l'animal,
alors il faudra bien reconnaltre que la dfinition essentielle de cha-
cune des pieces du squelette, celle qui est valable, non seulement
pour une espece dtermine, mais pour toutes les especes compri-
ses dans le meme genre ou dan s la meme c1asse, doit se tirer de ses
connexions fondamentales et persistantes l. De la, une nouvelle sorte
1. Dterminer dans les sciences anatomiques, e'est fixer les principes d'apres
lesqueJs on doit distinguer un organe, un systemc d'organes. La dtermination est la
base de la philosophie de ces sciences, eomme les faits sont la base de leur partie
matrielle. Mais les naturalistes, jusqu'il ees dcrniers temps, se sont attachs a
dterminer les parties, tantot par la seulc considration de la fonction, tantot par
la eonsidration de la forme, d'autres fois par celle de la forme et de la fonetion
runies : la position et les connexions taient presque entierement ngliges.
M. SERRES, Principes d'organognie, 1
re
partie.
II y a parfais (154) de singuliers rapprochements entre les choses les plus dis-
parates. Ainsi I'on pourrait faire, sur les lellres de I'alphabet, des remarques
parfaitement analogues a celles que les anatomistes moderncs, et surtout Geoffroy
Saint-Hilairc, ont failes sur les pieces du squelettc, et qui sont devenues le fonde-
ment de la nouvelle philosophie anatomique. Au premier eoup d'ccil, il semble
que I'identit d'une leltre ne peut mieux se reeonnaitre qu'a son nom, a sa forme
et a sa valeur phontique. Mais d'abord les noms des lettres s'alterent, comme tous
les autrcs mots, en passant d'une langue a une autre, ou meme se perdent tout
11 fait; et c'est ainsi que les Latins, en prenant, eomme les Grees, leur alphabet 11
une source smitique, n'ont pas, comme les Grccs, rctenu les noms des lettres
empruntes, et ont appel simplement A la lettre que les Grecs nommaient alpha,
DES DFINITIONS 279
c\'ides genenques, qui ne peuvent se dfinir isolment, mais dont
au contraire les dfinitions s'impliquent et se soutiennent les unes
les autres, dans un systeme dont l'esprit peut arriver a se faire une
reprsentation nette, malgr l'impossibilit d'y appliquer les regles
ordinaires de la logique, et notamment la dfinition per genus et
differentiam.
228. - On tait fatigu des subtilits de la scolastique, et en voie
de raction contre les doctrines du pripattisme, lorsque Pascal,
dans un des plus intressants de ses fragments posthumes, intitul
De l'esprit gomtrique 1, donna sur l'usage et l'utilit des dfini-
tions, sur l'impossibilit de tout dfinir, sur la distinction des dfi-
nitions de mots et des dfinitions de cllOses, quelques rflexions
marques au coin de son gnie vigoureux, que ses amis de Port-
Royal ont mises en reuvre dans leur Logiquc 2, et qu'on a rptes
d'apres eux sans y rien ajomer de bien esscntiel. Nous croyons cepen-
dant que le sujet pouvait et devait etre plus approfondi, et nous
Ukherons de mettre sur la voie des observations qu'il suggere,
Les dfinitions de mots, chez les lexicographes, ont pour but
de faire connaitre le sens d'un mot a ceux qui ont dja une notion
plus ou moins claire ou obscurc, plus ou moins superficielle ou
approfondie, de la chose que ce mot dsigne. S'il s'agit d'un mot
nouveau, la dfinition de mot a pour objet de dsigner le mot dont
un auteur a fat choix, afin de dsigner soit un etrc physique, soit
el les Orientau1l. aleph ou alifo Quant la forme des caracteres, il suffit de la plus
lgcre teinture de palographie pour savoir que rien n'est plus sujet 11 varier,
dans le passage d'un alphabet a un autre alphabet qui en drive, et meme chez le
meme peuple, parlant la meme langue, sclon la mode rgnante et les fantaisies des
,upistes. La valeur phontique est sujette aussi aux altrations les plus graves, comme
on peut s'en assurer en comparant le (3 gree au B latin, le y au G, l"r 11 l'H, qui
'Cmt nconteslablement les mcmcs lettres, occupant les memes plaees dans une
srie alphabtique prise la meme souree. 11 est pareilJement eertain que l'F
latin ou le digamma ulique, est la meme lettrc que le vau hbralque; qu'jJ y a
idcntit essentielle entre l' o grec et l'aln des Hbreux, entre le E. et le samecJ,
nonubstant les grands ehangemenls que les mmcs lettres unt subs dans leur
\'aleur phontiquc en passant d'un peuple a l'autre. La valeur numrale des lettres
(chez les peuples qui, comme les Grecs, ks Hbreux, attribuent aux leUres une
valeur numraJc) est un earactere plus fixe, prcisment paree qu'il est plus imm-
li au rang des lettres dans la sric alphabtique qu'uIl peuple a transmise
i I'autre; et c'est ainsi que les Grecs, en rejctant de l"alphabct smitiquc le vau
el le qaf, que les Latins ont conservs, unt imagin des sgnes pour en
tenir la place dans le tableau des lettres Humrales, afilJ que l'accident d'une case
vide ne dranget pas }'ordre du systeme entier des cases, pas plus que l'accident
u'une piece osseuse qui s'atrophie et disparait ne drange le systerne gnral des
eunnexions anatomiques. Ainsi, J'identit de ehaque lettre, eommc l'identit de
chaque pieee osseuse, ne peut se conclure que d'un ensemble de rapports : la
dfinition de chaque partie, dan s ee qu'clle a J'essentiel et de persistant, implique
la dfinition de toutes les autres parties du systeme, qui se souticnnent et se
dterminent muluellemcnt.
1. T. I, p. 123 de l'dit. des Pense.', d'apr0s les manuscrits autographes, donne
par M. Prosper Faugerc.
2. Ir<' partie, chapo XII, XIII, XIV, t't lle partit', chap. '\\ J.
10
280 ESSAI, CHAPITRE xv
une ide simple ou complexe qui n'avait point encore de nomo Toute
l'attention se porte alors sur l'introduction du signe nouveau, signe
arbitraire, sauf les convenances de la langue et de l'tymologie.
Le but des dfinitions d'ides est au contraire de mieux faire conna!-
tre la nature d'une chose a ceux qui sont dja censs savoir a
quelle chose le fiot s'applique (222). Elles doivent, comme l'a dit
Port-Royal, tre confirmes par raison ; ce qui ne veut pas dire qu'on
doit en prouver la justesse par une dmonstration logique : car au
contraire, dans la plupart des cas, le sentiment de la justesse de la
dfinition, ou de la vraie perception des caracteres essentiels et
fondamentaux de l'ide, rsultera d'un ensemble de rapprochements
et d'inductions qui convainquent la raison, mais qui ne pourraient
se preter a l'agencement d'une dmonstration rigoureuse.
( ~ 9 . ! ~ ~ ~ I1 y a des mots qui n'ont t imagins que pour tenir
lieu de priphrase, et pour la commodit du discours. Rien de plus
simple que le role de la dfinition a l'gard des termes de ceUe
catgorie, parmi lesquels Pascal a pris ses exemples de dfinition de
molso Ainsi, comme l'tude des proprits des nombres fournit sans
ces se l'occasion de distinguer les nombres divisibles par 2 de ceux
qui ne le sont pas, on a appel, pour abrger, les uns pairs, les
autres impairs, et il est toujours loisible de remplacer le mot par la
priphrase qui en explique le sens, ou de substituer mentalement la
dfinition au mot dfini. De meme, on a trouv eommode d'appeler
d'un seul mot, hypotnuse, le cot oppos a l'angle droit dans un
triangle rectangle; et partout l'on pourrait, sans aItrer en rien le
fond des ides, quoiqu'avec plus d'embarras dan s l'expression de
la pensc, substituer la priphrasc au mot qui en est l'abrviation
conventionnelle. Les algbristes ont recours a un artifice parfaitement
quivalent, lorsque, pour la facilit des calculs, ils remplacent par
une seule leUre une expression complexe, sauf a rtablir a la fin
du calcul, dans toutes les placcs occupes par la lettre auxiliaire,
l'expression complexe a laquelle elle tait substitue.
Mais, sans sortir de la gomtrie qui fournit toujours en cette
matiere les exemples les plus simples et les plus nets, on peut citer
des termes techniques dont le role est tout diffrent, et dont la
dfinition ne doit pas ctre envisage de la meme maniere. Ainsi,
lorsqu'on tudie les proprits de la courbe ovale qui rsulte de
l'intersection d'un con e par un plan, et qu'on nomme ellipse, on
trouve qu'il y a dans l'intrieur de cettc courbe dcux points telJe.
ment situs que la somme des distances de chaque point de la courbe
a ces deux points fixes faH une longueur constante, qui est ceBe du
grand axe de la courbure. On nomme ces deux points les toyers de
l'ellipse; mais l'utilit de ce ter me technique ne se borne pas, comme
dans les exemples prcdents, a dispenser de l'emploi d'une pri-
phrase : car les foyers de l'ellipse sont caractriss, non seulement
par la proprit qui vicnt de servir a les d fin ir , mais par une foule
d'autres qui peuvent en fournir au besoin autant de dfinitions dif-
DES DFTNtTlONS 281
frentes. En imprimant un nom a ces points remarquables, on en
signale l'existence et on appelle sur eux l'attention, tout en faisant
disparaitre ce qu'il y avait d'arbitraire ou de fortuit dans le choix de
la proprit caractristique par laquelle on Ics avait originairement
dfinis. Si je dis que la Terre se meut dans une ellipse dont le
Soleil occupe un des foyers, j'nonce en termes convenables une
vrit dont l'nonc ne doit pas conserver de trace des ides parti-
culieres qui ont pu engager l'auteur d'un trait de gomtrie a pren-
dre telle ou telle proprit pour dfinition ou pour point de dpart
dans l'expos de la thorie des foyers.
Ce que nous disons a propos des foyers de l'ellipse, on le dirait
a propos de l'ellipse meme : car cette combe peut ctre engendre 74-
d'une infinit de manieres, et jouit d'une infinit de proprits dif-
frentes qui pourraient, sans que la logique en fUt blesse, servir
la dfinir et a la caractriser l. Donner un nom a un objet idal,
tel que la courbe dont il s'agit, en meme temps qu'on nonce une de
ses proprits caractristiques, c'est indiquer que l'objet doit etre
conc;u en lui-meme, indpendamment des circonstances qui ont
amen a faire choix de cette proprit pour le caraetriser; ou du
moins, c'est mettre l'esprit sur la voie d'une semblable conception.
De telles dfinitions, qui signalcnt un objet et nous le font saisir,
mritent bien d'etre qualifies de dfinitions d'ides ou de choses,
par opposition aux dfinitions dont il tait question tout a l'heure,
qui n'on! qu'une valeur verbale ou logique : quoique Pascal et Port-
Royal aient paru confondre les unes et les autres dans la classe des
dfinitions de mots, en tant qu'elles ont pour objet c1'imposer un
nom arbitraire a la chose dfinie.
230. - Inversement, il y a des dfinitions tres connues, tres accep-
tes, qu'on pourrait prcndre a la premiere vue pour des dfinitions
d'ides, et qui ne sont en ralit que des dfinitions de mots. Quand
on a lu dans un dictionnairc, ou en tte d'un trait de mathmatiques,
que l'arithmtique est la science des proprits des nombres, que la
gomtrie est la science des proprits de l'tendue, on n'a pas acquis
de l'objet de l'arithmtique ou de la gomtric UIlC ide plus nette
ou plus tendue que celIe que l'on possdait avant de connaitre la
dfinition; mais l'ide, telle quelle, qu'on pouvait avoir djil des
proprits des nombres et des figures, fait qu'apres la dfinition, les
termes d'arithmtique et de gomtrie cessent d'ctre des mots vides
dc sens, pareils aux articulations d'une langue inconnue; comme
ils le seraient pour un enfant, et comme le sont, meme pour des
personnes instruites, des termes techniques d'un emploi moins fr-
1. Ideas rerum quas intelIectus ex aliis formal, mullis modis mens determinare
potest : ut ad determinandum ex. gr. planum ellipseos, fingit stylum chorda::
adh<erentem cirea duo centra moveri, vel eoncipit infinita puneta eamdem semper
el certam rationem ad datam aliquam rectam lineam habentia, vel eanum plano aliquo
'l'ctum. ita ut angulus inc\inationis majul" sit angulo verticis cani, vcI aliis infinitis
lIlodi,. SPINOZA, De intellect. emelld., tracto XV, 7.
282 ESSAI, CHAPITRE xv
quent. Or, l'acquisition des termes nouveaux, lors meme qu'elle n'est
pas immdiatement accompagne d'une acquisition de connaissances
nouvelles, ou d'un claircissement des connaissanees acquises, facilite
le commeree des ides : en sorte que des dfinitions sommaires de
cette nature, quand elles sont possibles, sans avoir une grande utilit,
ne doivent pas etre regardes eomme tout a fait inutiles, et qu'i!
est bon de distinguer les termes qui comportent une telle dfinition
sommaire, et au fond purement verbale, d'avec ceux qui n'en com-
portent paso
'- Par exemple, s'il est tres fadle, comme on vient de le volr, de
1 donner une dfinition de l'arithmtique et de la gomtrie, bonne a
I mettre dans un dictionnaire ou a placer en tete d'un ouvrage didac-
tique, il est en revanche tres difficile de dfinir l'algebre. Les dfini-
tions tres varies qu'on en a donnes sont obscures, inintelligibles
pour ceux a qui I'algebre n'est pas dja familiere, et elles offrent les
plus grandes disparates, selon les vues systmatiques de ceux qui
les ont adoptes l. e'est qu'alors la dfinition joue essentiellement
le role de dfinition d'ide, et qu'il est en effet tres difficile de saj-
sir par la pense, et impossible d'exprimer dans une phrase eoncise,
ce qui fait le caraetere minent et distinctif de l'algebre, dans ses
dveloppements suecessifs et dans ses applications si diverses.
231. - Il y a des dfinitions qui, n'tant primitivement que des
dfinitions de mots, ont la vertu de conduire a des dfinitions d'ides,
et par la rendent un service tout autrement important que ce1ui qui
consisterait dans la suppression d'une priphrase. Ainsi, apres qu'on
a donn, par une dfinition purement verbale, le nom teehnique de
multiplication a I'opration d'arithmtique qui eonsiste a rpter
un nombre autant de fois qu'il y a d'units dans un autre nombre
appel multiplicateur, on ne tarde pas a s'apercevoir que dans l'em-
ploi qu'on fait des nombres pour mesurer les grandeurs eontinues,
le multiplicateur peut bien n't!tre pas un nombre entier, qu'il n'est
meme un nombre entier que par accident, en vertu du choix arbi-
traire que l'on a fait de tene grandeur dtermine pour servir
d'unit dans la mesure des grandeurs de meme espece, et que par
consquent il faut chercher une autre dfinition de la rnultiplication
qui convienne au cas du multiplicatcur fractionnaire comme au eas
du multiplicateur entier. eette gnralisation n'est pas conv ent ion-
nelle ou arbitraire : elle est au contrairc ncessite par l'obligation
de faire disparaitre ce qu'il y avait primitivement de trap particu-
lier et de trop restreint dans notre maniere de subordonner au chuix
arbitraire de I'unit la notion d'une liaison entre des grandeurs,
laquelle nc saurait dpendre de ce choix arbitrairc et conventionnel.
Mais I'imposition du nom, dans les circonstances particuliercs ou
nous nous plw;ons d'abord en vertu de l'ordre naturel des oprations
de l'esprit, est ce qui amene la perception de l'ide ave e la gnra-
1. De la Correspondallce entre I'algebre et la gomtrie, chapo IV.
DES DFTNTTTONS 283
lit qui lui appartient intrinsequement, et par suite la gnralisation
de la dfinition primordiale.
S'il y a un choix a faire entre diverses dfinitions de la meme
ide, afin de donner a l'ide la juste extension qu'elle doit avoir,
et afin de la saisir dans ce qu'el1e a de vraiment essentiel et domi-
nant, on con;oit que les disputes a cet gard ne sont pas, comme
on 1'a souvent dit par mprise, des disputes de mots ; que par cons-
quent on est fond a appeler ces sortes de dfinitions, des dfinitions
d'ides ou de choses, par opposition aux dfinitions de mots.
232. - Lorsque la dfinition d'ide a pour but de dpouiller de
ses acceptions vagues et indcises un mot pris dans la langue com-
mune, de maniere a fixer avec prcision l'ide a laquelle ce mot doit
s'appliquer dans le langage de la philosophie et des sciences, en
assignant a cette ide ses caracteres fondamentaux et essentiels,
on n'en saurait mconnaItre l'utilit immdiate pour l'claircisse-
ment des notions aequises et pour la bonne dircction des travaux
ultrieurs de 1 'esprit. Tout le monde cmploie achaque instant le
mot de hasard, a propos d'vnements qui ont quelque chose d'irr-
gulier, de fatal, d'extraordinaire ou d'imprvu; et la conversation
familiere, le dialogue du drame, les rcits memes de l'histoire, telle
qu'on la con<;oit d'ordinaire, revetant des formes animes et pittD-
I"csques, peuvent s'accommoder de tout ce qu'il y a d'obseur et de
\ague dans toutes ces ides accessoires, groupes de maniere a don-
ncr prise a I'lmagination potique pIutt qu'a l'austere raison; mais
enmment fonder sur la notion du hasard une thorie scientifique,
si la notion n'a pas t fixe dans ee qu'elle a de fondamental?
Et eomment les app1ieations de la thorie ne diffreraient-elles pas
~ u i v a n t qu'on part de eette dfinition de Hume : le hasard est
I'ignoranee ou nous sommes des vritables causes l>, ou suivant qu'on
regarde avee nous (30 et suiv.) l'ide du concours de plusieurs
sries de causes indpendantes pour la produetion d'un vnement l>
dlmmc ee qu'il '1 a de caractristiquc et d'essentic1 dans la notion
du hasard?
L'jde du hasard, Lelle que nous la concevons et que nous entre-
prenons de la dfinir, n'est point un produit artificiel de la facult
(]'abstraire; elle est l'expression d'un fait dont les consquences,
prvlles par la thorie, sont a ehaqlle instant constates par l'obser-
\ation des phnomcnes. Mais des dfinitions d'ides peuvent aussi
:I\oir pour but de fixer des abstraetions artifidelles; et le mrite
de ces dfinitions consistera a conduire l'abstraction de telle sorte
<Ju'an arrive par la "oie la plus directe ou la plus eommode a une
lonnaissance exaete ou approche des ehoses que l'on veut tudier,
l't qu'on ne peut tudier tout d'abord dans lcur tat naturel de com-
plication. A ce point de vue, la thorie des dfinitions d'ides se
lonfond avec la thorie des ides abstraites, dont nous avons donn
l"t:squisse au chapitre XI.
233. - De ce qui a t (lit au n" 229, sur la varit des dfini-
284 ESSAI, CHAPITRE xv
tions que comporte un meme objet idal, tel qu'une courbe gom-
trique, il ne faudrait pas conclure que toutes les proprits carac-
tristiques d'un objet conviennent galement pour le dfinir. Dans
l'encha'nement rationnel des diverses vrits, encha'nement qui ne
forme pas une srie linaire partout galement scrre, comme ceHe
des causes et des effets (25), il en est qui se tiennent sans se domi-
ner, sans qu'il y ait de motifs dterminants pour faire jouer a l'une
le role d'antcdent, a l'autre le role de consquent; mais i1 en est
aussi entre lesquelles on une subordination vidente, et a
!'gard desquelles un tel intervertissement de roles, compatible avec
la rigueur de la dmonstration logique, ne s'accorderait pas avec
l'ide que nous nous formons des choses et de leurs rapports natu-
relso
On dfinira tres bien la courbe connue des gometres sous le
nom de parabole, en disant qu'elle est donne par l'intersection d'un
cone et d'un plan men parallelement a l'une des gnratrices du
cone. Mais, dans la multitude de dfinitions qu'on peut donner de la
parabole, i1 y en a qui paraitront aussi convenables que la prc-
dente, ou meme plus convenables, selon l'ordre d'abstractions dans
Jequel on se placera : tandis qu'il y en a d'autres qu'on rejetterait
sans hsitation, comme exprimant des proprits drives, secon-
daires, d'un nonc compliqu, ou bien encore comme tant sujettes
a des limitations, a des restrictions incompatibles avec l'ide que
nous nous faisons d'un caractere fondamental et primitif.
234. - On regarde comme une perfection de l'ordre logique de
ne faire entrer dans la dfinition que les caracteres rigoureusement
ncessaires pour caractriser l'objet; mais cette perfection, qui ne
porte que sur la forme, et qui tient a une vue systmatique de l'es-
prit, peut avoir des inconvnients rels, si elle subordonne arbitrai-
rement l'un a !'autre des caracteres qui se prsentent ensemble et
sur la meme ligne, dans la notion que naturellement nous avons de
l'objet. Par exemple, tous les hommes, sans avoir tudi la gom-
trie, ont naturellement l'ide de la similitude de deux figures, pla-
nes ou en relief, et reconnaissent au premier coup d'ceil que l'une
est la copie de l'autre, en grand ou en petit. Cette notion en com-
prend deux autres, a savoir : 1 que toutes les lignes de la figure
sont rduites dans la meme proportion quand on passe du grand
au petit; 2 que toutes ces lignes sont galement situes et indi-
nes les unes par rapport aux autres, dans le grand modele comme
dans le petit. Ainsi l'on peut dire que deux polygones sont sem-
blablcs lorsqu'ils ont tous leurs ang1es gaux et tous leurs cts
correspondants proportionnels ; on peut dire que deux polyedres sont
semblables lorsque les faces qui se correspondent uans les deux
polyedres sont des polygones semblables assembls de la me me
maniere, et dont les plans ont entre eux les mmes inclinaisons.
Or, quoique toutes ces conditions entrent simultanment dans l'ide
que nous avons naturellement de la similitude ou de la ressem-
blance des figures avant toute tuue scientifique, les gometres ont
DES DFINITJONS 285
remarqu qu'il suffit d'un certain nombre de ces conditions pour
cntrainer les autres, et ils se sont attachs a trouver des dfinitions
qui ne renfermassent que le nombre de conditions strictement
ncessaire, ce a quoi l'on peut parvenir de diverses manieres. Mais,
par cette disposition artificielle des prmisses et des consquences,
on dissocie ce qui est naturellement uni dans l'ide 1, et l'on rejette
parmi les notions drives et secondaires une ide vritablement pri-
mitive, non sans prjudice, meme pour la rigueur logique, en vue de
laquelle la disposition artificielle tait tablie.
235. - Pour revenir a la remarque faite au commencement du
prsent chapitre, on voit, par les explications dans lesquelles nous
\'Cnons d'entrer, combien il importerait, afin de se rendre compte
des fonctions du langage, et avant toute tentative de caractristique
universelle, d'avoir le catalogue raisonn des racines logiques, c'est-a-
ctire des mots indfinissables qui servent a dfinir les autres termes,
d pour l'intelligencc desquels {( la nature, comme l'a dit Pascal,
soutieni a dfaut du discours; soit qu'il s'agisse de notions sen-
sibles, ou d'ides qui ne tombent que sous la vue de l'esprit. Dans
]'excution d'un pareil travail, il faudrait tenir compte des roles divers
de la dfinition, distinguer les dfinitions de mots des dfinitions
de choses; ecHes qui assignent l'essence, et par suite dterminent
i mplicitement toutes les proprits de la chose nomme; ceHes qui
ne font que la dsigner par un caractere distinctif, sans dispenser
de recourir a l'intuition de la chose pour la connaissance de ses
autres proprits fondamentales ou drives, et enfin celles qui ne
tendent qu'a substituer identiquement un signe simple a une expres-
sion complexe. 11 faudrait avoir gard aux conditions qui tiennent
aux circonstances de la formation de chaque idiome en particulier,
eeHes qui rsultent des 10is gnrales de la formation du langage
1. 11 nc faut que de mdiocres connaissanccs en gomtric ll'rncntaire, et un
!ll'U de rl1cxion, pour se convaincre que l'imperfectioll de la thorie des parallelcs
I pour employer le mot consacr) tient au refus d'admettre comme notion naturellc
(" primitive, la notion de la similitude, ou l'ide qu'unc figure ctant donne, on
pcul toujours en irnaginer une autre qui ne difiere de la figure primitive que parce
qll'on a chang I'chelle de construction, ou parce que toutes les lignes de la
fi[.'ure ont cru ou dcr proportionnellement, De cette noton prirnitive (dont il
,,'ral chirnrique de chercher une dmonstration prtendue analytique, comme
c'l'1le qu'a voulu donner Legendre dans une note jointe a ses Elmellts de gomtrie)
rulte irnmdiatement que les triangles quiangles ont leurs cots correspondants
proportionnc!s, ou rciproquement; et cctte proposition une fois admise, il n'est
p!u, besoin, dans la thorie des parallelcs, du farneux postulatum d'Euclide, ni
cl';mcun autre qui en tienne lieu. Inversement, la ncessit de ce postulatum, ou
d 'un quivalent, ncessit prouve par l'inutilit des efforts qu'on a faits pour
,'en affranchir depuis que la gomtrie forme un corps de science, montre bien
que nos systcmes artificiels ne peuvent prvaloir contre la nature des choses, et
que, ,i ron mutile une idc naturelle et primitive, en vue d'une prtendue perfec-
t Ion logique, on ne pourra jamais rattacher par de simples liens logiques la partie
rctranche a la partie conserve; il faudra toujours revenir a l'intuition irnmdiate,
d admcttre cornme prrnisse, a une place ou a une autre, sous une forme ou
'OllS une autre, un quivalent logique de la partie mal a propos retranche.
286
ESSAI, CHAPITRE xv
et du dveloppement naturel des facults de l'hommc, enfin a
ceHes qui sont donnes par la constitution intrinseque des choses.
On pourrait se proposer pour but, ou une perfection purement arti-
ficielle et logique, consistant a rduire au minimum le nombre des
racines ou le degr de complexit des dfinitions pour les mots
dfinis au moyen des radicaux : comme aussi l'on pourrait mettre
de cot ce but de perfection dans la forme, afin de s'attacher seule-
ment a reprsenter aussi fideIement que possible les choses et leurs
rapports, dans le degr de simplicit ou de complexit que la nature
y a mis. Mais cela meme montre assez que l'achevement d'une telle
entreprise serait en quelque sorte le rsum de toute science et de
toute philosophie, et l ne faut pas s'tonner si l'bauchc n'en a
pas meme t tente.
CHAPITRE XVI
DE L'ORDRE LINAIRE DU DISCOURS. - DE LA CONSTRUCTION
LOGIQUE ET DU SYLLOGISME.
236. - Nous allons passer a des considrations d'un autre genre,
tout aussi importantes, si l'on tient a se rendre compte de l'influence
qu'exerce, sur le dveloppement et l'allure de la pense, la forme
de l'instrument qu'elle manie et par lequel elle exerce son action.
Ces nouvelles considrations porteront sur la ncessit ou nous
met l'emploi du diseours d'exposer nos ides dan s un ordre linaire :
et pour que le sens de cette expression soit mieux saisi de tous les
lecteurs, il faut revenir sur quelques notions fondamentales dont il
a dja t question, mais accessoirement.
L'une des ides les plus gnrales, et peut-etre la plus gnrale
de toutes celles auxquelles l'esprit humain s'leve, ceHe dont Bos-
suet a pu dire (17, note) qu'elle est le propre objet de la raison, e'est
l'ide abstraite d'ordre. Cette ide se spcialise et r e ~ o i t des formes
particulieres plus dtermines, en s'appliquant au temps, a l'espace,
ou en s'associant a d'autres ides plus abstraitcs et plus loignes des
impressions sensibles, comme celles dont il s'agit en algebre.
Lorsque l'on considere une srie d'vnements successifs, on peut
tenir compte des intervalles de temps qui les sparent, mais on peut
aussi en faire abstraction pour ne considrer que l'ordre suivant
lequel ils se succedent, et qui fait que l'vnement A a la priorit
sur l'vnement B, celui-ci sur l'vnement e; d'ou rsulte a for-
tiori la priorit de A sur e, et ainsi de suite.
De meme, si l'on considere une srie de points rangs en ligne
droite, ou meme disposs le long d'une ligne courbe, mais qui ne
rentre pas sur elle-me me , on peut tenir compte de leurs distances :
comme aussi l'on peut en faire abstraction pour ne considrer que
l'ordre suivant lequel ces points se succedent, et qui fait que le point
a tant en arriere de b, celui-ci en arriere de e, le point a est a
fortiori en arriere de e, et ainsi des autres.
Or, il suffit de ce rapprochement pour faire ressortir et pour
10-1
288 ESSAI, CHAPITRE XVI
donner lieu d'abstraire ce qu'il y a de commun entre la sene des
vnements A, B, C ... et la srie des points a, b, c ... Cette disposition
commune se nomme la disposition en srie linaire, ou plus simple-
ment l'ordre linaire, paree que l'on choisit de prfrence pour
l'expression d'une ide, la particularisation de cette ide dans une
espece qui fat image : id l'on prend pour image une srie de points
aligns.
Si les points a, b, C ... , h sont situs, non plus sur une ligne droite
ou sur toute autre ligne susceptible d'etrc indfiniment prolonge,
mais sur un cerde ou sur une autre courbe rentrante, on aura le
type d'un ordre particulier que ron peut appeler l'ordre circulaire ou
rentrant. 11 suffit de rappeler ces exprcssions proverbiales : que
les extremes se touchent, que l'on tourne dans un cercle, et autres
semblables, pour faire sentir que l'image gomtrique, dans ce cas
comme dans le prcdent, a seulement le privilege de donner une
forme sensible a une ide abstraite et gnrale, susceptible de se
raliser sous d'autres formes qui n'ont d'ailleurs rien de commun
avec la reprsentation des choses dans l'espace.
Transport dans le temps, l'ordre drculaire s'appelle l'ordre prio-
dique, et devient l'une des formes les plus remarquables et les plus
frquentes de la succession des phnomenes naturels.
237. - L'ide de temps est tellement simple de sa nature, et si
peu propre a engendrer des combinaisons varies, que l'ide d'ordre
ne peut non plus se raliser dans le temps sous des formes tres
diverses; mais, par la raison contraire, il y a une multitude d'ordres
diffrents, reprsents dans la varit sans nombre des conceptions
gomtriques (141). De la les arbres gnalogiques et encyclopdi-
ques, les tablettes chronologiques, les atlas historiques et les tableaux
synoptiques de toute espece.
Quand il s'agit d'une classification artificielle, ou d'un ordre a
tablir artificiellement entre des objets donns, pour en faciliter la
recherche ou l'tude, on se contente souven1 d'une disposition en
srie linaire, d'apres certains caracteres ou signes de rappel, comme
le montre l'cmploi si frquent de l'ordre alphabtique. Chaque terme
de la srie pourrait etre dsign par un numro d'ordre, de fac;on
qu'en assignant le numro on assignat implicitement l'objet corres-
pondant : et une srie ainsi construite est ce que les gometres
nomment, dans leur langage technique, une srie a simple entre.
Mais, si les objets sont en trop grand nombre, ou s, pour toutc
autre cause, l'ordre linaire ne peut pas etre commodment employ,
on pourra disposer les objets par cases sur une surface planeo En
supposant, pour fixer les ides, que le plan des cases soit vertical,
chaque case se trouvcra dtermine par le numro d'ordrc de la
tranche horizontale et par celui de la colonne verticale a laquelle
elle appartient. Ceci permet videmment de tenir compte, dans une
c1assification, de deux caracteres distincts : de classer, par exem-
pIe, des livrcs d'apres la matiere dont ils traitent, et d'apres la
langue dans laquelle ils sont crits. Une srie d'objets ainsi das-
DE L'ORDRE LOGIQUE
289
ss ou disposs suivant deux sries d'indices ou de numros de rap-
pel, s'appelle une srie a double entre. Une srie a triple entre est
ceHe ou chaque objet se trouve dtermin par le systeme de trois
indices ou numros d'ordre; comme on peut s'en faire une ide go-
mtrique en imaginant des tiroirs a cases assis horizontalement et
superposs les uns aux autres : de maniere que, pour indiquer une
case ou un objet dtermin, il fallut assigner le numro d'ordre du
tiroir dans la srie verticale, outre les deux numros d'ordre qui
fixent la position de la case dans le plan horizontal du casier. Enfin,
rien ne s'oppose a ce que l'on de meme des sries a entre
quadruple, quintuple, etc. : seulement, les rapports d'ordre ou de
situation idale qu'une telle conception suppose ne sauraient etre
figurs par une construction gomtrique analogue aux prcden-
tes, attendu qu'on ne peut trouver plus de trois dmensions a l'ten-
due.
238. - Pour comprendre cependant que des rapports d'ordre,
d'arrangement et de construction idale, aussi complexes ou meme
plus complexes, peuvent s'offrir a notre tude et tre saisis par la
raison, il suffirait de se rcporter a ce que nous avons dja dit des
rapports entre les types spcifiques et de l'existence objective de
tels rapports indpendamment de toute mthode artificielle (160 et
suiv.); mais il ne sera pas hors de propos d'entrer a cet gard dans
quelques explications plus dtailles.
On sait ce que Honnet et d'autres naturalistes philosophes du
dernier entendaient par la cha1'le des tres, ide dont le
germe se trouve dja dans Leibnitz, dans Aristote, et qui fait meme
le fond de cette doctrine des manations, a laquelle se sont ratta.
chs, a toutes les poques, tant de systemes thologiques ou thur-
giques ns dans l'Orient et dans la Grece l. Pour nous restreindre,
dans l'application de cette de, a ce qui concernc les types spcifi-
ques des etres organiss, Bonnet et les naturalistes dont nous par-
lons admettaient que chaque type spcifique est compris entre
deux autres types, l'un plus simple, l'autrc plus compos : le plan
de la nature ayant consist a s'lever graduellement de l'tre le
plus simple, tel que l'animalcule infusoire, jusqu'a l'tre le plus
parfait dan s la complication de son organisme, c'est-a-dire a l'homme ;
de meme qu'en suivant une chaine on passe graduellement d'un
chainon a l'autre. Si parfois la chaine semblc brusquement ntcr-
rompue, c'est que les chainons intermdiaires correspondent a des
tvpes dtruits par des causes particulieres ou gnrales, telles que
l. Sccundum hree ergo, cum ex summo Deo m;ns, ex mente anima sit; anima
\ero et condat, et vita eompleat omnia qUa! scquuntur, cunctaque hic unus fulgor illu-
minet, et in universis appareat, ut in mults spcculis pcr ordinem positis vuItus unus ;
('urnque omnia continuis succcssionibus se sequantur, degenerantia per ordinem ad
imwn meandi : invenietur pressius intuenti e sumrno Deo usquc ad ultimum rerum
una mutuis se vinculis religans et nusquam interrupta connexio. Et hrec est
ILnn'Ti catena turea. quam pcmlC'rc de' l',eJo in Icrra, Deum jussisse commemorat .
M,\CROB. in Soml!. Scip. 1, 14.
290 ESSAI, CHAPITRE XVI
les antiques rvolutions de notre globe; ou bien c'est qu'il nous
reste des dcouvertes a faire, qui viendront un jour combler les
lacunes.
11 n'a pas t difficile de montrer tout ce qu'il y avait d'arbitraire
et d'inexact dans cette hypothese d'une chaine continue; et meme i1
est vident avant toute discussion qu'il ne peut pas etre question de
continuit dans le propre sens du mot, puisqu'il faudrait que les
especes fussent en nombre infini, et ne se distinguassent les unes
des autres par aucun caractere tranch, ce qui est en contradiction
avec la notion meme de l'espece organique. D'ailleurs on bien
que si l'on fait varier a la fois les dimensions et les formes d'une
multitude d'appareils qui doivent entrer dans l'organisation d'un
etre vivant, il pourra y avoir des sries en ti eres de combinaisons
incompatibles avec l'entretien de la vie dans l'individu, ou sujettes
a de telles chances de destruction pour l'individu, que l'espece n'au-
rait pas de chances de perptuit, et disparaitrait ncessairement
ou tres probablement d'un tat final et stable (chap. v). On se rend
compte ainsi parfaitement, a priori, des lacunes d'une srie de types
spcifiques; et l'on comprend qu'il puisse y avoir saut brusque d'un
type a l'autre, non seulement parce que les types intermdiaires ont
disparu, mais paree qu'ils ne sont pas possibles : a peu pres comme,
lorsqu'on fait tourner en di ver s sens sur un plan un corps suscep-
tible de diverses positions d'quilibre stable, il y a passage brusque
d'une de ces positions a l'autre. Si pourtant on ne rencontrait dans
la srie des types spcifiques que des interruptions tenant a des
causes de cette nature, on pourrait encore di re qu'elle est continue
en ce sens que la nature aurait ralis tous les intermdiaires possi-
bIes, ou soumis a toutes les modifications possibles un meme type
fondamental; et c'est probablement ainsi que l'entendaient les parti-
san s de l'ide philosophique que Bonnet a prconise; mais en ce
sens encore elle est contredite par l'observation qui tmoigne d'une
si grande ingalit d'intervalles, et parfois de tels hiatus, qu'il faut
absolument renoncer a l'hypothese d'une gradation rappe-
lant ou simulant la continuit. Les ruptures de la chaine semblent
dpendre au contraire de causes capricieuses et irrgum:res, comme
celles qui ont dcoup les continents et les mers, et qui manifestent,
jusque dans un ordre rgulier et permanent, les circonstances for-
tuites de la formation originelle.
239. - L'ide de la continuit dans les transitions tant ainsi
carte, il reste toujours l'ide de la disposition dans une srie
linaire : c'est a cette ide que les dassificateurs modernes ont dll
s'attacher, non seulement parce qu'elle met assez bien en reHef
les traits les plus gnraux du plan de la nature, mais encore paree
qu'elle s'accommode mieux qu'aucune autre aux besoins de l'exposi-
tion didactique.
En considrant notamment ce qui a t fait pour le regne vg-
tal, moins compliqu que l'autre, nous voyons que les travaux des
Jussieu et des botanistes sortis de leur cole ont consist a former,
DE L'ORDRE LOGIQUE 291
d'apres une certaine apprciation de l'ensemble des caracteres orga-
niques (apprciation qui ne peut d'ailleurs etre soumise a des
regles fixes), des groupes qui prennent le nom de genres, de famil-
les, de c1asses; puis a les coordonner dans un catalogue gnral
ou dans une srie linaire, dont on peut supposer les anneaux diver-
sement espacs, sans que l'ordre proprement dit en soit troubl;
mais qui devrait cependant, pour satisfaire aux pures conditions
d'ordre, etre telle que chaque terme eut des affinits plus nombreu-
ses ou plus importantes avec les deux termes entre lesquels il est
compris, qu'avec ceux qui les prcedent ou qui les suivent; et me me
cut plus d'affinits avec un terme quelconque qu'avec tout autre
terme plus avanc ou plus recul dans la srie : soit qu'on fit
dpendre le degr d'affinit du nombre ou de l'importance des
caracteres.
Afin de satisfaire le mieux possible aux conditions (formules
ou non) de ce scheme abstrait, les botanistcs modcrnes ont fait
bien des tltonnements, ont modifi a bien des reprises les das-
sifications de leurs devanciers; mais tous reconnaissent qu'il est
impossible d'y satisfairc avce quelque rigueur. Linne le sentait
dja, lorsqu'il proposait de comparer le regne vgtal, non plus a
une chaine ou a une srie linaire, mais a une carte gographique
sur laquel1e les familles botaniques figureraient comme autant
de grands Etats, les genres comme des provinces, les es peces enfin
comme autant de centres d'habitation : et, a en crolre de Can-
dolle, il ne faudrait pas dsesprer de pouvoir un jour raliser
d'une maniere utile cette ide d'un grand maitre.
240. - Rduite a son expression la plus pure, et dgage de
toute image mtaphorique, la pense de Linne consiste a rem-
placer une srie linaire, ou a simple entre, par une srie a dou-
ble entre. Si l'on maintient la mtaphore, et que l'on continue
de figurer chaque terme par un anneau, c'est comme si les cen-
tres des anneaux, au lieu d'tre assujettis a garder un certain
alignement, pouvaient, de meme que les mailles d'un rseau,
6tre distribus sur une surface. Il est clair qu'a la faveur de eette
nouvelle disposition, on multiplierait les points de contact et les
sens de rapprochement, de maniere a faciliter, par une image
sensible, une conception plus vraie de l'ordre des affinits entre
\es diffrents termes.
Cependant il faut bien reeonnaitre que la carte gographique de
Linne, ou tout autre dessin conventionnel analogue, ne figure-
rat encore que tres imparfaitement les rapports si varis que
l'on dcouvre entre les vgtaux quand on tient compte de la
structure et des fonctions de leurs nombreux organes, de leur
habitation, de leur distribution gographique, des proprits des
substances qu'on en extrait, et de toutes les faces de leur histoire.
En d'autres termes, l'ordre naturel des affinits entre les vg-
taux n'a pas d'analogue gomtrique parmi toutes les sortes
d'ordre qui peuvent se raliser sur une tendue a deux dimensions,
292
ESSAl, CHAPITRE XVI
bien qu'elles soient infiniment plus vanees que ceHes qui peu-
vent se raliser dans un enchainement linaire.
241. - Si l'on voulait soumettre la conception de Linne a
une extension analogique, il faudrait, apres avoir substitu a
l'image vulgaire de la chaine ceHe d'un plan ou d'une carte, substi-
tuer a celle-ci l'image d'un modele en relief, de matiere diaphanc,
afin que l'reil put en tudier les compartiments internes. Ce
serait faire eoneourir les trois dimensions de l'tendue a la
reprsentation des rapports d'ordre dont nous cherehons une
image sensible : cela reviendrait, pour l'abstraetion pure, a rem-
placer par une sric a triple entre la srie a double entre, qui
dja aurait pris la place d'une srie linaire.
Mais, pour exprimer sensiblement, pour peindre ou modeler
avee vrit le mode de coordination, le systeme des divers types
de l'organisation vgtale, il faudrait que l'tendue comportat,
non pas deux ou trois, mais une infinit de dimensions. Au
contraire, s'il ne s'agissait que d'objets entre lesquels il n'y eut
de rapprochements possibles que par un nombre de faces limit,
on pourrait dans certains cas exprimer compltement le systeme
de leurs rapports par des sries a double ou a triple entre, tan-
dis qu'on ne l'exprimerait pas convenablement par une srie
linaire 1,
1. Lorsqu'au lieu d'embrasser tout un regne de la nature, on dtache des fragments
de ce vaste ensemble, de maniere a n'avoir a distribuer systmatiquement que des
etres fort troitement unis par tous les traits fondamentaux de leur organisation,
l'ide des sries a entre doub1e ou multiple se confond avec l'ide des sries
paralleles ou collatrales, dont mon ancien collegue et savant ami, M. Isidore Geoffroy
Saint-Hilaire, a donn depuis longtemps d'ingnieuses applications, en se fondant
sur des considrations qui sont pour le fond, el en partie pour la forme, les
memes que nous venons de rsumer dans ces trois derniers TIumros. Par exemple,
la famille des singes a t partage par tous les naturalistes, depuis Buffon, en
deux grandes sections l'une comprenant les singes de l'ancien continent.
dont I'appareil dentaire est tabli sur le meme type que celui de l'homme, et
parmi lesque1s se trauvent les especes priyes de queue, qlli se rapprochent le
plus de l'homme par tous leurs caracteres physiques ainsi que par le dvelop
pement de leur intelligence; l'autre comprenant les singes amricains, qui on!
36 dents au lieu de 32, et la queue gnralement dveloppe au point de devenir
un organe de prhension. Chacune de ces sections constitue une srie partiellc,
Ul! les especes viennent, san s difficult et san s transitiuns trap brusques, se ranger
dan s un ordre linaire, depuis les especes qui, par la structure de leur eerveau, par
leur angle facial. et par l'ensemble de leur organisation. sont les plus voisines de
I'homme, jusqu'1I eelles qui se rapproehent au contraire le plus, par tous ces
caracteres, du type des animaux carnassiers, infrieurement placs dan s la grande
c1asse des mammiferes. Il y a entre les especes de chaque seetion une parent
qui tient a l'association gographique et 11 des faits primordiaux dont la raison nous
chappe : parcnt telle, qu'on ne pourrait, sans tout embrouiller, sparer ces
espeees en y intercalant des especes prises dan s l'autre seetion; et en memc temps
les lois d'un urdre suprieur, en vertu desquel1es se nuancent les traits les plus
gnraux de l'organisatiun animale. malgr la diversit des accidents originaires,
font que le pass<1ge du type humain au type bestial s'accomplit, dans l'une et dans
l'autre srie des singes, par des mornents ou des degrs 11 peu pres correspondants;
quoique la nature ne s'assujettisse pas a une correspundance exacte, chelon par
DE L'ORDRE LOGIQUE 293
242. - Maintenant que le sens de nos expressions doit etre
saisi, nous reviendrons a notre point de dpart en disant que
'une des imperfections radicales du discours parl ou crit,
c'est qu'il constitue une srie essentiellement linaire; que son
mode de construction nous oblige a exprimer successivement,
par une srie linaire de signes, des rapports que l'esprit p e r ~ o i t
ou qu'il devrait pereevoir simultanment et dans un autre ordre;
a disloquer dan s l'expression ce qui se tient dans la pense
ou dans l'objet de la pensc. La ehose sera vidente pour tout le
monde s'il s'agit de dcrire par la parole, je ne dirai pas un
tableau ou un paysage (car dja nous avons trouv, dans la
continuit des formes, des nuanees et des grandeurs, une autre
cause qui rend impossible la traduetion exacte par des signes
diseontinus), mais un systeme compas de parties discontinues,
tel qu'une machine d'horlogerie. De quelque point que nous par-
tions pour derire les pieees de la machine et leur jeu rci-
proque, quelque ordre que nous suivions, nous prouverons la plus
grande peine a faire eomprendre par le seul discours l'ensemble de
la machine, et nous n'en donnerons qu'une ide tres imparfaite.
chelon, el quoique les termes puissent tre, dans chacune des sries, ingalement
nombreux et espacs. Pour exprimer ces diverses cireonstances, M. Geoffroy dit
que les singes de l'ancien monde et les singes amricains forment deux sries paral-
ldes ou coIlatrales, et que la nature se rpiUe d'une srie a l'autre. Un autre exemple
hien frappant de paralIlisme ou de rptition dans la classe des animaux mammi-
reres, ressort de la srie des rongeurs et de celle des insectivores. Tandis que
le systeme dentaire, le genre de nourriture, certains traits gnraux d'organisation
nc permettent pas de mconnaitre la distinction essentieIle des deux types, ni
la parent des espeees eomprises dans chaque srie, ni par eonsquent d'enchevetrer
les sries ou de les fondre en une srie unique, on observe d'autre part une eor-
rcspondance manifeste entre les groupes qui se succedent dans I'une et l'autre
,ric; et I'analogie des types est le plus souvent marque par l'analogie des termes,
dans les langues vulgaires ou dans les nomenclatures scientifiques. Cest ainsi que,
parmi les insectivores, la musaraignc (sorex) figure comme l'analogue de la souris
ehez les rongeurs; la taupe, (omme l'analogue du rat-taupe; le hrisson, comme
clilal,,:.;u._ elu porc-p;c; le grimpcur appel tupa/a, comme l'analogue de l'curellil;
le sauteur appel rlnomys, eamme I'analogue de la gerboise; l'animal aquati..:ue
appel desman, comme l'analogue de l'onda/ra et du castor. Non-seulernent l'ana-
logie porte sur des caracteres qui paraissent ctre en relation ncessaire avec le
genre de "le et d'habitudes, mais encore sur des caracteres accessoires uu acclden
tels, du genre de ceux qui tiendraient a une parent originellc d a un dessin
primitif plutt qu'a l'influence persvrante des habitudes aequises el des
rnilieux ambiants, tels que le caractcre d'avoir la queue distique, qu'on retrouve
chez le tupai'a comme chez l'cureuil, et don! on ne voit point la liaison avec les
habitudes de l'animal grimpeur; en surte que la reproduetion de pareils caracteres
-;cmble accuser cJairement une tendance de la nature a rpter paur des types
distincts des modifications concordantes. On a, dans la disposition en sries paral-
'Ies, une image ou une expression fort con\'C:nab1e de tels rapports; et e'est
peut-etre la, malgr la conjecture mise par de Candolle et cite dans le tcxlc,
!out le parti qu'on pourra tirer de J'tendue ti deux dimensions, ou des tables a
double entre, pour la repr':sentation des rapports naturcJs entre les ctres organiss ;
mais une telle reprsentation n'est videmment applicable qu'a des fragments
dtachs du systeme gnral, et non au systeme meme pris dans son ensemble.
Voyez une note insre par M. Is. Geoffroy Saint-Hilaire, dans les Principes
''organognie de M. Serres, L 1, p. 205.
...,.

294 ESSAI, CHAPITRE XVI
La cause en est manifestement dans la ncessit de dcrire les pieces
une a une, et dans l'impossibilit ou nous sommes de passer de l'une
d'entre elles a une autre qui est avec celle-ci en connexion imm-
diate, sans abandonner toutes ceHes qui sont aussi en connexion
immdiate avec la premiere.
Or, cette simultanit de connexions, ces rapports de dpendance
mutuelle ne se retrouvent pas seulement dans les choses tendues,
matrielles et sensibles, mais dan s tout ce qui fait 1'0bjet des sp-
culations de l'entendement. Combien de fois n'prouvons-nous pas
la difficult de mettre, comme on dit, en ordre les ides qui s'of-
frent simultanment a notre esprit! Et apres bien des essais, nous
trouvons souvent que cet ordre qui nous a cout tant de peines n'est
point la reproduction fidele de l'ordre dont nous croyons possder
le type intrieurement, et que nous cherchons vainement a mani-
fester aux autres, ou a fixer pour nous-memes a l'aide des signes,
entravs que nous sommes par la nature de ces signes, par la loi
du langage, par la forme sensible de cet instrument de nos pen-
ses.
Sur quelque chelle que l'on opere, dans quelque mode d'abstrac-
tion que 1'0n se tienne, la me me influence se fait sentir de la meme
maniere. Nos traits, nos mthodes scientifiques, nos histoires, nos
codes sont autant d'essais dont le but est de coordonner en sries
linaires, d'enchainer (c'est le mot propre) des faits, des ides, des
phnomenes, des rapports qui ne sauraient le plus souvent se preter
sans violence a un pareil enchainement. Il en rsulte que telles
matieres se trouvent disjointes, qui ont entre elles des liaisons
intimes; que la description de tels rapports ne peut etre assez com-
plete sans causer de la confusion ou dranger le plan gnral de
l'ouvrage. Chacun veut substituer un plan meilleur a celui dont on
reconnait les mperfections; chacun recherche les artfices de dic-
ton les plus propres a dguiser les incohrences, comme un compo-
siteur de musique s'occupe de sauver une dissonance oblige; et
1'0n consume a chercher la solution d'un probleme insoluble des
forces qui souvent pourraient etre plus fructueusement employes.
243. - Dans certains cas cependant on a bien reconnu les imper-
fections inhrentes a la forme du discours, a ce dfilement auquel
i1 soumet les ides; et l'on essaie de les corriger en construisant
des tableaux synoptiques, des arbres, des atlas historiques : sortes de
tables a double entre, dans le trac desquelles on tire un parti plus
ou moins heureux des deux dimensions de l'tendue en surface,
pour figurer des rapports et des liens systmatiques difficiles a
dmeler dans l'enchainement du discours. La difficult de l'ex-
cution matrielle s'est oppose a ce qu'on tirat parti, dans le meme
but, des trois dimensions de l'espace, quoique, dans l'ordre des
conceptions abstraites, l'analogie dt y conduire.
Mais il faut remarquer que ces tableaux synoptiques n'ont une
utilit bien relle que lorsqu'ils s'adaptent a des rapports suscepti-
bles d'numration, et qui se rattachent par consquent a un ordre
DE L'ORDRE LOGIQUE 295
d'ides ou de faits non soumis a la loi de continuit. Quand le
contraire a lieu, ces tableaux, en introduisant une dtermination
ct une discontinuit fictive dans ce qui est foncierement indtermin
ct continu, ne font qu'garer la pense. Ainsi, un arbre gnalogi-
que est la chose du monde la plus simple et la meilleure pour
cxprimer clairement le systeme des rapports qui lent entre eux
LOUS les membres d'une famille, tandis qu'un arbre ou un tableau
encyclopdique ne peuvent qu'imparfaitement figurer les connexions
des sciences et leur mutueHe dpendance.
244. - En discutant les consquences qui rsultent de la cons-
truction linaire du discours, nous avons eu en vue la construction
par masses, qui constitue l'ordre oratoire ou didactique, plutt que
la construction de dtail pour chaque phrase dtache, qui consti-
tue l'ordre grammatical. Si l'on pouvait porter dans le langage
ordinaire la scheresse et la prcision formaliste de l'argumentation
scolastique; si un discours de quelque tendue et de quelque impor-
tance pouvait etre form par une superposition de syllogismes,
d'enthymemes et de dilemmes, comme une colonne par une super-
position d'assises, i1 y aurait une corrlation oblige entre les cou-
pures grammaticales et la division naturelle des oprations de la
pense; mais le plus souvent les coupures grammaticales, subor-
donnes aux exigences de l'oreille, a la capacit d'attention de l'esprit,
ct a d'autres circonstances accessoires, n'ant pas de rapports plus
dtermins avec l'ordonnance gnrale du discours que n'en ont,
dans un ouvrage de mac;onnerie, les dimensions et les formes d'un
moellon avec les lignes et les proportions architecturales de l'di-
fice. Lorsqu'on examine le discours dans ses dtails et phrase a
phrase, on trouve que, non seulement les mots de chaque phrase
50nt assujettis a se succder dans un ordre linaire, comme les
phrases entre elles, mais qu'en outre leurs numros d'ordre sont
assigns avec plus ou moins de fixit, se Ion le gnie des langues,
en vertu de certaines regles syntaxiques. Les langues dites a inver-
sions, ceHes qui font l'objet de notre admiration et de nos tudes
c1assiques, sont des langues dont la syntaxe plus libre permet a
I'crivain de choisir plus facilement, entre toutes les formes linai-
res de construction, la plus pittoresque, c'est-a-dire ceHe qui peint
ou reprsente le plus fidelement l'ordre suivant lequel l'esprit de
)'orateur ou de I'crivain est saisi des ides que chaque mot doit
rveiller a son tour dans l'esprit de l'auditeur ou du lecteur. Si,
tout en se tenant dans l'ordre linaire qu'impose l'essence du lan-
gage, on trouve tant de diffrences d'une langue a l'autre quant a
l'nergie d'expression, diffrences dues surtout a quelques liberts
de syntaxe, que serait-ce s'jl tait donn a l'crivain de sortir du
cerc1e de combinaisons limit par la forme linaire de la construc-
Lion grarnmaticale?
245. - On ne doit pas regarder comme tant de meme ordre
ces deux caracteres du discours, de se composer d'lments discon-
29f) ESSAI, CHAPITRE XVI
tinus et de se dvelopper en sene linaire. Le premier caractere
<e retrouverait dans tout autre systeme de signes artificie]s (206) :
le seeond est plus particulierement dtermin par les conditions
organiques de l'aete de la parole. Si le signe graphique de la pense
ne s'tait pas moul sur le signe oral, il aurait encore t atteint
comme le discours, et au meme degr, des imperfections qui tien-
nent a ce premier caractere; mais il aurait pu diffrer essentiel-
lement du discours quant au mode de eoordination des signes l-
mentaires, et ouvrir par la d'autres voies au dveloppement de la
pense. Ainsi une formule algbrique est plus propre que l'criture \ '.
ordinaire a donner, dans un tableau synoptique, l'ide de la sym- '-.\
trie avec laquelle se groupent et se combinent les lments de la
formule. D'ailleurs un systeme quelconque de signes graphiques,
quelques ressources speiales qu'il eut pu offrir, aurait toujours
fini par se trouver insuffisant pour la reprsentation de toutes les
sortes d'ordres et de liaisons que la nature nous offre et que la rai-
son conc;oit. e'est ainsi que les images gomtriques cessent bientot
de soutenir l'attention de l'analyste par leur correspondance avee
les conceptions de pure analyse : et pourtant l'analyse mathmatique
ne porte que sur des ides d'une nature tres particuliere et meme
tres singuliere, entre toutes celles auxquelles la pense s'appli-
que (200).
246. - De ce qu'une sciencc ne peut etrc expose dans un trait
didactique, que suivant un ordre linaire qui met obstacle a la
juste reprsentation des rapports entre les diverses parties de eette
science, il ne faut pas eonclure que, dans la pense de cclui qui s'est
dja rendu cette sciencc familiere, et a plus forte raison dans la
pensc de l'homme qui est parvenu a la dominer de son gnie, les
imperfections de l'ordre didactique ne sojent pas corrges; il faut
au contraire admettrc qu'un te] homme, abattant l'chafaudage a
l'aidc duquel son gnie s'est lev, ou n'en conservant que les bon-
nes parties, perc;oit avec justesse le systemc des liaisons de toutes
les parties entre elles, et se laisse guider par cette vue de l'esprit
dans l'enquete de faits et de rapports encore ignors. Mais, comme
cette perception, tout intrieure, ne peut se traduire ou ne se tra-
duit qu'imparfatement par le discours, elle constitue une proprit
individuelle, mobile et prissable. Il n'y a que les ides suscepti-
bles de se fixer par des signes qui puissent etre identiquement trans-
mises et entrer dfinitivement dans le svsteme de la science quj
s'enseigne et qui s'accro]t sans cesse. .
' \ ~ Oja nous avons apprjs a faire la distinction de l'ordre
ratioul1el el Li l'rdre lg.ique (24), distinction bien importante et
que, cntre l'ordinaire, l'tyrnologie meme devait porter a mcon-
natre : maintenant nous pouvons comprendre que l'ordre ration-
nel est accommod a la nature des choses, et l'ordre logique a la
nature de nos facults; que l'ordre logique est essentiellement
linaire, tandis que nous n'apercevons aucune limite ncessaire a
DE L'ORDRE LOGJQUE 297
la varit des formes que l'ordre rationneI peut affecter. D'ailleurs,
comme ces formes ne sont pas en gnral susceptibles de repr-
scntation sensible, l'ide que nous en avons offre cet trange carac-
tere, qu'eIle ne saurait avoir d'expression adquate, mais qu'elle
nous sert pourtant de terme de comparaison, a l'effet de choisir,
parmi des formes susceptibles d'expression sensible, ceBes qui se
pretent le moins imparfaitement a la traduetion des rapports natu-
rcls des ehoses. Elle est eomme ce type idal que possedc l'artiste,
dont son crayon ou son ciseau cherchent l'expression adquate, sans
la trouver, puisqu'elle n'existe point parmi les formes sensibles,
mais non sans en reneontrer qui y ressemblent, et par lesquelles
l'artiste puisse jusqu'a un certain point communiquer sa pense aux
intelligences faites pour le comprendre, aux ames qui sympathisent
avec la sienne.
Il est toujours possible de prouver qu'on a failli aux regles de
la dduction logique, que telle dmonstration peche par un cercle
videux ou par une numration incomplete; tandis qu'il n'y a
aucun moyen de dmontrer rigoureuscment que tel arrangement
entre des vrits thoriques est conforme a l'ordre rationnel ou s'en
carte (156). Id intervient le sens philosophique, dont les appr-
ciations ne peuvent etre prcisment confirmes ou rfutes, ni
imposes a la raison d'autrui.
Il est permis de conjecturer que la plupart des vrts impor- .
tantes ont t d'abord entrevues a l'aide de ce sens philosophique ~
qui devanee la preuve rigoureuse : de sorte qu'il ne faut pas s'ton-
ner si, dans les sciences telles que les mathmatiques, ou la rigueur
Jogiquc est prise avant tout, il arrive souvent qu'en acceptant les
dcouvertes des inventeurs on nc se contente pas des dmonstra-
tions qu'ils ont donnes, cOl11me s'ils avaient mal invent ce qu'ils
ont si bien dcouvert, suivant l'expression piquante d'un spirituel
gometre 1. On a certainement abus de cette disposition au rigo-
risme, et en tout cas le mrite de la dcouverte, accompagne d'une
dmonstration meme imparfaite, l'emporte de beaucoup sur le
mrite d'un perfectionnement tardif, qui donne ou qui semble don-
ner plus de rgueur logique a la preuve; mais toujours est-il que le
procd par lequel l'esprit saisit des vrits nouvelles est souvent
tres distinct du procd par lequel l'esprit rattache logiquement et
dmonstrativement les vrts les unes aux autres : ce qui tient'
ce que l'ordre impos par les formes de la logique n'est pas tou-
iours l'ordre qui exprime le mieux la raison des choses et leurs
dpendances mutuelles.
248. - Nous aurions lieu de faire sur l'ordre logique des obser-
vations parfaitement analogues a ceHes dont la thorie de la dfini-
tion a t l'objet dans le chapitre prcdent. De meme qu'il faut
admettre des racines logiques, ou des mots indfinissables et qui
servent a dfinir les autres, de meme iI doit y avoir des prncipes
1. M. POINSOT, Thorie. rlOuvelle de la rolalirm des curps, 2, in fine.
298
ESSAI, CHAPITRE XVI
ou des axiomes admis sans dmonstration, et qui servent de base
a toutes les dmonstrations ultrieures. On fait consister la perfec-
tion de l'ordre logique a rduire autant que possible, d'une part le
nombre des principes ou des axiomes admis sans dmonstration,
d'autre part le nombre des anneaux ou des propositions interm-
diaires par lesquelles une proposition est logiquement enchaine
a une autre l. e'est a cette perfection de l'ordre logique que les
gometres, et particulierement les gometres anciens, se sont sur-
tout attachs; et le gout de ce genre de perfection est regard
comme l'un des caracteres minents de l'esprit gomtrique 2.
Mais, tandis qu'on s'attache a perfectionner ainsi 'ordre logique,
il faut s'attendre a troubler souvent les rapports essentiels, l'analo-
gie, la symtrie, en un mot l'ordre rationnel entre les diverses par-
ties d'une composi tion scien tifique 3.
1. On lrouve dans le tome VIII des Anciens Commentaires de Petersbourg un
mmoire d'Euler sur un probleme futilc par son nooc, curieux par ses rapports
avec la lhorie des combinaisons, de la situatioo et de l'ordre, et qui consiste a
assigner la marche qu'il faut suivre pour traverser l'un apres l'aulre (quand la
ehose esl possible) lous les ponts qui reUent un systeme d'ilots ou de lagunes, avec
la condition essentielle de ne passer qu'une fois sur chaque pont, bien qu'on
puisse mettre plusieurs fois le pied dans chaque Hot. Un probH:me corrlatif consistc-
rait a mettre un ordre et un choix entre les pools, de maniere a traverser lous
les ilots les uns apres les autres et a ne passer qu'une fois dans chaque HoL
En ne retenant de l'nonc de ces problemes que ce qui les constitue dans leur
forme abstraite, on en voit l'analogie avec le probleme de l'enchainement en srie
linaire (moniliforme, comme disent les naturalistes), au moyen des transitions
que suggerent les rapporls naturels entre les objels qu'on veut enchainer de la
sorteo SeIon le nombre des objets qu'on veut distribuer en srie, seloo le nombre
el la distribuhon des rapports qui peuvent faire I'offiee de eonnexions ou de pas-
sages, le probleme peut comporter plusieurs solutions rigoureuses, ou ne comporter
que dcs solutlons approches, dans lesquelles 00 ne tiendra pas compte d'un certain
nombre d'objets dont la prsenee rend la solution impossible, sauf a les rattacher
irrgulierement, accessoirement et par forme d'appendiees a la srie gnrale.
Ces considrations sont galement applicables a la thorie des racines logiques
et des dfinitions (chap. xv), a celle de l'enchainement logique d'une suite de
propositions ou de vrits dpendant les des autres; aux c\assifieations des
naturalistes (239); enfin aux hypotheses sur la gnalogie des ides et aux expo-
sitions didactiques d'apres la mthode dite d'inven/ion, qui le plus souvent eomme
on le sait, differe beaueoup de la marche suivie par les inventeurs, telle que l'his-
toire des sciences nous la fait connaitre.
2. le fragment de Pascal, dja cit dan s la note sur le nO 228.
3. Par exemple, lorsqu'Euclide, et Legendre d'apres lui, dmontrent ce thoremc
fondamental de la gomtrie, que les triangles quiangles ont leurs cats homologues
proportionnels, en se fondant sur la proposition qui donne la mesure de l'aire
d'un trianglc, ils ont en vue l'conomie de l'ordre logique; car le passage du com-
mensurable a l'incommensurable ayant eu lieu a propos de la mesure de l'aire,
on se trouve dispens de reconstruir e cet ehafaudage incommode a propos du
thoreme sur la similitude des triangles quiangles; mais d'un autre cot, en
rejetant apres la thorie de la mesure des aires, et en subordonnant a cette thorie
une proposition et presque un axiome (234, note) qui doit passer pour I'introduction
naturelle a la gomtrie, qui a t effectivement la premiere, d'apres le
tmoignage de I'histoire, et qui exprime la proprit la plus importante de la ligne
droite ou d'un systeme de plusieurs lignes droitcs, on trouble entierement I'conomie
de l'ordre rationnel; et la plupart des auteurs ont pens ave e raison que des avan-
tages de pure forme logque ne justifiaient pas un tel renversement des rapports
naturels.
DE L'ORDRE LOGIQUE 299
Le degr d'vidence qui fait qu'une proposition peut etre conve-
nablement prise pour axiome, n'appartient pas toujours a la vrit
primordiale, a ceHe que la raison comme tant le principe et
l'origine des autres, mais au contraire, dans beaucoup de cas, a
quelque rsultat loign de cette vrit primordiale, lequel, a l'aide
de circonstances accessoires, se prsente a l'esprit sous un jour
plus favorable. Il arrive galement que la simplicit ou la com-
plication des arguments dmonstratifs n'est pas toujours en rapport
avec le degr de simplicit ou de composition des ides sur lesquel-
les roulent les propositions qui font l'objet de la dmonstration. En
d'autres termes, il arrive parfois que la dmonstration prend un
tour plus ais ou plus expditif quand on va du compos au sim-
ple, que lorsqu'on va du simple au compos. Ainsi, quoique la com-
plication des constructions, des calculs et des raisonnements
dmonstratifs s'accroisse en gnral quand on passe des proposi-
tions de gomtrie plane a leurs analogues dans la gomtrie a trois
dimensions, c'est une remarque faite depuis longtemps que, par
exception, les constructions dan s l'espace et les raisonnements sur
des figures a trois dimensions menent quelquefois plus simplement
a dmontrer certaines proprits des figures planes. L'objet de la sta-
tique est moins simple que celui de la gomtrie, puisque la consi-
dration des forces s'y ajoute a la considration des figures; et
nanmoins il arrive qu'on peut mettre ingnieusement en reuvre
des notions de statique, pour tablir certaines proprits des figu-
res, plus simplement et plus brievement qu'on ne le ferait a I'aide
de la seule gomtrie. De meme on applique la gomtrie a l'algebre,
et les diverses branches du ca1cul les unes aux autres, de maniere a
faire rsulter une simplification logique d'un surcroit de compo-
sition ou de complication dans l'ordre rationne!. Les exemples de
pareilles interversions sont innombrables; mais (sans qu'il soit
besoin d'entrer dans des dtails techniques que la nature de ce livre ne
comporte pas) la vrit des mthodes suivies par les gometres pour
tablir le meme fond de vrits, les nombreuses vrifications aux-
quelles ils ne manquent pas de soumettre chaque thoreme impor-
tant, montrent assez qu'il en est de ces vrits, procdant les unes
des autres et susceptibles de se reproduire suivant diverses sries,
toutes logiquement enchaines, a peu pres comme de ces formes que
les minralogistes rapportent a un meme systeme cristallin, et dont
chacune, tant prise pour point de dpart, reproduit toutes les
autres formes quand on la soumet a une suite de modifications
rgulierement dfinies; bien qu'il y en ait dans le nombre de beau-
coup plus simples, qu'il est rationnel de prendre de prfrence pour
les points de dpart des transformations successives.
249. - L'importance du syllogisme 1 dans la logique pripatti-
1. Comparez, sur la thorie du syIlogisme, la Logique de PortRoyal, lIle partie, les
Lettres d'Euler ii une princesse d'Allemagne, II
e
partie, Icttres 35 et suivantes
de notre dition, Paris, 1842, et parmi les ouvrages les plus rcents, le livre eurieux
intitul Formal logic, o, the calculus of inference, par M. de Morgan, Londres, 1847.
:100 ESSAI, CHAPITRE XVI
cienne tient au role que jouent dans cette logique la doctrine des
universaux et la dfinition per genus el differentiam (222). Le gnie
d'Aristote avait admirablement saisi et coordonn toutes les parties
du systeme; et iI faut le suivre, meme lorsque l'on combat ses
thories dans ce qu'elles ont de trop absolu ou d'excessif. Il y a lieu
de faire, au sujet des majeures ou des vrits gnrales d'ou 1'0n
veut faire sortir par le syIlogisme une vrit particuliere, les memes
distinctions qu'au sujet des ides gnriques et des abstractions de
toute sorteo Les unes sont artificielles ou purement logiques, les
autres sont naturelles et fondes sur la subordination rationnelle des
choses. Si le jugement gnral contenu dans la majeure n'est que
l'expression rsume des jugements particuliers ports sur ehaeune
des especes du genre, le syllogisme est une construetion artifi-
ciel1e qui peut avoir son utilit pour mettre en ordre des connais-
sanees aequises, mais qui est incfficace pour l'extension ou le dve-
loppement de nos connaissances. Si au contraire la vrit gnrale est
conc;ue eomme tout a fait indpendante des formes partieulieres
et concretes qu'une ide gnrale et abstraite peut revetir, et
comme tant, non le rsum logique, mais la raison et le fondement
des vrits particulieres, le syIlogisme, qui exprime la subordination
de nos jugements d'une maniere conforme aux rapports intrin-
seque des choses (ou a l'ordre suivant lequel les faits relevent les
uns des autrcs et les vrits manent les unes des autres), devient
un moyen d'tendre notre connaissanee, et d'avaneer dans la connais-
sanee des proprits des choses particulieres, en y appliquant conve-
nablement les ides gnrales.
Tout mtal est opaque : voila une proposition qui ne saurat
figurer, a titre de majeure, dans un syllogisme propre a aecrotre
sur quelques points nos connaissances; car la vrit de cette pro-
position gnrale ne nous est connue que paree que nous avons
vrifi sur tous les eorps du genre des mtaux la proprit d'etrc
opaques; et il faudrait la vrifier directement sur tous les mtaux
qu'on deouvrirait par la suite. On aurait pu dire tout aussi bien :
Tout mtal est plus lourd que l'eau, avant la dcouverte du potas-
sium et du sodium; ou bien encore : Tout mtal est solide ii la
temprature ordinaire, avant la dcouverte du mereure. Au contraire,
on emploiera tres bien comme majeure cette proposition gnrale :
Tout mammifere respire par des pOUll1ons; et elle servira a acero!-
tre notre connaissance, ou a prouver que tout animal perdu, dont
nous ne savons autre ehose sinon qu'il tait mammifere, respirait
par des poumons (49) ; non seulement parce qu'il n'y a pas d'excep-
tion a ce fait d'observation, que tous les animaux pourvus de mame!-
les ont des poumons, mais encore et principalement paree que les
connaissances acquises sur l'ensemble de l'conomie animale nc
nous permettcnt pas de douter que la viviparit et l'allaitement du
petit ne soient des eonditions d'existence subordonnes a une condi-
tion de plus haute valeur, ceHe de respirer par des poumons. e'est
ainsi que la prcuvc logique, qui rsulte de l'enchancment des pro-
/.
/' e
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DE L'ORDRE LOGIQUE
301
posltIons du syl1ogisme, peut avoir pour condition pralable une
induction philosophique, et pour fondement une
une probabilit de l'ordre de ce1Ies qui foreent l'aequiescement de
la raison.
250. - I1 n'en est pourtant pas ainsi dans tous les cas; et ce
principe de morale ou de droit, que nul ne doit s'enrichir aux
dpens d'autrui, est une maxime que la raison trouve en eUe-meme,
sans avoir besoin de se fonder sur des observations rptes, ni
d'invoquer des analogies ou des induetions de l'ordre de celles que
nous nommons philosophiques. Lors done que le jurisconsulte argu-
mentera de ee principe gnral ou de cette majeure, pour prouver
que le propritaire qui recouvre sa chose doit rembourser au pos-
sesseur de bonne foi les impenses qu'il a faites, jusqu'a concurrenee
des arnliorations qui en sont rsultes, ou pour dcider toute
autre question plus subtile et d'une solution moins vidente, sa
dduction sera affranehie de toute induction pralable. JI passera
directement de la vrit gnrale aux vrits particulieres qui doi-
vent effeetivement etre considres eomme autant d'manations de
eette vrit gnrale ; au rebours des cas OU la proposition gnraic
n'existe que cornme expression logique et signe collectif de vri-
ts particulieres.
La distinction des propositions majeures el mineures, et la cuns-
truction syllogistique qui en est la suite, se montrcnt particuliere-
ment dans l'argumentation du barreau, oil. la majeure s'appelIe ordi-
nairement question de droit, et la mineure questiol1 de fait, ou quel-
quefois espece, par un reste d'influence des traditions scolastiques.
Il est parfaitement clair que, dans un proces entre le propritaire
qui revendique sa chose et le possesseur de bonne foi, la solution
de la question de droit dont on vient de parler, ou de toute autre
analoguc, est indpendante de la connaissance de l'espece, de la
prellve dll fat que le possesseur tait de bonne foi, qu'il a fait des
impenses, et que les impenses augmentent jllsqu'a concurrence de
telle sornrne la valeur de la chose revendique. La distribution syl-
logis tique, prescrite ici par la nature des choses, est tout a l'avan-
tage de l'ordre des ides et de la clart des preuves.
Elle favorisera au contraire le sophisme et la mauvaise foi, si
l'argurnentation roule sur des ides dont on n'ait pu fixer inva-
riablement la valeur, a eause des rnodifications continues que ces
ides comportent. On rsoudrait le sophisme par des distinetions
dans le cas de la simple quivoque, c'cst-a-din.: si les termes n'avaient
(fu'un eertain nombre dtermin d'acceptions distinctes; mais
le plus souvent il n'en est pas ainsi, ct c'est alors que l'appareil des
formes 10giques trouble le jugemcnt el le fausse, <lU lieu de l'c1ai-
rer et de l'affermir (196). Nous nc tarderons pas a dveloppcr davan-
tage ees eonsidrations, quand nous appliquerons plus spciale-
ment nos principes a la thorie des questions judiciaires.
251. - On peut faire abstraetion de la nature et de l'origine des

o
.1
1
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302 ESSAI, CHAPITRE XVI
ides et des jugements qui entrent en combinaison dans le syIlo-
gisme et qui en constituent, comme on dit, la matiere, pour ne
considrer que la forme ou l'espece des propositions, c'est-a-dire
la proprit qu'elles ont d'etre gnrales ou particulieres, affirmati-
ves ou ngatives; car, selon que ces caracteres se combinent diver-
sement dans les trois propositions dont le syllogisme est compos,
on pourra distinguer plusieurs modes et figures de syllogisme, et
assigner des regles pour qu'un syllogisme soit valable et concIuant,
ou au contraire pour qu'il peche dans la forme, quelle que soit
d'ailleurs la vrit ou la fausset intrinseque de la consquence ou
des prmisses. De la une thorie curieuse, parfaitement rigoureuse
dans toutes ses parties, et dont l'invention a procd de beaucoup
celle de l'algebre et de la thorie gnrale des combinaisons, quoi-
qu'elle releve de cette derniere thorie, et quoiqu'elle ait avec les
regles lmentaires de l'algebre une analogie fort troite. En effet,
bien que l'espece ne soit pas contenue dans le genre de la meme
maniere qu'une grandeur est contenue dans une autre, il y a
pourtant des prncipes d'une gnralit telle (154), qu'il s'appliquent
a l'un comme a l'autre mode de comprhension ou d'extension.
On peut dire que des deux propositions :
A contient B, B contient C,
rsulte la troisieme proposition :
A contient C;
et ceci sera vrai, soit que A, B, C dsignent des grandeurs homoge-
nes, soit que les memes lettres s'emploient pour dsigner des ter-
mes gnriques subordonns les uns aux autres dans la hirar-
chie des universaux. Les regles de synthese combinatoire, appro-
pries a la srie syIlogistique, doivent donc avoir la plus grande
ressemblance avec les regles de ce ca1cul qu'on appelle en algebre
calcul des ingalits, et par eonsquent elles ressemblent beau-
coup aussi aux regles du ca1cul des galits ou quations; mais la
grande ressemblance ne se trouve qu'aux points de dpart. La fcon-
dit des prncipes mathmatiques et la hauteur de l'difice dont ils
fournissent les matriaux, tiennent a la grande simplicit de leurs
formes et a la grande rgularit de leur syntaxe. Le ca1cul des
ingalits, compar a eelui des quations, repose sur des prncipes
moins simples et sujets a plus de restrictions : aussi est-il rest
a un tat qu'on peut qualifier de rudimentaire par comparaison avec
les vas tes dveloppements qu'a pris la thorie des quations alg-
briques. Par une raison semblable, la thorie du syllogisme ne com-
porterait en aucune fac;on des dveloppements scientifiques compa-
rables a ceux de l'algebre, quand meme elle ne serait pas d'une
utilit pratique aussi restreinte que les applications de l'algebre
sont nombreuses et importantes.
252. - Tous les raisonnements peuvent-ils se ramener au syl-
logis me ? Aristote lui-meme ne le pensait pas, et il faisait dja remar-
DE L'ORDRE LOGIQUE 303
quer que les gometres n'emploient pas le syIlogisme, parce que,
suivant lui, ils ne font point usage des notions de genre et d'espece.
Mais il y a une meilleure raison pour cela: car, comment tablir par
syIlogismes la thorie des combinaisons, puisque les regles memes
de l'argumentation syllogistique relevent de la thorie des combi-
naisons? Et eomment faire dpendre d'un syllogisme les regles du
calcul algbrique, puisque la liaison de la consquence aux prmisses
dans le syllogisme n'a ni plus ni moins d'vidence que les regles
du calcul algbrique? Le raisonnement algbrique
A gale B; B gale e : donc A gale e
(qui n'est pas un syIlogisme, puisqu'on n'y saurait distinguer ni
majeure, ni mineure, ni grand, ni moyen, ni petit terme) est aussi
vident par lui-meme que la liaison de la consquence aux pr-
misses dans cet exemple vulgaire :
Tout homrne est mortd;
Les rois sont hornmes :
Donc les rois sont mortcls.
Si la force probantc du raisonnement algbriquc lenait a ce qu'il
peut se convertir en syllogismes, -jI faudrait au meme titre qu'on
put justifier par des syllogismes les regles mcmes du syIlogisme, et
l'on ne sortirait pas d'un cercle vicieux.
L'artifice qui consiste a mettre en vidence le rapport de deux
termes ou ides, en s'aidant pour cela d'un terme moyen ou d'une
ide intermdiaire, n'est pas non plus quelquc chose de particulier
a l'argumentation syllogistique, ou qu'on ne retrouve que dans les
regles du calcul algbrique. C'est un des procds les plus gn-
raux auxquels l'esprit lmmain recourt pour aider sa faiblesse, et il
l'cmploie perptuellement sous les formes les plus varies. Pour com-
parer les surfaces de deux rectangles qui n'ont ni la meme base ni
la meme hauteur, on concevra un troisieme rectangle qui ait la
me me base que le premier, la meme hauteur que le second, et
dont la surface serve de terme de comparaison entre les surfaees
des deux rectangles proposs : role analogue, quoique non pas pr-
cisment identique, a celui du moyen tcrme du syllogisme. En gnral,
pour comparer des grandcurs, on les mesure; c'est-a-dire que l'unit
de mesure est ce moyen terme a la faveur duquel on obtient les
rapports de grandeur[::,] de meme cspecc, qui, le plus souvent, nc
pourraient etre physiquement rapproches, ni immdiatement com-
pares. Dans le commerce, les mtaux prcieux sont le moyen
terme a l'aide duque 1 on compare, quant a la valcur d'change, des
objets disparates a tous autrcs gards. Dans une opration god-
sique, les objets trop distants les uns des autres pour qu'on puisse
les voir a la fois de la meme station, sont lis par des signaux et
des stations intermdiaires, et ainsi de suite.
253. - On trouve dans les traits de logique des regles sur la
conversion des propositions, en vertu desquelles il est permis,
:104 ESSAI, CHAPlTRE XVI
moyennant certaines conditions, de conclure rigoureusement du
particulier au gnral : et ce mode de conclusion est souvent qua-
lifi d'induction, par opposition a la dduction, qui consiste a conclure
du gnral au particulier, et qui est le procd qu'on pratique dans
le syIlogisme proprement dit, per genus et speciem. C'est ainsi qu'il
suffit souvent de l'observation d'un fait particulier pour renverser
une thorie gnrale. Mais une pareille induction, soumise a des
conditions de forme aussi nettes et aussi prcises que ceHes de la
dduction syllogistique, est comme celle-ci une dmonstration logi-
que, un calcul rigoureux, qu'il ne faut pas confondre avec l'induc-
tion philosophique dont nous avons assign, au chapitre IV, le
caractere et le rle. Il en faut dire autant d'un tour de raisonnement,
fort usit en mathmatiques, et qui porte aussi le nom d'induction;
lequel consiste a prouver que si, dans une srie qui peut compren-
dre un nombre infini de termes, un ou plusieurs termes conscutifs
sont soumis a une certaine loi, le terme suivant y sera pareillement
soumis, par consquent le terme qui vient apres celui-ci, et ainsi
de pro che en proche; de sorte qu'il suffit de constater la loi pour
un terme ou pour un nombre fini de termes : une induction rigou-
reuse l'tendant ensuite a toute la srie des termes conscutifs, en
nombre infini. e'est bien H. en effet concIure du particulier au gn-
ral, mais ce tour n'est pas le seu! que les gometres affectionnent;
et sans cesse il leur arrive, quand ils veulent tablir les proprits
d'un genre de figures, de considrer d'abord la figure dans un tat
particulier ou plutt singulier (198), en ce qu'il amene des simpli-
fications qui lui sont excIusivement propres, et de montrer ensuite
que le cas gnral peut etre ramen au cas singulier. Au contraire,
ils concIuent du gnral au particulier (du gen re a l'espece, quoi
qu'en ait dit Aristote), lorsqu'ils traitent tout d'abord le cas gnral,
pour en dduire le cas singulier, par forme de corollaire ; et dans
cette maniere de passer du gnral au particulier ou au singulier,
il n'y a pour l'ordinaire rien qui rappelle la construction syIlogisti-
que. Enfin, plus souvent encore, comme il arrive dans la srie de
raisonnements dont le tableau d'un calcul d'algebre offre la nota-
ton technique, les termes et les propositions conservent dans toute
la srie le meme degr de gnralit; et a ce titre on ne peut pas
dire en pareil cas que l'algbriste procede par dduction plutt que
par induction. Des observations analogues s'appliquent a la mar-
che du raisonnement, quels que soient les objets sur lcsqucls on
raisonne, quoique les rnathmatiques jouissent toujours du pri-
vilge de fournir en ce genre les exemples les plus nets, et d'etre
a tous gards la meilleure cole de logique formaliste. En toute
matiere, la distinction vraiment essentielle est ceHe qui consiste
a opposer a la preuve logique ou dmonstrative l'induction philo-
sophique, dont nous avons tch prcdernment de faire bien saisir
l'origine et la nature; quant a la preuve logique ou dmonstrative,
elle procede, selon les cas, tantt par dduction uu par induction,
du connu a l'inconnu, se Ion qu'il y a plus ou moins de gnra-
DE L'ORDRE LOGIQUE 305
lit dans la vrit connue que dans la vrit inconnue; tantt, par
une marche inverse, elle justifie les prmisses hypothtiques en
retombant sur des consquences connues; enfin, dans une multi-
tude de cas, les prmisses et les consquences sont du meme ordre
d'abstraction ou de gnralit; et pour embrasser a la fois tous
ces cas divers, le mot le plus convenable est celui de construction,
dont le sens sera encore mieux fix d'apres les remarques con tenues
dans le chapitre qui va suivre.
TABLE DES MATIBRES
INTRODUCTION v
Au LECTEUR 3
1. De la connaissance en gnral. - De l'illusion et de
la ralit, relative et absolue ........................ S
II. De la raison des choses ............................ 16
III. Du hasard et de la probabilit mathmatique ...... 33
IV. De la probabilit philosopbique. - De l'induction et
de l'analogie ........................................ 46
V. De l'intervention de la probabilit dans la critique des
ides que nous nous faisons de l'harmonie des rsul-
tats et de la finalit des causes .................... 64
VI. De l'application de la probabilit a la critique des
sources de nos connaissances ...................... 89
VII. Des sens considrs comme instruments de connais-
sanee. - Des images et des ides .................. 112
VIII. De la noton que nous avons des corps, et des des
de matiere et de force. - Des diverses catgories de
phnomenes physiques et de leur subordination .... 142
IX. De la vie et de la srie des phnomenes qui dpen-
dent des actions vitales .............................. 158
X. Des ides d'espace et de temps ...................... 174
XI. Des diverses sortes d'abstractions et d'entits. - Des
ides matbmatiques. - Des ides de genre et
d'espece ............................................. 187
XII. Des ides morales et esthtiques .................... 209
XIII. De la continuit et de la discontinuit .............. 229
XIV. Du langage .......................................... 253
XV. Des racines logiques et des dfmitions .............. 268
550 TABLE DES MATIERES
XVI. De l'ordre linaire du discours. - De la construction
logique et du syIlogisme ............................ 287
XVII. De l'analyse et de la synthese. - Des jugements ana-
lytiques et synthtiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 306
XVIII. Application a la thorie de l'organisation du droit et de
la jurisprudence .................................... 321
XIX. Application a l'organisation judiciaire, et notamment
a la distinction des questions de fat et de droit .... 338
XX. Du contraste de l'histoire et de la science, et de la
philosophie de l'histoire ............................ 356
XXI. Du contraste de la science et de la philosophie, et de
la philosophie des sciences .......................... 378
XXII. De la coordination des connaissances humaines ... : 401
XXIII. Des caracteres scientifiques de la psychologie et de
son rang parmi les sciences .......................... 416
XXIV. Examen de quelques systemes philosophiques, dans
leurs rapports avec les doctrines professes dans cet
ouvrage. - Platon. - Aristote. - Bacon. - Descartes.
- Leibnitz. - Kant ................................ 443
XXV. Rsum .............................................. 475
NOTES DE L'DlTEUR .......................................... 488
INDEX-MATIERE DE L'ESSAI ...................................... 527
INDEX DES NOMS DE PBRSONNES ET CITATIONS EXPLICITES D'OUVRAGES " 543
T ABLE DES MATIERES ............................................ 549
IMPRIMERIE A. BONTEMPS
LIMOGBS (FRANCH)
DpOt lgal : zo trimestre 1975