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Un barco de vapor, tambin llamado barco de ruedas de paleta,aunque de manera mucho menos 1 frecuente pirscafo, es un buque propulsado por

mquinas de vapor, actualmente en desuso, o por turbinas de vapor. Consta elementalmente de una caldera de vapor, de una turbina de vapor o mquina de vapor y de un condensador refrigerado por agua. La transmisin se consigue con un cigeal en las mquinas de vapor o con una caja reductora en el caso de usar turbinas. Su aparicin supuso toda una revolucin en la navegacin martima mundial ya que no dependan tanto de los vientos y corrientes. Los primeros verdaderos buques transatlnticoseran de vapor y gracias a ellos se populariz la palabra "vapor" para referirse a un barco. Existe un documento de 1695 en el Archivo de Simancas (Espaa) en el cual hay constancia de una tentativa de 1543 por parte del espaol Blasco de Garay de propulsar la galera Trinidad, de 200 toneladas de desplazamiento, por medio de seis ruedas de palas movidas mediante una mquina de vapor. Sin embargo esta propuesta no obtuvo el apoyo financiero de la corona, y qued relegada al olvido y hasta finales del siglo XVIII no existieron mquinas de vapor fiables y eficientes cuando se realizaron las primeras tentativas serias de propulsin naval por medio del vapor. En 1707 Denis Papin dise un barco, movido por la fuerza del vapor, con la intencin de realizar la travesa desde Kassel, a orillas del Fulda, hasta Londres. En 1765 James Watt convirti el concepto preexistente de la mquina de vapor atribuido usualmente a Thomas Newcomen, en un invento realmente eficaz, gracias a la incorporacin del condensador externo. A partir de este momento se suceden las tentativas de conseguir aplicar la mquina de vapor como fuerza motriz de todos los medios de transporte y en particular el ms avanzado de la poca: el barco. En 1783 Claude Franois Jouffroy d'Abbans, Marqus de Jouffroy d'Abbans, bota el "Pyroscaphe" un barco vapor de 45 metros de longitud, con ruedas con el que logra remontar la corriente del ro Saona, desde Lyon a Santa Brbara. No obstante, su condicin noble le obliga a emigrar al estallar la Revolucin francesa y finalmente muri arruinado en 1832. En 1797 John Fitch realiza un intento de barco de vapor que ha de abandonar por falta de apoyo financiero. En 1804 John Stevens desarrolla la aplicacin de la mquina de vapor a una transmisin con hlices, teniendo claro que el futuro de la propulsin naval mecnica pasa por la utilizacin de stas en lugar de las ruedas de paletas. A finales de 1803, Robert Fulton lanz al Sena un barco cuyo propulsor era una rueda con paletas, movida por una mquina de vapor, fue mal acogido en Francia, y Fulton prosigui sus experimentos en Estados Unidos, en 1807 bota su vapor Clermont. Fulton recorri en l los 240 km que separan Nueva York de Albany surcando el ro Hudson. Con este mismo barco, se establecera el primer servicio regular a vapor. Este vapor llevaba unas ruedas con paletas a ambos lados del casco, diseo que durante un tiempo se extendi mucho. A estos buques se les conocera como vapor de ruedas y muchos llevaban mstiles con velas al mismo tiempo. Este tipo de barco de vapor tendra mucho xito en la navegacin fluvial, ya que necesitaban poco calado, aunque como inconveniente aumentan de forma considerable la anchura de los barcos, ejemplos

de este tipo de nave son los famosos vapores de ruedas que circularon por elMisisip, ejemplos de este tipo de vapor en Espaa fueron el vapor de ruedas Coln, el Pizarro y el Blasco de Garay. En 1824 Sadi Carnot publica sus trabajos sobre el segundo principio de la termodinmica lo que supone el despegue definitivo de la propulsin a vapor. Hoy en da ya no son muy comunes los barcos de vapor por el mundo,salvo los submarinos nucleares que usan turbinas de vapor a alta presin como plantas motrices o plantas generadoras. Sin embargo, se siguen practicando pruebas con viejas maquinas de vapor con el fin de que sean un medio de transporte marino turstico, para las personas que lo deseen y quieran saber cmo se viva y se viajaba antes en un barco de vapor.

Alrededor de 1860 se extienden las calderas cilndricas, inspiradas en las utilizadas en las primeras locomotoras de vapor, que permitieron resolver el problema del vapor a baja presin, que proporcionaba un empuje muy modesto. El vapor a alta presin obtenido por estas calderas permiti incrementar muy notablemente la potencia desarrollada por las mquinas de vapor, lo cual signific un aumento notable de velocidad. Posteriores mejoras como la caldera de triple y cudruple expansin lograron atajar uno de los principales inconvenientes de la propulsin por vapor, el consumo de carbn. De este modo se consegua una eficiencia energtica muy superior. Estas mejoras reflejadas en una mayor velocidad y un menor consumo hicieron que los vapores se hicieran con la prctica totalidad de las rutas comerciales. Los avances de la metalurgia permitieron la construccin de barcos de hierro y posteriormente de acero, con estos elementos se empezaron a construir naves de tamao que no poda alcanzar la madera. Los cascos se hicieron ms slidos y ms ligeros a la vez, sin peligro de resquebrajamientos. No obstante, aunque los vapores daban velocidades similares o incluso inferiores a algunos barcos (los ltimos clippers llegaban a los 17,5 nudos), no estaban sometidos al capricho de los vientos que no siempre soplaban en la direccin o con la fuerza requeridas, adems de ser aquellos mucho menos vulnerables que stos a las tormentas al carecer de la frgil arboladura, punto dbil de cualquier barco de vela. Los barcos de vapor supusieron un notable avance en la conquista de las rutas martimas con independencia de la climatologa. Adems cambiaron por completo la fisonoma de los barcos, haciendo desaparecer las velas, un elemento invariable de los navos desde que haca ms de 7.000 aos haban aparecido las primeras velas en elNilo. En 1894 se introduce la turbina de vapor de manos de Charles Algernon Parsons, puesta en servicio en el Turbinia alcanzando una velocidad de 18 nudos, y sustituida en 1896 por tres turbinas de presin alta, media y baja, accionando otras tantas hlices que le permitieron alcanzar los 35 nudos. Con esta velocidad quedaban definitivamente derrotados los veleros.

Ya en 1836 Smith y Ericsson llevaron a la prctica el primer barco con hlice, que vinieron a sustituir a las ruedas de paleta, en 1897, Joseph Ressel dio con el diseo definitivo y eficaz de hlice, que ser utilizado hasta nuestros das, lo que permite un aprovechamiento ms eficiente de la energa proporcionada por el motor de vapor. Muy pronto los buques de vapor fueron equipados con hlices sumergidas y los vapores de ruedas fueron desarmados y dados de baja. Ese mismo ao de 1897 Rudolf Diesel desarrolla el motor que llevar su apellido, basado en la combustin interna de otro combustible fsil, esta vez derivado del petrleo. Este hito supondr a la larga el fin de los vapores del mismo modo que el motor de vapor supuso el fin de la vela.
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