Oxford en Cambridge: strijd op het water n op heilige voetbalgrond Door Ferry Reurink (Eerder geplaatst op www.sportgeschiedenis.

nl op 19 maart 2008) Eind maart 2008 gingen de roeiers van de Engelse universiteitsteams van Oxford en Cambridge weer de Theems op voor de inmiddels 154ste versie van de beroemde Boat Race. Het traditionele evenement werd in 1829 voor het eerst georganiseerd door twee vrienden die beiden studeerden, de n aan een universiteit in Cambridge (Charles Merivale) en de ander in Oxford (Charles Wordsworth). De eerste race werd gehouden bij het plaatsje Henley-on-Thames in het graafschap Oxfordshire en gewonnen door het team van Oxford. Volgens kranten uit die tijd was er veel publieke belangstelling, toch duurde het nog zeven jaar voordat deze race opnieuw werd georganiseerd. In 1836 werd er geroeid op de Theems bij Londen tussen Westminster en het bijna zeven kilometer westelijker gelegen Putney. Putney zou vanaf dat moment een belangrijke rol blijven spelen in de historie van de Boat Race. Vanaf de derde editie in 1845 dient het als startplaats en wordt er geroeid tot aan Mortlake. Sinds 1856 is dit het traject van een jaarlijks terugkerende evenement. Enigszins in de schaduw van de Boat Race strijden de beide universiteitsteams allebei gehuld in het blauw; Oxford in de donkere variant en Cambridge in het lichtblauw ook in vele andere takken van sport om titels. Je kan het zo gek niet bedenken, of een sport is vertegenwoordigd, inmiddels bijna tachtig in totaal. Er zijn wedstrijden voor zowel mannen- als vrouwenteams. De ontmoetingen tussen de universiteiten staan bekend onder de naam Varsity Match. Uiteraard wordt er ook gevoetbald tussen Oxford en Cambridge, de beide universiteiten die in n adem ook wel Oxbridge worden genoemd. Op dezelfde dag dat de roeiers elkaar dit jaar weer treffen, op zaterdag 29 maart, staan de voetballers tegenover elkaar op Craven Cottage, de thuishaven van Fulham FC in Londen. De locatie is bijzonder omdat na een aantal jaren zwerven de traditionele voetbalwedstrijd het eerste duel stamt uit 1873 weer terug is aan de boorden van de Theems! Hierdoor is het weer mogelijk een kaartje te kopen voor de voetbalwedstrijd en daarna, op een terras aan de achterzijde van de Riverside Stand, eersteklas te kijken naar de Boat Race. Craven Cottage ligt niet al te ver van het startpunt van de race bij Putney Bridge. Net als de Varsity Matches ademt ook het stadion n en al traditie. Fulham speelt hier al vanaf 10 oktober 1896 en kreeg in 1905 de beschikking over een fraaie overdekte zittribune en een cricketpaviljoen, ontworpen door de bekende Schotse (stadion)architect Archibald Leitch. Nog steeds maken de twee unieke bouwwerken deel uit van Craven Cottage, al is de rest van het stadion enkele jaren geleden flink opgeknapt. Door de steeds strengere eisen die aan stadions werden gesteld, kon Fulham niet op Craven Cottage blijven spelen en werd uitgeweken naar het onderkomen van Queens Park Rangers, Loftus Road. Een tijdje was het zelfs onzeker of Fulham daadwerkelijk zou terugkeren naar het oorspronkelijke stadion. Clubeigenaar Mohamed Al-Fayed pronkte met plannen voor een compleet nieuw stadion op de plek van het bestaande complex. Toen de nieuwbouw maar niet van de grond kwam, werd, mede onder druk van de supporters, het vertrouwde Craven Cottage slechts gemoderniseerd. En zo keerde Fulham hier aan het begin van het seizoen 2004/05 terug en spelen The Cottagers sindsdien weer hun wedstrijden achter de klassieke faade van Archibald Leitch. Een mooiere plek om de traditionele Varsity Football Match te spelen is dan ook nauwelijks denkbaar! Nawoord (april 2013): Ondanks de prachtige plek aan de Theems werd de traditionele wedstrijd tussen Oxford en Cambridge alleen in 2009 nog op Craven Cottage gespeeld. Na deze 125ste Varsity

Football Match vond tot op heden de meest recente editie was op 31 maart 2013 op allerlei locaties plaats: het Abbey Stadium (thuishaven Cambridge United), Kassam Stadium (Oxford United), het Pro-Edge Stadium (Cambridge City) en Selhurst Park in Londen (Crystal Palace).