Montaraces 01 - Las Ruinas de Gorlan - John Flanagan

John Flanagan
Las ruinas de Gorlan
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John Flanagan

JOHN FLANAGAN
LAS RUINAS DE GORLAN

1 MONTARACES
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John Flanagan

Para Michael.
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NDICE
Argumento.............................................................6 Prlogo...................................................................7 Captulo 1............................................................10 Captulo 2............................................................16 Captulo 3............................................................22 Captulo 4............................................................27 Captulo 5............................................................31 Captulo 6............................................................37 Captulo 7............................................................41 Captulo 8............................................................47 Captulo 9............................................................54 Captulo 10..........................................................59 Captulo 11..........................................................63 Captulo 12..........................................................69 Captulo 13..........................................................74 Captulo 14..........................................................79 Captulo 15..........................................................86 Captulo 16..........................................................91 Captulo 17..........................................................98 Captulo 18........................................................102 Captulo 19........................................................107 Captulo 20........................................................112 Captulo 21........................................................117 Captulo 22........................................................122 Captulo 23........................................................132 Captulo 24........................................................140 Captulo 25........................................................147 Captulo 26........................................................153 Captulo 27........................................................159 Captulo 28........................................................165 Captulo 29........................................................170 Captulo 30........................................................176 Captulo 31........................................................182 Captulo 32........................................................186 Eplogo...............................................................190 Sobre el autor....................................................196
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ARGUMENTO
Will es un chico de 15 aos, bajo para su edad, pero gil y lleno de energa. Toda su vida ha querido ser guerrero para seguir los pasos de ese padre que nunca lleg a conocer. Cuando le rechazan como aprendiz en la Escuela de Combate del castillo Redmont, se hunde en la desesperacin, y an ms todava cuando le asignan como aprendiz del enigmtico Halt para formar parte del Cuerpo de Montaraces. Los montaraces son un grupo misterioso. Entrenados para el uso del arco y las flechas, los movimientos silenciosos y el arte del camuflaje. La gente comn y corriente teme a los montaraces y cree que son brujos, que su habilidad para moverse sin ser vistos tiene algo que ver con la magia negra. Will comparte ese temor supersticioso, pero mientras su entrenamiento progresa descubre que las cosas son distintas de como siempre pens. Cuando se ve envuelto en una conspiracin, tiene que utilizar todo el talento para salvar a su compaero y mentor y no perecer en el intento
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Prlogo
Morgarath, seor de las Montaas de la Lluvia y la Noche, antiguo barn de Corlan en el reino de Araluen, contemplaba el paisaje de su inhspito dominio barrido por el viento y la lluvia y, quizs por milsima vez, maldijo. Esto era todo cuanto le quedaba ahora: un cmulo de abruptos acantilados de granito, pedregales y montaas heladas; de escarpados desfiladeros y angostos pasos pronunciados; de grava y roca, sin un rbol o signo de verdor que rompiera la monotona. Aunque haban transcurrido quince aos desde que le obligaron a retirarse a este imponente reino que se haba convertido en su prisin, an poda recordar los agradables claros verdes y las colinas densamente arboladas de su antiguo feudo. Los arroyos repletos de peces y los campos ricos en cosechas y caza. Corlan haba sido un lugar bello y vivo. Las Montaas de la Lluvia y la Noche estaban muertas y yermas. Bajo l, una seccin de wargals haca la instruccin en el patio del castillo. Morgarath los observ durante unos segundos, escuchando los cantos guturales rtmicos que acompaaban todos sus movimientos. Eran seres bajos y fornidos, deformes, con caractersticas medio humanas, pero con un largo hocico y colmillos de bestia como un oso o un perro grande. Los wargals haban vivido y medrado en estas montaas remotas desde tiempos ancestrales, evitando cualquier contacto con los humanos. Ya no viva nadie que hubiera visto alguno, pero persistan rumores y leyendas de una tribu salvaje de bestias semiinteligentes en las montaas. Morgarath, que planeaba una revuelta contra el reino de Araluen, envi a las gentes de Corlan en su busca. Si existan tales criaturas, le proporcionaran una ventaja en la guerra que se avecinaba. Le llev meses pero al final las encontr. Aparte de su canto mudo, los wargals no disponan de un lenguaje hablado, se basaban en una forma primitiva de transmisin del pensamiento para comunicarse, aunque sus mentes eran simples y su intelecto, bsico. Debido a esto haban sido susceptibles al dominio por parte de una inteligencia y voluntad superiores. Morgarath les hizo ceder a su voluntad y se convirtieron en un ejrcito perfecto para l: feos a ms no poder, absolutamente despiadados y limitados por completo a sus rdenes mentales. Ahora, al verlos, recordaba el esplendor de los caballeros ataviados con brillantes armaduras que solan competir en los torneos del castillo de Corlan, alentados por sus damas con trajes de seda que aplaudan sus
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habilidades. Al compararlos mentalmente con estas criaturas deformes de pelaje negro, volvi a maldecir. Los wargals, en sintona con sus pensamientos, notaron su alteracin y se agitaron inquietos mientras hacan una pausa en su actividad. Enojado, les orden volver a su instruccin y se reanud el canto. Morgarath se apart de la ventana sin cristales en direccin al fuego, que pareca totalmente incapaz de disipar la humedad y el fro del lgubre castillo. Quince aos, pens para s de nuevo. Quince aos desde que se rebel contra el recin coronado rey Duncan, un joven veinteaero. Haba planeado todo con sumo cuidado segn avanzaba la enfermedad del viejo rey, contando con la indecisin y la confusin que seguiran a su muerte, que separaran a los otros barones y le daran a Morgarath la oportunidad de hacerse con el trono. Haba entrenado en secreto a su ejrcito de wargals, concentrndolos aqu arriba, en las montaas, listos para el momento del ataque. Despus, en los das de confusin y luto que siguieron a la muerte del rey, cuando los barones viajaron al castillo de Araluen para los funerales dejando sus ejrcitos sin lderes, l atac, invadiendo la parte sureste del reino en cuestin de das y aplastando las confusas fuerzas sin mando que intentaron hacerle frente. Duncan, joven e inexperto, nunca habra sido capaz de oponerle resistencia. El reino estaba a su merced. El trono estaba a su disposicin. Entonces lord Northolt, comandante supremo de los ejrcitos del viejo rey, reuni a algunos de los barones ms jvenes en una confederacin leal que dio fortaleza a la determinacin de Duncan y endureci el coraje titubeante del resto. Los ejrcitos se encontraron en el monte Hackham, cerca del ro Slipsunder, y el resultado de la batalla se mantuvo en el aire durante cinco horas, con ataques y contraataques y una enorme cantidad de bajas. El Slipsunder era un ro poco profundo, pero sus peligrosas cuencas de arenas movedizas y lodo formaban una barrera infranqueable que protega el flanco derecho de Morgarath. Pero entonces uno de esos entrometidos de capa gris, conocidos como montaraces, dirigi un grupo de caballera pesada a travs de un vado secreto diez kilmetros corriente arriba. Los jinetes armados aparecieron en el momento crucial de la batalla y cayeron sobre la retaguardia del ejrcito de Morgarath. Los wargals, entrenados en los pedregales de las montaas, tenan un punto dbil. Teman a los caballos y no pudieron hacer frente a un ataque como aqul, por sorpresa, de la caballera. Se vinieron abajo y se retiraron a los estrechos confines del Paso de los Tres Escalones y de vuelta a las Montaas de la Lluvia y la Noche. Morgarath, frustrada su rebelin, se march con ellos. Y all ha estado exiliado durante estos quince aos. Esperando, conspirando, odiando a los que le hicieron esto. Ahora, pens, era el momento de su venganza. Sus espas le contaron que el reino se haba vuelto complaciente y descuidado y que su presencia all casi se haba olvidado. En esos das el nombre de Morgarath era una
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leyenda, un nombre que las madres usaban para hacer callar a los nios protestones, con la amenaza de que si no se comportaban, el seor oscuro Morgarath vendra a por ellos. Haba llegado el momento. De nuevo, dirigira a sus wargals al ataque. Pero esta vez tendra aliados. Esta vez sembrara la incertidumbre y la confusin de antemano. Y esta vez ninguno de los que antes conspiraron contra l quedara vivo para ayudar al rey Duncan. Pues los wargals no eran las nicas criaturas ancestrales, terrorficas, que haba hallado en estas montaas sombras. Contaba con otros dos aliados, ms aterradores incluso: las horribles bestias conocidas como los kalkara. Haba llegado el momento de soltarlos.
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Captulo 1
Intenta comer algo, Will. Maana es un gran da, a pesar de todo dijo Jenny. Rubia, guapa y alegre, Jenny gesticul hacia el plato casi intacto de Will y le sonri dndole nimos. Will hizo un intento por devolverle la sonrisa pero fue un rotundo fracaso. Picote del plato ante s, amontonando sus alimentos favoritos. Esa noche, la tensin y las expectativas le provocaban un nudo en el estmago, y difcilmente podra obligarse a probar bocado. Maana iba a ser un gran da, lo saba. Lo saba demasiado bien, de hecho. Maana iba a ser el da ms grande de su vida, porque maana sera el da de la Eleccin y determinara a qu se iba a dedicar el resto de su vida. Nervios, imagino dijo George, al tiempo que dejaba su tenedor cargado y se coga las solapas de la chaqueta en un gesto reflexivo. Era un muchacho estudioso, delgado y larguirucho, fascinado por las normas y los reglamentos y aficionado a examinar y debatir ambos lados de cualquier tema, a veces de manera muy extensa. Cosa horrible, los nervios. Pueden paralizarte hasta el punto de que no puedes pensar, no puedes comer, no puedes hablar. No estoy nervioso dijo Will rpidamente al darse cuenta de que Horace haba levantado la mirada, listo para hacer un comentario sarcstico. George asinti varias veces, considerando la afirmacin de Will. Por otro lado aadi, en realidad un poco de nerviosismo puede mejorar el rendimiento. Puede elevar tu percepcin y agudizar tus reacciones. As que el hecho de que ests preocupado, si en realidad lo ests, no es necesariamente, de por s, algo por lo que preocuparse, por as decirlo. A pesar de la falta de ganas, Will esboz una sonrisa irnica. Saba que George posea un talento innato para el mundo de las leyes. Sera, casi con certeza, la eleccin del maestro escribano a la maana siguiente. Quizs, pens Will, aqul era el meollo de su propio problema. l era el nico de los cinco compaeros que senta algn temor sobre la Eleccin, que tendra lugar en doce horas. Debera estar nervioso! se burl Horace. Despus de todo, qu maestro le va a querer como aprendiz?
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Estoy segura de que todos estamos nerviosos dijo Alyss. Dirigi una de sus extraas sonrisas a Will. Seramos estpidos si no lo estuviramos. Bueno, yo no lo estoy! dijo Horace, ponindose rojo al tiempo que Alyss levantaba una ceja y Jenny soltaba una risita. Era tpico de Alyss, pens Will. Saba que a la esbelta y elegante muchacha ya le haban prometido una plaza de aprendiza con lady Pauline, responsable del Servicio Diplomtico del castillo de Redmont. Su forma de fingir que estaba nerviosa por el da siguiente y su tacto al no mencionar la pifia de Horace mostraban que ya era una diplomtica de cierta habilidad. Jenny, por supuesto, se dirigira de inmediato a las cocinas del castillo, dominio del maestro Chubb, primer chef de Redmont. Era un hombre reconocido en todo el reino por los banquetes que se servan en el enorme comedor del castillo. A Jenny le encantaban la comida y cocinar, y su naturaleza de trato fcil y su infalible buen humor haran de ella un miembro inestimable del personal en la agitacin de las cocinas del castillo. La eleccin de Horace sera la Escuela de Combate. Will observ entonces a su compaero, que atacaba hambriento el pavo asado con jamn y patatas con el que haba colmado su plato. Horace era grande para su edad y atleta de nacimiento. Las probabilidades de que le rechazaran eran prcticamente inexistentes. Era justo el tipo de recluta que sir Rodney buscaba en sus guerreros aprendices: fuerte, atltico, en forma. Y, pens Will con una pizca de amargura, no muy brillante. La Escuela de Combate era la senda hacia la condicin de caballero para chicos como Horace, nacidos plebeyos pero con la capacidad fsica necesaria para servir como caballeros del reino. Y que daba Will. Cul sera su eleccin? Ms importante an, como apunt Horace, qu maestro de oficios le aceptara como aprendiz? El da de la Eleccin era el momento fundamental en la vida de los pupilos del castillo. Se trataba de nios hurfanos educados gracias a la generosidad del barn Arald, seor del feudo de Redmont. En la mayora de los casos, sus padres haban muerto al servicio del feudo y el barn tom como su responsabilidad el cuidado y la educacin de los hijos de sus antiguos sbditos y el darles la oportunidad de mejorar su situacin en la vida siempre que fuera posible. El da de la Eleccin daba esa oportunidad. Cada ao, los pupilos del castillo que rondaban los quince podan solicitar ser aprendices de los maestros de los diversos oficios que atendan el castillo y a su gente. Normalmente se seleccionaba a los aprendices en funcin de la ocupacin o la influencia de sus padres sobre los maestros. Los pupilos no solan tener tal influencia y sta era su oportunidad de labrarse su propio futuro. Aquellos que no fueran elegidos o para quienes no fuera posible encontrar una vacante seran asignados a familias granjeras del pueblo
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cercano como mano de obra para cultivar las cosechas y criar los animales con que se alimentaban los habitantes del castillo. Will saba que algo as era poco frecuente. El barn y sus maestros se esforzaban mucho en encajar a los pupilos en uno u otro oficio. Pero poda ocurrir y era un destino que tema ms que a cualquier otra cosa. Horace llam su atencin y le brind una sonrisa de suficiencia. Todava piensas en solicitar la Escuela de Combate, Will? pregunt con la boca llena de pavo y patatas. Entonces mejor come algo. Te va a hacer falta coger unas pocas fuerzas. Solt una risotada y Will lo fulmin con la mirada. Algunas semanas atrs, Horace oy cmo Will le confiaba a Alyss que tena unas ganas desesperadas de ser elegido para la Escuela de Combate, y desde ese momento le hizo la vida imposible, asegurando cada vez que se le presentaba la ocasin que la complexin delgada de Will era por completo inapropiada para los rigores del entrenamiento de la Escuela de Combate. El hecho de que con toda probabilidad Horace tuviera razn no haca sino empeorar las cosas. Mientras que ste era alto y musculoso, Will era bajo y flaco. Era gil, rpido y sorprenda su fuerza, pero simplemente no tena el tamao que saba que se requera a los aprendices de la Escuela de Combate. Durante los ltimos aos haba confiado contra todo pronstico en poder dar lo que la gente llamaba el estirn antes de que llegase el da de la Eleccin. Pero aquello nunca sucedi y ahora ese da ya estaba a la vuelta de la esquina. Como Will no dijo nada, Horace sinti que sus palabras haban hecho blanco. Esto era una rareza en su turbulenta relacin. Durante los ltimos aos Will y l haban chocado en repetidas ocasiones. Al ser el ms fuerte de los dos, Horace sola vencer a Will, aunque muy ocasionalmente la agilidad y velocidad de ste le permitan dar una patada por sorpresa o un puetazo y escapar antes de que Horace pudiese atraparle. Pero aunque Horace por lo general se llevaba la mejor parte en sus enfrentamientos fsicos, para l era raro ganar uno de sus encuentros verbales. El ingenio de Will era tan gil como todo l y casi siempre se las apaaba para tener la ltima palabra. De hecho, esta tendencia era la que sola generar los problemas entre ambos: Will an deba aprender que tener la ltima palabra no siempre era una buena idea. Horace haba decidido ahora hacer ms grande su ventaja. Necesitas msculos para entrar en la Escuela de Combate, Will. Msculos de verdad dijo al tiempo que miraba a los dems alrededor de la mesa para ver si alguien estaba en desacuerdo. El resto de los pupilos, incmodos ante la creciente tensin entre los dos muchachos, se concentr en sus platos. Entre las orejas, especialmente replic Will, y, por desgracia, Jenny no pudo evitar una risita. La cara de Horace enrojeci y comenz a levantarse de su asiento. Pero Will era ms rpido y ya estaba en la puerta antes de que Horace se
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librara de su silla. Se content con lanzar un insulto final ante su compaero en retirada. Eso es! Huye, Will No-s-qu! Eres un desconocido y nadie te va a querer como aprendiz! Fuera, desde la antesala, Will escuch la pulla de despedida y sinti cmo la sangre le sonrojaba las mejillas. Era la burla que ms odiaba, aunque haba intentado evitar que Horace lo supiera pues senta que en tal caso le estara dando un arma al grandulln. Lo cierto es que nadie conoca el apellido de Will. Nadie saba quines haban sido sus padres. Al contrario que sus compaeros, que ya vivan en el feudo antes de la muerte de sus padres y de cuyas familias se conoca la historia, Will surgi prcticamente de la nada, como un beb recin nacido. Le haban encontrado envuelto en una pequea manta dentro de un canasto en las escaleras del edificio de los pupilos, la Sala, quince aos atrs. Una nota acompaaba la manta; tan slo deca: Su madre muri en el parto. Su padre muri como un hroe, Por favor, cuiden de l. 5u nombre es Will. Aquel ao slo hubo otro pupilo. El padre de Alyss fue un teniente de caballera que muri en la batalla del monte Hackham, cuando el ejrcito de wargals de Morgarath fue derrotado y conducido de vuelta a las montaas. La madre de Alyss, destrozada por su prdida, sucumbi a la fiebre unas semanas despus de dar a luz. As que haba sitio de sobra en la Sala para el nio desconocido y el barn Arald era, en el fondo, un hombre bondadoso. Aunque las circunstancias no eran las habituales, dio permiso para que Will fuera aceptado como pupilo en el castillo de Redmont. Pareca lgico suponer que, si la nota era cierta, el padre de Will habra muerto en la guerra contra Morgarath, y como el barn Arald tuvo una destacada participacin en aquella guerra, se sinti en la obligacin de honrar el sacrificio del padre desconocido. As que Will se convirti en un pupilo de Redmont, que creci y se educ por la generosidad del barn. Segn pas el tiempo, los otros se unieron gradualmente a Alyss y a l hasta que fueron cinco en el grupo de su edad. Pero mientras que los otros tenan recuerdos de sus padres o, en el caso de Alyss, gente que los haba conocido y le poda hablar de ellos, Will no saba nada acerca de su pasado. Aqul era el motivo de haber inventado la historia que le sostuvo durante su infancia en la Sala. Y, conforme pasaron los aos y aadi detalles y color al relato, l mismo acab por crerselo. Saba que su padre haba muerto como un hroe, as que tena sentido crearse una imagen de l como tal: un caballero, un guerrero, con su armadura completa, en plena lucha contra las hordas de wargals,
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acabando con ellos a diestro y siniestro hasta que finalmente se vio superado por pura cuestin de nmero. Will haba dibujado muy a menudo en su mente a tan alto personaje, viendo cada detalle de su armadura y los complementos de sta, pero sin ser capaz nunca de ver su rostro. Como guerrero, su padre esperara de l que siguiera sus pasos. Por eso era tan importante para Will que le seleccionaran para la Escuela de Combate. Y por eso, cuanto menores eran las posibilidades de que le seleccionaran, ms desesperadamente se asa a la esperanza de que ocurriese. Sali del edificio de la Sala al patio ensombrecido del castillo. El sol se haba puesto haca rato y las antorchas situadas cada veinte metros sobre las murallas del castillo emitan una parpadeante luz irregular. Vacil un momento. No regresara a la Sala para enfrentarse a las continuas burlas de Horace. Hacerlo slo conducira a otra pelea entre ambos, una pelea que Will saba probablemente perdida. George intentara analizar la situacin por l, mirando ambos lados de la cuestin y convirtiendo el tema en algo totalmente confuso. Saba que Alyss y Jenny intentaran reconfortarle en particular Alyss, ya que haban crecido juntos, pero en aquel momento ni quera su compasin ni poda enfrentarse a las pullas de Horace, as que se dirigi al nico lugar donde saba que poda encontrarse a solas. La enorme higuera que creca cerca de la torre central del castillo le haba proporcionado con frecuencia un refugio. A Will no le daban miedo las alturas y trep al rbol sin problemas, siguiendo mucho ms all de donde otro poda haberse parado, hasta llegar a las ramas ms delgadas, en la misma copa ramas que oscilaban y cedan bajo su peso. En el pasado haba escapado de Horace all arriba muchas veces. El grandulln no poda igualar la velocidad de Will en el rbol y era incapaz de seguirle tan alto. Will encontr una horqueta apropiada y se encaj en ella, abandonando ligeramente su cuerpo al movimiento del rbol segn las ramas oscilaban en la brisa del anochecer. Abajo, las figuras escorzadas de la guardia hacan sus rondas por el patio del castillo. Oy abrirse la puerta del edificio de la Sala y, mirando hacia abajo, vio aparecer a Alyss, que le buscaba en vano por el patio. La esbelta muchacha dud unos instantes, pareci encogerse de hombros y regres dentro. El alargado rectngulo de luz que la puerta abierta arrojaba sobre el patio se cort cuando ella la cerr con suavidad tras de s. Es extrao, pens, lo poco que la gente tiende a mirar hacia arriba. Se produjo un susurro de plumas ligeras y una lechuza se pos en la rama contigua a la vez que giraba la cabeza, capturando con sus enormes ojos cada uno de los ltimos rayos de la tenue luz; le estudi despreocupada, con la aparente conviccin de que nada deba temer de l. El ave era una cazadora. Una voladora secreta. La duea de la noche. T por lo menos sabes quin eres le susurr a la rapaz. sta gir la cabeza de nuevo y parti hacia la oscuridad dejndole a solas con sus pensamientos.
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Gradualmente, durante el tiempo que pas all sentado, las luces de las ventanas del castillo se fueron apagando, una por una. Las antorchas quedaron reducidas a cscaras humeantes y el cambio de la guardia las sustituy a medianoche. Por ltimo, slo qued prendida una luz que l saba era del estudio del barn, donde el seor de Redmont presumiblemente an se encontraba trabajando, enfrascado en papeles e informes. El estudio estaba casi al nivel de la posicin de Will en el rbol y pudo ver la corpulenta figura del barn sentada a su mesa. Por fin el barn Arald se levant, se estir y se inclin hacia delante para extinguir la lmpara y salir de la habitacin, dirigindose a sus aposentos en la planta superior. Ahora el castillo dorma, excepto los guardias en las murallas, que mantenan una vigilancia constante. Will se dio cuenta de que en menos de nueve horas se enfrentara a la Eleccin. En silencio, abatido, temiendo lo peor, descendi del rbol y tom el camino de su cama en el dormitorio de los chicos, a oscuras, en la Sala.
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Captulo 2
Muy bien, candidatos! Por aqu! Y que se os vea alegres! El que hablaba, o mejor dicho gritaba, era Martin, secretario del barn Arald. Su voz reson por la antesala y los cinco pupilos se levantaron dubitativos de los largos bancos de madera donde haban permanecido sentados. Con nervios repentinos ahora que el da haba llegado, comenzaron a andar hacia delante arrastrando los pies, cada uno reacio a ser el primero en atravesar la gran puerta de herrajes que Martin mantena abierta para ellos. Vamos, vamos! grit Martin con impaciencia, y finalmente Alyss escogi encabezar la marcha, como Will imagin que hara. Los dems siguieron a la esbelta muchacha rubia. Ahora que alguien haba decidido ir a la cabeza, el resto era feliz yendo detrs. Will mir con curiosidad a su alrededor al entrar en el estudio del barn. No haba estado nunca en esta parte del castillo. La torre, que albergaba la seccin administrativa y los aposentos privados del barn, rara vez reciba la visita de los de clase baja, como los pupilos del castillo. La estancia era enorme. El techo le pareci altsimo y los muros estaban hechos de bloques de piedra maciza, unidos entre s slo por mnimas capas de argamasa. En el muro del este haba un enorme ventanal, abierto a los elementos pero con unas contraventanas de madera maciza que se podan cerrar en caso de mal tiempo. Advirti que era la misma ventana a travs de la cual haba mirado l la noche anterior. Hoy, la luz del sol entraba y se posaba sobre la enorme mesa de roble que el barn utilizaba como escritorio. Vamos ya! Id en fila, id en fila! Martin pareca estar disfrutando de su momento de autoridad. El grupo se puso en fila lentamente y los estudi, al tiempo que haca una mueca de desaprobacin. Por estatura! El ms alto aqu! e indic el extremo en que quera que se pusiera el ms alto de los cinco. Poco a poco el grupo se recompuso. Horace, por supuesto, era el ms alto. Alyss ocup su sitio tras l. Despus George, media cabeza ms bajo que ella y tan delgado que daba pena. Se coloc en su habitual postura encorvada. Will y Jenny dudaron. Jenny sonri a Will y le hizo un gesto para que se situara antes que ella, aunque probablemente era un peln ms alta que l. Tpico de Jenny. Saba cuntas vueltas le daba l al hecho
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de ser el ms bajo de todos los pupilos del castillo. Cuando Will se puso en la fila, la voz de Martin le detuvo. T no! La siguiente es la chica. Jenny se encogi de hombros disculpndose y se coloc en el lugar que Martin haba indicado. Will ocup el ltimo lugar en la fila deseando que Martin no hubiera hecho tan llamativa su falta de estatura. Venga! Arreglaos, arreglaos! Veamos cmo os ponis firmes continu Martin, para detenerse cuando una voz profunda le interrumpi. No creo que eso sea absolutamente necesario, Martin. Era el barn Arald, que haba entrado inadvertidamente por una puerta ms pequea tras su escritorio macizo. Ahora era Martin quien se haba puesto en lo que l considerara una posicin de firmes, con los huesudos codos separados de los costados, los talones juntos a la fuerza de manera que sus piernas inequvocamente arqueadas quedaban muy separadas por las rodillas, y la cabeza echada hacia atrs. El barn Arald mir al cielo. A veces, el fervor de su secretario en estas ocasiones poda ser abrumador. El barn era un hombre grande, ancho de hombros y cintura y muy musculoso, como corresponda a un caballero del reino. Era bien sabido, sin embargo, el aprecio del barn Arald por la comida y la bebida, as que su considerable mole no era totalmente atribuible al msculo. Tena una corta barba negra, arreglada con esmero, que, como su cabello, comenzaba a mostrar las trazas grisceas acordes con sus cuarenta y dos aos. Posea una mandbula prominente, una nariz larga y unos penetrantes ojos oscuros bajo las pobladas cejas. Era una cara poderosa pero no desagradable, pens Will. Haba un sorprendente atisbo de humor en esos ojos oscuros. Ya lo haba notado antes, en las infrecuentes ocasiones en que Arald visitaba las dependencias de los pupilos para ver cmo avanzaban sus clases y la evolucin de cada uno. Seor! dijo Martin a todo volumen, propiciando que el barn se estremeciera ligeramente. Hemos reunido a los candidatos! Ya lo veo replic el barn con paciencia. Tendra usted quizs la bondad de pedir tambin a los maestros que participen? Seor! respondi Martin intentando hacer sonar sus talones al chocar. Como llevaba un calzado de cuero blando flexible, el intento estaba condenado al fracaso. Todo codos y rodillas, march en direccin a la puerta principal del estudio. A Will le record a un gallo. Cuando Martin pos su mano en el pomo de la puerta, el barn le detuvo una vez ms. Martin? dijo en voz baja. Continu en el mismo tono, a la vez que el secretario se giraba y le diriga una mirada inquisitiva: Pdaselo. No les grite. A los maestros no les gusta.
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S, seor dijo Martin con apariencia algo desinflada. Abri la puerta y, haciendo un esfuerzo evidente por hablar en un tono ms bajo, aadi : Maestros, el barn ya est listo. Los responsables de la Escuela de Oficios entraron en la estancia sin ningn orden de prioridad. Como grupo, se admiraban y respetaban unos a otros y rara vez procedan de forma estrictamente ceremonial. Sir Rodney, responsable de la Escuela de Combate, entr el primero. Alto y ancho de hombros como el barn, llevaba el traje de campaa normal de camisa de cota de malla bajo una sobrevesta blanca blasonada con su propio escudo, una cabeza de lobo escarlata. Se haba ganado aquel escudo en su juventud, combatiendo a los navos de los saqueadores del mar de Skandia, que constantemente hostigaban la costa este del reino. Portaba un cinto y una espada, por supuesto. Ningn caballero se mostrara en pblico sin una. Era ms o menos de la edad del barn, con ojos azules y una cara muy bien parecida de no haber sido por la nariz destrozada. Luca un inmenso bigote pero, al contrario que el barn, no llevaba barba. Detrs entr Ulf, el maestro de doma, responsable del cuidado y entrenamiento de los poderosos caballos de combate del castillo. Tena unos vivos ojos marrones, fuertes antebrazos musculosos y muecas slidas. Vesta un sencillo chaleco de cuero sobre una camisa de lana y calzas. Las botas altas de montar de cuero flexible le llegaban por encima de las rodillas. Lady Pauline sigui a Ulf. Delgada, de pelo cano y elegante, haba sido una gran belleza en su juventud y an conservaba la gracia y el estilo para hacer que los hombres se volvieran. Lady Pauline, a quien se le haba concedido el ttulo por derecho propio debido a su trabajo en la poltica exterior del reino, diriga el Servicio Diplomtico de Redmont. El barn Arald tena sus habilidades en alta estima y ella era uno de sus confidentes y consejeros cercanos. Arald sola decir que las chicas eran los mejores reclutas para el Servicio Diplomtico. Tendan a ser ms sutiles que los chicos, atrados de forma natural hacia la Escuela de Combate. Y mientras que los chicos vean los medios fsicos como el modo de solucionar los problemas, se poda confiar en que las chicas utilizaran su ingenio. Quizs se tratase slo de algo natural el que Nigel, maestro escribano, siguiera muy de cerca a lady Pauline. Haban estado discutiendo algunos temas de inters mutuo mientras esperaban a que Martin los convocara. Nigel y lady Pauline eran amigos ntimos y compaeros de trabajo. Eran los escribanos entrenados por Nigel quienes preparaban los documentos oficiales y comunicados que tan a menudo enviaban los diplomticos de lady Pauline. l tambin asesoraba sobre la formulacin precisa de aquellos documentos ya que contaba con una extensa experiencia en asuntos legales. Nigel era un hombre bajo y enjuto con un rostro vivo, curioso, que a Will le recordaba a un hurn. Su pelo era de un negro brillante; sus facciones, delgadas; y sus ojos oscuros nunca dejaban de recorrer la estancia.
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El maestro Chubb, primer chef, entr en ltimo lugar. Como era inevitable, se trataba de un hombre gordo, barrign, ataviado con una blanca chaqueta de cocinero y un gorro alto. Era clebre su terrible carcter, capaz de inflamarse tan rpido como el aceite derramado en el fuego, y la mayora de los pupilos le trataba con una precaucin considerable. De cara rubicunda y pelo rojizo en rpido retroceso, el maestro Chubb llevaba un cucharn de madera dondequiera que fuese. Era un bastn de mando no oficial. Tambin lo empleaba a menudo como arma ofensiva, que aterrizaba con un crujido sonoro sobre las cabezas de los aprendices de cocina descuidados, olvidadizos o lentos. nica entre los pupilos, Jennifer vea a Chubb como algo parecido a un hroe. Haba confesado su intencin de trabajar para l y aprender sus habilidades, con o sin cucharn de madera. Haba otros maestros, por supuesto. El maestro armero y el herrero eran dos de ellos. Pero hoy slo se presentaran aquellos que tuvieran plazas vacantes para nuevos aprendices en ese momento. Los maestros estn reunidos, seor! dijo Martin subiendo el volumen de su voz. Martin pareca relacionar de forma directamente proporcional el volumen con la importancia de la ocasin. El barn elev de nuevo la mirada al cielo. Ya lo veo dijo con calma, aadiendo despus en un tono ms formal : Buenos das, lady Pauline; buenos das, caballeros. Le respondieron y el barn se gir hacia Martin una vez ms. Podramos proceder, quizs? Martin asinti varias veces, consult un fajo de notas que sostena en una mano y march a encarar la fila de candidatos. Bien, el barn est esperando! El barn est esperando! Quin es el primero? Will, con la mirada baja, cambiando nervioso el peso de su cuerpo de un pie a otro, tuvo de repente la sensacin de que alguien le observaba. Levant la vista y dio un respingo de sorpresa cuando se encontr con la oscura e insondable mirada de Halt, el montaraz. No le haba visto entrar en la habitacin. Se dio cuenta de que el misterioso personaje deba de haberse deslizado hacia el interior por la puerta lateral mientras todo el mundo centraba su atencin en los maestros segn hacan su entrada. Ahora se encontraba de pie, tras la silla del barn y ligeramente a un lado, vestido con sus habituales ropas de color marrn y gris y envuelto en su larga capa de montaraz, moteada de gris y verde. Halt era una persona desconcertante. Tena el hbito de acercarse a ti cuando menos te lo esperabas, y nunca le oas llegar. Los supersticiosos aldeanos crean que los montaraces practicaban una forma de magia que los haca invisibles ante la gente comn. Will no estaba seguro de creer aquello, pero tampoco lo estaba de no creerlo. Se pregunt por qu Halt estaba hoy all. No se le reconoca como uno de los
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maestros y, hasta donde Will saba, no haba asistido a ninguna Eleccin anterior a sta. Sbitamente, la mirada de Halt se apart de l y fue como si se hubiera apagado un foco. Will advirti que Martin estaba hablando de nuevo. Se percat de que el secretario tena la costumbre de repetir las frases, como si le persiguiera su propio eco. Vamos a ver, quin es el primero? Quin es el primero? El barn suspir de forma audible. Por qu no empezamos por el primero de la fila? sugiri en tono razonable, y Martin asinti varias veces. Por supuesto, mi seor. Por supuesto. El primero de la fila, un paso al frente y presntese al barn. Tras un instante de duda, Horace dio un paso al frente saliendo de la fila y permaneci firme. El barn le examin unos segundos. Nombre? dijo, y Horace respondi atrancndose ligeramente con la forma correcta de dirigirse al barn. Horace Altman, seor... mi seor. Y tienes alguna preferencia, Horace? pregunt el barn con el aire de alguien que conoce cul ser la respuesta antes de orla. Escuela de Combate, seor! dijo Horace con firmeza. El barn asinti. No esperaba menos. Mir a Rodney, que estaba analizando al chico pensativamente, evaluando su validez. Maestro de combate? dijo el barn. Por lo general se habra dirigido a Rodney por su nombre de pila, no por su ttulo. No obstante, sta era una ocasin formal. De igual modo, lo habitual era que Rodney se dirigiese al barn como seor, pero en un da como hoy mi seor era la manera apropiada. El corpulento caballero avanz, con la cota de malla y las espuelas tintineando levemente segn se aproximaba a Horace. Mir al chico de arriba abajo y se situ detrs de l. La cabeza de Horace comenz a girar con l. Quieto dijo sir Rodney, y el muchacho dej de moverse, fijando la mirada al frente. Parece lo suficientemente fuerte, mi seor, y siempre me vienen bien nuevos reclutas se rasc el mentn. Montas, Horace Altman? Una mirada de inseguridad cruz el rostro de Horace cuando se percat de que poda ser un obstculo para que le seleccionaran. No, seor. Yo... Estaba a punto de aadir que los pupilos del castillo tenan muy pocas oportunidades de aprender a montar, pero sir Rodney le interrumpi.
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No importa. Eso se puede ensear el corpulento caballero mir al barn y asinti. Muy bien, mi seor. Lo tomo para la Escuela de Combate, sujeto al habitual perodo de prueba de tres meses. El barn tom nota en una hoja de papel que tena delante y sonri brevemente al encantado, y muy aliviado, joven ante s. Enhorabuena, Horace. Presntate en la Escuela de Combate maana por la maana. Ocho en punto. S, seor! replic Horace con una amplia sonrisa. Se volvi a sir Rodney e hizo una leve reverencia. Gracias, seor! No me lo agradezcas an replic crpticamente el caballero, no sabes la que te espera.
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Captulo 3
Quin es el siguiente? llam Martin mientras Horace volva a la fila con una gran sonrisa. Alyss se adelant con elegancia, fastidiando a Martin, a quien le hubiera gustado designarla como el siguiente candidato. Alyss Mainwaring, mi seor dijo con su tono suave y equilibrado. Acto seguido, antes de que pudieran preguntarle, continu: Solicito, por favor, el ingreso en el Servicio Diplomtico, mi seor. Arald sonri a la muchacha de solemne apariencia. Tena un aire de confianza en s misma y desenvoltura que le vendra muy bien en el Servicio. El barn mir a lady Pauline. Mi seora? dijo. Ella asinti varias veces con la cabeza. Ya he hablado con Alyss, mi seor. Creo que ser una candidata excelente. Aprobada y aceptada. Alyss inclin ligeramente la cabeza en direccin a la dama que iba a ser su mentora. Will pens en cunto se parecan: ambas altas y de movimientos elegantes, ambas de actitud seria. Sinti una pequea oleada de alegra por su ms antigua compaera, consciente de lo mucho que haba deseado ella esta seleccin. Alyss regres a la fila y Martin, para que no se le anticiparan esta vez, ya estaba sealando a George. S! Eres el siguiente! Eres el siguiente! Dirgete al barn. George se adelant un paso. Su boca se abri y se cerr varias veces pero de ella no sali nada. Los otros pupilos miraron sorprendidos. A George, considerado de largo por todos ellos como el abogado oficial de prcticamente todo, le estaba superando el miedo escnico. Al final consigui decir en voz baja algo que nadie en la estancia pudo or. El barn Arald se inclin hacia delante llevndose una mano detrs de la oreja. Perdona, no he entendido nada dijo. George levant la mirada hacia el barn y, con un esfuerzo tremendo, habl en un tono apenas audible. G-George Carter, seor. Escuela de Escribanos, seor.
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Martin, siempre un purista de las normas de conducta, tom aire para reprenderle por lo truncado de su discurso. Antes de que pudiera hacerlo, y para el evidente alivio de todos, el barn intervino. Muy bien, Martin. Djalo Martin se mostr un poco ofendido aunque se soseg. El barn mir a Nigel, su primer escribano y oficial en temas legales, con una ceja levantada a modo de interrogante. Aceptable, mi seor dijo Nigel, y aadi: He visto alguno de los trabajos de George y lo cierto es que tiene un don para la caligrafa. El barn pareci dudar. Si bien no es el ms contundente de los oradores, no, maestro escribano? Eso podra ser un problema si alguna vez tiene que ofrecer consejo legal en el futuro. Nigel minimiz la objecin. Le prometo, mi seor, que con el entrenamiento apropiado ese tipo de cosas no representa ningn problema. Ningn problema en absoluto, mi seor. El maestro escribano junt las manos en el interior de las anchas mangas de la tnica que vesta, similar al hbito de un monje, mientras se meta entusiasmado en su terreno. Recuerdo a un chico que se uni a nosotros har unos siete aos, bastante parecido al muchacho que tenemos aqu, de hecho. Tena esa misma costumbre de hablarle al cuello de su camisa, pero enseguida le enseamos a superarlo. Algunos de nuestros ms renuentes oradores han llegado a desarrollar una elocuencia absoluta, mi seor, elocuencia absoluta. El barn inspir para hacer un comentario, pero Nigel continu con su discurso. Le puede llegar a sorprender incluso or que, cuando era un muchacho, yo mismo sufr el tartamudeo nervioso ms terrible. Absolutamente terrible, mi seor. Apenas si poda decir dos palabras seguidas. Lo cual veo que ya no es un problema consigui terciar con sequedad el barn, y Nigel sonri aceptndolo. Le hizo una reverencia. Exactamente, mi seor. Pronto ayudaremos al joven George a superar su timidez. Nada como la agitacin y el jaleo de la Escuela de Escribanos para eso. Absolutamente. El barn sonri a su pesar. La Escuela de Escribanos era un lugar de estudio donde rara vez, si acaso, se levantaba la voz y donde imperaba el debate lgico y razonado. Personalmente, en sus visitas a aquel sitio, lo haba encontrado aburrido en extremo. No era capaz de imaginarse nada con una atmsfera de menos agitacin y jaleo.
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Le tomar la palabra al respecto replic, y despus le dijo a George : Muy bien, George, peticin concedida. Presntate maana en la Escuela de Escribanos. George arrastr los pies con torpeza. Sshhs-guissh-shsuis dijo, y el barn se volvi a inclinar hacia delante, frunciendo el ceo mientras intentaba descifrar las palabras en tono grave. Qu ha sido eso? pregunt George por fin mir hacia arriba y consigui susurrar: Gracias, mi seor. Arrastr apresuradamente los pies de vuelta al relativo anonimato de la fila. Ah dijo el barn recuperando un poco su posicin, no es nada. Y el siguiente ahora es... Jenny ya estaba dando un paso al frente. Rubia y guapa, era tambin, haba que admitirlo, un poco gordita. Pero ese aspecto le iba bien, y en cualquiera de los actos sociales del castillo era una de las parejas de baile ms solicitadas por los muchachos, tanto los compaeros de su edad como los hijos del personal del castillo. Maestro Chubb, seor! dijo ella al tiempo que avanzaba hasta el borde del escritorio del barn. ste observ la cara redonda, vio la emocin brillar en los ojos azules y no pudo evitar sonrerle. Qu pasa con l? pregunt con amabilidad, y ella dud al percatarse de que, en su entusiasmo, haba violado el protocolo de la Eleccin. Oh! Disculpe, seor... mi... barn... su seora improvis precipitadamente, dejndose llevar por su lengua, mientras destrozaba la forma correcta del discurso. Mi seor! le apunt Martin. El barn le mir con las cejas arqueadas. S, Martin? dijo. Qu pasa? Martin tuvo la gentileza de parecer avergonzado. Saba que su seor estaba malinterpretando intencionadamente su interrupcin. Respir hondo y dijo en tono de disculpa: Yo... tan slo deseaba informarle de que el nombre de la candidata es Jennifer Dalby, seor. El barn asinti y Martin, leal sirviente del fornido barbudo, vio una mirada de aprobacin en los ojos de su seor. Gracias, Martin. Bien, Jennifer Dalby... Jenny, seor dijo la irrefrenable muchacha, y l se encogi de hombros con resignacin.
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Jenny, pues. Supongo que ests solicitando ser aprendiza del maestro Chubb, no? Oh, s, seor, por favor! replic Jenny sin aliento, a la vez que dedicaba una mirada de adoracin al corpulento cocinero pelirrojo. Chubb frunci el ceo pensativo y la contempl. Mmm... Podra ser, podra ser mascull mientras caminaba hacia delante y hacia atrs frente a ella, que le sonri de manera encantadora. Pero Chubb se encontraba fuera del alcance de tales tretas femeninas. Trabajar duro, seor le dijo de todo corazn. S que lo hars! le contest con cierto temple. Me asegurar de ello. Djame decirte que en mi cocina no se holgazanea ni se hace el vago. Con el temor de que su oportunidad pudiera estar escapndose, Jenny jug su baza. Tengo el tipo adecuado para ello dijo. Chubb debi admitir que estaba bien rellenita. Arald tuvo que ocultar una sonrisa, no por primera vez esa maana. En eso tiene razn, Chubb indic, y el cocinero se gir en su direccin aceptndolo. El tipo es importante, seor. Todos los grandes cocineros tienden a estar... rellenitos se volvi hacia la chica, an considerndolo. A todos los dems les haba ido muy bien aceptando a sus aprendices en un abrir y cerrar de ojos, pensaba. Pero cocinar era algo especial. Cuntame dijo a la ansiosa muchacha, qu haras con un pastel de pavo? Jenny le dedic una sonrisa deslumbrante. Comrmelo respondi de inmediato. Chubb la golpe en la cabeza con el cucharn que llevaba. Quiero decir que cmo lo cocinaras pregunt. Jenny dud, orden sus pensamientos y a continuacin se zambull en una extensa descripcin tcnica sobre cmo elaborara ella tal obra maestra. Los otros cuatro pupilos, el barn, sus maestros y Martin escuchaban algo intimidados, sin la menor comprensin de lo que ella deca. Chubb, sin embargo, asinti varias veces conforme ella hablaba, e interrumpi en el instante en que detallaba cmo estirar la masa. Nueve veces, dices? pregunt con curiosidad, y Jenny asinti, segura de dnde pisaba. Mi madre siempre deca: Ocho veces para conseguir el hojaldre y una ms por amor le respondi. Chubb asinti pensativo. Interesante, interesante dijo l, y despus, levantando la vista hacia el barn, asinti. La tomar, mi seor.
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Qu sorpresa dijo gentilmente el barn, y despus aadi: Muy bien, presntate en las cocinas por la maana, Jennifer. Jenny, seor le corrigi de nuevo la muchacha con una sonrisa que iluminaba la estancia. El barn Arald sonri. Mir al pequeo grupo ante s. Y esto nos deja con un candidato ms. Ech un vistazo a su lista y levant la mirada en busca de los angustiados ojos de Will, con un gesto de nimo. Will dio un paso al frente, tan nervioso que la garganta se le sec de repente de forma que su voz surgi casi en un susurro. Will, seor. Me llamo Will.
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Captulo 4
Will? Will qu? pregunt Martin, exasperado, al tiempo que lea por encima las hojas de papel con los detalles escritos de los candidatos. Era el secretario del barn desde haca slo cinco aos y no saba nada de la historia de Will. Se dio cuenta de que no figuraba ningn apellido en los papeles del chico y, asumiendo que se le haba pasado por alto el error, se enfad consigo mismo. Cul es tu apellido, muchacho? pregunt con severidad. Will le mir, dubitativo, odiando la situacin. Yo... no tengo... comenz, pero el barn intercedi compasivo. Will es un caso especial, Martin dijo con calma y una mirada que le deca al secretario que dejara el tema. Se volvi hacia Will, a la vez que sonrea para alentarle. Qu escuela te gustara solicitar, Will? pregunt. Escuela de Combate, por favor, mi seor contest intentando parecer seguro en su eleccin. El barn frunci el ceo y Will sinti que sus esperanzas se desvanecan. La Escuela de Combate, Will? No crees que eres... un poquito bajo? pregunt el barn con amabilidad. Will se mordi el labio. Casi se haba convencido de que si lo deseaba con la suficiente fuerza, si crea lo bastante en s mismo, le aceptaran; a pesar de sus obvios inconvenientes. An no he dado el estirn, seor dijo desesperado. Todo el mundo lo dice. El barn se pellizc el barbudo mentn con el pulgar y el ndice mientras contemplaba al chico que tena delante. Mir a su maestro de combate. Rodney? dijo. El alto caballero avanz, estudi a Will por un instante o dos y sacudi lentamente la cabeza. Me temo que es demasiado bajo, mi seor dijo. Will sinti que una mano fra le aferraba el corazn.
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Soy ms fuerte de lo que parece, seor dijo, pero al maestro de combate no le afect la splica. Mir al barn, descontento a las claras por las circunstancias, y mene la cabeza. Alguna otra eleccin, Will? pregunt el barn. Su voz era amable, incluso preocupada. Will dud un largo rato. Nunca haba considerado ninguna otra posibilidad. La Escuela de Doma, seor? pregunt por fin. La Escuela de Doma cuidaba y entrenaba los poderosos caballos de combate que montaban los caballeros del castillo. Al menos era un nexo con la Escuela de Combate, pens Will. Pero Ulf, el maestro de doma, ya estaba negndolo con la cabeza antes incluso de que Arald solicitara su opinin. Necesito aprendices, mi seor dijo, pero ste es demasiado pequeo. Jams controlara a uno de mis caballos de combate. Le tiraran al suelo nada ms verle. Will contemplaba ahora al barn a travs de un velo acuoso. Luch desesperadamente por evitar que las lgrimas se deslizaran por sus mejillas. Aqulla sera la peor humillacin: ser rechazado por la Escuela de Combate y desmoronarse despus llorando como un cro delante del barn, los maestros y sus compaeros. Qu habilidades tienes, Will? le pregunt el barn. Se estruj el cerebro. No se le daban bien las clases y los idiomas, como a Alyss. No era capaz de dar forma a letras claras, perfectas, como haca George. Ni tampoco tena el inters de Jenny por la cocina. Y estaba claro que no tena los msculos y la fuerza de Horace. Soy un buen escalador, seor dijo por fin, viendo que el barn aguardaba a que dijera algo. Se percat al instante de que haba sido un error. Chubb, el cocinero, le mir enfadado. Muy bien, sabe escalar. Recuerdo cuando trep por un desage hasta mi cocina y rob una bandeja de dulces que se estaba enfriando en el alfizar de la ventana. Will se qued con la boca abierta ante aquella injusticia. Haba ocurrido dos aos atrs! Quiso decir que era un cro entonces y que fue una simple travesura. Pero el maestro escribano tom tambin la palabra. Y justo la pasada primavera escal hasta nuestro estudio del tercer piso y solt dos conejos durante uno de nuestros debates legales. De lo ms perturbador. Desde luego! Conejos, dice, maestro escribano? dijo el barn, y Nigel asinti enfticamente. Un macho y una hembra, mi seor, si usted me entiende contest. De lo ms perturbador, sin duda!
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Sin que Will lo viera, la muy seria lady Pauline ocult su boca con una de sus elegantes manos. Pudo haber estado disimulando un bostezo, pero cuando retir la mano las comisuras de sus labios apuntaban an hacia arriba. Bueno, s dijo el barn, todos sabemos cmo son los conejos. Y, como ya he dicho, mi seor, era primavera prosigui Nigel, por si acaso el barn no lo haba cogido. Lady Pauline solt una tos impropia de una dama. El barn mir en su direccin, con cierta sorpresa. Creo que nos hacemos a la idea, maestro escribano dijo, y volvi la vista a la figura desesperada que permaneca en pie frente a l. Will mantuvo la barbilla alta y mir al frente. En ese momento el barn sinti lstima por el joven chaval. Pudo ver las lgrimas que brotaban de sus inquietos ojos marrones, contenidas slo por una determinacin infinita. Fuerza de voluntad, pens abstrado, reconociendo el mrito del muchacho. No disfrutaba obligando al chico a pasar por todo aquello, pero haba que hacerlo. Suspir para sus adentros. Podra alguno de ustedes sacar partido a este muchacho? pregunt. Contra su deseo, Will dej que su cabeza girara y mirara suplicante a la fila de maestros, rezando por que alguno de ellos transigiera y le aceptase. Uno por uno y en silencio, todos menearon la cabeza. Sorprendentemente, fue el montaraz quien rompi el horroroso silencio de la estancia. Hay algo que debera saber sobre este muchacho, mi seor dijo. Will jams haba odo hablar a Halt. Su voz era grave y baja, con el ligero deje del acento de Hibernia an perceptible al pronunciar las erres. Avanz y entreg en mano al barn un papel dos veces doblado. Arald lo desdobl, estudi las palabras all escritas y frunci el ceo. Ests seguro de esto, Halt? dijo. Totalmente, mi seor. El barn dobl de nuevo el papel y lo coloc sobre su mesa. Tamborile pensativo con los dedos en el escritorio y dijo: Tendr que pensar en ello esta noche. Halt asinti y retrocedi, dando al hacerlo la sensacin de que se desvaneca contra el fondo. Will le mir inquieto, preguntndose qu informacin le habra pasado al barn el misterioso personaje. Como la mayora de la gente, Will haba crecido pensando que era mejor evitar a los montaraces. Se trataba de un grupo reservado, arcano, rodeado de un velo de misterio e incertidumbre, y esa incertidumbre conduca al temor. A Will no le gustaba la idea de que Halt supiese algo sobre l, algo que sinti que era lo bastante importante como para traerlo hoy, de entre
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todos los das, a la presencia del barn. La hoja de papel descansaba ah, tentadoramente cerca pero increblemente lejos. Advirti el movimiento que se estaba produciendo a su alrededor y que el barn hablaba al resto de la gente en la estancia. Enhorabuena a todos aquellos que habis sido seleccionados hoy aqu. Es un gran da para todos vosotros, as que podis disfrutar del resto de la jornada libre y pasarlo bien. Las cocinas os servirn un banquete en vuestras habitaciones y tenis libertad durante todo el da para salir por el castillo y el pueblo. Lo primero que haris maana por la maana ser presentaros a vuestros nuevos maestros y, si me aceptis un consejo, os aseguraris de ser puntuales sonri a los otros cuatro y se dirigi a Will con un tono de comprensin en su voz: Will, maana te har saber lo que he decidido para ti se volvi hacia Martin y le hizo un gesto para que acompaara a los nuevos aprendices a la salida. Gracias a todos dijo, y abandon la estancia por la puerta tras su escritorio. Los maestros le siguieron y Martin acompa a los antiguos pupilos a la puerta. Charlaban emocionados, aliviados y encantados de haber sido admitidos por los maestros que haban escogido. Will se qued rezagado del resto, vacilando mientras pasaba por delante de la mesa sobre la que an descansaba la hoja de papel. La mir por un momento, como si de alguna forma fuera capaz de entender las palabras escritas en el anverso. Tuvo entonces la misma sensacin que haba percibido antes, que alguien le estaba vigilando. Levant la vista y se encontr contemplando los oscuros ojos del montaraz, que permaneca detrs del alto respaldo del silln del barn, casi invisible en su extraa capa. Will se estremeci en un repentino escalofro de temor y se apresur a salir de la estancia.
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Captulo 5
Era bien pasada la medianoche. Las parpadeantes antorchas del patio del castillo, ya reemplazadas una vez, comenzaban a apagarse de nuevo. Will haba vigilado pacientemente durante horas, en espera de este momento, cuando la luz era baja y los guardias bostezaban en la ltima hora de su turno. Haba sido uno de los peores das que era capaz de recordar. Mientras que sus compaeros lo celebraban, disfrutando de su festn y empleando el tiempo en juguetees desenfadados por el castillo y el pueblo, Will se escabull al silencio del bosque, ms o menos a un kilmetro de las murallas del castillo. All, en el frescor del verde oscuro entre los rboles, pas la tarde reflexionando amargamente sobre los sucesos de la Eleccin, cuidndose el profundo dolor por la decepcin y preguntndose por lo que deca el papel del montaraz. Conforme transcurri el da y las sombras comenzaron a alargarse en los campos abiertos junto al bosque, lleg a una conclusin. Tena que saber qu haba en el papel. Y tena que saberlo esa noche. Regres cuando empezaba a oscurecer, evitando tanto a los aldeanos como a la gente del castillo, y se ocult otra vez en las ramas de la higuera. Antes, se haba deslizado en las cocinas sin que le vieran y se haba hecho con pan, queso y manzanas. Las haba mordisqueado de forma malhumorada, sin apenas saborearlas, segn pasaba la tarde y el castillo comenzaba a acomodarse para la noche. Observ los movimientos de los guardias, mientras se haca una idea de lo que tardaban al hacer sus rondas habituales. Adems de la vigilancia de la tropa, haba un sargento de guardia en el camino a la puerta de la torre que conduca a los aposentos del barn Arald. Pero estaba demasiado gordo y somnoliento y era poco probable que supusiera un riesgo para Will. Al fin y al cabo, no tena intencin de utilizar la puerta o la escalera. A lo largo de los aos, su curiosidad insaciable y su aficin por ir a sitios donde no se le supona haban desarrollado en l la habilidad de moverse por espacios aparentemente abiertos sin ser visto. Cuando el viento agitaba las ramas superiores de los rboles, stas creaban formas en movimiento a la luz de la luna, formas que Will utilizaba ahora con un gran resultado. De manera instintiva ajust sus movimientos al ritmo de los rboles, fundindose con facilidad con las sombras del patio, convirtindose en parte de l, y qued as encubierto
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por ste. En cierto modo, la ausencia de una proteccin evidente facilit su tarea. El sargento gordo no esperaba que nadie cruzase el espacio abierto del patio. As que, como no esperaba ver a nadie, no consigui hacerlo. Sin aliento, Will se peg a la spera piedra de la pared de la torre. El sargento estaba apenas a cinco metros de distancia y Will poda or su profunda respiracin, pero un pequeo contrafuerte del muro le ocultaba de su vista. Estudi la pared que tena delante, echando la cabeza hacia atrs para mirar arriba. La ventana del despacho del barn se hallaba a bastante altura, y ms lejos, dando la vuelta a la torre. Para alcanzarla tendra que escalar, desplazarse despus por la cara del muro hasta un punto ms all de la vertical de donde haca guardia el sargento y ascender otra vez hasta la ventana. Nervioso, se humedeci los labios. Al contrario que las lisas paredes interiores de la torre, los enormes bloques de piedra que componan el muro exterior tenan grandes huecos entre s. Escalar no sera ningn problema. Contara con todo tipo de apoyos para manos y pies hasta arriba. Era consciente de que en algunos lugares la piedra se habra ido alisando por el clima al pasar los aos y debera ir con cuidado. Pero ya haba escalado las otras tres torres en alguna ocasin anterior y no esperaba encontrar ninguna verdadera dificultad con sta. No obstante, esta vez, si le vean no podra hacerlo pasar por una travesura. Estara trepando en medio de la noche a una parte del castillo en la que no tena ningn derecho a estar. Despus de todo, el barn no haba apostado guardias en la torre por diversin. Se supona que la gente no deba acercarse a menos que tuviera algo que hacer all. Se frot nervioso las manos. Qu podran hacerle? Ya le haban pasado por alto en la Eleccin. Nadie le haba querido. Estaba condenado a una vida en el campo. Qu poda haber peor que eso? Pero una duda persista en el fondo de su cabeza: no tena la absoluta seguridad de estar condenado a esa vida. An le quedaba una dbil llama de esperanza. Quizs el barn transigiera. Quizs, si Will se lo suplicara por la maana y le hablara de su padre y de lo importante que era para l que le aceptasen en la Escuela de Combate, habra una muy ligera posibilidad de que se le concediera su deseo. Y entonces, una vez fuese aceptado, podra mostrar cmo su entusiasmo y dedicacin le convertiran en un estudiante de mrito, hasta que diera el estirn. Por otro lado, si le pillaran en los minutos siguientes, ni siquiera le quedara esa pequea oportunidad. No tena ni idea de lo que le haran si le atrapaban, pero poda estar razonablemente seguro de que no incluira el ser aceptado en la Escuela de Combate. Vacil, necesitado de un empujoncito extra que le pusiera en marcha. Fue el sargento gordo quien se lo dio. Oy la profunda inspiracin de aire, el arrastre de las botas tachonadas contra las losas mientras reuna el equipo, y se percat de que el sargento estaba a punto de comenzar uno de los recorridos irregulares de su ronda. Por lo general esto supona desplazarse unos pocos metros alrededor de la torre, a ambos lados de la puerta, para volver despus a su posicin original.
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Tena ms el propsito de mantenerse despierto que cualquier otra cosa, pero Will se dio cuenta de que aquello les llevara a encontrarse cara a cara en los prximos segundos si no haca algo. Rpido, con facilidad, comenz a trepar el muro. Recorri los primeros cinco metros en cuestin de segundos, desplegndose por la piedra rugosa como una araa gigante de cuatro patas. Oy entonces las fuertes pisadas a sus pies y se qued quieto, pegndose al muro por si algn leve ruido alertaba al centinela. De hecho, le dio la impresin de que el sargento haba odo algo. Se detuvo justo bajo el punto del que Will colgaba, al tiempo que escudriaba en la noche, intentando ver ms all de las sombras veteadas proyectadas por la luna y los rboles en su balanceo. Pero, tal y como Will pens la noche anterior, la gente rara vez mira hacia arriba. Satisfecho con que no haba odo nada significativo, continu su marcha alrededor de la torre. Aqulla era la oportunidad que Will necesitaba. Tambin le dio la posibilidad de moverse por la cara de la torre. As que se encontraba justo bajo la ventana que quera. Encontrando con facilidad donde agarrarse con las manos y los pies, se movi casi tan rpido como un hombre al andar, siempre ms y ms arriba en el muro de la torre. En cierto punto mir hacia abajo y aquello fue un error. A pesar de su buena cabeza para las alturas, se le fue ligeramente la vista y vio lo lejos que haba llegado y lo lejos que estaban las duras losas del patio del castillo bajo l. El sargento apareci de nuevo: una pequea silueta vista desde esa distancia. Will se sacudi de los ojos el momento de vrtigo y continu escalando, algo ms despacio, quizs, y con algo ms de cuidado que antes. Se produjo un momento de infarto cuando, a la vez que estiraba su pie derecho hasta otro apoyo, el izquierdo resbal sobre el borde redondeado por la erosin de los bloques macizos y se qued colgando slo por las manos, mientras escarbaba otro apoyo desesperadamente. Se recuper y continu movindose. Sinti una oleada de alivio cuando sus manos se aferraron por fin al antepecho de piedra de la ventana y con esfuerzo se elev y se introdujo en la estancia, balanceando las piernas por encima del alfizar y cayendo dentro con ligereza. Por supuesto, el despacho del barn estaba desierto. La luz de la luna en cuarto creciente penetraba a raudales por la gran ventana. Y all, sobre la mesa, donde el barn la haba dejado, descansaba la hoja de papel que contena la respuesta sobre el futuro de Will. Nervioso, ech un vistazo a la habitacin. La enorme silla del barn, de respaldo alto, permaneca como un centinela tras la mesa. Los dems muebles se erguan oscuros e inmviles. En una pared, un retrato de uno de los antecesores del barn le miraba acusador. Se sacudi estas imaginaciones y avanz rpidamente hacia el escritorio, sin hacer ruido con las suaves botas sobre los tablones
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desnudos del suelo. La hoja de papel, que brillaba blanca con el reflejo de la luz de la luna, estaba a su alcance. Slo mirarla, leerla y salir, se dijo. Eso era todo cuanto tena que hacer. Alarg una mano para cogerla. Sus dedos la tocaron. Y una mano salida de la nada le agarr por la mueca! Del susto, Will lanz un fuerte alarido. Se le puso el corazn en la boca y se encontr mirando a los fros ojos de Halt, el montaraz. De dnde haba salido? Will se haba asegurado de que no haba nadie ms en la estancia. Y no haba odo abrirse ninguna puerta. Record entonces cmo Halt era capaz de envolverse en esa extraa capa suya, moteada, gris y verde y desaparecer en el entorno, fundindose con las sombras hasta volverse invisible. Daba igual cmo lo haba hecho Halt. El verdadero problema es que le haba cogido all, en el despacho del barn, Y aquello significaba el final de todas las esperanzas de Will. Pens que podras intentar algo as dijo el montaraz en tono grave. Will, con el corazn bombeando por la impresin de los ltimos instantes, no dijo nada. Baj el rostro, avergonzado y desesperado. Tienes algo que decir? le pregunt Halt, y l neg con la cabeza, sin querer levantar la vista y toparse con esa mirada oscura, penetrante. Las siguientes palabras de Halt confirmaron lo que Will ms tema. Bien, veamos qu piensa el barn de esto. Halt, por favor! No... Will se detuvo. No haba excusa para lo que haba llevado a cabo y lo menos que poda hacer era enfrentarse a su castigo como un hombre. Como un guerrero. Como su padre, pens. Qu? dijo Halt de manera cortante. Will mene la cabeza. Nada. El montaraz agarraba a Will frreamente de su mueca mientras le conduca por la puerta hasta la ancha escalera en curva que ascenda a los aposentos del barn. Los centinelas, en lo alto de la escalera, levantaron la mirada sorprendidos ante la visin del rostro adusto del montaraz y el chico a su lado. A un leve gesto de ste, se apartaron y le abrieron las puertas de la habitacin del barn. La estancia estaba muy iluminada y, por un instante, Will mir confuso a su alrededor. Estaba seguro de haber visto cmo se apagaban las luces en esta planta mientras esperaba y vigilaba desde el rbol. Observ entonces las pesadas cortinas echadas en la ventana y lo entendi. Al contrario que las dependencias de trabajo en la planta inferior, con escasos muebles, esta habitacin era un confortable revoltillo de sofs, banquetas, alfombras, tapices y butacas. El barn se hallaba sentado en una de ellas, leyendo una pila de informes.
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Levant la mirada de la hoja que sostena cuando Halt entr con su prisionero. As que tenas razn dijo el barn, y Halt asinti. Tal y como dije, mi seor. Atraves el patio del castillo como una sombra. Esquiv a los centinelas pasando inadvertido y subi por la torre como una araa. El barn dej el informe en una mesilla auxiliar y se inclin hacia delante. Escal la torre, dices? pregunt un peln incrdulo. Sin cuerda. Sin escalera, mi seor. La escal con la facilidad con la que usted se sube al caballo por la maana. Ms fcilmente, de hecho dijo Halt con la leve sombra de una sonrisa. El barn frunci el ceo. Tena cierto sobrepeso y a veces necesitaba ayuda para subirse al caballo tras una noche larga. No pareci sorprendido en absoluto de que Halt se lo recordara. Bien dijo mientras miraba a Will con dureza, esto es algo muy serio. Will no dijo nada. No tena la seguridad de si deba estar de acuerdo o no. Cada camino tiene sus peligros. Pero hubiera preferido que Halt no pusiera al barn de mal humor recordndole su peso. Ciertamente con aquello no conseguira que a l le fueran mejor las cosas. Bueno, qu vamos a hacer contigo, joven Will? prosigui el barn. Se levant de su silla y comenz a caminar. Will le observ al tiempo que trataba de calibrar su humor. El fuerte rostro barbudo no le dijo nada. El barn se detuvo y se mes la barba, pensativo. Cuntame, joven Will dijo, ponindose de espaldas al pobre chico, qu haras t en mi lugar? Qu haras con un chico que irrumpe en mi despacho en mitad de la noche e intenta robar un importante documento? No estaba robando, mi seor! Will explot en el desmentido antes de ser capaz de contenerlo. El barn se gir hacia l con una ceja levantada en aparente descrdito. Will prosigui dbilmente: Slo... quera verlo, eso es todo. Quizs sea as dijo el barn con la ceja an levantada, pero no has respondido a mi pregunta. Qu haras en mi lugar? Will baj de nuevo la cabeza. Poda rogar misericordia. Poda disculparse. Poda intentar explicarlo. Pero cuadr los hombros y tom una decisin. Conoca las consecuencias de que le cogieran. Y haba decidido aceptar el riesgo. No tena derecho ahora a suplicar el perdn. Mi seor... dijo vacilante, consciente de que se era un momento decisivo en su vida. El barn le prest atencin, vuelto an a medias hacia la ventana. S? dijo, y Will hall de algn modo la resolucin para continuar.
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Mi seor, yo no s lo que hara en su lugar. S s que no hay excusa para mis actos y aceptar cualquier castigo que decida. Segn hablaba levant la vista para mirar al barn a los ojos. Y al hacerlo caz un fugaz vistazo de ste a Halt. Pudo ver que haba algo en aquella mirada. Por muy raro que pareciese, era casi una mirada de aprobacin o acuerdo. Vista y no vista. Alguna sugerencia, Halt? pregunt el barn en un cuidadoso tono neutro. Will mir entonces al montaraz. Su rostro estaba serio, como siempre. La barba entrecana y el pelo corto le hacan parecer an ms disgustado, ms amenazador. Quiz deberamos mostrarle el papel que tantas ganas tena de ver, mi seor dijo al tiempo que extraa la hoja del interior de su manga. El barn dej que se le escapara una sonrisa. No es mala idea dijo. Supongo que, en cierto modo, el papel deja bien claro cul es su castigo, no? Will altern la mirada de uno a otro hombre. All estaba pasando algo que no entenda. El barn pareca pensar que lo que acababa de decir era bastante gracioso. Halt, por el contrario, no le segua la broma. Si usted lo dice, mi seor le contest sin alterarse. El barn le hizo un gesto agitando la mano con impaciencia. Acepta una broma, Halt! Acepta una broma! Bien, anda, mustrale el papel. El montaraz cruz la habitacin y le entreg a Will la hoja que tanto haba arriesgado por leer. Al tomarla, le tembl la mano. Su castigo? Pero cmo saba el barn que merecera un castigo antes de lo que acababa de pasar? Advirti que el barn le miraba expectante. Halt, como siempre, era una estatua impasible. Will desdobl la hoja y ley las palabras que Halt haba escrito all. El muchacho Will tiene potencial para ser entrenado como montaraz. Le aceptar como mi aprendiz.
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Captulo 6
Will contempl las palabras del papel totalmente confuso. Su primera reaccin fue de alivio. No iba a recibir la condena de una vida de trabajo en el campo. Y no iba a ser castigado por sus actos en el despacho del barn. Luego, aquella inicial sensacin de alivio dio paso a una sbita y persistente duda. No saba nada de los montaraces ms all del mito y la supersticin. No saba nada de Halt, aparte de que el adusto personaje de la capa gris le pona nervioso cada vez que se acercaba. Ahora, al parecer, le estaban enviando a pasar todo su tiempo con l. Y no tena nada claro que le gustara la idea en absoluto. Observ a los dos hombres. Pudo ver que el barn sonrea expectante. En apariencia, senta que Will deba recibir su decisin como si fueran buenas noticias. No lograba ver la cara de Halt con claridad. La profunda capucha de su capa proyectaba una sombra sobre su rostro. La sonrisa del barn se borr ligeramente. Pareca algo perplejo por la reaccin de Will o mejor dicho, la ausencia de reaccin visible alguna ante las noticias. Bueno, qu dices, Will? pregunt con un tono de nimo. Will respir profundamente. Gracias, seor... mi seor dijo con inseguridad. Y si la broma anterior del barn acerca de que la nota contena su castigo iba ms en serio de lo que l pensaba? Quizs su asignacin como aprendiz de Halt fuera el peor castigo que poda haber elegido. Pero no pareca que el barn pensase as. Daba la impresin de estar muy complacido con la idea. Dej escapar un suspiro de gusto al sentarse en una butaca. Mir al montaraz e hizo un gesto hacia la puerta. Quizs podras dejarnos unos momentos a solas, Halt. Me gustara tener unas palabras con Will en privado dijo. El montaraz hizo una reverencia solemne. Por supuesto, mi seor dijo con esa voz que sala de las profundidades de la capucha. Se desplaz con su habitual silencio, pas por delante de Will y sali por la puerta que conduca al pasillo. sta se cerr tras l sin apenas ruido. Aquel hombre era increble!
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Sintate, Will el barn seal una de las butacas bajas frente a la suya. Will, nervioso, se sent en el borde, como en disposicin de echar a volar. El barn percibi su lenguaje corporal y suspir. No pareces muy complacido con mi decisin dijo, decepcionado. La reaccin confundi a Will. Jams se habra imaginado que un personaje tan poderoso como el barn se hubiera preocupado de una u otra forma por lo que un insignificante pupilo pudiera pensar de sus decisiones. No saba cmo responder, as que permaneci sentado en silencio hasta que el barn, por fin, continu. Preferiras trabajar de mozo en el campo? pregunt. Le costaba creer que un muchacho tan animado y activo como ste prefiriese una vida tan aburrida y apacible, pero quizs se equivocaba. Will se apresur a tranquilizarle en ese sentido. No, seor! dijo precipitadamente. El barn hizo un leve ademn interrogativo con ambas manos. Bien, entonces, preferiras que te castigase de algn modo por lo que has hecho? Will comenz a hablar pero entonces se percat de que su respuesta podra ser insultante y se detuvo. El barn gesticul para que prosiguiese. Es slo que... no estoy seguro de que no lo haya hecho, seor al ver la arruga que haba crispado la frente del barn mientras l hablaba, continu con rapidez: Yo... yo no s mucho sobre los montaraces, seor. Y la gente dice... Dej que sus palabras se apagaran. Era evidente que el barn tena a Halt en cierta estima y no crey que fuera diplomtico por su parte exponer que la gente comn y corriente tema a los montaraces y pensaba que eran brujos. Vio que el barn asenta y que una mirada de comprensin reemplazaba la expresin de perplejidad que haba mantenido. Por supuesto. La gente dice que hacen magia negra, no? reconoci, y Will asinti, sin darse cuenta incluso de que lo estaba haciendo. Dime, Will, encuentras que Halt es una persona que d miedo? No, seor! dijo Will con precipitacin, pero, como el barn segua mirndole, aadi de mala gana: Bueno... puede que un poco. El barn se ech hacia atrs, cruzando los dedos. Ahora que entenda las razones de la renuencia del chico, se reproch mentalmente el no haberlas previsto. Al fin y al cabo, tena un mejor conocimiento del Cuerpo de Montaraces de lo que caba esperar de un joven muchacho que acababa de cumplir los quince, susceptible a los cuchicheos supersticiosos del personal del castillo. Los montaraces son un grupo misterioso dijo, pero no hay nada que temer de ellos, a menos que seas un enemigo del reino.
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Pudo apreciar que el chico se estaba quedando con todas y cada una de sus palabras, y aadi, en tono de broma: T no eres un enemigo del reino, verdad, Will? No, seor! dijo ste con un temor sbito, y el barn suspir de nuevo. Odiaba que la gente no se diera cuenta de que bromeaba. Por desgracia, como cacique del castillo, la mayora se tomaba sus palabras muy en serio. Est bien, est bien dijo para tranquilizarle, s que no lo eres. Pero, creme, pens que te agradara esta asignacin: un chaval aventurero como t debera hacerse a la vida de montaraz como un pato al agua. Es una gran oportunidad para ti, Will hizo una pausa, estudiando minuciosamente al muchacho al ver que no terminaba de sentirse seguro con todo el asunto. Muy pocos chicos son elegidos para ser aprendices de montaraz, ya lo sabes. La oportunidad slo se presenta en ocasiones extraordinarias. Will asinti, pero an no estaba totalmente convencido. Pens que deba darlo todo por su sueo y hacer un ltimo intento por entrar en la Escuela de Combate. Al fin y al cabo, el barn pareca estar de un buen humor poco comn esta noche, a pesar del hecho de que Will irrumpiese en su despacho. Quera ser guerrero, seor dijo con cautela, pero el barn mene la cabeza de forma inmediata. Me temo que tus cualidades van en otra direccin. Halt lo supo la primera vez que te vio. Por eso te reclam. Ah dijo Will. No haba mucho ms que pudiera decir. Sinti que debera estar tranquilo con todo lo que el barn haba dicho y, hasta cierto punto, con lo que l era. Pero pens que an haba mucha incertidumbre en todo aquello. Es slo que Halt parece tan hurao siempre... dijo. Cierto es que no tiene mi brillante sentido del humor reconoci el barn, y despus, mientras Will le miraba sin comprender, murmur algo entre dientes. Will no estaba seguro de qu haba hecho para contrariarle, as que pens que sera mejor cambiar de tema. Pero... en realidad qu hace un montaraz, mi seor? pregunt. De nuevo, el barn mene la cabeza. Eso te lo contar el propio Halt. Son un grupo extrao y no les gusta demasiado que los dems hablen de ellos. Bueno, quizs deberas regresar a tu cuarto e intentar dormir un poco. Tendrs que presentarte en la cabaa de Halt a las seis en punto de la maana. S, mi seor dijo Will levantndose de su incmoda posicin elevada en el borde de la silla.
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No tena claro que fuera a disfrutar la vida de un aprendiz de montaraz, pero no tena otra eleccin. Hizo una reverencia al barn y ste le asinti ligeramente en respuesta, despus se volvi en direccin a la puerta. La voz del barn le detuvo. Will? Esta vez, usa las escaleras. S, mi seor contest con seriedad, y se sinti un poco confuso por la forma en que el barn levant los ojos al cielo y de nuevo mascull algo para s. Esta vez Will pudo entender algunas palabras. Era algo sobre bromas, pens. Atraves la puerta. Los centinelas an estaban de servicio en el descansillo de la escalera, pero Halt se haba marchado. O, por lo menos, eso pareca. Con el montaraz, nunca se poda estar seguro.
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Captulo 7
Fue raro abandonar el castillo tras todos esos aos. Will se gir al llegar al final de la colina, con el hatillo de sus pertenencias al hombro, y contempl los muros macizos. El castillo de Redmont dominaba el paisaje. Levantado en lo alto de una pequea colina, se trataba de una estructura maciza de tres lados, ms o menos orientada al oeste, y con una torre en cada uno de sus tres vrtices. En el centro, protegidos por el teln de los tres muros, se encontraban el patio y la torre del homenaje, la cuarta torre, que se elevaba por encima de las otras y que acoga las dependencias oficiales del barn y sus aposentos privados, junto con los de sus oficiales de alto rango. El castillo estaba construido con pedernal rico en hierro; una roca casi indestructible que en los momentos de sol bajo como el amanecer o el atardecer pareca brillar con una luz roja interior. Fue esta caracterstica la que le dio al castillo su nombre: Redmont, o Montaa Roja. Al pie de la colina y al otro lado del ro Tarbus se extenda la villa de Wensley, un alegre conjunto irregular de casas, con una posada y los comercios de los artesanos necesarios para satisfacer la demanda del da a da de la vida campestre: un tonelero, un carretero, un herrero y un fabricante de arneses. Las tierras de alrededor se haban despejado hasta una cierta distancia, tanto para proporcionar campos de labranza y pastos a los aldeanos como para evitar que los enemigos se pudieran ocultar al aproximarse. En las pocas de peligro, los habitantes de la villa conducan sus rebaos por el puente que cruzaba el Tarbus, retiraban la parte central de ste tras de s y buscaban refugio dentro de los muros macizos de pedernal del castillo, protegidos por los soldados del barn y los caballeros entrenados en la Escuela de Combate de Redmont. La cabaa de Halt se hallaba a una cierta distancia, lejos del castillo y el pueblo, situada al refugio de los rboles en el lmite del bosque. El sol sala justo por encima de los rboles cuando Will lleg a la choza de troncos. Un hilo de humo en espiral se elevaba desde la chimenea, por lo que pens que Halt ya estaba en pie. Subi a la veranda que corra a lo largo de uno de los lados de la casa, dud un instante y luego, tras una respiracin profunda, llam con firmeza a la puerta. Pasa dijo una voz desde dentro. Will abri la puerta y entr en la cabaa. Era pequea pero sorprendentemente bien organizada y cmoda en su interior. Se encontr en la estancia principal, un rea a medias saln y
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comedor, con una cocina pequea en un extremo, separada de la zona central por un banco de pino. Haba confortables sillas distribuidas alrededor de un fuego, una mesa de madera bien fregada y cazuelas y sartenes que relucan de tan frotadas como estaban. Haba incluso un jarrn con flores silvestres de brillantes colores sobre la repisa de la chimenea y el primer sol de la maana penetraba con alegra por una ventana grande. Desde la estancia principal se acceda a otras dos habitaciones. Halt se sent en una de las sillas, a la vez que apoyaba en la mesa los pies calzados con botas. Al menos llegas a tiempo dijo bruscamente. Has desayunado ya? S, seor dijo Will, contemplando fascinado al montaraz. Aquella era la primera vez que vea a Halt sin su capa verde y gris y la capucha. El montaraz llevaba puesta una sencilla ropa de lana gris y marrn y botas que parecan de cuero blando. Era ms mayor de lo que Will haba pensado. Su barba y su pelo eran cortos y oscuros, pero salpicados con mechones grises como el acero. Los llevaba recortados de forma irregular y Will pens que daba la impresin de habrselos cortado l mismo con su cuchillo de caza. El montaraz se puso en pie. Era de complexin sorprendentemente pequea. Otra cosa ms de la que Will nunca se haba percatado. La capa gris haba ocultado mucho de Halt. Era delgado y en absoluto alto. De hecho, era ms bajo que la media. Pero daba tal sensacin de fuerza y carcter fustigador que su falta de altura y corpulencia no hacan de l un personaje menos intimidador. Has acabado de mirar? pregunt de repente el montaraz. Will dio un respingo nervioso. S, seor! Perdn, seor! dijo. Halt gru. Seal hacia una de las pequeas habitaciones que Will haba visto al entrar. sa ser tu habitacin. Puedes dejar tus cosas ah dentro. Se desplaz hacia el hornillo de lea que haba en la zona de la cocina y Will entr vacilante en el cuarto que le haba indicado. Era pequeo pero, como el resto de la cabaa, tambin estaba limpio y pareca cmodo. Una cama pequea se extenda a lo largo de una de las paredes. Haba un armario para la ropa y una mesa tosca con una palangana y una jarra encima. Will se fij en que asimismo haba otro jarrn de flores silvestres recin cogidas que daba una viva nota de color a la habitacin. Dej su hatillo y sus cosas sobre la cama y regres a la sala principal. Halt an estaba ocupado junto al hornillo, de espaldas a Will, que carraspe para llamar su atencin. Continu removiendo el caf en una cacerola sobre el hornillo. Will carraspe de nuevo.
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Eh... no, seor.
Ests constipado, chico? pregunt el montaraz sin darse la vuelta. Por qu toses, entonces? dijo Halt girndose para quedar frente a l. Will vacil. Bueno, seor comenz inseguro, slo quera preguntarle... En realidad a qu se dedica un montaraz? No hace preguntas sin sentido, chico! dijo Halt. Mantiene los ojos y los odos abiertos y observa y escucha, y, al final, si no tiene demasiado serrn entre las orejas, aprende algo! Ah dijo Will, ya veo no quiso y no pudo controlarse y, aunque se dio cuenta de que no era momento de hacer ms preguntas, repiti en tono un poco rebelde: Yo slo me preguntaba qu hacen los montaraces, nada ms. Halt capt el tono de su voz y le mir con un brillo extrao en los ojos. Vale, entonces supongo que ser mejor que lo sepas dijo. Lo que hacen los montaraces, o mejor dicho, lo que hacen los aprendices de montaraz, son las tareas de la casa. Will se sinti hundido mientras le golpeaba la sospecha de que haba cometido un error tctico. Las tareas de la casa? repiti. Halt asinti mostrndose abiertamente complacido consigo mismo. Eso es. Mira a tu alrededor realiz una pausa al tiempo que sealaba el interior de la cabaa para que Will hiciera lo que le haba sugerido, y despus prosigui: Ves algn criado? No, seor dijo Will lentamente. Desde luego que no, seor! dijo Halt. Porque esto no es un gran castillo con personal de servicio. Esto es una cabaa humilde. Y hay agua que traer y lea que cortar y suelos que barrer y alfombras que sacudir. Y quin crees que se supone que debera hacer todas esas cosas, chico? Will intent pensar en alguna respuesta diferente de la que pareca ahora inevitable. No le vino nada a la cabeza, as que dijo por fin, en tono de derrota: Debera ser yo, seor? Creo que s le dijo el montaraz, y de un tirn le solt una lista de instrucciones: El cubo, all. El tonel, al otro lado de la puerta. El agua, en el ro. El hacha, en el cobertizo, y la lea, detrs de la cabaa. La escoba, junto a la puerta, y creo que probablemente ves dnde podra estar el suelo, no? S, seor dijo Will mientras comenzaba a remangarse.
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Al llegar ya haba visto el tonel que, obviamente, guardaba el suministro diario de agua de la cabaa. Haba estimado que le cabran veinte o treinta cubos llenos. Con un suspiro, se percat de que iba a tener una maana muy atareada. Conforme sala al exterior con el cubo vaco en una mano, oy al montaraz decir con satisfaccin mientras se serva una taza de caf: Haba olvidado lo divertido que puede ser tener un aprendiz.
Will no poda creer que una cabaa tan pequea y en apariencia cuidada fuera capaz de precisar tanta limpieza y mantenimiento general. Despus de haber llenado el tonel con agua fresca del ro (treinta y un cubos repletos), cort lea del montn de troncos tras la choza, colocndola en una pila ordenada, barri la cabaa y, cuando Halt decidi que haca falta sacudir la alfombra del saln, la enroll, la sac fuera y la tendi sobre una cuerda colgada entre dos rboles, golpendola con tanta fuerza que salan nubes de polvo. De vez en cuando, Halt se asomaba a la ventana para darle nimos, que solan consistir en comentarios cortantes como Te has dejado un poco en la parte de la izquierda o Pon un poco de energa, chico. Una vez la alfombra recuper su lugar en el suelo, Halt decidi que varias de sus cacerolas no brillaban con la suficiente intensidad. Vamos a tener que frotar un poco dijo, ms o menos para s. Will ya saba que aquello quera decir T vas a tener que frotar un poco. As que, sin decir una palabra, se llev las cacerolas a la orilla del ro y las llen por la mitad de agua y arena fina, las frot y puli el metal hasta que brill. Halt, mientras tanto, se haba trasladado a una silla de lona en la veranda, donde se sent a leer una buena pila de lo que parecan ser comunicados oficiales. Will pas por delante una o dos veces y pudo ver que varios de los papeles llevaban blasones y escudos de armas, mientras que la gran mayora estaba encabezada por el dibujo de una hoja de roble. Cuando volvi de la orilla del ro, Will sostuvo en alto las cacerolas para la inspeccin de Halt. El montaraz hizo una mueca a su reflejo distorsionado en la brillante superficie de cobre. Mmm. No est mal. Puedo ver mi propia cara dijo, y aadi sin rastro de una sonrisa: Puede que eso no sea tan bueno. Will no dijo nada. Si se tratase de otra persona, poda haber sospechado que era una broma, pero con Halt, simplemente, no se saba. ste le estudi durante un segundo o dos, se encogi ligeramente de hombros y le hizo un gesto para que devolviera las cacerolas a la cocina. El muchacho se encontraba a medio camino de la puerta cuando escuch a Halt decir, a su espalda:
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Mmm. Qu extrao.
Pensando que el montaraz se diriga a l, Will se detuvo en la puerta. Disculpe? le dijo con suspicacia. Cada vez que Halt encontraba una tarea nueva a la que dedicarle, pareca iniciar la orden con un enunciado como Qu raro. La alfombra del saln est llena de polvo, o Creo que el hornillo tiene la extrema necesidad de una provisin de lea. Era una afectacin que Will haba encontrado algo ms que un poco molesta a lo largo del da, aunque a Halt pareca encantarle. Esta vez, sin embargo, pareca que estaba en realidad reflexionando para s mientras lea otro informe, uno con el emblema de la hoja de roble, not Will. El montaraz levant la vista, un poco sorprendido de que Will se hubiera dirigido a l. Qu pasa? dijo. Will se encogi de hombros. Perdone. Cuando dijo qu extrao, pens que me estaba hablando a m. Halt movi la cabeza varias veces, con el ceo an fruncido y observando el informe en sus manos. No, no dijo un peln distrado. Slo estaba leyendo esto... su voz se fue apagando y, pensativo, frunci de nuevo el ceo. Haba despertado la curiosidad de Will, que aguardaba expectante. Qu es? se aventur finalmente a preguntar. Cuando el montaraz volvi sus ojos oscuros hacia l, dese al instante no haberlo hecho. Halt le contempl por un segundo o dos. Eres curioso, verdad? dijo por fin, y cuando Will asinti incmodo, prosigui en un tono inesperadamente ms suave. Bien, supongo que es una cualidad en un aprendiz de montaraz. Al fin y al cabo, por eso te pusimos a prueba con ese papel en el despacho del barn. Me pusieron a prueba? Will dej la cacerola de cobre junto a la puerta. Esperaban que intentara ver lo que deca? Halt asinti. Me habra decepcionado que no lo hubieras hecho. Tambin quise ver cmo te apaaras para conseguirlo levant una mano para detener el torrente de preguntas que estaba a punto de salir en avalancha de la boca de Will. Discutiremos eso ms tarde dijo, mirando de forma significativa la tetera y el resto de cacerolas. Will se agach para recogerlas y se volvi hacia a la casa una vez ms. Pero la curiosidad an le quemaba y se gir de nuevo hacia el montaraz. Entonces, qu dice? pregunt inclinndose hacia el informe. Se produjo otro silencio evalundolo. Despus dijo: mientras Halt le contemplaba, quizs
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Lord Northolt ha muerto. Al parecer le mat un oso la semana pasada mientras se encontraba de caza. Lord Northolt? pregunt Will. El nombre le resultaba vagamente familiar pero no era capaz de situarlo. Antiguo comandante supremo de los ejrcitos del rey le inform Halt, y Will asinti, como si ya lo supiera. Y, como pareca que Halt responda a sus preguntas, se anim a continuar. Qu hay de raro en ello? Al fin y al cabo, los osos matan gente de vez en cuando. Halt asinti. Cierto. No obstante, habra dicho que el feudo de Cordom estaba demasiado al oeste para los osos. Y tambin que Northolt era un cazador con demasiada experiencia como para ir detrs de uno l solo se encogi de hombros, como desechando el pensamiento. Pero la vida tambin est llena de sorpresas y la gente comete errores hizo otro gesto hacia la cocina, indicando que la conversacin se haba terminado. Cuando hayas recogido eso, a lo mejor te apetece limpiar la chimenea dijo. Will se dirigi a hacerlo al instante. Y unos minutos ms tarde, segn pasaba por una de las ventanas hacia la gran chimenea que ocupaba la mayor parte de una de las paredes del saln, mir al exterior para ver cmo el montaraz golpeaba pensativo su barbilla con el informe, con sus pensamientos claramente muy lejos.
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Captulo 8
Poco despus, por la tarde, a Halt por fin se le acabaron las tareas para Will. Ech un vistazo alrededor de la cabaa, advirtiendo los brillantes utensilios de cocina, la inmaculada chimenea, el suelo minuciosamente barrido y la alfombra sin una mota de polvo. Una pila de lea descansaba junto a la chimenea y otra, cortada en trozos ms cortos, llenaba el cesto de mimbre junto al hornillo de la cocina. Mmm. No est mal dijo. No est nada mal. Will sinti una oleada de satisfaccin ante los parcos elogios, pero antes de que pudiera sentirse complacido consigo mismo, Halt aadi: Sabes cocinar, chico? Cocinar, seor? pregunt Will, inseguro. Halt elev la mirada hacia algn ser superior invisible. Por qu los jvenes siempre responden a una pregunta con otra pregunta? se cuestion. Acto seguido, al no recibir rplica, continu: S, cocinar, preparar alimentos de forma que se puedan comer. Hacer la comida. Supongo que sabes lo que son los alimentos, lo que es la comida, no? Ss-s respondi Will, cuidndose de eliminar de la palabra cualquier entonacin de pregunta. Bien, como te cont esta maana, esto no es un gran castillo. Aqu, si queremos comer, tenemos que cocinar nosotros le dijo Halt. Ah estaba ese nosotros de nuevo, pens Will. Todas y cada una de las veces que Halt haba dicho nosotros debemos pareca haberse traducido como t debes. No s cocinar admiti Will, y Halt aplaudi y se frot las manos. Pues claro que no sabes! La mayora de los chicos no sabe. As que tendr que ensearte cmo se hace. Vamos. Le precedi en el camino a la cocina e introdujo a Will en los misterios culinarios: pelar y cortar cebollas, escoger una pieza de ternera de la despensa de la carne, trocearla en cubos perfectos, cortar verduras, dorar la ternera en una sartn muy caliente y, por ltimo, aadir un generoso chorren de vino tinto y un poco de lo que Halt llam sus ingredientes secretos. La resulta fue un estofado de olor sabroso que herva a fuego lento en lo alto del hornillo.
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Despus, mientras esperaban a que la cena estuviese lista, se sentaron en la veranda al atardecer y charlaron tranquilamente. El Cuerpo de Montaraces se fund hace ms de ciento cincuenta aos, con el rey Herbert en el trono. Sabes algo de l? Halt mir de reojo al muchacho, que se sentaba a su lado, lanzando la pregunta con rapidez para ver su respuesta. Will dud. Recordaba vagamente el nombre por las clases de Historia en la Sala, pero no era capaz de evocar ningn detalle. De todas formas, decidi intentar salir de aquello con un engao. No quera parecer demasiado ignorante en su primer da con su nuevo maestro. Ah... s dijo, el rey Herbert. Nos hablaron de l en clase. En serio? dijo el montaraz explayndose. Me podras, quizs, contar algo sobre l? se recost y cruz las piernas, acomodndose. Will busc desesperadamente en su memoria, en un intento por recordar aunque slo fuera un nimio detalle sobre el rey Herbert. Ese rey haba hecho algo... pero qu? Era... vacil, al tiempo que simulaba poner en orden sus pensamientos el rey. eso era todo de cuanto estaba seguro y observ al montaraz para ver si poda dejarlo ya. Halt, simplemente, le mir e hizo un gesto con la mano para que continuara. Era el rey... hace ciento cincuenta aos dijo Will en un intento por parecer seguro de lo que haca. Halt le sonri y le hizo ms gestos para que siguiese. Mmm... bueno, creo recordar que fue quien fund el Cuerpo de Montaraces dijo expectante, y Halt levant las cejas en un gesto de sorpresa burlona. En serio? Lo recuerdas, verdad? dijo, y Will pas un momento terrible cuando se percat de que Halt simplemente haba dicho que se fund durante su reinado, no necesariamente que l lo fundase. Ahhh, bueno, cuando he dicho que fund el Cuerpo de Montaraces, quera decir que l era el rey cuando se fund dijo. Hace ciento cincuenta aos? inquiri Halt. Will asinti con nfasis. Exacto. Bueno, resulta llamativo teniendo en cuenta que eso te lo he contado yo hace apenas un minuto dijo el montaraz bajando las cejas sobre los ojos como nubes de tormenta. Will pens que habra sido mejor no haber dicho nada. Finalmente, el montaraz prosigui en un tono ms suave: Chico, si no sabes algo, no intentes colarme una mentira. Dime simplemente no lo s, est claro? S, Halt dijo Will con la mirada baja. Se produjo un silencio y entonces dijo: Halt?
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S?
Sobre el rey Herbert... en realidad, no lo s admiti Will. El montaraz solt un pequeo gruido. Vaya, jams lo habra imaginado dijo, pero estoy seguro de que lo recordars cuando te diga que fue el que expuls a los clanes del norte de vuelta hasta las Highlands a travs de la frontera, no? Y, por supuesto, en cuanto lo mencion, Will se acord. Pero pens que sera inapropiado decirlo. El rey Herbert era conocido como el Padre del reino moderno de Araluen. Haba agrupado los cincuenta feudos en una poderosa unin para derrotar a los clanes del norte. Will vio entonces el modo de recuperar algo de crdito ante los ojos de Halt. Si mencionaba el ttulo de Padre del reino moderno de Araluen, quizs el montaraz... A veces se le conoce como el Padre del reino moderno de Araluen estaba diciendo Halt, y Will se dio cuenta de que haba tardado mucho. Cre la unin entre los cincuenta feudos, que es la estructura que an hoy tenemos. Me parece que ya recuerdo terci Will. Pens que aadir me parece contribua a que no sonase a comentario a toro pasado. Halt le mir con una ceja enarcada y prosigui. En aquel momento, el rey Herbert sinti que, para permanecer seguro, el reino necesitaba una fuerza de inteligencia eficaz. Una fuerza inteligente? dijo Will. Inteligente no. De inteligencia. Aunque es una ayuda si tu fuerza de inteligencia es tambin inteligente. La inteligencia consiste en saber lo que tus enemigos, o tus potenciales enemigos, van a hacer. Qu estn planeando. Qu estn pensando. Si conoces de antemano ese tipo de cosas, lo normal es que seas capaz de urdir un plan para detenerlos. Por eso fund el Cuerpo de Montaraces: para mantener informado al reino. Para actuar como los ojos y los odos del reino. Cmo hacis eso? pregunt Will con un creciente inters. Halt percibi el cambio de tono y un momentneo brillo de aprobacin ilumin sus ojos. Mantenemos los ojos y los odos abiertos. Patrullamos el reino, y ms all. Escuchamos. Observamos. Informamos. Will asinti para s, pensando. Despus, pregunt: Es sa la razn por la que os podis hacer invisibles? De nuevo, el montaraz sinti ese instante de aprobacin y satisfaccin. Pero se asegur de que el muchacho no lo percibiese. No podemos hacernos invisibles. La gente cree que s. Lo que nosotros hacemos es que sea difcil vernos. Hacerlo de forma apropiada requiere aos de aprendizaje y prctica, pero t ya tienes algunas de las habilidades necesarias.
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Will levant la vista, sorprendido. Las tengo?
Cuando cruzaste anoche el patio del castillo utilizaste las sombras y el balanceo de las ramas para ocultarte, no? Will asinti. Nunca haba conocido a nadie que entendiera de verdad su habilidad para moverse desapercibido. Halt continu. Empleamos los mismos principios: fundirse con el paisaje. Utilizarlo para ocultarnos, convertirnos en parte de l. Entiendo dijo Will despacio. El truco est en asegurarse de que nadie ms lo hace le cont Halt. Por un instante, Will pens que el montaraz haba hecho una broma, pero cuando le mir, Halt tena el mismo rostro serio de siempre. Cuntos montaraces hay? pregunt. Halt y el barn se haban referido ms de una vez al Cuerpo de Montaraces, pero Will slo haba visto a uno, y se era Halt. El rey Herbert instaur el Cuerpo con cincuenta, uno por cada feudo. Yo estoy asignado a ste y mis colegas lo estn a los otros cuarenta y nueve castillos a lo largo del reino. Adems de proporcionar informacin sobre enemigos potenciales, los montaraces son los guardianes de la ley dijo Halt. Patrullamos nuestro feudo asignado y nos aseguramos de que se obedece la ley. Pens que eso lo haca el barn Arald terci Will. Halt sacudi la cabeza. El barn es un juez dijo. La gente le hace llegar sus quejas para que l pueda resolverlas. Los montaraces imponen la ley. Llevamos la ley al pueblo. Si se ha cometido un crimen, buscamos las pruebas. Estamos especialmente capacitados para ello ya que a menudo la gente no se da cuenta de que andamos por all. Investigamos para ver quin es el responsable. Qu pasa despus? pregunt Will. Halt se encogi ligeramente de hombros. A veces informamos al barn del feudo y ste arresta y enjuicia al individuo. Otras veces, si la cosa es urgente, slo... nos encargamos de ello. Qu hacemos? pregunt Will, antes de poder contenerse. Halt le dedic una larga mirada de consideracin. No mucho si llevamos unas pocas horas como aprendiz respondi. Los que llevamos veinte aos o ms como montaraces solemos saber qu hacer sin preguntar. Ah dijo Will, con el correspondiente escarmiento. Halt continu.
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Tambin, en poca de guerra, actuamos como tropas especiales: guiamos a los ejrcitos, exploramos por delante de ellos, vamos tras las lneas enemigas para causar dao, etctera observ al muchacho. Es mucho ms interesante que trabajar en el campo Will asinti. Quizs la vida de aprendiz de montaraz iba a tener su atractivo despus de todo. Qu clase de enemigos? pregunt. Al fin y al cabo, el castillo de Redmont no haba entrado en guerra desde haca tanto como l era capaz de recordar. Enemigos de dentro y de fuera le cont Halt. Gente como los saqueadores del mar de Skandia o Morgarath y sus wargals. Will se estremeci al tiempo que recordaba algunos de los relatos ms escabrosos sobre Morgarath, seor de las Montaas de la Lluvia y la Noche. Halt asinti sombro al ver la reaccin de Will. S dijo, Morgarath y sus wargals son sin duda gente de la que preocuparse. Por eso el Cuerpo de Montaraces los mantienen vigilados. Queremos saber si se estn organizando, si se estn preparando para la guerra. De todos modos dijo Will, ms para quedarse tranquilo que por cualquier otra razn, la ltima vez que atacaron, los ejrcitos de los barones les hicieron papilla. Es cierto reconoci Halt. Pero slo porque les haban avisado del ataque... hizo una pausa y mir a Will significativamente. Fue un montaraz? pregunt el muchacho. Correcto. Fue un montaraz quien trajo la noticia de que los wargals de Morgarath se encontraban en camino... Despus gui a la caballera a travs de un vado secreto para que pudieran rodear al enemigo. Fue una gran victoria dijo Will. Sin duda lo fue. Y todo gracias a la vigilancia y la habilidad del montaraz, y su conocimiento de los senderos secretos y las trochas. Mi padre muri en esa batalla aadi Will en voz ms baja, y Halt le dedic una curiosa mirada. Es eso cierto? dijo. Fue un hroe. Un caballero poderoso continu Will. El montaraz hizo una pausa, casi como si estuviera decidiendo si decir algo o no decirlo. Luego, simplemente respondi: No estaba al corriente de eso. Will fue consciente de un sentimiento de decepcin. Por un momento, tuvo la sensacin de que Halt saba algo sobre su padre, que poda contarle la historia de su heroica muerte. Se encogi de hombros. Por eso tena tantas ganas de ir a la Escuela de Combate dijo por fin , para seguir sus pasos.
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T tienes otras cualidades le dijo Halt, y Will record cmo el barn le haba dicho exactamente lo mismo la noche anterior. Halt... dijo. El montaraz asinti para animarle a continuar. Me estaba preguntando... el barn dijo que me elegiste, no? Halt asinti de nuevo, sin decir nada. Y ambos decs que yo tengo otras cualidades: cualidades que me hacen apropiado para ser un aprendiz de montaraz... Es cierto dijo Halt. Bueno... cules son? El montaraz se recost hacia atrs y junt las manos tras su cabeza. Eres gil, eso es bueno en un montaraz comenz. Y, como hemos dicho, sabes moverte en silencio. Eso es muy importante. Eres de pies rpidos e inquisitivo... Inquisitivo? En qu sentido? pregunt Will. Halt le mir con dureza. Siempre haciendo preguntas. Queriendo saber siempre las respuestas le explic. Por eso hice que el barn te pusiera a prueba con ese trozo de papel. Pero cundo te fijaste en m por primera vez? Quiero decir, cundo fue la primera vez que pensaste en seleccionarme? quiso saber Will. Ah dijo Halt, supongo que fue cuando te vi robar esos dulces de la cocina del maestro Chubb. La boca de Will se abri del asombro. Me viste? Pero si eso fue hace siglos! un pensamiento le vino sbito a la mente. Dnde estabas? En la cocina dijo Halt, cuando entraste estabas demasiado ocupado como para verme. Will sacudi la cabeza con gesto de asombro. Se haba asegurado de que no haba nadie en la cocina. Entonces record de nuevo cmo Halt, enfundado en su capa, era capaz de volverse prcticamente invisible. Se percat de que para ser un montaraz necesitaba algo ms que aprender a cocinar y limpiar. Me impresion tu habilidad dijo Halt. Pero hay algo que me impresion mucho ms. Qu fue? pregunt Will. Ms tarde, cuando el maestro Chubb te interrog, vi que dudaste. Ibas a negar haber robado los dulces. Entonces te vi admitirlo. Recuerdas? Te dio un golpe en la cabeza con su cuchara de madera. Will sonri abiertamente y se rasc pensativo la zona donde fue golpeado. An poda or el crack! de la cuchara al alcanzarle. Me pregunto si debera haber mentido admiti.
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Halt movi la cabeza con mucha lentitud.
Oh no, Will. Si hubieras mentido, nunca te habras convertido en mi aprendiz. Se puso en pie y se estir al tiempo que se volva para entrar y dirigirse hacia el estofado, que herva a fuego lento sobre el hornillo. Vamos a comer ya dijo.
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Captulo 9
Horace dej su petate en el suelo del dormitorio y cay en la cama con un gruido de alivio. Le dola cada msculo de su cuerpo. No tena ni idea de que fuera capaz de sentirse tan dolorido, tan agotado. No tena ni idea de que hubiera tantos msculos en el cuerpo humano que pudiera sentir de ese modo. Se pregunt, no por primera vez, si saldra airoso de los tres aos de entrenamiento en la Escuela de Combate. Llevaba menos de una semana como cadete y ya era una ruina fsica. Cuando solicit la Escuela de Combate, Horace tena una vaga idea de brillantes caballeros ataviados con armaduras, guerreando mientras el pueblo llano asista y miraba con sobrecogida admiracin. Una buena cantidad de miembros de ese pueblo llano, en su imagen mental, eran chicas atractivas; Jenny, su compaera en la Sala, sobresala entre todas. Para l, la Escuela de Combate era un lugar de glamour y aventura y los cadetes eran gente a quienes los dems respetaban y envidiaban. La realidad era otra. Hasta el momento, los cadetes de la Escuela de Combate eran personas que se levantaban antes del amanecer y dedicaban la hora previa al desayuno a un severo recorrido de entrenamiento fsico: correr, levantar pesos, formar en filas de diez o ms para alzar y sostener pesados troncos sobre sus cabezas. Agotados por todo esto, se les devolva a sus estancias para que tuvieran la oportunidad de darse una ducha con agua fra antes de asegurarse de que el dormitorio y el pabelln de aseo se encontraban absolutamente inmaculados. Tras esto vena la inspeccin de cuartos, que era meticulosa. Sir Karel, el viejo y astuto caballero que llevaba a cabo la inspeccin, se las saba todas cuando se trataba de tomar atajos en la limpieza del dormitorio, al hacer la cama y recoger tus cosas. La ms ligera infraccin por parte de alguno de los veinte muchachos implicaba que les esparcieran sus petates por el suelo, voltearan sus camas y les vaciaran los cubos de basura en el suelo; tendran que hacerlo de nuevo, desde cero, en el rato en que deberan estar desayunando. Como consecuencia, los nuevos cadetes slo intentaban engaar a sir Karel una vez. El desayuno no tena nada de especial. De hecho, en opinin de Horace, era de lo ms bsico. Pero si te lo perdas, quedaba una larga y dura maana hasta la hora del almuerzo, que, en consonancia con la vida espartana en la Escuela de Combate, slo duraba veinte minutos.
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Tras el desayuno, dos horas de clases de Historia Militar, Teora de Tcticas y dems, y despus solan llevar a los cadetes a hacer el recorrido de obstculos: una serie de obstculos diseados para poner a prueba la velocidad, la agilidad, el equilibrio y la fuerza. Contaban con un tiempo mximo establecido para el recorrido. Haba que terminar en menos de cinco minutos, y todo cadete que no lo lograba era enviado inmediatamente de vuelta al principio para intentarlo otra vez. Resultaba extrao que alguien completara el recorrido sin caerse al menos una vez, pues estaba plagado de charcas de barro, obstculos con agua y fosas llenas de una desconocida aunque desagradable materia sobre cuyo origen Horace ni siquiera quera pensar. El almuerzo segua al recorrido de obstculos, pero, si uno se caa durante la carrera, tena que asearse antes de entrar en el comedor otra de las famosas duchas fras y con frecuencia aquello se llevaba la mitad del tiempo destinado al descanso de la comida. En consecuencia, las abrumadoras impresiones de Horace sobre la primera semana en la Escuela de Combate eran una combinacin de msculos doloridos y hambre persistente. Haba ms clases tras el almuerzo, despus, ejercicios fsicos en el patio del castillo ante la vigilancia de uno de los cadetes mayores. Tras esto, la clase se alineaba y realizaba la instruccin en formacin cerrada hasta el final de la jornada escolar, momento en el cual tendran dos horas para s, para limpiar, reparar el equipo y preparar las lecciones de las clases del da siguiente. A menos, claro, que alguien hubiera desobedecido a lo largo del da, o hubiera molestado de alguna forma a alguno de sus instructores u observadores, en cuyo caso se invitaba a todos a cargar sus petates con piedras y salir a dar una carrera de doce kilmetros a lo largo de un recorrido planeado a travs de los campos de alrededor. Cmo no, el recorrido no pasaba por ningn camino o pista llana de la zona. Implicaba correr por suelos desnivelados, cortados, subir colinas y cruzar riachuelos, por matorrales muy crecidos, donde las lianas y la gruesa maleza los araaban y los intentaban tumbar. Horace acababa de terminar una de esas carreras en ese momento. Antes, durante el da, haban pillado a uno de sus compaeros de clase pasndole una nota a un amigo en Tcticas I. Desafortunadamente, no se trataba de una nota escrita, sino de una caricatura poco favorecedora del narigudo instructor que imparta la clase. Con igual infortunio, el muchacho posea una considerable habilidad como caricaturista y el dibujo era reconocible de inmediato. En consecuencia, a Horace y a su clase los invitaron a llenar los petates y empezar a correr. Poco a poco vio cmo el resto de los chicos iban quedando atrs, segn suban penosamente la primera colina. Aunque slo haban transcurrido unos pocos das, el estricto rgimen de la Escuela de Combate estaba empezado a dar sus frutos con Horace. Se senta ms en forma de lo que jams haba estado en su vida, a lo que se aada el hecho de que tena
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una habilidad natural como atleta. Aunque no era consciente de ello, corra con estilo y equilibrio all donde los dems mostraban el esfuerzo. Conforme avanzaba la carrera, se encontr muy por delante del resto. Sigui su ritmo, con la cabeza alta y respirando regularmente por la nariz. Hasta entonces no haba tenido muchas oportunidades de llegar a conocer a sus compaeros de clase. Haba visto a la mayora de ellos por el castillo o el pueblo a lo largo de los aos, por supuesto, pero crecer en la Sala haba tendido a aislarle de la vida normal, del da a da del castillo y el pueblo. Los pupilos no podan evitar sentirse diferentes del resto. Y era una sensacin correspondida por los chicos y chicas cuyos padres an vivan. La ceremonia de la Eleccin era propia slo de los miembros de la Sala. Horace era uno de los veinte nuevos reclutas de aquel ao y los otros diecinueve llegaban a travs del proceso que se consideraba normal: influencia familiar, mecenazgo o recomendacin de sus profesores. Por ese motivo se le consideraba algo as como una curiosidad, y los dems muchachos no haban llevado a cabo ningn acercamiento amistoso o siquiera un verdadero intento de conocerle. De todas formas, pens l mientras sonrea con macabra satisfaccin, les haba ganado a todos en la carrera. Ninguno de los dems haba regresado an. Les haba dado una leccin a todos, muy bien. La puerta del final del dormitorio chirri con estruendo sobre sus goznes y unas pesadas botas sonaron contra las tablas del suelo. Horace se incorpor sobre un hombro y gru para s. Bryn, Alda y Jerome marchaban hacia l entre las ordenadas hileras de camas hechas a la perfeccin. Eran cadetes de segundo ao y parecan haber decidido que su tarea en la vida consistira en hacerle a Horace la suya imposible. Balance con rapidez las piernas por un lado de la cama y se puso en pie, pero no lo suficientemente rpido. Qu haces tumbado en la cama? le grit Alda. Quin te ha dicho que es la hora de dormir? Bryn y Jerome sonrean. Disfrutaban con las agudezas verbales de Alda, que estaban muy lejos de ser originales, pero compensaban su carencia de inventiva verbal con una fuerte confianza en el lado fsico de las cosas. Veinte flexiones! orden Bryn. Ya! Horace dud un instante. En realidad l era ms grande que cualquiera de ellos. Si se llegaba a un enfrentamiento, estaba seguro de que poda vencer a cada uno. Pero eran tres. Y adems, les respaldaba la autoridad de la tradicin. Hasta donde l saba, tratar as a los cadetes de primer ao era una prctica normal de los cadetes de segundo ao, y se poda imaginar el desprecio de sus compaeros de clase si fuera a quejarse de aquello a la autoridad. A nadie le gustan los lloricas, se dijo mientras comenzaba a agacharse en el suelo. Pero Bryn haba visto la duda y quizs incluso la luz fugaz de la rebelda en sus ojos. Treinta flexiones! dijo bruscamente. Hazlas ya!
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Mientras sus msculos protestaban, Horace se extendi por completo en el suelo y comenz las flexiones. Inmediatamente sinti un pie en la parte baja de la espalda, haciendo presin sobre l cuando intentaba elevarse del suelo. Vamos, nene! ahora era Jerome. Esfurzate un poco! Horace consigui hacer una flexin con gran dificultad. Jerome haba desarrollado la habilidad de mantener justo la presin exacta. Un poco ms y Horace nunca hubiera sido capaz de completar la flexin. Pero el cadete de segundo ao sigui presionando cuando Horace empez a bajar. Aquello endureci el ejercicio al mximo. Deba mantener la misma presin hacia arriba mientras bajaba, de otro modo se vera lanzado con fuerza contra el suelo. Complet la primera entre gruidos, acto seguido comenz la segunda. Deja de llorar, nene! le grit Alda. Despus se situ en la cama de Horace. No hiciste tu cama esta maana? grit. Horace, mientras haca el esfuerzo hacia arriba contra la presin del pie de Jerome, slo era capaz de devolver gruidos. Qu? Qu? Alda se inclin de forma que su cara qued slo a unos centmetros. Qu dices, nene? Habla alto! S... seor consigui susurrar Horace. Alda sacudi la cabeza en un movimiento exagerado. No seor, creo yo! dijo ponindose en pie de nuevo. Mira esta cama, es una pocilga! Naturalmente, las mantas estaban un poco arrugadas donde Horace se haba tumbado, pero le habra llevado slo un segundo o dos estirarlas. Con una amplia sonrisa, Bryn se dio cuenta del plan de Alda. Se adelant y le dio una patada a la cama por uno de los lados, esparciendo el colchn, las mantas y la almohada por el suelo. Alda se uni, dando patadas a las mantas por la estancia. Hazlas todas de nuevo! grit, complacido con su idea. Bryn le acompa con una gran sonrisa mientras revolvan las veinte camas, repartiendo las mantas, almohadas y colchones por la habitacin. Horace, an en el esfuerzo de las treinta flexiones, apret los dientes. El sudor se le meti en los ojos, le produjo escozor y le nubl la vista. Ests llorando, no, nene? oy gritar a Jerome. Vete a casa y llrale a mamata! Empuj brutalmente el pie sobre la espalda de Horace y le mand al suelo sin control. El nene no tiene mamata dijo Alda. El nene es un mocoso de la Sala. Mamata se march con un marinero de agua dulce. Jerome se inclin hacia l de nuevo. Es eso cierto, nene? siseo. Se fue mamata y te dej?
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Mi madre est muerta rechin Horace. Enfadado, comenz a levantarse, pero el pie de Jerome se mantena en su nuca y le empujaba la cara contra los duros tablones. Horace abandon el intento. Qu triste dijo Alda, y los otros dos se rieron. Ahora, limpia este desastre o te obligaremos a hacer el recorrido otra vez. Horace permaneci tendido, exhausto, mientras los tres chicos mayores salan fanfarroneando de la estancia, volcando las taquillas al irse, esparciendo las pertenencias de sus compaeros de cuarto por el suelo. Cerr los ojos cuando el sudor salado se le volvi a meter en ellos. Odio este sitio dijo con la voz amortiguada por los tablones irregulares del suelo.
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Captulo 10
Ya es hora de que conozcas las armas que vas a utilizar dijo Halt. Haban desayunado un buen rato antes del amanecer y Will sigui a Halt al interior del bosque. Llevaban caminando media hora ms o menos y el montaraz le iba mostrando a Will cmo deslizarse de una zona de sombra a otra, con el mayor silencio posible. Will era un buen estudiante en el arte de moverse sin ser visto, como Halt ya haba subrayado, pero tena mucho que aprender antes de alcanzar el nivel de los montaraces. De todos modos, Halt estaba complacido con sus progresos. El muchacho tena ganas de aprender, en especial cuando la materia implicaba tareas de campo como sta. La cuestin era ligeramente distinta cuando se trataba de deberes menos emocionantes como la lectura de mapas o el dibujo de diagramas. Will tena tendencia a saltarse detalles que l crea sin importancia hasta que Halt le indic, con cierta mordacidad: Vers que estas habilidades cobraran importancia si estuvieras planificando una ruta para una compaa de caballera pesada y olvidaras mencionar que hay un ro en el camino. Se detuvieron en un claro y Halt dej en el suelo un pequeo fardo que haba estado oculto bajo su capa. Will contempl el fardo, dubitativo. Cuando pens en armas, se imagin espadas, hachas de combate y mazas de guerra, las armas que llevaban los caballeros. Era obvio que ese pequeo fardo no contena ninguna de ellas. Qu clase de armas? Tenemos espadas? pregunt Will con los ojos pegados al fardo. Las principales armas de un montaraz son el sigilo y el silencio, y su habilidad para evitar que le vean dijo Halt. Pero si no lo consigue, quizs tenga que luchar. Entonces s que usamos una espada, no? dijo esperanzado. Halt se arrodill y desenvolvi el fardo. No. Entonces usamos un arco dijo al tiempo que lo dejaba a los pies de Will. La primera reaccin de Will fue de decepcin. Un arco era algo que la gente utilizaba para cazar, pens. Todo el mundo tiene un arco. Es ms una herramienta que un arma. De nio ya le toc hacerse ms de uno, flexionando una rama elstica de rbol para darle forma. Luego, como Halt
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no dijo nada, observ el arco ms de cerca. ste, se percat, no era una rama forzada. No se pareca a ningn arco que Will hubiera visto antes. La mayor parte de ste segua una larga curva, como un arco largo normal, pero despus las puntas se volvan a curvar en el sentido contrario. Will, como la mayora de las gentes del reino, estaba acostumbrado a los arcos habituales, que consistan en una pieza larga de madera flexionada en una curvatura continua. ste era mucho ms corto. Se llama arco recurvado dijo Halt, advirtiendo su confusin. No eres lo suficientemente fuerte an para manejar un arco largo, as que la doble curvatura le dar a tus flechas ms velocidad y fuerza, con una menor carga de tensin. Aprend de los temujai a hacer uno. Quines son los temujai? pregunt Will mientras levantaba la vista del extrao arco. Feroces guerreros del este dijo Halt. Y, probablemente, los mejores arqueros del mundo. Luchaste contra ellos? Contra ellos... y con ellos por un tiempo dijo Halt. Deja de hacer tantas preguntas. Will contempl de nuevo el arco en sus manos. Ahora que se estaba acostumbrando a su inusual forma, poda ver que se trataba de un arma maravillosamente bien elaborada. Haban pegado lminas de madera de diversas formas, con las vetas en diferentes direcciones. Tenan grosores dispares y era eso lo que consegua la doble curvatura del arco, segn las distintas fuerzas presionaban unas contra otras, flexionando las palas del arco hasta un punto cuidadosamente planificado. Puede ser, pens, que aquello en realidad fuera un arma, al fin y al cabo. Puedo tirar? pregunt. Halt asinti. Si t crees que es una buena idea, adelante dijo. Con rapidez, Will escogi una flecha del carcaj que haba estado junto al arco, en el fardo, y la situ en la cuerda. Tir hacia atrs de la flecha con el pulgar y el ndice, apunt al tronco de un rbol a unos veinte metros y dispar. Pas! La potente cuerda del arco le golpe en la piel desnuda del interior del brazo, con el picor de un ltigo. Will grit de dolor y dej caer el arco como si estuviera al rojo vivo. Ya le estaba saliendo en el brazo un grueso verdugn de color rojo. No tena ni idea de adonde haba ido la flecha. Ni tampoco le importaba. Qu dao! dijo mientras miraba al montaraz de modo acusador. Halt se encogi de hombros.
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Siempre tienes prisa, jovencito dijo. Esto te puede ensear a esperar un poco la prxima vez. Se agach ante el fardo y extrajo un largo brazalete de cuero endurecido. Lo desliz en el brazo de Will para que pudiera protegerlo de la cuerda del arco. Arrepentido, se fij en que Halt llevaba un brazalete similar. Ms arrepentido an, se dio cuenta de que se haba fijado antes, pero en ningn caso se pregunt por la razn para llevarlo. Vuelve a probar ahora dijo Halt. Will escogi otra flecha y la coloc en la cuerda. Cuando fue a tensarla de nuevo, Halt le retuvo. No con el pulgar y el ndice le mostr. Deja que la flecha se apoye en la cuerda entre los dedos ndice y corazn... As. Le ense a Will cmo el culatn la muesca en el extremo trasero de la flecha se enganchaba a la cuerda y mantena la flecha en su sitio. Despus le demostr cmo la cuerda deba apoyarse en la primera falange de los dedos ndice, corazn y anular, con el ndice por encima del punto de colocacin de la flecha y el resto por debajo. Finalmente, le ense a permitir que la cuerda se deslizara para soltar la flecha. Eso est mejor dijo, y segn Will llevaba la flecha hacia atrs, continu: Intenta usar los msculos de la espalda, no slo tus brazos. Haz como si estuvieras tratando de unir los omplatos... Will lo intent y el arco pareci tensarse con un poco ms de facilidad. Se vio capaz de sujetarlo de manera ms estable. Lanz de nuevo. Esta vez err por poco el tronco del rbol al que haba estado apuntando. Necesitas practicar dijo Halt. Djalo por el momento. Con cuidado, Will deposit el arco en el suelo. Estaba deseando ver qu iba a sacar Halt del fardo ahora. stos son los puales de un montaraz dijo Halt. Le entreg a Will una vaina doble, como la que l llevaba en el lado izquierdo de su propio cinto. Will tom la vaina doble y la examin. Los puales estaban colocados uno encima del otro. El de encima era el ms corto de los dos. Tena una empuadura slida y gruesa elaborada de discos de cuero dispuestos uno sobre otro. Haba una guarda horizontal de latn entre la hoja y el puo y tena un pomo tambin de latn a juego. Scalo dijo Halt. Hazlo con cuidado. Will desliz el pual corto fuera de la vaina. Tena una forma poco habitual. Estrecho en el puo, considerablemente afilado, se haca ms grueso y ancho hasta los tres cuartos de su longitud, para formar una hoja amplia con el peso concentrado hacia la punta; luego, una marcada terminacin en sentido inverso creaba una punta afilada. Mir a Halt con curiosidad.
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Es para lanzarlo dijo el montaraz. La anchura de ms en la punta equilibra el peso del puo. Y el peso combinado de ambos ayuda a dirigir el pual a su destino cuando lo lanzas. Mira. Su mano se movi suave y veloz al pual de hoja ancha en su cintura. Lo liber de la vaina con un leve tirn y, en un movimiento fluido, lo envi dando vueltas hacia un rbol cercano. El pual se clav en la madera con un satisfactorio zac! Will mir a Halt, impresionado con la habilidad y velocidad del montaraz. Cmo has aprendido a hacer eso? pregunt. Halt le mir. Prctica. Dirigi un gesto a Will para que inspeccionara el segundo pual. Era ms largo. La empuadura mostraba la misma construccin de discos de cuero y llevaba una corta guarda robusta. La hoja era pesada y recta, afilada en un lado, gruesa y tosca en el otro. Este es para cuando el enemigo se acerque demasiado dijo Halt. Aunque si tienes algo de arquero, nunca lo har. Est equilibrado para lanzarlo, pero tambin puedes bloquear el ataque de una espada con esa hoja. Es obra de los acereros ms refinados del reino. Cudalo y mantenlo afilado. Lo har dijo el aprendiz en voz baja, mientras admiraba el pual en sus manos. Es similar a lo que los skandians llaman un cuchillo saxe le dijo Halt. Will torci el gesto ante un nombre que no conoca y Halt continu su explicacin: Es tanto un arma como una herramienta, originalmente un sea axe, un hacha de mar, pero con los aos las palabras se han ido fundiendo para convertirse en saxe. Claro est aadi, la calidad de nuestro acero es muy superior a la del suyo. Will estudi el cuchillo ms de cerca, contempl el dbil tinte azul en la hoja, sinti el perfecto equilibrio. Con su guarda de cuero y latn, el pual poda ser sencillo y funcional en apariencia, pero se trataba de un arma excelente y, not Will, muy superior a las torpes espadas, en comparacin, que portaban los guerreros del castillo de Redmont. Halt le mostr cmo atarse la vaina doble al cinto de forma que su mano cayese de modo natural sobre las empuaduras de los cuchillos. Ahora dijo, todo cuanto has de hacer es aprender a usarlas. Y ya sabes lo que eso significa, no? Will asinti con la cabeza, sonriendo. Mucha prctica dijo.
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Captulo 11
Sir Rodney se apoy en la valla de madera que rodeaba la zona de prcticas mientras observaba a los nuevos cadetes de la Escuela de Combate en su instruccin de armas. Se rasc la barbilla pensativo mientras escrutaba a los veinte nuevos reclutas, pero siempre volva la vista a uno en particular, el muchacho alto de anchos hombros de la Sala, a quien Rodney haba seleccionado en la Eleccin. Pens un instante, mientras buscaba el nombre del chico. Horace. Eso era. La instruccin tena un formato estndar. Cada muchacho, que vesta una cota de malla y un casco y llevaba un escudo, permaneca frente a un poste de madera acolchado de la altura de un hombre. Rodney crea que no tena sentido practicar el uso de la espada si no se iba cargado con escudo, casco y armadura, como sera el caso en una batalla. Pensaba que era mejor que los chicos se habituaran a las restricciones de la armadura y el peso del equipo desde el principio. Adems del escudo, el casco y la malla, cada muchacho sostena asimismo una espada de prcticas suministrada por el armero. Estaban hechas de madera y se parecan poco a una espada de verdad, aparte de la empuadura de cuero y la cruceta. De hecho, eran bastones largos, elaborados de nogal seco, curtido. Pero tenan un peso muy similar al de una hoja de acero fino, y las empuaduras estaban lastradas para aproximarse al peso y el equilibrio de una espada de verdad. Con el tiempo, los reclutas avanzaran hasta practicar con autnticas espadas, aunque con puntas y bordes romos. Pero para eso an faltaban unos meses y, llegado ese momento, los reclutas menos aptos habran sido descartados. Era bastante normal que al menos un tercio de los solicitantes de la Escuela de Combate abandonara el duro entrenamiento en los primeros tres meses. En ocasiones era por decisin del muchacho, pero en otras se deba al criterio de sus instructores o, en casos extremos, del propio sir Rodney. La Escuela de Combate era severa y el nivel, estricto. El patio de prcticas repicaba con el ruido de la madera contra el grueso cuero curtido por el sol del acolchado de los postes de entrenamiento. Al mando del patio, el maestro de instruccin, sir Karel, ordenaba a voces los golpes habituales que se iban practicando. Cinco cadetes de tercer ao bajo la direccin de sir Morrn, un instructor ayudante, se desplazaban entre los muchachos, mientras atendan al detalle los golpes bsicos de la espada: corrigiendo un mal
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movimiento aqu, cambiando el ngulo de un golpe all, asegurndose de que el escudo de otro muchacho no bajase demasiado cuando golpeaba. Se trataba de un trabajo aburrido y repetitivo bajo el ardiente sol de la tarde. Pero necesario. Aqullos eran los movimientos fundamentales por los que estos chicos bien podran vivir o morir en un futuro y era vital que estuvieran totalmente arraigados para ser instintivos. Era ese pensamiento lo que mantena a Rodney observando a Horace, Mientras Karel gritaba la cadencia bsica, Rodney se haba fijado en que Horace aada un golpe ocasional a la secuencia, y lo consegua sin retrasarse en la sincronizacin. Karel acababa de comenzar otra secuencia y sir Rodney se inclin atento hacia delante, con la mirada fija en Horace. Estocada! Golpe lateral! Revs lateral! Descendente! ordenaba el maestro de instruccin. Revs descendente! Y all estaba otra vez! Segn Karel ordenaba el golpe de revs descendente, Horace lo soltaba pero despus, casi al momento, cambiaba a un golpe de revs lateral, permitiendo que el primer golpe rebotara contra el poste para prepararle de forma instantnea para el segundo. Liberaba el golpe con una fuerza y velocidad tan sensacionales que, en el combate real, el resultado habra sido devastador. El escudo de su oponente, levantado para detener el golpe descendente, nunca podra haber respondido con la suficiente rapidez para proteger las costillas descubiertas del veloz golpe lateral que vena a continuacin. Durante los ltimos minutos, Rodney haba advertido que el aprendiz estaba aadiendo esos golpes de ms a su rutina. Lo vio al principio por el rabillo del ojo: una leve variacin en el patrn estricto de la instruccin, un veloz latigazo de movimiento extra que iba y vena casi demasiado rpido para percibirlo. Descanso! orden entonces Karel, y Rodney se fij en que, mientras que la mayora de los chicos dejaba caer sus armas y se quedaba al descubierto, Horace mantena su posicin de guardia, con la punta de la espada ligeramente por encima del nivel de su cintura y los dedos de los pies en movimiento continuo como para no perder su propio ritmo natural. Al parecer, alguien ms se haba percatado del golpe extra de Horace. Sir Morton hizo acercarse con seas a uno de los cadetes mayores y habl con l mientras realizaba rpidos gestos en direccin a Horace. El recluta de primer ao, con la atencin concentrada an en el poste de entrenamiento que era su enemigo, no percibi el cambio. Levant la vista asustado cuando el cadete veterano se le acerc y le grit. Eh, t! El del poste catorce. Qu crees que ests haciendo? La mirada en el rostro de Horace denotaba perplejidad y preocupacin . Ningn recluta de primer ao disfrutaba ganndose la atencin de los instructores o sus ayudantes. Todos eran demasiado conscientes de esa tasa de bajas del treinta por ciento. Seor? dijo con inquietud, sin entender la pregunta.
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El cadete veterano continu.
No ests siguiendo la pauta. Sigue la orden de sir Karel, entendido? Rodney, que vigilaba con detenimiento, estaba convencido de que la perplejidad de Horace era autntica. El alto muchacho hizo un leve movimiento de hombros, casi encogindolos pero sin llegar a hacerlo. Se encontraba ahora en posicin de firmes, con la espada descansando sobre su hombro derecho y el escudo elevado, en postura de formacin. Seor? dijo de nuevo, inseguro. El cadete mayor se estaba enfadando. No haba visto por s mismo los movimientos extra de Horace y resultaba obvio que haba supuesto que el muchacho ms joven simplemente segua una secuencia aleatoria de su invencin. Se inclin hacia delante, con la cara slo a unos centmetros de la de Horace y dijo, en una voz exageradamente alta para tan pequea separacin: Sir Karel ordena la secuencia que desea que se ejecute! T la ejecutas! Entendido? Seor, yo... lo he hecho respondi Horace con la cara muy roja. Saba que era una equivocacin discutir con un instructor, pero tambin saba que haba ejecutado cada uno de los golpes que Karel haba ordenado. Rodney vio que el cadete veterano se encontraba en desventaja. En realidad, l no haba visto lo que Horace haba hecho. Cubri su inseguridad con una bravuconada. Ah, lo has hecho, s? Bueno, podrs repetirme quizs la ltima secuencia. Qu secuencia ha ordenado sir Karel? Sin dudar, Horace respondi: Secuencia cinco, seor. Estocada. Golpe lateral. Revs lateral. Descendente. Revs descendente. El cadete mayor vacil. Haba dado por hecho que Horace estaba simplemente soando, dndole tajos al poste segn le pareca. Pero, hasta donde l recordaba, Horace acababa de repetir a la perfeccin la secuencia anterior. Al menos, crey que lo haba hecho. Ni l mismo estaba seguro ahora de la secuencia, pero el aprendiz haba respondido sin dudar lo ms mnimo. Era consciente de que todos los dems aprendices miraban con un considerable inters. Los aprendices siempre disfrutan al ver que a otro se le reprende por un error. Sola distraer la atencin de sus propias deficiencias. Qu est pasando aqu, Paul? Sir Morton, el instructor ayudante, no sonaba muy complacido con toda aquella discusin. En un principio haba ordenado al cadete veterano que reprendiera al novato por su falta de atencin. A estas alturas, la reprimenda ya debera haberse echado y tema zanjado. En cambio, se estaba interrumpiendo la clase. El cadete veterano Paul se puso firme.
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Seor, el aprendiz dice que ha ejecutado la secuencia respondi. Horace fue a contestar a la obvia implicacin en el nfasis que el cadete mayor haba puesto en el dice, pero lo pens mejor y permaneci con la boca firmemente cerrada. Un momento. Paul y sir Morton no haban visto aproximarse a sir Rodney. Alrededor de ellos, los dems aprendices tambin prestaban una tensa atencin. Todos los miembros de la Escuela de Combate sentan un respeto reverencial por sir Rodney, en particular los ms nuevos. Morton no se puso firme pero s se irgui un poco, se puso derecho. Horace se mordi el labio en plena angustia por la preocupacin. Poda apreciar cmo ante s surga la posibilidad de la expulsin de la Escuela de Combate. En primer lugar, se haba distanciado de los tres cadetes de segundo ao que le estaban haciendo la vida imposible. Despus atrajo la atencin no deseada del cadete veterano Paul y sir Morton. Ahora esto: el mismsimo maestro de combate. Y para empeorar las cosas, no tena la menor idea de lo que haba hecho mal. Busc en su memoria y pudo recordar con nitidez que haba ejecutado la secuencia tal y como se orden. Recuerdas la secuencia, cadete Horace? pregunt el maestro. El cadete asinti categricamente y, cuando se dio cuenta de que aquello no se consideraba una respuesta aceptable a una pregunta de un oficial superior, dijo: S, seor. Secuencia cinco, seor. Rodney advirti que aqulla era la segunda vez que haba identificado la secuencia. Habra estado dispuesto a apostar a que ninguno de los dems cadetes hubiera sido capaz de decir qu secuencia del manual acababan de completar. Dud que los cadetes veteranos estuvieran mejor informados. Sir Morton fue a decir algo, pero Rodney levant una mano para detenerle. Quizs podras repetirla para nosotros ahora dijo, ocultando en su voz adusta cualquier rastro del creciente inters que senta por el recluta. Hizo un gesto hacia el poste de entrenamiento. Ponte en posicin. Marca el ritmo... Comienza! Horace ejecut la secuencia de manera intachable, nombrando los golpes segn los daba. Estocada! Golpe lateral! Revs lateral! Descendente! Revs descendente! La espada de instruccin daba tajos en el acolchado de cuero en estricta sincronizacin. El ritmo era perfecto. La ejecucin de los golpes, impecable. Pero esta vez, se fij Rodney, no hubo ningn golpe adicional. No hizo acto de presencia el velocsimo revs lateral. Pens que conoca el porqu. Horace se concentraba esta vez en desarrollar la secuencia correcta. Anteriormente haba estado actuando de forma instintiva.
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Sir Karel, atrado por la intervencin de sir Rodney en una sesin normal de instruccin, fue paseando a travs de las filas de aprendices, en pie junto a sus postes de entrenamiento. Sus cejas se arquearon interrogando a sir Rodney. Como caballero de alta graduacin, estaba autorizado para tal informalidad. El maestro de combate levant la mano de nuevo. En ese momento no quera que nada distrajera la atencin de Horace. Pero se alegraba de que Karel se encontrara all para ser testigo de lo que l estaba seguro que estaba a punto de pasar. Otra vez! dijo con la misma voz severa, y una vez ms Horace realiz la secuencia. Segn termin, la voz de Rodney restall como un ltigo: Otra vez! Y Horace ejecut de nuevo la quinta secuencia. En esta ocasin, segn acab, Rodney dijo con brusquedad: Secuencia tres! Estocada! Estocada! Paso atrs! Parada cruzada! Escudo! Lateral! gritaba Horace al ejecutar los movimientos. Rodney poda ver que el muchacho se mova ligero sobre los dedos de los pies, la espada como una lengua ondulante que bailaba dentro, fuera y de un lado a otro. Y sin darse cuenta, Horace iba cantando la cadencia de los movimientos casi el doble de rpido que el maestro instructor. Karel llam la atencin de Rodney. Asinti de forma apreciable. Pero Rodney no haba terminado an. Antes de que Horace tuviera tiempo para pensar, le orden la quinta secuencia otra vez y el muchacho respondi: Estocada! Golpe lateral! Revs lateral! Descendente! Revs descendente! Revs lateral! solt sir Rodney al instante, y en respuesta, casi con voluntad propia, la espada de Horace oscil en aquel movimiento mortal. Sir Rodney oy los murmullos de sorpresa de Morton y Karel. Se percataron de la importancia de lo que haban visto. El cadete veterano Paul, quizs de forma comprensible, no fue ni mucho menos tan rpido en captarlo. En lo que a l se refera, el aprendiz haba respondido a una orden adicional del maestro. Lo haba hecho bien, tena que admitirlo, y con certeza saba distinguir un extremo de la espada del otro. Pero eso era todo cuanto haba apreciado el cadete. Descanso! orden sir Rodney, y Horace dej caer la punta de la espada a la arena, la mano en el pomo, de pie con las piernas un poco abiertas, con la empuadura centrada sobre la hebilla de su cinto, en la postura de descanso en formacin. Entonces, Horace dijo el maestro en voz ms baja, recuerdas haber aadido ese golpe de revs lateral a la secuencia la primera vez? Horace torci el gesto y despus el entendimiento apareci en sus ojos. No estaba seguro, pero ahora que el maestro de combate le haba refrescado la memoria, pens que era posible que lo hubiera hecho.
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Uh s, seor. Creo que s. Lo siento, seor. No quera hacerlo. Fue slo que... pas. Rodney mir rpidamente a sus instructores. Pudo ver que entendan la importancia de lo que haba pasado all. Les hizo un gesto de asentimiento que encerraba un mensaje silencioso: no quera que hicieran nada al respecto... todava. Bueno, no ha sido nada. Pero presta atencin en lo que queda y ejecuta slo los golpes que sir Karel ordene, de acuerdo? Horace se puso firme. S, seor dirigi bruscamente la mirada al maestro instructor. Lo siento, seor! aadi, y Karel zanj el tema con una sacudida de la mano. Presta ms atencin en el futuro Karel asinti a sir Rodney con la sensacin de que el maestro quera marcharse. Gracias, seor. Permiso para continuar? Sir Rodney dio su aprobacin. Contine, maestro instructor comenz a marcharse cuando, como si hubiera recordado algo ms, se gir y aadi de manera informal: Ah, por cierto, podra verle en mis habitaciones cuando concluyan esta tarde las clases? Por supuesto, seor dijo Karel, igualmente informal, conocedor de que sir Rodney quera discutir el fenomenal suceso, pero no deseaba que Horace fuese consciente de su inters. Sir Rodney se alej paseando lentamente de vuelta al edificio principal de la Escuela de Combate. Detrs de l, oy las rdenes preparatorias de Karel y, despus, el repetitivo zac, zac, zac-zac-zac de la madera contra el acolchado de cuero, que comenz una vez ms.
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Captulo 12
Halt examin la diana a la que Will haba estado tirando No est nada mal dijo. Tu tiro va mejorando, sin duda. Will no pudo evitar una sonrisa. Aquello s que era un gran elogio por parte de Halt. ste vio la expresin e inmediatamente aadi: Con ms prctica, mucha ms prctica, podras incluso llegar a ser mediocre. Will no estaba absolutamente seguro de lo que significaba ser mediocre, pero tuvo la sensacin de que no era bueno. La sonrisa se desvaneci y Halt dej el tema con un movimiento de la mano. Ya es bastante tiro por el momento. Vmonos dijo, y empez descender a grandes zancadas por un angost sendero a travs del bosque. Adonde vamos? pregunt Will a medio correr para mantener el paso de las zancadas ms largas del montaraz. Halt levant la mirada hacia los rboles. Por qu hace tantas preguntas este chico? interrog a los rboles. Naturalmente, no le respondieron. Anduvieron durante una hora antes de llegar a un conjunto de construcciones escondido en la profundidad del bosque. Will se mora por hacer ms preguntas, pero a aquellas alturas ya haba aprendido que Halt no iba a responderlas, as que contuvo la lengua y aguard su momento. Saba que ms tarde o ms temprano se enterara de por qu haban ido all. Halt le precedi en el camino de ascenso hacia la ms grande de las destartaladas chozas, luego se detuvo al tiempo que indicaba a Will que hiciera lo mismo. Hola, Viejo Bob! voce. Will oy a alguien moverse dentro de la cabaa y acto seguido un personaje encorvado, lleno de arrugas, apareci en la puerta. Su barba enmaraada era larga y de un sucio color blanco. Estaba casi completamente calvo. Cuando se desplaz hacia ellos, sonriendo, mientras saludaba a Halt con la cabeza, Will contuvo la respiracin. El Viejo Bob ola como un establo. Y no como uno muy limpio que digamos.
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A los buenos das, montaraz! dijo el Viejo Bob. Quin es este que te has trado para verme? Mir con entusiasmo a Will. Sus ojos eran brillantes y muy despiertos, a pesar de su apariencia descuidada y sucia. ste es Will, mi nuevo aprendiz dijo Halt. Will, ste es el Viejo Bob. Buenos das, seor dijo Will con educacin. El viejo se ri. Me llama seor! Has odo eso, montaraz? Me llama seor! Un excelente montaraz, ste lo ser! Will le sonri. Por sucio que estuviese, haba algo agradable en el Viejo Bob, quizs fuera el hecho de que no pareca intimidado ante Halt. Will no poda recordar haber visto antes a nadie hablar al montaraz de rostro adusto en un tono tan familiar. Halt gru con impaciencia. Estn listos? pregunt. El viejo volvi a rer y asinti varias veces. Listos estn, ya lo creo! dijo. Ven por aqu y los vers. Los gui a la parte trasera de la cabaa, donde un pequeo prado estaba separado con una cerca. En la zona ms distante se hallaba un cobertizo. Tan slo un tejado y unos postes que lo soportaban. Sin paredes. El Viejo Bob solt un silbido muy agudo que hizo saltar a Will. Ah estn, ves? dijo mientras sealaba el cobertizo. Will mir y vio dos caballos pequeos que cruzaban el patio al trote para saludar al viejo. Segn se acercaron logr distinguir que uno era un caballo; el otro, un poni. Pero ambos eran animales pequeos, lanudos, nada parecidos a los fieros y elegantes caballos de combate sobre los que el barn y sus caballeros cabalgaban hacia la batalla. El ms grande de los dos trot de inmediato hasta llegar al lado de Halt. Le dio al caballo unas palmaditas en el cuello y le ofreci una manzana de un cubo cercano a la valla. El caballo la ronz agradecido. Halt se inclin y le dijo unas pocas palabras en la oreja. El caballo movi bruscamente la cabeza y relinch, como si estuviera compartiendo algn chiste con el montaraz. El poni esper junto al Viejo Bob hasta que le dio tambin una manzana. Despus le dedic una larga e inteligente mirada a Will. ste se llama Tirn dijo el viejo. Parece de tu talla, no? Le pas la brida a Will, que la cogi y mir a los ojos al caballo. Se trataba de una pequea bestia lanuda. Sus patas eran cortas, pero robustas. Su cuerpo tena forma de tonel. Su crin y su cola estaban desgreadas y sin cepillar. En general, para tratarse de un caballo, no pareca una visin demasiado impresionante, pens Will. Siempre haba soado con el caballo que algn da cabalgara hacia la batalla: en esos sueos el animal era alto y majestuoso. Era fiero y de
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color negro azabache, peinado y cepillado hasta brillar como una armadura negra. Este caballo casi pareca sentir lo que estaba pensando y le dio un simptico topetazo en el hombro. Puede que no sea muy grande, parecan decir sus ojos, pero te puedo sorprender. Bien dijo Halt. Qu piensas de l? estaba acariciando el suave morro del otro caballo. Obviamente eran viejos amigos. Will vacil. No quera ofender a nadie. Es un poco... pequeo dijo por fin. T tambin seal Halt. A Will no se le ocurri ninguna respuesta para aquello. El Viejo Bob resollaba de la risa. No es un caballo de combate, eh, chico? pregunt. Bueno... no, no lo es dijo Will, incmodo. Le gustaba Bob y sinti que podra tomarse cualquier crtica hacia el poni a ttulo personal. Pero el Viejo Bob simplemente volvi a rer. Pero tumbar a cualquiera de esos preciosos y elegantes caballos de combate! dijo con orgullo. ste? ste es fuerte. Seguir todo el da, mucho despus de que esos caballos tan monos estn por los suelos y hayan muerto. Will mir dubitativo al pequeo animal lanudo. Estoy seguro de que lo har dijo educadamente. Halt se inclin sobre la valla. Por qu no miras a ver? sugiri. Eres de pies rpidos. Djalo suelto y mira si logras capturarlo de nuevo. Will not el desafo en la voz del montaraz. Dej caer la brida. El caballo, como si se diera cuenta de que consista en algn tipo de prueba, dio unos ligeros saltitos hacia el centro del pequeo recinto. Will pas agachado bajo los listones de la valla y camin con suavidad hacia el poni. Le extendi la mano a modo de invitacin. Vamos, chico le dijo. Qudate ah quieto. Extendi la mano hasta la brida y el pequeo caballo se gir, alejndose. Resping hacia un lado, luego hacia el otro, pas alrededor de Will esquivndolo con cuidado y se fue hacia atrs lejos de su alcance. Lo intent de nuevo. Otra vez, el caballo le esquiv con facilidad. Will empez a sentirse como un idiota. Avanz hacia el caballo y ste retrocedi, acercndose ms y ms a una de las esquinas. Entonces, justo cuando Will crey que ya lo tena, dio un gil salto a un lado y se march de nuevo.
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Will perdi los nervios y corri tras l. El caballo, divertido, relinch y se alej de su alcance con facilidad. Estaba disfrutando del juego. Y as continuaron. Will se aproximaba, el caballo le esquivaba, se apartaba y escapaba. No poda atraparlo, ni siquiera en los estrechos lmites del pequeo prado. Se detuvo. Era consciente de que Halt le vigilaba sin perder detalle. Pens por uno o dos instantes. Deba haber una forma de hacerlo. Nunca atrapara a un caballo tan ligero y de movimientos tan rpidos como ste. Deba haber otra forma... Su mirada se detuvo en el cubo de manzanas en el exterior de la valla.,Rpidamente, se agach bajo el listn y se hizo con una manzana. Despus, volvi al prado y permaneci inmvil mientras sujetaba la manzana a la vista. Vamos, chico dijo. Las orejas de Tirn se dispararon. Le gustaban las manzanas. Tambin pens que le gustaba el muchacho, jugaba bien a esto. Con unos movimientos de la cabeza en seal de aprobacin, trot hacia delante y tom la manzana con delicadeza. Will cogi la brida y el caballo ronz la manzana. Si de algn caballo se pudiera decir que pareca feliz y contento, era de ste. Will levant la mirada y vio cmo Halt daba su aprobacin con la cabeza. Bien pensado dijo el montaraz. El Viejo Bob golpe con el codo en las costillas al hombre de la capa gris. Chico listo, ste! ri socarronamente. Listo y educado! ste va a hacer un buen equipo con Tirn, que no? Will acarici el cuello lanudo y las orejas levantadas. Mir entonces al viejo. Por qu le llamas Tirn! pregunt. Al instante, el brazo de Will casi se desencaja de su hombro cuando el caballo sacudi la cabeza hacia atrs. Will se tambale, luego recobr el equilibrio. Las enormes risotadas del Viejo Bob resonaron por todo el claro. A ver si te lo imaginas! dijo encantado. Su risa era contagiosa y el propio Will no pudo evitar sonrer. Halt mir arriba, hacia el sol, que desapareca rpidamente tras los rboles que bordeaban el claro del Viejo Bob y las praderas de ms all. Llvalo al cobertizo y Bob te ensear cmo cepillarlo y cuidar sus arreos dijo, y despus aadi al viejo: Nos quedaremos contigo esta noche, Bob, si no es un inconveniente. El viejo cuidador de caballos movi la cabeza, complacido.
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Estar encantado con la compaa, montaraz. A veces paso tanto tiempo con los caballos que empiezo a pensar que yo mismo soy uno de ellos inconscientemente, hundi una mano en el tonel de las manzanas y eligi una, ronzndola distrado, igual que haba hecho Tirn unos minutos antes. Halt le miraba con una ceja levantada. Debemos llegar a tiempo observ con sequedad. Maana, entonces, veremos si Will es capaz de montar a Tirn tan bien como cogerlo dijo al tiempo que imaginaba que su aprendiz conseguira dormir muy poco esa noche. Tena razn. La diminuta cabaa del Viejo Bob slo tena dos habitaciones, as que, tras la cena ligera, Halt se tumb en el suelo junto a la chimenea y Will se acost en la clida y limpia paja del granero, al tiempo que escuchaba los agradables sonidos de los dos caballos al resoplar. La luna ascendi y descendi mientras l, tumbado y bien despierto, se preguntaba y se preocupaba por lo que podra traer el da siguiente. Sera capaz de montar a Tir? l nunca haba montado a caballo, se caera nada ms intentarlo? Se hara dao? Peor an, se avergonzara de l mismo? Le gustaba el Viejo Bob y no quera parecer un idiota delante de l. Ni delante de Halt, se percat, con cierta sorpresa. An se preguntaba en qu momento la buena opinin de Halt haba llegado a significar tanto para l cuando por fin se durmi.
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Captulo 13
Bueno, t lo viste. Qu pensaste? pregunt sir Rodney. Karel se estir y se sirvi otra jarra de cerveza de la vasija que haba en la mesa, entre ambos. Las habitaciones de Rodney eran bastante sencillas, incluso espartanas si se recordaba que era el responsable de la Escuela de Combate. Los maestros de combate de otros feudos aprovechaban su posicin para rodearse de todo lujo, pero se no era el estilo de Rodney. Su cuarto estaba amueblado con sencillez, con una mesa de pino como escritorio y seis sillas de respaldo recto, tambin de pino, alrededor. Por supuesto, haba una chimenea en la esquina. Rodney poda haber optado por vivir de forma sencilla, pero eso no significaba que le gustaran las incomodidades, y los inviernos en el castillo de Redmont eran fros. En ese momento se encontraban en el final del verano y las gruesas paredes de piedra de los edificios del castillo mantenan los interiores frescos. Cuando llegara el tiempo fro, esos mismos muros retendran el calor del fuego. En una de las paredes, una gran ventana en saliente miraba sobre el campo de instruccin de la Escuela de Combate. Enfrente de la ventana, en la pared opuesta, haba una entrada, protegida con una cortina gruesa, que conduca al dormitorio de Rodney, una simple cama de soldado y ms muebles de madera. Estuvo un poco ms adornada cuando su esposa Antoinette an viva, pero haba muerto unos aos atrs y las habitaciones eran ahora de un carcter inequvocamente masculino, sin un solo elemento en ellas que no fuera funcional y con un mnimo absoluto de decoracin. Lo vi reconoci Karel. No estoy seguro de crermelo, pero lo vi. T slo lo viste una vez dijo Rodney. Lo estuvo haciendo todo el rato durante la sesin, y estoy seguro de que lo haca de forma inconsciente. Tan rpido como el que yo vi? pregunt Karel. Rodney asinti con mucho nfasis. Si acaso, ms rpido. Estuvo aadiendo un golpe de ms a las rutinas, pero manteniendo la sincronizacin con las rdenes vacil y finalmente dijo lo que ambos estaban pensando. El muchacho tiene un talento innato. Karel inclin la cabeza pensativo. Sobre la base de lo que haba observado, no estaba en disposicin de discutir el hecho, y saba que el maestro de combate haba permanecido un rato siguiendo al chico
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durante la sesin. Pero los innatos eran contadsimos. Eran aquellas personas nicas para quienes la destreza en el manejo de la espada se encontraba en una dimensin diferente por completo. Se converta para ellos no tanto en destreza como en instinto. Eran los que se convertan en campeones. Los maestros de la espada. Guerreros experimentados como sir Rodney y sir Karel eran espadas expertos, pero los innatos llevaban la destreza a un plano superior. Era como si, para ellos, la espada en su mano se transformara en una verdadera extensin, no slo de su cuerpo, sino tambin de su personalidad. La espada pareca actuar en armona y comunin instantnea con la mente del espada innato, actuando ms rpido incluso que el pensamiento consciente. Posean una habilidad nica en sincronizacin, equilibrio y ritmo. Por ser tales, representaban una gran responsabilidad para quienes se hallaban al cargo de su entrenamiento, ya que esas destrezas y habilidades naturales deban ser nutridas y desarrolladas en un programa de entrenamiento a largo plazo para permitir al caballero, ya de por s en alto grado competente, desarrollar su verdadero potencial de genio. Ests seguro? dijo Karel al fin, y Rodney asinti de nuevo, mientras miraba por la ventana. En su mente, estaba viendo al muchacho entrenar, vea los parpadeos en los movimientos adicionales a la velocidad del rayo. Estoy seguro dijo sencillamente. Debemos hacer saber a Wallace que tendr otro alumno el semestre que viene. Wallace era el maestro de espada en la Escuela de Combate de Redmont. l era quien tena la responsabilidad de aadir el lustre final a las habilidades bsicas que enseaban Karel y los dems. En el caso de un aprendiz sobresaliente como era, obviamente, Horace, le imparta clases particulares de tcnicas avanzadas. Karel torci el labio inferior, pensativo, mientras meditaba el calendario que haba sugerido Rodney. No hasta entonces? pregunt. Faltaban tres meses para el siguiente semestre. Por qu no comenzamos con l ya? Por lo que he visto, ya ha aprendido las cosas bsicas. Pero Rodney neg con la cabeza. No hemos evaluado su personalidad an dijo. Parece un chaval bastante agradable, pero nunca se sabe. Si resulta ser un inadaptado de cualquier clase, no quiero darle el tipo de instruccin avanzada que Wallace puede proporcionar. Una vez lo pens, Karel estuvo de acuerdo con el maestro. Al fin y al cabo, si resultara que Horace tuviese que ser expulsado de la Escuela de Combate por cualquier otro defecto, sera bastante embarazoso, por no decir peligroso, que se encontrase ya camino de ser un espada muy bien entrenado. Los aprendices expulsados reaccionaban a menudo con resentimiento.
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Y otra cosa aadi Rodney. Dejemos esto entre nosotros, y dile a Morton lo mismo. No quiero que el muchacho oiga ni una palabra de esto an. Podra convertirlo en un gallito y eso resultara peligroso para l. Eso es bastante cierto reconoci Karel. Se termin su cerveza de uno o dos tragos rpidos, dej su jarra en la mesa y se puso en pie. Bien, me debera ir yendo. Tengo informes que terminar. Quin no? dijo el maestro con cierto pesar, y los dos viejos amigos intercambiaron unas compungidas sonrisas. Nunca me imagin que llevar una Escuela de Combate implicase tanto papeleo dijo Rodney, y Karel gru en tono de burla. A veces pienso que deberamos olvidarnos del entrenamiento con armas y lanzarle todos estos papeles al enemigo, enterrarlos con ellos. Le dedic un saludo informal, apenas tocando con uno de sus dedos en la frente, en conformidad con su graduacin. Despus se gir y se encamin a la puerta. Se detuvo cuando Rodney aadi una cuestin ms a su conversacin. Mantn vigilado al muchacho, por supuesto dijo. Pero no dejes que se d cuenta. Por supuesto respondi Karel. No queremos que empiece a pensar que tiene algo de especial.
En aquel momento, no haba ninguna posibilidad de que Horace pudiera pensar que haba algo de especial en l, al menos, no en sentido positivo. La sensacin que tena era que haba algo en l que atraa los problemas. Se corri la voz sobre el extrao suceso del campo de entrenamiento. Sus compaeros de clase, que no entendan lo que haba ocurrido, supusieron todos que Horace haba molestado de alguna forma al maestro de combate y aguardaban la inevitable represalia. La norma durante el primer semestre era que cuando un miembro de la clase cometa un error, toda la clase pagaba por ello. En consecuencia, el ambiente en su dormitorio haba estado tenso, por no decir ms. Horace haba conseguido por fin salir de la habitacin, con la pretensin de dirigirse hacia el ro para escapar de la culpa y la condena que poda sentir en los dems. Por desgracia, cuando lo hizo se dio de bruces con Alda, Bryn y Jerome. Los tres chicos mayores haban odo una versin embrollada del suceso en el patio de prcticas, asumieron que Horace haba sido reprendido por su manejo de la espada y decidieron hacerle sufrir por ello. No obstante, saban que sus atenciones no contaran necesariamente con la aprobacin del personal de la Escuela de Combate. Horace, como recin llegado, no tena forma de saber que este tipo de acoso sistemtico
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gozaba de la total desaprobacin por parte de sir Rodney y los dems instructores. Horace, simplemente, dio por sentado que se supona que las cosas eran as y, a falta de un conocimiento mayor, lo acept, permitiendo que le intimidaran y le insultaran. Aqul fue el motivo por el cual los tres cadetes de segundo ao se llevaron a Horace a la orilla del ro, donde de todos modos l se diriga, lejos de la vista de los instructores. All, le hicieron meterse en el ro con el agua hasta los muslos y permanecer firme. El nene no sabe usar la espada dijo Alda. Bryn prosigui la cantinela. El nene ha hecho que el maestro se enfade. El nene no es de la Escuela de Combate. No deberan darles espadas a los nenes para jugar. En vez de eso, el nene debera tirar piedras concluy Jerome la sarcstica letana. Coge una piedra, nene. Horace vacil, despus mir en derredor. El lecho del ro estaba lleno de piedras y se agach a coger una. Al hacerlo, se moj la manga y la parte superior de la chaqueta. Una pequea no, nene dijo Alda dedicndole una sonrisa malvada. Eres un nene grande, as que necesitas una piedra grande. Una piedra muy grande aadi Bryn mientras le indicaba con las manos que quera que cogiese una roca grande. Horace mir a su alrededor y vio varios pedazos de roca ms grandes en el agua cristalina. Se agach y recogi uno de ellos. Al hacerlo cometi un error. La que eligi se levantaba con facilidad bajo el agua, pero en cuanto la sac, solt un gruido por su peso. Que la veamos, nene dijo Jerome. Levntala. Horace afirm su posicin la rpida corriente del ro haca difcil mantener el equilibrio y sostener la pesada roca al tiempo y despus la iz hasta la altura del pecho para que sus torturadores pudieran verla. Ms alto, nene orden Alda. Por encima de la cabeza. Con mucho esfuerzo, Horace obedeci. La roca pareca ms pesada a cada segundo pero la mantuvo bien alta por encima de la cabeza y los tres muchachos quedaron satisfechos. Eso est bien, nene dijo Jerome, y Horace, con un suspiro de alivio, comenz a bajar la roca. Qu haces? le reclam Jerome enfadado. He dicho que eso est bien. As que ah es donde quiero que se quede la roca. Horace empuj y levant la roca de nuevo sobre su cabeza, con los brazos estirados. Alda, Bryn y Jerome dieron su aprobacin. Ahora te vas a quedar ah le dijo Alda mientras cuentas hasta quinientos. Despus te puedes volver al dormitorio. Empieza a contar le orden Bryn sonriendo ante la idea.
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Uno... dos... tres... Horace contaba y ellos dieron su aprobacin. Eso est mejor. Ahora, cuenta despacio hasta quinientos y te puedes ir le dijo Alda. No intentes hacer trampas, porque lo sabremos le amenaz Jerome . Y volvers aqu a contar hasta mil. Rindose entre ellos, los tres estudiantes se fueron hacia sus cuartos. Horace se qued en medio del ro, los brazos temblorosos por el peso de la roca, lgrimas de frustracin y humillacin llenndole los ojos. Perdi el equilibrio y cay al agua. Tras eso, su ropa pesada, empapada, le hizo ms difcil sostener la piedra sobre la cabeza, pero persever en ello. No poda estar seguro de que no se hallaran ocultos en alguna parte, vigilndole, y si lo estaban, le haran pagar por desobedecer sus instrucciones. Si as eran las cosas, que as fueran, pens l. Pero se prometi a s mismo que, en la primera oportunidad que se le presentase, hara que alguien pagase por la humillacin a la que le estaban sometiendo. Mucho ms tarde, con la ropa mojada, los brazos doloridos y un sentimiento profundo de resquemor que arda en su corazn, se arrastr de vuelta a su cuartel. Llegaba demasiado tarde para la cena, pero no le importaba. Llegaba demasiado abatido para comer.
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John Flanagan
Captulo 14
Anda un poco con l dijo Halt. Will ech un vistazo al poni lanudo, que le vigilaba con una mirada inteligente. Vamos, chico dijo, y tir del ronzal. Al instante, Tirn pis firmemente con las patas delanteras y se neg a moverse. Will tir con ms fuerza de la cuerda, echndose hacia atrs en su esfuerzo por conseguir que el pequeo poni testarudo se moviese. El Viejo Bob se carcaje. Es ms fuerte que t! dijo. Will not que las orejas se le ponan rojas de vergenza. Tir ms fuerte. Tirn mene las orejas y se resisti. Era como tratar de mover una casa. No le mires dijo Halt en voz baja. Slo tira de la cuerda y seprate de l. Te seguir. Will lo intent de esa manera. Le dio la espalda a Tirn, asi la cuerda con firmeza y comenz a andar. El poni trot con facilidad detrs de l. Will mir a Halt y sonri. El montaraz asinti con la cabeza y seal hacia la valla lejana del prado. Will ech un vistazo y vio una pequea silla dispuesta sobre el listn ms alto de la valla. Ensllalo dijo el montaraz. Tirn trot dcilmente con un sonoro clip-clop hasta la valla. Will enroll las riendas en el listn y levant la silla por encima de la grupa del poni. Se agach para atar las cinchas de la silla. Tira bien y ponlas tensas! le aconsej el Viejo Bob. La silla se encontraba por fin en posicin y firme. Will mir con ansia a Halt. Puedo montarlo ya? pregunt. El montaraz se acarici pensativo la barba irregular antes de responder. Si t crees que es una buena idea, adelante. Will dud un instante. La frase le despert un vago recuerdo. Pero luego el ansia pudo con la precaucin y puso un pie en el estribo y se balance con agilidad sobre la grupa del poni. Tirn permaneci quieto, inmvil.
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Arre! dijo Will al tiempo que daba un golpe con sus talones en el costado del poni. No pas nada por un momento. Despus, Will sinti un pequeo temblor que recorra el cuerpo del animal. De repente, Tirn arque su pequea y musculosa grupa y sali disparado al aire, elevando del suelo las cuatro patas a la vez. Se gir violentamente hacia un lado, cay sobre sus patas delanteras y coce con las traseras al cielo. Will sali despedido de forma brusca por encima de las orejas del poni, dio una voltereta completa en el aire y cay de espaldas en la tierra. Se levant l solo, rascndose la espalda. Tirn se qued cerca, con las orejas erguidas, mirndole atentamente. Y bien, por qu vas y haces una tontera como sa?, parecan decir sus ojos. El Viejo Bob se apoy en la valla, partindose de risa. Will mir a Halt. Qu he hecho mal? le pregunt. Halt se agach bajo los listones de la valla y camin hacia donde se hallaba Tirn, expectante, mirando a ambos. Le ofreci de nuevo la brida a Will y le puso una mano sobre el hombro. Nada, si ste fuera un caballo normal dijo. Pero Tirn ha sido entrenado como el caballo de un montaraz... Cul es la diferencia? le interrumpi Will, enfadado, y Halt levant una mano pidindole silencio. La diferencia es que al caballo de cada montaraz hay que pedrselo antes de que un jinete pueda montarlo por primera vez dijo Halt. Se les entrena as para que no los puedan robar nunca. Will se rasc la cabeza. Nunca haba odo algo semejante!dijo. El Viejo Bob sonrea mientras se acercaba. Casi nadie dijo. Por eso nunca roban los caballos de los montaraces. Vale dijo Will. Qu se le dice al caballo de un montaraz antes de montarlo? Halt se encogi de hombros. Vara de un caballo a otro. Cada uno responde a una peticin diferente hizo un gesto hacia el ms grande de los dos. El mo, por ejemplo, responde a las palabras per-mettez moi. Permettez moi?repiti Will. Qu tipo de palabras son? Es glico. Significa me permites?. Sus padres eran de Glica, entiendes? le explic Halt. Entonces se volvi hacia el Viejo Bob. Cul es la frase de Tirn, Bob?
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Bob apret los ojos, fingiendo que no era capaz de recordarla. Despus se le ilumin la cara. Ah, s, ya me acuerdo! dijo. A este de aqu hay que preguntarle te importa? antes de subirte a su grupa. Te importa? repiti Will y Bob neg con la cabeza. No me lo digas a m, jovencito! Dselo al odo al caballo! Sintindose un poco tonto y sin tener la seguridad de que no estuvieran gastndole una broma, Will avanz y dijo bajito en la oreja a Tirn: Te importa? Tirn lanz un leve relincho. Will mir a los dos hombres repleto de dudas y Bob le hizo un gesto de nimo. Vamos! Sbete ya! El joven Tirn no te va a hacer dao ahora! Con mucho cuidado, Will se balance de nuevo sobre la grupa lanuda del poni. An le dola la espalda del intento anterior. Permaneci sentado un momento. No pas nada. Entonces, acarici con suavidad las costillas de Tirn con los talones. Vamos, chico le dijo en voz baja. Las orejas de Tirn se levantaron de golpe y avanz a un paso tranquilo. Precavido an, Will le dej pasear una o dos veces por el prado, luego le acarici otra vez con los talones. Tirn emprendi un agradable trote. Will se mova con facilidad al ritmo del caballo y la mirada de Halt resultaba aprobadora. El muchacho era un jinete con instinto. El montaraz liber la pequea longitud de cuerda que mantena cerrada la puerta del prado y la abri del todo. Scalo fuera, Will le orden, y comprueba qu sabe hacer! Obediente, Will dirigi el poni hacia la puerta y, segn salan a campo abierto, lo acarici una vez ms con los talones. Not que el pequeo cuerpo musculoso se contraa por un momento debajo de l, acto seguido Tirn emprendi un galope rpido. El viento le zumbaba en los odos y se ech hacia delante sobre el cuello del poni, alentndole para que fuera a una velocidad incluso mayor. Tirn levant las orejas en respuesta y fue an ms rpido que antes. Era como el viento. Sus cortas patas eran un borrn de movimiento mientras transportaban al muchacho a toda velocidad hacia el lmite de los rboles. Con suavidad, no muy seguro de cmo reaccionara el poni, Will aplic presin sobre la rienda de la mano izquierda. Al instante. Tirn vir a la izquierda, alejndose rpido de los rboles en un ngulo. Will mantuvo la presin suave en la rienda hasta que el poni se situ en la direccin de regreso al prado. Will dej escapar un ahogado grito de asombro al ver lo lejos que haban llegado. Halt y el Viejo Bob eran ahora unas figuritas en la distancia. Pero crecieron rpidamente conforme Tirn volaba hacia ellos sobre la hierba alta.
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Un tronco cado apareci frente a ellos y, antes de que Will pudiera hacer ningn esfuerzo para evitarlo, Tirn se haba preparado, estabilizado y saltado el obstculo. Will solt un grito de emocin y el poni dio un breve relincho en respuesta. Ya casi haban regresado al prado y Will tir con suavidad de ambas riendas. Al instante. Tirn ralentiz la marcha a un medio galope, despus a un trote y finalmente a un ritmo de paseo, segn Will mantena la presin en las riendas. Condujo el poni hasta detenerse junto a Halt. Tirn sacudi la cabeza lanuda y relinch de nuevo. Will se inclin hacia delante y acarici al poni en el cuello. Es impresionante! dijo sin aliento. Es tan rpido como el viento! Halt asinti con gravedad. Quizs no tan rpido como el viento dijo, pero es sin duda capaz de andar mucho se volvi hacia el viejo. Has hecho un buen trabajo con l, Bob. El Viejo Bob, por su parte, agach la cabeza en agradecimiento y se inclin hacia delante para acariciar al pequeo poni lanudo. Haba pasado su vida criando, domando y preparando los caballos del Cuerpo de Montaraces y ste se encontraba entre los mejores que haba visto. Mantendr ese ritmo todo el da dijo con cario. Tumbar a esos gordos caballos de combate, ste lo har. Adems, el joven lo monta bien, no te parece, montaraz? El montaraz se acarici la barba. No demasiado mal dijo. Bob se escandaliz. No demasiado mal? Eres un to duro, montaraz! El jovencito mont ligero como una pluma en ese salto! el viejo mir a Will, que estaba montado a horcajadas en el poni, y le hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza. Tampoco pega tirones con las riendas como otros. Tiene un toque fino con la boca sensible de un caballo, s que lo tiene. Will sonri ante el elogio del viejo domador de caballos. Lanz una veloz mirada de reojo a Halt, pero el montaraz tena el rostro tan serio como siempre. Nunca sonre, pens Will para s. Fue a desmontar, pero se detuvo rpidamente. Hay algo que deba decir antes de bajarme? Bob se carcaje. No, jovencito. Una vez dicho aqu, el joven Tirn se acordar, mientras seas t quien lo monte. Aliviado, Will se baj. Permaneci en pie junto al poni y Tirn le empuj afectuoso con la cabeza. Will mir el tonel de manzanas. Puedo darle otra? pregunt.
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Halt asinti.
Slo una ms dijo. Pero no lo conviertas en una costumbre. Se pondr demasiado gordo para correr si no paras de darle comida. Tirn resopl ruidoso. En apariencia, Halt y l opinaban lo contrario en lo referente a la cantidad diaria de manzanas que deba comer un poni.
Will emple el resto del da en recibir consejos del Viejo Bob sobre la tcnica de montar y en aprender cmo mantener y reparar el arns y la silla de Tirn, as como los aspectos ms refinados del cuidado del pequeo caballo. Cepill y bruz el pelaje lanudo hasta que brill, y Tirn pareci reconocer sus esfuerzos. Finalmente, molido, los brazos doloridos por el trabajo, se sent desplomado en una bala de heno. Y aqul, por supuesto, tuvo que ser el momento exacto en que Halt entr en el establo. Vamos dijo. No hay tiempo para andar holgazaneando sin hacer nada. Sera mejor que nos furamos moviendo si queremos estar en casa antes de que oscurezca. Y, mientras lo deca, pas una silla por la grupa de su caballo. Will no se molest en protestar por no haber estado holgazaneando sin hacer nada, como haba dicho el montaraz. Para empezar, saba que no iba a servir de nada, y en segundo lugar, le emocionaba el hecho de que iran cabalgando de regreso a la pequea cabaa de Halt junto al lmite del bosque. Pareca que los dos caballos iban a convertirse en elementos permanentes de su organizacin. Will se dio cuenta entonces de que el caballo de Halt, obviamente, ya era suyo antes y que el montaraz slo haba estado aguardando hasta que Will hubo mostrado su pericia para montar y hubo congeniado con Tirn para ir a buscarlo a su hogar temporal en el establo del Viejo Bob.
Los caballos se relinchaban el uno al otro de vez en cuando mientras trotaban de regreso a travs del oscuro bosque verde, cualquiera hubiera dicho que mantenan su propia conversacin. Will estaba que reventaba con la cantidad de preguntas que quera hacer. Pero, por ahora, tena la cautela de no charlar demasiado en presencia del montaraz. Finalmente, no fue capaz de contenerse ms. Halt? prob a decir. El montaraz gru. Will interpret aquello como un signo de que poda continuar hablando.
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Cmo se llama tu caballo? pregunt el muchacho. Halt baj la mirada hacia l. Su montura era ligeramente ms alta que Tirn, aunque nada parecida al tamao de los gigantescos caballos de combate que albergaba el establo del barn. Creo que Abelard dijo. Abelard?repiti Will. Qu tipo de nombre es se? Es glico dijo el montaraz poniendo fin a la conversacin de manera obvia. Cabalgaron unos pocos kilmetros ms en silencio. El sol estaba descendiendo entonces sobre los rboles y sus sombras se alargaban y distorsionaban en el suelo delante de ellos. Will estudi la sombra de Tirn. El poni pareca tener unas patas enormemente largas y un cuerpo ridculamente pequeo. Quiso llamar la atencin de Halt al respecto pero pens que una observacin tan frvola no impresionara al montaraz. En su lugar, reuni el coraje necesario para hacer otra pregunta que haba estado ocupando sus pensamientos durante das. Halt? dijo de nuevo. El montaraz suspir levemente. Qu pasa ahora? pregunt. Su tono desde luego no animaba a continuar la conversacin. Sin embargo, Will sigui adelante. Recuerdas que me contaste que un montaraz fue el responsable de la derrota de Morgarath? Mmm gru. Bueno, slo quera saber... cul era su nombre? ^pregunt el muchacho. Los nombres no importan dijo Halt. De verdad que no me acuerdo. Eras t? prosigui Will, seguro de que era l. Halt le dedic esa plana y adusta mirada otra vez. He dicho que los nombres no importan repiti. Durante algunos segundos se produjo un silencio entre ellos y entonces dijo el montaraz: Sabes lo que importa? Will mene la cabeza. La cena importa! dijo el montaraz. Y vamos a llegar tarde para cenar si no nos damos prisa. Chasque los talones en los costados de Abelard y el caballo sali disparado como una flecha del arco del propio Halt, dejando muy atrs a Will y a Tirn en apenas segundos. Will toc los costados de Tirn con sus talones y el pequeo poni corri en persecucin de su amigo ms grande, Vamos, Tirn! le apremi Will. Vamos a ensearles cmo sabe correr el caballo de un verdadero montaraz.
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Captulo 15
Will condujo lentamente a Tirn a travs de la multitudinaria feria que se haba montado en el exterior de los muros del castillo. Pareca que todas las gentes del pueblo y los propios habitantes del castillo hubieran salido, y hubo de montar con cuidado para asegurarse de que Tirn no pisara a nadie. Era el Da de la Cosecha, el da en que todos los cultivos recogidos se reunan y se almacenaban para los meses de invierno venideros. Tras un duro mes de cosecha, el barn permita tradicionalmente un descanso a su gente. Cada ao, por esta poca, la feria itinerante vena al castillo y montaba sus tenderetes y casetas. Haba tragafuegos y malabaristas, juglares y cuentacuentos. En las casetas se poda probar suerte tirando pelotas de cuero blando a unas pirmides levantadas con trozos de madera con forma de botella o lanzando aros a unos cubiletes. A veces Will pensaba que los cubiletes eran quizs un poco ms grandes que los aros que te daban para lanzar ya que en realidad nunca haba visto a nadie ganar un premio. Pero era todo diversin y el barn lo costeaba de su propio bolsillo. Ahora mismo, sin embargo, a Will no le preocupaban la feria y sus atracciones. Habra tiempo ms adelante para eso a lo largo del da. En ese momento, se hallaba en camino para encontrarse con sus antiguos compaeros. Por tradicin, los maestros daban libre el Da de la Cosecha a sus aprendices, aunque en realidad no hubieran tomado parte en la cosecha. Will se haba estado preguntando durante semanas si Halt cumplira con tal prctica. El montaraz pareca no saber nada de la tradicin y tena su propia forma de hacer las cosas. Pero, dos noches antes, su ansiedad se calm. Halt le dijo con brusquedad que se poda tomar el da, aadiendo que con probabilidad olvidara todo lo que haba aprendido en los tres meses anteriores. Aquellos tres meses haban sido una poca de prctica constante con el arco y los cuchillos que Halt le haba dado. Tres meses de acecho por los campos exteriores del castillo, de desplazamiento de una zona de escasa cobertura a la siguiente mientras trataba de avanzar sin que le alcanzara la vista de guila de Halt. Tres meses de montar y cuidar a Tirn, de formar unos lazos de amistad especiales con el pequeo poni. Aqulla, pens, haba sido la parte ms divertida de todas.
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Ahora estaba listo para un pequeo descanso y para pasrselo bien. Ni siquiera la idea de que Horace estara all podra oscurecer el disfrute. Poda ser, pens, que unos pocos meses de duro entrenamiento en la Escuela de Combate hubieran cambiado algo las agresivas formas de Horace. Era Jenny quien haba preparado el encuentro del da festivo, animando a los dems a reunirse con ella con la promesa de un lote de pasteles de carne que traera de la cocina. Ya era uno de los mejores alumnos del maestro Chubb y ste se vanagloriaba de su arte ante cualquiera que estuviese escuchando, mientras haca el apropiado nfasis en el papel vital que su entrenamiento haba jugado en el desarrollo de la destreza de la muchacha, por supuesto. Las tripas de Will sonaban de placer ante la idea de aquellos pasteles. Estaba muerto de hambre ya que se haba marchado intencionadamente sin desayunar, como para dejarles ms espacio. Los pasteles de Jenny tenan ya renombre en el castillo de Redmont. Haba llegado pronto al punto de encuentro, as que desmont y dej a Tirn a la sombra de un manzano. El pequeo poni estir la cabeza y mir con aoranza las manzanas en las ramas, bien lejos de su alcance. Will le sonri y trep rpido al rbol, cogi una manzana y se la ofreci. Esto es todo lo que te toca dijo. Ya sabes lo que dice Halt sobre comer demasiado. Tirn sacudi la cabeza, impaciente. Aquello era an un motivo de desacuerdo entre el montaraz y l. Will mir alrededor. No haba ni rastro de los dems, as que se sent a esperar a la sombra del rbol, recostando la espalda sobre el tronco nudoso. Vaya, pero si es el joven Will, no es as? dijo una voz profunda detrs de l. Will se puso en pie bruscamente y se toc la frente en un educado saludo. Era el mismsimo barn Arald montado en su gigantesco caballo de combate y acompaado por varios de sus caballeros de alto rango. S, seor dijo nervioso Will. No estaba acostumbrado a que el barn se dirigiera a l. Tenga usted un feliz Da de la Cosecha, seor. El barn le hizo un gesto de reconocimiento y se inclin hacia delante, encorvndose cmodamente en su silla. Will tuvo que estirar el cuello hacia arriba para mirarle. Debo decir, joven, que pareces todo un montaraz dijo el barn. Casi no te vi con esa capa gris y verde. Ha estado ya Halt ensendote todos sus trucos? Will baj la vista hacia la capa moteada gris y verde que llevaba puesta. Halt se la haba dado varias semanas antes. Le ense cmo el moteado gris y verde rompa las formas del portador y le ayudaba a fundirse con el paisaje. Era una de las razones, le dijo, por las cuales los montaraces eran capaces de desplazarse sin ser vistos con tanta facilidad.
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Es la capa, seor dijo Will. Halt lo llama camuflaje. El barn asinti, obviamente familiarizado con el trmino, que haba resultado un concepto nuevo para Will. Asegrate slo de no usarla para robar ms pasteles dijo con una severidad burlona, y Will se apresur a negar con la cabeza. Oh no, seor! replic de inmediato. Halt me ha dicho que si haca algo as me iba a curtir la piel del tras... se detuvo incmodo. No estaba seguro de si trasero era la clase de palabras que se usan en la presencia de alguien de la categora de un barn. El barn asinti de nuevo en un intento por evitar que se le escapase una amplia sonrisa. Estoy seguro de ello dijo. Y cmo te ests llevando con Halt, Will? Te diviertes aprendiendo a ser un montaraz? Will hizo una pausa. Para ser honesto, no haba tenido tiempo de pensar si se diverta o no. Sus das estaban demasiado ocupados con el aprendizaje de nuevas habilidades, la prctica con el arco y los cuchillos y el trabajo con Tirn. Era la primera vez en tres meses que dispona de un momento para pensar de verdad en ello. Supongo que s dijo dubitativo. Slo... su voz se apag y el barn le mir ms de cerca. Slo qu? inquiri. Will cambiaba su peso de un pie a otro, con el deseo de que su boca no le estuviera metiendo en situaciones como sta de forma continua, por hablar demasiado. Las palabras encontraban un camino para emerger antes de que l tuviera tiempo de valorar si quera decirlas o no. Slo... Halt nunca sonre continu con torpeza. Se toma las cosas siempre tan en serio. Tena la impresin de que el barn estaba reprimiendo otra sonrisa. Bueno dijo el barn Arald. Ser un montaraz es algo serio, ya lo sabes. Estoy seguro de que Halt te ha inculcado eso. Continuamente dijo Will con arrepentimiento, y esta vez el barn no pudo evitar sonrer. T slo presta atencin a lo que l te cuenta, jovencito le dijo. Ests aprendiendo una tarea muy importante. S, seor a Will le sorprendi darse cuenta de que estaba de acuerdo con el barn. ste se ech hacia delante para juntar las riendas. En un impulso, antes de que el noble se alejara cabalgando, Will dio un paso al frente. Disculpe, seor dijo vacilando, y el barn se gir de nuevo hacia l. S, Will? pregunt. Will arrastr otra vez los pies, despus continu.
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Seor, recuerda Morgarath? cuando nuestros

ejrcitos lucharon contra
El alegre rostro del barn se nubl con un gesto serio. Muchacho, no me olvidar tan rpido dijo. Qu pasa con eso? Seor, Halt me cont que un montaraz mostr a la caballera un paso secreto a travs del Slipsunder, de modo que pudieron atacar la retaguardia del enemigo... Es cierto dijo Arald. Me he estado preguntando, seor, cmo se llamaba el montaraz? concluy Will sonrojndose por su atrevimiento. No te lo dijo Halt? le pregunt el barn. Will se encogi de hombros. Dijo que los nombres no importaban. Dijo que la cena s importaba, pero que los nombres no. Pero t crees que los nombres s importan, a pesar de lo que te ha dicho tu maestro, no? dijo el barn, frunciendo de nuevo el ceo en apariencia. Will trag saliva y prosigui. Yo creo que fue el propio Halt, seor dijo. Y me pregunto por qu no se le honr o se le condecor por su destreza. El barn pens un instante, despus habl de nuevo. Bien, tienes razn, Will dijo. Fue Halt. Y yo quise honrarle por ello pero no me lo permiti. Dijo que aqullas no eran las formas de un montaraz. Pero... comenz Will en un tono de perplejidad, sin embargo la mano levantada del barn le impidi hablar ms. Vosotros los montaraces tenis vuestras propias maneras, Will, como estars aprendiendo, estoy seguro. Los dems a veces no las entienden. T slo escucha a Halt y haz lo que l hace y estoy seguro de que tendrs una vida honorable por delante. S, seor Will le salud de nuevo mientras el barn sacuda las riendas con suavidad sobre el cuello del caballo y se giraba en direccin a la feria. Bueno, ya es suficiente dijo el barn. No podemos charlar todo el da. Me marcho a la feria. Quizs este ao pueda pasar un aro por uno de esos malditos cubiletes! El barn comenz a marcharse. Pareci entonces que le asaltaba un pensamiento y tir de las riendas. _Will le llam. S, seor?
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No le digas a Halt que te he contado que l gui a la caballera. No quiero que se enfade conmigo. S, seor dijo Will con una sonrisa. Mientras el barn se alejaba, se sent de nuevo a esperar a sus amigos.
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Captulo 16
Jenny, Alyss y George llegaron poco despus. Tal y como haba prometido, Jenny traa consigo una hornada de pasteles recin hechos envueltos en un pao rojo. Los dej con cuidado en el suelo bajo el manzano segn los dems se arremolinaban a su alrededor. Incluso Alyss, con tanto aplomo y tan digna de forma habitual, pareca ansiosa por ponerle la mano encima a una de las obras maestras de Jenny. Vamos! dijo George. Me muero de hambre! Jenny neg con la cabeza. Deberamos esperar a Horace dijo, mientras echaba un vistazo a su alrededor en su busca, pero sin verle entre las multitudes de gente que pasaban. Venga, vamos! suplic George. He estado toda la maana trabajando como un esclavo en una peticin de ltima hora del barn! Alyss elev los ojos al cielo. Quizs deberamos empezar dijo. Si no, comenzar una discusin legal y nos vamos a quedar aqu todo el da. Siempre podemos apartar dos para Horace. Will sonri. Ahora George no tena nada que ver con el muchacho tmido que tartamudeaba durante la Eleccin. Era obvio que la Escuela de Escribanos le haba hecho despuntar. Jenny sirvi dos pasteles a cada uno, dejando dos aparte para Horace. Empecemos, entonces dijo. Los dems atacaron con entusiasmo y enseguida entonaron sus alabanzas a los pasteles. La reputacin de Jenny estaba bien fundada. Esto dijo George de pie ante el resto al tiempo que abra los brazos como si se dirigiera a una corte imaginaria no puede ser descrito como un simple pastel, su seora. Describir esto como un pastel sera una burda injusticia, cosa igual jams vista por esta corte! Will se volvi a Alyss. Cunto tiempo lleva as? le pregunt. Ella sonri. Todos se ponen as con unos pocos meses de entrenamiento legal. Estos das, el principal problema con George es conseguir que se calle.
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Venga, George, sintate dijo Jenny ponindose colorada pero no menos encantada. Eres un completo idiota. Quizs, mi querida seorita. Pero ha sido la pura magia de estas obras de arte lo que ha trastocado mi mente. Esto no son pasteles, son sinfonas! elev el medio pastel que le quedaba en un brindis burlesco. Brindo por... la sinfona de pasteles de miss Jenny! Alyss y Will se rieron con George, elevaron sus pasteles en respuesta y repitieron el brindis. Despus, los cuatro aprendices rompieron a rer a carcajadas. Fue una pena que Horace escogiera aquel preciso momento para llegar. Slo l de entre ellos se encontraba abatido en su nueva situacin. El trabajo era duro y sin tregua y la disciplina, frrea. Se esperaba aquello, por supuesto, y en circunstancias normales habra sido capaz de manejarlo. Pero ser el objetivo de los rencores de Bryn, Alda y Jerome estaba haciendo de su vida una pesadilla, literalmente. Los tres cadetes de segundo ao le despertaban por la noche a todas horas y le arrastraban al exterior a realizar las tareas ms humillantes y agotadoras. La falta de sueo y la preocupacin por no saber nunca cundo podran aparecer para atormentarle an ms estaban consiguiendo que se retrasase en sus trabajos escolares. Sus compaeros de cuarto, con la sensacin de que si mostraban alguna comprensin hacia l pasaran a ser objetivos tambin ellos, le haban dejado de lado, as que se senta solo por completo en su abatimiento. La nica cosa a la que siempre haba aspirado se estaba diluyendo tan rpidamente como un azucarillo en un vaso de agua. Odiaba la Escuela de Combate pero no era capaz de encontrar ninguna forma de salir de su aprieto sin avergonzarse ni humillarse an ms. Hoy, el nico da en que poda escaparse de las restricciones y las tensiones de la Escuela de Combate, llegaba para encontrarse con que sus antiguos compaeros se ocupaban ya de su festn y se senta enfadado y herido por que no se hubieran preocupado por esperarle. No tena ni idea de que Jenny haba apartado algunos de los pasteles para l. Supuso que ya los haba repartido y eso le haca ms dao que cualquier otra cosa. De todos sus antiguos compaeros, ella era de quien ms cercano se senta. Jenny siempre estaba alegre, siempre amistosa, siempre deseosa de escuchar los problemas de los dems. Se percat de que haba estado deseando verla hoy de nuevo y ahora senta que ella le haba fallado. Estaba predispuesto para pensar mal de los otros. Alyss siempre haba parecido mantener las distancias con l, como si no fuese lo suficientemente bueno para ella, y Will se haba pasado el rato jugndosela y huyendo despus a ese rbol inmenso donde Horace no poda seguirle. Al menos, as era como Horace vea las cosas desde su estado vulnerable actual. Haba olvidado, de forma conveniente, las veces que le haba dado capones a Will o que le haba inmovilizado hacindole una llave en el cuello hasta que el muchacho, ms pequeo, se vea obligado a gritar me rindo!.
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En lo que a George se refera, Horace nunca le haba prestado mucha atencin. El chico delgado era estudioso y se dedicaba a sus libros, y Horace siempre le haba considerado una persona gris y sin inters. All estaba ahora actuando para ellos mientras todos se rean y coman pasteles y a l no le haban dejado nada, y, de pronto, los odiaba a todos. Bueno, esto est muy bien, no? dijo con amargura, y los dems se volvieron hacia l, a la vez que la risa se desvaneci de sus rostros. Como era inevitable, Jenny fue la primera en recuperarse. Horace! Aqu ests por fin! dijo. Comenz a moverse hacia l, pero la mirada fra de su rostro la detuvo. Por fin? dijo l. Vengo unos minutos tarde y resulta que llego por fin? Y demasiado tarde porque ya os habis zampado todos los pasteles. No estaba siendo en absoluto justo con la pobre Jenny. Como la mayora de los cocineros, una vez preparado un alimento, ella senta poco inters por comrselo. Su verdadero placer era ver cmo los dems disfrutaban con los resultados de su obra y escuchar sus elogios. En consecuencia, ella no haba comido ningn pastel. Se volvi entonces hacia los dos que haba cubierto con una servilleta para guardrselos a l, No, no dijo rpidamente. Todava quedan! Mira! Pero la ira racionalmente. acumulada de Horace le impidi hablar o actuar
Bueno dijo con una voz cargada de sarcasmo, quizs debera volver ms tarde y daros tiempo para acabaros tambin sos. Horace! las lgrimas brotaron de los ojos de Jenny. No tena ni idea de lo que le pasaba a Horace. Todo lo que ella saba era que su plan de una reunin agradable con sus viejos compaeros se estaba derrumbando. George se adelant entonces, observando a Horace con curiosidad. El chico alto y delgado lade la cabeza para estudiar ms de cerca al aprendiz de guerrero, como si fue una exposicin o una prueba en un juicio. No es obligatorio ser tan grosero dijo en tono razonable. Pero la razn no era lo que Horace quera or. Enojado, ech al otro muchacho a un lado de un empujn. Aprtate de m dijo. Y cuida tu forma de hablarle a un guerrero. T no eres un guerrero an le dijo Will con desdn. An eres slo un aprendiz como el resto de nosotros. Jenny hizo un leve gesto con las manos instando a Will a que dejase el tema. Horace, que se encontraba en pleno acto de servirse los pasteles restantes, mir lentamente hacia arriba. Evalu a Will de arriba abajo durante un segundo o dos.
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Oh, jo! dijo. Veo que el aprendiz de espa se encuentra hoy entre nosotros! Mir para ver si los dems se rean con su ingenio. No lo hicieron y aquello slo sirvi para hacerle ms grosero. Supongo que Halt te est enseando a ir a hurtadillas, espiando a todo el mundo, no? Horace dio un paso al frente sin esperar una respuesta y seal con el dedo la capa moteada de Will sarcsticamente. Qu es esto? No tenas suficiente tinte para hacerla toda de un color? Es una capa de montaraz dijo Will con calma, conteniendo el enojo que creca en su interior. Horace resopl con desdn mientras se meta en la boca la mitad de uno de los pasteles, proyectando migas al hacerlo. No seas tan grosero dijo George. Horace, con el rostro enrojecido, rode al aprendiz de escribano. Vigila tu lengua, chico! dijo con brusquedad. Sabes que le ests hablando a un guerrero! Un aprendiz de guerrero repiti Will con firmeza, haciendo hincapi en la palabra aprendiz. Horace se sonroj an ms y observ a ambos con enfado. Will se puso en tensin al notar que el grandulln estaba a unto de lanzar un ataque. Pero haba algo en la mirada de Will y en su posicin de guardia que hizo que Horace se lo pensara dos veces. No haba visto nunca esa mirada de desafo. En el pasado, si amenazaba a Will, siempre vea temor. Esta confianza recin descubierta le haba confundido un poco. En su lugar, se volvi de nuevo a George y le propin un fuerte empujn en el pecho. Te parece esto grosero? dijo mientras el muchacho alto y delgado se tambaleaba hacia atrs. George movi los brazos como las aspas de un molino en un intento por evitar la cada. De forma accidental, le dio un golpe de soslayo en un costado a Tirn. El pequeo poni, que pastaba pacficamente, se encabrit de pronto tirando de las bridas. Quieto, Tirn dijo Will, y Tirn se calm de inmediato. Pero entonces Horace se fij en l por primera vez. Avanz y mir ms de cerca al poni lanudo. Qu es esto? pregunt con una incredulidad de mofa. Se ha trado alguien un perro grande y feo a la fiesta? Will apret los puos. Es mi caballo dijo tranquilo. Poda aguantar los ataques despectivos de Horace hacia l, pero no se iba a quedar ah viendo cmo insultaba a su caballo. Horace solt una carcajada.
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Un caballo? dijo. Eso no es un caballo! En la Escuela de Combate montamos caballos de verdad! No perros peludos! Creo que adems parece necesitar un buen bao! arrug la nariz y fingi que olisqueaba a Tirn de cerca. El poni mir de reojo a Will. Sus ojos parecan decir quin es este zoquete grosero?. Entonces Will, escondiendo la sonrisa perversa que se intentaba dibujar en su rostro, dijo con indiferencia: Es un caballo de montaraz. Slo un montaraz puede montarlo. Horace se ri de nuevo. Mi abuela podra montar ese perro peludo! Es posible que ella pudiera dijo Will, pero apostara a que t no. Antes incluso de que hubiera terminado el desafo, Horace estaba ya desatando las bridas. Tirn mir a Will y el muchacho habra jurado que el caballo le asenta ligeramente. Horace se subi en un fcil balanceo a la grupa de Tirn. El poni permaneci quieto, inmvil. As de fcil! alarde Horace. Entonces clav los talones en los costados de Tirn. Vamos, perrito! Vamos a dar una carrera. Will vio la conocida contraccin preparatoria de los msculos de las patas y el cuerpo de Tirn. Acto seguido el poni salt con las cuatro patas en el aire, se retorci de forma violenta, cay sobre las patas delanteras y lanz los cuartos traseros al cielo. Horace vol como un pjaro durante varios segundos. Golpe de plano en la tierra sobre su espalda. George y Alyss miraban con placentera incredulidad mientras el bravucn permaneca tendido en el suelo durante un segundo o dos, aturdido y sin aliento. Jenny fue a acercarse para ver si estaba bien. Entonces su boca adopt un gesto de determinacin y se detuvo. Horace lo haba pedido a gritos, pens. Hubo una posibilidad, slo una, de que todo el incidente se hubiera acabado ah. Pero Will no pudo resistir la tentacin de decir la ltima palabra. Tal vez sera mejor que le pidieras a tu abuela que te ensease a montar dijo muy serio. George y Alyss consiguieron ocultar sus sonrisas pero, desafortunadamente, fue Jenny quien no logr detener la risita que se le escap. En un instante, Horace se puso en pie, el rostro oscuro por la ira. Mir a su alrededor, vio una rama cada del manzano y la agarr, blandindola por encima de la cabeza mientras corra hacia Tirn. Yo os ensear a ti y a tu maldito caballo! grit furioso, amenazando a Tirn con el palo como un loco.
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El poni dio un saltito quitndose de en medio y, antes de que Horace pudiera atacar de nuevo, Will se le tir encima. Aterriz sobre la espalda de Horace y su peso y la fuerza de su salto acabaron con ambos en el suelo. Rodaron envueltos en un forcejeo, tratando de ganar ventaja el uno sobre el otro. Tirn, alarmado al ver a su dueo en peligro, relinch nervioso y se encabrit. Una de las sacudidas desordenadas de los brazos de Horace golpe con sonoridad en la oreja de Will. Consigui entonces liberar su brazo derecho y le dio un fuerte puetazo en la nariz a Horace. La sangre descenda por la cara del muchachote. Will tena los brazos fuertes y bien musculados despus de sus tres meses de entrenamiento con Halt. Pero Horace tambin asista a una dura escuela. Dirigi un puetazo al estmago de Will, que lanz un grito entrecortado mientras expulsaba el aire de su interior. Horace se levant pero Will, en un movimiento que le haba mostrado Halt, dibuj con las piernas un arco amplio, barrindole los pies a Horace y hacindole caer de nuevo. Siempre ataca primero, le haba inculcado Halt a base de repetrselo durante las horas que haban estado practicando el combate sin armas. Entonces, mientras el otro muchacho se golpeaba otra vez contra el suelo, Will se abalanz sobre l, en un intento de sujetarle los brazos entre sus rodillas. En ese momento, Will sinti un frreo agarrn de la parte de atrs del cuello y not que le levantaban en el aire, como a un pez en un anzuelo, retorcindose y protestando. Qu est pasando aqu entre vosotros dos, gamberros? dijo una voz fuerte y enojada en su odo. Will se gir y se dio cuenta de que le sostena sir Rodney, el maestro de combate. Y el corpulento guerrero pareca enfadado en extremo. Horace se levant y se puso firme. Sir Rodney solt el cuello de Will y el aprendiz de montaraz cay al suelo como un saco de patatas. Despus, se puso tambin firme. Dos aprendices dijo enfadado sir Rodney, en plena gresca como dos gamberros y estropeando el da de fiesta! Y, para empeorar las cosas, uno de ellos es mi propio aprendiz! Will y Horace movieron los pies, la cabeza gacha, incapaces de sostener la furiosa mirada del maestro de combate. Muy bien, Horace, qu pasa aqu? Horace movi de nuevo los pies y se puso rojo. No contest. Sir Rodney mir a Will. Muy bien, t, el chico del montaraz! De qu va te esto? Will vacil. Slo una pelea, seor mascull.
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Eso ya lo veo! grit el maestro de combate. No soy un idiota, sabes?! se detuvo un momento, por si alguno de los dos muchachos tena algo que aadir. ; Ambos permanecan en silencio. Sir Rodney suspir de la exasperacin. Chicos! Cuando no te estn dando la lata se estn peleando, y cuando no se estn peleando, estn robando o rompiendo algo. Muy bien dijo finalmente-. Se termin la pelead. Estrechaos la mano y se acab hizo una pausa y, como ninguno de los muchachos se movi para darse la mano, rugi en su tono del patio de armas: Hacedlo de una vez! Impulsados a ello, Will y Horace se estrecharon la marin reticentes. Pero cuando Will mir a Horace a los ojos, vio que la cuestin distaba mucho de haberse acabado. Ya terminaremos en otra ocasin, deca la mirada de enfado en los ojos de Horace. Cuando t quieras, respondieron los ojos del aprendiz de montaraz.
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Captulo 17
La primera nevada del invierno se extenda profunda sobre la tierra mientras Will y Halt cabalgaban despacio a casa desde el bosque. Haban pasado seis semanas desde la confrontacin del Da de la Cosecha y la situacin con Horace permaneca irresoluta. Los dos muchachos haban tenido muy pocas oportunidades de continuar con su discusin, dado que sus maestros les mantenan ocupados y sus caminos rara vez se cruzaban. Will haba visto en alguna ocasin al aprendiz de guerrero, pero siempre a cierta distancia. Nunca haban hablado o incluso tenido la posibilidad de apercibirse de la presencia del otro. Pero el resentimiento an estaba ah, Will lo saba, y algn da llegara a su punto ms crtico. De modo extrao, encontr que la perspectiva no le molestaba ni mucho menos como unos meses atrs. No se trataba de que estuviera deseando reanudar la pelea con Horace, sino que ahora era capaz de afrontar la idea con una cierta ecuanimidad. Senta una profunda satisfaccin cuando recordaba aquel buen puetazo que le haba asestado a Horace en la nariz. Tambin se haba percatado, con una ligera sensacin de sorpresa, que la memoria del incidente se haba hecho ms agradable por el hecho de que ocurriese en presencia de Jenny y, aqu es donde resida la sorpresa, Alyss. Tan infructfero como el suceso haba sido, an existan muchos aspectos del mismo que ocupaban los pensamientos y la memoria de Will. Pero no en aquel preciso momento, se percat, cuando el tono enojado de Halt le arrastr de vuelta al presente. Sera posible que continuramos con nuestro rastreo, o tienes algo ms importante que hacer? inquiri. Al instante, Will recorri los alrededores con la mirada, tratando de ver lo que haba indicado Halt. Segn cabalgaban a travs de la nieve reciente, intentando hacer el menor ruido, Halt haba ido sealndole perturbaciones en el nveo manto liso. Se trataba de huellas de animales, y la tarea de Will consista en identificarlas. Tena un buen ojo y ganas para ello. Normalmente disfrutaba estas clases de rastreo, pero en aquel momento se le haba ido el santo al cielo y no tena ni idea de adonde se supona que deba mirar. All dijo Halt mientras sealaba hacia la izquierda, en un tono que no dejaba dudas de que no esperaba tener que repetir esas cosas.
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Will se incorpor sobre los estribos para ver la nieve revuelta con mayor claridad. Conejo dijo enseguida. Halt se gir para mirar de refiln. Conejo? le pregunt, y Will mir de nuevo, corrigindose casi de inmediato. Conejos dijo haciendo hincapi en la ese final. Halt insisti en la exactitud. Eso me parece a m mascull. Al fin y al cabo, si eso de ah fueran huellas de skandians, te hara falta estar seguro de cuntos son. Supongo que s dijo Will, sumiso. Supones que s! repiti Halt en tono sarcstico. Creme, Will, existe una gran diferencia entre saber que hay un skandian merodeando y saber que hay media docena. Will asinti a modo de disculpa. Uno de los cambios por los que haba atravesado ltimamente su relacin era el hecho de que Halt casi nunca se refera ya a l como chico. A esas alturas siempre era Will. A Will le gustaba aquello. Le haca sentir que, de algn modo, el montaraz de rostro adusto le haba aceptado. De la misma forma, deseaba que Halt sonriese una o dos veces cuando lo deca. O slo una. La voz grave de Halt le sac de su ensimismamiento. As que... conejos. Eso es todo? Will mir de nuevo. En la nieve revuelta resultaba difcil de apreciar, pero ahora que Halt se lo haba indicado, all haba otro conjunto de huellas. Un armio! dijo triunfal, y Halt asinti de nuevo. Un armio reconoci. Pero deberas haber sabido que haba algo ms, Will. Mira cuan profundas son esas huellas de conejo. Resulta obvio que algo los haba asustado. Cuando ves una seal como sa, es una pista para buscar algo ms. Ya veo dijo Will. Pero Halt neg con la cabeza. No. Demasiado a menudo no lo ves, porque no mantienes la concentracin. Tienes que trabajarlo. Will no dijo nada. Simplemente acept la crtica. Por aquel entonces ya haba aprendido que Halt no criticaba sin razn. Y cuando haba razones, no le iba a salvar un montn de excusas. Prosiguieron en silencio. Will inspeccion atentamente el suelo que les rodeaba, en busca de ms huellas, ms rastros de animales. Anduvieron otro kilmetro, ms o menos, y comenzaron a ver algunos de los puntos
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de referencia conocidos, que le dijeron que se encontraban cerca de la cabaa, cuando vio algo. Mira! dirigi, al tiempo que sealaba una porcin de nieve revuelta justo tras el lmite del sendero. Halt se gir para mirar. Las huellas, si es que lo eran, no se parecan en nada a otras que Will hubiera visto. El montaraz dirigi a su caballo hasta acercarse al lmite del sendero para observar ms de cerca. Mmm dijo pensativo. sta es una que no te haba mostrado an. No se ven muchas as en estos tiempos, as que mrala bien, Will. Se baj con facilidad de la silla y camin con la nieve hasta la rodilla en direccin a la nieve revuelta. Will le sigui. De qu es? pregunt el muchacho. Jabal dijo Halt con brevedad. Y uno grande. Will mir nervioso en derredor. Poda no saber cmo eran las huellas de un jabal en la nieve, pero conoca lo suficiente de aquellos animales para saber que eran muy, muy peligrosos. Halt not su mirada e hizo un movimiento tranquilizador con la mano. Reljate dijo. No est cerca de nosotros. Eres capaz de decirlo por las huellas? pregunt Will. Observaba la nieve fascinado. Los surcos profundos los haba hecho, obviamente, un animal muy grande. Y tenan pinta de ser de un animal muy grande y muy enfadado. No dijo Halt sin alterarse. Puedo decirlo por nuestros caballos. Si un jabal de ese tamao estuviera en alguna parte dentro de esta zona, esos dos estaran bufando, piafando y relinchando tan fuerte que no seramos capaces de or nuestros propios pensamientos. Ah dijo Will, sintindose un poco idiota. Relaj la fuerza con que haba agarrado su arco. Sin embargo a pesar de las aseveraciones del montaraz, no pudo evitar echar un vistazo ms a su alrededor. Y cuando lo hizo, su corazn comenz a latir ms y ms rpido. La espesa maleza del otro lado del camino se estaba moviendo con la mayor ligereza. Normalmente, le habra quitado importancia al atribuirlo a la brisa, pero su entrenamiento con Halt haba elevado su razonamiento y su observacin. En ese momento no haba brisa. Ni el ms mnimo soplo. Aun as, los arbustos seguan movindose. La mano de Will se dirigi lentamente al carcaj. Tan lentamente como para evitar que el animal que se mova entre los arbustos se sobresaltase. Extrajo una flecha y la situ en la cuerda del arco. Halt? intent mantener la voz baja pero no pudo evitar que le temblara un poco. Se preguntaba si su arco detendra un jabal a la carga. Pens que no lo hara.
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Halt levant la vista, se fij en la flecha engarzada en la cuerda del arco de Will y not la direccin en la que ste miraba. Espero que no ests pensando en dispararle al pobre viejo granjero que est escondido detrs de aquellos arbustos dijo muy serio. Sin embargo, haba levantado la voz tanto que lleg de forma clara hasta el espeso macizo arbreo del otro lado del camino. Al instante, se produjo un movimiento rpido desde el arbusto y Will oy una voz nerviosa que gritaba: No dispare, buen seor! Por favor, no dispare! Slo soy yo! Los arbustos se abrieron conforme un viejo asustado y despeinado se pona en pie de forma apresurada y avanzaba corriendo. Su apuro fue su perdicin, sin embargo, pues meti uno de sus pies en un enredo de maleza y se despatarr por la nieve. Se incorpor con torpeza, con las manos en alto y mostrando las palmas para que vieran que no portaba armas. Segn vena, prosigui con un sinfn de balbuceos: Slo yo, seor! No hace falta que dispare, seor! Slo yo, lo juro, y no soy un peligro para los que son como ustedes! Avanz deprisa hasta el centro del camino, sus ojos fijos en el arco en manos de Will y en la reluciente y afilada punta de la flecha. Lentamente, Will afloj la tensin de la cuerda y baj el arco segn vio ms de cerca al intruso. Era delgado en extremo. Vestido con un andrajoso y sucio blusn de granjero, tena unos brazos y piernas largos y poco elegantes, y codos y rodillas huesudos. Su barba era gris y se estaba quedando calvo por la parte superior de la cabeza. El hombre se detuvo a unos pocos metros de ellos y sonri nervioso a las dos figuras en capa. Slo yo repiti una ltima vez.
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Captulo 18
Will no poda evitar sonrer. No poda imaginar nada menos parecido a un feroz jabal a la carga. Cmo sabas que estaba ah? pregunt a Halt en voz baja. El montaraz se encogi de hombros. Le vi hace unos minutos. Acabars aprendiendo a sentir cundo te vigila alguien. Despus, sabes cmo buscarlos. Will movi la cabeza, admirado. La capacidad de observacin de Halt era increble. Nadie del castillo, por milagroso que fuera, le haba asombrado tanto. Entonces dijo Halt con seriedad, por qu andas merodeando? Quin te ha dicho que nos espes? El viejo junt las manos con nerviosismo, sus ojos en un vaivn entre la expresin imponente de Halt y la punta de la flecha, entonces abajo pero an engarzada en la cuerda del arco de Will. Espiando no, seor! No, no! Espiando no! Les o llegar y pens que era ese puerco monstruoso que volva! Las cejas de Halt se juntaron. Pensaste que yo era un jabal? pregunt. Otra vez, el granjero neg con la cabeza. No. No. No balbuci. Por lo menos, no desde el momento en que les vi! Pero despus no estuve muy seguro de quines podan ser. Poda tratarse de bandidos, o algo as. Qu ests haciendo aqu? pregunt Halt. No eres de estos parajes, verdad? El granjero, ansioso por agradar, sacudi la cabeza una vez ms. Vengo de Willowtree Creek, s seor! dijo. Siguindole los pasos al puerco y con la esperanza de encontrar a alguien que lo transformase en panceta. De pronto, Halt mostr un gran inters. Abandon el burlesco tono severo en el que haba estado hablando.
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Has visto al jabal, entonces? pregunt, y el granjero junt las manos de nuevo y, nervioso, mir alrededor, como si temiese que el puerco pudiera aparecer de entre los rboles en cualquier momento. Lo he visto. Lo he odo. No lo quiero ver ms. Es malo, seor, ya lo ver. Halt volvi a observar las huellas. Desde luego que es grande, al menos se dijo. Y malvado, seor! continu el granjero. se tiene un verdadero demonio por carcter. Vaya, si es capaz de descuartizar a un hombre o un caballo como el que se toma el desayuno, s seor! Y qu tenas pensado hacer con l? pregunt Halt, y despus aadi: Cmo te llamas, por cierto? El granjero hizo una reverencia con la cabeza y se toc con los nudillos en la frente a modo de saludo. Peter, seor. Peter Sal, me llaman, a cuenta de que me gusta echarle un poco de sal a la carne, s seor. Halt asinti. Estoy seguro de ello dijo con paciencia. Pero qu esperabas hacer con ese jabal? Peter Sal se rasc la cabeza y pareci un poco perdido. No lo s muy bien. Esperaba quizs encontrarme con un soldado o un guerrero o un caballero para librarme de l. O quizs un montaraz aadi como una ocurrencia de ltimo momento. Will sonri. Halt se levant de donde haba estado apoyado sobre una rodilla para examinar las huellas. Se sacudi un poco de nieve de la rodilla y camin de vuelta hasta donde permaneca Peter Sal, cambiando nervioso su apoyo de un pie a otro. Ha estado creando muchos problemas? pregunt el montaraz, y el viejo granjero asinti rpidamente varias veces. S que lo ha hecho, seor! S que lo ha hecho! Ha matado a tres perros, destrozado campos y vallas, s seor. Y casi mata a mi yerno cuando trat de detenerle. Como dije, seor, es malo! Halt se frot la barbilla, pensativo. Mmm dijo. Bien, no cabe duda de que sera mejor que hiciramos algo al respecto levant la mirada hacia el sol, que descenda sobre el horizonte en el cielo del oeste, despus se volvi hacia el chico. Cunto tiempo de luz diras que nos queda, Will? Will estudi la posicin del sol. Aquellos das, Halt nunca dejaba pasar una oportunidad de ensearle, o preguntarle, o poner a prueba sus conocimientos y habilidades en desarrollo. Saba que era mejor valorar cuidadosamente la respuesta antes de darla. Halt prefera las respuestas exactas, no las rpidas.
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Un poco ms de una hora? dijo Will.
Vio cmo las cejas de Halt se unan al fruncir el ceo y record tambin que al montaraz le disgustaba que le respondieran con una pregunta. Me lo ests preguntando o me lo ests diciendo? dijo Halt. Will neg con la cabeza, molesto consigo mismo. Algo ms de una hora respondi con ms confianza, y, esta vez, el montaraz hizo un gesto de acuerdo. Correcto se volvi de nuevo al viejo granjero. Muy bien, Peter Sal, quiero que lleves un mensaje al barn Arald. El barn Arald? pregunt nervioso el granjero. Halt frunci el ceo otra vez. Ves lo que has hecho? le dijo a Will. Aqu le tienes ahora respondiendo con preguntas a las preguntas! Lo siento farfull Will, sonriendo sin querer. Halt mene la cabeza y continu hablando a Peter Sal. Eso es, el barn Arald, encontrars su castillo un par de kilmetros ms adelante por este camino. Peter Sal ote con una mano a modo de visera, al tiempo que miraba por el camino como si pudiera ver ya el castillo. Un castillo, dice? articulo, asombrado. Nunca he visto un castillo! Halt suspir impaciente. Mantener la mente del viejo charlatn centrada en el asunto estaba empezando a irritarle. Eso es, un castillo. Luego, ve al guardia de la puerta... Es un castillo grande? pregunt el viejo. Es un castillo enorme! le gru Halt. Peter Sal retrocedi asustado. Su rostro mostraba una mirada herida. No hace falta gritar, joven le dijo malhumorado. Slo estaba preguntando, eso es todo. Bien, entonces, deja de interrumpirme dijo el montaraz. Aqu estamos perdiendo el tiempo. Ahora, me ests escuchando? Peter Sal asinti. Bien prosigui Halt. Ve al guardia de la puerta y dile que tienes un mensaje de Halt para el barn Arald. Una mirada de reconocimiento se extendi por el rostro del viejo. Halt? pregunt. Pero no el montaraz Halt, no? S respondi Halt, cansado, el montaraz Halt.
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El que dirigi la emboscada sobre los wargals de Morgarath? pregunt Peter Sal. El mismo dijo Halt con una peligrosa voz grave. Peter Sal mir a su alrededor. Bueno dijo. Dnde est? Yo soy Halt! tron el montaraz mientras le plantaba la cara a unos pocos centmetros a Peter Sal. Otra vez, el granjero recul algunos pasos. Reuni entonces coraje y neg con la cabeza en un gesto de incredulidad. No, no, no dijo sin dudarlo, usted no puede ser l. Vaya, el montaraz Halt es tan alto y corpulento como dos hombres. Un gigantn, s seor! Valiente, feroz en la batalla, s seor. Usted no puede ser l. Halt se volvi y se alej en un intento por recuperar la calma. Will no poda evitar que la sonrisa brotase en su rostro de nuevo. Yo... soy... Halt dijo el montaraz espaciando sus palabras para que Peter Sal no pudiera cometer ningn error. Era ms alto de joven, y mucho ms ancho. Pero ste es el tamao que tengo ahora clav sus ojos refulgentes en los del granjero y se le qued mirando. Entiendes? Bueno, si usted lo dice... concedi Peter Sal. No crea an al montaraz, pero un brillo muy peligroso en sus ojos le avis de que no sera inteligente seguir negndolo. Bien dijo Halt con mucha frialdad. Entonces, le dices al barn que Halt y Will... Peter Sal abri la boca para hacer otra pregunta. Halt se la tap con la mano de inmediato y seal al lugar donde permaneca Will junto a Tirn. Ese de ah es Will Peter Sal asinti, sus ojos de par en par sobre la mano que le sujetaba la boca con firmeza para detener ulteriores preguntas e interrupciones. El montaraz continu: Dile que Halt y Will estn rastreando un jabal. Cuando encontremos su madriguera, volveremos al castillo. Mientras tanto, el barn deber organizar a sus hombres para una cacera maana por la maana retir despacio la mano de la boca del granjero. Lo has captado todo? le pregunt el montaraz. Peter Sal asinti con cuidado. Entonces reptemelo. Ir al castillo, decirle al guardia de la puerta que tengo un mensaje de usted... Halt... para el barn. Decirle al barn que usted... Halt... y l... Will... estn rastreando un jabal para encontrar su madriguera. Decirle que tenga a sus hombres listos para la cacera maana. Bien dijo Halt. Le hizo un gesto a Will y se subieron a sus sillas. Peter Sal permaneci dubitativo en el camino, mirndolos. Mrchate le dijo Halt mientras sealaba en la direccin del castillo.
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El viejo granjero dio entonces unos pocos pasos y despus, cuando juzg encontrarse a una distancia segura, se volvi y le voce al montaraz de rostro adusto: Sabe? No le creo! Nadie mengua y se encoge! Halt suspir y gir su caballo hacia el interior del bosque.
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Captulo 19
Cabalgaron despacio a la luz que se desvaneca, inclinndose a los lados en sus sillas para seguir el rastro del jabal. No tuvieron ningn problema para hacerlo. El enorme cuerpo haba dibujado un profundo surco en la espesa capa de nieve. Incluso sin ella, pens Will, habra sido fcil. Era obvio que el jabal estaba de muy mal humor. Haba araado los troncos y los arbustos de alrededor con los colmillos al pasar, trazando un claro sendero de destruccin a travs del bosque. Halt? prob a decir una vez se adentraron aproximadamente un kilmetro en la densa arboleda. Mmm? dijo Halt, un poco distrado. Por qu molestar al barn? No podramos sencillamente matar nosotros al jabal con nuestros arcos? Halt neg con la cabeza. Es grande, Will. Puedes ver el tamao del rastro que ha dejado. Podramos necesitar media docena de flechas para matarlo, e incluso entonces, llevara su tiempo que muriese. Con una bestia como sta, es mejor asegurarse. Cmo lo hacemos? Halt elev la mirada un instante. Supongo que nunca has visto la cacera de un jabal, no? Will neg con la cabeza. Halt se detuvo unos pocos segundos para explicrselo y Will condujo a Tirn hasta pararse a su lado. Bueno, en primer lugar dijo el montaraz, necesitamos perros. sa es otra razn por la que no podemos acabar con l con nuestros arcos. Cuando lo encontremos, muy probablemente se habr escondido en un matorral o entre densos arbustos donde no lo podamos atrapar. Los perros le harn salir y tendremos un cerco de hombres alrededor de la madriguera con picas para matar jabales. Y se las lanzan? pregunt Will. Halt neg con la cabeza. No, si tienen dos dedos de frente dijo. La pica de jabal tiene ms de dos metros de largo, una hoja de doble filo y una cruceta tras la hoja. La idea es que el jabal cargue contra el picador.
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Will mir dubitativo. Eso suena peligroso. El montaraz asinti.
Lo es. Pero al barn y a sir Rodney y a los dems caballeros les encanta. Por nada del mundo se perderan la caza de un jabal. Y t? pregunt Will. Llevars una pica de jabal? Halt neg con la cabeza. Estar aqu montado sobre Abelarddijo. Y t sobre Tirn, por si acaso el jabal rompe el cerco a su alrededor. O por si nicamente se alcanza a herirle y huye. Y qu haremos si pasa eso? pregunt Will. Lo agotaremos antes de que pueda volver a esconderse dijo Halt con seriedad y, entonces, lo mataremos con nuestros arcos.
El da siguiente era sbado y, tras el desayuno, los estudiantes de la Escuela de Combate eran libres de emplear la jornada en lo que les pareciese. En el caso de Horace, esto sola significar perderse de vista siempre que Alda, Bryn y Jerome vinieran a buscarle. Pero ltimamente haban advertido que los evitaba y se acostumbraron a esperarle fuera del comedor. Segn sala al patio de armas esa maana, los vio aguardndole, sonrindole. Vacil. Era demasiado tarde para darse la vuelta. Acongojado, continu hacia ellos. Horace! le asust una voz que vena justo de detrs de l Se gir y vio a sir Rodney observndole, con una curiosa mirada en sus ojos segn se fijaba en los tres cadetes de segundo ao que esperaban en el patio. Horace se pregunt si el maestro conocera el trato que estaba recibiendo. Supuso que as era. Horace se imagin que era parte del proceso de fortalecimiento de la Escuela de Combate. Seor! respondi mientras se preguntaba qu haba hecho mal. Las facciones de Rodney se suavizaron y sonri al joven. Pareca extraordinariamente complacido con algo. Descansa, Horace. Es sbado, al fin y al cabo. Has estado alguna vez en la caza de un jabal? Mmm... no, seor a pesar de la invitacin de sir Rodney al descanso, permaneci erguido en posicin de firmes. Ya es hora entonces. Recoge una pica y un cuchillo de caza en la armera, que Ulf te asigne un caballo y presntate aqu de vuelta en veinte minutos. S, seor respondi Horace.
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Sir Rodney se frot las manos con un placer evidente. Parece que Halt y su aprendiz nos han conseguido un jabal. Ya era hora de que todos tuviramos un rato de diversin sonri alentando al aprendiz, despus se march a grandes zancadas entusiasmado con la idea de preparar su propio equipamiento. Cuando Horace regres al patio, se dio cuenta de que Alda, Bryn y Jerome no se encontraban a la vista. Debera haber pensado ms en por qu los tres bravucones desaparecieron mientras sir Rodney andaba por all, pero tena demasiadas cosas en la cabeza, cuestionndose qu se esperaba que hiciera l en la caza de un jabal.
Era media maana cuando Halt gui la partida de caza hasta la madriguera del jabal. El enorme animal se haba agazapado en un denso macizo de arbustos en las profundidades del bosque. Halt y Will encontraron el escondite justo antes del anochecer, la tarde anterior. En ese momento, segn se acercaban, Halt hizo una seal y el barn y sus cazadores desmontaron, dejando los caballos al cuidado de un pen de los establos que los acompaaba. Cubrieron los ltimos cientos de metros a pie. Halt y Will eran los nicos que permanecan a caballo. Eran quince cazadores en total, cada uno armado con una pica del tipo de las que Halt haba descrito. Se dispersaron en un amplio crculo conforme se acercaban a la madriguera del jabal. Will se sorprendi un poco al reconocer que Horace era uno de los miembros del grupo de caza. Se trataba del nico aprendiz de guerrero invitado. Todos los dems eran caballeros. A falta de cien metros para llegar, Halt levant la mano para que los cazadores se detuviesen. Espole a Abelard en un trote ligero y cruz hasta donde Will aguardaba nervioso a lomos de Tirn. El pequeo caballo no dejaba de moverse al olfatear la presencia del jabal. Recuerda le dijo el montaraz en voz baja a Will, si tienes que tirar, apunta a la zona justo detrs del hombro izquierdo. Un tiro limpio al corazn ser tu nica oportunidad de detenerle si viene a la carga. Will asinti mientras se humedeca nervioso los labios resecos. Se ech hacia delante y calm a Tirn con una rpida caricia en el cuello. El pequeo caballo inclin la cabeza en respuesta al contacto de su amo. Y qudate cerca del barn le record Halt antes de desplazarse hacia su posicin en el lado contrario del crculo de cazadores. Halt se hallaba en el lugar de mayor peligro, acompaando a los cazadores de menor experiencia, y por tanto con mayor probabilidad de cometer un error. Si el jabal atravesaba el crculo por aquel sitio, sera el
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responsable de perseguirlo y matarlo. Haba asignado a Will el quedarse junto al barn y los cazadores ms experimentados, donde la posibilidad de problemas era menor. Aquello le situ tambin cerca de Horace. Sir Rodney haba colocado al aprendiz entre el barn y l mismo. Despus de todo, era la primera cacera del muchacho y el maestro de combate no quera asumir ningn riesgo innecesario. Horace se encontraba all para mirar y aprender. Si el jabal cargaba en aquella direccin, deba dejar que el barn y sir Rodney se ocuparan de l. Horace elev una vez la vista, estableciendo contacto visual con Will. No haba ninguna animosidad en la mirada. De hecho, le dedic al aprendiz de montaraz una media sonrisa forzada. Will not, al ver cmo Horace se humedeca los labios una y otra vez, que el otro muchacho estaba tan nervioso como l mismo. Halt hizo otra sea y el crculo comenz a cerrarse sobre el matorral. Al hacerse ms pequeo el crculo, Will perdi de vista a su profesor y a los hombres del lado ms lejano de la madriguera. Saba, por el continuo nerviosismo de Tirn, que el jabal an deba encontrarse en el interior de los arbustos. Pero Tirn estaba bien entrenado y continu avanzando segn su jinete le espoleaba con suavidad hacia delante. Un rugido profundo sali del interior del matorral y a Will se le puso el vello de punta. Nunca haba odo el grito de un jabal enojado. El ruido estaba a medio camino entre un gruido y un chillido y, por un momento, los cazadores vacilaron. Ah dentro est, s! grit el barn sonriendo a Will con emocin. Esperemos que venga por nuestro lado, eh, chicos? Will no estaba del todo seguro de que quisiese que el jabal saliera a la carga por su lado del matorral. Pens que le iba a parecer muy bien si sala por el lado contrario. Pero el barn y sir Rodney sonrean como colegiales mientras preparaban sus picas. Estaban disfrutando, justo como Halt haba dicho que haran. Con rapidez, Will extrajo el arco cruzado sobre los hombros y coloc una flecha en la cuerda. Palp la punta un instante para asegurarse de que an estaba afilada. Tena la garganta seca. No estaba seguro de que fuera capaz de hablar si alguien se diriga a l. Los perros tiraban de las correas que los retenan, despertando los ecos del bosque con la excitacin de sus aullidos. Fue su ruido lo que hizo levantarse al jabal. Acto seguido, mientras el ruido continuaba, Will pudo or al enorme animal araando los rboles y partiendo los arbustos en su madriguera con sus largos colmillos. El barn se volvi hacia Bert, su cuidador de perros, y le dirigi una seal con la mano para que los soltase. Los grandes y poderosos animales salieron casi al instante, cruzaron como un rayo la zona del claro hasta el matorral y desaparecieron en su interior. Eran bestias de complexin muy fuerte, salvajes, criadas especialmente para el propsito de la caza del jabal.
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El ruido del interior del matorral resultaba indescriptible. El aullido furioso de los perros se haba unido a los chillidos del jabal, que helaban la sangre. Los arbustos y rboles jvenes reciban golpes y se quebraban. Todo el matorral pareca temblar. Entonces, de pronto, el jabal estaba en el claro. Irrumpi en medio del crculo, entre los puntos en que Will y Halt se encontraban apostados. Con un chillido irritante se liber de uno de los perros que an colgaban de l, se detuvo un momento y luego carg hacia los cazadores a una velocidad deslumbrante. El joven caballero que estaba justo frente a la carga del jabal no vacil. Ech una rodilla al suelo, apuntal el extremo trasero de su pica en la tierra y present la brillante punta al animal a la carga. El jabal no tuvo oportunidad de girar. Su propia velocidad le llev hasta la cabeza de la pica. Corcove hacia arriba, chillando de dolor y furia, en un intento por sacarse la hiriente pieza de acero. Pero el joven caballero asi la pica con todas sus fuerzas, la sostena con firmeza contra el suelo y sin dar al iracundo animal ninguna posibilidad de liberarse. Will observ con inocente inquietud cmo el asta firme de fresno de la pica se flexionaba como un arco con la fuerza de la velocidad del jabal, despus la punta cuidadosamente afilada penetr hasta el corazn del animal y todo acab. Con un ltimo rugido chilln, el enorme jabal se inclin hacia un lado y cay muerto. El cuerpo moteado era casi tan grande como el de un caballo y cada centmetro era de slido msculo. Los colmillos inofensivos ahora que estaba muerto, se curvaban hacia atrs sobre su fiero hocico. Se encontraban manchados con la tierra que haba levantado en su furia y con la sangre de al menos uno de los perros. Will mir el tremendo cuerpo y se estremeci. Si aquello era un jabal, pens, no tena ninguna prisa por ver otro.
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Captulo 20
Los dems cazadores se arremolinaron alrededor del joven caballero que le haba dado muerte, al tiempo que le felicitaban y le daban palmadas en la espalda. El barn Arald comenz a cruzar en su direccin, pero se detuvo junto Tirn, levantando la vista mientras le hablaba. No vers otro de ese tamao en mucho tiempo, Will le dijo con aspereza. Una lstima que no viniera hacia nosotros. Me hubiera gustado un trofeo como se para m continu su camino hacia sir Rodney, quien ya se encontraba con el grupo de guerreros alrededor del jabal muerto. Como resulta, Will se encontr, por primera vez en algunas semanas, cara a cara con Horace. Se produjo una pausa incmoda, ninguno de los dos muchachos quera dar el primer paso. Horace, emocionado por los sucesos de la maana, su corazn latiendo an con la excitacin del temor que haba sentido al ver aparecer el jabal por vez primera, ansiaba compartir el momento con Will. A la luz de lo que acababan de ver, su ria de cros pareca insignificante, y ahora se senta mal por su comportamiento en aquel da seis semanas atrs. Pero no poda encontrar las palabras para expresar sus sentimientos y no vio ningn aliento para hacerlo en los rasgos de Will, as que, con un leve movimiento de hombros, pas junto a Tirn y se encamin a felicitar al joven cazador. Cuando lo hizo, Tirn buf y levant las orejas con un relincho de aviso. Will mir hacia atrs, al matorral, y le pareci que la sangre se le helaba en las venas. All, en pie y fuera del refugio de los arbustos, se encontraba otro jabal, ms grande incluso que el que ahora yaca muerto en la nieve. Cuidado! grit mientras el enorme jabal escarbaba la tierra con los colmillos. Era una situacin desfavorable. Se haba deshecho la formacin de los cazadores, la mayora haba ido a maravillarse del tamao del jabal muerto y a elogiar al que lo haba matado. Slo Will y Horace permanecan en el camino del segundo, principalmente, se percat Will, porque Horace haba vacilado durante esos pocos instantes vitales. Horace se gir con el grito de Will. Le mir y se balance para ver el nuevo peligro. El jabal baj la cabeza, ara otra vez el suelo y carg. Todo ocurri a una velocidad terrible. Si el enorme animal estaba rascando en el suelo con los colmillos, al momento siguiente iba hacia ellos a toda
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velocidad. Horace se gir sin dudar para hacerle frente al jabal, colocndose entre ste y Will, al tiempo que preparaba su pica como el barn y sir Rodney le haban mostrado. Pero, segn lo haca, el pie se le resbal sobre una placa de hielo en la nieve y se qued tendido de costado sin poder hacer nada, perdido el agarre de la pica. No haba un segundo que perder, Horace yaca indefenso ante aquellos colmillos asesinos. Will sacudi los pies de los estribos para liberarlos y desmont al tiempo que apuntaba y tensaba la cuerda de su arco. Era consciente de que su pequeo arco no tena ninguna posibilidad de detener la enloquecida carrera del jabal. Todo cuanto poda tener la esperanza de conseguir era distraer al animal fuera de s, para alejarlo del indefenso muchacho en el suelo. Dispar y al instante corri hacia un lado, lejos del aprendiz cado. Grit con todas sus fuerzas y tir de nuevo. Las flechas sobresalan del grueso costado del jabal como agujas en un alfiletero. No le produjeron ningn dao serio, pero el dolor que le causaban le quemaba por todo el cuerpo como un cuchillo al rojo vivo. Sus ojos enojados y enrojecidos se centraron en la figura pequea, encapada, que se haca a un lado y, furioso, se lanz tras Will. No haba tiempo para disparar de nuevo. Horace estaba seguro por el momento. Ahora era el propio Will quien se hallaba en peligro. Aceler hasta el refugio de un rbol y se escondi tras l, justo a tiempo! La carga enfurecida del jabal le condujo directo al tronco del rbol. Su enorme cuerpo choc contra l, sacudindolo hasta las races, mientras lanzaba cortinas de nieve en cascada hacia abajo desde las ramas ms altas. Increblemente, al jabal no pareca haberle afectado el choque. Retrocedi unos pocos pasos y carg de nuevo contra Will. El muchacho rode veloz el tronco del rbol y consigui evitar por los pelos los cortantes colmillos cuando el jabal pas bramando. Con un chillido de furia, el enorme animal se gir sobre sus huellas, patinando en la nieve, y otra vez fue hacia l. En esta ocasin vino ms despacio, sin dejarle a Will la oportunidad de echarse a un lado en el ltimo momento. El jabal se acercaba al trote, los ojos rojos de furia, los colmillos tajando de lado a lado, su aliento clido humeando en el fro aire invernal. Tras l, Will poda or los gritos de los cazadores, pero saba que llegaran demasiado tarde para ayudarle. Engarz otra flecha, conocedor de que no tena posibilidad de acertar en un punto vital segn vena el jabal de frente hacia l. Se produjo un ruido sordo de cascos amortiguados sobre la nieve y una pequea y lanuda silueta se dirigi hacia el monstruo furioso. No, Tirn! chill Will, con un miedo desesperado por su caballo.
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Pero el poni carg contra el enorme jabal, girndose sobre sus huellas y atacndolo con las patas traseras cuando estuvo a su alcance. Los cascos traseros de Tirn alcanzaron al jabal en las costillas y, con toda la fuerza de las patas traseras levantadas del poni, lo enviaron rodando de costado por la nieve. El jabal se levant en un instante, todava ms furioso que antes. El poni le haba cogido desprevenido, pero la coz no le haba causado ningn dao importante. Ahora se sacuda e intentaba alcanzar a Tirn mientras el pequeo poni relinchaba temeroso y saltaba de un lado a otro fuera del alcance de esos colmillos afilados. Tirn!Aprtate! chill Will otra vez. Tena el corazn en un puo. Si aquellos colmillos alcanzaban los vulnerables tendones de la parte baja de las patas del caballo, Tirn se quedara lisiado de por vida. No poda permanecer inmvil mientras su caballo se pona en tal peligro por su amo. Tens y dispar de nuevo y, extrayendo el cuchillo largo de montaraz de su cinto, carg cruzando la nieve contra el enorme y furioso animal. La tercera flecha alcanz al cerdo en el costado. Otra vez, haba errado el tiro sobre alguna parte vulnerable y slo haba herido al monstruo. Le grit al tiempo que corra, chillndole a Tirn que se hiciese a un lado. El jabal le vio venir y reconoci la pequea figura que tan furioso le haba puesto en primer lugar. Sus ojos rojos y llenos de odio se centraron en l y baj la cabeza para la ltima y mortal carga. Will vio la contraccin de los msculos de sus macizos cuartos traseros. Se encontraba demasiado lejos de un refugio para correr. Tendra que afrontar la carga ah, al descubierto. Ech una rodilla a tierra y, sin esperanzas, sostuvo el cuchillo afilado de montaraz frente a s mientras el jabal cargaba. Oy dbilmente el grito ronco de Horace segn el aprendiz de guerrero cargaba al frente para ayudarle pica en ristre. Entonces sobre el sonido de las pezuas del jabal se oy un profundo y silbante zumbido seguido de un slido y carnoso chas! El jabal se puso a dos patas a media zancada, retorcindose en una agona sbita, y cay en la nieve, muerto como una piedra. La flecha larga de astil grueso de Halt estaba casi hundida en su costado, dirigida hasta all con toda la fuerza del poderoso arco recto del montaraz. Haba alcanzado al monstruo justo detrs del hombro izquierdo, haciendo penetrar la cabeza de la flecha y atravesando el gigantesco corazn del cerdo. Un tiro perfecto. Halt detuvo a Abelard en un aluvin de nieve y se tir al suelo, lanzando los brazos alrededor del tembloroso muchacho. Will, vencido por el alivio, enterr la cara en la spera tela de la capa del montaraz. No quera que nadie viera las lgrimas que ahora rodaban por su rostro. Halt tom con suavidad el cuchillo de la mano de Will. Qu diantre esperabas hacer con esto? pregunt.
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Will simplemente sacudi la cabeza. No poda hablar. Sinti que el suave hocico de Tirn le daba golpecitos cariosos y le mir a los ojos grandes e inteligentes. Todo era entonces ruido y confusin cuando los cazadores se reunieron a su alrededor, maravillndose del tamao del segundo jabal y dando palmadas en la espalda a Will por su coraje. Permaneci en pie entre ellos: una pequea figura, avergonzado an por las lgrimas que haban surcado su rostro, por mucho que haba intentado detenerlas. Son bestias astutas dijo sir Rodney segn empujaba el jabal muerto con la bota. Todos dimos por sentado que slo haba uno porque nunca salieron juntos de la madriguera. Will sinti una mano en el hombro y se volvi para encontrarse con los ojos de Horace: el aprendiz de guerrero estaba moviendo la cabeza despacio, en un gesto de admiracin e incredulidad. Me has salvado la vida dijo. Ha sido el acto ms valeroso que jams he visto. Will intent no darle importancia al agradecimiento del otro muchacho pero Horace insisti. Record todas las veces que se haba burlado de Will en el pasado, que se haba comportado con l como un matn. Ahora, actuando de forma instintiva, el pequeo le haba salvado de aquellos cortantes colmillos asesinos. El hecho de que hubiera olvidado su propia accin instintiva cuando se interpuso entre el jabal a la carrera y el aprendiz de montaraz deca mucho de la creciente madurez de Horace. Pero por qu, Will? Al fin y al cabo, nosotros... no pudo llegar a terminar su frase, aunque Will, en cierto modo, saba lo que estaba pensando. Horace, puede que nos hayamos peleado en el pasado dijo. Pero no te odio. Jams te he odiado. Horace asinti una vez, con una mirada de entendimiento que le invada la cara. Pareci entonces haber tomado una decisin. Te debo mi vida, Will dijo con voz firme. Nunca olvidar esta deuda. Si alguna vez necesitas un amigo, si alguna vez necesitas ayuda, puedes venir a verme. Los dos muchachos permanecieron frente a frente por un momento, luego Horace ofreci su mano y Will la tom. El crculo de caballeros a su alrededor estaba en silencio, presenciando, pero sin querer interrumpir, ese momento tan importante para los dos chicos. Entonces el barn Arald avanz y les rode a los dos con sus brazos, uno a cada lado. Bien dicho los dos! dijo efusivamente, y los caballeros corearon su asentimiento. El barn sonri complacido. Haba sido una maana perfecta, en total. Un poco de emocin. Dos jabales enormes muertos. Y ahora dos de sus pupilos forjando ese tipo de lazo especial que slo surge del peligro compartido.
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Tenemos aqu dos buenos jvenes! dijo al grupo en general, y de nuevo se produjo ese coro efusivo de asentimiento. Halt, Rodney, ambos podis estar orgullosos de vuestros aprendices! Ya lo creo que lo estamos, mi seor! respondi sir Rodney. Hizo un gesto de aprobacin a Horace con la cabeza. Haba visto la forma en que el muchacho se haba vuelto sin vacilar para enfrentarse a la carga. Y daba su aprobacin al abierto ofrecimiento de amistad a Will. Recordaba demasiado bien la pelea del Da de la Cosecha. Daba la impresin de que aquellas rias de chiquillos quedaban ahora atrs y senta una profunda satisfaccin por haber elegido a Horace para la Escuela de Combate. Halt, por su parte, no dijo nada. Pero cuando Will volvi la vista hacia su mentor, el montaraz entrecano le mantuvo la mirada y sencillamente asinti. Y aquello, saba Will, era el equivalente de tres calurosos huras de Halt.
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Captulo 21
En los das siguientes a la caza del jabal, Will percibi un cambio en la forma en que le trataban. Haba una cierta deferencia, incluso respeto en el modo en que la gente le hablaba y le miraba al pasar. Resultaba ms notorio entre los aldeanos. Se trataba de gente sencilla, con los restringidos lmites de sus vidas cotidianas, con tendencia a exaltar y exagerar cualquier suceso que se saliese de alguna manera de lo corriente. Hacia el final de la primera semana, los sucesos de la caza se haban exagerado de forma tan desmesurada que se deca que Will haba matado con una mano a ambos jabales cuando stos cargaron tras salir del matorral. Un par de das despus de eso, al or cmo contaban la historia, casi se poda creer que haba conseguido la hazaa con una flecha, disparndola limpiamente a travs del primer jabal hasta el corazn del segundo. En realidad yo no hice mucho le dijo a Halt una tarde, sentados junto al fuego en la pequea y clida cabaa que compartan en el lmite del bosque. Quiero decir que no es como si me lo hubiera pensado y lo hubiese decidido. Slo ocurri, o algo as. Y, despus de todo, t mataste al jabal, no yo. Halt tan slo asinti, mirando fijamente las saltarinas llamas amarillas en la chimenea. La gente pensar lo que quiera dijo con tranquilidad. Nunca hagas mucho caso. Sin embargo, a Will le preocupaba la adulacin. Tena la sensacin de que la gente estaba haciendo de todo aquello algo demasiado grande. Habra disfrutado del respeto si ste hubiera estado fundado en lo que haba ocurrido en realidad. En su interior senta que haba hecho algo meritorio, e incluso quizs honorable. Pero le estaban agasajando por una versin totalmente ficticia de los hechos y, al ser una persona esencialmente honesta, en realidad no poda sentir ningn orgullo por aquello. Tambin se senta un poco avergonzado porque l era uno de los pocos que se haban fijado en el autntico e instintivo acto de coraje de Horace al interponerse entre el jabal a la carga y Tirn y Will. Le haba mencionado este ltimo hecho a Halt. Senta que quizs el montaraz pudiera tener la ocasin de hacer que sir Rodney valorase el generoso
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acto de Horace, pero su profesor simplemente haba asentido y dicho con brevedad: Sir Rodney lo sabe. No hay mucho que se le escape. Tiene algo ms de luces que la media de esos pegaporrazos. Y con aquello, Will tena que estar contento. En los alrededores del castillo, con los caballeros de la Escuela de Combate y los diversos maestros y aprendices, la actitud era diferente. All Will disfrut de una aceptacin sencilla y el reconocimiento del hecho de que haba obrado bien. Se dio cuenta de que ahora la gente empezaba a conocer su nombre, de manera que le saludaban como a Halt cuando tenan asuntos que arreglar en las tierras del castillo. El barn mismo era ms amistoso que nunca. Para l era un motivo de orgullo ver a uno de sus pupilos desenvolverse bien. La nica persona con la que a Will le hubiera gustado conversar sobre todo ello era el propio Horace. Pero como sus caminos rara vez se cruzaban, la oportunidad no haba surgido. Quera estar seguro de que el aprendiz de guerrero saba que Will no daba ningn valor a las ridculas historias que haban recorrido el pueblo, y esperaba que su antiguo compaero supiese que l no haba hecho nada para extender los rumores. Mientras tanto, las lecciones y el entrenamiento de Will continuaban a un ritmo acelerado. En un mes, le haba contado Halt, estaran de camino a la Congregacin, un evento anual en el calendario de los montaraces. Ese era el momento en el que los cincuenta montaraces se reunan para intercambiar noticias, discutir cualquier problema que pudiera haber surgido a lo largo del reino y hacer planes. De mayor relevancia para Will, era asimismo el momento en el que se evaluaba a los aprendices, con el fin de ver si resultaban aptos para pasar al siguiente ao de su entrenamiento. Will haba tenido mala suerte al haber estado practicando slo durante siete meses. Si no pasaba la prueba en la Congregacin de este ao, tendra que esperar otro, hasta que surgiese la siguiente oportunidad. En consecuencia, haba practicado y practicado de sol a sol cada da. La idea de un sbado de descanso era para l un lujo por largo tiempo olvidado. Dispar flecha tras flecha a blancos de diferentes tamaos, en diferentes condiciones, de pie, de rodillas y sentado. Incluso tir desde escondites en los rboles. Y practic con sus cuchillos. Lanzando de pie, de rodillas, sentado, tirndose a la izquierda, tirndose a la derecha. Practic lanzando el ms largo de los dos cuchillos de forma que alcanzase el blanco con la empuadura en primer lugar. Al fin y al cabo, como Halt haba dicho, a veces slo se necesitaba dejar sin sentido a la persona contra la que se lanzaba, as que era una buena idea saber cmo hacerlo. Practic su destreza en el sigilo, aprendiendo a quedarse inmvil incluso cuando estaba seguro de que le haban descubierto y comprobando que, con muchsima frecuencia, simplemente no le vean hasta que se mova y abandonaba el juego. Aprendi el truco que usan los buscadores: pasan la
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mirada por encima de un punto y vuelven sobre l al instante para capturar cualquier leve movimiento. Aprendi acerca de los escobas: exploradores de retaguardia que van en silencio detrs de una partida en movimiento para capturar a cual quiera que hubiera permanecido oculto listo para salir al descubierto una vez la partida hubiese pasado. Trabaj con Tirn, fortaleciendo los lazos y el afecto que tan rpido haba arraigado entre los dos. Aprendi a utilizar los sentidos superiores del olfato y el odo del pequeo caballo para que le avisaran de cualquier peligro, y las seales que el caballo estaba entrenado para darle a su jinete. As que no resultaba extrao que, al final del da, Will no tuviera ningn deseo de ascender el revirado sendero que conduca hasta el castillo de Redmont, para encontrarse con Horace y poder hablar con l. Acept que, antes o despus, la ocasin se presentara. Mientras tanto, slo le quedaba esperar que sir Rodney y los dems miembros de la Escuela de Combate estuvieran dando a Horace el reconocimiento por sus actos.
Desafortunadamente para Horace, pareca que no poda haber nada ms lejos de la realidad. Sir Rodney estaba desconcertado con el joven y musculoso aprendiz. Daba la sensacin de poseer todas las cualidades que buscaba la Escuela de Combate. Era valiente. Obedeca las rdenes de manera inmediata y an mostraba una destreza extraordinaria en su entrenamiento con armas. Pero su rendimiento en clase se hallaba por debajo del mnimo. Entregaba los deberes tarde o acabados de cualquier manera. Pareca que le costaba prestar atencin a sus instructores, como si estuviera distrado todo el tiempo. Como guinda de todo esto, sospechaba que senta predileccin por las peleas. Ningn miembro del personal le haba visto pelearse nunca, pero acostumbraba a lucir moratones y pequeas contusiones y no pareca haber hecho amigos ntimos entre sus compaeros de clase. Por el contrario, se esforzaban mucho en mantenerse apartados de l. Todo aquello contribua a crear el cuadro de un recluta perezoso, pelen e insociable que posea una cierta destreza con las armas. Teniendo todo en consideracin, y con un alto grado de reticencia, el maestro de combate empezaba a tener la sensacin de que se vera obligado a expulsar a Horace de la Escuela de Combate. Todos los indicios parecan apuntar en esa direccin. Aunque su instinto le deca que se equivocaba. Que haba algn otro factor del que no se estaba percatando. De hecho, haba otros tres factores: Alda, Bryn y Jerome. Y justo cuando el barn estaba considerando el futuro de su recluta ms novato, stos haban rodeado a Horace una vez ms.
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Daba la impresin de que cada vez que Horace se las arreglaba para encontrar un sitio donde poda escapar de sus atenciones, los tres estudiantes ms mayores conseguan encontrarle. Por supuesto, esto no les resultaba difcil pues disponan de una red de espas e informadores entre los otros estudiantes ms jvenes que les tenan miedo, tanto dentro como fuera de la Escuela de Combate. Esta vez le haban acorralado detrs de la armera, en un sitio tranquilo que haba encontrado unos das antes. Estaba encerrado contra el muro de piedra del edificio de la armera, los tres matones de pie formando un semicrculo ante l. Cada uno de ellos portaba un mimbre grueso y Alda tena un trozo grande de arpillera doblado en el brazo. Te hemos estado buscando, nene dijo Alda. Horace no dijo nada. Sus ojos saltaron de uno a otro mientras se preguntaba cul de ellos hara el primer movimiento. El nene nos ha puesto en ridculo dijo Bryn. Ha puesto en ridculo a la Escuela de Combate entera aadi Jerome. Horace frunci el ceo, desconcertado por sus palabras. No tena ni la menor idea de qu estaban hablando. La siguiente afirmacin de Alda lo dej claro. Al nene le tuvieron que salvar del jabal grande y malo dijo. Un sigiloso aprendiz de sopln aadi Bryn con un fuerte tono despectivo en su voz. Y eso nos deja a todos en muy mal lugar dijo Jerome propinndole un empelln en el hombro y empujndole contra la piedra irregular del muro. Estaba enfadado y tena la cara roja, y Horace saba que le iban a hacer algo. Cerr los puos a ambos lados. Jerome lo vio. No me amenaces, nene! Ya es hora de que aprendas una leccin avanz de manera intimidatoria. Horace se gir para hacerle frente y en el mismo momento supo que haba cometido un error. La maniobra de Jerome era un amago. El verdadero ataque vino de Alda, que rpidamente le pas un saco pesado de arpillera por encima de la cabeza antes de que pudiera ofrecer resistencia, y tir fuerte de un cordn de forma que se qued sujeto de cintura para arriba, sin ver nada e indefenso. Sinti varias vueltas del cordn por sus hombros para atarlo, luego empezaron los golpes. Se tambale cegado, sin poder defenderse mientras le llovan los golpes de los tres muchachos con los gruesos mimbres que llevaban. Tropez contra el muro y cay, incapaz de detener la cada con los brazos inmovilizados a ambos costados. Los golpes continuaron, caan sobre su cabeza desprotegida, los brazos y las piernas, mientras los tres chicos continuaban con su letana de odio sin sentido.
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Llama ahora al sopln para que te salve, nene. Esto es por ponernos a todos en ridculo. Aprende a respetar tu Escuela de Combate, nene. Siguieron y siguieron mientras l se retorca en el suelo, intentando en vano escapar de los golpes. Era la peor paliza que jams le haban dado y continuaron hasta que de forma gradual, gracias a Dios, se qued quieto, semiconsciente. Cada uno le golpe unas pocas veces ms, despus Alda le quit el saco. Horace tom una gran bocanada temblorosa de aire fresco. Le dola ferozmente cada parte de su cuerpo. Desde una distancia lejana oy la voz de Bryn: Ahora vamos a darle la misma leccin al sopln los otros se rieron y los oy alejarse. Gru ligeramente con el deseo de que la inconsciencia le liberase, quera dejarse hundir en sus brazos abiertos y oscuros para que as desapareciese el dolor, al menos por un momento. Entonces le golpe toda la trascendencia de las palabras de Bryn. Le iban a aplicar el mismo tratamiento a Will, por la ridcula razn de que su acto al salvar a Horace los haba empequeecido de algn modo a ellos y a la Escuela de Combate. Con un esfuerzo titnico, rechaz el acogedor refugio de la oscuridad y consigui ponerse en pie, gimiendo de dolor, el pecho oprimido, la cabeza dando vueltas segn se apoy en el muro. Record la promesa que le hizo a Will: Si alguna vez necesitas un amigo, puedes venir a verme. Era el momento de hacer valer la promesa.
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Captulo 22
Will estaba practicando en el prado abierto detrs de la cabaa de Halt. Haba colocado cuatro blancos a diferentes distancias, alternaba los tiros de forma aleatoria entre los cuatro y nunca disparaba dos veces seguidas al mismo. Halt le haba preparado el ejercicio antes de marcharse a las oficinas del barn para discutir un despacho real que haba llegado. Si tiras dos veces al mismo blanco le haba dicho, empezars a confiar en el primer tiro para determinar tu direccin y elevacin. De esa manera, nunca aprenders a tirar por instinto. Siempre necesitars hacer primero un tiro de prueba. Will saba que su profesor tena razn. Pero aquello no haca que el ejercicio fuera ms fcil. Para hacerlo ms difcil, Halt haba estipulado que no debera dejar pasar ms de cinco segundos entre cada tiro. Con el gesto torcido por la concentracin, solt las ltimas cinco flechas de una tanda. Una detrs de otra, en rpida sucesin, cruzaron el prado como rayos, alcanzando los blancos con un ruido sordo. Will, su carcaj vaco por dcima vez aquella maana, se detuvo para supervisar los resultados. Asinti satisfecho. Cada flecha haba alcanzado un objetivo, y la mayora de ellas se concentraba en el anillo interior de la diana. Era una tanda de una calidad excepcionalmente alta, y le demostraba el valor de la prctica constante. No debera saberlo, por supuesto, pero ya haba pocos arqueros en el reino, aparte del Cuerpo de Montaraces, capaces de igualarle. Ni siquiera los arqueros del ejrcito del rey estaban entrenados para conseguir individualmente tal velocidad y precisin. Los haban entrenado para disparar en grupo, soltando una nube de flechas sobre una fuerza de ataque. En consecuencia, su entrenamiento se centraba ms en las acciones coordinadas, de forma que todas las flechas se soltaran de forma simultnea. Acababa justo de dejar el arco, antes de recuperar sus flechas, cuando el sonido de una pisada a su espalda le hizo volverse. Se sorprendi un poco de ver a tres aprendices de la Escuela de Combate mirndole, sus sobrevestas rojas les convertan en alumnos de segundo ao. No reconoci a ninguno de ellos, pero asinti en un saludo amable. Buenos das dijo. Qu os trae por aqu? No era usual encontrar aprendices de la Escuela de Combate tan lejos del castillo. Se fij en los gruesos mimbres que llevaban y decidi que deban de haber salido a dar un paseo. El ms cercano de ellos, un muchacho rubio, guapo, sonri y dijo:
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Estamos buscando al aprendiz del montaraz. Will no pudo evitar devolverle la sonrisa. Al fin y al cabo, la capa de montaraz que vesta le identificaba inequvocamente como un aprendiz de montaraz. Pero quizs el aprendiz de la Escuela de Combate slo estaba siendo educado. Bien, le habis encontrado dijo. Qu puedo hacer por vosotros? Traemos un mensaje de la Escuela de Combate para ti respondi el muchacho. Como todos los alumnos de la Escuela de Combate, era alto y estaba bien musculado, como sus acompaantes. Se acercaron a l y Will retrocedi un paso de forma instintiva. Tuvo la sensacin de que se encontraban demasiado cerca. Ms cerca de lo necesario para darle un mensaje. Es sobre lo que pas en la caza del jabal dijo uno de los otros. ste era pelirrojo, tena la cara repleta de pecas y una nariz que mostraba distintos signos de haberse roto, probablemente en una de las luchas de entrenamiento que siempre estaban practicando los estudiantes de la Escuela de Combate. Will, incmodo, se encogi de hombros. Haba algo en el ambiente que no le gustaba. El muchacho rubio an sonrea, pero ni el pelirrojo ni su tercer compaero, el ms alto de los tres, tenan el aspecto de estar pensando que hubiera algo por lo que sonrer. Ya sabis dijo Will, la gente dice muchas cosas sin sentido sobre eso. Yo no hice mucho. Lo sabemos dijo bruscamente el pelirrojo, enfadado, y Will de nuevo dio un paso atrs a la vez que todos se acercaban un poco ms. En ese momento, el entrenamiento de Halt estaba haciendo saltar las alarmas en su cabeza. Nunca dejes que la gente se te acerque demasiado, le haba dicho, si lo intentan, ponte en guardia, sin importar quines sean o cuan amistosos creas que son. Pero cuando vas por ah fanfarroneando y contndole a todo el mundo que has salvado a un aprendiz grande y torpe de la Escuela de Combate, nos pones a todos en ridculo acus el muchacho alto. Will le mir con el gesto torcido. Jams he dicho eso! protest. Yo... Y en ese momento, mientras Bryn le distraa, Alda hizo su jugada, en un avance rpido mientras aferraba el saco abierto para lanzarlo sobre la cabeza de Will. Era la misma tctica que haban empleado con Horace con tanto xito, pero Will estaba ya en guardia y, segn el otro muchacho se movi, l sinti el ataque y reaccion. De forma inesperada, se lanz adelante hacia Alda, rodando en una voltereta que le llev por debajo del saco y despus traz con sus piernas un crculo que barri las de Alda debajo de l, de modo que mand al grandulln despatarrado a la hierba. Pero ellos eran tres y le resultaron
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demasiados enemigos de los que cuidarse. Haba evitado a Alda y a Bryn, pero segn termin de rodar y se puso en pie, completando su movimiento, Jerome hizo zumbar su vara y le golpe en la espalda a la altura de los hombros. Con un grito de dolor y susto, Will se balance hacia delante al tiempo que Bryn mova su vara en crculo y le golpeaba en el costado. Para entonces, Alda ya se haba puesto en pie, furioso por la forma en que Will le haba evitado, y golpe a ste en el hombro. El dolor era insoportable y, con un sollozo de agona, Will cay de rodillas. Al instante, los tres aprendices de la Escuela de Combate avanzaron y le rodearon, atrapndole entre ellos, las pesadas varas en alto para seguir la paliza. Ya basta! La inesperada voz los detuvo. Will, agazapado en el suelo a la espera de que empezase la paliza, con los brazos sobre la cabeza, levant la vista y vio a Horace, maullado y apaleado, de pie unos metros ms all. Sostena en su mano derecha una de las espadas de madera de las prcticas de la Escuela de Combate. Tena un ojo amoratado y un hilo de sangre brotaba de su labio. Pero en sus ojos haba una mirada de odio y pura determinacin que, por un momento, hizo vacilar a los tres muchachos. Entonces se dieron cuenta de que eran tres y la espada de Horace no era, despus de todo, ms arma que las varas que ellos llevaban. Se olvidaron de Will por un momento, se abrieron en abanico y fueron a rodear a Horace con sus gruesas varas en ristre para atacar. El nene nos ha seguido dijo Alda. El nene quiere otra paliza aadi Jerome. Y el nene la va a recibir dijo Bryn sonriendo confiado, pero entonces un grito de miedo se desprendi de sus labios al tiempo que una fuerza seca y repentina golpeaba contra la vara, la sacuda de su mano y la mandaba rodando al suelo a varios metros de distancia. Un grito similar a su derecha le dijo que lo mismo le haba pasado a Jerome. Confuso, Bryn mir en derredor, hacia donde yacan las dos varas, observando con un sentimiento de congoja que una flecha de astil negro atravesaba cada una de ellas. Yo creo que de uno en uno es ms justo, no os parece? dijo Halt. Bryn y Jerome sintieron una oleada de terror cuando levantaron la vista y vieron al montaraz de rostro adusto de pie en las sombras a diez metros de distancia, otra flecha ya engarzada en la cuerda de su enorme arco. Slo Alda mostr algn signo de rebelda.
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ste es un problema de la Escuela de Combate, montaraz dijo en un intento por salir bravuconeando de la situacin. Ser mejor para ti mantenerte al margen. Will, incorporndose despacio, contempl la ira oscura que arda profunda en los ojos de Halt ante las arrogantes palabras. Por un segundo, se sinti mal por Alda, luego sinti el dolor punzante en su espalda y sus hombros y cualquier pensamiento compasivo se borr al momento. As que un problema de la Escuela de Combate, eh, hijito? dijo Halt con una peligrosa voz grave. Avanz, cubriendo la distancia entre Alda y l mientras se deslizaba en unos pocos y engaosos pasos veloces. Antes de que Alda se diera cuenta, Halt se hallaba apenas a un metro de distancia. Quieto, el aprendiz permaneca desafiante. La mirada oscura del rostro de Halt era inquietante, pero, visto de cerca, Alda se percat de que l le sacaba ms de una cabeza al montaraz y su confianza creci de nuevo. Todos estos aos le haba hecho aflorar los nervios el hombre misterioso que ahora estaba frente a l. Nunca se haba dado cuenta del personaje enclenque que en realidad era. Aqul fue el segundo error del da por parte de Alda. Halt era pequeo, pero enclenque era una palabra que no cuadraba con l. Adems, Halt haba dedicado toda una vida a luchar contra adversarios mucho ms peligrosos que un aprendiz de segundo ao de la Escuela de Combate. A m me parece que estabais atacando a un aprendiz de montaraz dijo Halt con calma. Creo que eso tambin lo convierte en un problema del Cuerpo de Montaraces, no? Alda se encogi de hombros, confiando ahora en que l sera ms que capaz de manejar cualquier cosa que el montaraz pudiese hacer. Lo puedes convertir en tu problema si quieres dijo adoptando su voz un aire despectivo. Me da igual de una u otra forma. Halt asinti varias veces mientras digera aquel discurso. Entonces respondi. Bien, entonces creo que lo har mi problema, pero esto no lo voy a necesitar. Segn lo dijo, devolvi la flecha a su carcaj y lanz con suavidad el arco a un lado, dndose la vuelta al hacerlo. Inconscientemente, los ojos de Alda siguieron el movimiento y al instante sinti un dolor agudo cuando Halt lanz una patada hacia atrs con el borde de la bota, alcanz el pie del aprendiz entre el puente y el tobillo y se lo dobl. A la vez que Alda se inclinaba hacia delante para cogerse el pie lesionado, el montaraz pivot sobre su taln izquierdo y su codo derecho golpe ascendente contra la nariz de Alda, irguindole de nuevo y logrando que se tambalease hacia atrs, los ojos llenos de dolor. Por un segundo o dos las lgrimas nublaron su visin y percibi un ligero pinchazo bajo la barbilla. Cuando se aclar la vista, se encontr con que los ojos del montaraz estaban slo a unos pocos centmetros de los suyos. No haba ira en ellos. En cambio, se top
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con una mirada de absoluto desprecio y desdn que en cierto modo daba mucho ms miedo. La sensacin del pinchazo se acentu un poco ms y, cuando trat de mirar hacia abajo, Alda solt un jadeo de temor. El cuchillo largo de Halt, afilado y puntiagudo, se encontraba justo bajo su barbilla, presionando ligeramente en la carne blanda de su garganta. No vuelvas nunca a hablarme as, chico dijo el montaraz en una voz tan baja que Alda tuvo que aguzar el odo para escuchar sus palabras. Y nunca vuelvas a ponerle la mano encima a mi aprendiz. Entendido? Alda, toda su arrogancia perdida, su corazn latiendo de terror, no pudo decir nada. El cuchillo pinch un poco ms fuerte contra su garganta y sinti un clido hilo de sangre deslizarse cuello abajo. Los ojos de Halt centellearon de pronto, como el carbn en una hoguera con un soplo repentino. Entendido? repiti, y Alda respondi ronco. S... seor. Halt retrocedi al tiempo que envainaba de nuevo el cuchillo en un movimiento natural. Alda se dej caer al suelo, masajendose el tobillo herido. Estaba seguro de que tena lesionados los tendones. Ignorndole, Halt se volvi para enfrentarse a los otros dos aprendices de segundo ao. Se haban ido aproximando el uno al otro de modo instintivo y le vigilaban temerosos, inseguros de lo que iba a hacer a continuacin. Halt seal a Bryn. T dijo, sus palabras cargadas de desprecio, coge tu vara. Temeroso, Bryn se desplaz hacia donde su vara yaca en el suelo, la flecha de Halt an incrustada hacia la mitad de su longitud. Sin quitarle los ojos de encima al montaraz, temiendo algn truco, se puso de rodillas mientras su mano palpaba la hierba hasta que toc la vara. Entonces se incorpor, inseguro, sujetndola con la mano izquierda. Ahora, devulveme mi flecha orden el montaraz, y el chico alto, de piel morena, se apresur a retirar la flecha, avanzando lo suficientemente cerca para drsela, tenso en cada msculo mientras aguardaba algn movimiento sorpresivo del montaraz. Halt, sin embargo, tan slo tom la flecha y la devolvi a su carcaj. Bryn retrocedi deprisa fuera de su alcance. Halt solt una pequea y despreciativa risa. Luego, se volvi a Horace. Entiendo que stos son magulladuras, no? pregunt. los tres que te han causado esas
Por un momento, Horace no dijo nada, luego se dio cuenta de que su continuo silencio era ridculo. No haba ninguna razn por la que debiera seguir protegiendo a los tres matones. Nunca hubo una razn. S, seor dijo con decisin. Halt asinti a la vez que se frotaba la barbilla.
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Ya me lo imaginaba dijo. Bien, he odo rumores de que eres bastante bueno con la espada. Qu te parece una prctica de combate con este hroe que tengo aqu delante de m? Una lenta sonrisa se extendi por el rostro de Horace segn entendi lo que le estaba sugiriendo el montaraz. Avanz. Creo que me gustara. Bryn retrocedi un paso en un intento por alejarse. Un momento! grit. No esperars que yo... No fue ms lejos. Los ojos del montaraz refulgieron otra vez con esa luz peligrosa y dio medio paso adelante al tiempo que bajaba la mano, de nuevo, hasta la empuadura del cuchillo saxe. Tienes una vara. Igual que l. As que empieza de una vez le orden con una voz grave y peligrosa. Asumiendo que estaba atrapado, Bryn se gir para enfrentarse a Horace. Ahora que era cuestin de uno contra uno, se sinti mucho menos confiado en cuanto a vrselas con el muchacho ms joven. Todo el mundo haba odo hablar del manejo natural de la espada, casi asombroso, que tena Horace. En la decisin de que el ataque era la mejor defensa, Bryn avanz y solt un mandoble descendente a Horace. ste lo detuvo fcilmente. Par los siguientes dos golpes de Bryn con igual facilidad. Luego, segn bloqueaba el cuarto golpe de Bryn, desliz su hoja de madera hacia abajo por toda la longitud de la vara del otro muchacho justo antes de que las dos armas se separaran. No haba guarda alguna que protegiera la mano de Bryn del movimiento y la espada de prcticas de madera noble le golpe en los dedos de forma muy dolorosa. Dej caer el palo pesado con un grito de agona, mientras daba un salto hacia atrs y estrujaba la mano herida bajo el otro brazo. Horace se qued quieto, preparado para continuar. No he odo que nadie ordenase parar dijo Halt con gentileza. Pero... me ha desarmado! llorique Bryn. Halt le sonri. S que lo ha hecho. Pero estoy seguro de que te permitir coger tu vara y empezar de nuevo. Vamos. Bryn mir de Halt a Horace y de vuelta otra vez. No vio pena en ninguno de los dos rostros. No quiero dijo en voz muy baja. A Horace le resultaba difcil cuadrar este personaje que se arrastraba con el matn despectivo que le haba estado amargando la vida durante los ltimos meses. Halt pareci evaluar la afirmacin de Bryn. Su protesta ser tenida en cuenta dijo alegremente. Ahora prosiga, por favor.
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La mano de Bryn palpitaba de dolor. Pero incluso peor que el dolor era el miedo de lo que se avecinaba, la certeza de que Horace le castigara sin piedad. Se agach y alcanz temeroso la vara, sus ojos fijos en Horace. El muchacho ms joven esper con paciencia a que Bryn estuviese listo, entonces amag de pronto hacia delante. Bryn dio un grito de miedo y tir a un lado la vara. Horace mene la cabeza disgustado. Quin es el nene ahora? pregunt. Bryn no le mir a la cara. Recul con la mirada gacha. Si se va a comportar como un cro sugiri Halt, supongo que tendrs que darle una azotaina. Una sonrisa se extendi por el rostro de Horace. Brinc hacia delante y agarr a Bryn por el pescuezo, dndole la vuelta. Se puso entonces a atizarle en el trasero con la parte plana de la espada de instruccin, una y otra vez, persiguindole alrededor del prado mientras Bryn intentaba zafarse del implacable castigo. Bryn aull y salt y solloz, pero el agarrn de Horace en su cuello era firme y no haba escape. Finalmente, cuando Horace sinti que haba correspondido a todo el acoso, los insultos y el dolor que haba sufrido, le dej ir. Bryn se tambale y cay con las manos y las rodillas en tierra, sollozando de miedo y de dolor. Jerome haba visto las evoluciones con horror, sabedor de que llegaba su turno. Comenz a alejarse poco a poco, con la esperanza de escapar mientras la atencin del montaraz se encontraba distrada. Da un paso ms y te atravieso con una flecha. Will intent modular su voz en el tono tranquilo y amenazador que haba empleado Halt. Haba retirado varias de sus flechas del blanco ms cercano y ahora tena una lista, colocada en la cuerda del arco. Halt mir hacia atrs dando su aprobacin. Buena idea dijo. Apunta a la pantorrilla izquierda. Es una herida muy dolorosa ech un vistazo hacia donde yaca Bryn, que sollozaba en el suelo a los pies de Horace. Creo que ya ha tenido bastante afirm. Entonces seal a Jerome. Tu turno le dijo con brevedad. Horace recogi la vara que Bryn haba tirado y se acerc a Jerome, ofrecindosela. Jerome retrocedi. No! l... grit con los ojos como platos. No es justo! Por supuesto, claro que no es justo reconoci Halt en un tono razonable. Ya veo que t crees que lo justo es tres contra uno. Comienza de una vez. Will haba odo a menudo el dicho de que una rata acorralada llega a presentar batalla. Jerome se lo demostr entonces. Se lanz al ataque y, para su sorpresa, Horace se fue al suelo ante la lluvia de golpes que le dirigi. La confianza del matn comenz a aumentar conforme avanzaba.
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No consigui percatarse de que Horace estaba bloqueando cada golpe con suma facilidad. Los mejores golpes de Jerome nunca tuvieron las ms mnima apariencia de ir a romper la defensa de Horace. Como si el aprendiz de segundo ao hubiera estado golpeando un muro de piedra. Entonces, Horace dej de retroceder. Se puso rpido en pie bloqueando el ltimo golpe de Jerome con una mueca de hierro. Permanecieron pecho contra pecho durante unos pocos segundos y luego Horace comenz a empujar a Jerome hacia atrs. Su mano izquierda agarr la mueca derecha de Jerome, manteniendo sus armas trabadas. Los pies de ste se deslizaron sobre la hierba blanda segn Horace le empujaba hacia atrs, ms y ms. Acto seguido, peg un empelln final y mand a Jerome al suelo. ste haba visto lo que le haba pasado a Bryn. Saba que rendirse no era una opcin. Se puso en pie y se defendi desesperadamente mientras Horace iniciaba su propio ataque. Jerome se vio obligado a retroceder ante un torbellino de mandobles derechos, de revs, laterales y descendentes. Logr bloquear alguno de los golpes pero la velocidad vertiginosa del ataque de Horace le derrot. Le llovieron los golpes en las espinillas, los codos y los hombros, casi a voluntad. Horace pareci concentrarse en las partes ms huesudas, que le doleran ms. En alguna ocasin utiliz la punta redonda de la espada para darle estocadas a Jerome en las costillas, con la fuerza justa para magullarle sin romperle ningn hueso. Por fin, Jerome haba recibido lo suficiente. Se gir para huir de la arremetida, tir la vara y cay al suelo, las manos unidas por encima de la cabeza para protegerse. Su trasero se qued elevado en el aire de forma incitante y Horace se detuvo y mir interrogador a Halt. El montaraz hizo un pequeo gesto hacia Jerome. Por qu no? dijo. Una oportunidad as no se presenta todos los das. Pero incluso l se estremeci ante la tremenda patada en el trasero que solt Horace. Jerome, con la nariz abajo, hundida en la tierra, se desliz por lo menos un metro de la fuerza que llevaba. Halt recogi la vara que haba dejado caer Jerome. La estudi por un momento, probando su peso y equilibrio. La verdad es que, como arma, no vale mucho dijo. Tienes que echarle imaginacin para saber por qu la escogieron entonces le tir la vara a Alda. Manos a la obra orden. El muchacho rubio, agazapado an en la hierba cuidndose el tobillo lesionado, observ la vara con incredulidad. La sangre le corra por la cara desde la nariz destrozada. Nunca volvera a ser tan bien parecido, pens Will. Pero... pero... estoy herido! protest al tiempo que se levantaba renqueando con torpeza. No poda creer que Halt le obligara a pasar por el castigo que acababa de presenciar.
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Halt hizo una pausa, estudiando al muchacho como si aquel hecho no se le hubiera ocurrido a l. Por un momento, un rayo de esperanza brill en la mente de Alda. S que lo ests dijo el montaraz. S que lo ests. Pareci un poco decepcionado y Alda comenz a creer que el sentido del juego limpio de Halt le iba a ahorrar el tipo de castigo que se les haba dispensado a sus amigos. Entonces el rostro del montaraz se despej. Espera un momento dijo. Horace tambin lo est. No es as, Will? Will sonri. Sin duda, Halt dijo, y la mnima esperanza de Alda se desvaneci sin dejar rastro. Halt se volvi entonces a Horace y le pregunt con seriedad burlona: Ests seguro de que no ests muy malherido para continuar, Horace? Horace sonri. Fue una sonrisa que nunca alcanz sus ojos. Mmm, creo que me las puedo arreglar dijo. Bien, arreglado entonces! dijo Halt alegremente. Podemos continuar, por favor? Y Alda supo que no habra escapatoria tampoco para l. Se irgui frente a Horace y comenz el duelo final. Alda era el mejor espada de los tres matones, y al menos le plant cara a Horace durante algunos minutos, pero conforme se fueron tanteando el uno al otro con golpe y contragolpe, estoque y parada, enseguida se dio cuenta de que Horace le superaba. Su nica oportunidad, tuvo la sensacin, era intentar algo inesperado. Se desenganch, cambi el agarre de la vara, sujetndola con las dos manos como un bastn, y lanz una serie de golpes de gancho rpidos de izquierda y derecha con ella. Por un segundo cogi a Horace por sorpresa y ste cay hacia atrs. Pero se recuper con una velocidad felina y lanz un golpe descendente sobre Alda. El aprendiz de segundo ao intent una parada normal de bastn, cogiendo la vara por ambos extremos, para bloquear el golpe de la espada con la parte del medio. En teora era la tctica correcta. En la prctica, la espada de instruccin de nogal curtido rompi la vara y dej a Alda sujetando dos cortos palos intiles. Totalmente desconcertado, los dej caer y se qued indefenso ante Horace. Horace mir al que haba sido su torturador durante tanto tiempo y despus a la espada en su mano. No necesito esto dijo entre dientes, y dej caer la espada. El derechazo que lanz no hubo de atravesar ms de veinte centmetros hasta la mandbula de Alda. Pero llevaba la carga de su hombro y cuerpo, y de los meses de sufrimiento y soledad a su espalda, la soledad que slo una vctima de intimidacin puede conocer.
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Los ojos de Will se abrieron un poco ms al tiempo que Alda perda los pies y volaba hacia atrs, para caer sobre la tierra junto a sus dos amigos. Pens en las veces que se haba peleado con Horace en el pasado. Si hubiera sabido que el otro muchacho era capaz de arrear un puetazo como aqul, nunca lo habra hecho. Alda no se mova. Lo ms probable era que no se moviese en algn tiempo, pens Will. Horace retrocedi sacudiendo sus nudillos magullados y solt un suspiro de satisfaccin. No tiene ni idea de lo bien que me he sentido dijo. Gracias, montaraz. Halt hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza. Gracias por echar una mano cuando atacaron a Will. Y, por cierto, mis amigos me llaman Halt.
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Captulo 23
En las semanas que siguieron a su encuentro final con los tres matones, Horace not un cambio definitivo en la vida dentro de la Escuela de Combate. El factor ms importante era que Alda, Bryn y Jerome fueron todos expulsados de la escuela y del castillo y del pueblo vecino. Durante cierto tiempo sir Rodney tena la sospecha de que haba algn tipo de problema entre las filas de sus estudiantes medianos. Una discreta visita de Halt le alert sobre dnde resida ste y la investigacin resultante pronto sac a la luz la historia completa del modo en que Horace haba sido injustamente tratado. El juicio de sir Rodney fue veloz e inflexible. A los tres estudiantes de segundo ao se les dio medio da para liar el petate. Se les proporcion una pequea cantidad de dinero y provisiones para una semana y los transportaron hasta los lmites del feudo, donde se les dijo, en trminos bien claros, que no volvieran. Una vez se hubieron marchado, la suerte de Horace mejor de forma considerable. La rutina diaria de la Escuela de Combate era an tan dura y desafiante como siempre. Pero sin el peso aadido que Alda, Bryn y Jerome haban cargado sobre l, Horace se encontr con que poda sobrellevar con facilidad la instruccin, la disciplina y los estudios. Comenz rpidamente a alcanzar el potencial que sir Rodney haba visto en l. Adems, sus compaeros de cuarto, sin el temor de provocar la venganza de los matones, empezaron a ser ms cordiales y amistosos. En resumen, Horace sinti que las cosas, definitivamente, estaban mejorando. Su nico pesar era que no haba podido darle a Halt las gracias de manera apropiada por la gran mejora en su vida. Tras los sucesos del prado, haban mandado a Horace a la enfermera durante varios das mientras le cuidaban las magulladuras y contusiones. Cuando lleg el momento de salir, se encontr con que Halt y Will se haban marchado ya hacia la Congregacin de los Montaraces.
Queda mucho? pregunt Will quizs por dcima vez esa maana. Halt dej escapar un pequeo suspiro de exasperacin. Aparte de eso, no respondi. Llevaban para aquel entonces tres das de camino y a Will le pareca que deban de estar cerca del sitio de la Congregacin. En la
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ltima hora haba notado varias veces un aroma en el aire que no le resultaba familiar. Se lo haba mencionado a Halt, que le dijo con brevedad: Es la sal. Nos estamos acercando al mar y no quiso entrar en ms explicaciones. Will mir de reojo a su profesor, con la esperanza de que quizs se dignase a compartir un poco ms de informacin con l, pero la aguda vista del montaraz escrutaba el suelo frente a ellos. De vez en cuando, not Will, elevaba la mirada hacia los rboles que flanqueaban el camino. Ests buscando algo? le pregunt, y Halt se gir en su silla. Por fin una pregunta til dijo. S, en realidad, s que lo hago. El jefe de los montaraces tendr centinelas en los alrededores del sitio de la Congregacin. Siempre trato de engaarlos cuando me aproximo. Por qu? pregunt Will, y Halt se permiti una pequea y controlada sonrisa. Los mantiene alerta explic. Intentarn deslizarse detrs de nosotros y seguirnos, slo para poder decir que me han tendido una emboscada. Es un juego estpido que les gusta. Por qu es estpido? pregunt Will. Sonaba como el tipo de ejercicios de destreza que Halt y l practicaban con asiduidad. El entrecano montaraz se volvi en la silla y mir a Will sin parpadear. Porque nunca lo consiguen dijo. Y este ao saben que traigo un aprendiz. Querrn ver lo bueno que eres. Es parte de la prueba? pregunt Will, y Halt asinti. Es su comienzo. Recuerdas lo que te cont anoche? Will asinti. Durante las dos noches anteriores, junto a la hoguera, la voz baja de Halt le dio a Will consejos e instrucciones sobre cmo comportarse en la Congregacin. Anoche le haba aconsejado algunas tcticas de uso en caso de una emboscada, justo el tipo de situacin que Halt acababa de mencionar ahora. Cundo vamos nosotros a...? comenz, pero Halt se puso sbitamente alerta. Levant un dedo reclamando silencio y Will dej de hablar al instante. El montaraz tena la cabeza ligeramente ladeada. Los dos caballos continuaron sin dudar. Lo oyes? pregunt Halt. Will estir tambin la cabeza. Pens que, slo quizs, poda or un sonido suave de cascos detrs de ellos. Pero no estaba seguro. El paso de sus propios caballos enmascaraba cualquier sonido proveniente del camino a su espalda. Si haba alguien ah, su caballo se mova llevando el paso de los suyos propios.
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Cambia el paso susurr Halt. A la de tres. Uno, dos, tres. Simultneamente, ambos dieron un toque con el pie izquierdo en las ijadas de los caballos. Slo era una de las muchas seas ante las cuales Tirn y Abelard haban sido entrenados para responder. Al instante, ambos caballos vacilaron en su zancada. Pareci que se saltaban un paso, despus continuaron con su ritmo regular. Pero la vacilacin cambi el patrn del sonido de sus cascos por un segundo, Will pudo or otro conjunto de cascos equinos detrs de ellos, como un eco ligeramente retrasado. Entonces el otro caballo tambin cambi el paso para igualar el suyo propio y el sonido desapareci. Caballo de montaraz dijo Halt en voz baja. Ser Gilan, seguro. Cmo puedes saberlo? pregunt Will. Slo un caballo de montaraz puede cambiar el paso tan rpido. Y ser Gilan porque siempre es Gilan. Le encanta intentar sorprenderme. Por qu? pregunt Will, y Halt le mir con severidad. Porque fue mi ltimo aprendiz le explic. Y por alguna razn, a los antiguos aprendices les encanta pillar a sus antiguos maestros con los pantalones bajados mir a su actual aprendiz de forma acusadora. Will estaba a punto de protestar porque l nunca se comportara de tal modo despus de graduarse y entonces se dio cuenta de que probablemente lo hara, y en la primera oportunidad. La protesta muri sin ser formulada. Halt hizo un gesto pidiendo silencio y ote el camino delante de ellos. Entonces seal. Aquel de ah es el punto dijo. Listo? Haba un rbol alto cerca del borde del camino con ramas que colgaban justo por encima de la altura de la cabeza. Will lo estudi un momento, despus asinti. Tirn y Abelard continuaron con su paso regular hacia el rbol. Segn se acercaron, Will sac los pies de los estribos y se subi, agachado, sobre la grupa de Tirn. El caballo no vari el ritmo mientras su amo cambiaba de posicin. Cuando pasaron bajo las ramas, Will se irgui, asi la ms baja y se subi a ella. En el momento en que su peso abandon la grupa de Tirn, el pequeo caballo comenz a pisar con mayor vigor, forzando los cascos contra el suelo a cada paso para no dar al perseguidor que vena por detrs ningn signo de que su carga se haba aligerado de manera repentina. En silencio, Will trep ms alto por el rbol hasta que encontr un punto donde tena una buena sujecin y una vista clara. Poda ver a Halt y a los dos caballos desplazndose despacio por el camino. Cuando alcanzaron el siguiente recodo, Halt espole a Tirn para que continuase, luego detuvo a Abelard y desmont de la silla. Se arrodill como si estudiara la tierra en busca de seales de huellas.
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Ahora Will poda or el otro caballo detrs de ellos. Mir hacia atrs por el camino por el que haba venido pero otro recodo ocultaba a su perseguidor de la vista. Entonces ces el sonido de cascos. Will tena la boca seca y su corazn lata ms y ms rpido en su trax. Estaba convencido de que le resultara audible a cualquiera en un radio de cincuenta metros por lo menos. Pero su entrenamiento se impuso sobre l y permaneci inmvil sobre la rama del rbol, entre las hojas y las sombras veteadas, vigilando el camino tras ellos. Un movimiento! Lo vio con el rabillo del ojo y ya no estaba. Observ minuciosamente el punto durante uno o dos segundos y entonces record las lecciones de Halt. No concentres tu atencin en un punto. Mantn un enfoque amplio todo el rato y sigue escrutando. Lo que vers de l ser un movimiento, no una figura. Recuerda, l tambin es un montaraz y ha sido entrenado en el arte de no ser visto. Will ampli su enfoque y escudri el bosque a su espalda. En el transcurso de unos segundos, se vio premiado con otro signo de movimiento. Una rama se balance de vuelta a su sitio, mientras una figura oculta pasaba silenciosa. Despus, diez metros ms all, un arbusto se sacudi ligeramente. Entonces vio un manojo de hierba alta que se ergua despacio de vuelta a su posicin en el lugar donde un pie que pasaba lo haba aplastado por un momento. Will permaneci inmvil. Se maravill del hecho de que su perseguidor fuera capaz de moverse a travs del bosque sin que l pudiera verlo. Obviamente, el otro montaraz haba dejado atrs su caballo y acechaba a Halt a pie. Los ojos de Will se giraron para echar un rpido vistazo a Halt. Su profesor an pareca estar preocupado con alguna seal en el suelo. Se produjo otro movimiento en el bosque. El montaraz oculto acababa de pasar de largo el escondite de Will y se desplazaba de vuelta al camino, en un intento de sorprender a Halt por detrs. De pronto, una silueta alta envuelta en una capa gris y verde pareci emerger del suelo en mitad del camino, unos veinte metros por detrs de la figura arrodillada de Halt. Will parpade. La silueta no estaba ah, y al momento siguiente pareci haberse materializado por arte de magia. La mano de Will comenz a moverse hacia el carcaj de flechas que colgaba a su espalda y entonces la detuvo. Halt le haba dicho la noche anterior: Espera hasta que estemos hablando. Si l no est hablando, oir el movimiento ms leve que hagas. Will trag saliva con la esperanza de que el personaje alto no hubiera odo el movimiento de su mano hacia el carcaj. Pero pareca que lo haba detenido a tiempo. Oy una voz alegre gritar a sus pies. Halt, Halt!
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Halt se gir y se puso lentamente en pie, al tiempo que sacuda el polvo de sus rodillas al hacerlo. Inclin la cabeza a un lado y examin al personaje en medio del camino, que se apoyaba con facilidad en un arco largo idntico al de Halt. Vaya, Gilan le grit. Veo que sigues gastando esa vieja broma. El alto montaraz se encogi de hombros y le respondi con alegra. Parece que este ao la broma te la he gastado yo a ti, Halt. Mientras Gilan hablaba, la mano de Will se movi con rapidez, pero en silencio, hasta el carcaj y escogi una flecha, dejndola preparada en la cuerda. Halt estaba hablando de nuevo. En serio, Gilan? Y qu broma es sa, me pregunto yo? El asombro era evidente en la voz de Gilan al responder a su viejo maestro. Vamos, Halt. Admtelo. Por una vez te he vencido, y ya sabes cuntos aos lo he estado intentando. Halt se pas una mano por la barba canosa, pensativo. La verdad, Gilan, me supera el porqu sigues intentndolo. Gilan se ri. Deberas saber cunto placer le proporciona a un antiguo aprendiz vencer a su maestro, Halt. Venga, vamos. Admtelo. Este ao gano yo. Mientras el personaje alto hablaba, Will tir hacia atrs de la flecha y apunt al tronco de un rbol a unos dos metros a la izquierda de Gilan. Las instrucciones de Halt resonaban en sus odos: Escoge un blanco lo suficientemente cerca como para asustarle cuando tires. Pero, por lo que ms quieras, no demasiado cerca. Si se mueve, no quiero que le atravieses con una flecha!. Halt no se haba movido de su posicin en el centro del camino. Gilan cambiaba ahora incmodo el apoyo del peso de su cuerpo de un pie al otro. El comportamiento imperturbable de Halt empezaba a molestarle. Tena la apariencia, de repente, de no estar del todo seguro de que Halt estuviese intentando simplemente salir de la trampa con un cuento. Las siguientes palabras de Halt incrementaron sus sospechas. Ah s... aprendices y maestros. Son una combinacin extraa, s. Pero dime, Gilan, mi viejo aprendiz, no se te est olvidando algo este ao? Quizs fue la forma en que Halt hizo hincapi en la palabra aprendiz, pero de pronto Gilan se dio cuenta de que haba cometido un error. Comenz a volver la cabeza, buscando al aprendiz de quien se haba olvidado. Segn empez a moverse, Will liber su flecha. El astil sise por el aire, pas de largo al montaraz alto y golpe con un ruido seco, temblando, el rbol que Will haba seleccionado. Gilan salt hacia atrs del susto y acto seguido sus ojos se dirigieron hacia las ramas
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del rbol en el que Will se haba estado ocultando. El muchacho se maravill de que, aun cogido por sorpresa como as haba sido, Gilan era todava capaz de reaccionar con tanta rapidez e identificar la direccin desde la cual haba disparado su atacante. Gilan sacudi la cabeza, arrepentido. Sus vidos ojos lograron distinguir la pequea figura vestida de gris y verde oculta en las sombras del follaje del rbol. Baja, Will le llam Halt. Y conoce a Gilan, uno de los montaraces ms descuidados le hizo un gesto a Gilan con la cabeza. Te lo dije cuando eras un muchacho, no? Nunca vayas tan rpido. No te precipites. Gilan asinti, un poco alicado. Y an lo pareci ms cuando Will baj al suelo desde la rama ms baja y el montaraz alto vio lo pequeo y joven que era el aprendiz. Por lo visto dijo, tena tantas ganas de capturar un viejo zorro gris que se me pas por alto el pequeo mono escondido en los rboles se sonri ante su propio error. Mono? S? dijo Halt con brusquedad. Yo dira que hoy te ha hecho hacer el mono a ti. Will, ste es Gilan, mi antiguo aprendiz y ahora el montaraz del feudo de Meric, aunque se me escapa lo que hayan hecho all para merecrselo. La sonrisa de Gilan se hizo ms amplia y le tendi la mano a Will. Y justo cuando estaba pensando que te haba vencido, Halt dijo alegremente. As que t eres Will prosigui mientras se estrechaban la mano con firmeza. Encantado de conocerte. Ha sido un trabajo muy hbil, joven colega. Will sonri a Halt y el veterano montaraz hizo un leve e intencionado movimiento con la cabeza. Will record las instrucciones finales que Halt le haba dado la noche antes: Una vez que venzas a un hombre, nunca te regodees. S generoso y encuentra algo en sus actos digno de alabanza. No disfrutar por haber sido vencido, pero lo aceptar con buena cara. Mustrale que aprecias aquello. El elogio puede hacerte ganar un amigo. El regodeo siempre crear enemigos. S, yo soy Will dijo, y despus aadi: Podras quizs ensearme cmo te mueves as? Fue impresionante. Gilan ri con arrepentimiento. No tan impresionante, creo yo. Est claro que me viste venir desde muy lejos. Will sacudi la cabeza al recordar el esfuerzo que haba hecho intentando localizar a Gilan. Ahora que lo pensaba, su elogio y su solicitud eran ms sinceros de lo que haba credo. Te vi cuando llegaste dijo, y vi dnde habas estado. Pero no te vi ni una sola vez desde el momento en que doblaste ese recodo. Ojal yo pudiera moverme as.
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El rostro de Gilan mostr su complacencia ante la obvia sinceridad de Will. Bueno, Halt dijo, veo que este joven no slo tiene talento. Tiene un comportamiento excelente tambin. Halt contempl a ambos: su actual aprendiz y su antiguo alumno. Asinti a Will, en aprobacin de sus palabras llenas de tacto. El movimiento desapercibido siempre fue la mayor habilidad de Gilan dijo. Te vendra bien si aceptara ensearte se movi hacia su antiguo aprendiz y pas el brazo alrededor de los hombros del montaraz ms alto. Me alegra verte de nuevo. Se dieron un caluroso abrazo. Luego Halt se separ de l y le examin con detenimiento. Cada ao ests ms seco le dijo por fin. Cundo le vas a poner algo de chicha a esos huesos? Gilan sonri. Resultaba obvio que era una vieja broma entre ellos. T pareces tener suficiente para los dos dijo. Le dio un toque a Halt en las costillas, no muy corts. Esto que se ve aqu, no ser una barrigota incipiente? sonri a Will. Apostara a que se ha pasado estos das sentado en la cabaa dejando que t hicieras todo lo de la casa, no? Antes de que Halt o Will pudieran contestar, se gir y dio un silbido. Unos segundos despus, su caballo dobl trotando el recodo del camino. Cuando el alto y joven montaraz se dirigi hacia su caballo y mont, Will se fij en una espada que colgaba de la silla en una vaina. Se volvi hacia Halt, confuso. Crea que no se nos permita tener espadas dijo con discrecin. Halt frunci el ceo por un momento, sin entenderlo. Entonces sigui la mirada de Will y se dio cuenta de lo que haba provocado la pregunta. No es que no se nos permita le explic mientras los dos montaban . Es una cuestin de prioridades. Hacen falta aos para convertirse en un buen espada y nosotros no disponemos de ese tiempo. Nosotros desarrollamos otras habilidades vio la siguiente pregunta formndose en los labios de Will y continu: El padre de Gilan es un caballero, as que l ya haba estado practicando con la espada durante algunos aos antes de unirse al Cuerpo de Montaraces. A l se le consider un caso especial y se le permiti continuar con ese entrenamiento cuando era mi aprendiz. Pero yo pens... comenz Will, y entonces vacil. Gilan trotaba sobre su caballo en direccin a ellos y no estaba seguro de si sera educado hacer su siguiente pregunta delante de l. Nunca digas eso delante de Halt dijo Gilan, entreoyendo las ltimas palabras de Will. l sencillamente responder: Eres un aprendiz. No ests preparado para pensar o Si hubieras pensado en ello, no lo preguntaras.
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Will tuvo que sonrer. Halt haba utilizado con l esas palabras exactas en ms de una ocasin y la imitacin de Gilan del montaraz ms mayor fue asombrosa. En ese momento, sin embargo, ambos hombres le miraban a l con expectacin, esperando para or la pregunta que estaba a punto de realizar, as que se meti de lleno en ella. Si el padre de Gilan era un caballero, no era l entonces automticamente seleccionable para la Escuela de Combate? O tambin pensaron de l que era demasiado pequeo? Halt y Gilan intercambiaron una mirada. Halt enarc una ceja e hizo despus un gesto a Gilan para que respondiese. Poda haber ido a la Escuela de Combate dijo, pero eleg unirme al Cuerpo de Montaraces. Ya ves, algunos lo hacemos terci Halt con gentileza. Will reflexion sobre ello. Siempre haba supuesto que los montaraces no provenan de entre las filas de los nobles del reino. Al parecer se equivocaba. Pero yo pens... comenz, y al instante se percat de que haba errado. Halt y Gilan le miraron, despus se miraron el uno al otro y dijeron a coro: Eres un aprendiz. No ests preparado para pensar. Dieron entonces media vuelta a sus caballos y se alejaron al trote. Will se apresur a enderezar a Tirn y sali tras ellos a medio galope. Cuando los alcanz, los dos montaraces hicieron sus caballos a cada lado, dejndole espacio para cabalgar entre ellos. Gilan le dedic una sonrisa. Halt estaba tan adusto como siempre. Pero segn continuaron en un cordial silencio, Will fue consciente de lo reconfortante que resultaba entender que ahora formaba parte un grupo exclusivo, estrechamente unido. Era una clida sensacin de pertenencia, como si, en cierto modo, hubiera llegado a casa por primera vez en su vida.
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Captulo 24
Ha pasado algo dijo Halt con discrecin, haciendo una seal a sus dos compaeros para que detuvieran los caballos. Los tres jinetes haban cabalgado a galope moderado el ltimo medio kilmetro hasta el sitio de la Congregacin. Ahora, segn culminaron una ligera cuesta arriba, el espacio abierto entre los rboles se extenda a sus pies, a cien metros de distancia. Pequeas tiendas individuales se desplegaban en filas ordenadas y el humo de los fuegos para cocinar perfumaba el aire. A un lado del espacio abierto se hallaba un campo de tiro con arco, y docenas de caballos todos pequeos y lanudos caballos de montaraz observaban cerca de los rboles. Incluso desde donde se encontraban sentados en sus caballos, podan distinguir un cierto aire de urgencia y actividad por todo el campamento. En el centro de la lnea de tiendas se asentaba un pabelln ms grande, de unos cuatro metros por otros cuatro y con la suficiente altura para albergar a un hombre alto en pie. Los laterales estaban abiertos en ese momento y Will pudo ver a un grupo de hombres ataviados de verde y gris, de pie en torno a una mesa, sumidos aparentemente en una conversacin. Mientras observaban, uno se separ del grupo y fue corriendo hasta un caballo que aguardaba justo a la puerta. Mont, hizo girar al caballo sobre las patas traseras y parti al galope atravesando el campamento en direccin a la estrecha vereda entre los rboles del lado opuesto. Apenas haba desaparecido en las profundas sombras bajo los rboles cuando otro jinete surgi por la direccin opuesta, galopando entre las lneas y detenindose fuera de la tienda grande. Su caballo casi no se haba parado antes de que desmontase y se dirigiese adentro para unirse al grupo. Qu pasa? pregunt Will. Con el gesto torcido, se percat de que muchos de los propietarios de las pequeas tiendas las estaban desmontando y enrollando. No estoy seguro respondi Halt. Hizo un gesto hacia las filas de tiendas. Mira a ver si nos puedes encontrar un sitio decente para acampar. Yo tratar de averiguar qu est pasando espole a Abelard hacia delante, despus se volvi y grit: No montes las tiendas an. Por el aspecto de la situacin, es posible que no las vayamos a necesitar acto seguido, los cascos de Abelard golpearon el csped mientras galopaba hacia el centro del campamento.
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Will y Gilan encontraron un sitio para acampar bajo un rbol grande, razonablemente cerca de la zona central de reunin. Luego, sin la certeza de lo que deberan hacer a continuacin, se sentaron en un tronco, en espera del regreso de Halt. Como montaraz veterano en el Cuerpo, Halt tena acceso al pabelln grande: Gilan le haba explicado que se trataba de la tienda de mando. El comandante del Cuerpo, un montaraz llamado Crowley, se reuna all con su personal a diario para organizar las actividades y recopilar y evaluar la informacin que cada uno de los montaraces traa a la Congregacin. La mayora de las tiendas prximas a los estaban desocupadas, pero haba un montaraz exterior de una de ellas, paseando impaciente mismo aspecto confuso que tenan Gilan y Will. acerc para unirse a ellos. dos jvenes montaraces flaco y desgarbado en el de un lado a otro con el Al verlos en el tronco, se
Alguna novedad? dijo de inmediato, y su rostro se hundi con la respuesta de Gilan. Estbamos a punto de hacerte la misma pregunta le tendi su mano para saludarle. Eres Merron, verdad? dijo, y estrecharon sus manos. As es. Y t eres Gilan si no recuerdo mal. Gilan le present a Will y el recin llegado, que aparentaba estar en los treinta y pocos, le mir al tiempo que haca sus conjeturas. Entonces t eres el nuevo aprendiz de Halt dijo. Nos preguntbamos cmo seras. Yo iba a ser uno de tus examinadores, ya sabes. Ibas a ser? pregunt Gilan con rapidez, y Merron le mir. S, dudo que continuemos con la Congregacin ahora vacil y despus aadi: Quieres decir que no habis odo nada? Los dos recin llegados negaron con la cabeza. Morgarath est tramando algo de nuevo dijo con discrecin, y Will sinti cmo un escalofro de miedo le ascenda por la espina dorsal ante la mencin del malvado nombre. Qu ha pasado? pregunt Gilan mientras entrecerraba los ojos. Merron mene la cabeza a la vez que con la punta de la bota remova la tierra delante de l en un gesto de frustracin. No hay noticias muy claras que digamos. Slo informes confusos. Pero segn parece un grupo de wargals ha escapado del Paso de los Tres Escalones hace unos das. Superaron a los centinelas y se dirigieron al norte. Estaba Morgarath con ellos? pregunt Gilan. Will permaneca con los ojos como platos y en silencio. No era capaz de volver en s para plantear ninguna pregunta, en realidad no poda volver en s para mencionar el nombre de Morgarath.
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Merron se encogi de hombros en respuesta. No lo sabemos. No lo creemos a estas alturas, pero Crowley ha estado enviando exploradores durante los dos ltimos das. Tal vez slo sea pillaje. Pero si es algo ms que eso, podra significar el inicio de otra guerra. Y si es as, es un mal momento para perder a lord Lorriac. Gilan levant la vista, con la preocupacin en su voz. Lorriac est muerto? pregunt, y Merron asinti. Un derrame cerebral, en apariencia. O el corazn. Le encontraron muerto hace unos das. Sin un araazo. Mirando al frente. Bien muerto. Pero si estaba en su mejor forma! dijo Gilan. Le vi hace slo un mes y estaba sano como un toro. Merron se encogi de hombros. No poda darle una explicacin. El nicamente conoca los hechos. Supongo que le puede pasar a cualquiera dijo. Nunca se sabe. Quin es lord Lorriac? pregunt Will discretamente a Gilan. El joven montaraz hizo un gesto con la cabeza, pensativo, mientras contestaba. Lorriac de Steden. Era el lder de la caballera pesada. Probablemente, nuestro mejor comandante de caballera. Como ha dicho Merron, si entramos en guerra, le echaremos muchsimo de menos. La fra garra del miedo se aferr al corazn de Will. Durante toda su vida, la gente haba hablado de Morgarath en susurros, si es que se llegaba a hablar de l. El Gran Enemigo casi haba alcanzado las proporciones de un mito una leyenda de los das antiguos, oscuros. Ahora el mito se haba hecho realidad una vez ms, una realidad desafiante, aterradora. Mir a Gilan en busca de sosiego, pero el bello rostro del joven montaraz no mostraba sino dudas y preocupacin por el futuro.
Pas ms de una hora antes de que Halt se les uniera de nuevo. Como ya era pasado el medioda, Will y Gilan haban preparado una comida a base de pan, carne fra y frutos secos. El montaraz de pelo gris se desliz de la silla de Abelard y, tras aceptar un plato de Will, empez a comer a rpidos mordiscos. La Congregacin ha finalizado dijo, escueto, entre bocados. Al ver la llegada del montaraz veterano, Merron se acerc otra vez para unirse a su grupo. l y Halt se saludaron de forma rpida y acto seguido Merron plante la cuestin que todos tenan en mente. Estamos en guerra? pregunt inquieto, y Halt neg con la cabeza.
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No lo sabemos con certeza. Los ltimos informes nos dicen que Morgarath se encuentra an en las montaas. Por qu escaparon entonces los wargals? pregunt Will. Todos saban que los wargals cumplan nicamente la voluntad de Morgarath. Nunca habran llevado a cabo un acto tan radical sin su direccin. El rostro de Halt se mostraba sombro al responder. Son slo una partida pequea, quizs cincuenta de ellos. Deban actuar a modo de distraccin. Mientras nuestra guardia se ocupaba perseguir a los wargals, Crowley piensa que los dos kalkara escabulleron fuera de las montaas y estn escondidos en alguna parte la Llanura Solitaria. de de se en
Gilan solt un silbido en tono grave. Merron dio incluso un paso atrs por la sorpresa. Los rostros de los dos jvenes montaraces mostraron su total horror ante las noticias. Will no tena ni idea de lo que podan ser los kalkara, pero, a juzgar por la expresin de Halt y las reacciones de Gilan y Merron, quedaba claro que no eran buenas noticias. Quieres decir que an existen? dijo Merron. Pensaba que se extinguieron hace aos. Oh, ya lo creo que an existen dijo Halt. Slo quedan dos, pero eso es suficiente para preocuparse. Se hizo un largo silencio entre ellos. Finalmente, Will pregunt: Qu son? Halt movi la cabeza en un gesto triste. No era un tema del que quisiese hablar con alguien tan joven como Will. Pero sabiendo lo que les aguardaba a todos ellos, no tena eleccin. El muchacho deba saberlo. Cuando Morgarath estaba planeando su rebelin, deseaba algo ms que un ejrcito corriente. Saba que, si era capaz de aterrorizar a sus enemigos, su tarea sera mucho ms fcil. As que, a lo largo de los aos, realiz varias expediciones a las Montaas de la Lluvia y la Noche, buscando. Buscando qu? pregunt Will, aunque tena la incmoda sensacin de saber cul sera la respuesta. Aliados que pudiera utilizar contra el reino. Las Montaas son una parte antigua, virgen, del mundo. Se han conservado sin cambios durante siglos y haba rumores acerca de que extraas bestias y monstruos ancestrales vivan an all. Los rumores resultaron ser demasiado ciertos. Como los wargals aadi Will, y Halt asinti. S, como los wargals. Y l rpidamente los esclaviz y los someti a su voluntad dijo con un deje de amargura en su voz. Pero despus encontr a los kalkara. Y son peores que los wargals. Mucho, mucho peores. Will no dijo nada. La idea de unas bestias peores que los wargals resultaba perturbadora, como mnimo.
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Haba tres. Pero a uno lo mataron hace alrededor de ocho aos, de modo que sabemos un poco ms de ellos. Piensa en una criatura a medio camino entre un simio y un oso, que camina erguido, y te hars una idea de a qu se parece un kalkara. Morgarath los controla tambin con la mente como a los wargals? pregunt Will, y Halt neg con la cabeza. No. stos son ms inteligentes que los wargals. Pero estn obsesionados con la plata. La atesoran y le rinden culto y Morgarath en apariencia se la proporciona en grandes cantidades para que hagan lo que a l se le antoja. Y lo hacen bien. Pueden ser increblemente astutos cuando acechan a su presa. Presa? pregunt Will. Qu tipo de presa? Halt y Gilan intercambiaron una mirada y Will pudo ver que su mentor era reacio a hablar sobre el tema. Por un momento pens que Halt iba a comenzar otra de sus disertaciones sobre las interminables preguntas de Will. Pero se dio cuenta de que aqul era un tema mucho ms serio que la curiosidad ociosa segn el montaraz le respondi con discrecin. Los kalkara son asesinos. Una vez que se les asigna una vctima concreta, harn todo cuanto est en su mano para encontrar a esa persona y matarla. Los podemos detener? pregunt Will, al tiempo que desplazaba brevemente su mirada del enorme arco de Halt al carcaj de cerdas repleto de flechas negras. Matarlos resulta muy complicado. Poseen una gruesa capa de pelos enmaraados y adheridos unos a otros que parecen casi como escamas. Una flecha apenas la atraviesa. Un hacha de combate o un espadn son mejores contra ellos. O un buen estoque con una pica gruesa podra servir al efecto. Will sinti un instante de alivio. Esos kalkara haban empezado a sonar casi a invencibles. Pero haba gran cantidad de caballeros consumados en el reino que sin duda seran capaces de dar cuenta de ellos. Fue entonces un caballero el que mat al de hace ocho aos? pregunt, y Halt neg con la cabeza. No fue un caballero. Tres. Fueron necesarios tres caballeros completamente armados para matarlo y slo uno de ellos sobrevivi a la batalla. Es ms, qued lisiado de por vida concluy Halt, sombro. Tres hombres? Y todos caballeros? dijo Will con incredulidad. Pero cmo...? Gilan le interrumpi antes de que pudiese continuar. El problema es que, si te acercas lo suficiente para utilizar una espada o una pica, el kalkara suele ser capaz de detenerte antes de que tengas una oportunidad.
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Mientras hablaba, sus dedos tamborileaban ligeramente sobre la empuadura de la espada que portaba en su cintura. Cmo te detiene? pregunt Will, con la sensacin momentnea de alivio disipada por completo ante las palabras de Gilan. Esta vez fue Merron quien respondi. Sus ojos dijo el desgarbado montaraz. Si le miras a los ojos, te quedas paralizado e indefenso, igual que una serpiente paraliza a un pjaro con su mirada antes de matarlo. Will pase la vista de uno a otro de los tres hombres sin comprenderlo. Lo que Merron estaba diciendo pareca demasiado exagerado para ser cierto. Aunque Halt no le estaba llevando la contraria. ^Te paraliza... Cmo puede hacer eso? Es magia de lo que estis hablando? Halt se encogi de hombros. Merron mir a lo lejos, incmodo. A ninguno de ellos le gustaba hablar del tema. ^Algunos lo llaman magia dijo Halt finalmente. Yo creo que es ms probable que sea una forma de hipnotismo. De una u otra forma, Merron tiene razn. Si un kalkara consigue hacer que le mires a los ojos, te quedas paralizado por puro terror, incapaz de hacer nada para salvarte. Will mir a su alrededor inquieto, como si esperase en cualquier instante ver aparecer una criatura mezcla de un simio y un oso saliendo a la carga de los rboles silenciosos. Poda sentir el pnico crecer en su pecho. En cierto modo, haba llegado a creer que Halt era invencible. Aunque aqu estaba l, pareciendo admitir que no haba defensa contra esos viles monstruos. No hay nada que se pueda hacer? pregunt en tono esperanzado. Halt se encogi de hombros. La leyenda dice que son particularmente vulnerables al fuego. El problema es, como antes, acercarse lo suficiente para causarle algn dao. Llevar una llama descubierta hace un poco ms difcil acechar a un kalkara. Suelen cazar por la noche y te pueden ver venir. A Will le resultaba difcil creer lo que estaba oyendo. Halt pareca ser muy realista respecto de todo aquello y Gilan y Merron estaban obviamente trastornados por sus noticias. Se produjo un incmodo silencio que Gilan rompi al preguntar: Qu le hace pensar a Crowley que Morgarath los est utilizando? Halt vacil. Le haban hecho partcipe de lo que Crowley pensaba en un consejo privado. Luego se encogi de hombros. Todos tendran que saberlo antes o despus y todos ellos eran miembros del Cuerpo de Montaraces, incluso Will. Ya los ha utilizado dos veces en este ltimo ao, para asesinar a lord Northolt y lord Lorriac los tres jvenes intercambiaron miradas de confusin, as que continu. Se crea que a Northolt le haba matado un
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oso, recordis? Will asinti lentamente. Ahora se acordaba. En su primer da como aprendiz de Halt, el montaraz recibi la noticia de la muerte del comandante supremo. En aquel momento pens que Northolt era un cazador demasiado diestro para morir de esa manera. Como es evidente, Crowley est de acuerdo. Pero y Lorriac? Todo el mundo dijo que fue un derrame era Merron quien haca esa pregunta. Halt le mir brevemente, despus respondi: Eso es lo que te han dicho, verdad? Bueno, su mdico estaba muy sorprendido. Dijo que nunca haba visto a un hombre ms sano. Por otro lado... se detuvo, y Gilan complet su pensamiento: Pudo haber sido obra de los kalkara. Halt asinti. Exacto. No conocemos todos los efectos de la parlisis causada por la vista que han desarrollado. Si esa mirada se mantiene durante un tiempo lo bastante largo, el terror bien podra ser suficiente para detenerle el corazn a un hombre. Y haba informes poco concretos acerca de un gran animal oscuro avistado en la zona. De nuevo se instal el silencio entre los miembros del pequeo grupo bajo los rboles. A su alrededor, los montaraces iban de aqu para all ajetreados, desmontando el campamento y ensillando los caballos. Finalmente, Halt les hizo volver a todos en s de sus pensamientos. Ser mejor que nos preparemos. Merron, t tendrs que regresar a tu feudo. Crowley quiere al ejrcito movilizado y alerta. Las rdenes se distribuirn en unos pocos minutos. Merron asinti y se volvi para alejarse hacia su tienda, pero se detuvo y se gir de nuevo. Algo en la voz de Halt, el modo en que haba dicho t tendrs que volver a tu feudo, le haba hecho pensar. Y vosotros tres? dijo. Adonde vais vosotros? Incluso antes de que Halt respondiese, Will saba lo que iba a decir. Pero eso no lo hizo menos aterrador o le hel menos la sangre cuando pronunci las palabras. Nosotros vamos tras los kalkara.
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Captulo 25
El campamento bulla de actividad segn las tiendas se desmontaban y los montaraces volvan a empaquetar sus equipos y ataban sus alforjas. Los primeros jinetes ya haban partido rumbo a sus respectivos feudos. Will estaba atando los nudos de sus alforjas, una vez devueltas a su sitio las pocas cosas que haba sacado. Halt se encontraba sentado unos pocos metros ms all, pensativo, con el gesto torcido, mientras examinaba un mapa del rea que rodeaba la Llanura Solitaria. La llanura en s era una zona vasta, inexplorada, sin caminos y de la que haba pocos accidentes geogrficos indicados. Una sombra se cerni sobre l y levant la vista. Gilan estaba all de pie, con aparente preocupacin reflejada en el rostro. Halt dijo con una voz grave y afectada. Ests seguro de esto? Halt le mir fijamente a los ojos. Muy seguro, Gilan. Simplemente, hay que hacerlo. Pero es slo un muchacho! protest Gilan, mirando hacia donde Will se hallaba atando un fardo detrs de la silla de Tirn. Halt dej escapar una larga exhalacin, apartando sus ojos de los de Gilan. Lo s. Pero es un montaraz. Aprendiz o no, es un miembro del Cuerpo, como todos nosotros vio que Gilan estaba a punto de seguir su protesta, preocupado por Will, y sinti una oleada de afecto por su antiguo aprendiz . Gilan, en un mundo de color de rosa, yo no le enfrentara a un riesgo como ste. Pero ste no es un mundo de color de rosa. Todos tendrn que participar en esta campaa, incluso los chicos como Will. Morgarath se est preparando para algo grande. Los agentes de Crowley se han enterado de que, adems de todo esto, ha estado en contacto con los skandians. Los skandians? Para qu? Halt se encogi de hombros. No conocemos los detalles, pero mi apuesta es que tiene la esperanza de formar una alianza con ellos. Lucharn contra quien sea por dinero. Y en apariencia, lucharn por quien sea tambin aadi, su desatado hacia los mercenarios era obvio en el tono de su voz. La cuestin es que estamos cortos de efectivos mientras Crowley intenta reunir el ejrcito. En una situacin normal, no me ira tras los kalkara con un grupo de menos de cinco montaraces veteranos. Pero l, sencillamente, no los puede
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desplazar para m. As que me he tenido que conformar con los dos en quienes ms confo, Will y t. Gilan sonri con tristeza. Bueno, gracias, de todos modos la confianza de Halt le haba conmovido. Todava admiraba a su viejo mentor. La mayor parte del Cuerpo de Montaraces lo haca. Adems, pens que esa vieja espada oxidada tuya podra ser til si nos echamos encima de esos bichos dijo Halt. El Cuerpo de Montaraces haba tomado una decisin inteligente al permitir que Gilan continuase su entrenamiento con el arma. Aunque muy poca gente lo saba, Gilan era uno de los espadas ms refinados de Araluen. Y, en cuanto a Will prosigui Halt, no le subestimes. Tiene muchos recursos. Es rpido y valiente y ya es un tirador condenadamente bueno. Y lo mejor de todo, piensa rpido. Lo que estoy pensando en realidad es que si encontramos la pista de los kalkara, le podemos enviar a por refuerzos. Eso nos ayudar a mantenerle lejos del peligro. Gilan se rasc la barbilla, pensativo. Ahora que Halt se lo haba explicado, aqulla pareca la nica opcin lgica para ellos. Mir a los ojos del hombre ms mayor e hizo un gesto con la cabeza mostrndole que entenda la situacin. Se volvi entonces a organizar su equipo, para encontrarse con que Will ya lo haba recogido y atado a su silla. Sonri a Halt. Tienes razn dijo, piensa por s mismo.
Los tres partieron a caballo un rato ms tarde, mientras los dems montaraces an estaban recibiendo sus rdenes. Movilizar el ejrcito de Araluen no resultara una tarea sencilla, y coordinarlo sera responsabilidad de los montaraces, preparados para guiar las fuerzas individuales de cada uno de los cincuenta feudos hasta el punto de reunin en las llanuras de Uthal. Con Gilan y Halt ocupados en la bsqueda de los kalkara; otros montaraces tendran que encargarse de coordinar tambin los ejrcitos de sus feudos. No se dijeron mucho los tres compaeros mientras Halt encabezaba la marcha hacia el sudoeste. Incluso la curiosidad natural de Will se hallaba contenida por la magnitud de la tarea que tenan ante s. Al tiempo que cabalgaban en silencio, evocaba en su mente imgenes de criaturas salvajes con la apariencia de un oso y las facciones de un simio: criaturas que bien podran demostrar ser invencibles, incluso para alguien de la destreza de Halt. Con el tiempo, sin embargo, conforme la monotona se fue asentando, las imgenes horrorosas remitieron y empez a preguntarse por el plan que Halt tena en mente, si es que tena alguno.
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Halt dijo un poco entrecortado, dnde esperas encontrar a los kalkara? Halt mir el joven y serio rostro a su lado. Viajaban al paso de marcha forzada de los montaraces: cuarenta minutos en la silla, cabalgando a medio galope continuo, despus veinte minutos a pie, guiando a los caballos y permitindoles viajar descargados mientras los hombres corran a trote continuo. Cada cuatro horas, hacan una pausa de una hora para descansar, en la que tomaban una comida rpida de cecina, pan duro y fruta, y despus se envolvan en sus capas para dormir. Llevaban cierto tiempo de marcha y Halt pens que era el momento de descansar. Dej a Abelard fuera del camino y al refugio de una arboleda. Will y Gilan le siguieron, dejando caer la riendas y permitiendo a sus caballos pastar. Lo mejor que se me ocurre dijo Halt en respuesta a la pregunta de Will es comenzar por su guarida y ver si estn en los alrededores. Sabemos dnde est? pregunt Gilan. La mejor informacin de que disponemos es que se encuentra en alguna parte de la Llanura Solitaria, ms all de las Flautas de Piedra. Exploraremos el rea de alrededor y veremos qu somos capaces de hallar. Si estn en la zona, deberamos encontrarnos con que ha desaparecido el ganado suelto, ovejas o cabras, de los pueblos de alrededor. Aunque conseguir que los aldeanos hablen ser otra cosa. Las gentes de la llanura son un grupo hermtico en el mejor de los casos. Cul es esa llanura de la que hablas? pregunt Will con la boca llena de pan duro. Y qu diantre es una flauta de piedra? La Llanura Solitaria es un rea vasta, plana, con muy pocos rboles, cubierta principalmente por afloramientos de roca y hierba alta le cont Halt. El viento parece estar siempre soplando, no importa la poca del ao en que vayas por all. Es un lugar sombro y deprimente, y las Flautas de Piedra son su elemento ms sombro. Pero qu son...? empez Will, sin embargo Halt slo haba hecho una breve pausa. Las Flautas de Piedra? Nadie lo sabe en realidad. Son un crculo de piedras levantadas por los ancestros, justo en el medio de la parte ms ventosa de la llanura. Nadie ha entendido nunca su propsito original, pero estn dispuestas de forma que el viento se desva alrededor del crculo y a travs de una serie de agujeros en las propias piedras. Crean el sonido de un lamento constante, si bien a m se me escapa el motivo por el que alguien pens que sonaban como flautas. El sonido es turbador y discordante y se puede escuchar a kilmetros de distancia. Despus de unos pocos minutos te produce dentera, y sigue y sigue durante horas. Will guardaba silencio. La idea de una llanura sombra, barrida por el viento, y unas piedras que emitan un incesante gemido pareca llevarse los vestigios finales del calor del ltimo sol vespertino. Tembl
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involuntariamente. Halt lo vio y se inclin hacia delante para darle una palmada de aliento en el hombro. Anmate le dijo. Nada es nunca tan malo como parece. Ahora, descansemos un poco.
Alcanzaron las inmediaciones de la Llanura Solitaria a media maana del segundo da. Halt tena razn, pens Will, era un lugar vasto, deprimente. El montono terreno se extenda ante ellos kilmetro tras kilmetro, cubierto por alta hierba gris, crecida y seca por el viento constante. El propio viento casi pareca ser una presencia viva. Les crispaba los nervios, soplando de forma constante e invariable desde el oeste, inclinando la hierba alta a su paso segn barra el terreno plano de la Llanura Solitaria. Veis ahora por qu la llaman la Llanura Solitaria? dijo Halt a los otros dos, deteniendo a Abelard para que pudieran llegar a su altura. Cuando cabalgas con este viento condenado, te sientes como si fueras la nica persona que quedase viva sobre la Tierra. Will pens que era cierto. Se sinti pequeo e insignificante frente al vaco de la llanura. Y a la sensacin de insignificancia se sumaba la sensacin de impotencia. El pramo por el que cabalgaban pareca insinuar la presencia de fuerzas arcanas fuerzas muy superiores a sus propias aptitudes. Incluso Gilan, normalmente alegre y lleno de vida, pareca afectado por la atmsfera pesada y deprimente del lugar. Slo Halt pareca inmutable. Adusto y taciturno como siempre. Poco a poco, segn cabalgaban, Will fue advirtiendo una sensacin inquietante. Algo andaba merodeando, justo fuera del alcance de su percepcin consciente. Algo que le haca sentirse intranquilo. No pudo aislarlo, ni siquiera fue capaz de decir de dnde vena o la forma que tena. Estaba ah, siempre presente. Cambi de postura en la silla, erguido sobre los estribos para escrutar el montono horizonte en la esperanza de poder divisar el origen de aquello. Halt se fij en el movimiento. Lo has notado dijo. Son las Flautas de Piedra. Y, ahora que Halt lo haba dicho, Will se dio cuenta de que era un sonido tan tenue y tan continuo que no haba podido aislarlo como tal lo que haba estado generando la sensacin de intranquilidad en su cabeza y el tenso encogimiento de miedo en el estmago. O quizs era slo como Halt acababa de decir: haban entrado en el rango de alcance de las Flautas de Piedra. Porque ahora lo poda aislar. Se trataba de una serie de notas musicales sin meloda, todas tocadas al tiempo. Creaban un chilln sonido disonante que erizaba los nervios y alteraba la mente. Su mano izquierda trep con discrecin hasta la empuadura de su cuchillo saxe mientras cabalgaban, y obtuvo consuelo en el tacto slido y fiable del arma.
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Continuaron durante la tarde, con la apariencia de no estar avanzando a travs de la llanura vaca y montona. Con cada paso, los horizontes detrs y delante de ellos no parecan ni acercarse ni alejarse. Era como si estuviesen marcando el paso en un mundo vaco. El sonido constante del lamento de las Flautas de Piedra les acompaaba todo el da, en aumento gradual segn viajaban. Era el nico signo de que estuvieran avanzando. Las horas pasaron y el sonido continu, y a Will no le result sencillo aguantarlo. Le mantena en tensin, con los nervios constantemente de punta. Cuando el sol comenz a esconderse por el lmite oeste, Halt detuvo a Abelard. Descansaremos durante la noche anunci. Es casi imposible mantener un recorrido constante en la oscuridad. Sin ningn accidente significativo en el terreno para fijar un camino, podramos acabar cabalgando en crculos fcilmente. Agradecidos, los otros desmontaron. Por muy en forma que estuvieran, las horas transcurridas al paso de marcha forzada les haban dejado hechos polvo. Will comenz a explorar los arbustos raquticos que crecan en la llanura, en busca de lea. Halt, que se dio cuenta de lo que tena en mente, mene la cabeza. Sin fuego dijo. Seramos visibles desde kilmetros de distancia y no tenemos ni idea de quin puede estar vigilando. Will se detuvo al tiempo que dejaba caer al suelo el pequeo fardo que haba reunido. Te refieres a los kalkara? dijo. Halt se encogi de hombros. Ellos, o gente de la llanura. No podemos estar seguros de que algunos no se hayan aliado con los kalkara. Despus de todo, si vives codo con codo con criaturas como sas, bien puedes acabar cooperando con ellas slo para proteger tu propia seguridad. Y no queremos que les cuenten que hay extraos en la llanura. Gilan estaba desensillando a Blaze, su yegua zaina. Dej la silla en el suelo y cepill al animal con un manojo de la omnipresente hierba seca. No crees que ya nos han visto? pregunt. Halt tom la pregunta en consideracin durante unos pocos segundos antes de contestar. Podra ser. Hay muchas cosas que no sabemos: dnde tienen los kalkara en realidad su guarida, si las gentes de la llanura son sus aliados o no, si alguno de ellos nos ha visto y les ha informado o no de nuestra presencia. Pero hasta que yo sepa que nos han visto, supondremos que no lo han hecho. As que, sin fuego. Gilan asinti renuente. Por supuesto, tienes razn dijo. Es slo que, tranquilamente, matara a alguien por una taza de caf.
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Enciende un fuego para prepararla le dijo Halt y podras acabar teniendo que hacer justo eso.
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Captulo 26
Era una acampada fra, desanimada. Cansados por el duro paso que haban estado manteniendo, los montaraces tomaron una comida fra pan, frutos secos y carne fra, otra vez, regada con agua fresca de sus cantimploras. Will estaba empezando a odiar la visin de las duras raciones que llevaban, prcticamente inspidas. Halt inici despus el primer turno de guardia mientras Gilan y Will se envolvan en sus capas y se dorman. No era la primera acampada a la intemperie que Will aguantaba desde que haba comenzado su perodo de entrenamiento. Pero sta era la primera vez que no contaba con el leve consuelo de un fuego chisporroteante o, al menos, un lecho de carbn caliente junto al que dormir. Durmi de forma irregular, con sueos desagradables que le perseguan por su subconsciente, sueos de criaturas aterradoras, cosas extraas y terrorficas que permanecan fuera de su conciencia, pero tan cerca de la superficie que senta su presencia, y le alteraban. Se sinti casi agradecido cuando Halt le sacudi el hombro con suavidad para despertarle y que hiciera su guardia. El viento haca cruzar raudas las nubes ante la luna. El quejumbroso canto de las Flautas de Piedra se oa ms que nunca. Will se sinti cansado de espritu y se pregunt si las piedras no habran sido diseadas para abatir de esa manera a la gente. La hierba alta a su alrededor siseaba en contrapunto del lejano lamento. Halt seal hacia un punto en el cielo, indicando un ngulo de elevacin que Will deba recordar. Cuando la luna alcance ese ngulo dijo al aprendiz, psale la guardia a Gilan. Will asinti y se puso en pie para estirar sus msculos agarrotados. Cogi el arco y el carcaj y camin hacia los arbustos que Halt haba elegido como mirador estratgico. Los montaraces en guardia nunca permanecan en el espacio abierto junto a la zona del campamento, sino que siempre se desplazaban diez o veinte metros y encontraban un sitio para ocultarse. De esa forma, los extraos que se acercaran al campamento tendran menos posibilidades de verlos. Era una de las habilidades que Will haba aprendido durante los meses de su entrenamiento. Tom dos flechas de su carcaj y las sostuvo entre los dedos de la mano del arco. Las sostendra as durante las cuatro horas de su guardia. Si las necesitaba, no tendra que moverse tanto como para cogerlas del carcaj
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movimiento que podra alertar a un atacante. Se puso entonces la capucha de su capa para confundirse con la forma irregular del arbusto. Su cabeza y sus ojos escrutaban constantemente de un lado a otro como le haba enseado Halt, cambiando el enfoque de modo permanente, desde la zona cercana al campamento hasta el tenue horizonte que los rodeaba. De esa manera, su vista no se fijara en una distancia y un rea y tendra ms posibilidades de ver movimiento. De vez en cuando se volva despacio describiendo un crculo completo, escrutando todo el terreno a su alrededor, y lo haca lentamente para mantener su propio movimiento tan imperceptible como fuera posible. El lamento de las Flautas de Piedra y el siseo de la hierba creaban un sonido de fondo constante. Pero comenz a or tambin otros ruidos el susurro de animales pequeos en la hierba y otros sonidos menos explicables. Con cada uno su corazn se aceleraba un poco, al tiempo que se preguntaba si aquello podran ser los kalkara, que se echaban sigilosamente sobre las siluetas durmientes de sus amigos. Una vez, estuvo convencido de poder or la respiracin de un animal grande. El temor creci en l, jarrndose a su garganta, hasta que se dio cuenta de que, con los sentidos aguzados en grado sumo, lo que en realidad poda or era a sus compaeros respirando con suavidad en su sueo. Saba que, desde cualquier distancia superior a cinco metros, sera prcticamente invisible al ojo humano, gracias a la capa, las sombras y la forma del arbusto a su alrededor. Pero se preguntaba si los kalkara dependan slo de su vista. Tal vez dispusieran de otros sentidos que les desvelaran que haba un enemigo oculto en el arbusto. Quizs, incluso en ese momento, se estuvieran aproximando, ocultos por la hierba alta en movimiento, listos para atacar... Sus nervios, activados ms all de su resistencia por la lgubre cancin de las Flautas de Piedra, le espoleaban para que se girara con el fin de identificar el origen de cada nuevo sonido segn lo oa. Pero saba que hacer eso significara descubrirse. Se obligaba a moverse despacio, girndose con cuidado hasta que miraba en la direccin de la que pensaba que vena el sonido, mientras evaluaba cada nuevo riesgo antes de descartarlo. En las largas horas de tensa guardia no vio nada salvo las veloces nubes, la luna efmera y el ondulante mar de hierba que los rodeaba. Para el momento en que la luna hubo alcanzado la elevacin preestablecida, se encontraba fsica y mentalmente agotado. Despert a Gilan para que tomase la guardia, despus se envolvi de nuevo en su capa. Esta vez no hubo sueos. Exhausto, durmi profundamente hasta la griscea luz del amanecer.
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Contemplaron las Flautas de Piedra a media maana: un crculo gris y sorprendentemente pequeo de monolitos granticos que se erguan en lo alto de una elevacin de la llanura. El recorrido que eligieron llev a los jinetes a un kilmetro, ms o menos, de uno de los lados de las Flautas de Piedra y Will se alegr de no acercarse ms. La deprimente cancin se oa ms fuerte que nunca, con el flujo y el reflujo de la marea del viento. Al prximo flautista que me encuentre dijo Gilan con un humor negro le voy a partir la boca. Continuaron su camino, dejando atrs los kilmetros, hora tras hora, la una igual que la otra, sin nada nuevo a la vista y siempre con el dbil aullido de aquellas piedras a su espalda, crispndoles los nervios.
El llanero se levant sbitamente de la hierba a unos cincuenta metros de distancia de ellos. Pequeo, ataviado con harapos grises y con el pelo descuidado que le caa suelto sobre los hombros, los observ durante varios segundos con una mirada demente. El corazn de Will apenas se haba recuperado del susto de su aparicin, cuando ya se haba marchado, se retorca y corra a travs de la hierba, pareca que se hundiera en ella. En segundos haba desaparecido, tragado por la hierba. Halt estaba a punto de espolear a Abelard en su persecucin pero se detuvo. La flecha que al instante haba seleccionado y colocado en la cuerda del arco permaneci engarzada. Gilan estaba asimismo preparado para tirar, sus reacciones tan veloces como las de Halt. Tambin l contuvo el tiro, mirando con curiosidad a su superior. Halt se encogi de hombros. Puede no significar nada dijo. O puede que se haya ido a contrselo a los kalkara. Pero no podemos matarlo por una sospecha. Gilan solt una breve risotada, ms para liberar la tensin que senta como consecuencia de la inesperada aparicin del hombre. Supongo que no hay diferencia dijo si encontramos nosotros a los kalkara o si ellos nos encuentran a nosotros los ojos de Halt se fijaron en l por un instante, sin el menor signo de corresponder a su humor. Creme, Gilan dijo, hay una gran diferencia. Haban abandonado el paso de marcha forzada y ahora cabalgaban lentamente a travs de la hierba. Tras ellos, el sonido de las Flautas de Piedra comenz a debilitarse un poco, para gran alivio de Will. Ahora, pens, el viento lo estaba alejando de ellos. Pas algn tiempo sin ms seal de vida despus de la repentina aparicin del habitante de la llanura. A Will le haba estado acuciando una pregunta durante toda la tarde.
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Halt? dijo a modo de prueba, sin estar seguro de que Halt no le fuera a ordenar silencio. El montaraz le mir, con las cejas levantadas en seal de que estaba listo para responder preguntas, as que Will prosigui . Por qu piensas que Morgarath ha reclutado a los kalkara? Qu puede conseguir? Halt se percat de que Gilan tambin estaba aguardando su respuesta. Puso en orden sus pensamientos antes de contestar. Era un poco reacio a contarlos, ya que gran parte de su respuesta dependa de la intuicin y las conjeturas. Quin sabe por qu hace Morgarath las cosas? contest despacio . No puedo darte una respuesta certera. Todo cuanto puedo decirte es lo que yo supongo, y tambin lo que Crowley piensa. Mir rpidamente a sus dos compaeros. Era obvio por sus expresiones de expectacin que estaban preparados para aceptar sus suposiciones como hechos consumados. A veces, pens con irona, la reputacin de tener siempre la razn puede ser una carga muy pesada. Se avecina una guerra continu. Eso es bastante obvio. Los wargals se estn desplazando y hemos odo que Morgarath ha estado en contacto con Ragnak vio la expresin confusa que cruz el rostro de Will. Gilan, saba l, conoca quin era Ragnak. Es el oberjarl, o seor supremo, si lo prefieres, de los skandians, los lobos del mar vio el fugaz destello de comprensin y prosigui. sta va a ser, obviamente, una guerra mayor que las que hemos padecido antes y vamos a necesitar todos nuestros recursos y nuestros mejores comandantes para guiarnos. Creo que eso es lo que Morgarath est pensando. Busca debilitarnos haciendo que los kalkara asesinen a nuestros lderes. Northolt, el comandante supremo del ejrcito, y Lorriac, nuestro mejor comandante de caballera, ya nos han dejado. Con certeza habr otros hombres que ocupen esos puestos, pero ser inevitable que haya cierta confusin en el perodo de relevo, alguna prdida de cohesin. Creo que eso es lo que hay detrs del plan de Morgarath. Gilan dijo pensativo: Tambin hay otro aspecto. Aquellos dos hombres fueron fundamentales en su derrota la ltima vez. Est destruyendo nuestra estructura de mando y vengndose al mismo tiempo. Halt asinti. Eso es cierto, por supuesto. Y para una mente retorcida como la de Morgarath la venganza es un motivo poderoso. Entonces, piensas que habr ms asesinatos? pregunt Will, y Halt le mir a los ojos con firmeza. Creo que habr ms intentos. Morgarath los ha enviado dos veces con objetivos y han tenido xito. No veo la razn por la cual no fueran a ir a por otros. Morgarath tiene motivos para odiar a mucha gente en el reino. El propio rey, quizs. O puede ser el barn Arald, l le infligi a Morgarath mucho dao en la ltima guerra.
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Igual que t, pens Will, con un sbito destello de temor por su profesor. Estaba a punto de dar voz al pensamiento de que Halt poda ser un objetivo cuando advirti que probablemente el mismo Halt se encontraba de por s al tanto. Gilan le estaba haciendo otra pregunta al montaraz mayor. Hay una cosa que no entiendo. Por qu siguen regresando los kalkara a su escondite? Por qu no van despus de una vctima a por la siguiente? Supongo que sa es una de las pocas ventajas que tenemos les cont Halt. Son salvajes e inmisericordes y ms inteligentes que los wargals. Pero no son humanos. Tienen una mente absolutamente simple. Mustrales una vctima y la perseguirn y la matarn o morirn ellos en el intento. Sin embargo, slo son capaces de seguirle la pista a una vctima cada vez. Entre los asesinatos, vuelven a su guarida. Luego Morgarath, o uno de sus subordinados, les revelar su siguiente vctima y ellos partirn de nuevo. Nuestra mayor esperanza consiste en interceptarlos en su marcha si es que les han dado un nuevo objetivo, o, si no, matarlos en su guarida. Will mir por milsima vez a la montona llanura de hierba que se extenda ante ellos. En algn sitio ah fuera, las dos criaturas aterradoras esperaban, quizs con alguna vctima nueva en mente. La voz de Halt interrumpi el hilo de sus pensamientos. El sol se est poniendo dijo. Tambin podemos acampar aqu. Desmontaron con rigidez de las sillas y aflojaron las cinchas para que sus caballos estuvieran ms cmodos. Eso es algo que tiene este maldito sitio dijo Gilan mirando a su alrededor. Cualquier sitio es tan bueno como otro. O tan malo.
Will se despert de una cabezada sin sueos al toque de la mano de Halt en su hombro. Se sacudi la capa, mir a la luna entrecubierta por las nubes que el viento empujaba encima de su cabeza y torci el gesto. No haba sido capaz de dormir durante ms de una hora. Comenz a decrselo a Halt pero ste le detuvo indicndole con un dedo en los labios que guardara silencio. Will mir en derredor y se percat de que Gilan ya estaba despierto, en pie, con la cabeza vuelta hacia el noreste, hacia el camino de donde venan, escuchando. Will se puso de pie, movindose con cuidado para evitar hacer cualquier ruido indebido. Sus manos se haban dirigido automticamente hacia sus armas pero se relaj en cuanto se dio cuenta de que no haba una amenaza inmediata. Los otros dos escuchaban atentamente. Acto seguido, Halt levant una mano y seal hacia el norte. Ah est otra vez dijo en voz baja.
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Entonces Will lo oy, por encima del quejido de las Flautas de Piedra y el murmullo del viento entre la hierba, y se le hel la sangre en las venas. Era un brutal aullido agudo que ululaba y elevaba su tono. Un sonido inhumano que el viento les traa desde la garganta de un monstruo. Segundos ms tarde, otro aullido respondi al primero. De tono ligeramente ms grave, pareca venir de una situacin un poco a la izquierda del primero. Sin necesidad de que se lo contaran, Will supo lo que significaban aquellos sonidos. Son los kalkara dijo Halt con seriedad. Tienen un nuevo objetivo y van de caza.
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Captulo 27
Los tres compaeros pasaron una noche insomne mientras los gritos de caza de los kalkara disminuan hacia el norte. Cuando oyeron los sonidos por vez primera, Gilan fue a ensillar a Blaze. La yegua zaina resoplaba nerviosa ante el aullido aterrador de las dos bestias. Halt, sin embargo, le hizo un gesto para que se detuviese. No voy a ir detrs de esas cosas en la oscuridad dijo lacnicamente . Esperaremos hasta las primeras luces, entonces buscaremos sus huellas. Encontrar las huellas era bastante fcil, ya que resultaba obvio que los kalkara no intentaban ocultar su paso. Los dos cuerpos pesados haban aplastado la hierba alta, dejando un claro sendero que apuntaba al estenoreste. Halt hall el sendero que haba dejado el primero de los dos monstruos, y unos minutos despus, Gilan encontr el segundo, alrededor de un cuarto de kilmetro a la izquierda y discurriendo paralelo, lo suficientemente cerca para proporcionar apoyo en caso de un ataque, pero a la distancia necesaria para evitar cualquier trampa preparada para su hermano. Halt valor la situacin por unos momentos, luego tom una decisin. T te quedas con el segundo le dijo a Gilan. Will y yo seguiremos a ste. Quiero asegurarme de que ambos van en la misma direccin. No quiero que uno de ellos d media vuelta y nos venga por detrs. Crees que saben que estamos aqu? pregunt Will, haciendo un gran esfuerzo para que su voz sonara firme y desinteresada. Podran. Ha habido tiempo para que ese llanero que vimos los avisara. O quizs es slo una coincidencia y estn saliendo en su siguiente misin observ el sendero de hierba aplastada, que se mova de forma irrevocable en una direccin constante. Desde luego, parece que tienen una motivacin se volvi de nuevo a Gilan. En cualquier caso, mantn los ojos abiertos y presta mucha atencin a Blaze. Los caballos sentirn a esas bestias antes que nosotros. No queremos meternos en una emboscada. Gilan asinti y desvi a Blaze de regreso al segundo sendero. A una seal de Halt, los tres montaraces iniciaron el avance siguiendo la direccin que haban tomado los kalkara. Yo mirar el sendero le dijo Halt a Will, t chale un ojo a Gilan por si acaso.
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Will centr su atencin en el montaraz alto, a unos doscientos metros de distancia, que mantena su paso. A Blaze slo se la vea de hombros para arriba, su mitad inferior quedaba oculta por la hierba alta. De vez en cuando las ondulaciones del terreno entre ellos ocultaban tanto a la yegua como al jinete del alcance de su vista, y la primera vez que esto sucedi, Will reaccion con un grito de alarma al tiempo que Gilan, simplemente, pareca desaparecer en el interior del suelo. Halt se gir veloz, una flecha ya a medio tensar, pero en ese mismo momento Gilan y Blaze reaparecieron, en apariencia inconscientes del momento de pnico que haban provocado. Lo siento mascull Will, molesto por haber dejado que le vencieran los nervios. Halt le contempl con astucia. Est bien dijo con voz firme. Prefiero que me lo hagas saber cada vez que siquiera pienses que hay algn problema Halt saba muy bien que, tras haber dado una falsa alarma, a Will poda costarle reaccionar en la siguiente ocasin, y eso poda resultar fatal para todos ellos. Cada vez que pierdas de vista a Gilan, cuntamelo. Y me lo dices tambin cuando reaparezca dijo. Will asinti, comprendiendo el razonamiento de su maestro. Y as continuaron a caballo, el lamento de las Flautas de Piedra aumentando de volumen en sus odos segn se aproximaban al crculo de piedras. Esta vez pasaran mucho ms cerca, se percat Will, ya que los kalkara parecan ir directos a aquel sitio. Mientras cabalgaban, su travesa estaba marcada por avisos intermitentes de Will. Se ha ido... Sigue sin estar... Vale. Le veo otra vez. Las hondonadas y las elevaciones del terreno eran prcticamente invisibles bajo la cubierta ondulante de hierba alta. De hecho, Will nunca estaba seguro de si era Gilan el que pasaba por una zona hundida o eran Halt y l. A menudo era una combinacin de ambas cosas. Hubo un mal momento cuando Gilan y Blaze se hundieron fuera de su vista y no reaparecieron en los pocos segundos de costumbre. No puedo verle... avis Will. Sigue sin estar... Sigue sin estar... Sin rastro de l... comenz a elevar el tono de su voz segn la tensin creca en su interior. Sin rastro de ellos... An sin rastro... Halt detuvo a Abelard, su arco preparado de nuevo, sus ojos escrutando el terreno a su izquierda mientras aguardaban la reaparicin de Gilan. Solt un silbido agudo, tres notas ascendentes. Se produjo una pausa, despus un silbido de respuesta, las mismas tres notas, esta vez en orden descendente, les lleg con claridad. Will liber un suspiro de alivio y justo en ese momento reapareci Gilan, en carne y hueso. Los mir e hizo un gesto amplio con ambos brazos levantados en una pregunta obvia: Qu pasa?.
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Halt hizo un gesto negativo y se pusieron en marcha. Segn se aproximaban a las Flautas de Piedra, Halt se volvi ms y ms vigilante. El kalkara que Will y l rastreaban se encaminaba directo al crculo. Detuvo a Abelard y se protegi los ojos del sol para estudiar las lgubres rocas grises con atencin, en busca de algn movimiento o cualquier signo de que los kalkara pudieran estar all a la espera para tenderles una emboscada. Es el nico refugio decente en kilmetros a la redonda dijo. No demos oportunidad a que esas malditas cosas nos sorprendan si estn al acecho. Iremos con un poco de cuidado. Hizo una sea a Gilan para que se uniera a ellos y le explic la situacin. Se separaron entonces para formar un permetro ancho alrededor de las Flautas de Piedra, al tiempo que se aproximaban despacio a caballo desde tres direcciones distintas, pendientes de sus monturas ante cualquier signo de reaccin. Pero el lugar estaba vaco, si bien, al acercarse, el enervante quejido del viento a travs de los agujeros de las piedras estaba muy prximo a ser insoportable. Halt se mordisque el labio mientras reflexionaba, a la vez que contemplaba los dos senderos rectos que los kalkara haban dejado a travs del mar de hierba. Esto nos est llevando demasiado tiempo dijo por fin. Mientras podamos ver su rastro en un par de cientos de metros en adelante, nos moveremos ms rpido. Iremos ms despacio cuando llegues a una elevacin o siempre que la pista no sea visible por ms de cincuenta metros. Gilan hizo un gesto de haber entendido y volvi a su posicin separada. Espolearon entonces a sus caballos a un medio galope, el fcil trote del caballo de un montaraz que se coma los kilmetros que tenan por delante. Will mantena su vigilancia sobre Gilan y, siempre que disminua la pista visible, bien Halt o bien Gilan silbaban y frenaban a un trote de paseo hasta que el terreno se abra de nuevo ante ellos. Acamparon otra vez cuando cay la noche. Halt an se negaba a perseguir a los dos asesinos en la oscuridad, aunque con la luna los senderos eran claramente visibles. Demasiado fcil para ellos girarse en la oscuridad dijo. Quiero todas las precauciones cuando se nos echen encima. Crees que lo harn? pregunt Will, al percibir que Halt haba dicho cuando y no si. El montaraz mir a su joven alumno. Supn siempre que un enemigo sabe que ests ah y que te atacar dijo. De esa manera te evitars sorpresas desagradables dej caer una mano sobre el hombro de Will para tranquilizar al muchacho. Puede que an sean desagradables, pero por lo menos no sern una sorpresa. Por la maana volvieron una vez ms a la pista, desplazndose al mismo paso ligero, parando slo cuando no tenan una vista clara del suelo que iban a pisar. A primera hora de la tarde haban alcanzado el
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lmite de la llanura y se adentraban en el terreno boscoso al norte de las Montaas de la Lluvia y la Noche. All se encontraron con que los dos kalkara se haban unido en compaa, dejaron de mantener la amplia separacin que haban guardado en el espacio abierto de la llanura. No obstante, el camino escogido continuaba siendo el mismo: noreste. Los tres montaraces siguieron su curso durante una hora antes de que Halt tirara de las riendas de Abelard hiciera una sea a los dems para que desmontaran. Se reunieron en torno a un mapa del reino que desenroll sobre la hierba, utilizando flechas como pesos para evitar que volviera a enrollarse. A juzgar por sus huellas, hemos recuperado algn tiempo con respecto a ellosdijo. Pero estn an por lo menos a medio da por delante de nosotros. Ahora, sta es la direccin que estn siguiendo... tom otra flecha y la dispuso sobre el mapa orientndola de forma que apuntase en la direccin que los kalkara haban estado siguiendo durante los dos ltimos das con sus noches. Como podis ver, si continan en esta direccin, slo hay dos sitios de alguna importancia hacia los que se podran estar dirigiendo seal un sitio en el mapa. Aqu, las ruinas de Corlan. O ms al norte, el mismo castillo de Araluen. Gilan resopl de pronto. El castillo de Araluen? dijo. No estars pensando que se atreveran a ir a por el rey Duncan, no? Halt le mir y neg con la cabeza. Lo cierto es que no lo s le respondi. No sabemos, ni de lejos, lo suficiente sobre esas bestias, y la mitad de lo que pensamos que sabemos es probablemente mito y leyenda. Pero has de admitir que sera un golpe definitivo, un golpe maestro, y a Morgarath nunca le han disgustado ese tipo de cosas dej que los otros digirieran la idea durante unos momentos y despus traz una lnea desde su posicin actual hacia el noroeste. Ahora bien, mirad, aqu est el castillo de Redmont. Quizs a un da de distancia a caballo, y despus, otro ms hasta aqu. Desde Redmont, traz una lnea al noreste, a las ruinas de Corlan indicadas en el mapa. Una persona, cabalgando duro y empleando dos caballos, podra ir a Redmont en menos de un da, y despus llevar al barn y a sir Rodney aqu, a las ruinas. Si los kalkara siguen movindose al ritmo que lo estn haciendo, podramos ser capaces de interceptarlos aqu. Iramos muy justos, pero sera posible. Y con dos guerreros como Arald y Rodney a mano, tendremos una oportunidad mucho mayor de detener a esas malditas cosas de una vez por todas. Un momento, Halt interrumpi Gilan. Has dicho una persona montando dos caballos? Halt levant la mirada para encontrarse con la de Gilan. Pudo ver que el joven montaraz ya haba adivinado lo que l tena en mente.
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As es, Gilan dijo, y el ms ligero de nosotros viajar ms rpido. Quiero que le entregues tu yegua a Will. Si alterna entre Tirn y Blaze, puede conseguirlo a tiempo. Vio la reticencia en el rostro de Gilan y lo entendi a la perfeccin. A ningn montaraz le agradara la idea de entregarle su caballo a nadie incluso a otro montaraz. Pero, al mismo tiempo, Gilan entendi la lgica que haba tras la sugerencia. Halt esper a que el hombre ms joven rompiera el silencio, mientras Will los miraba a ambos, con los ojos muy abiertos por la alarma que le produca la idea de la responsabilidad con la que le iban a cargar. Finalmente, reacio, Gilan rompi el silencio. Supongo que tiene sentido dijo. Qu quieres que haga entonces? Seguir a pie detrs de m dijo Halt con dinamismo, enrollando el mapa y devolvindolo a la alforja. Si puedes conseguir un caballo en algn sitio, hazlo y alcnzame. Si no, nos encontraremos en Gorlan. Si perdemos a los kalkara all, Will puede esperarte con Blaze. Yo continuar siguiendo a los kalkara hasta que me deis alcance. Gilan expres su conformidad y, segn lo haca, Halt sinti una ola de cario por l. Una vez que Gilan vio el sentido de su propuesta, no era de los que planteaban objeciones o problemas. Lo que dijo, con arrepentimiento, fue: Cre que habas dicho que mi espada podra ser til, no? Lo hice respondi Halt, pero esto me da la oportunidad de presentar un contingente de caballeros completamente armados, con hachas y lanzas. Y t sabes que sa es la mejor forma de luchar contra los kalkara. Cierto dijo Gilan, y, tomando entonces las bridas de Blaze, anud las riendas y las lanz por encima del cuello de la yegua. Puedes partir montando a Tirn le dijo a Will. Eso le dar a Blaze la oportunidad de descansar. Te seguir detrs sin una gua en las riendas y Tirn har lo mismo cuando montes a Blaze. Ata las riendas as sobre el cuello de Tirn para que no vayan oscilando y se enganchen en cualquier cosa comenz a volverse hacia Halt, entonces record algo. Ah s, antes de que lo montes la primera vez acurdate de decir ojos marrones. Ojos marrones repiti Will, y Gilan no pudo evitar sonrer. A m no. A la yegua. Era una vieja broma de montaraces y todos rieron. Luego Halt los trajo de vuelta al tema que tenan entre manos. Will, confas en que podrs encontrar el camino de Redmont? Will asinti. Toc el bolsillo donde guardaba su propia copia del mapa y mir hacia el sol para orientarse. Noroeste dijo conciso, indicando la direccin que haba elegido. Halt asinti satisfecho.
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Llegars al ro Salmn antes del anochecer, eso te dar un buen punto de referencia. Y la calzada principal est slo un poco al oeste del ro. Mantn un galope moderado continuo durante todo el camino. No intentes hacer correr a los caballos, as slo conseguirs potarlos y a la larga irs ms lento. Viaja seguro ahora. Halt mont en la silla de Abelard y Will mont a Tirn. Gilan seal a Will y habl al odo de Blaze. Sguelo, Blaze, sguelo la yegua zaina, inteligente como lo eran todos los caballos de los montaraces, sacudi la cabeza como si reconociese la orden. Antes de que partieran, Will tena una pregunta ms que le haba estado preocupando. Halt dijo, las ruinas de Gorlan... qu son exactamente? Es irnico, no crees? respondi Halt. Son las ruinas del castillo de Gorlan, el antiguo feudo de Morgarath.
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Captulo 28
La cabalgada hacia el castillo de Redmont pronto se convirti en una amalgama de fatiga. Los dos caballos mantenan el paso continuo que les haban enseado. La tentacin, por supuesto, era espolear a Tirn al galope rpido, con Blaze siguiendo detrs. Pero Will saba que tal ritmo sera autodestructivo. Se desplazaba a la mejor velocidad para los animales. Como el Viejo Bob, el preparador de caballos, le haba contado, las monturas de los montaraces podan mantener un galope medio durante todo el da sin cansarse. El jinete era otra historia. Al esfuerzo fsico de moverse constantemente al ritmo de cualquiera que fuera el caballo que estaba montando y los dos tenan zancadas bien distintas, debido a la diferencia de sus tamaos se sumaba el cansancio mental, igualmente debilitador. Y si Halt se equivocaba? Y si los kalkara haban virado de pronto al oeste y ahora estuvieran en una direccin que interceptase la suya? Y si cometa algn error terrible y no consegua encontrar Redmont a tiempo? Este ltimo temor, el temor de la duda en s mismo, era al que ms difcil le resultaba enfrentarse. A pesar del duro entrenamiento al que se haba sometido durante los meses anteriores, todava era poco ms que un muchacho. Es ms, siempre haba podido confiar en el juicio y la experiencia de Halt en el pasado. Ahora se encontraba solo y era consciente de cunto dependa de su capacidad de llevar a cabo la tarea que se le haba asignado. Los pensamientos, las dudas y los miedos abarrotaron su mente fatigada, rodando unos sobre otros, empujndose por un sitio. El ro Salmn vino y se fue entre el continuo ritmo de los cascos de sus caballos. Se detuvo fugazmente a abrevarlos al llegar al puente y despus, una vez en la calzada real, consigui un promedio de velocidad ptimo, con slo paradas cortas a intervalos regulares para cambiar de montura. Las sombras del da se alargaron y los rboles que se descolgaban sobre el camino se tornaron oscuros y amenazadores. Cada ruido de los rboles oscurecidos, cada vago movimiento que perciba en las sombras, le mandaba el corazn a la boca con una sacudida. Aqu, un bho ulul y se encorv para apretar sus garras alrededor de un ratn desprevenido. All, un tejn merodeaba a la caza de su presa como una sombra gris en la maleza del bosque. Con cada movimiento y ruido, la imaginacin de Will trabajaba a toda mquina. Empez a ver grandes figuras negras muy parecidas a como haba imaginado que
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seran los kalkara en cada porcin de sombra, en cada grupo oscuro de arbustos que se agitaba con la ligera brisa. La razn le deca que no haba casi posibilidad alguna de que los kalkara le estuvieran buscando. La imaginacin y el temor le replicaban que andaban por algn sitio, y quin le iba a decir que no estaban cerca? La imaginacin y el miedo vencieron. Y as la noche larga, repleta de miedos, fue pasando, hasta que la luz tenue del amanecer se encontr con una figura agotada, encorvada en la silla de un robusto y fornido caballo que avanzaba a ritmo constante hacia el noroeste. Dormitando en la silla, se despert de golpe con un respingo al sentir el primer calor de los rayos del sol sobre l. Detuvo a Tirn con suavidad y el pequeo caballo permaneci quieto, la cabeza baja, los costados palpitantes. Will se dio cuenta de que haba estado cabalgando mucho ms de lo que deba pues su miedo le haba llevado a mantener a Tirn trotando en la oscuridad, cuando deba haberle dejado descansar mucho antes. Desmont agarrotado, con todas las articulaciones doloridas, e hizo una pausa para acariciar afectuoso el suave hocico del caballo. Lo siento, chico dijo. Tirn, reaccionando al tacto y la voz que ahora tan bien conoca, agit la cabeza y mene su melena lanuda. Si Will se lo hubiera pedido, habra continuado, sin una queja, hasta reventar. Will mir a su alrededor. La luz alegre de las primeras horas de la maana haba dispersado todos los oscuros temores de la noche previa. Ahora, se senta un poco ridculo al recordar esos momentos de pnico asfixiante. Tieso como haba desmontado, afloj las cinchas de la silla. Le dio a su caballo diez minutos de respiro, hasta que la respiracin de Tirn pareci calmarse y sus costados cesaron de palpitar. Entonces, maravillado por la capacidad de recuperacin y la resistencia de la raza de los caballos de los montaraces, apret las cinchas de la silla de Blaze y se mont a horcajadas en la yegua, liberando un suave gemido al hacerlo. Puede que los caballos de los montaraces se recuperen rpidamente. Los aprendices de montaraz tardan un poco ms. Se acercaba el final de la maana cuando el castillo de Redmont apareci por fin a la vista. Will montaba de nuevo a Tirn, el pequeo caballo no pareca notar los efectos de la dura noche de esfuerzo despus de culminar la ltima hilera de colinas. El valle verde de la barona de Arald se extenda ahora ante ellos. Exhausto, Will se detuvo unos pocos segundos, tendindose cansado sobre la perilla de la montura. Haban llegado muy lejos muy rpido. Ech una mirada de alivio a la familiar vista del castillo y el bonito pueblo que se asentaba satisfecho a su cobijo. El humo se elevaba desde las chimeneas. La gente del campo volva despacio a casa de los cultivos para la comida del medioda. El castillo se ergua slido y tranquilizador en su mole sobre la cima de la colina.
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Todo parece tan... normal dijo Will a su caballo. En cierto modo, se dio cuenta, haba esperado encontrar las cosas cambiadas. El reino estaba a punto de ir a la guerra por primera vez en quince aos, pero all la vida continuaba con normalidad. Luego, percatndose de que estaba perdiendo el tiempo, espole a Tirn para que avanzara hasta alcanzar el galope, deseosos, tanto el muchacho como el caballo, de terminar la ltima parte de su viaje. La gente miraba sorprendida ante la pasada veloz de la pequea figura vestida de verde y gris, agachada sobre el cuello de su caballo polvoriento, con una yegua zaina de mayor tamao siguindole a continuacin. Uno o dos de los aldeanos reconocieron a Will y le saludaron a voces. Pero sus palabras se perdieron en el ruido de cascos. El ruido se convirti en un tamborileo con eco al cruzar el puente levadizo hacia el patio de entrada al castillo. Despus, el tamborileo se transform en un repiqueteo apremiante contra los adoquines del patio. Will tir con suavidad de las riendas y Tirn se desliz hasta detenerse junto a la entrada de la torre del barn Arald. Los dos hombres de armas que estaban all de servicio, sorprendidos por su repentina aparicin a ritmo suicida, dieron un paso al frente y le cerraron el camino con sus picas cruzadas. Un momento! dijo uno de ellos, un cabo. Adonde crees que vas con tanto ruido y tanta prisa? Will abri la boca para responder pero, antes de que pudiera articular palabra, una voz enojada tron a su espalda. Qu demonios crees que haces, idiota? Es que no reconoces a un montaraz del rey cuando lo ves? Era sir Rodney, que atravesaba el patio a grandes zancadas para ver al barn. Los dos centinelas se cuadraron mientras Will se giraba, agradecido, al maestro de combate. Sir Rodney dijo, tengo un mensaje urgente para lord Arald y para usted. Como Halt haba sealado tras la caza del jabal, el maestro de combate era un hombre inteligente. Se fij en las alborotadas ropas de Will, los dos caballos polvorientos, quietos, con la cabeza gacha de cansancio. Advirti que aqul no era momento para un montn de preguntas estpidas. Seal en direccin a la puerta. Entonces, ser mejor que entres y nos lo cuentes se volvi a los centinelas. Reencrguense de que atiendan a estos caballos. Que les den pienso y agua. No demasiada cantidad de ninguno de los dos, por favor, sir Rodney dijo Will rpidamente. Slo un poco de grano y agua, y quizs pudiera pedir que los cepillasen. Los volver a necesitar pronto.
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Las cejas de Rodney se levantaron ante aquello. Will y los caballos parecan necesitar un largo descanso. S que debe de haber una urgencia dijo, aadiendo al cabo: Vaya entonces a atender a los caballos. Y que traigan comida al estudio del barn Arald y una jarra de leche fra.
Los dos caballeros silbaron de asombro cuando Will les cont las novedades. Ya les haba llegado la noticia de que Morgarath estaba reuniendo su ejrcito y el barn haba enviado a sus mensajeros para formar sus propias tropas, tanto caballeros como hombres de armas. Sin embargo, la informacin sobre los kalkara era algo totalmente distinto. Ningn indicio de aquello haba llegado al castillo de Redmont. Dices que Halt piensa que pueden ir tras el rey? pregunt el barn Arald conforme Will termin de hablar. Will asinti, despus vacil antes de aadir: S, mi seor. Pero creo que hay otra posibilidad se resista a continuar, pero el barn le hizo un gesto para que prosiguiese y finalmente expres la sospecha que se haba ido levantando en su interior durante el largo perodo de la noche y el da. Seor... creo que existe la posibilidad de que vayan tras el propio Halt. Una vez que hubo expresado la sospecha y que haba sacado el miedo al exterior para que fuera valorado y analizado, se sinti mucho mejor. Para sorpresa de Will, el barn Arald no descart la idea. Se acarici la barba pensativo mientras digera las palabras. Contina dijo, esperando escuchar el razonamiento de Will. Es slo que Halt tuvo la sensacin de que Morgarath podra estar buscando venganza, buscando castigar a aquellos que le combatieron la ltima vez. Y pens que Halt, probablemente, le caus el mayor dao de todos, no? Eso es bastante cierto dijo Rodney. Y pens que quizs los kalkara saban que los estbamos siguiendo, el hombre de la llanura tuvo todo el tiempo del mundo para encontrarlos y contrselo. Y que poda ser que estuvieran conduciendo a Halt hasta que dieran con un lugar para una emboscada. As que, aunque l piensa que les est dando caza, es l quien est siendo cazado. Y las ruinas de Gorlan son un sitio ideal para ello reconoci Arald. En aquel montn de rocas podran caer sobre l antes de que tuviese una oportunidad de usar ese arco largo suyo. Bien, Rodney, no hay tiempo que perder. T y yo nos iremos de inmediato. Media armadura, creo yo. Iremos ms rpido as. Lanzas, hachas y espadones. Y llevaremos dos caballos cada uno, en eso seguiremos el ejemplo de Will. Nos marcharemos en una
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hora. Que Karel rena a otros diez caballeros y que nos siga tan pronto como pueda. S, mi seor respondi el maestro de combate. El barn Arald se volvi de nuevo hacia Will. Has hecho un buen trabajo, Will. Nosotros nos ocuparemos ahora de esto. En cuanto a ti, mira a ver si puedes coger ocho horas seguidas de buen sueo. Agotado, con cada msculo y cada articulacin dolorida, Will se levant. Me gustara ir con ustedes, mi seor dijo. Tuvo la sensacin de que el barn estaba a punto de mostrar su desacuerdo y se apresur a aadir : Seor, ninguno de nosotros sabe lo que va a pasar y Gilan anda por ah fuera a pie. Adems... vacil. Contina, Will dijo el barn en tono tranquilo, y, cuando el muchacho levant la vista, Arald vio el temple en sus ojos. Halt es mi maestro, seor, y est en peligro. Mi sitio est junto a l dijo Will. El barn le evalu con inteligencia y acto seguido tom una decisin. Muy bien. Por lo menos puedes descansar durante una hora. Hay un catre en aquel anejo de all indic una seccin del estudio separada con una cortina. Por qu no lo usas? S, seor dijo agradecido. Senta los ojos como si le hubieran restregado puados de arena en ellos. Nunca en su vida haba estado tan contento de obedecer una orden.
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Captulo 29
Elena Durante aquella larga tarde, Will sinti como si se hubiera pasado la vida entera en la silla, siendo su nico descanso los cambios de un caballo a otro cada hora. Una breve pausa para desmontar, aflojar las cinchas del caballo que haba estado montando, apretar las del caballo que iba detrs y montarse de nuevo para continuar. Una y otra vez se maravillaba ante la sorprendente resistencia mostrada por Tirn y Blaze mientras mantenan su galope moderado. Tuvo incluso que frenarlos un poco para mantener el paso de los caballos de combate que montaban los dos caballeros. Tan grandes, poderosos y entrenados para la guerra como estaran, no podran igualar el ritmo constante de los caballos de los montaraces, a pesar del hecho de estar frescos cuando la pequea partida abandon el castillo de Redmont. Cabalgaron sin hablar. No haba tiempo para la charla ociosa, e incluso si lo hubieran tenido, les habra resultado difcil orse los unos a los otros por encima del sonido atronador de los cuatro pesados caballos de combate al cabalgar, el soniquete ms ligero de los cascos de Tirn y Blaze y el traqueteo constante del equipamiento y las armas que llevaban. Ambos hombres portaban lanzas largas de guerra duras prtigas de fresno de ms de tres metros de longitud, rematadas con una punta pesada de hierro. Adems, cada uno llevaba un montante atado a la silla espadones enormes que se manejaban con las dos manos y que hacan que las espadas de uso normal, cotidiano, pareciesen miniaturas y Rodney tena un hacha pesada de combate colgada del faldn trasero derecho de su silla. Era en las lanzas, sin embargo, donde ellos tenan depositada su mayor confianza. Mantendran a los kalkara a cierta distancia y as reduciran las posibilidades de que los caballeros se pudieran quedar paralizados por la mirada aterradora de las dos bestias. Al parecer, la mirada hipntica slo era efectiva en las distancias cortas. Si un hombre no poda verles los ojos con claridad, haba muy pocas probabilidades de que su visin le inmovilizara. El sol descenda deprisa a sus espaldas, lanzando sus sombras por delante de ellos, largas y distorsionadas por el ngulo bajo de la luz. Arald mir la posicin del sol por encima de su hombro y llam a Will. Cunto tiempo falta para el anochecer, Will? Will se gir en su silla y frunci el ceo ante la bola de luz en descenso antes de responder. Menos de una hora, mi seor.
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El barn movi la cabeza dubitativo.
Vamos entonces muy justos para llegar all antes de que oscurezca por completo dijo. Espole a su caballo para aumentar la velocidad un poco. Tirn y Blaze igualaron la aceleracin sin esfuerzo. Ninguno de ellos quera ir a la caza de los kalkara en la oscuridad. La hora de descanso en el castillo haba hecho maravillas con Will. Pero ahora pareca que haba pasado haca siglos. Pens en las instrucciones someras que Arald les haba dado cuando montaron para abandonar Redmont. Si encontraban a los kalkara en las ruinas de Corlan, Will se quedara atrs mientras que el barn y sir Rodney cargaban contra los dos monstruos. No haba en aquello ninguna tctica compleja, slo una carga frontal que podra coger a los dos asesinos por sorpresa. Si Halt est all, estoy seguro de que tambin echar una mano. Pero a ti te quiero detrs, bien lejos del peligro, Will. Ese arco tuyo no le hara ni un rasguo a un kalkara. S, seor haba dicho Will. No tena intencin de acercarse a los kalkara. Estaba ms que contento de dejarles el asunto a los dos caballeros, protegidos por sus escudos, yelmos y media armadura de camisn y perneras de cota de malla. Sin embargo, las siguientes palabras de Arald disiparon rpidamente cualquier exceso de confianza que hubiera podido tener en su capacidad para enfrentarse a las bestias. Si esas malditas cosas nos vencen, quiero que cabalgues a buscar ms ayuda. Karel y los dems estarn en alguna parte por detrs de nosotros. Encuntralos y ve tras los kalkara con ellos. Localizadlos y matadlos. Will no haba dicho nada ante aquello. El hecho de que Arald siquiera contemplase el fracaso, cuando Rodney y l eran los dos caballeros ms importantes en un radio de doscientos kilmetros, deca mucho de su preocupacin respecto de los kalkara. Por primera vez, Will se dio cuenta de que en aquella contienda las apuestas estaban claramente en su contra. El sol temblaba sobre el borde de la tierra, las sombras en su mxima longitud, y a ellos an les restaban varios kilmetros para llegar. El barn Arald levant una mano y detuvo la partida. Mir a Rodney y seal hacia el fardo de antorchas empapadas con brea que cada hombre llevaba detrs de la silla. Antorchas, Rodney dijo brevemente. El maestro de combate objet por un momento. Est seguro, mi seor? Revelarn nuestra posicin si los kalkara estn vigilando. Arald se encogi de hombros.
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De todas formas nos oirn llegar. Y entre los rboles nos moveremos demasiado despacio sin la luz. Nos la jugaremos. Se dispona ya a entrechocar la piedra de slex contra el acero para prender una chispa que hizo humear su montoncito de yesca y encendi el fuego despus. Sostuvo la antorcha en la llama y la gruesa y pegajosa resina de pino con la que haba sido impregnada se prendi de pronto y se sumergi en una llama de color amarillo. Rodney se inclin hacia l con otra antorcha y la encendi con la llama del barn. Despus, sosteniendo altas las antorchas y llevando sus lanzas sujetas por correas de cuero a sus muecas, retomaron el galope, tronando en la oscuridad bajo los rboles segn dejaban por fin el ancho camino que haban estado siguiendo desde el medioda. Pasaron diez minutos antes de que oyesen el alarido. Se trataba de un sonido sobrenatural que encoga el estmago y helaba la sangre. De forma involuntaria, el barn y sir Rodney tiraron de sus riendas en cuanto lo oyeron. Sus caballos corcovearon con furia. Provena justo de delante de ellos, y se elev y cay, hasta que el aire de la noche tembl con su horror. Por todos los santos! exclam el barn. Qu es eso? su rostro se qued lvido cuando el sonido infernal se alz a travs de la noche hacia ellos, para ser respondido de inmediato por otro aullido idntico. Pero Will ya haba odo el terrible ruido antes. Sinti la sangre abandonar su rostro mientras se daba cuenta de que sus temores se estaban mostrando ciertos. Son los kalkara dijo. Van de caza. Y saba que slo poda haber ah fuera una persona a quien anduviesen acechando. Se haban vuelto y cazaban a Halt. Mire, mi seor! dijo Rodney al tiempo que sealaba al cielo nocturno que oscureca rpidamente. Lo vieron a travs de un claro en la bveda arbrea, un sbito destello de luz que se reflejaba en el cielo, prueba de un fuego a una distancia cercana. Es Halt! dijo el barn. Seguro que es l. Y necesita ayuda! Clav sus espuelas en las rendidas ijadas del caballo de combate, espoleando a la bestia para avanzar en un pesado galope, en su mano la antorcha lanzaba chispas y llamas tras l mientras sir Rodney y Will galopaban sobre sus huellas. Fue una sensacin inquietante seguir esas antorchas que crepitaban con llamaradas a travs de la arboleda, sus lenguas de fuego, alargadas a la espalda de los dos jinetes, proyectaban sombras extraas y aterradoras entre los rboles mientras que, delante de ellos, el brillo del gran fuego, encendido presumiblemente por Halt, se haca cada vez mayor y ms cercano a cada tranco.
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Haba un corto espacio abierto de hierba, despus el terreno situado ms all era un lecho de piedras y cantos revueltos. Trozos gigantes de mampostera, unidos an por el mortero, yacan dispersos sobre sus lados y bordes, semihundidos a veces en la tierra blanda cubierta de hierba. Los ruinosos muros del castillo de Gorlan rodeaban las escena en tres de sus lados, sin elevarse nunca a ms de cinco metros de altura, destruido y demolido por un reino vengativo despus de que Morgarath fuera obligado a huir hacia el sur hasta las Montaas de la Lluvia y la Noche. El caos resultante de rocas y porciones de muro derrumbado era como el patio de juegos de un nio gigante, dispersas en todas direcciones, apiladas con descuido unas sobre otras, sin apenas dejar suelo llano libre. Toda la escena se encontraba iluminada por las llamas de una hoguera que se retorcan y saltaban a unos cuarenta metros frente a ellos. Y a su lado, una horrible figura permaneca agachada, mientras daba alaridos de odio y furia y se tocaba intilmente la herida mortal en su pecho que finalmente le haba abatido. Ms de dos metros y medio de alto, con un pelo greudo, enmaraado y apelmazado, de aspecto escamoso, que le cubra todo el cuerpo, el kalkara tena unos brazos largos y revestidos de pas que le llegaban por debajo de las rodillas. Unas poderosas extremidades inferiores, relativamente cortas, le daban la capacidad de cubrir el terreno a una velocidad engaosa en una serie de saltos y brincos. Todo esto se encontraron los tres jinetes segn emergieron de los rboles. Pero en lo que ms se fijaron fue en el rostro salvaje y simiesco, con enormes y amarillentos colmillos y unos brillantes ojos enrojecidos repletos de odio y el deseo ciego de matar. Entonces el rostro se gir hacia ellos y la bestia lanz un alarido desafiante, intent levantarse y se trastabill, quedndose de nuevo medio encogido. Qu le pasa? pregunt Rodney al tiempo que detena su caballo. Will seal el grupo de flechas que sobresala de su pecho. Deba de haber ocho de ellas, situadas a unos centmetros unas de las otras. Mire! grit. Mire las flechas! Halt, con su asombrosa capacidad para apuntar y tirar en un abrir y cerrar de ojos, debi de soltar una lluvia de flechas, una detrs de otra, para romper el pelaje apelmazado que hace de armadura, cada una abriendo un hueco en las defensas del monstruo hasta que la ltima flecha penetr profundo en su cuerpo. La sangre negra le corra a borbotones por el torso y de nuevo les aull con todo su odio. Rodney! grit el barn Arald. Conmigo! Ahora! Tras soltar las riendas de su caballo de refresco, lanz a un lado la antorcha, baj la lanza hasta su posicin de ataque y carg. Rodney iba medio segundo detrs de l, los dos caballos de combate tronando a travs del espacio abierto. El kalkara, un charco de su sangre en el suelo a sus pies, se irgui para encontrarse con ellos, a tiempo de recibir las dos puntas de lanza, una detrs de la otra, en el pecho.
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Estaba casi muerto. Aun as, el peso y la fortaleza del monstruo contuvo el veloz avance de los caballos. Se encabritaron sobre sus cuartos traseros cuando ambos caballeros se echaron hacia delante sobre los estribos para dirigir las puntas de lanza a su objetivo. El hierro afilado penetr a travs del pelaje enmaraado. Entonces, la fuerza de la carga hizo perder pie al kalkara y lo lanz hacia atrs, a las llamas del fuego a su espalda. Por un instante no pas nada. Despus se produjo un fogonazo cegador y una columna de fuego rojo que alcanz los diez metros de altura en el cielo nocturno. Y as, el kalkara desapareci. Los dos caballos de combate se encabritaron de terror y Rodney y el barn apenas se las arreglaron para mantenerse en sus sillas. Se retiraron del fuego. Haba un horrible hedor a pelo y carne calcinados que inundaba el aire. Will record con vaguedad a Halt hablando de la forma de enfrentarse a un kalkara. Segn dijo, se rumoreaba que eran particularmente sensibles al fuego. Vaya rumor, pens, mientras avanzaba, al trote a lomos de Tirn para unirse a los dos caballeros. Rodney se frotaba los ojos, todava deslumbrado por el tremendo destello. Qu demonios ha causado eso? pregunt. El barn retir su lanza del fuego con cautela. La madera estaba chamuscada y la punta, ennegrecida. Debe de ser la sustancia cerosa que apelmaza su pelaje y forma ese caparazn duro respondi con un tono de asombro en la voz. Debe de ser muy inflamable. Bueno, lo que quiera que fuese, lo conseguimos replic Rodney con cierto deje de satisfaccin. El barn neg con la cabeza. Halt lo ha conseguido corrigi a su maestro de combate. Nosotros slo lo terminamos. Rodney asinti, aceptando la correccin. El barn observ el fuego, que an lanzaba un torrente de chispas pero ya regresaba a la normalidad tras la tremenda explosin de la llama roja. Ha debido de encender este fuego al sentir que se volvan en crculo sobre l. Ilumin el rea, as que tuvo luz para disparar. ^a lo creo que lo hizo terci sir Rodney. Esas flechas debieron de clavarse todas en unos centmetros cuadrados. Miraron a su alrededor en busca de alguna seal del montaraz. Entonces, al pie de los muros en ruinas del castillo, Will avist un objeto que le resultaba familiar. Desmont y corri a recogerlo, y el corazn se le encogi al levantar el poderoso arco largo, aplastado y partido en dos trozos. Debe de haber tirado desde all dijo indicando el punto bajo el muro en ruinas donde haba encontrado el arco.
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Miraron para imaginarse la escena, intentando recrearla. El barn tom el arma destrozada de manos de Will mientras ste volva a montar a Tirn. Y el segundo kalkara le alcanz segn mataba a su hermano dijo. La cuestin es: dnde est Halt? Y dnde est el otro kalkara? Fue entonces cuando oyeron el aullido otra vez.
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Captulo 30
Dentro del patio en ruinas, repleto de maleza, Halt se agazap entre los fragmentos de mampostera derrumbados que un da fueron el bastin de Morgarath. Su pierna, entumecida en la zona en que el kalkara le haba dado un zarpazo, le estaba empezando a palpitar del dolor y poda sentir cmo la sangre se filtraba a travs del grueso vendaje que haba puesto a su alrededor. Saba que el segundo kalkara le buscaba por alguna zona cercana. De vez en cuando oa el arrastre de sus pies al moverse y en una ocasin incluso el ruido spero de su respiracin al aproximarse a su escondite entre las dos secciones cadas del muro. Era slo cuestin de tiempo que le encontrara, lo saba. Y cuando eso ocurriese, estara acabado. Se hallaba herido y desarmado. Haba perdido su arco, machacado en esa terrible primera carga, cuando lanz flecha tras flecha al primero de los dos monstruos. Conoca la fuerza de su arco y las cualidades de penetracin de las pesadas y afiladas puntas de sus flechas. No poda creer que el monstruo continuase absorbiendo aquella lluvia de flechas y se mantuviese aparentemente impertrrito. En el momento en que se tambale, ya era demasiado tarde para que Halt pudiera centrar su atencin en su compaero. El segundo kalkara, que estaba casi sobre l, le arranc el arco de las manos con la enorme pata cubierta de pinchos y apenas si tuvo tiempo de hacer un esfuerzo para conseguir protegerse en el muro derrumbado. Segn aquello se abra camino hacia l, desenvain su cuchillo saxe y le atac a la cabeza. Pero la bestia era demasiado rpida para l y el cuchillo rebot en uno de sus antebrazos acorazados. Al mismo tiempo, se encontr frente a sus ojos rojos hinchados de odio, y tuvo la sensacin de que su mente le abandonaba y se le congelaban los msculos del terror segn se vea arrastrado hacia la bestia horrible que tena delante. Le supuso un inmenso esfuerzo apartar los ojos de la mirada de la criatura, se tambale, retrocedi y perdi el cuchillo saxe cuando las garras osunas le golpearon y le rasgaron el muslo. Corri entonces, desarmado y sangrando, con la confianza puesta en el intrincado laberinto que formaban las ruinas para escapar del monstruo. Haba percibido el cambio en los movimientos de los kalkara hacia el final de la tarde. Su camino constante y anteriormente recto hacia el noreste cambi de pronto cuando las dos bestias se separaron de forma brusca, giraron noventa grados cada uno y se desplazaron en diferentes
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direcciones hacia el interior del bosque que los rodeaba. Su rastro, tan fcil de seguir hasta aquel momento, mostr tambin signos de estar ocultndose, de forma que slo un rastreador tan diestro como un montaraz pudo haber sido capaz de seguirlos. Por primera vez en aos, Halt sinti un escalofro de temor en la barriga al percatarse de que los kalkara iban a su caza. Las ruinas se hallaban cerca y prefiri hacerles frente all mejor que en el bosque. Dej a Abelard a salvo, fuera de peligro, y sigui a pie hacia las ruinas. Saba que los kalkara vendran tras l una vez que cayera la noche, as que se prepar lo mejor que pudo: reuni algunas ramas secas para hacer la hoguera. Encontr, incluso, medio tarro de aceite en las ruinas de la cocina. Estaba rancio y despeda un olor ftido, pero an ardera. Lo verti sobre la pila de lea y se desplaz a un lugar en el que tendra el muro a su espalda. Se haba hecho con unas antorchas que mantuvo ardiendo mientras caa la oscuridad y esper a que los implacables asesinos vinieran a por l. Los percibi antes de verlos. Luego distingui las dos formas desgalichadas, manchas ms negras contra la oscuridad de los rboles. Le vieron inmediatamente, por supuesto. La antorcha que parpadeaba encajada en el muro a su espalda se aseguraba de ello. Pero no se fijaron en la pila de lea empapada en aceite, y aquello era con lo que l haba contado. Cuando lanzaron sus alaridos de caza, l baj la antorcha ardiendo hasta la pila y las llamas se elevaron al instante, brillando amarillas en la oscuridad. Por un momento, las bestias vacilaron. El fuego era su nmesis. Pero vieron que el montaraz no estaba cerca de las llamas y continuaron, directos a la lluvia de flechas con la que Halt los recibi. Si hubieran tenido que cubrir otros cien metros, se las habra podido arreglar para detener a los dos. An contaba con una docena de flechas en su carcaj. Sin embargo, el tiempo y la distancia estaban en su contra y apenas si escap vivo. Se encogi entonces entre dos fragmentos de mampostera que formaban un refugio en forma de A, escondido en una hendidura poco profunda del suelo, y se ocult con la capa, como lo haba estado haciendo durante aos. Su nica esperanza ahora era que Will llegase con Arald y Rodney. Si poda esquivar a la criatura hasta que llegase la ayuda, tendra una oportunidad. Intent no pensar en la otra posibilidad: que Gilan llegara antes que ellos, solo y armado nicamente con su arco y su espada. Ahora que haba visto a los kalkara de cerca, saba que un hombre solo tena pocas posibilidades de hacer frente a uno de ellos. Si Gilan llegaba antes que los caballeros, l y Halt moriran all. La criatura estaba destrozando el viejo patio como un perro de presa en busca de caza, adoptaba un patrn metdico de bsqueda, hacia delante y hacia atrs, examinaba cada espacio, cada ranura, cada posible escondite. l saba que esta vez le encontrara. Su mano roz la empuadura del cuchillo pequeo que sola lanzar, la nica arma que le quedaba. Era una defensa penosa, casi intil, pero era todo lo que tena.
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de los cascos de los kalkara a travs de un La bestia tambin los hacia el sonido en el
Entonces lo oy: el inconfundible ruido fuerte caballos de combate. Mir hacia arriba, vigilando al pequeo hueco entre las rocas que le ocultaban. haba odo. Estaba erguida, con la cabeza girada exterior de los muros derrumbados.
Los caballos se detuvieron y escuch el estridente aullido del kalkara herido de muerte en el exterior que amenazaba a aquellos nuevos enemigos. El sonido de los cascos se elev de nuevo, ganando velocidad e mpetu. Se produjo entonces un aullido y un gigantesco destello rojo que se elev al cielo en un instante. Vagamente, Halt razon que el primer kalkara deba de haber cado al fuego. Comenz a arrastrarse despacio hacia atrs para salir de su escondite. Tal vez pudiera flanquear al otro kalkara, desplazndose hacia un lado y escalando el muro antes de que se diese cuenta. Las posibilidades parecan buenas. Su atencin se centraba ahora en lo que fuera que estuviera pasando en el exterior. Pero tan pronto como se le ocurri la idea, advirti que no tena alternativa. Ya que, en apariencia, el kalkara se haba olvidado de l por un momento y se mova con sigilo hacia la mampostera derrumbada que formaba una escalera irregular hasta lo alto del muro. En unos pocos minutos ms, estara en disposicin de abalanzarse sobre sus amigos al otro lado, cogindolos por sorpresa. Deba detenerlo. Halt haba salido de su escondite, el cuchillo pequeo se desliz fuera de la funda casi como por voluntad propia, mientras corra a travs del patio, agachndose y ondulando por entre los escombros dispersos. El kalkara le oy antes de que hubiera dado media docena de pasos y se volvi hacia l, aterrador en su silencio mientras corra como un simio para cortarle el paso antes de que pudiera advertir a sus amigos. Halt se detuvo en seco, inmvil, con los ojos fijos en la desgalichada figura que vena hacia l. En otros pocos metros, su mirada hipntica se hara con el control de su mente. Sinti crecer ms fuerte el impulso irresistible de mirar a aquellos ojos rojos. Cerr entonces los suyos, arrug las cejas en fiera concentracin y levant el cuchillo de atrs hacia delante en un lanzamiento fluido, instintivo, de memoria, con la visin en su mente del blanco en movimiento, alineando el avance y el giro del cuchillo hasta el punto en el espacio en el cual se encontraran el pual y el blanco simultneamente. Slo un montaraz pudo haber realizado ese lanzamiento, y slo uno de entre un puado de ellos. Alcanz al kalkara en el ojo derecho y la bestia aull de dolor y de furia a la vez que se detena para echarse las manos a la sbita y agnica lanzada que penetr en el ojo y se abri camino hasta los receptores del dolor en su cerebro. Halt pas entonces a su lado corriendo hacia el muro, trepando por las rocas.
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Will le vio como una silueta oscura cuando subi a lo ms alto del muro en ruinas. Oscuro o no, haba algo inconfundible en l. Halt! grit al tiempo que sealaba para que tambin los dos caballeros le vieran. Los tres observaron cmo el montaraz se detena, se giraba y vacilaba. Entonces una enorme forma comenz a aparecer unos pocos metros a su espalda, mientras el kalkara, cuya herida era dolorosa pero estaba lejos de ser mortal, iba tras l. El barn Arald fue a montar de nuevo. Despus, al percatarse de que ningn caballo podra pasar entre los montones de rocas y mampostera junto al muro, extrajo su enorme montante de la vaina de la montura y corri hacia las ruinas. Atrs, Will! grit mientras avanzaba, y Will, nervioso, gui a Tirn de vuelta al borde de la arboleda. Sobre el muro, Halt escuch el grito y vio a Arald avanzar en carrera. Sir Rodney le segua de cerca, con un hacha de combate enorme que haca zumbar en crculos sobre la cabeza. Salta, Halt! Salta! grit el barn, y Halt no necesit que se lo dijeran dos veces. Salt los tres metros desde el muro y rod para detener la cada al aterrizar. Acto seguido se puso en pie y corri con torpeza hacia los dos caballeros mientras la herida en la pierna se le abra de nuevo. Will observ, con el corazn en la boca, cmo Halt corra sin mirar atrs. El kalkara vacil un momento y despus, en un espeluznante aullido amenazador, salt tras l. Pero, mientras que Halt haba rodado para volver a ponerse en pie, el kalkara, sin ms, transform la cada de tres metros en un salto tremendo con sus patas traseras increblemente poderosas, hacia arriba y hacia delante, recorriendo el espacio entre l y Halt en ese nico movimiento. Balanceando su enorme brazo, alcanz de refiln a Halt y le tir rodando, inconsciente. Pero la bestia no tuvo tiempo de acabar con l, ya que el barn Arald avanz a su encuentro, con el espadn resonando en un arco mortfero hacia el cuello. El kalkara era siniestramente rpido y esquiv el golpe asesino, luego golpe con las garras en la espalda al descubierto del barn antes de que hubiera recuperado su posicin tras el ataque. Raj la cota de malla como si fuera de lana y Arald gru de dolor y de sorpresa cuando la fuerza del golpe le postr de rodillas y se le cay el montante de las manos, la sangre manando de media docena de profundos cortes en su espalda. Habra muerto all y en aquel momento si no hubiera sido por sir Rodney. El maestro de combate hizo girar la pesada hacha de guerra como si fuera de juguete y la estrell contra el costado del kalkara. La armadura de pelaje apelmazado por la cera protegi a la bestia, pero la pura fuerza del golpe le hizo dar un traspis que le oblig a retroceder
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con un aullido de furia y frustracin. Sir Rodney avanz, se situ a modo de proteccin entre el kalkara y las figuras de Halt y el barn, tendidas boca abajo, y afianzando los pies, llev el hacha hacia atrs para asestar otro golpe aplastante. Y entonces, de forma extraa, dej caer el arma de sus manos y se qued ante el monstruo, totalmente a su merced cuando el poder de la mirada del kalkara, canalizada ahora a travs de su ojo sano, le priv de su voluntad y su capacidad de pensar. El kalkara aull su victoria al cielo nocturno. La sangre negra corra por su rostro. Nunca en su vida haba sentido tanto dolor como le haban infligido aquellos tres hombres insignificantes. Y ahora deban morir por atreverse a hacerle frente. Pero la inteligencia primitiva que le guiaba quera su momento triunfal y aull una y otra vez sobre los tres hombres indefensos. Will observaba horrorizado. Un pensamiento iba tomando forma, una idea estaba dando vueltas en algn lugar recndito de su mente. Mir a un lado, vio la parpadeante antorcha que el barn haba dejado. Fuego. La nica arma capaz de derrotar al kalkara. Pero estaba a cuarenta metros de distancia... Sac a toda prisa una flecha de su carcaj, se desliz de la silla y corri ligero hacia la antorcha. Una buena cantidad de resina pegajosa, derretida, corra por el mango de la antorcha, y Will pas rpidamente la punta de la flecha por la sustancia blanda y viscosa, hacindola girar para formar una buena bola en la flecha. Despus la puso en el fuego hasta que prendi. A cuarenta metros de distancia, la enorme criatura malvada estaba dando satisfaccin a su sed de triunfo, lanzando y retumbando sus aullidos en la noche mientras permaneca sobre los dos cuerpos: Halt, inconsciente; el barn, aturdido por el dolor. Sir Rodney estaba an en pie, congelado en el sitio, con las manos indefensas que pendan a ambos costados, aguardando su muerte. Entonces el kalkara levant una de sus patas pinchudas para golpearle y todo lo que el caballero pudo sentir fue el terror paralizante de su mirada. Will llev la flecha hacia atrs, hasta el lmite, e hizo un gesto de dolor cuando las llamas le quemaron la mano que sujetaba el arco. Apunt un poco ms alto para compensar el peso aadido de la resina y solt. La flecha se elev dibujando un arco de chispas. El viento en su travesa redujo las llamas a un mero rescoldo. El kalkara vio venir el destello de luz y se gir para mirar, sellando su propio destino segn la flecha se le incrust en medio del enorme pecho. La flecha apenas haba penetrado en el duro pelaje seudoescamoso. Pero en cuanto sta se detuvo, la pequea llama ardi de nuevo, la sustancia del pelaje de alrededor se prendi y la llama comenz a propagarse con una velocidad increble.
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Los aullidos del kalkara ahora se llenaron de terror al sentir el fuego, la nica cosa que tema en la vida. El monstruo golpe las llamas en su pecho con las zarpas, pero aquello slo sirvi para extender el fuego a los brazos. Se produjo entonces una rfaga sbita de fuego rojo y el kalkara qued envuelto en segundos, ardiendo de la cabeza a los pies, mientras corra cegado en crculos en un vano intento de escapar. Los aullidos eran constantes, desgarradores, y a la vez suban ms y ms alto, en una espiral de agona que la mente apenas poda comprender, segn la fiereza de las llamas creca a cada segundo. Y entonces el aullido ces y la criatura estaba muerta.
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John Flanagan
Captulo 31
La posada de la villa de Wensley se llenaba de msica y risas y ruido. Will se sent en una mesa con Horace, Alyss y Jenny, mientras que el posadero les serva una suculenta cena de ganso asado y verduras frescas, seguida de un pastel de arndano cuyo hojaldre se gan la aprobacin incluso de Jenny. Haba sido idea de Horace celebrar la vuelta de Will al castillo de Redmont con un banquete. Las dos muchachas aceptaron de inmediato, deseosas de un descanso en sus vidas cotidianas, que ahora parecan ms bien aburridas en comparacin con los sucesos en que Will haba tomado parte. Naturalmente, la noticia de la batalla con el kalkara haba dado la vuelta a la villa como un fuego arrasador un smil apropiado, pens Will sobre la marcha. Cuando entr en la posada esa tarde con sus amigos, se hizo un silencio de expectacin en la sala y todas las miradas se volvieron hacia l. Agradeci mucho la profunda capucha de su capa, que ocult cmo sus facciones enrojecan a toda velocidad. Sus tres compaeros notaron su vergenza. Jenny, como siempre, fue la ms rpida en reaccionar y en romper el silencio que llenaba la posada. Vamos, vosotros, tos serios! grit a los msicos junto a la chimenea. Un poco de msica ahora mismo! Y pueden charlar, si les parece! aadi la segunda sugerencia con una significativa mirada hacia el resto de los ocupantes de la sala. Los msicos le siguieron el aire. Era difcil negarse a una persona como Jenny. Rpidamente empezaron a tocar una popular tonada local y el sonido llen la habitacin. Los dems aldeanos se fueron dando cuenta de que su atencin haca que Will se sintiera incmodo. Recobraron sus modales y comenzaron a hablar de nuevo entre ellos, slo con alguna mirada ocasional hacia l, maravillados por que alguien tan joven en apariencia pudiera haber tomado parte en sucesos tan trascendentales. Los cuatro antiguos compaeros ocuparon sus asientos a la mesa en el fondo de la estancia, donde podran hablar sin interrupciones. George enva sus disculpas dijo Alyss mientras se sentaban. Est enterrado en papeleos, toda la Escuela de Escribanos trabaja da y noche. Will asinti comprensivo. La inminente guerra con Morgarath y la necesidad de movilizar las tropas y recurrir a las viejas alianzas deba de haber generado una montaa de papeles.
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Haban pasado muchas cosas en los diez das siguientes a la batalla con los kalkara. Rodney y Will acamparon junto a las ruinas, atendieron las heridas de Halt y el barn y dejaron a los dos hombres en un apacible sueo. Poco despus del amanecer, Abelard entr al trote en el campamento buscando inquieto a su amo. Will acababa justo de conseguir calmar al caballo cuando lleg un Gilan con las piernas cargadas de cansancio, montado en un caballo de tiro, bajo de lomo. El alto montaraz agradeci mucho el recuperar a Blaze. Acto seguido, despus de quedarse tranquilo al saber que su antiguo maestro no estaba en peligro, parti casi de inmediato hacia su feudo tras recibir la promesa de Will de devolver el caballo de tiro a su dueo. Ms tarde aquel da, Will, Halt, Rodney y Arald volvieron al castillo de Redmont, donde todo el mundo se encontraba sumergido en la incesante actividad de la preparacin de los guerreros para la guerra. Haba mil y un detalles de que ocuparse, mensajes que enviar y llamamientos que realizar. Con Halt an recuperndose de su herida, gran parte de su trabajo haba recado sobre Will. En pocas como aqullas, se percat, un montaraz tena pocas oportunidades para relajarse, lo cual hizo de aquella noche un entretenimiento tan bien recibido. El posadero se acerc afanosamente a la mesa con aire de importancia y les puso cuatro jarras de cristal y un jarro de cerveza sin alcohol que haba preparado con races de jengibre. Barra libre toda la noche para esta mesa dijo. Es un privilegio tenerle en nuestro establecimiento, montaraz se alej y llam a uno de los muchachos del servicio para que viniera y atendiera la mesa del montaraz. Y date prisa con eso! Alyss levant una ceja con asombro. Qu bien estar con una celebridad dijo. El viejo Skinner se agarra tan fuerte a una moneda que se asfixia la cara del rey. Will hizo un gesto de desdn. La gente exagera las cosas dijo. Pero Horace se inclin hacia delante con los codos sobre la mesa. Bueno, cuntanos la pelea dijo, deseando los detalles. Jenny miraba a Will con los ojos muy abiertos. Es increble lo valiente que fuiste! dijo admirada. Yo habra estado aterrorizada. En realidad, yo estaba petrificado les dijo Will con una sonrisa compungida. Los valientes fueron el barn y sir Rodney. Cargaron y se enfrentaron a esas criaturas de cerca. Yo estuve todo el rato a cuarenta o cincuenta metros de distancia. Relat lo que pas en el combate, sin entrar en muchos detalles en su descripcin de los kalkara. Ahora estaban muertos y haban desaparecido
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y era mejor olvidarlos lo antes posible. Haba algunas cosas en las que no era necesario pensar. Los otros tres escuchaban, Jenny con los ojos muy abiertos y emocionada, Horace deseoso de conocer los detalles de la lucha y Alyss, calmada y digna como siempre, pero absorta por completo en su historia. Mientras describa su solitaria cabalgada en busca de ayuda, Horace movi la cabeza con admiracin. Esos caballos de los montaraces deben de ser una raza especial dijo. Will le sonri, incapaz de aguantarse la broma. El truco es mantenerse sobre ellos dijo, y le agrad ver una sonrisa pareja extenderse por el rostro de Horace al recordar ambos la escena en la feria del Da de la Cosecha. Not, con un pequeo brillo de placer, que su relacin con Horace haba evolucionado hasta convertirse en una amistad firme en la que cada uno vea en el otro un igual. Impaciente por dejar de ser el centro de atencin, le pregunt a Horace por la evolucin de las cosas en la Escuela de Combate. La sonrisa en el rostro del grandulln se hizo an ms amplia. Mucho mejor ahora, gracias a Halt dijo, y segn Will hbilmente le haca una pregunta tras otra, le describi la vida que llevaban en la Escuela de Combate, con bromas sobre sus errores y deficiencias, entre risas mientras contaba los detalles de los muchos castigos que se haba ganado. Will vio que Horace, una vez jactancioso y arrogante, era ahora mucho ms modesto. Tuvo la sospecha de que a Horace le estaba yendo mejor como aprendiz de guerrero de lo que l haba reconocido. Fue una noche agradable, con ms razn an tras el terror y la tensin de la caza de los kalkara. Cuando los sirvientes recogieron sus platos, Jenny sonri expectante a los dos muchachos. Bien! Quin va a bailar conmigo? dijo con alegra. Will fue demasiado lento en responder y Horace tom su mano y la llev a la zona de baile. Mientras ellos se unan a los dems bailarines, Will mir dubitativo a Alyss. Nunca saba con seguridad en qu estaba pensando la esbelta chica. Pero consider que sera de buenos modales preguntarle tambin si quera bailar. Se aclar nervioso la garganta. Mmm... te gustara bailar a ti tambin, Alyss? dijo torpemente. Ella le dedic el escaso rastro de una sonrisa. Quizs no, Will. Bailando no soy gran cosa. Parezco todo piernas. En realidad, era una excelente bailarina, pero, diplomtica hasta la mdula, tuvo la sensacin de que Will se lo haba pedido slo por educacin. l asinti varias veces y se quedaron en silencio, aunque un silencio agradable.
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Despus de unos minutos, ella se volvi hacia l, apoyando la barbilla en la mano para contemplarle de cerca. Maana es un gran da para ti dijo, y l se ruboriz. Haba sido convocado para comparecer ante el tribunal del barn al completo al da siguiente. No s de qu va todo eso mascull. Alyss le sonri. Es posible que quiera darte las gracias en pblico dijo. Me han dicho que los barones suelen hacer eso con la gente que les ha salvado la vida. l comenz a decir algo pero ella pos una mano suave y fra sobre la suya y se detuvo. Mir aquellos tranquilos y sonrientes ojos grises. Alyss nunca le haba parecido guapa. Pero entonces se percat de que su elegancia y gracia y aquellos ojos grises, enmarcados por su fino pelo rubio, creaban una belleza natural que superaba con creces la simple beldad. De forma sorprendente, se inclin ms cerca de l y le susurr: Todos estamos orgullosos de ti, Will. Y creo que yo soy la que ms orgullosa est de todos. Y le bes. Los labios de ella sobre los suyos eran de una suavidad increble, indescriptible. Horas ms tarde, antes de que por fin se durmiera, l an poda sentirlos.
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Captulo 32
Will se haba detenido, paralizado por el miedo escnico, tras franquear las inmensas puertas de entrada al saln de audiencias del barn. El edificio en s era enorme. Aqulla era la estancia principal del castillo, la estancia en la que el barn presida todos los asuntos oficiales con los miembros de su tribunal. El techo pareca alargarse hacia arriba, interminable. Haces de luz caan en el interior de la estancia a travs de las ventanas en lo alto de los tremendos muros. En la parte ms lejana de la habitacin, a lo que aparentaba ser una distancia enorme, estaba sentado el barn, vestido con sus mejores galas, en un silln elevado, como un trono. Entre l y Will se encontraba la mayor multitud que el muchacho haba visto jams. Halt propuls con suavidad a su aprendiz hacia delante con un empujn en la espalda. Empieza de una vez mascull. Haba cientos de personas en el Gran Saln y todas las miradas se volvieron hacia Will. Todos los maestros del barn se encontraban all con sus vestiduras oficiales. Todos sus caballeros y todas las damas de la Corte, cada uno con sus mejores y ms finas galas. Ms all se encontraban los hombres de armas del ejrcito del barn, los dems aprendices y los maestros artesanos de la villa. Vio un revoloteo de color cuando Jenny, desinhibida como siempre, le onde una bufanda. Alyss, de pie junto a ella, fue un poco ms prudente. Bes discretamente las yemas de los dedos en su direccin. l segua all, incmodo, cambiando el peso de su cuerpo de un pie al otro. Pens que ojal Halt le hubiera permitido llevar puesta su capa de montaraz, as podra haberse mezclado con el fondo y haber desaparecido. Halt le empuj de nuevo. Muvete! sise. Will se gir hacia l. Es que t no vienes conmigo? pregunt. Halt neg con la cabeza. No me han invitado. Andando!
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Empuj a Will otra vez ms, luego fue cojeando, para no forzar su pierna herida, hasta un asiento. Por fin, al darse cuenta de que no tena otro camino, comenz a recorrer el largo pasillo. Oa los cuchicheos a su paso, su nombre susurrado de boca en boca. Y entonces empez el aplauso. Lo inici la dama de un caballero y se extendi veloz por todo el saln segn se uni todo el mundo. El aplauso fue el resonar de un rugido ensordecedor, atronador, que continu hasta que Will alcanz los pies de la gran silla del barn. Tal y como Halt le haba instruido, se postr sobre una rodilla e inclin la cabeza hacia delante. El barn se incorpor y levant la mano pidiendo silenci y los aplausos se apagaron en su eco. Levntate, Will dijo en voz baja, y le ofreci una mano para ayudarle a ponerse en pie. Aturdido, Will obedeci. El barn le puso una mano en el hombro y le hizo volverse para quedar frente a la gran multitud ante ellos. Su voz profunda llegaba sin esfuerzo hasta el rincn ms alejado de la estancia cuando habl. Este es Will. Aprendiz de Halt, el montaraz de este feudo. Vedle y conocedle, todos vosotros. Ha demostrado su coraje, iniciativa y fidelidad a este feudo y al reino de Araluen. Se produjo un murmullo de reconocimiento entre los espectadores. Entonces el aplauso comenz de nuevo, esta vez acompaado de un vitoreo. Will se fij en que el vitoreo haba comenzado en la seccin de la muchedumbre en que se encontraban los guerreros aprendices de la Escuela de Combate. Pudo distinguir el sonriente rostro de Horace dirigiendo el coro. El barn levant una mano reclamando silencio e hizo una mueca cuando el movimiento le caus dolor en las costillas rotas y en los profundos cortes suturados y cuidadosamente vendados. El aplauso y el vitoreo se acallaron despacio. Will... dijo con una voz que retumb hasta las esquinas ms apartadas de la gigantesca habitacin, te debo mi vida. No puede haber agradecimiento adecuado para tal cosa. Sin embargo, est en mi mano concederte un deseo qu una vez me formulaste... Will levant la mirada hacia l, arqueando las cejas. Un deseo, seor? dijo, algo ms que confuso por las palabras del barn. El barn asinti. Comet un error, Will. Me preguntaste si podras recibir el entrenamiento de un guerrero. Era tu deseo convertirte en uno de mis caballeros y yo te rechac. Ahora, puedo rectificar ese error. Sera para m
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John Flanagan
un honor tener a alguien tan valiente e ingenioso como uno de mis caballeros. Una palabra tuya y tendrs mi permiso para trasladarte a la Escuela de Combate como uno de los aprendices de sir Rodney. El corazn de Will lata con fuerza en sus costillas. Pens en cunto haba deseado, toda su vida, ser un caballero. Record lo profunda y amargamente decepcionado que se qued el da de la Eleccin, cuando sir Rodney y el barn rechazaron su solicitud. Sir Rodney dio un paso adelante y el barn le hizo un gesto para que hablase. Mi seor dijo el maestro de combate, fui yo quien rechaz a este muchacho como aprendiz, como sabe. Ahora quiero que todo el mundo aqu sepa que me equivoqu al hacerlo. Mis caballeros, mis aprendices y yo coincidimos todos en que no podra haber un miembro ms digno que Will en la Escuela de Combate! Se produjo un gran rugido de aprobacin entre los caballeros reunidos y los guerreros aprendices. Desenvainaron las espadas y las juntaron chocando sobre sus cabezas, gritando el nombre de Will. De nuevo, Horace fue uno de los primeros en hacerlo, y el ltimo en parar. El tumulto se apag gradualmente y los caballeros envainaron sus espadas. A una seal del barn Arald, dos pajes avanzaron, portando con ellos una espada y un escudo bellamente esmaltado y que depositaron a los pies de Will. El escudo estaba pintado con la representacin de la cabeza de un fiero jabal. ste ser tu escudo de armas cuando te grades, Will dijo el barn con amabilidad, para recordar al mundo la primera vez que conocimos tu coraje y tu lealtad con un camarada. El muchacho se apoy en una rodilla y toc la suave superficie esmaltada del escudo. Extrajo despacio la espada de su vaina, respetuoso. Era una bella arma, una obra maestra del arte del forjado de espadas. La hoja estaba afilada y tena un ligero color azulado. La empuadura y la guarda estaban engastadas en oro y el smbolo de la cabeza del jabal se repeta en el pomo. La espada misma aparentaba tener vida propia. Con un equilibrio perfecto, al sostenerla pareca ligera como una pluma. Mir la bella espada, pieza de joyero, y luego el sencillo mango de cuero de su cuchillo de montaraz. Son las armas de un caballero, Will le inst el barn. Pero t has demostrado con creces que eres digno de ellas. Dilo y sern tuyas. Will devolvi la espada a su vaina y se incorpor lentamente. All estaba todo cuanto siempre haba deseado. Y aun as... Pens en los largos das en el bosque con Halt. La feroz satisfaccin que sinti cuando una de sus flechas alcanz el blanco, justo donde l haba apuntado, justo como l lo haba visualizado en su mente antes de soltarla. Pens en las horas empleadas aprendiendo a seguir el rastro de animales y hombres. Aprendiendo el arte de ocultarse. Pens en Tirn, en el coraje y la devocin del poni.
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John Flanagan
Y pens en el puro placer que sinti cuando escuch el simple bien hecho de Halt al completar una tarea a su satisfaccin. Y de pronto, lo supo. Levant los ojos hacia el barn y dijo con voz firme: Soy un montaraz, seor. Se produjo un murmullo de sorpresa entre la muchedumbre. El barn se acerc y le dijo en voz baja: Ests seguro, Will? No rechaces esto slo porque creas que Halt se pudiera ofender o estar decepcionado. l insisti en que es algo que debes decidir t. Est de acuerdo ya en acatar tu decisin. Will neg con la cabeza. Estaba ms seguro que nunca. Le agradezco el honor, mi seor mir al maestro de combate y vio, para su sorpresa, que sir Rodney estaba sonriendo y haciendo gestos de aprobacin con la cabeza. Y le agradezco al maestro de combate y a sus caballeros su generosa oferta. Pero soy un montaraz vacil. No se ofenda por esto, mi seor. Una sonrisa enorme arrug las facciones del barn y estrech la mano de Will en un tremendo apretn. No lo hago, Will. De ninguna manera! Tu lealtad a tu oficio y a tu maestro te honran a ti y a todos los que te conocemos! dio a la mano de Will una ltima y firme sacudida y la liber. Will hizo una reverencia y se dio la vuelta para alejarse por el largo pasillo otra vez. De nuevo comenz la aclamacin y esta vez mantuvo la cabeza alta mientras los vtores le rodeaban y resonaban hasta las vigas del techo del Gran Saln. Entonces, cuando se acerc otra vez a las enormes puertas, vio algo que le detuvo en el sitio, aturdido por la sorpresa. Pues, en pie y un poco aparte de la multitud, envuelto en su capa jaspeada de gris y verde y con los ojos ocultos por la capucha, estaba Halt. Y estaba sonriendo.
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John Flanagan
Eplogo
Ms adelante aquella tarde, despus de que todo el ruido y las celebraciones se hubieran apagado, Will se sent a solas en la minscula veranda de la pequea cabaa de Halt. En la mano sostena un pequeo amuleto de bronce, con la forma de una hoja de roble y una cadena de acero enganchada con un anillo en la parte superior. Es nuestro smbolo le haba explicado su maestro cuando se lo dio tras los eventos del castillo. El equivalente a un escudo de armas de un montaraz. Luego se haba puesto a rebuscar entre su propia ropa y haba sacado una hoja de roble con idntica forma, en una cadena alrededor de su cuello. La forma era idntica pero el color era diferente. La hoja de roble que Halt llevaba era de plata. El bronce es el color de los aprendices le haba contado Halt. Cuando termines tu entrenamiento, recibirs una hoja de roble de plata como sta. Todos la llevamos en el Cuerpo de Montaraces, ya sea de plata o de bronce haba desviado su mirada del muchacho por unos minutos, luego haba aadido, su voz un poco ronca: En rigor, no deberas recibirla hasta haber pasado tu primera evaluacin. Pero dudo que nadie vaya a discutirlo, tal y como han resultado las cosas. La pieza de metal de curiosas formas tena ahora un brillo plido en la mano de Will mientras pensaba en la decisin que haba tomado. Le pareca muy extrao haber abandonado de manera voluntaria algo en cuya esperanza haba centrado la mayor parte de su vida: la oportunidad de pasar por la Escuela de Combate y ocupar su lugar como caballero en el ejrcito del castillo de Redmont. Juguete con la hoja de roble de bronce y la cadena girando alrededor de su dedo ndice, dejaba que subiera dando vueltas por el dedo y aflojaba despus el movimiento en espiral. Suspir profundamente. La vida poda ser muy complicada. Muy dentro de s, senta que haba tomado la decisin correcta. Y un poco ms profundo incluso, quedaba un minsculo hilo de duda. Se dio cuenta con un sobresalto de que haba alguien de pie a su lado. Era Halt, vio en cuanto se gir con rapidez. El montaraz se agach y se sent junto al muchacho sobre la tarima de pino de la estrecha veranda. Ante ellos, el sol bajo del atardecer se filtraba a travs de las luminosas hojas del bosque y la luz pareca danzar y girar segn la brisa ligera sacuda el follaje.
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John Flanagan
Un gran da dijo en voz baja, y Will asinti. Y una gran decisin la que has tomado dijo el montaraz despus de un silencio de varios minutos entre ellos. Esta vez Will se gir y le mir. Halt, tom la decisin correcta? pregunt por fin con una clara angustia en la voz. Halt apoy los codos en las rodillas y se inclin un poco hacia delante, entrecerrando los ojos hacia el destello veteado a travs de los rboles. En lo que a m respecta, s. Yo te eleg como aprendiz y puedo ver todo el potencial que tienes para ser un montaraz. Incluso casi ha llegado a gustarme tenerte por aqu dndome la lata aadi con el mnimo signo de una sonrisa. Pero mis sentimientos, mis deseos, no son importantes en esto. La decisin correcta para ti es la que t desees ms. Siempre quise convertirme en un caballero dijo Will, y entonces se fij, con una sensacin de sorpresa, en que haba construido la frase en pasado. Aunque saba que una parte de l an lo quera. Es posible, por supuesto dijo Halt con calma, querer hacer dos cosas diferentes al mismo tiempo. La eleccin se convierte entonces slo en saber cul de las dos deseas ms. No era la primera vez que le daba la sensacin de que Halt tena algn modo de leer su mente. Si eres capaz de resumirlo en una idea, cul es la razn principal por la que te sientes un poco desilusionado por haber rechazado la oferta del barn? continu Halt. Will valor la pregunta. Imagino... dijo despacio. Siento que al rechazar la Escuela de Combate en cierto modo estoy defraudando a mi padre. Las cejas de Halt se elevaron de golpe por la sorpresa. Tu padre? repiti, y Will asinti. Fue un guerrero poderoso le dijo al montaraz. Un caballero. Muri en el monte Hackham combatiendo a los wargals, un hroe. Ests seguro de todo eso, verdad? le pregunt Halt, y Will asinti. ste era el sueo que le haba sustentado durante los largos y solitarios aos en los que no saba quin era o quin iba a ser. El sueo se haba hecho realidad ahora para l. Fue un hombre del que cualquier hijo estara orgulloso dijo finalmente, y Halt asinti. Eso seguro que es cierto. Haba algo en su voz que hizo vacilar a Will. Halt no estaba simplemente reconocindolo por educacin. Will se volvi rpidamente hacia l, percatndose de todas las implicaciones de las palabras del montaraz.
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Le conociste, Halt? Conociste a mi padre? Haba un rayo de esperanza en los ojos del muchacho, que pedan la verdad a gritos, y el montaraz asinti con sobriedad. S, lo hice. No le conoc por mucho tiempo, pero creo que podra decir que le conoc bien. Y tienes razn, puedes estar totalmente orgulloso de l. Fue un guerrero poderoso, verdad? dijo Will. Fue un soldado reconoci Halt. Un luchador fuerte.. Lo saba! dijo Will, feliz. Fue un gran caballero! Un sargento dijo Halt en voz baja, no falto de amabilidad. Will se qued con la boca abierta, las siguientes palabras que iba a pronunciar se congelaron en su garganta. Finalmente, desconcertado, consigui decir: Un sargento? Halt asinti. Poda ver la decepcin en los ojos del muchacho y le pas un brazo por encima de los hombros. No juzgues la vala de un hombre por su posicin en la vida, Will. Tu padre, Daniel, fue un soldado leal y valiente. No tuvo la oportunidad de ir a la Escuela de Combate porque su comienzo en la vida fue como un granjero. Pero, si lo hubiera hecho, habra sido uno de los caballeros ms grandes. Pero l... empez triste el chico. El montaraz le detuvo y prosigui en el mismo tono de voz suave, amable, convincente. Porque sin tomar ninguno de los votos o el entrenamiento especial de los caballeros, vivi segn los ms altos ideales de la caballera, la nobleza y el valor. En realidad fue unos das despus de la batalla del monte Hackham, mientras Morgarath, sus wargals se defendan en su retirada hacia el Paso de los Tres Escalones. Un contraataque repentino nos cogi por sorpresa y tu padre vio a un compaero rodeado por una tropa de wargals. El hombre estaba en el suelo y a punto de ser descuartizado cuando tu padre le ech una mano. La luz comenz de nuevo a brillar en los ojos del muchacho. Lo hizo? pregunt Will con los labios formando apenas las palabras, y Halt asinti. Lo hizo. Y abandon la seguridad de la formacin de combate y salt al frente, armado tan slo con una lanza. Se mantuvo sobre su compaero herido y le protegi de los wargals. Mat a uno con la lanza, despus otro le parti la cabeza de la pica y dej a Daniel slo con el asta. As que la us como un bastn y tumb a otros dos, izquierda, derecha! As!
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Sacudi la mano de izquierda a derecha para demostrrselo. La mirada de Will se concentraba en l, viendo la batalla segn el montaraz se la describa. Le hirieron entonces, cuando le rompieron el asta de la lanza en otro ataque. Habra sido suficiente para matar a la mayora de los hombres. Pero l, sencillamente, tom la espada de uno de los wargals que haba matado y acab con tres ms, sangrando todo el tiempo de la herida enorme en su costado. A tres? pregunt Will. Tres. Tena la velocidad de un leopardo. Y recuerda, como lancero nunca haba entrenado en serio con la espada. Hizo una pausa recordando aquel lejano da. Sabes, por supuesto, que no hay prcticamente nada a lo que teman los wargals, no? Los llaman los Descerebrados, y una vez que comienzan una batalla, casi siempre la terminan. Casi siempre. Aqulla fue una de las pocas veces que he visto a los wargals atemorizados. Mientras que tu padre golpeaba de uno a otro lado, comenzaron a retroceder. Despacio al principio. Despus corrieron. Simplemente se dieron la vuelta y corrieron. Nunca he visto a ningn otro hombre, ningn caballero, ningn poderoso guerrero, que pudiera hacer huir corriendo de miedo a los wargals. Tu padre lo hizo. Pudo haber sido un sargento, Will, pero fue el guerrero ms poderoso que yo jams he tenido el privilegio de ver. Entonces, cuando los wargals se retiraban, cay sobre una rodilla junto al hombre al que haba estado protegiendo, an intentaba protegerle, aunque saba que l mismo se estaba muriendo. Haba recibido una media docena de heridas, pero probablemente fue la primera la que le mat. Y su amigo se salv? pregunt Will con un hilo de voz. Halt le mir un poco confuso. Su amigo? pregunt. El hombre al que protegi le explic Will. Sobrevivi? En cierto modo, pens que habra sido una tragedia si el valeroso intento de su padre no hubiera tenido xito. No eran amigos dijo Halt. Hasta aquel momento, l nunca haba visto al otro hombre hizo una pausa, despus aadi: Ni yo a l. La importancia de aquellas cuatro ltimas palabras se hundi bien profundo en la conciencia de Will. T? susurr. Eras t el hombre al que salv? Halt asinti. Como te dije, slo le conoc durante unos minutos. Pero l hizo ms por m que cualquier otro hombre, antes o despus de aquello. Cuando se estaba muriendo, me habl de su mujer, y de cmo estaba ella sola en su granja, esperando un beb para uno de aquellos das. Me suplic que me encargase de que alguien la cuidara.
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John Flanagan
Will mir al rostro barbudo, adusto, que tan bien haba llegado a conocer. Haba una profunda tristeza en los ojos de Halt al recordar aquel da. Llegu demasiado tarde para salvar a tu madre. Fue un parto difcil y muri poco despus de que t nacieses. Yo te traje aqu y el barn Arald estuvo de acuerdo en que debas ser educado en la Sala, hasta que tuvieras la edad suficiente para convertirte en mi aprendiz. Pero todos estos aos, t nunca... Will se detuvo, sin saber qu decir. Halt le sonri con algo de tristeza. Nunca revel que te haba dejado en la Sala? No. Pinsalo, Will. La gente es... rara con los montaraces. Cmo habran reaccionado contigo cuando fueras creciendo? Hacindose preguntas sobre qu tipo de criatura extraa seras? Decidimos que sera mejor que nadie conociese mi inters por ti. Will asinti. Halt tena razn, por supuesto. La vida como pupilo haba sido bastante difcil. Lo habra sido mucho ms si la gente hubiera sabido que exista algn tipo de conexin entre l y Halt. Entonces, me tomaste como aprendiz por mi padre? dijo Will, pero esta vez Halt neg con la cabeza. No. Me asegur de que cuidaran de ti por tu padre. Te escog porque demostraste tener las capacidades y habilidades que son necesarias. Y tambin pareces haber heredado algo del coraje de tu padre. Se produjo un largo silencio entre ellos mientras Will asimilaba el relato del increble combate de su padre. De alguna forma, la verdad era ms conmovedora, ms inspiradora que cualquier fantasa que se hubiera podido inventar a lo largo de los aos para sustentarse. Al cabo del tiempo, Halt se levant para irse y l sonri agradecido a la figura entrecana, ahora silueteada contra el cielo mientras se apagaba la ltima luz del da. Creo que a mi padre le hubiera gustado que escogiera como lo he hechodijo deslizando la cadena con la hoja de roble de bronce por encima de su cabeza. Halt simplemente asinti una vez, despus se volvi y se meti en la cabaa, dejando a su aprendiz con sus propios pensamientos. Will permaneci sentado en silencio durante algunos minutos. Casi sin querer, su mano se dirigi a tocar el smbolo de la hoja de roble de bronce que colgaba de su cuello. La brisa del anochecer le traa los leves sonidos del patio de instruccin de la Escuela de Combate y el incesante martilleo y el golpeteo de las armaduras que llevaban oyendo, noche y da, durante la ltima semana. Eran los sonidos del castillo de Redmont, preparndose para la guerra que se avecinaba. Y extraamente, por primera vez en su vida, se sinti en paz.
~194~
John Flanagan
FIN
~195~
John Flanagan
Sobre el autor
John Flanagan comenz su vida laboral en la publicidad antes de cambiar para dedicarse por cuenta propia a escribir y editar guiones. Ha escrito eslganes publicitarios, folletos, vdeos corporativos y series para la televisin, y es uno de los guionistas australianos ms prolficos de este medio. John escribi el primer libro de la serie de Montaraces para animar a su hijo de doce aos a disfrutar de la lectura. Michael era un muchacho bajo y todos sus amigos eran ms altos y ms fuertes que l. John quera mostrarle que leer es divertido y que los hroes no eran necesariamente altos y musculosos. Ahora, a sus veintitantos aos, Michael mide un metro ochenta, es ancho de hombros y muy fuerte, pero an le encanta leer los libros de Montaraces. John vive en Manly, zona residencial costera a las afueras de Sydney, y actualmente est escribiendo tres ttulos ms de la serie de Montaraces.
~196~

Montaraces 01 - Las Ruinas de Gorlan - John Flanagan

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