La historia del liberalismo se extiende por la mayor parte de los ltimos cuatro siglos, a partir de la Revolucin inglesa y continu

despus del final de la Guerra Fra. El liberalismo comenz como una doctrina general y un esfuerzo poltico en respuesta a las guerras religiosas establecidas en Europa durante los siglos XVI y XVII, aunque el contexto histrico de la ascendencia del liberalismo se remonta a la Edad Media. Los fundamentos intelectuales del liberalismo fueron establecidos por John Locke, con lo cual apunt a un mayor impulso de la Ilustracin, que cuestionaba las viejas tradiciones de las sociedades y los gobiernos, en el siglo XVII. Estas nuevas tendencias se unieron finalmente en poderosos movimientos revolucionarios que derrocaron regmenes arcaicos en todo el mundo, especialmente en Europa, Amrica Latina y Amrica del Norte. La primera encarnacin notable de la agitacin liberal lleg con la Revolucin estadounidense, y el liberalismo plenamente explotado como un movimiento global contra el viejo orden durante la Revolucin francesa, que ha marcado el ritmo para el futuro desarrollo de la historia humana. Los liberales clsicos, que en lneas generales destacaron la importancia de los mercados libres y las libertades civiles, dominaron la historia liberal por un siglo despus de la Revolucin francesa. El inicio de la Primera Guerra Mundial y la Gran Depresin, sin embargo, aceler las tendencias iniciadas en Gran Bretaa a finales del siglo XIX hacia el social liberalismo que hizo hincapi en un mayor papel del Estado en el mejoramiento de las condiciones sociales devastadoras. A principios del siglo XXI, las democracias liberales y sus caractersticas fundamentales - el apoyo a las constituciones, elecciones libres y justas, la sociedad pluralista, y el estado del bienestar - han prevalecido en la mayora de regiones de todo el mundo En los inicios del liberalismo, el fundador del pensamiento liberal como una ideologa distinta y a menudo identificado como el "padre del liberalismo", fue John Locke, un mdico y filsofo ingls cuyas palabras ms tarde inspir revoluciones. Locke debata sobre controversias polticas con algunos de los intelectuales ms famosos de la poca, pero su mayor rival fue Thomas Hobbes. Hobbes y Locke analizaron la poltica de la poca y no estuvieron de acuerdo en varias cuestiones sustanciales, a pesar de que sus argumentos, en lo posterior, inspiraron las teoras del contrato social que resuma la relacin entre las personas y sus gobiernos. Sus simpatas polticas y afiliaciones sin duda inspiraron sus ideas. Hobbes apoy la monarqua y Locke respaldaba al Parlamento. Hobbes era un partidario de la autoridad centralizada y dictatorial. Locke prefera a la legislatura porque se senta que el Parlamento encarnaba la voluntad del pueblo. Locke desarroll una nocin poltica relativamente radical que le vali el sobrenombre de la paternidad

liberal, argumentando que el gobierno requiere el consentimiento de los gobernados. En su influyente obra Dos tratados sobre el gobierno civil (en ingls:Two Treatises of Government) de 1660, texto fundacional de la ideologa liberal, dio una idea general de sus principales ideas. Una vez que los humanos salieron de su estado natural y las sociedades formadas, Locke aleg lo siguiente: "Lo que comienza y, de hecho, constituye toda sociedad poltica no es ms que el consentimiento de cualquier nmero de hombres libres capaces de alcanzar una mayora para unirse e integrarse en una sociedad. Y esto es lo nico que hizo o pudo dar inicio a cualquier gobierno legtimo en el mundo". La insistencia estricta en que el gobierno legtimo no tiene una base sobrenatural era una clara ruptura con la mayora de las tradiciones de gobierno anteriores. Un cientfico poltico describi esta nueva forma de pensar de la siguiente manera: "En la concepcin liberal, no hay ciudadanos en el rgimen que puede pretender gobernar por derecho natural o sobrenatural, sin el consentimiento de los gobernados".