Ragnar K La Rebeli N de Los Malditos

Ragnark: La Rebelin de los Malditos
ndice
Prlogo I. Mata, mata, mata II. Comienza el Fuego Eterno III. Nacida para Morir IV. Sangre en el Hielo V. Esclava del Placer VI. Posesos VII. Arrastra tu Cruz VIII. Durmiendo IX. La Venganza de la Sangre en el Hielo X. De Padre a Hijo XI. Contina XII. El Lago XIII. Muerte y Resurreccin de un Hijo del Norte XIV. La Novia de la Muerte 4 6 12 23 31 41 51 59 70 80 94 106 112 120 128
Prlogo
Existi una poca, un lugar y un pueblo con fervientes convicciones, inmersos en un pasado de tradicin, mito y honor. Era una poca cruda, desgarradora, brbara. Un lugar donde el viento siempre era glido y el tenue aliento de la muerte te persegua desde el primer minuto de vida. Pero algo ms aterrador que las epidemias y el inclemente clima prometa asolar aquellas montaas. Algo inexplicable se avecinaba, y tan solo un hombre era capaz de sobreponerse a tan despiadada realidad. Alguien de alma oscura y corazn noble. Alguien, que incluso con las manos manchadas de sangre, tena el coraje suficiente para afrontar algo para lo que nadie estaba preparado. Algo que nadie estaba siquiera dispuesto a entender. El poblado de Sverdet era conocido en toda Escandinavia por tener los guerreros ms rudos y despiadados de Noruega. A los habitantes varones se les proclamaba Hijos del Norte, y desde que nacan eran instruidos en el arte de la espada y la guerra. Asaltaban poblados, apropindose de los bienes de los habitantes de otros clanes, sin importarles nada ni nadie. Violaban virginales doncellas y madres respetables, dejndolas a merced de las llamas una vez que prendan fuego a sus humildes hogares. Golpeaban y asesinaban, sin exclusin de ningn tipo, a hombres, mujeres y nios. Un guerrero de Sverdet segua e idolatraba a Odn, Dios de la Guerra, el amo de Asgard, y como vikingos que eran, lucharan por perecer en batalla, espada en mano. Su cometido era morir y poder trascender al Valhalla, el paraso vikingo, donde encontraran el descanso por las noches en compaa de las hermosas y sabias valkirias, mientras se preparaban para luchar con su dios, Odn, por el da, en la cruda batalla del Ragnark. Como era tradicin en la mayora de poblados vikingos, si un hombre falleca en batalla, la mujer de ste deba acompaarlo en el oscuro trance y perecer con l. Muchas mujeres, a veces en contra de su voluntad, se vean abocadas al suicidio, dadas las creencias tan arraigadas que posean los creyentes de sta religin pagana.
Debido a que Sverdet era un pueblo costero y como su mayor divertimento eran los saqueos, adems de ser uno de los mayores recursos materiales y terrenales para el poblado, posean drakkars, los barcos vikingos con los que asaltaban otras tierras, ganaban cruzadas y en los que eran incinerados los guerreros ms audaces y reputados. Los guerreros con ms renombre de todas las tierras del norte eran los berserker. Temerarios, decididos, amargamente sdicos, sanguinarios y despiadados. Locos, al fin y al cabo. Pues en batalla, llegaban a desgarrar sus vestiduras, morder sus armas y escudos, e incluso, atacar a sus compaeros. Un verdadero berserker no dejara que nada ni nadie se interpusiera en su camino, a no ser que estuviera dispuesto a enfrentarse a l, y perecer en el intento. Un verdadero Hijo del Norte no dejara caer su espada hasta que sus dedos inertes no pudieran sostenerla, y rogara hasta con su ltimo aliento ser el elegido por las valkirias como el mejor guerrero, para as merecer un sitio de prestigio en Valhalla. El dicho popular por el que se regan los guerreros deca as: El dolor es el que hace al hombre ser hombre. Las heridas recibidas cicatrizan, curten nuestro cuerpo, actan como escudo, y marcarn nuestro destino hasta nuestro esperado final.
I. Mata, mata, mata

Ao 839 d.C. Noruega. Una cruda noche invernal, Siv, la joven esposa de Harald Forsberg, el guerrero berserker ms veterano del pueblo de Sverdet, da a luz a su tercer hijo varn, el benjamn de cinco hermanos. Los Forsberg tenan la casa mejor situada, de mayor amplitud, los muros alzados con la piedra y madera ms resistente, edificada sobre el terreno ms slido y con el almacn ms grande. Posean recuerdos de tierras lejanas, tierras donde Harald haba viajado trayndose consigo lujosas vajillas, suaves telas y elaborados muebles. Todo ello manchado de sangre inocente. Harald se haba casado con la mujer ms hermosa de la aldea, veinte aos ms joven que l, pues le corresponda ese derecho al ser el mejor guerrero del pueblo. Siv era una joven de tan solo veinticinco aos cuando dio a luz a su cuarto hijo, Sven, y aunque su cuerpo haba soportado mltiples abortos y cuatro complicados partos, era an la ms bella y delicada de cuantas habitaban en tierras nrdicas. Su dorado cabello caa por debajo de la cintura, formando sinuosas ondas, y el azul de sus ojos enmarcaban su perfectamente redondeado y aniado rostro. Harald la amaba, pero deba prevalecer su honor y el de sus tierras, ante todo. Incluso, lo antepona a sus hijos. Debido a los numerosos combates a los que se enfrentaba, sembrando el odio por diferentes aldeas y pueblos, su hijo primognito y una de sus dos hijas fueron asesinados con tan solo tres y un ao de vida, por manos enemigas. Llor un mes y un da por la muerte del varn, y celebr, sin embargo, la muerte de la nia, creando un sentimiento de desasosiego y profunda agona en su dulce esposa. Siv, tras dar a luz al ltimo de sus hijos, al cual bautizaron como Trym, falleci desangrada. El pueblo hablaba de que se dej morir debido a las numerosas decepciones que le daba su querido esposo, al cual idolatraba como a un Dios. Harald no se perdon jams la muerte de su mujer, culpndola por ello, de modo que decidi darle sepultura sin sus ms valiosas pertenencias y en un vulgar agujero en el suelo, cual esclavo, para as impedir que alcanzase la paz en el otro mundo.
Trym naci sano y creci junto a sus hermanos mayores, Sven, trece meses mayor que l, y Kaia, la ms cndida y noble de la familia. sta era la viva imagen de su madre, exceptuando los ojos, pues Kaia haba heredado el intenso color verdoso de su viejo padre. Era, tambin, la ignorada por ste. Renegada a una posicin inferior a sus dos hermanos, por el hecho de ser mujer, sera educada en las labores del hogar y en el cultivo de la tierra, sentenciada a estar siempre bajo la supervisin y la tutela de un hombre, primero por su padre, y cuando su cuerpo fuera lo suficientemente voluptuoso, por su esposo. La familia Forsberg viva en continuas luchas de poder, batallas religiosas y salvajes disputas por conquistar tierras. Como un autntico berserker, Harald se ausentaba con asiduidad de su hogar, dejando a sus tres pequeos custodiados por las dems familias del poblado. A menudo, el patriarca y sus hombres de confianza esclavizaban a los habitantes de otras aldeas con el fin de que trabajasen para l y los suyos, y en muchas ocasiones eran vejados, maltratados y sacrificados en salvajes ritos paganos. Eran entregados para aplacar la ira de los dioses y sus agonizantes splicas eran habitualmente motivo de burla y divertimento. Los nios varones eran obligados a ver esos dantescos crmenes, para as, fortalecer sus jvenes espritus. Por eso, los guerreros se curtan desde su infancia, y al llegar a la adolescencia, ninguna sdica muerte ni ningn desesperado grito les atemorizaba ni sorprenda. Eran espectadores de crudos espectculos de violacin, decapitaciones, desmembramientos y torturas, incluso cuando alcanzaban la tierna edad de los diez aos, se les otorgaba el derecho a dar su primera muerte. Pero un verdadero vikingo no titubeaba, no le temblaban las manos al empuar la espada, ni mucho menos les importaban las splicas ni ruegos de los que iban a ser ejecutados. -Ahora es cuando le hacen el corte aqu susurr Sven a su compaero de juegos, sealndose la yugular. -No, primero el ojo -discrep su joven amigo. Recibi un fuerte golpe en el ojo izquierdo, poco antes de ser degollada a manos de dos brbaros que rean y se mofaban del castigado y decrpito cadver de una pobre anciana.
-Ves? Primero iba el ojo Trym, al contrario que su hermano y los otros nios de la aldea, trataba de contener las lgrimas. Por muchas torturas que presenciara, no se acababa a acostumbrar a los angustiados rostros de las vctimas al oler las afiladas armas de sus verdugos. Mientras los nios esperaban con anhelo la siguiente muerte a manos de su pueblo, Trym deseaba huir al espeso bosque cada vez que sonaba el pavoroso cuerno que proclamaba una inminente ejecucin. Cuando contaba con trece aos de edad, Kaia, de tan solo diecisis, fue entregada a un guerrero de Stor Kamp, el poblado colindante a Sverdet, fieles compaeros de batalla. Stian era un guerrero joven, pero contaba con honorable popularidad, y a pesar de las mltiples negativas de la joven, finalmente acat el deseo de su padre. Harald se vanagloriaba de tener a Sven como hijo. Era astuto, fro y no toleraba ni el ms mnimo desprecio, pues castigaba con la muerte al primero que osara mirarle a los ojos. Se haba convertido en un joven con prestigio dentro de su pueblo natal, y ya se hablaba del fiel y acertado sustituto de su viejo padre. A sus dieciocho aos ya cargaba con decenas de muertes a sus espaldas, a cada cual ms salvaje y brutal. Se contaba que su reputacin superara a la de su renombrado progenitor, la cual ya era gloriosa. Harald y sus fieles hombres lo proclamaron berserker, pues su entrenamiento, desde muy precaria edad, dio rpido sus frutos. -Eres una vergenza para el linaje Forsberg reprendi Harald al ms joven de sus hijos-. Tu hermano hace que me sienta orgulloso de ser su padre, sin embargo, t -Lo siento, padre susurr Trym, cabizbajo. -Hasta tu hermana tiene ms agallas. Vas a consentir que una mujer est mejor vista en nuestras tierras que t, Trym? El anciano frunci su espeso y blanquecino entrecejo-. Responde! -Padre! Exclam Sven desde la entrada de la casa, interrumpiendo de inmediato la acalorada represalia-. Han trado cinco esclavos del sur. T e agradar conocerlos El viejo berserker sali de la casa para analizar a los esclavos. Sven se encarg de ponerlos en fila y uno a uno fue sometido a una minuciosa observacin: dentadura, extremidades, ojos y hasta sus partes nobles. Eran despojados de sus ropajes para
conseguir la humillacin inmediata, bajo la atenta mirada de los habitantes del pueblo que salan al exterior simplemente para admirar los encantos de los esclavos fornidos y recrearse en la silueta de las bellas cautivas. Tras someterlos a un meticuloso anlisis, se les asignaba una funcin o designio. Normalmente, los hombres fuertes y sanos eran empleados para la construccin de casas o para arar la tierra, mientras que los viejos y enfermos eran automticamente ejecutados para la recreacin del populacho sediento de sangre. Las mujeres bien parecidas eran violadas y torturadas a la vista de todos por los varones de Sverdet, antes de ser sacrificadas en ostentosas fiestas paganas como proclamo a los dioses. Los pocos nios que llegaban con vida desde sus lejanos hogares, eran utilizados para los entrenamientos diarios de los futuros guerreros del poblado. Los entrenadores enseaban a sus alumnos los golpes letales y las zonas de muerte lenta y dolorosa en los dbiles cuerpos de los infantes prisioneros. -Son cinco esclavos sanos y fuertes -asegur Harald-. De quin ha sido la caza? pregunt a sus hombres, con una sonrisa en sus labios. -Ma, jefe grit uno de ellos, con larga cabellera rubia y espesa barba, mientras devoraba un suculento bocado de carne asada. -Bien, joven. Tienes derecho a elegir a una de las muchachas, la ms hermosa a tus ojos. El guerrero se pase de un lado al otro, observando detenidamente a las cuatro mujeres esclavas e ignorando al varn, relamindose los labios y con una sonrisa tan amplia que mostraba su infame y descuidada dentadura. -Esta, quiero esta -dijo el joven cogiendo fuertemente del brazo a una de las cautivas, de belleza indiscutible, aunque opacada por la mugre. -Bien, el resto de mujeres servirn el festn de esta noche. Celebramos la llegada de mi primognito, Sven, a nuestras tropas y necesitaremos hidromiel, comida y mujeres a raudales se jact el anciano. -Qu pasar con el varn, padre? pregunt Sven.
-Trym! Grit dirigindose a su otro vstago, que permaneca de pie, con la mirada perdida, ajeno a todo el espectculo organizado-. Acaba con l! Las manos de Trym an no estaban manchadas de sangre; llevaba al menos siete aos de retraso con respecto a su hermano, que mat por vez primera a los diez. Era un muchacho de constitucin atltica, fuerte, y sus habilidades con la espada eran ptimas, pero no estaba preparado para jugar a ser un dios y decidir quin viva y quin mora. -Trym! Mascull Harald, ofrecindole un hacha de grandes dimensiones-. Ahora! ste cogi el arma, empundola con fuerza y decisin, con ambas manos, y la alz sobre la cabeza del esclavo. Dos hombres sujetaban por los brazos al aprisionado, que permaneca de rodillas sobre el rocoso terreno con la mirada clavada en un punto fijo del suelo, tratando de asimilar su inminente muerte. Mientras observaba atnito la profunda cabellera pelirroja del condenado ondendose con el viento, aceptando con resignacin supina su muerte, una lgrima surc su mejilla. -Maldito seas! Acaba con l! Grit su padre-. Rpido! Cerr los ojos, apretando los prpados con tanta fuerza como apretaba el mango de aquella hacha, odindola tanto como a su padre en ese preciso momento. Con un rugido gutural que desgarr su joven garganta, baj el arma cercenando en el acto el cuello del cautivo, bajo los satisfechos ojos de los hombres de Sverdet. Los ojos de Trym, observaron absortos como la segada cabeza rodaba hasta sus pies y el cuerpo se desplom inerte, provocando un sordo sonido y as trayndolo de vuelta a la cruenta realidad. El hacha cay de sus fros dedos, y un inminente golpe en la espalda lo hizo reaccionar al fin. -Felicidades, hijo! Me siento muy orgulloso de ti le felicit su padre, dndole un golpe de enhorabuena en la espalda. Muy pronto se apresur su hermano para agasajarlo, seguido de los otros hombres que haban presenciado la ejecucin. Sin embargo, Trym, se odiaba por ello. Ese acto, condenara su noble alma de por vida, transformando su carcter para siempre. La muerte de aquel hombre lo convirti
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en un guerrero sin conciencia, en un hombre sin escrpulos, mutando su cndida mirada en ira. Con ese acto, inici su vida como berserker.
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II. Comienza el Fuego Eterno

Ao 869 d.C. Noruega. -Hermano! Debemos continuar -dijo Sven, golpeando ligeramente con el pie la espalda de Trym, que yaca an sobre la hmeda hierba, durmiendo. Trym Forsberg se haba convertido en un autntico vikingo, tal y como siempre haba deseado su ya fallecido padre. Viva por y para la guerra, saqueando da y noche, junto a su hermano y dems hombres, ciudades y pueblos enteros. El apodo de Hijos del Norte no muri con Harald, si no que la leyenda de los guerreros de Sverdet creci y se divulg por los ms lejanos lares. La crueldad de los hermanos era de sobras conocida y comentada ms all de las tierras escandinavas. Odiados por muchos, amados por pocos. Temidos por todos. -Creo que necesito un trago coment Sven a su hermano, que iba diez pasos atrs del resto. -Vamos, hermano. No ha salido el sol y ya ests pensando en emborracharte? contest Trym, burlndose. -Venga, hagamos una parada. Los chicos tienen hambre -Est bien, de acuerdo accedi-. Si mal no recuerdo, siguiendo por aqu, a no ms de un par de horas, est Evigheten, el pueblo de los olvidados. -Por Odin! An siguen en pie despus de -Me temo que s. Vayamos a hacerles una visita. La horda de vikingos actualmente estaba formada por ms de una treintena de hombres. Treinta salvajes. Trym y su hermano mayor vivan una continua competicin amistosa para ganarse el apoyo y la veneracin del resto, a pesar de su buena relacin. Sven, de cabello castao, ojos verdes y barba espesa, posea un cuerpo fuerte, de gran musculatura y porte rudo, como su progenitor. Estaba casado con Lena, una mujer afable, hermosa aunque algo gruesa y tenan tres hijos y una hija.
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Trym, aunque genticamente haba heredado la altura y musculatura de su padre, el cabello y los ojos eran los de su difunta madre. A pesar de que la vida como saqueador era dura, la mayora de las veces acentuada por el glido fro del norte, los numerosos botines que traan de vuelta a Sverdet merecan la pena, sin duda. De camino a Evigheten, los hermanos comentaban la ancdota de cuando el viejo Harald arras el pueblo al que se dirigan, haca ya ms de veinte aos, mofndose y rindose de las atrocidades cometidas por su antecesor. Acostumbrados a las bajas temperaturas de las tierras escandinavas, caminaban sin lamentos por las abruptas colinas que bordeaban los extensos lagos, cargando sus pesadas armas. Llegaron sedientos a su destino tras un largo recorrido, ya que haca tres das que haban salido de sus hogares para intentar conseguir objetos de valor, tales como telas, vasijas e incluso semillas. Una pequea aldea se abri ante sus ojos, con no ms de veinte rudimentarias cabaas de madera y un pozo. Estaba amurallada por numerosos abetos. Los humildes habitantes de Evigheten paseaban a sus anchas, sin percatarse de la llegada de los brbaros, que sin previo aviso se adentraron en su pacfico territorio. Una mujer algo rolliza, con su hija de la mano, se diriga al pozo a por agua, pero un descuido hizo que la nia corriera inocentemente hacia los extranjeros. Su joven rostro, de no ms de cuatro aos de edad, reflejaba curiosidad y candidez, ajena al peligro que corra si osaba acercarse a los hombres. Sin mediar palabra, stos, ante la perpleja mirada del pueblo, desenfundaron sus espadas y rugieron cual demonios. La criatura se acerc a Trym, que pareca hipnotizado por el grcil movimiento que haca el cabello pelirrojizo de la pequea al correr hacia l, evocndole el agrio recuerdo de su primera ejecucin. La nia le cogi la mano entre las suyas, y le dedic con su gentil mirada azul una tierna sonrisa. La madre de la criatura no tard en cogerla en volandas e introducirse entre gritos con ella en una de las casuchas. Trym abri los ojos y volvi a la realidad. A menudo recordaba aquel hombre de pelo rojo, pues aunque haba matado a sangre fra a ms de un centenar de personas, aquel esclavo fue el inicio de su condenacin eterna de matanzas y desidia. Espada en mano, vio como sus compaeros gritaban, aullaban y golpeaban a cuantos se cruzaban
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en su camino. De repente, cuando se dispona a atacar a dos hombres que intentaban defenderse de la ira de su hermano, un anciano le agarr el brazo. Sus dedos largos y esculidos se posaron en su brazo, sin apenas tocarlo, y le susurr algo al odo. -La bruja ser vuestra a cambio de que retorne la paz a Evigheten. Despus de lanzar una mirada de desconfianza al enjuto anciano, lanz un grito a sus hombres para que cesaran por un instante lo que estuvieran haciendo. -Se puede saber de qu me est hablando, anciano? le pregunt despectivamente Trym. -Ese porte, esa manera de irrumpir en nuestras tierras Es hijo del viejo Harald, sin duda S, sin duda -afirm-. Sgame. Su hermano puede venir, si lo desea antes de que Trym volviera a abrir la boca, el abuelo aclaro-. Sus hombres, no. Trym orden a sus hombres que se mantuvieran alejados de las casas y de sus habitantes, y sugiri a un estupefacto Sven que le siguiera. El anciano los gui al interior de una de las chozas, apartando la spera tela que haca de puerta, con su dbil mano, invitndolos as a pasar. -Sintense, por favor les indic el viejo con suma amabilidad. -Djese de tonteras, anciano! No somos reyes -espet Sven, sacando de nuevo su arma y apuntando con ella al anciano-. Dganos, cmo demonios saba que era su hermano? Y de qu conoce a mi padre? Trym hizo que Sven bajara su espada. -Mi nombre es Vegard y soy el patriarca de Evigheten. Su padre y yo hicimos un pacto hace aos, cuando l y sus tropas atacaron mi aldea y asesinaron a la mayora de mi gente los dos hermanos se miraron extraados-. Ese es el motivo por el cual desde hace ms de veinte aos ningn hombre de Sverdet ha pisado estas tierras. Harald, vuestro padre mir a ambos-, recibi un costoso presente a cambio de dejar en paz mi aldea para siempre. Y ese pacto se ha mantenido por ambos lados hasta hoy. -Pero nuestro padre ha muerto, viejo. As que no veo motivo alguno para seguir manteniendo el pacto -advirti Sven, frunciendo el ceo.
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-Cul era el regalo que recibi mi padre? Debi de ser muy ostentoso, pues no era un hombre que se conformara con minucias -agreg Trym, ms calmado que su hermano. -Cada vez que llegaba la temporada de fro vuestro padre me haca una visita y se llevaba consigo una poderosa proteccin. -Una proteccin? Qu clase de proteccin? -Agatha! grit el hombre. En la pequea estancia entr una joven de hermosos y extraos rasgos y plida tez. El cabello, despeinado pero lacio, le caa a la altura de la cintura cubrindole parcialmente su perfecto rostro, y era negro cual noche cerrada. Una delicada nariz separaba dos enormes y obsidianos ojos que observaban tmidamente a los extraos, mientras sus encarnados labios esbozaban una temerosa pero ambigua sonrisa. -Esta es Agatha dijo el anciano, ponindose en pie y situndose al lado de la hermosa joven-. Vive con nosotros desde que tena unos tres aos. La encontramos vagabundeando por los rocosos valles de la zona, har ya unos veinte el anciano se aclar la voz, y prosigui-. Era una nia extraa Como podris observar, su fsico no tiene nada que ver con el nuestro. Pero sus rarezas no se limitaban nicamente a su malvola belleza. No. En seguida descubrimos que posea un don especial. Los dioses la haban bendecido o maldecido, quin sabe, con una sorprendente habilidad. Sven lanz un gruido y golpe con la punta de su espada el suelo de madera, agujerendolo de inmediato. -No me importa el don que tenga esta ramera, ni me importa el pacto que hizo padre. -Hermano! Exclam Trym, hacindole callar con la mirada-. Por favor -indic al anciano que prosiguiera con la historia. -Esta muchacha, que rebosa gracilidad en todos y cada uno de sus movimientos, est maldita. S, s, cmo lo oyen. Maldita. Pero a la vez, es de gran ayuda para cuantos asuntos de guerra se refiere. Vegard mir simultneamente a los dos hermanos y baj el tono hasta que su decrpita y chirriante voz se convirti en un tenue susurro.
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-Puede predecir cosas -murmur. -Quiere decir el futuro? pregunt susurrando, tambin, Trym. El anciano neg con la cabeza. -No solamente el futuro. Tambin puede saber el presente en otros lugares. Sabe lo que le ocurre y ocurrir a alguien al que tan solo haya visto una vez. Acaso no se le ponen los pelos de punta, caballeros? -Y dgame, qu tiene que ver esto con nuestro padre? No estar pretendiendo hacer perder nuestro valioso tiempo con sus trampas y engaos, verdad? agreg Trym, frunciendo el ceo. -Por los dioses! Yo jams mentira a los hijos de Harald. A pesar de todo, no negar el aprecio que le proces los ltimos aos -ironiz Vegard. -Abuelo, solo necesito la aprobacin de mi hermano para decapitarle ahora mismo, no me haga perder los nervios amenaz Sven con la espada apuntando al cuello del anciano-, me tiemblan las manos. -Lo siento, lo siento balbuce-. No era mi intencin mofarme de vosotros, tan solo intentaba amenizar la discusin Por cierto, antes de que se os olvide. Si lo deseis, la bruja es vuestra, pero a cambio necesito que la paz vuelva a reinar en mi aldea. Coged a la muchacha y largaos de aqu. Un tenue gesto con la cabeza bast para que Sven interpretase la orden de su hermano como positiva, y con una sonrisa de satisfaccin en el rostro, perfor con su espada desde las pobres barbas hasta la incipiente calvicie del viejo. Al sacar el arma de su cavidad craneal, el cadver de Vegard se desplom inerte. -No hay hombre que se atreva a dar una orden a un berserker, y que contine con vida para contarlo dijo Trym. Mientras el mayor de los Forsberg sala al exterior, limpiando la ensangrentada hoja de su espada con sus ropas, Trym carg a hombros la enmudecida joven. Tras saquear Evigheten, asesinar a todos y cada uno de sus habitantes e incendiar sus humildes cabaas, partieron a su destino.
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La recompensa del viaje haba sido exquisita, pues la aldea de Vegard era rica en pescado y fruta, as que cargaron con todas las fresas, cerezas y pescado fresco que pudieron y pusieron rumbo a su hogar. Adems, Sven se hizo con el vestido de una de las aldeanas antes de violarla y matarla, el cual llevara como presente a su amada Lena. -Me piensas bajar algn da? pregunt Agatha, que llevaba ms de dos horas de camino colgando bocabajo sobre el hombro derecho de Trym. -Vaya, vaya Hablas? brome, y todos sus hombres secundaron su risa. -Vais a matarme? -Si no quieres acabar con la cabeza agujereada como ese maldito viejo amigo tuyo, ser mejor que cierres la boca advirti Sven-. A menos que sea para darme placer su carcajada son exagerada. -No era mi amigo contest la mujer. -No? Era, pues, tu amante? carcaje Trym. La joven enmudeci de nuevo. La noche se cerni sobre ellos, por lo cual decidieron parar y descansar hasta el alba. Sentados sobre la superficie fra y rocosa de los bosques del norte, acompaados por el nico murmullo de los grillos y dems alimaas nocturnas, devoraban ansiosamente parte del botn en silencio. Agatha, a la que haban atado de pies y manos con un trozo de sus vestiduras, observaba ensimismada las bayas y fresas que disfrutaban los brbaros sin ofrecerle. Con los pies desnudos y menos tela en el vestido que cuando la arrancaron de la aldea, el helor comenz a hacer mella en su cuerpo y sus extremidades comenzaron a temblar como si tuvieran vida propia. Su cabello enmaraado, ahora estaba hmedo, provocndole un intenso dolor de cabeza. -Come unas bayas, mujer! le ladr, prcticamente, Trym. El resto del grupo hablaba distendidamente, incluso a gritos, sobre sus mujeres y fulanas. Pareca una batalla verbal donde el ego masculino del guerrero deba quedar intacto, y cuanto ms atroz y salvaje fueran sus hazaas con el sexo opuesto, mucho
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mejor. Sus movimientos obscenos y simulaciones de voces femeninas en el lecho, dejaron atnita a Agatha, que los observaba sin perderse detalle alguno. -Acaso padeces del odo? insisti Trym al ver que su sugerencia sobre la comida haba sido pasada por alto. -Lo siento Decas? dijo la mujer, volviendo a la realidad. -Bah! No comas si no quieres! gru-. Pero, te aviso. Si maana desfalleces, te dejaremos atrs, a merced de las bestias salvajes de estos lares. Intentaba sonar dspota, pero el ltimo comentario sirvi para que se esbozara una sonrisa en los labios de la joven, que de inmediato, comenz a comer. Ivar, de prominente barriga y escasa cabellera, era el ms veterano del grupo y el amigo ms leal del difunto Harald. Este, algo rudo, se acerc a la muchacha y la levant de las muecas, la cual cosa hizo que perdiera el equilibrio, pues sus tobillos estaban anudados. Cay al suelo. -Vamos, ramera! ri con voz aeja-. No te hagas de rogar -le dijo arrastrndola del cabello y haciendo caso omiso a los ruegos de la joven. Las risotadas de los dems guerreros hacan eco en la oscuridad de la noche. Sus rostros, a la luz de la improvisada hoguera, parecan demonacos y antinaturales. -Ivar! exclam Trym, acercndose con paso firme y mirada desafiante-. Como hijo de Harald, el guerrero ms temido del norte, y amo y seor de Sverdet, me concedo el privilegio de gozar de los indiscutibles encantos de esta mujer antes que ninguno de vosotros. -La deseas ahora, pues? pregunt Ivar, con clara indignacin en el rostro por deberle obediencia al joven Forsberg. -No contest-. La tomar cuando lleguemos a casa. Despus, podris hacer con ella lo que os venga en gana. Ivar solt la cabellera de la mujer. La haba agarrado con tanta fuerza que se qued con algunos cabellos entrelazados en sus dedos. Agatha se sec las lgrimas que
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rodaban por sus mejillas, se baj el vestido cubrindose los muslos, y Trym la ayud a sentarse de nuevo sobre el fro e incmodo suelo. A la maana siguiente, emprendieron el camino direccin Sverdet. Era palpable el cansancio fsico y mental de los guerreros despus de llevar varios das batallando y largas noches durmiendo a la intemperie. Trym cargaba sobre sus anchos hombros a la muchacha cautiva, que no haba abierto la boca desde la noche anterior. Su larga cabellera acariciaba los desnudos gemelos del vikingo, producindole un cosquilleo demasiado placentero. Sven, silencioso a su lado, no se percataba de las fantasas que estaba teniendo su hermano menor con la esclava. Imgenes obscenas, lascivas y algo soeces irrumpan en su mente, mientras su callosa mano derecha sujetaba con firmeza los apretados muslos de la mujer, y los senos de sta golpeaban suavemente su espalda. Al llegar al poblado, se deshizo de la molesta carga que soportaba su espalda, sin importarle la aparatosa cada de la mujer. Agatha cay contra la slida superficie e inevitablemente su delicada piel sufri algn que otro moretn y varias magulladuras. Trym la puso en pie, le solt las ataduras y la gui a su casa, la misma que un da perteneci a su padre, y que ahora, tan solo contaba con la nica compaa de su espada. -Vamos! Grit a la dolorida joven, empujndola contra el lecho-. Te quedars aqu mientras yo me ausento unas horas. Tengo asuntos de hombres que solucionar coment mientras le anudaba manos y pies a la madera que sujetaba el rudimentario colchn de plumas. La mujer no emiti queja alguna. Se limitaba a mirar estupefacta a su raptor, que no cesaba de apretar las speras cuerdas y retorcerlas en la madera. Dej parte de su botn sobre la mesa que haba junto a la cama, impregnando de hedor a pescado podrido la estancia, y sali al exterior. Un nio de apenas cinco aos se abraz a sus piernas, mientras otro, algo ms mayor, se aferraba a su cintura. -Sigurd! Ted! exclam cogindolos en brazos. -To Trym! Has llegado! exclam el menor de ellos, tirndole de los mechones de cabello que cruzaban su cara.
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-Dnde est nuestro padre? No lo hemos visto -dijo Sigurd, el mayor. Los dej en el suelo con delicadeza y mir a su alrededor buscando a su hermano. Los guerreros abrazaban a sus hijos y besaban a sus mujeres, vociferando de jbilo y narrando sus hazaas del viaje. Ni rastro de Sven. Sus ojos no conseguan hallar la espesa barba de su hermano, as que dej a sus sobrinos y fue en su busca. Una mujer, de piel canela y expresin intranquila, lo detuvo. Lena. Era la mujer de su hermano, que cargaba en sus brazos a la pequea Aya, de apenas cinco meses. -Trym la mujer lo abraz con ternura, envolviendo con un brazo el cuello del vikingo-. Gracias a Odn! Estis vivos. Has visto a tu hermano? No ha venido a vernos desde que habis llegado -exclam la mujer angustiada. -Ve con tus hijos -le dijo sealando dnde estaban los pequeos-. Voy a buscar a Sven. Estar ocupado con las reparticiones del botn, ya sabes cmo es -minti-. Hoy cenaremos pescado fresco y carne, Lena! Trym fue al nico sitio donde saba que estara Sven: la casa de Alina, la soltera de la aldea, que viva con su anciano y ciego padre. Sin previo aviso, entr en la casa de sta, hallndola a horcajadas sobre su hermano y ante los muertos ojos del viejo, que coma fresas, ajeno a lo que estaba ocurriendo delante de sus narices. Trym arranc a su hermano de los brazos de Alina y le propin un repentino puetazo a sta, que cay inconsciente al suelo. -Se puede saber qu haces? rugi Sven, saliendo de la choza. -No. Qu haces t, hermano? No hubo respuesta-. Lena te est buscando con tus hijos para abrazarte y celebrar que ests vivo, y te encuentro con esa maldita ramera Y si mis ojos no me traicionan, no era ese el vestido que robaste para tu mujer? Se lo has dado a Alina? interrog Trym, con ira en su mirada.
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-Necesitara tres ropajes como ese para cubrir las posaderas de Lena -dijo Sven bromeando-. Lena, amor mo! cambi su tono y corri a abrazar a su esposa que avanzaba con ilusin en el rostro. Trym dej intimidad a la pareja y se dirigi a supervisar los preparativos de la fiesta de aquella noche. Cuando los berserker regresaban a sus hogares se celebraba la bienvenida, y la comida, las mujeres y algunas danzas no deban faltar jams. Ocasionalmente, se reservaba alguna esclava virgen para los rituales, ya que serva para aplacar la ira de los dioses. -Trym, Trym! una voz femenina, que le resultaba familiar, lo llamaba desde la lejana. El guerrero divis, a lo lejos, justo a la entrada del poblado, una cara conocida, llorosa e inquieta. Kaia. Fue corriendo al ver que lo llamaba a gritos, retenida por dos hombres que le impedan el paso a Sverdet. La mujer, despus de tantos aos, haba cambiado, pero no lo suficiente como para no ser reconocida por su hermano. El paso del tiempo no haba conseguido mermar su belleza. Por un instante, crey que se trataba del espritu de su difunta madre, que vena a reclamar su alma maldita. -Kaia! exclam-. Soltadla! Es mi hermana -orden a los hombres. La cogi por los hombros para observar detenidamente su rostro. Ya no era la chiquilla que se march para casarse, no. Ahora era una mujer de hermosos aunque endurecidos rasgos. -Qu ests haciendo aqu? Sin tu esposo? pregunt tras darle un abrazo. -Stian ha muerto en batalla, Trym. El guerrero palideci, pues saba lo que aquello significaba. -No quiero, hermano -solloz la mujer agarrndole las manos con fuerza-. No quiero morir Rompi en un llanto ahogado, angustiado, y su hermano la estrech en sus brazos, intentando reconfortarla sin xito.
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-No, no! No puede ser, Trym -la mujer lloraba sin control, moviendo la cabeza de un lado al otro. El desasosiego en cada uno de sus movimientos se haca insoportable para ambos, sin embargo permanecieron abrazados unos minutos ms. El miedo en el rostro de la mujer era ms que evidente. -Kaia, Kaia. Escchame dijo sujetndole la cara entre sus manos, con el fin de que lo mirase a los ojos-. Debes de ser fuerte, de acuerdo? -Tengo hijos Qu ser de ellos? El guerrero hizo una pausa para pensar. Obviamente no quera que su hermana fuese ejecutada, pero las normas eran las normas, y la existencia de una mujer no tena sentido si su marido estaba muerto. No le resultaba doloroso acatar, e incluso, ejecutar esa norma cuando la mujer en cuestin era una extraa. Pero Kaia era su sangre, y no poda hacer de juez, ni mucho menos, de verdugo. -Voy a hablar con Sven dijo definitivamente a su hermana. -Promteme que no dejars que me maten, Trym ahora el llanto haba cesado, y la mirada de Kaia se torn fra y amenazante. -Lo prometo dijo tras permitirse unos segundos de duda.
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III. Nacida para Morir

Kaia volvi a Stor Kamp, su poblado, y su hermano se dirigi a hablar con Sven para intentar detener la ejecucin de la mujer, que tendra lugar aquella misma noche. Iba a ser atada sobre el mismo trozo de madera dnde sera incinerado Stian, para as perecer con l y acompaarlo en su camino a Valhalla, dnde tendra prohibida la entrada por el hecho de ser mujer. Era una travesa en balde para las fminas, pero necesaria para el alma de los guerreros. -Es necesario, Trym. Y lo sabes asegur Sven, bebiendo un trago de hidromiel. -Es nuestra hermana, maldito seas! Nuestra sangre! rugi, frunciendo el ceo. -Acaso crees que yo deseo su muerte? Gru el mayor-. Pero si permitimos que viva, nuestro pueblo nos perder el respeto, y entonces, el honor de los Forsberg y la reputacin que nos hemos labrado con sudor y sangre quedar en el olvido. -Lo s -dijo Trym cabizbajo. -Esta noche se llevar a cabo el funeral y lo nico que podemos hacer es posponer la fiesta de nuestra aldea hasta maana. Debemos ir a Stor Kamp. Nuestra hermana necesitar que le demos fuerza. -Nuestra hermana necesitar algo ms que fuerza esta noche. La luna apareci ms rpido que de costumbre cmo castigo de los dioses por su debilidad y clemencia. La vulnerabilidad era penada, y l haba demostrado serlo ante el destino de Kaia. Los hermanos se ausentaron del pueblo unas horas, dejando al mando a Ivar y Johann, los dos mejores guerreros de Sverdet despus de ellos, hombres de confianza y tan fieles como letales. Su llegada al poblado colindante fue bien recibida debido a la estrecha relacin que tenan ambas aldeas. En numerosas ocasiones, haban luchado juntos y vencido a atacantes de lejanos lugares. Comprendan muy bien que el funeral de uno de los suyos fuera tan celebrado, pero su hermana era parte de aquel macabro ritual. Era como uno de los maderos que sostenan el cadver de Stian; yaca junto a l, atada de pies, cintura
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y hombros, junto al hombre con el que haba compartido tantos aos, con el que fue obligada a casarse por el bien de ambas familias, y por supuesto, por no desatar la ira de su estricto padre. Mientras Kaia gritaba y suplicaba apenas con un hilo de voz, el gento peda a voces que se iniciase la ceremonia. Un hombre robusto y bien parecido cogi una improvisada antorcha y la acerc, por un costado, a la maleza. Era el padre del joven muerto en batalla quin haca los honores. Hizo lo mismo con los otros tres puntos restantes hasta que el fuego se propag por toda la superficie. La mujer vociferaba, lloraba y gema debido a que las llamas ya comenzaban a devorar su cabello ante la atenta mirada del pueblo, que comentaban los macabros detalles de la agnica muerte. Sven decidi bajar la mirada, pues no era capaz de presenciar semejante escena sin que se le humedecieran los ojos. Trym, al contrario, aguantaba con la mirada fija y estoica ante el amasijo de carne humeante que una vez fue su hermana. Observar aquello era su castigo autoimpuesto por permitirlo. Cerr sus puos con tanta fuerza que clav las uas en su carne. Pudo notar como su impotencia, en forma de sangre, humedeca sus manos. El regreso a Sverdet fue en silencio. Sven se fue a su casa con Lena y los nios, que ya descansaban plcidamente ajenos al dolor que haba sufrido aquella fatdica noche. Trym entr en su vivienda, situada a pocos metros de la de su hermano. Cuando el mayor de los Forsberg contrajo matrimonio, hicieron construir una casa al lado de la de su padre, que an viva con Trym. Al fallecer Harald, fue el menor quin la hered, puesto que Sven ya haba formado un nuevo hogar con su familia. Vio a la mujer atada que yaca sobre su lecho, evocndole el recuerdo de su hermana justo antes de ser incinerada por completo, suplicando entre las voraces llamas. Admir la perfeccin casi malvola de Agatha, que dorma tranquila, cayndole estratgicamente los oscuros mechones de cabello sobre su pecho. Tena sangre seca en muecas y tobillos, seguramente al intentar despojarse de sus ataduras sin xito. El pescado haba dejado un nauseabundo olor en toda la estancia. Esperaba que Agatha supiera cocinar.
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Pens en despertarla para liberar la mente, al menos unas horas, de su calvario, y poder disfrutar de su perfecto y torneado cuerpo, sin embargo, lleg a la conclusin que deba descansar. Estaba agotado y forzar a aquella mujer tan solo agravara su estado, tanto fsico como mental. Movi lentamente el cuerpo de la joven y se estir a su lado, cayendo de inmediato en un profundo sueo. Se despert sudando en mitad de la noche, porque el reflejo de la luna se colaba por la entornada puerta de madera. No poda ser. La luz de la luna no era anaranjada. Llamas! Trym abri la puerta con decisin y vio fuego por todos lados. Lo extrao era lo silencioso que estaba el pueblo. Acababan de entrar. Un grupo de brbaros con antorchas haba irrumpido en sus tierras aprovechando el descanso de los guerreros, y estaban prendiendo fuego a las casas. Eran pocas, por suerte, las casuchas perjudicadas. Sin embargo, no tardaran en arder ya que eran en mayor parte construidas con leos maderos. Cogi su espada e hizo un ademn de silencio a Agatha, que acababa de despertarse y lo miraba extraada. Deba impedir que esos bastardos quemaran su poblado. Se asegur antes de salir al exterior de que los intrusos estaban distrados y fue entonces cuando vio a Ivar y a los dems hombres, espada en mano, dispuestos a rebanar cabezas por doquier. Sven se una a ellos empuando su letal hacha, mientras Lena alertaba a mujeres y nios para que se refugiaran en las casas que an no haban comenzado a arder. Trym hizo una seal con la cabeza a sus hombres y se dirigieron a los incautos asaltantes, que por suerte no eran ms de una veintena. Un par de ellos, estaban demasiado ocupados violando a Alina delante del desmembrado cadver de su padre para percatarse de nada. Trym pudo observar como uno de ellos, de aspecto bruto y desgarbado, culmin dndole muerte con la espada entre sus senos. -Ahora! grit Trym a sus hombres. Los intrusos que haban osado pisar Sverdet no tuvieron oportunidad alguna para defenderse, pues la ira de los Hijos del Norte se cerni sobre ellos antes de que pudieran siquiera parpadear. A los pocos minutos, miembros cercenados y entraas arrancadas
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era lo nico que quedaba de los asaltantes. Mientras los furiosos guerreros hundan sus hachas y espadas en torsos enemigos, las mujeres se dedicaron a apagar el fuego. Por fortuna, tan solo la casa de la asesinada Alina, y la colindante a esta, fueron pasto de las llamas. Los aldeanos volvieron a sus casas, felices de haber dado muerte a aquellos brbaros. No les haba costado demasiado deshacerse de ellos, pues acostumbrados a batallar contra un centenar de rudos vikingos o extraos extranjeros con piel de demonio, aquellos dbiles e inexpertos guerreros eran pan comido. Record que tena a Agatha atada a la cama y no haba probado bocado haca horas. -Qu ha pasado? A qu se deba tantos gritos? pregunt temerosa la mujer que volva a tener sangre, ahora reciente, en sus muecas. -Intrusos. Debes comer le orden Trym ofrecindole algunas fresas en la boca, que la muchacha se encargaba de rechazar, sellando sus labios y girando la cabeza-. Come, maldita seas! Le introdujo un trozo en la boca y la joven aprovech para morderle en un dedo, dejndole la marca de sus dientes. -Ramera! gru dndole una bofetada con el dorso de su mano en la cara. La muchacha, tras recuperar la compostura, lo mir desafiante y le escupi el trozo de la jugosa fruta en la cara. Trym la mir con estupefaccin, pues nadie, y mucho menos una mujer, haba osado plantarle cara. Por un momento, y desde su primera ejecucin, no saba cmo reaccionar. Le tent propinarle un puetazo y dejarla inconsciente, o directamente, cortarle la cabeza, pero desech ambas opciones; la primera por ser demasiado benvola y la segunda porque no haba tenido ocasin de disfrutar de su carne. Se fue. Trym cerr la puerta tras de s y dej a Agatha a solas. Aquella mujer le pona el vello de punta. Cada gesto, cada palabra (que no abundaban), llevaba implcito un fascinante aunque inquietante misterio. Era una mujer extraa, sin duda, y eso le desconcertaba. No se comportaba como ninguna otra que hubiera conocido. No era dcil ni mucho menos sumisa. Era desafiante, rebelde, segura, mstica.
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El guerrero decidi dar un paseo aprovechando que la mayora de los aldeanos estaban descansando despus de la cruenta batalla de aquella noche. El pueblo de Sverdet se cruzaba en menos de diez minutos en lnea recta. En sus alrededores abundaban los robles y los pinos, de donde sacaban la madera para construir las casas. El bosque que enmarcaba el pueblo desembocaba en un hermoso lago, dnde su padre imparti sus clases de pesca tanto a l como a Sven. Era relajante estar all para pensar. Era algo que Trym haca a menudo, sobretodo cuando necesitaba unos minutos de silencio, alejado de los dems guerreros y del gritero de la muchedumbre. Se estir frente al lago con las manos tras su cabeza y los pies en el agua dulce que tantos recuerdos le evocaba. All, viendo el amanecer, con el suave murmullo del viento y el canturreo de las aves que an permanecan recogidas en sus nidos, pens en Kaia. Su hermana nunca fue tratada de igual modo por su padre. Sven y l eran agasajados continuamente por sus hazaas: su primera pesca, su primera caza o la tan esperada primera ejecucin. Pero la joven nunca recibi la enhorabuena por nada ms que por casarse con el guerrero de Stor Kamp en contra de su voluntad; no obstante, nunca perdi la esperanza de poder contentar a su padre como hacan sus hermanos. Es ms, cada da intentaba sorprenderle con alguna proeza, que a menudo era ignorada, incluso a veces, ridiculizada. Un da, cuando Kaia tena apenas ocho aos, decidi ir al lago. A pesar de que ella no haba recibido ninguna leccin sobre pesca, deseaba mostrarle a Harald que ella tambin poda y serva para las labores consideradas de hombres. Lo hizo. Pesc una trucha de considerable tamao, ayudndose con un trozo de madera que ella misma arranc de un rbol. La pequea puli la madera hasta convertirla en una convincente lanza. La primera vez que se introdujo en la fra agua del lago, sus rodillas sufrieron algunos rasguos, ya que sus pies tardaron en no deslizarse sobre las resbaladizas rocas. Tras varios intentos fallidos, y a punto de tirar la toalla en varias ocasiones, la chiquilla consigui su fin. Con el pez an coleteando fue en busca de su padre, que estaba enseando las artes de la caza a sus dos hijos varones. -Mira, pap! record Trym que dijo su hermana con aquella dulce vocecilla.
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Harald sin mediar palabra le propin un golpe con tal mpetu que la criatura cay al suelo. Sin levantarse, y aguantando el llanto, Kaia y sus hermanos oyeron aquellas palabras que deban recordar y aplicar para el resto de sus jvenes vidas. -Una mujer debe saber sus funciones y nunca, bajo ningn concepto, sern las de un hombre. El hombre es valiente, fuerte, astuto, un guerrero. La mujer, sin embargo, es dependiente y dbil. As que nunca podrs ser tan importante como lo son tus hermanos, Kaia. Ests destinada a vivir bajo sus sombras, y bajo la sombra de todos los hombres a los que conozcas. Da igual lo que hagas, tus proezas jams sern reconocidas como tales. Trym se incorpor, pero sus pies continuaban inmersos en la fra agua del lago. Pens en Agatha y en lo parecida que era a su hermana. -Agatha, despierta -susurr junto al lecho donde descansaba la mujer. La joven entreabri los ojos, la luz del sol le molestaba. Agatha, con lgica desconfianza, cerr los prpados con fuerza, pero cuando not la suave caricia del guerrero descubrindole el rostro, los abri. El cabello revuelto cruzaba su cara y Trym, consciente de ello, se lo haba apartado con suma delicadeza. -Intrusos de nuevo? pregunt la mujer. -No, tranquila sonri el guerrero-. Vers, esto Creo que te debo una disculpa. -Hermano! Sven haba irrumpido violentamente en su casa, claramente agitado-. Deprisa, tienes que ver esto Trym acompa a su hermano a las afueras. Varios aldeanos se aglomeraban a pocos metros de la ltima casa de Sverdet. Guiado por su hermano, se abri paso entre el gento. Las mujeres lloraban y se cubran el rostro con los hombros de sus esposos. Los espesos arbustos tapaban la mayor parte del cadver. Se trataba de un hombre de mediana edad y constitucin fuerte. Yaca sobre el suelo cubierto de tierra y maleza, con un enorme boquete en el estmago, dejando a la vista sus entraas, que no caba duda que haban sido parcialmente devoradas. -Lobos? pregunt Ivar. -Quizs -respondi Trym, sin dar crdito a lo que observaban sus ojos.
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-Debemos dar caza a esa bestia! exclam Sven. -Pero habrn decenas! dijo uno de los guerreros. -Mi padre Es mi padre! gimi una joven acercndose al cuerpo inerte. -Tranquila Grete, vamos dijo una mujer acercndose a la reciente hurfana para apartarla de la horrible escena. -Daremos caza al lobo. A medianoche, aqu. Quien quiera asistir, tendr que venir con sus mejores armas. Didrik era un astuto y fuerte guerrero y mirad qu le ha ocurrido coment Trym refirindose al hombre fallecido. Los hombres se deshicieron rpidamente del cadver, incinerndolo junto a todos los asaltantes que fueron derrotados aquella noche. Sven apart a su hermano, necesitaba hablar con l sobre lo sucedido con Kaia, pues no haban tenido tiempo para hablar sobre tan trgica prdida. -Hermano, han sido das duros, difciles. Cmo ests? le pregunt. -No debemos perder el tiempo, Sven. La prdida de Kaia ha herido nuestra alma cual espada afilada, pero debemos centrarnos ahora en el inminente peligro que se cie sobre nuestra aldea. Esa bestia podra matar a ms gente, a tus hijos, por ejemplo. Y no tenemos ocasin para lamentos ahora, hermano dijo Trym, mientras caminaba cabizbajo. -Soy consciente de ello dijo con resignacin-. Voy a casa con Lena y los nios. Nos vemos a medianoche. -All estar dijo abrazndolo. El guerrero se despidi de su hermano y se dirigi a su casa. Haba dejado una conversacin pendiente con la mujer. -Qu est pasando? pregunt la mujer. -Uno de nuestros hombres ha sido hallado muerto. Era un buen guerrero -Cmo ha ocurrido?
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-Lobos, tal vez suspir y prosigui, cambiando radicalmente de tema-. Agatha Bonito nombre. De dnde es? La mujer lo mir enarcando una ceja, con una sutil sonrisa. -Por qu razn muestra inters por m, guerrero? -Tan solo estaba intentando conocer un poco mejor a mi esclava se justific-. Pero si prefieres que te tome sin ms -No s de donde viene mi nombre. No s de donde soy. Como te dijo Vegard, me encontraron perdida a la edad de tres aos. No s quines son mis padres, ni tan siquiera si soy de estas tierras -cedi a explicar, sin mirarlo a los ojos. -Es cierto que eres una bruja? pregunt Trym, con desdn, fingiendo no estar interesado. -Eso dicen El rostro de la mujer se torn triste, melanclico, como si aorase algo de su pasado. -Me vas a soltar? pregunt Agatha. -No. Pero acceders a comer, por tu bien.
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IV. Sangre en el Hielo

Poco antes de medianoche, Trym enfund su espada y se arm con dos pequeos pero afilados cuchillos, los cuales introdujo en sus botas. Durante todo el da haba estado con Agatha, a la cual aliment sin desanudar las cuerdas. Le pidi disculpas por su trato durante las horas anteriores y le habl de su hermana. Le dijo cuanto se pareca a ella en fortaleza y valenta. Necesitaba que lo supiera. Algo de l, algo de su pasado, volvi a resurgir. La muerte de su hermana le trajo un profundo sentimiento de culpa. Todos aquellos aos haba sido un guerrero sin alma, sin conciencia, y la noche que sacrificaron a Kaia, el remordimiento de cuantos crmenes haba cometido, aflor, dejndole una sensacin de absoluta culpabilidad. De inmediato, al or sus gemidos y splicas desde la infame hoguera que iba a ser su tumba, record cuantas familias haba destruido, a cuantas mujeres haba desgarrado. Tantos padres sin hijos, tantos hijos sin padres, tantas familias enteras haban cado a su merced y a la de sus hombres. Arrepentimiento. Resignacin. Culpa. Todo en un solo minuto. Sus frreas convicciones sobre lo que era de honor y lo que no, sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal, cambiaron en aquel instante. Bast con ver la cara de su hermana entre las vivaces llamas para que su alma pidiese a gritos una penitencia justa, pero saba que no poda hacer nada para enmendar sus pecados. Formaba parte de l, de su linaje. Herencia Forsberg. Era un Hijo del Norte. Un berserker. -Es eso de nuevo -exclam Trym sorprendido por un fuerte halo que iluminaba con hermosos colores el poblado. La puerta estaba abierta y poda observar perplejo como aquellos tonos verdosos y morados bailaban a travs de las nubes. -Habas visto algo as antes, mujer? -La aurora boreal -susurr Agatha. Trym mir a la joven cmo pidindole explicaciones. -Augura tragedias contest estoica.
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El guerrero frunci el ceo, y armado, sali dando un portazo. Fueron en total una quincena de hombres los que esperaban citados dnde haba tenido lugar la reciente muerte de Didrik. Sven estaba entre ellos, por supuesto, tal y como haba prometido a su hermano. La tensin y la sed de venganza se palpaba en el ambiente, y a pesar de que l ya haba presenciado en numerosas ocasiones el maravilloso y sorprendente fenmeno de la aurora boreal, las palabras de Agatha lo inquietaban. Extraa mujer, sin duda. Se adentraron en el bosque con precaucin y sigilo, portando en alto sus antorchas. Las abruptas piedras del camino eran un obstculo para llevar un paso firme y ligero, pero no aminoraba la marcha. Guardaban riguroso silencio para no espantar a las bestias que seguramente estaran observndolos con cautela desde sus escondrijos, esperando el momento justo para atacar y devorar a alguno de ellos. Regresaron al pueblo con las manos vacas. Ni un solo lobo. A lo lejos se escuchaban sus aullidos, como retando a los guerreros a que volvieran a adentrarse en las profundidades del bosque. En Sverdet todos dorman. Todos a excepcin de los hombres que haban salido de cacera. Los hogares estaban en silencio. Antes de dividirse y regresar a sus hogares, escucharon unas pisadas. Eran rpidas, casi fugaces. Se trataba de pasos entre la maleza, pisadas sobre las quebradizas hojas que yacan en el suelo alrededor de ellos. Los vikingos se miraron y dieron por hecho que eran ms intrusos, posiblemente ms impetuosos que los anteriores. Sven hizo un gesto con la cabeza a los dems y rpidamente formaron un crculo de espaldas al centro, empuando firmemente sus armas y con sus cinco sentidos alerta. Las pisadas cesaron en seco. Por lo poco que podan ver gracias a sus antorchas, no haba rastro de los asaltantes. Permanecieron formando un corro esttico durante varios minutos y sin pronunciar una sola palabra, hasta que los ruidos desaparecieron por completo. La calma volva a reinar. Los guerreros volvieron a sus respectivas casas con paso acelerado y sin mirar atrs. Cerraron las puertas tras de s para refugiarse en sus moradas.
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Al alba, un ensordecedor grito despert a la aldea. Cuando Trym sali al exterior, vio a una mujer arrodillada junto lo que pareca ser un cuerpo. Al acercarse, vio que este era de menor tamao que Didrik. Se trataba de Sigurd, el hijo mayor de su hermano, y la mujer que lloraba desconsolada a su lado era Lena. -Lena! Exclam Trym-. Por Odn! Qu ha ocurrido? -Mi hijo, mi hijo! la rechoncha mujer no haca ms que llorar y gemir, mientras acunaba el cadver de su primognito sobre su regazo. -No -susurr Sven que se aproximaba a ellos-. Quin ha matado a mi hijo? Vocifer arrodillndose frente al cuerpo exnime del pequeo-. Os matar a todos, malditos! Las lgrimas de Lena no cesaban de correr por sus acaloradas mejillas y la mirada de Sven contena cada vez ms furia. Trym intent abrazar a su hermano, pero ste no lo permiti, escabullndose de sus brazos, envuelto en un estado casi febril debido a la clera. -Llvate a Lena y a los nios a tu casa le orden Sven. As lo hizo. Trym ayud a levantarse a la mujer, que se empeaba en aferrarse al cuerpo sin vida de su hijo, y fueron a buscar a Ted y a la pequea Aya, que an dorman. -No s cmo ha podido ocurrir -coment Lena, mecindose sentada en la silla-. Estbamos durmiendo Sigurd nunca ha salido de casa sin permiso, sabes Trym? La mujer tena los ojos como platos, apenas pestaeaba, y su mirada estaba posada en un punto fijo, inmvil, sin ver nada ms que su propio sufrimiento. El guerrero la observaba sin decir una sola palabra, pues saba que nada de lo que pudiera decir en aquel instante arreglara lo ocurrido, ni tan siquiera podra paliar su dolor. -Mam, dnde est Sigurd? pregunt el pequeo Ted. No hubo respuesta.
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-Ted, vamos. Te voy a presentar a una amiga le dijo Trym al nio mientras lo guiaba al lecho donde estaba Agatha. La mujer lo miraba extraada. -Te voy a soltar las cuerdas, pero promteme que no te irs, al menos hasta que pueda Lena hacerse cargo de sus hijos le dijo Trym a la joven dejando a su custodia a Ted y al beb. -Dame un solo motivo para que no intente escapar de estas tierras de brbaros dijo la mujer antes de que el guerrero la soltase por completo. -Si aprecias tu vida, no huirs. Si intentas algo as, ser yo mismo quin rebane tu hermoso cuello. -No me gustan los nios respondi sujetando dubitativa a la pequea Aya, que era depositada sin previo aviso sobre sus brazos. -Sabrs hacerlo bien le contest el guerrero-. Eres mujer. Agatha le ech una mirada desafiante. A Trym no dejaba de sorprenderle que comentarios como ese molestaran a la joven. Al fin y al cabo, era cierto. l as lo crea. -Trym, quin ha hecho eso a mi Sigurd? pregunt Lena, temblndole la barbilla ante el inminente llanto. -No lo s, Lena. No lo s respondi el guerrero. -Su cuerpo no presentaba las heridas de Didrik No ha podido ser una bestia, no lo ves? Estaba plido, su rostro estaba desencajado por el miedo y sus msculos agarrotados -Hemos molestado a los dioses y por eso nos mandan desdichas. Ayer, el cielo se volvi a teir de inquietantes colores La bruja me dijo que sufriramos infortunios. -Qu hemos hecho mal? Acaso no los reverenciamos lo suficiente? Acaso no tienen bastantes sacrificios? Era solo una criatura -Present debilidad ante la muerte de Kaia, al igual que Sven
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El silencio casi total, a excepcin de los agudos llantos de la pequea Aya que acapararon la casa. -Ser mejor que me vaya a casa con los nios. Gracias, Trym dijo la mujer, ponindose en pie y dirigindose a la cama donde estaba Agatha con sus hijos. -Trym! era Ivar, que haba irrumpido en su casa, con las manos en la cabeza, jadeante. -Qu es lo que ocurre? dijo el guerrero. -No dejes que salgan de aqu. La noche ha cado de nuevo. Inexplicablemente, el sol ha desaparecido y ha sido reemplazado por la luna. -Lena, no te puedes ir. Sven vendr hacia aqu orden Trym a la mujer, que temerosa, abrazaba a sus hijos-. Esto es muy extrao -susurr al mirar al exterior sin llegar a cruzar la puerta. -La noche se cierne sobre Sverdet. Estamos malditos -murmur Lena, seguido de unas palabras ininteligibles. Ivar se encerr con ellos dentro y esperaron ansiosos la llegada de Sven. Agatha, sentada en el borde del lecho, miraba en silencio al guerrero que haba intentado poseerla en el bosque. Ivar tena aspecto fuerte, algo rollizo, pero sus brazos eran duros como rocas. Haba sido el fiel compaero de Harald y llor lo indecible su muerte. Haba luchado con l en todas las batallas, y en la ltima, presenci su agnica partida hacia el Valhalla. Fue l mismo quin trajo de vuelta su cuerpo cargado sobre sus hombros, y tras el funeral, entreg a Sven su preciada hacha que tantas vidas haba segado, y al joven Trym, su espada, la cual la haba empuado durante toda su vida como berserker. Se arm y dej a Ivar a cargo de las mujeres y nios. El vikingo ms temido del norte sali al encuentro de su hermano, que haba desparecido como si se lo hubiera tragado la tierra. Un fro glido envolva la aldea, pero ni gota de viento. El cielo obsidiano ocultaba las estrellas que habitualmente surgan al caer la noche. Solo quedaba la luna, que pareca avisar desde arriba que un cmulo de tragedias se avecinaba. Fuera, un hedor ptrido reemplazaba el habitual olor a hierba fresca y lluvia.
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El guerrero olfate. No haba olido nada parecido. Ni siquiera los excrementos de los animales eran tan abrasivamente pestilentes. Divis a lo lejos una espesa niebla que ya cubra la cima de las montaas ms altas y se avecinaba a velocidad pasmosa. Deba hallar a su hermano all dnde estuviera antes de que la niebla cubriese Sverdet. Se escuchaban voces dentro de los hogares vecinos, pero sin embargo, en el exterior no haba ni un alma. Todos estaban refugiados, pues la atmsfera era inquietante, extraamente aterradora. Mientras recorra cada recoveco del pueblo intentando encontrar a Sven, su cabello comenz a agitarse. Una suave brisa comenzaba a advertirse en el lugar. El cabello de Trym se revolva, como si el viento, cada vez ms impetuoso, viniese de todos sitios, estorbndole en los ojos y opacando su visin. Finalmente, se alz un vendaval tan furioso que dificultaba su respiracin, al igual que impeda que las robustas piernas del guerrero avanzasen giles. Debido al repentino cambio que haba sufrido inexplicablemente el tiempo, y a que su antorcha ya haca minutos se haba apagado, decidi regresar. No poda encontrar a su hermano en aquellas condiciones. -Y mi marido? pregunt Lena con tono adusto. Trym neg con la cabeza, dejando sus armas sobre la mesa de madera, en la cual estaba sentada ahora Agatha. La mir y decidi, por precaucin, dejarlas en otro lugar donde ella no tuviera fcil acceso. La joven lo mir. Su semblante era hosco. Agrio, incluso. -Ha tenido que ir a algn sitio -murmur Ivar-. Qu es lo que est ocurriendo, Trym? Ahora debera haber algo de luz. Debera ser de da, maldita sea! -El cielo, sin embargo, est ms oscuro que nunca, mi querido amigo. Ni las estrellas iluminan el poblado y la luz que emana de la luna es demasiado tenue para hallar a Sven. El viento es voraz, impetuoso, traicionero. Me temo que los dioses no estn de nuestra parte -coment Trym. -Voy a buscar a mi esposo -espet Lena, ahora turbada por la furia y la desesperacin, dirigindose a la puerta y abrindola.
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-Yo de ti no lo hara mascull Trym cerrndola con su solo brazo, impidiendo la salida de la mujer-. El viento es demasiado fuerte, no daras un solo paso sin caerte al suelo. Esperaremos -A qu? Gru la mujer-. Es mi esposo el que est ah fuera y le acaban de arrebatar a su hijo, no lo entiendes? las lgrimas de impotencia cubrieron de inmediato sus ojos. -Y es mi hermano! Explot Trym con un gutural rugido-. Pero no voy a permitir que te pase nada, Lena. No permitir que salgas por esa puerta. No, hasta que todo vuelva a la normalidad. Despus, ser yo mismo quien recorra las montaas buscando a Sven, pero tu obligacin es quedarte aqu con tus hijos. -Yo saldr dijo Ivar con aparente soberbia-. Mi cuerpo es lo bastante pesado como para soportar el vendaval. -Y con qu alumbrars tus pasos? dijo Trym que comenzaba a encolerizarse. Ivar se qued en silencio, apretando sus puos por no encontrar una respuesta lgica a la pregunta. El joven tena razn. Lo mejor para todos era que permanecieran resguardados, juntos. Lena decidi, en contra de su voluntad, irse a descansar unas horas a la cama con sus hijos por orden explcita e irrevocable de Trym. El resto esperaran la llegada de Sven para poder respirar tranquilos y sosegar a la mujer, que estaba sumida en un estado constante de congoja. En cuestin de horas haba perdido a su hijo, de tan solo siete aos, y su marido no apareca en medio de lo que pareca ser un castigo de los dioses. Su mente agradecera un descanso, ya que haba estado expuesta a demasiados infortunios en un solo da, y Trym lo saba. Sven era un hombre fuerte, maoso con la espada, y ahora contaba con el arma ms poderosa que puede tener un hombre: el dolor. El dolor hara que el guerrero no sucumbiese fcilmente a ningn contratiempo. Trym estaba seguro que no le iba a pasar nada que l no quisiese, pues siempre haba sido terco como una mula, y decidido. Haba antepuesto sus deseos a los del prjimo un millar de veces, pesase a quin pesase, y estaba seguro que esa noche, por fatdica y extraa que pareciera, lo seguira
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haciendo. No cedera a la muerte bajo ningn concepto, no desempuara su espada ante ningn peligro, y por supuesto, no ascendera al Valhalla. An no. Tena muchas cosas que hacer. Ivar se qued dormido en el lecho donde descansaba Trym cuando era joven, cuando Harald an viva. Los ronquidos del guerrero eran tan estruendosos como la peor tormenta, seal de que su sueo era imperturbable y sosegado. -Quieres descansar, mujer? le pregunt Trym a Agatha, pues eran los nicos de la casa que no haban sucumbido al incitante sueo que traa la oscuridad. -No, y no podra aunque as lo desease argument refirindose a Ivar. -Hay dos lechos libres -Por qu me tienes aqu retenida, guerrero? pregunt tranquila. -Por qu te llaman bruja? le contest el vikingo con otra cuestin. La mujer suspir, dejando claro que la pregunta no era de su agrado y la incomodaba. -Fue el viejo Vegard quin comenz a correr la voz cuando yo era tan solo una cra. Su mujer, Line, enferm de repente. Una noche me acerqu a ella; reposaba en la cama con amargo sufrimiento por los numerosos vmitos que la estaban atormentando desde haca das, y por un extrao motivo, por un impulso surgido de mi pecho, pos las manos sobre su vientre. A la maana siguiente, Line tena una salud de hierro. Su piel, antes amarilla, se torn rosada, y su apetito se volvi voraz. Sus quejas se convirtieron en risas, y si yaca en la cama era para dar placer a su esposo y no porque ningn mal le aquejase. Vegard me apod desde entonces Agatha la Curandera y se convirti como en un padre para m. Como Line no le poda dar descendencia, me amaron como si fuera de su sangre, hasta que un da, Line, ante el asombro de todo el pueblo, se qued en cinta. Todos creyeron que fui yo quien, con mis milagrosas manos, tambin haba sanado la infrtil tripa de la mujer. Line dio a luz a un varn, y yo poco a poco fui relegada a una posicin inferior hasta caer en el ms absoluto de los olvidos. -Por qu dijiste que Vegard no era tu amigo, Agatha? pregunt Trym asombrado por la historia.
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-Cuando Line alumbr, su cuerpo se torn ms obeso, y su lvido merm. Vegard, al tener ya un hijo de su propia sangre, no me vea como a una nia, ya no era su pequea bruja, por lo cual su apetito sexual era saciado conmigo. Para l, tan solo era til para calmar sus ms bajas pasiones y para obtener ganancias del pueblo gracias a mi don curativo, el cual explot para su beneficio. -Qu edad tenas entonces? -Catorce inviernos era ms que notable la incomodidad de aquella conversacin para Agatha, pero prosigui-. Una de las personas que confiaban ms en mi poder fue Harald. -Mi padre? exclam el guerrero sorprendido. -Tu pueblo vino hace ya bastante tiempo a atacar Evigheten porque haban odo que ramos ricos en telas y vajillas de buena calidad. Cuando asesinaron a la mayora del pueblo, se dirigieron a casa de Vegard. ste, para salvar el cuello de su mujer y el suyo propio, hizo saber que haca poco haban encontrado algo muy valioso en sus tierras. Fue entonces cuando le hablaron de m y de lo que recientemente le haba hecho a su mujer. Harald y Vegard hicieron un pacto que fue truncado cuando me raptasteis. -Vegard nos coment que mi padre se llevaba una proteccin al inicio de cada invierno. De qu se trataba? -Es cierto. La proteccin era para salvaguardar la salud de sus dos hijos varones, pues coment que ya haba perdido a uno en manos enemigas y no quera que vosotros corrierais la misma suerte. -Esa proteccin sigue funcionando, bruja? Pregunt agitado Trym-. Si tu magia es tan poderosa, Sven estar a salvo! -Me temo mucho, guerrero, que como ya he dicho, el hechizo que os protega lo rompisteis al secuestrarme dijo con mirada impvida. -No puede ser -gru-. Ests mintiendo! exclam al agarrarla por el cabello con furia.
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-Qu iba a ganar yo al mentirte, eh? Mi libertad, acaso? pregunt la mujer con claros gestos de dolor en su rostro, pues el guerrero la tena bien sujeta por su espesa cabellera y estiraba de ella con fuerza, enfurecido por sus palabras. Ivar hizo un movimiento brusco sin despertarse y se dio la vuelta en la cama, dejando sus enormes posaderas a la vista de Trym y la bruja. Este solt el cabello de la joven, que con aparente calma, pretenda peinarse. -Perdona -susurr el guerrero, tranquilizndose. -Ser mejor que me vaya a descansar aleg la mujer dirigindose a una de las camas vacas. -Agatha, espera dijo sujetndole el brazo ms fuerte de lo que pretenda-. Deseo que mi hermano vuelva con su familia y me he obnubilado por la furia. -Recuerda una cosa, guerrero: aprende a dominar tu furia o por el contrario ser la furia quin te domine a ti dijo soltando bruscamente su brazo de las manos de Trym. -Mi madre siempre le deca lo mismo a mi padre cuando l -hizo una pausa, cogi aire, pero no termin la frase- La furia consigui dominarle. Agatha se acerc, conmovida por el semblante ahora tierno del guerrero, que contrastaba de manera extraa con sus rudos y varoniles rasgos. Cogi su cara entre sus delicadas manos e hizo que Trym la mirase a los ojos. Aquellos ojos denotaban tristeza, coraje, sabidura, pero sobretodo resignacin. No quera acabar como su padre, aunque todo pareca indicar que su destino no iba a ser muy diferente. No quera ser como Harald, pero la sangre era fuerte, y su voluntad, dbil. Era como si, al llevar el apellido Forsberg, estuviese destinado a la batalla, el honor y nada ms. Pero l quera algo ms. Necesitaba sentir qu era estar en un lugar, fuera cual fuere, sin pensar en la espada, tan solo disfrutar de su propio pensamiento, y tal vez, solo tal vez, conocer el amor.
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V. Esclava del Placer

Hasta ahora no haba conocido nada parecido. S que senta amor por su hermano, sus sobrinos, la memoria de sus padres, incluso por Lena, pero nunca haba amado a una mujer ms all del lecho. Las poda amar durante horas, mientras hubiera sbanas de por medio, pero cuando amaneca, el amor se desvaneca. Altas, rechonchas, de pequea estatura, con sinuosas curvas, jvenes, madres Daba igual, pues ninguna haba conseguido nada ms de l que una noche entre sus brazos. Agatha, que an lo miraba a los ojos, muy suavemente pos sus carnosos labios sobre los de Trym, casi sin rozarlos. El guerrero, al notar el contacto, tan esperado y a la vez tan reprimido, le agarr firmemente por la nuca e hizo que el beso fuera ms profundo, ms clido e intenso. Con un gruido gutural la pos sobre las sbanas, y despojndola de todos los harapientos ropajes, la posey cual bestia. El deseo invadi a ambos, especialmente a la mujer, pues su carcter adusto y seco qued desterrado a los pies de la cama. Tras el acto, el guerrero se vio sorprendido por el cmulo de caricias que le estaba regalando la bruja que descansaba apoyada sobre su torso. -Qu haces, mujer? pregunt extraado sin moverse lo ms mnimo. -Lo siento, yo no -murmur Agatha, cesando sus arrumacos e intentando levantarse. -No, por favor le pidi el vikingo, sosteniendo su mano-. Qudate aqu. Conmigo. Trym, que dorma plcidamente bajo el desnudo cuerpo de la joven, entrelazado entre sus muslos, se despert. Sus ojos parecan salirse de las rbitas cuando unos golpes intermitentes en la puerta interrumpieron su sueo. Los incesantes porrazos, cada vez ms impetuosos, alertaron al resto de la casa, especialmente a la pequea Aya, que rpidamente rompi en llanto. -Qu es eso? dijo Agatha con un hilo de voz, levantando su despeinada cabeza del pecho del guerrero.
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Trym se levant, y silencioso, se dirigi a la puerta. Pos su odo en la spera madera, apartando la cara ante otro sbito impacto. Con sumo cuidado, y silenciando sus pasos desnudos para no hacer ni el ms mnimo ruido, asi su espada. Con sigilo, hizo una seal de silencio tanto a Agatha como a Lena, la cual llevaba a la pequea en brazos para calmarla, y posteriormente abri la puerta, expectante. La afilada hoja de la espada apunt con firmeza la yugular del hombre, que permaneca de pie ante la puerta sin mover un solo dedo. Era Sven. -Hermano -susurr Trym, enfundando el arma, y estrechando al hombre entre sus brazos. No cay en la cuenta de su desnudez hasta que not el helor del exterior calando sus huesos. -Ven, pasa -le dijo, instndole a entrar. Trym no se lo poda creer. Su hermano haba llegado sano y salvo a casa, los dioses ya no estaban molestos con l. Haban perdonado su debilidad. Le haban dado una segunda oportunidad. -Amor mo! dijo Lena, corriendo hacia los brazos de su esposo, que impvido, dej que le abrazara sin hacer el mnimo gesto. Sven estaba exhausto, con su barba parcialmente congelada y su tez ms plida de lo habitual; no tena rasguo alguno, al menos, a la vista. Pero sus rasgos estaban endurecidos, levemente cambiados, y su mirada era impenetrable, como si mirase a travs de las personas que tanto haban rogado por su vuelta. Lena, ante el nulo abrazo de Sven, se retir espantada, mirndole a los ojos confusa. -Sven, te encuentras bien? pregunt titubeante. -Fro -contest el guerrero. Todos se movilizaron de inmediato para cubrirle con mantas y pieles, con tal de hacerle entrar en calor. La piel del vikingo estaba helada y su cabello hmedo, pero sin embargo, su semblante era serio, sus msculos relajados, inamovibles, como si nada pudiera
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alterarle. Era obvio que algo haba pasado en el exterior. Sven era un sagaz guerrero y muy pocas cosas, por no decir ninguna, podan haberlo dejado en aquel estado. Cierto era que acababa de incinerar el joven cadver de su primognito, pero su mirada, perdida en alguna parte, en otro mundo tal vez, reflejaba temor. Lena miraba atnita a su esposo, al que tan bien conoca, y acto seguido, busc la mirada de su cuado; tal vez pudiera decir algo para reconfortarla. Agatha, que se haba apresurado a ponerse el vestido, y seguidamente a cubrir el cuerpo desnudo de Trym, agarraba con fuerza el brazo de ste, mientras l y Lena, se miraban estupefactos, sin saber qu hacer, ni qu decir. Inmediatamente, rodearon a Sven, que permaneca sentado, cubierto de abrigo y apenas pestaeaba. Cabizbajo, con la mirada clavada fijamente en el suelo, como si ste albergase la mayor de las incgnitas. Ivar, que se levant de su letrgico sueo, observ, an sumido en un estado de trance, el extrao panorama. -ste no es mi marido -murmur Lena aturdida, con lgrimas en los ojos. -Tan solo necesita reposo, dormir unas horas. Apuesto a que despus ser el mismo de siempre coment Agatha para calmar a la mujer. -No, no No es l coment espantada, retrocediendo con el fin de alejarse de aquel extrao que posea el rostro de su esposo. La mujer se encerr en la habitacin con sus hijos. -Est asustada, es normal dijo Trym a Agatha, que quera ir tras ella-. Dejmosla que descanse, le vendr bien. Y en cuanto a mi hermano, lo acostaremos en el lecho que t te has apropiado, Ivar dijo al viejo guerrero, que refunfu entre dientes. Entre los dos hombres, ayudaron al inmvil Sven a acostarse en la cama. Le costaba andar, sus movimientos eran lentos y descoordinados, posiblemente por el shock emocional de la tragedia de aquel da. Ivar se asom por una pequea rendija que haba entre dos postes de madera en una de las paredes de la casa. Se deleit con la visin de la noche que an reinaba en el exterior. Era muy raro, pues el sol debera entonces brillar en su mximo esplendor. No
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haban dormido tantas horas, y a juzgar por el apetito voraz que aguardaba su estmago, deba ser medioda. -Hay comida? pregunt Ivar al menor de los Forsberg. -Creo que no queda gran cosa. De aqu a un rato, cuando salgan Lena y los nios, podemos hacer algo del pescado que trajimos de Evigheten contest Trym. Sentados en el suelo, los guerreros comenzaron a rememorar hazaas pasadas, batallas ganadas y ancdotas triviales que haban vivido juntos. Recordaron cuando Trym era an un muchacho de apenas veinte aos de edad, que deseaba por encima de todo mostrar que l tambin era un autntico berserker. Idolatraba a la figura de su padre, y tambin a la de su hermano, Sven. Desde que Trym se inici en el arte de la espada y el acero de su arma se ti de sangre, viva en una continua competicin con su hermano, el cual tena una excelente reputacin como guerrero dentro del poblado, e incluso, fuera de su tierra natal, como su progenitor. Debido a esa pugna para ver quin era el mejor berserker a los ojos de su padre, los dos hermanos se llegaron a citar en una batalla en el acantilado ms prximo a Sverdet. Era una lucha a muerte, por supuesto, y el que quedase en pie ganara el orgullo de ser un Hijo del Norte. Trym, el primero en llegar, armado con su mejor escudo y su letal espada, aguardaba en silencio a su hermano, mientras su dorado cabello ondeaba con el viento. Sven, posado sobre la roca ms alta, vigilaba cada movimiento de su hermano, y sigilosamente tragaba el ltimo sorbo de la cerveza de beleo que tena en su mano. Se acerc por la espalda cogiendo a Trym desprevenido, y sumido en un estado de furia y rabia descontrolada, empuj a ste dispuesto a lanzarlo por el precipicio. Trym, cubierto de piel de oso, vestido para la batalla, desliz su pie en la gravilla, y gracias a sus potentes y musculadas piernas, logr frenar el impacto de su hermano. Trym le propin un inminente golpe en la boca hacindolo sangrar a borbotones en el acto, para despus, hacerlo retroceder con una patada en el pecho. Sven cay, y una vez en el suelo, Trym le dijo unas palabras: -Siempre que me retes, vencer. As que por tu bien, hermano, no vuelvas a intentarlo, pues otra vez no ser tan piadoso le advirti susurrndole al odo, mientras
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le sujetaba la mano con fuerza dispuesto a levantarlo-. Y, por cierto, el beleo no te sienta bien. Djamelo a m. Sven, desde entonces, jams volvi a ocurrrsele retar a su hermano. Y as fue como Trym, de ser el ms manso y apacible de Sverdet, se convirti en el merecido sucesor de Harald, pues el cotilla de Ivar, junto al padre de los guerreros, acechaban con sigilo entre la maleza. All, en el duro e incmodo suelo de la casa, Ivar y Trym recordaban entre risas aquel momento, sin dejar de vigilar de tanto en tanto los escasos movimientos de Sven, mientras dorma. Agatha, que reposaba su cabeza sobre su regazo, descansaba tambin plcidamente, pues la repentina oscuridad alteraba el sueo incluso a los animales del exterior. Ya no se oan aves cantar, ni el belido de las ovejas. Ahora, esos singulares sonidos del campo eran reemplazados por los animales nocturnos. -Te vas a casar con la bruja? pregunt Ivar con recelo, rompiendo la distendida charla. -Por qu preguntas eso, compaero? -Jams te he visto dejar que ninguna mujer tocase tu cuerpo fuera del lecho -dijo enarcando una ceja. -No cometera el mismo error que mi padre. Yo no pasar por la muerte de mi esposa, porque jams tendr una. Tendr un centenar! alarde. -Por un momento has logrado asustarme, mi joven amigo. Nadie podra interesarse por esta ramera ms all de su vagina -Maldito bastardo! gru agarrando el cuello de Ivar encolerizado. -A quin pretendes engaar, Trym? Pregunt muy serio, susurrando sus palabras por la falta de aire-. Te conozco como si fueras mi hijo, y s que lo que sientes por la mujer que reposa sobre tus piernas es algo ms que simple deseo las ltimas palabras del viejo fueron casi ininteligibles. Trym solt a su compaero y mir a Agatha para cerciorarse que an dorma.
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-Eres un viejo astuto se quej Trym, intentando contener la risa, aunque frunciendo el ceo. -Lo s respondi Ivar sonriente. Ambos permanecieron en silencio. Fuera, los lobos aullaban a la desubicada luna, que se presentaba ms grande que de costumbre y con un crculo rojizo a su alrededor. Trym acariciaba el cabello de la mujer, mientras tarareaba canciones de batalla junto a Ivar, recordando viejas historias. -Qu tiene? pregunt el viejo. -Quin? respondi Trym confuso. -La bruja. Su poder es tal que ha embrujado tu mirada, tu manera de pensar e n apenas dos das? -Sigo siendo el mismo, Ivar. No s de qu me hablas. -Ests diferente. Sigues siendo el mismo chico que vi nacer y crecer hasta convertirse en hombre, pero hay algo, no s el qu, que es diferente La bruja te ha vuelto ms pens la palabra adecuada- sosegado. Piadoso, tal vez? No habrs bebido algn brebaje? -El nico brebaje que he probado es el beleo, y mi amada hidromiel, amigo dijo el guerrero entre risas. -Por cierto, matara a todos los presentes por un solo trago respondi pensativo, relamindose los labios. -Tendrs que esperar En cuanto el sol aparezca, saldremos a por agua y vveres y quizs podremos volver a nuestras rutinarias vidas. No s qu ocurre, compaero, pero esto es demasiado extrao -suspir-. Se ha disipado la niebla? Ivar se levant para mirar por una grieta y comprobar lo que deca Trym. -Me temo que no. Aqu fuera no se ve a ms de dos metros frente las narices y la mayor parte de los arbustos tienen escarcha la cara del veterano vikingo, curtido en mil guerras, cambi por completo-. Pero qu demonios
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-Qu es lo que ocurre? Pregunt su compaero, con temor a levantarse para no despertar a Agatha. Finalmente, ante la nula respuesta de Ivar, decidi incorporarse, dejando suavemente recostada a Agatha en el suelo, quin tan solo mascull algo en sueos y gimi levemente. Al asomarse a la abertura que se haba creado entre los gruesos postes de madera, pudo observar lo que haba dejado sin habla a su amigo. Se trataba de Sigurd, el sobrino de Trym recientemente fallecido, de pie frente a la casa. Su mirada inmvil permaneca clavada en los dos guerreros, como si pudiera verlos a travs de la pared. Ambos hombres se miraron sin saber qu hacer. Dirigieron su mirada, de nuevo, a Sigurd, y contemplaron que ahora, el nio, haba avanzado dos pasos hacia la casa, aunque segua esttico, expectante y sin parpadear. Un leve movimiento con la cabeza hizo que a los guerreros se les erizara la piel de inmediato. Fue un movimiento sutil, casi imperceptible, ladeando ligeramente la cabeza sin dejar de sostener aquella perturbada mirada. El ropaje del cro era el mismo que llevaba aquella maana en el momento de su muerte. Luca una tnica ocre anudada sobre el hombro derecho gracias a un brillante alfiler, y su cabello rubio estaba despeinado y grisceo, debido a la suciedad. Sus piernas estaban cubiertas de barro y tierra, al igual que la tnica, que pareca ms vieja de lo que era en realidad. La niebla no impeda ahora ver su rostro. -Voy a salir Es el hijo de mi hermano dijo Trym, dirigindose a la puerta. -No lo hagas una voz varonil muy potente hizo que se le cortara la respiracin. Era Sven-. Ya no es mi hijo. -Qu quieres decir con que ya no es tu hijo? Es un milagro, hermano! Que no lo ves? exclam. -Est maldito -murmur Sven antes de volver a caer en un profundo sueo. Trym e Ivar miraron a travs de la hendidura, perplejos, y fueron testigos de que el pequeo Sigurd ya no estaba. Haba desaparecido. Agatha se desvel, pues la profunda voz de Sven le haba causado un ensordecedor zumbido en sus odos.
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-Qu es lo que pasa? Pregunt entreabriendo los ojos con suma dificultad-. Ya ha vuelto la luz? -Ivar, aviva la lumbre le orden Trym. La casa de Trym, como todas las casas de Sverdet, y posiblemente del resto de Escandinavia, tena la calidez de su propia lumbre en el centro de la habitacin ms grande. Deban mantener vivo el fuego, ya que era el nico foco de claridad con el que contaban cuando la noche caa, aunque a veces, como era su caso, solan poseer tambin lmparas de aceite. Agatha no entenda lo que acababa de ocurrir, ni por qu los guerreros estaban absortos mirando a travs de la pared, as que decidi incorporarse del todo e ir hacia ellos. -Sigurd, mi sobrino le dijo Trym, cogindola de las manos-. Est vivo. Sven se levant de inmediato del lecho en el que reposaba su comentado estado de agona, y ante los ojos del resto, arranc un trozo de tela que haba en el viejo telar de su madre, del cual Trym jams se haba deshecho, y lo introdujo en la rendija de la pared. -No est vivo! Ese de ah fuera no-es-mi-hijo dijo con una voz gutural, haciendo hincapi en cada palabra, para dejrselo claro a su hermano. Sven se deshizo en un llanto ahogado. Sentados en el borde de la cama, Trym necesitaba escuchar lo que le haba ocurrido a su hermano durante su ausencia. Ya volva a ser el de antes, su raciocinio volvi, aunque la tristeza inundaba sus ojos como nunca, y ni una sola de sus muecas reflejaba bienestar. -Llevaba a Sigurd en mis brazos comenz a relatar-. Estaba muerto, sabes? par para secarse las lgrimas, pretendiendo ocultarlas-. Muerto. Mi hijo estaba muerto y no tena ni un solo corte, ni una sola gota de sangre manaba de sus invisibles heridas Sin embargo, algo, o alguien, le arranc la vida. Su cuerpo estaba rgido, sus msculos contrados, y su rostro Oh, por Odn! Su rostro era de puro pavor. Sus ojos abiertos denotaban un miedo atroz.
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-Tranquilo, hermano dijo Trym, posando la mano en su pierna-. Cuando la niebla desaparezca, mataremos a la bestia que hizo eso a tu hijo. Lo juro. -No s qu clase de ser pudo hacer eso a mi hijo, Trym -Se tom unos segundos de pausa-. Lo llev al lago, dnde padre nos enseaba a pescar, te acuerdas? Lo sub a un madero que cog previamente de nuestra granja, y cuando iba a prender sus ropas, la luna engull el sol. La luz se torn oscuridad, y un viento glido apag mi antorcha, con la que me dispona a darle paz a mi hijo. Despus, unas extraas risas que parecan venir de todos lados me estremecieron y -Y qu, hermano? Qu ocurri? -Se lo llevaron -su llanto era ahora ms espasmdico, alterado-. La niebla se llev a mi hijo, y aquellas risas procedan de ella, procedan de la oscuridad Trym, qu diablos est pasando? Su respiracin entrecortada haca que las palabras salieran roncas, forzadas. -No tengo idea, Sven -musit. -Lo busqu por los alrededores Lo busqu hasta en el acantilado, pero no lo hall. Sigurd no estaba por ningn sitio. Vi como se lo llevaban manos invisibles, Trym. No pude hacer nada Por eso s que ese de ah fuera no es mi hijo. No es l. Las risas se han adueado de su alma. -Pero, y si es l? Y si eran los dioses que te han devuelto a tu hijo con vida? pregunt Ivar, que an avivaba el fuego. -No, compaero. Los dioses nos han abandonado dijo Sven, con tono adusto. -Si me lo permites, creo que ests equivocado en algo la voz sensualmente femenina de Agatha sorprendi al vikingo, que an no haba reparado en ella. -Qu dice esta ramera? dijo Sven cesando su llanto. -Hermano, esta es Agatha coment Trym, delicadamente, aunque algo molesto. -No me digas que te has encaprichado de esta bruja?
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-Es una mujer valiente, hermosa, fuerte, y hasta ahora, leal. Escchala, hermano. Es ms sabia que la mayora de mujeres. Saba el nombre de los colores que tien el cielo en nuestras tierras Sven hizo una sea con la cabeza, dando la orden a la mujer para que prosiguiera con su opinin. -El hecho de que sea mujer, no quiere decir que sea dbil y asustadiza dijo dirigindose a Sven-. Vers, las risas ya se escucharon antes de hallar a tu hijo sin vida. -A qu te refieres? Las habas escuchado antes? pregunt Trym, sumamente interesado. -Cuando te fuiste con los dems a dar caza al lobo que devor a uno de tus hombres -coment la joven. -Didrik -dijo Sven recordando al difunto. -Aqu? Las risas estaban aqu? Dentro de la casa? pregunt Trym. -No, se escuchaban en el exterior. Pero eran lo suficientemente fuertes como para desvelarme. Unas repentinas pisadas los alertaron, abstrayndoles de la conversacin. Ivar retir la tela de la rendija, y mir a travs de ella, escudriando el sombro paisaje exterior. Observ como la vegetacin estaba totalmente cubierta por un manto de escarcha y hielo, al igual que los tejados de las dems casas. La niebla, ahora menos espesa, contena un misterioso encanto. Era como si bailase con el viento. Delicada, bella, pura. Su sutil movimiento era atrayente, incluso hechizante, como un vapor blanquecino que dibujaba hermosas siluetas en el aire, siluetas que simulaban danzar en la noche. Inmediatamente, vio como la poca hojarasca que an no haba quedado cubierta de hiel, se mova como si cuerpos etreos la agitaran. Eran movimientos bruscos, repentinos y fugaces, al igual que las risas que comenzaban a sentirse a travs de las brumas.
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VI. Posesos
-Puedes ver algo? pregunt Agatha al barrigudo Ivar. -Aparta! Gru Sven apartando al vikingo de malas formas, invadiendo su espacio para asomarse a la grieta-. Esto no me agrada en absoluto -susurr volviendo a introducir la tela. -Qu ests haciendo? Pregunt Trym, descubriendo la grieta de nuevo-. Debemos saber qu es lo que pasa ah fuera -Quin te ha puesto al mando de esto, hermano? dijo Sven en tono desafiante. -De qu demonios hablas? -Oh, s. El perfecto Trym, claro. Todos estos aos he guardado silencio por nuestro padre, pero tena ganas de que llegase este momento para decirte lo dbil que eres. -Hermano, no sigas. No ests en condiciones de -No! Dijo interrumpindolo con un rugido-. Estoy en perfectas condiciones para matarte si quisiera! Hizo una pausa para soltar una amarga y profunda carcajada-. Cobarde sin alma Despojo de guerrero No mereces ser un Forsberg. -Basta, Sven dijo Agatha, viendo que Trym estaba de pie mirando a su hermano con los puos apretados y conteniendo su flagrante ira. -No, no basta Y qu me dices de ella, eh? Mujer infame para un guerrero infame? volvi a rerse-. Tardaste en tu primera ejecucin, pero sin embargo, parece que el viejo Harald estaba esperando ese momento para decantarse por ti Yo he sido un berserker desde la cuna y lo ser hasta la tumba. Morir espada en mano e ir al Valhalla a reunirme con nuestro padre. Sin embargo t -suspir-. T naciste dbil, vulnerable e incauto, y ahora crees que por haber saqueado algunos poblados, forzado a mujeres y matado hombres mereces tu reputacin? Sven neg con la cabeza-. Reniegas de tu naturaleza, Trym. Siempre te has avergonzado de ser un Forsberg. Nunca has disfrutado en batalla, ni has sentido el orgullo de empuar la espada de padre Pero por algn extrao motivo eres t el elegido para conducirnos por el camino correcto, verdad?
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-Sven, deja en paz a tu hermano -sugiri Ivar. -Cllate, viejo! Maldito estpido Qu te crees? Todo Sverdet sabe que nuestro padre muri por tu culpa, maldito cobarde. Que lo dejaste morir por salvar tu cuello -Sven, cllate le orden su hermano-. Ivar lo carg en sus hombros antes y despus de morir, y lo sabes. -Lo sabes todo, verdad? Bastardo hijo de puta Trym, cansado del inoportuno ataque de celos y rencor de su hermano, le propin un puetazo en la cara, dejndolo inconsciente. No permitira que lo siguiera humillando as, y menos delante de Agatha. Tras acostar a Sven en el lecho hasta que recuperase la consciencia y el sentido comn, Agatha fue a ver qu tal estaban Lena y los nios. Les llevaba un plato con skyr que tena Trym por all desde haca das. -Os vendr bien para recuperar fuerzas dijo Agatha a la mujer, dedicndole una clida sonrisa y entregndole el recipiente-. Me ha dicho Trym que os diga que Sven est mucho mejor, que se recuperar pronto. -Gracias dijo Lena, intentando sonrer a pesar de su ceudo rostro-. Acabaremos de comer y saldremos en seguida. -De verdad eres una bruja como dice to Trym? pregunt Ted. -Teddy -le recrimin su madre. -No pasa nada, es solo un chiquillo -le disculp sonriendo Agatha, y acto seguido, sali de la habitacin. La puerta empez a crujir. Alguien o algo del exterior era el encargado de araarla con ahnco. Sonoros golpes y araazos sorprendieron a los guerreros, que dudaron, incluso, en acercarse a ella. Algo estaba escarbando incesantemente en la madera, y a juzgar por el sonido, lo haca con las uas. De pronto, un leve gemido. -Es un nio -dijo Trym.
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-No hagas caso, se marchar. No podemos arriesgarnos replica Ivar ciertamente asustado. -Necesito ver quin es, quizs corra peligro protest acercndose a la puerta con sigilo. Los araazos eran cada vez ms constantes, y los golpes, ms fuertes. Otro gemido, ahora ms femenino. -Debo abrir dijo Trym, antes de hacerlo. Una rfaga de viento helado inund la estancia hasta el punto de apagar casi por completo el fuego que los calentaba. Y delante de la puerta, dos chiquillas. Eran dos hermanas de Sverdet, dos conocidas. Su padre era Didrik, el hombre hallado muerto en el bosque haca un par de das. Trym se dirigi a las dos muchachas invitndolas a entrar lo ms rpido posible, casi empujndolas hacia dentro. Las chicas estaban heladas, y enormes ojeras surcaban sus jvenes rostros. -Grete, Vera. Qu hacis aqu? Dnde est vuestra madre? pregunt Trym a las nias, mientras Agatha les colocaba una manta sobre los hombros. Grete, de apenas diecisis aos, haba visto la horrible escena del cuerpo de su padre devorado parcialmente por alguna bestia. Eso era algo que una joven tardara en asimilar, y sera muy difcil que lo olvidara. Su cara reflejaba hasto y pesadumbre. Vera, su hermana menor, de la edad de Sigurd, era una nia bastante tmida y sus ojos azules rebosaban candidez. No soltaba la mano de su hermana, pues era lgico que sintiese miedo y desolacin. -Alguien se la ha llevado -dijo Grete con un hilo de voz-. Se han llevado a mi madre. -Quin, Grete? pregunt Lena, que sala con la pequea Aya en brazos. -Posiblemente se la llevaron para incinerarla. Didrik ha muerto y -coment Ivar. -No, no La noche se llev a ambos -aclar la muchacha.
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-La noche? pregunt Lena extraada. -Como a Sigurd -musit Trym-. Sven coment algo parecido Lena no tard en servir a las nias algo de skyr. Estaban temblorosas y desubicadas, pero parecan ser conscientes, ms que los adultos, del peligro que se les avecinaba. -Cmo pas? pregunt Lena al ofrecerles la leche fermentada. -Estbamos en casa Madre estaba llorando por la muerte de nuestro padre y por su triste destino. Mi to intentaba consolarla. De repente, alguien pic a la puerta, por lo que cremos que los guerreros del pueblo venan a llevrsela, que ya era la hora de su ejecucin, pero cuando abri, no haba nadie. Nuestro to se qued en el umbral de la puerta, cerciorndose que no hubiera algn vndalo escondido y fue entonces cuando lo cogieron. Madre sali a ayudarlo, y -suspir- tambin se la llevaron a ella. Estir, estir de sus brazos con todas mis fuerzas, pero aquellos brazos invisibles tenan mucha fuerza. Se la llevaron -explic Grete llorando. -Y habis estado casi dos das vosotras solas? pregunt Lena. -No me atreva a salir, puesto que la noche cay poco despus de lo ocurrido con mam. Mi hermana es pequea y torpe Pero tenamos hambre y -Ahora estis a salvo contest Trym-. Comed, pequeas. Las muchachas se llenaron el buche hasta reventar, bajo la perpleja mirada de los all presentes, que supieron, por la forma que engullan, que no haban probado bocado desde haca horas. Afuera, el viento ruga furioso, como si de un grito de los dioses se tratara, y las bajas temperaturas eran extremadamente difciles de soportar. Era un milagro que las pequeas hubieran llegado sanas y salvas desde su casa, ya que era una de las ms alejadas de la de Trym. Grete era lista, sin duda, a la par de precavida, pues haba mantenido con vida a su dbil hermana de las inclemencias del tiempo, del escaso alimento y del repentino ataque de aquellas manos invisibles. Un ensordecedor alarido espet en medio de Sverdet, seguido de agudas y demonacas risotadas.
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-Qu ha sido eso? Pregunt Trym-. Alguien est en peligro -Demasiado tarde dijo Grete, con estoicismo supino-. Las risas ya se lo habrn llevado coment, atrayendo de nuevo las miradas de los presentes. -Esta nia me pone el vello de punta -musit Ivar a Lena. Esta le hizo un gesto de silencio. No quera que las muchachas se encontraran a disgusto all. Al fin y al cabo, eran lo nico que tenan tras la muerte de sus padres y su to. Agatha y Trym se precipitaron a mirar por la rendija de la pared. -La niebla se ha disipado coment la bruja. -Un momento. Eso son cadveres? exclam confuso y aterrorizado-. Cadveres por todas partes -afirm finalmente. -Oh, por Odn! exclam Lena, llevndose las manos a la cabeza, asustada por lo que haba visto Trym. -Djame ver -dijo Ivar empujando levemente a Agatha para quitarle su sitio-. Han asesinado a todo el pueblo -Esto es horrible! Exclam asustada Lena-. Peor que una pesadilla Las risas cesaron paulatinamente, como si poco a poco se alejasen de Sverdet, victoriosas de haber arrebatado un centenar de vidas o ms. Al parecer, tras unos minutos de silencio despus de la desaparicin absoluta de las risotadas demonacas, la calma volvi a reinar en el exterior. El glido viento fue reemplazado por una suave brisa, y la majestuosa luna, por el astro rey. Desde la grieta, fueron testigos que el cielo de Sverdet volva a teirse de azul claro y ahora el sol brillaba en su mximo esplendor. -El sol ha vuelto! Exclam Ivar-. No vamos a morir! Trym abraz a Agatha y sta, claramente conmocionada, bes en los labios a su guerrero, mientras los pequeos de la casa, Vera y Ted, danzaban sobre la mesa. Los
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dioses haban trado de nuevo la paz a su pueblo, a pesar de haber dejado una ristra de cadveres sobre el fro suelo. El hielo, que comenzaba a derretirse, descubri ms cuerpos yacientes de los que pareca haber a simple vista. -No se ha salvado nadie, ms que nosotros -musit Ivar que an continuaba amorrado a la rendija. -Yo saldr primero anunci Trym-. Quiero asegurarme que no corremos ningn peligro. Lena, despierta a mi hermano le indic-. Le alegrar saber que todo ha acabado la mujer, cabizbaja, pareci no escuchar la orden de Trym; el dolor de perder a un hijo era inmensamente mayor que la felicidad de salvarse a s misma. Agatha no soltaba la mano de Trym mientras ste se diriga a la puerta. El guerrero avanzaba con paso firme, a sabiendas de que lo que se iba a encontrar all fuera eran los cuerpos sin vida de sus hombres y sus familias, que ahora, con sus recin sesgadas existencias, no serviran para nada ms que abono para la madre tierra. Cuando por fin tom aire dispuesto a abrir la puerta, Ivar se le adelant, envuelto en un estado de jbilo. El viejo guerrero abri y observ el agridulce panorama: los cuerpos inertes de los aldeanos representaban el fin de una catstrofe a la que haban sobrevivido, y al mismo tiempo, una nueva oportunidad para ellos. -Al menos, no murieron en vano -susurr Ivar mientras miraba desde el umbral de la puerta el montn de cadveres. -Cmo puedes decir eso? Le pregunt Lena claramente molesta, aguantando el inminente llanto-. Sigurd era tan solo un cro! De verdad crees que hubiera decidido morir para salvar tu msera existencia, Ivar? Alguien le pregunt, acaso? Miserable gusano La mujer, derrumbada por el recuerdo de la terrible tragedia de la muerte de su pequeo, meca agitadamente a Aya en sus brazos mientras, desconsolaba, se deshaca en un mar de lgrimas. Ivar, despreciando el llanto de la mujer, dio un paso hacia delante, liberndose de las cuatro paredes que lo haban retenido tantas horas. Con sus pies descalzos sobre la fra y
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hmeda tierra, estir los brazos, cerr los ojos e inspir profundamente. Armona, bienestar, liberacin. -Vamos! Dejaos de llantos y lamentos y salid! exclam Ivar. De repente, en un abrir y cerrar de ojos, el guerrero desapareci. Trym, situado justo detrs de l, vio como su fiel amigo haba sido arrancado de su momento de gozo por unas manos invisibles. -No salgis! Es una trampa! rugi el vikingo tras cerrar de inmediato la puerta. As era. Se trataba de una falsa calma, pues aquellos etreos seres permanecan all, expectantes. Su mirada cambi al observar la cruda escena. Su hermano, Sven, estaba acuclillado sobre su lecho, con la mirada fija en sus ojos, sonriente, relamindose los restos de sangre que haban quedado adheridos a su espeso bigote. Haba dado muerte a Lena, su esposa, que descansaba exnime sobre su regazo, y por ende, a su pequea. Un certero mordisco en la yugular haba conseguido arrebatarle la vida, para luego darse un festn con su hija. La sangre haba empapado por completo la cama y caa, como si de una cascada se tratara, sobre el suelo. Haba mechones de cabello de Sven por las sbanas, tindose de rojo sangre, y dejando a la vista numerosas clapas de piel en carne viva por su cabeza. Sus uas haban sido reemplazadas por otras ms gruesas y amarillentas, como si fuera una bestia, y sus dientes eran diminutos y afilados. La piel de su rostro estaba descolgada, otorgndole un aspecto cadavrico, y sus extremidades eran notablemente ms largas y delgadas. Acuclillado, levemente encorvado, golpeaba sonriente con movimientos descoordinados y torpes los cuerpos de Lena y Aya, sin apartar la vista de Trym. Vio que Agatha temblaba en un rincn abrazando a los tres nios. El guerrero empu su espada, mir a los ojos a su endemoniado hermano y se dispuso a darle muerte. Una aguda risotada procedente de la putrefacta garganta de Sven hizo que se cubrieran los odos. Aquella criatura emanaba un hedor insoportable, pero no impidi que Trym avanzara hacia l, con paso firme y decidido. Sven ladeaba la cabeza con
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movimientos rpidos, espasmdicos, no humanos, observando cmo su hermano se aproximaba cada vez ms, dispuesto a degollarlo. -Por Odn -musit Trym, detenindose-. No puedo hacerlo -dijo retrocediendo hasta la puerta. Agatha y el pequeo Ted avanzaron rpidamente hasta el guerrero. ste mir a las hijas del fallecido Didrik, que permanecan de pie escudrindolos con aquella sonrisa amenazadora e inquietante, y con ambas piernas flexionadas; aguardaban en una posicin que anunciaba un inminente ataque. Sus cabellos dorados haban perdido frondosidad y profundas arrugas surcaban ahora sus aniados rostros.
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VII. Arrastra tu Cruz

Trym cogi en brazos a Ted, y con Agatha aferrada a sus ropajes, salieron los tres por la puerta, cerrndola tras de s. -Al bosque! rugi. No haban reparado en que los inertes cuerpos de los aldeanos haban desaparecido. El cielo se nubl trayendo consigo una impetuosa tormenta y aquellas risas procedan de todas partes. Ted, que iba en brazos del guerrero, divis sobre los hombros de su to que todos los difuntos les pisaban los talones, como si de un squito infernal se tratara. -To Trym! Grit el pequeo-. Corre! Vienen a por nosotros! Trym, en contra de toda lgica, detuvo sus pasos para mirar atrs, al igual que Agatha. Observaron lo que haba alarmado al muchacho, pues el pueblo haba recobrado vida misteriosamente, e imitando a sus presas, tambin se haban detenido. No parpadeaban, y todos tenan ese aspecto desmejorado que presentaba Sven, sobrepasando lo monstruoso. Despedan un hedor procedente del mismsimo infierno. Sus rostros se mantenan en aquella inquietante mueca, simulando una sonrisa, y ladeaban la cabeza frenticamente de un lado a otro. Cuando Trym y Agatha dieron un paso hacia atrs para proseguir su huda hacia el bosque, el ejrcito volvi a ladear espasmdicamente la cabeza hacia la derecha, al unsono, y soltaron una punzante carcajada, ampliando sus sonrisas. -Corre susurr Trym a la bruja. Corrieron tanto como sus piernas pudieron, y ni el hedor a putrefaccin ni la lluvia sobre sus rostros consiguieron aminorar su marcha. Se detuvieron frente al lago que vallaba Sverdet. Ni rastro de aquellos demonacos seres de ultratumba; posiblemente habran desistido. Las risas sonaban ahora lejanas. Tenan fro y hambre, pero no se detendran hasta hallar un lugar seguro para los tres.
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El terreno pantanoso, causado por la abundante lluvia, actuaba como adhesivo para las botas de Trym. Agatha, sin embargo, controlaba mejor sus pasos debido a que iba descalza, y sus pies menudos no tardaban en escabullirse del fango y la hojarasca. Estaba comenzando a anochecer y llevaban un buen rato caminando, excepto Ted, que descansaba ajeno a la marcha sobre los hombros de su to. El fro de la impetuosa tormenta calaba sus huesos, y los truenos y relmpagos no cesaban de sorprenderlos. Trym nunca haba estado tan exhausto como lo estaba entonces. Cierto era que cargaba con una extensa experiencia en largas caminatas y arduos terrenos, pero el hecho de tener a su cargo al nico que quedaba vivo de sus sobrinos, de apenas cinco aos de edad, y a la mujer que haba conseguido hechizarle, supona para l un peso aadido a tan extraa y escalofriante situacin, una gran losa para un hombre que estaba acostumbrado a salvar su cuello y tan solo a pensar en s mismo cuando de supervivencia se trataba. Con cada paso que avanzaba recordaba la cara desencajada de su hermano, sus ojos sin vida lo miraban fijamente, y sus largas extremidades, como si ya no estuvieran sujetas al hueso, golpeaban los cuerpos inertes de Lena y la pequea criatura que descansaba en su regazo. Era la peor escena que haba presenciado, y seguramente, todos a los que haba amado, dados por muertos, les estaban persiguiendo para darles caza como a bestias inmundas. -Qu crees que eran? pregunt Agatha, jadeante por el cansancio. -Demonios dijo seriamente el guerrero. -Demonios? Te has vuelto loco? No es posible -Tienes una mejor respuesta para lo que acabamos de ver, acaso? -Una epidemia? pregunt la bruja dubitativa. -Esta es la clase de epidemia nos mandaran los dioses? Una que resucita a los muertos? No lo creo -Trym respondi muy seguro de s mismo-. ste parece un buen lugar para pasar la noche dijo tras detenerse a observar el extenso valle a su alrededor, la hierba que cubra la montaa, completamente verde, y sobre ellos, el inmenso cielo gris.
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Como la tormenta haba cesado, decidieron acampar. -Me parece bien afirm la bruja con una mueca de extenuacin. Hicieron un buen fuego y se sentaron alrededor, depositando a Ted sobre un improvisado colchn de hojas secas. Antes de acomodarse, Agatha recogi algunas bayas comestibles, sin alejarse demasiado del calor de la lumbre, y ambos cenaron aquellos deliciosos frutos rojos que la madre naturaleza haba depositado all para ellos. -Ahora matara por algo de ese repugnante skyr que tenas en tu casa brome la joven. -Pues disfrutemos estas bayas, porque quizs sea el nico alimento del cual podamos subsistir hasta hallar un escondrijo decente -sonri-. No pienso volver a Sverdet ni loco. -No har falta volver -musit mientras devoraba la ltima baya-. Encontraremos un buen lugar para alojarnos. Un intenso silencio se adue del lugar, tan solo morado hasta ahora por alimaas nocturnas. -Deberamos hacer turnos para dormir sugiri Trym-. Estas montaas estn habitadas por lobos y zorros hambrientos El comentario, algo desafortunado en aquel momento, incomod a la joven bruja, que trag saliva para que el pavor bajara a su estmago y no permaneciera en su cabeza durante mucho ms tiempo. -Tranquila le susurr, percatndose del miedo considerable de la muchacha-, yo cuidar de ti. Trym agarr su cuello con delicadeza y la atrajo hacia s, para besarla con fervor. La posey all mismo. La haba anhelado tanto desde que la conoci que se haba prometido a s mismo no dejar de amarla ni un solo da. Deseaba volver a probar la esencia de aquella fmina que en tan poco tiempo haba conseguido hipnotizarle. La tom con una furia salvaje, sensual, vehemente, hasta que sus cuerpos cayeron saciados y debilitados bajo el eterno manto de estrellas.
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La noche era oscura, sombra, tenebrosa. La espesa negrura pareca abrazarlos con sus espectrales sonidos. El aullar de los lobos era como un cntico fnebre a la luna, acompasado por los melanclicos coros de los abundantes bhos que habitaban aquellas tierras. En medio de tanta tranquilidad, unos pasos hicieron crujir la maleza y las hojas secas que haba dejado el crudo invierno norteo. Los pasos eran lentos, meditados, intencionalmente silenciosos. Trym, que se haba quedado dormido incumpliendo su horario de guardia, se percat del intruso, de modo que permaneci estirado, expectante. Escudriaba los torpes movimientos del hombre que rondaba por lo que por esa noche era su territorio. No tard demasiado en empuar el arma con ms fuerza, ya que la tena en la mano cuando el sueo le haba vencido. El hombre, que no era ms que una vulgar sombra en la eterna oscuridad de la noche, intentaba revisar la zona en busca de comida y enseres diversos. Se trataba de un desventurado ladrn, pero eso no impidi que Trym, aprovechando uno de tantos descuidos del hombre, sesgara su tierno cuello. Cogi el cuerpo exange y lo alej una distancia prudencial de la zona donde estaban, para no alarmar a Agatha y Ted al despertar. La lumbre se estaba ahogando, de modo que se sent junto a ella, avivndola con ahnco, y cumpliendo con su cometido de vigilancia. Al alba, Agatha se despert con las risas de Ted, que jugueteaba con su to. Los primeros rayos de sol cegaban sus ojos, pero tras un considerable esfuerzo, pudo abrirlos. Ted se acerc a la mujer, titubeante, tmido. -Quieres jugar con nosotros, bruja? -Ted le reprendi su to-. Se llama Agatha. Adems, no hay tiempo para jugar. Debemos reemprender la marcha, jovencito. Espesas nubes cubrieron el cielo de tonos grisceos, y el sol se ocult tras ellas, dejando una demencial lluvia sobre sus cabezas, que no tard en convertirse en nieve. A los pocos minutos, la vegetacin, as como las rocas del camino, quedaron totalmente ocultas por un manto blanco.
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Frente a ellos, se alzaba una montaa con frondosas arboledas formadas por los altos pinos silvestres y abedules. Se abra ante ellos aquella colosal y majestuosa elevacin verdosa, ahora coronada por la pura magia blanquecina que el solemne invierno traa consigo cada ao. Situados en la falda de la montaa, atnitos, observaban como la inmensidad del bosque se abra ante ellos, y como el rocoso terreno pareca formar una pequea escalinata, como si la montaa les incitase a trepar por su sinuoso cuerpo. Paso a paso, iban rodeando aquella maravilla de la naturaleza que no dejaba de ser una ms para Trym, ya que en sus numerosos viajes haba escalado cientos como aquella. Ted, sin embargo, haba pasado toda su vida viendo el mismo prado, el mismo valle y el mismo lago. Era de suma dificultad no perder el equilibrio y precipitarse al vaco, pues la nevada, que an no haba cesado, humedeca las resbaladizas piedras del camino. Los arbustos araaban sus brazos y piernas cuando intentaban apartarlos para facilitar su recorrido, pero no impeda el avance ligero del guerrero y sus acompaantes. Ted se estremeci ante el estruendoso desfile de truenos y apret con ms fuerza la mano de Agatha, quin le devolvi, con afecto, el apretn. Trym, que iba el primero, era el encargado de apartar las molestas ramas que se empeaban en bailar sobre sus cabezas, agitadas cruelmente por el glido vendaval. -Ves eso? pregunt Agatha a Trym, el cual haba pasado casi todo el camino en silencio; sta seal algo a lo lejos. -Puede ser una aldea? dijo el guerrero entrecerrando los ojos para agudizar su visin. -Eso parece un tejado, no? -S, creo que s. Podran darnos cobijo, y con ayuda de los dioses, algo de alimento. Con un atisbo de esperanza por saciar sus hambrientos estmagos, se dirigieron con paso firme y algo ms apresurado hacia lo que pareca ser una pequea aldea situada en medio de la vasta montaa. A medida que se fueron acercando, se dieron cuenta que la aldea constaba de seis casas y una granja. El pueblucho estaba situado en la ladera, y sus tejados nevados se camuflaban con la nieve que caa por la vertiginosa garganta de la colina.
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Las escasas casas parecan tener la misma estructura alargada que las de Sverdet, y a juzgar por su aspecto, utilizaban los mismos materiales: madera y piedra. Pero Trym hall una que no era igual que el resto, sino ms alta y grande, posiblemente la casa del jefe de la aldea, aunque su tejado simulaba tocar el cielo, elevndose a alturas de ave, y en sus cornisas, siluetas de dragones alados. -Esta pequea aldea debe ser muy rica, pues ni mi padre pudo construirse una casa como sta -dijo el guerrero a Agatha, sin apartar la mirada escudriadora de la extraa edificacin. -Desde luego -contest ella, tambin perpleja, mientras observaba los maravillosos grabados en sus paredes con motivos animales-. Es hermosa -Podemos quedarnos aqu, to Trym? Pregunt el pequeo con la mano en la tripa-. Tengo hambre El guerrero cogi en brazos a su sobrino y golpe la puerta, con Agatha a su lado, atenta, expectante. No hubo respuesta, de modo que la empuj, demostrando su ausencia de paciencia y su exceso de agitacin, y logr que cediera. El interior era amplio, seco, oscuro. Justo lo que deseaban para cobijarse de la incesante tormenta blanca. Dentro, una pequea lmpara de aceite sobre la mesa elevada resultaba la nica fuente de luz de aquel lugar. Trym la cogi, para as poder alumbrar cada inslito rincn del que iba a ser, de momento, su nuevo hogar. La mesa que rega aquella casa era ms alta de lo habitual, y los asientos no estaban situados alrededor de ella, sino enfrente. Sobre sus cabezas, una piedra colgada en la pared. Aquella piedra se alzaba sobre ellos en forma de cruz, y a cada lado, una figura de madera con forma de hombre alado. -Qu imaginacin deben tener en este pueblucho! Exclam Trym-. Un hombre con alas? -Quizs se trate de Hugin y Munin -coment muy poco convencida Agatha. -No, seguro que no No parecen aves, si no guerreros alados. -Espero que se estn divirtiendo dijo una voz masculina y spera desde la entrada.
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Trym desenfund su espada instintivamente y lo apunt con ella. Algunos pasos le separaban de aquel hombre al cual no se le vea el rostro por la gruesa capucha que cubra su cabeza. Luca una tnica negra hasta los pies, y de su cuello colgaba una cruz similar a la de la pared. -Quin es? pregunt Trym en tono amenazador-. Descubre tu rostro, cobarde. -Trym, deberamos ser amables, necesitamos techo y comida -sise Agatha entre dientes. -Mi nombre es Joseph Gray, pero para todos soy el Padre Gray dijo el hombre quitndose la capucha-. Y el vuestro? -Trym Forsberg, hijo de Harald Forsberg, el berserker ms temerario y respetado de toda Noruega. Qu nombre reciben estas tierras? Y por qu demonios te haces llamar Padre? dijo despticamente. -Bienvenidos a mis dominios. Bienvenidos a Skjulte. -Bien, pues te informo que nos quedaremos aqu, al menos, hasta que hallemos un lugar mejor dijo tomando asiento. -Me temo mucho, seor Forsberg, que eso no puede ser. Trym volvi a desenfundar su espada, y dirigindose al Padre Grey, le amenaz con ella. Apunt con aquella afilada arma el cuello del hombre, que no haba hecho ni siquiera amago de huida, y apret la punta contra su garganta. -He dicho que nos quedaremos aqu, y un hombrecillo pequeo, calvo y obeso como usted no va a impedrmelo dijo mirndolo con sumo desprecio. -Como desee -dijo, apenas sin respirar-. Pero esta es mi casa, mi iglesia, y yo tambin me quedo. Vais a necesitar la ayuda de mi Dios. -Su Dios? pregunt Agatha. -Agatha, no lo escuches. Es un orador, intenta convencernos con sus palabras para que nos vayamos. -Deje de apuntarme con eso le dijo el Padre Gray.
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-Hablars ahora, con mi espada en tu cuello respondi Trym, ahora furioso-. Qu es eso de que necesitaremos ayuda? -Trym -susurr Agatha, posando su mano sobre el brazo del guerrero-. Por favor, deja que nos explique. Trym baj su arma, y el hombrecillo rpidamente cerr la puerta. Acto seguido, bes la cruz que penda de su cuello hasta prcticamente su ombligo, no sin antes hacer unos absurdos movimientos con la mano derecha sobre su frente, su rostro y su torso. Hizo que se acomodaran en uno de los extensos asientos, y frotndose las regordetas manos cumpli con su palabra. -Estas tierras estn malditas Ser difcil que entendis lo que os voy a explicar a continuacin, pero creo que lo ms humano es que todas las criaturas tengan derecho a salvarse, si es que pueden, aunque se trate de paganos como vosotros Trym frunci el ceo, y el hombrecillo se aclar la voz, temeroso-. Ayer se origin una tormenta pasmosa en Skjulte. Se aproxim rauda por las montaas que nos rodean hasta irrumpir furiosamente en nuestra pequea aldea. A menudo llueve, a menudo nieva, pero esta tormenta trajo consigo algo diferente, algo realmente maligno, venido directamente desde las profundidades del infierno. Nunca haba escuchado una niebla rer, vosotros? Apuesto a que tampoco -Esa niebla ha matado a mi hermano y a toda su familia reprendi Trym, mordindose el labio hasta sangrar-. Ted es mi sobrino. Ahora, el nico. Y quin quiera que haya sido, lo pagar. -Tu hermano no est muerto. La niebla no mata. Esas dichosas risas transforman a las personas en seres oscuros... -Es cierto, Trym. Esa gente, tu pueblo, estaban cambiados. Su rostro, su cuerpo Eran monstruos argument Agatha, bajo la atenta mirada del guerrero. -Demonios, para ser exactos aadi el Padre Gray. -Demonios? pregunt temerosa, Agatha.
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-Si ha llegado tambin hasta aqu, tan solo t, hombrecillo, has sobrevivido a ella? pregunt Trym confuso, pues el hombre que tena delante, que se haca llamar Padre, era torpe y demasiado rollizo como para ser ms veloz que aquellas manos invisibles. -No, han sido pocos los que han perecido. Mis feligreses, al ver las espantosas consecuencias de este horrible fenmeno, buscaron refugio en estas paredes. Tras aquella portezuela, hay ms de una treintena de personas que descansan bajo este techo, a salvo y tranquilas. Los que han sucumbido a las embusteras manos del mal, estn por ah fuera, vagando entre los rboles, escondindose en las abandonadas casas. Perdidos. -Un momento, qu hacas entonces fuera de tu casa? le pregunt Trym, desconfiado, acaricindose la barbilla. -Se escucharon gemidos, gemidos de dolor y agona. El dios al que rindo culto es misericordioso, compasivo, as que mi fe me llev a arriesgar mi vida si con ello salvaba otra. Es algo que vosotros no podis entender, pero si os vais a quedar aqu por un tiempo, podr explicroslo con ms detenimiento, como hice con los habitantes de esta aldea, hasta mi llegada, abandonada al pecado y al horror. -Pero has venido t solo -dijo el pequeo Ted, que no haba abierto la boca desde que se haban adentrado en aquel extrao pueblucho. -As es, jovencito. Muy observador. Me gusta solt una brusca carcajada-. Por desgracia, no hall rastro del dueo de aquellos agnicos gemidos. -Quin dices que es tu dios? Te refieres a Odn? A Tyr, acaso? -dijo Trym, acordndose de las palabras de aquel hombre. -Mi dios es el nico dios que existe. Vuestra religin es una farsa, una pantomima, un cmulo de sinsentidos. Adoris a dioses que proclaman venganza, miedo, y hacen apologa de la guerra y la destruccin. -No es as! replic Ted. -S, jovencito. Dios, sin embargo, es amor, perdn, constancia No le dio tiempo a proseguir con su tan labrada explicacin, pues Trym, con un rpido y certero movimiento, degoll el infame cuello de Padre Gray. La sangre brot de su herida a borbotones.
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Los golpes no cesaban, pero no se oa voz alguna. Empuando firmemente su espada, y en posicin de defensa, abri la puerta de una impulsiva patada. La imagen fue aterradora y desalentadora al mismo tiempo. Una mescolanza de pavor y cruda resignacin se apropiaron de su alma, pues lo que haba dentro de aquel angosto y lbrego lugar, no era ms que cadveres. Los aldeanos estaban todos muertos, y uno de ellos, varn de mediana edad, penda de una gruesa soga, la cual estaba atada a su cuello, oprimindole. Sus desnudos y sucios pies golpeaban la portezuela, debido al balanceo que provocaba una leve corriente de aire que entraba del exterior por una grieta en la pared de piedra. All dentro haba mujeres, hombres, incluso infantes de apenas meses de vida. En aquel instante, Trym record a Sigurd, su otro sobrino, que haba sobrevivido a la muerte para convertirse en un miserable demonio, como el resto de Sverdet. Tambin pens en la dulce Aya, a la pobre criatura se le haba segado la vida cuando no haba hecho ms que empezar. -Amor y misericordia, eh? ironiz Trym antes de cerrar la portezuela. El hedor era insoportable. -Salgamos de aqu dijo Trym dando enormes zancadas direccin a la puerta de salida. -No! Exclam Agatha-. Ah fuera corremos peligro O acaso no te acuerdas de lo que venamos huyendo? Suspir, reconsiderando la opcin de quedarse all dentro, aunque tuvieran que compartir techo con los putrefactos cuerpos de todo Skjulte. Abraz a Agatha para tranquilizarla, pues tambin estaba alterada, y Ted se uni al abrazo rodeando la cintura de su to por detrs, en una bsqueda desesperada de afecto. El cadver del Padre Gray comenzara a apestar tambin, de modo que lo introdujo en la habitacin donde se hallaban el resto de aldeanos, y cerr la puerta sin pensrselo dos veces. La casa era grande, ms amplia que cualquiera en la que hubiera estado, y adems clida y seca. Pretendan quedarse por una larga temporada, al menos, hasta que se disipara la tormenta y lo que sta haba trado. Fuera no estaran seguros, pues Joseph Gray les haba comentado que algunos de esos demonios, anteriormente habitantes,
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vagaban por los alrededores, y si eran tan rpidos y esquivos como los de Sverdet, sobrevivir sera algo imposible. El lugar era algo lgubre, tosco y misterioso, pues cuanto ms observaban las paredes, ms grabados y esculturas vean. Algunas, simulaban ser cruces, de muy diversos tamaos y formas. Otras, eran hombres y extraos animales con cola. A Trym le llam la atencin una precaria estatuilla que surga de la misma pared, tallada en la piedra. Se trataba de un hombre esculido, prcticamente esqueltico, suspendido en una de esas cruces, con las manos y pies atados en los extremos de esta. Adems, una especie de crculo rodeaba su cabizbaja cabeza. Pareca estar muerto.
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VIII. Durmiendo
-Este hombre deba tener algo de comida por algn maldito recoveco. musit Trym-. Pero dnde? -Busca por ah, yo buscar detrs de -dijo Agatha, que permaneca agachada buscando algo detrs de la tela que cubra la alta mesa-. Oh! Trym, Ted! Aqu hay alimento para pasar una buena temporada -El maldito hombrecillo deba tener guardados los vveres de todos los aldeanos. Apostara tres tinajas de hidromiel a que saba que estaban todos muertos. Es ms! Me apostara el cuello a que fue l mismo quien los dej morir de hambre dijo Trym con tono adusto, acuclillndose para coger algo de pan y brindarle la mitad a Ted. La comida saba a gloria. Era un regalo del dios Niord, proveedor de alimento y prosperidad, de eso estaba seguro. Haba pan, manzanas, fresas, vegetales, tinajas con agua y leche, y skyr, mucho skyr. Comieron con previsin, ya que eran conscientes que les costara encontrar alimento si no reservaban para el maana. La lumbre calentaba el interior de aquella iglesia, como la haba llamado su propietario, y tambin haba lea suficiente para unos das ms. Los sonoros truenos asustaban al pequeo, que se aferraba a la mano de su to, tembloroso. El sueo no tard en vencerle, y a los pocos minutos, el guerrero y la bruja tambin se rindieron a la apacible y aletargada calma. En el exterior, la aldea se suma lentamente en una paz blanca, y el cielo pasaba de ser un gris manto de nubes, a una oscuridad absoluta y azulada. El impetuoso vendaval se trasform en una leve brisa que pareca aullar entre los recnditos escondrijos del bosque, como voces fantasmales. Lo nico que se mantena era el inmundo olor que comenzaba a escabullirse de la habitacin de la muerte para propagarse por el resto de la casa. Un tenue sonido, como de algo arrastrndose por el suelo, perturb el sueo de Trym, que abri los pesados prpados con disgusto y hasto. A su lado reposaba Agatha, con la cabeza apoyada sobre su hombro, respirando plcidamente, sumida an, en un imperturbable sueo. Mir a su izquierda, pero el pequeo Ted no estaba all.
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Buscaron desesperadamente por toda la iglesia al nio, sin hallar ni rastro. La puerta estaba cerrada, de modo que llegaron a la conclusin de que posiblemente hubiera salido por su propio pie. -Tranquilo, volver dijo Agatha a Trym intentando reconfortarle. -Voy a salir a buscarlo. -Trym! la joven agarr al guerrero del brazo, intentando detenerle-. No seas necio. Si sales ah fuera, morirs. -Y crees que voy a permitir que muera mi sobrino? le pregunt Trym con tono furioso-. Lo siento corrigi al ver el rostro de espanto que se le qued a la mujer-, pero voy a buscar a Ted. Es posible que an est vivo Trym se dirigi hacia la puerta y Agatha supo en ese preciso instante, que nada que hiciera o dijese, le hara desestimar esa idea. Pero al abrir la puerta, colrico, se dio de bruces con lo que menos poda esperarse. Dos mujeres estaban frente a l, empapadas, seguramente habran estado vagando a la intemperie durante horas, y venan a la iglesia en busca de refugio. -Quines sois? pregunt Trym a las mujeres. Iban cogidas por el brazo, y tenan un gran parecido entre ellas. Se trataba de una mujer de mediana edad, an de buen ver, con el cabello recogido en un trenzado cobrizo, de generosas curvas y hermoso rostro. Su acompaante era una anciana de cabello blanco y clida sonrisa, de menor estatura que la mujer pelirroja. -Que quines sois, he dicho! exclam a modo de interrogatorio Trym a las mujeres. -Mi nombre es Vilma, y esta pobre anciana es mi madre, Una. -A qu vens? -Necesitamos hablar con usted. Ver seor, no somos de pedir limosna, pero mi madre es muy mayor, y tenemos hambre y fro. Si fuera tan amable
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-Lo siento mujer, pero tenemos el alimento suficiente para llenar nuestros vientres, ni uno ms contest el guerrero con desdn-. Ahora, si me lo permiten, tengo cosas que hacer dijo abrindose paso. -Sabemos que est buscando al chiquillo dijo la anciana. Trym detuvo su paso y se gir, absorto por el comentario de Una. Aterrado aunque furioso al mismo tiempo, el miedo paraliz sus labios. No pudo emitir una sola palabra. -Nos invita a pasar? Pregunt Vilma enarcando una ceja. Trym acomod a las mujeres, y Agatha les sirvi algo de la comida. Ambas devoraban la fruta y el pan como si hiciera das que no ingiriesen alimento alguno. -Hablad orden Trym al ver que las mujeres abran la boca tan solo para engullir. Vilma se aclar la voz, limpindose la boca con el brazo. Mir a Una, que estaba sentada a su lado, e hizo una mueca de pena, como si su corazn albergase un dolor inmenso al recordar algo. -Vimos como unas sombras se llevaban al pequeo. Corrimos para evitarlo, pero mi madre es demasiado lenta y no pudimos alcanzarlo. Eran los demonios -dijo apesadumbrada. -Oh, por Odn! Se han llevado al pobre muchacho -exclam Agatha cubrindose la boca con las manos, horrorizada. -A dnde fueron? pregunt Trym en una actitud inmutable. Las mujeres se miraron. -Se adentraron en el bosque, pero el pequeo gritaba. An estaba vivo. Lo omos gritar hasta que desaparecieron en la profundidad del bosque dijo Vilma, que pareca llevar la voz cantante. -Cmo quieren ayudarnos si no pudieron siquiera seguirlo? su voz son desafiante, como un gruido. -Trym -susurr Agatha-. Solo intentan ayudar
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-Podemos hacer que vuelva dijo la anciana, seria-. Soy muy vieja, y no es la primera vez que veo a estos seres que rondan ltimamente por aqu. Solo hay una cosa que podemos hacer. -Qu es? dijo el guerrero, enarcando una ceja, desconfiado. -Una proteccin contest Una, la vieja. Trym mir a Agatha, impactado por la frase de la extraa mujer. Una proteccin. Como la que hizo su bruja a Harald, su padre. -No creo en las protecciones. Ahora mrchense de mi casa. -Pero yo s que creo, Trym le reprendi la bruja-. Yo misma hice una para protegeros a tu hermano y a ti -Y Sven est muerto, maldita sea! -Te dije que vosotros rompisteis el acuerdo que yo tena con tu padre. Vosotros me secuestrasteis El guerrero se concedi unos segundos para pensar, intentar ser sensato y no dejarse llevar por sus impulsos, pero el tiempo corra en su contra. -Podis hacerlo ahora? -S, pero tardar unos das en hacer efecto. El resultado para que el muchacho vuelva surtir en unos das. -No perdamos ms tiempo. Agatha, asegrate que hacen lo correcto. Yo buscar a Ted a mi modo. -Yo de usted no saldra. La tormenta ha regresado, y ahora con ms fuerza musit la anciana. -Cmo lo sabe? contest Trym. Acto seguido, un estruendoso trueno confirm las palabras de la anciana. -La edad juega a mi favor, querido. Huelo las tormentas.
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Pero no era la tormenta lo nico que haba vuelto a asolar la aldea. Aquellas risotadas, que parecan haberse quedado en las malditas tierras de Sverdet, volvan a escucharse en el exterior. Eran agudas, ensordecedoras, desconsoladas, como lamentos ambiguos que parecan mezclarse con las amargas carcajadas. Debido a la impertinente y constante tormenta, y todo lo que esta traa, Trym tuvo que quedarse en la iglesia y ayudar a las mujeres a preparar la proteccin que servira para Ted. l, en silencio, pedira por su joven alma a los dioses. -Precisis algn ingrediente en especial? pregunt el guerrero a las desconocidas, que trabajaban en aquella especie de ungento. -Todo lo que necesitamos, lo tenemos aqu contest Vilma, sin apartar la mirada de lo que estaban haciendo. -Agatha le susurr Trym, cogindola suavemente del brazo y apartndola de los chismosos odos de aquellas mujeres-, confas en ellas? Dime que no me estoy equivocando en esto -No las conozco, Trym, pero sus ojos me transmiten confianza. Adems, saben lo que hacen. Recuerdo los ingredientes que us para protegeros a ti y a Sven, y coincide con los usados por ellas para salvaguardar la vida de Teddy. -Espero que ests en lo cierto le contest el guerrero. El hedor de los cadveres de todo el pueblo, incluido el del Padre Gray pudrindose en la habitacin contigua, se mezcl con el mejunje que preparaban sobre la lumbre, provocando un olor nauseabundo que propiciaba mareos y nauseas. Trym no quiso ver los componentes que utilizaban, y se concentr en afilar bien su espada por si la necesitaba en algn momento. Tras finalizar con el ungento, las mujeres sellaron el ritual con un cntico pagano que llam la atencin del guerrero. Kom til meg, ndene av skogen. Kom til meg, og velsigne dette ritualet. "Vengan a m, los espritus del bosque.
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Vengan a m, y bendecid este ritual. " -Habis acabado? pregunt impaciente, pero a la vez incrdulo, Trym. -La proteccin est consagrada. Hemos pedido la bendicin a los espritus dijo la anciana. -Y el otro ritual? Para cundo? -Necesitamos descansar, querido contest la mujer pelirroja. -No. No descansareis hasta que mi sobrino est aqu, conmigo. De modo que -Siento mucho que eso no pueda ser as, guerrero le interrumpi Vilma. -Cmo osas...? Trym frunci el ceo y se acerc amenazante. -Lo que trato de decir es que el descanso es fundamental a la hora de llevar a cabo cualquier ritual, y teniendo en cuenta que tanto mi vieja madre como yo llevamos horas vagabundeando a la intemperie -Tiene razn, Trym suaviz Agatha-. A nosotros tambin nos vendr bien descansar. Los demonios siguen ah fuera, no los oyes gritar? Necesitaremos fuerzas para el conjuro de regreso, pues Ted es joven y dbil, y ellos son tan sumamente giles y fuertes Ya he visto como se llevaban a tus hombres. Las mujeres se apropiaron de unas mantas que haba en uno de los bancos, y sigilosamente, se sumieron en un profundo estado de trance, acurrucadas. Agatha y Trym hicieron lo mismo, sin embargo l, no pudo conciliar el sueo debido a los incesantes gritos del bosque. Aquellos demonios, o lo que fueran, corran de un lado a otro gruendo, riendo y aullando, embriagados, seguramente, por un terrible sufrimiento. Pero esa agona la vomitaban en forma de espeluznantes risotadas. El guerrero imaginaba sus rostros deformados y siniestros, y supuso que entre todos ellos, se encontraba su querido hermano Sven, con Lena y los nios. Una visin de la pequea Aya en brazos de su cadavrica madre le hizo estremecer, pues bien seguro era que las inocentes facciones de la criatura haban quedado atrs, dando paso a un horrible ser de rostro desencajado y extremidades alargadas.
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Tras un largo rato, el silencio volvi, y su mirada perdida se oscureci por completo, hasta quedar embriagada por el sueo. Un inesperado murmullo de hojas crujiendo sac al guerrero de su letargo, y Agatha no estaba en su regazo. Inmediatamente, se cercior de que an dorman las extraas desconocidas, pero su impacto acrecent al descubrir que ellas tampoco estaban. Se aventur al exterior de la casa, y de pronto descubri que haba cado la noche. Una silenciosa y apacible noche. No obstante, empu la espada con firmeza. Vio una luz que pareca bailar al ritmo de un maravilloso aunque mstico cntico. Pareca la luz de una hoguera, en medio de los inmutables rboles que permanecan rectos, como si intentasen rozar las estrellas con sus largas ramas. Fue hacia la clida y tenue luz, hechizado por el hermoso canto entonado por ninfas, que no era ms que una sutil incitacin a la locura y al libertinaje. Era una meloda armnica, sensual, bella, acariciada por leves notas disonantes y traicioneras. A medida que se acercaba a la fuente de esa turbia meloda, poda notar el ardor de las brasas aproximarse. Pareca que rozaran su piel, como si quisieran atraerlo al lugar. Para asombro del guerrero, las culpables de tan atractiva entonacin no eran otras que Vilma y Una. Las mujeres no se percataron de la presencia del guerrero, y seguan tarareando aquella meloda venida del mismo inframundo, y danzando alrededor del fuego, que pareca avivarse con cada sutil movimiento de las fminas. El mismo fuego senta tambin haber cado en el embrujo de aquellos siniestros cnticos, coronados por un ambiguo baile sinuoso y armnico. Cuando el calor de las brasas se hizo insoportable, al borde del desmayo, la meloda ces en seco. Ambas mujeres dejaron de bailar, y se miraron mutuamente durante un instante, un instante que a Trym le pareci eterno. Tras un inapreciable movimiento, se haban situado justo delante de l. En un abrir y cerrar de ojos, la anciana tena sujeto el rostro del guerrero entre sus callosas manos, apretando, araando, mientras su hedionda boca emita un agudo graznido y sus ojos se inyectaban en sangre. Vilma rea.
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El guerrero no tuvo ms remedio que cerrar los ojos, y rezar a los dioses por que fuera una pesadilla. Al abrirlos, supo que sus oraciones haban dado resultado, pues despert junto a Agatha, justo donde se haba quedado dormido. Bajo su atnita mirada, tambin comprob que Vilma y Una dormitaban all, acurrucadas. Todo haba sido una tremenda pesadilla, aunque en lo ms profundo de su ser albergaba un pice de desconfianza ilgica e irracional con respecto a las dos extraas. Mir su espada, que permaneca en el mismo lugar donde la haba dejado antes de caer en un profundo e incmodo sueo, apoyada en la pared de madera, junto a la puerta. Se acerc para palpar su fra y corta empuadura, decorada con la firma de su padre, pues fue el mismo Harald quin la forj, y sobre sta, el smbolo rnico de Ethel, la runa de la herencia, del orgullo de las races y del hogar. Pas el dedo por el lazo en relieve de este smbolo mgico y una sacudida recorri su cuerpo, pues eso mismo haca de nio cuando vea la espada que ahora empuaba. Acto seguido, desliz el dedo por la doble y afilada hoja, que desde la empuadura hasta la punta disminua gradualmente de grosor, otorgndole un aspecto fiero y pesado. -Qu te ocurre? le pregunt Agatha con un hilo de voz, que se haba acercado hasta l al verlo absorto con el arma. -Estaba pensando, mi hermosa bruja le sonri el guerrero. -Y puede saberse en qu pensaba mi apuesto y brbaro hombre? gimi Agatha acariciando la espada con su dedo ndice. -En cundo dej de ser un joven retrado y piadoso para convertirme en un salvaje que vive para el honor. -Ahora, lo que tengo ante mis ojos, es un hombre piadoso y honorable, que a veces se deja llevar por su lado ms fiero y salvaje dijo la joven regalndole una clida sonrisa-. Creo que ests aprendiendo a dominar la furia, guerrero.
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El hedor de los cadveres era demasiado fuerte. No podran mantenerlos all encerrados por mucho tiempo. Decidieron que lo mejor sera deshacerse de los cuerpos en cuanto escampase la tormenta. Los demonios del exterior an no se haban ido, pues podan escuchar sus apresurados pasos sobre la nieve y la maleza, e incluso sus agrias carcajadas hacan eco en las montaas. Estaba pasando demasiado tiempo sin hacer nada por encontrar a Ted. Posiblemente, ya estuviera muerto. Aunque prefera pensar que no. -Despertad! Exclam Trym acercndose a las mujeres que descansaban hechas un ovillo sobre las clidas y mullidas mantas-. Ya habis descansado suficiente. La desconfianza inusitada que le provocaban Vilma y Una no tena nada que ver con el sueo, aunque saba que aquello haba incrementado su recelo. Pero no eran sus cnticos hechizantes ni los ensordecedores gritos en su propia pesadilla. No. Iba ms all. Segn Agatha, funcionaran tal y como lo hizo con Sven y Trym hasta el da de su secuestro. Trym pens que, quizs, si no hubieran asaltado Evigheten, ahora no estaran rodeados por seres de ultratumba, y su hermano y su familia estaran vivos. Las quejas de las mujeres cuando fueron despertadas tan bruscamente por el guerrero eran como sonidos animales, murmullos casi ininteligibles. Despus de aquella espeluznante pesadilla, estar con esas mujeres all, bajo el mismo techo, le pareca un suicidio. -Hoy haris todo lo posible para que mi sobrino regrese. Creo que ya habis retrasado bastante esto les orden Trym, sin mirarlas. -Trym, mira avis Agatha, que haba entornado la puerta y asomaba ligeramente la cabeza por ella-. La tormenta por fin se ha disipado Y no hay rastro de demonios. -Voy a salir a buscarlo dijo el guerrero. -Y si vuelven los? le pregunt agitada Agatha, cogindole del fornido brazo, detenindolo antes de su salida.
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-Tranquila, no temas. Estar bien agarrando la cara de la joven entre sus manos-. Volver con Ted antes de que se reanude la tormenta. Te lo prometo. -Ir contigo frunciendo el ceo. -No Es demasiado peligroso. Te quedars aqu, y vigilars que esas arpas no acaben con nuestros alimentos susurr las ltimas palabras en su cuello en tono jocoso, e hizo que Agatha se sonriera.
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IX. La Venganza de la Sangre en el Hielo

La atmsfera estaba cargada de un olor muy similar a la habitacin de la muerte, como la haban bautizado Agatha y l al pequeo cuarto dnde estaban los cadveres de los aldeanos de Skjulte. Todo el aire que inspiraba, apestaba a putrefaccin. Las ramas de los rboles no se movan ni lo ms mnimo, pues no haba ni un pice de viento que las meciera, y la nieve, que cubra la mayor parte del terreno, daba un aspecto al paisaje an ms desolador de lo que ya era. Una liviana neblina turbaba su visin, pero no era tan densa como para conseguir opacarla del todo. El lienzo que creaba aquel inslito lugar era sobretodo onrico, y la sensacin que transmita era como si se hubiera detenido el tiempo. Todo permaneca esttico, inalterable. Todo excepto Trym. Su cabello no ondeaba, permaneca quieto, humedecido, y caa ms all de sus hombros. Sostena la espada en alto mientras avanzaba lentamente por las abruptas piedras del camino, abrindose paso entre la maleza. Escrutaba minuciosamente cada metro que avanzaba. Cada arbusto, cada recoveco que creaba el terreno era revisado, incluso las copas de los rboles eran examinadas con pulcritud. Un grito ensordecedor sobresalt al guerrero. Agatha. El grito se repiti dos veces ms, continuadas, y el ltimo acab con un desgarrado lamento. No lo dud. Descendi por la montaa como alma que lleva el diablo, y no tard apenas en llegar a la aldea. Se detuvo al divisar en la puerta de la iglesia a las tres mujeres arrodilladas, sollozando. Frente a ellas, el cadver de Ted. -No, no, no -susurr agriamente, arrodillndose, tambin, junto al cuerpo inerte del pequeo, que descansaba sobre la fra nieve.
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-Alguien llam a la puerta dijo Agatha al ver que Trym levantaba su rostro pidiendo explicaciones con su ceo fruncido-. Cre que eras t, pero El llanto le venci, y su voz temblaba impidindole proseguir. -Han sido los demonios. Lo dejaron aqu y se marcharon. Estoy segura dijo la anciana. -S, lo dejaron aqu para que nos lo encontrsemos le secund su hija. -Marchaos murmur Trym, cabizbajo, sin apartar la vista de Ted y cogiendo su delicada mano-. Marchaos de aqu! rugi desafiando a las dos extraas, al ver que no se inmutaban. -Est seguro, joven? pregunt la anciana. -Largo! gru Trym. Agatha lo mir, perpleja. Vilma y su madre se levantaron con dificultad, y se dirigieron a las afueras de la aldea para desaparecer, con paso lento y acompasado, entre las brumas. An arrodillados y en silencio, frente al muchacho, un fuerte vendaval comenz a perturbar su momento de duelo. El fro se hizo ms extremo, ms punzante, y un brusco viento se clav en sus nucas, erizndoles la piel. Una aguda risotada, infantil y pcara, los sobresalt, haciendo retumbar sus odos. Vena de atrs. Ambos se giraron, con precaucin y sigilo, y vieron a dos nios, de edad similar a Ted, sonrientes. Estaban danzando, y se miraban con una complicidad que les hizo desconfiar. Eran demonios. Sus sonrisas eran extremadamente amplias, rozando lo absurdo, y sus ojos estaban abiertos, sin pestaeo alguno. Las manos rozaban sus rodillas, y comenzaron a avanzar hacia ellos tan rpidamente que no les dio tiempo a reaccionar. Con movimientos inconexos, intermitentes, pero veloces, se situaron frente a ellos en un abrir y cerrar de ojos.
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Trym reaccion, y agarr la mano de Agatha para apartarse de all de inmediato. Pero la curiosidad gan una vez ms a la razn, y permanecieron de pie, a una distancia prudencial, para comprobar sus intenciones. Los nios obviaron su presencia y se centraron nicamente en el pequeo Ted. Uno de ellos, de menor tamao y algo ms huesudo que su compaero, sujet el cadver por los brazos, a lo que el otro lo sujetaba por las rodillas, y sin ms dilacin, se fueron entre risas y gruidos con el muchacho en volandas, ante la atnita mirada de Trym, que boquiabierto, no daba crdito a lo que sus ojos contemplaban. -Huyamos susurr con pavor el guerrero, que an apretaba con fuerza la mano de la joven. Agatha asinti en silencio, aturdida, y no se detuvieron a pensar en el alimento que tenan almacenado bajo el mantel de la iglesia. Tan solo pensaban en huir, en escapar de aquella horrible pesadilla. Trym siempre crey que lo haba visto todo, era un hombre de mundo. Un viajero, un guerrero, un berserker. Nada podra jams sobrecogerle, ni siquiera la propia muerte, pues l mismo se haba enfrentado a ella cientos de veces y la haba vencido. l mismo haba segado decenas de vidas, algunas inocentes, y otras aterradoramente cargadas de crmenes y pecados. Haba sido espectador de crueles ejecuciones y sacrificios desde que tena uso de razn. Pero lo sucedido en los ltimos das, no tena lugar ni en sus peores pesadillas. Poda enfrentarse a corpulentos hombres, a un ejrcito de guerreros si la ocasin lo requiriese, pero las criaturas que estaban asolando las fras tierras del norte, lo dejaban desarmado y extraamente confuso. Lo que ms impactaba al guerrero era que esos seres haban sido sus hermanos, amigos, compaeros de batalla, con ilusiones y problemas mundanos. Sin embargo ahora, eran carne maldita sin un pice de vida en sus ojos. Parecan ser manejados por manos invisibles, como tteres, y sus aptitudes fsicas eran muy superiores a las de cualquier hombre. Eran ms rpidos que l, le superaban en fuerza y destreza. Se movan entre la neblina, como si pudieran desvanecerse a su antojo. Era como si desencajaran sus huesos y articulaciones con cada brusco y repentino movimiento.
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Las piernas del guerrero daban enormes zancadas mientras Agatha, con bastante esfuerzo, intentaba seguirle el ritmo. Sus delicadas piernas no estaban acostumbradas a tales carreras, y el fro cortante de las montaas paralizaba sus msculos. La vertiginosa pendiente de la montaa, por la cual escasos das atrs haban decidido subir, estaba resultando ser notablemente costosa, pues los humedecidos hierbajos junto con la nieve que se comenzaba a derretir dificultaban el descenso. -Trym, necesito parar -jade Agatha. Se detuvo en seco, intentando recuperar el aliento, ligeramente curvada y apoyando las manos en sus rodillas-. No podemos continuar con este ritmo. Yo no puedo, Trym -Debemos continuar. No podemos detenernos ahora sugiri el guerrero-. Aqu corremos peligro. No has visto lo que han hecho con Ted? -Cmo puedes decir eso? Pregunt incorporndose, claramente dolida por el comentario desafortunado de Trym-. Yo tambin estoy asustada Y no puedo ms, de verdad. Esta situacin, estos seres son demasiado para m. Los dioses nos han abandonado, Trym. No lo ves? -No puedes rendirte ahora, Agatha le dijo, cogindola por los hombros e intentando reconfortarla-. Eres una mujer fuerte, me lo has demostrado desde que nos conocimos. Nunca antes haba visto una mujer con tantas agallas su mirada era fija, inmutable, directa-. Me plantaste cara a m, al vikingo ms temido y respetado de toda Noruega. Qu son algunos demonios en comparacin al mejor berserker de todos los tiempos? Levant delicadamente la barbilla de la mujer con tal de que le mirara a los ojos-. Aguanta un poco, solamente un poco. Aguanta hasta que hallemos un lugar seguro para cobijarnos, de acuerdo? La bruja, tras meditarlo unos segundos, asinti con la cabeza. Pero l saba que no hallaran tan fcilmente un lugar seguro, al menos no iba a ser rpido. Es cierto que cuando huy de Sverdet, crey que las abominables criaturas en las que se haba convertido todo su pueblo se quedaran all, o simplemente se desvaneceran con el tiempo, pero fue testigo que en Skjulte, a una distancia considerable de sus tierras, aquella plaga infernal tambin haba llegado.
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Continuaron su camino. Anduvieron durante largas e interminables horas sin decir ni una sola palabra, ms que de vez en cuando, alguna queja de la mujer, debido al cansancio. -Venga Tan solo un poco ms, vers cmo encontramos pronto alguna aldea para resguardarnos del fro y descansar dijo el guerrero con tono paciente aunque extenuado, mientras caminaban a paso ligero. -Me lo dices a m, Trym? -No disimules, bruja. Me has tocado el hombro con insistencia, la previa a soltar una queja -Trym, no te he tocado lo ms mnimo dijo Agatha con voz temblorosa. Ambos se giraron, y observaron un rostro verdaderamente monstruoso a escasos palmos de distancia. Era una mujer, de marcados rasgos, debido a su extrema delgadez. Le faltaba la mayor parte del cabello, y los pocos mechones que quedaban en su desconchado crneo eran largos y oscuros. Sus ojos eran dos enormes pozos negros, sin fondo, sin vida, que amenazaban con sangre pero anunciaban una enorme desolacin. No caba duda al ver el rostro endemoniado de aquella muchacha. Supo en ese preciso instante que una parte de las personas que fueron en vida, resida dentro de aquellos deformes cuerpos. Su boca abierta, frente a ellos, era una fuente de aliento ptrido que vomitaba una mixtura negruzca. Sus ropajes ya estaban manchados de aquello, al igual que sus manos. Pero cuando ces de verter aquella repugnante sustancia, una enorme sonrisa se dibuj en su cara. Fue entonces cuando Trym reban su cuello, separando la cabeza de sus enjutos hombros. Llegaron a la conclusin de que si un demonio les haba alcanzado, sus compaeros no deban andar demasiado lejos. De modo que apresuraron la marcha, a pesar de la molesta lluvia que haba vuelto para complicarles, an ms si caba, su desesperada huda. Comenzaba a anochecer.
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Las gotas de lluvia se tornaron ligeros copos de nieve. El paisaje que estaban recorriendo en busca de refugio era un gran ocano blanco, y los desniveles del camino formaban sinuosas dunas entre los inmensos valles y las majestuosas montaas, acunando el dbil riachuelo al que haban decidido seguir. El sol haca horas que haba desaparecido, oculto entre las espesas nubes grises que vigilaban desde lo alto, ahora sumidas en la calma purprea propia de la noche. Trym se provey de una gruesa rama, la cual utilizaba de antorcha, antes de que no pudieran ver siquiera sus pasos, mientras Agatha cargaba los bajos de su vestido de hierbajos comestibles. No descansaran hasta encontrar alguna choza en la que resguardarse. No pensaban dormir a la intemperie, y las razones no eran las bajas temperaturas, obviamente. Caminaran y caminaran hasta encontrar alguna aldea o pueblo, incluso una granja sera tambin de su agrado. Cualquier cosa sera un autntico regalo de los dioses, excepto continuar muchas horas ms vagando por aquellas tierras infinitas, aisladas y desprotegidas. Un siseo se aproximaba a ellos. Vena de las altas montaas que haban dejado atrs, y a medida que se iba acercando, dejaba de ser un leve murmullo para convertirse en un profundo quejido. Cuando lleg a sus odos, hubieron de cubrrselos rpidamente, y el siseo se hizo prcticamente insoportable. Ni el ms fiero trueno en una tormenta, ni el ms profundo aullido en la noche, poda compararse a aquello. El desagradable y doloroso clamor que surcaba los cielos pas de largo, avanzando velozmente a travs de ellos y dejndoles una sensacin de aterradora confusin, ya que al alejarse, el crudo lamento se transform en risas. Acaso eran los dioses los que se estaban mofando de ellos? -Qu diablos ha sido eso? le pregunt Agatha, espantada, dejando caer la mayor parte de su recoleccin de vveres. -No tengo idea. Debemos continuar avanzando dijo con tono adusto, intentado camuflar su miedo bajo una mirada imperturbable y segura. No quera siquiera pensar en lo que poda ser aquello. Al fin de cuentas, la situacin no poda empeorar demasiado.
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-Trym, esto es una locura. A qu nos estamos enfrentando? No podemos caminar eternamente -Tienes una idea mejor, acaso? Quedarnos aqu a pasar la noche y arriesgarnos a que nos conviertan en monstruos? Eso quieres, Agatha? Deseas ser una de ellos? -Trym, yo -Cuidado! grit apartndola bruscamente de un empujn. Otro demonio. Varn, esta vez. El demonaco ser se haba abalanzado sobre la bruja, pero la rapidez visual de Trym, que siempre tena alerta los cinco sentidos, le arruin su intento. Era un guerrero, y estaba, de sobras, acostumbrado a velar por sus hombres ms dbiles e inexpertos. Cuando empuj a Agatha lanzndola hacia la derecha, sta cay sobre el estrecho riachuelo helado, y se golpe la cabeza contra una de las piedras que lo amurallaban. Con la mirada impasible, el demonio, con el vulgar aspecto de un cndido anciano esculido y sonriente, se abalanz sobre Trym, pero antes de que pudiera ponerle uno de sus dedos largos y pellejudos encima, su cabeza rod montaa abajo dejando a su cuerpo desplomado sobre la fra nieve. Ms risas. Trym tom aire. Los malditos demonios estaban por todos lados, esperando un buen momento para volver a atacar. Eran inteligentes, o eso pareca. Se apresur a cargar a Agatha sobre sus fuertes y anchos hombros, y emprendi de nuevo la carrera. La muchacha estaba inconsciente debido al fuerte golpe, pero su cabeza corra un peligro an mayor que el del desafortunado accidente, pues una horda de infernales aldeanos corra detrs intentando darle caza. Por suerte, sus ojos estaban cerrados, ajenos a lo que estaba ocurriendo, y tardara al menos una hora en despertar. rboles. Pareca que la naturaleza haba confabulado con esos malditos seres para capturarlos. Los rboles estaban obstaculizando su camino y el terreno era cada vez ms dificultoso y abrupto. Poda sentir el abrasivo y pestilente aliento en su nuca, y la espada le estaba resultando demasiado pesada para cargarla mientras sujetaba con el otro brazo
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el cuerpo desfallecido de Agatha. No deba disminuir la marcha, ya que tena justo detrs a decenas de esos horribles no muertos, y esos seres no tenan aspecto de estar agotados, si no todo lo contrario. Un tortuoso camino se abra ante l. Haca una leve pendiente, pero a lo lejos pudo divisar lo que pareca ser una especie de establo o granja. Al lado, una pequea choza. Haba luz dentro de aquel lugar. Pedira auxilio. Si se negaban, los pobres habitantes seran un manjar para aquellos diablos. Descendi por el angosto tnel formado por dos hileras de pinos silvestres mientras las puntiagudas ramas azotaban todo su cuerpo. A medida que se iba acercando a la casa, tena la sensacin que sus piernas no daban abasto y que desfallecera antes de llegar, pero el pensar que la vida de su amada bruja estaba en sus manos le hizo avanzar an ms rpidamente y pudo, al fin, golpear la puerta con la empuadura de su espada. Golpe la puerta con vehemencia al tiempo que dejaba a la mujer sobre el suelo, mirando hacia atrs dispuesto a cercenar cabezas por doquier. Acabara con cualquiera que osase ponerle una mano encima. Se eriga, ante sus atnitos y azulados ojos, todo un ejrcito sonriente embriagado de mrbida locura, con gestos frenticos y miradas inertes. Para su sorpresa, entre ellos se encontraba el Padre Grey. Su herida del cuello no sangraba, aunque era visible parte de su columna vertebral, y debido a la extraa transformacin fsica que sufran aquellos demonios, su obesidad no pareca tal, pues su cuerpo estaba ms alargado y pellejudo, como el resto. La cruz que penda de su cuello haba desaparecido pero su hbito tena restos de sangre seca. Reconoca, tambin, al hombre que estaba colgado del techo de la habitacin de la iglesia de Skjulte. Un hedor insoportable acompaaba a la muchedumbre. Le dieron arcadas. Todos estaban en posicin de ataque con las piernas ligeramente flexionadas y los msculos contrados. Sus mandbulas permanecan desencajadas en una malfica mueca y algunos de ellos vertan la misma sustancia negruzca. Conteniendo el aliento, e incluso la respiracin, propin otro fuerte golpe en la puerta, con la idea de que salieran sus habitantes y poderse introducir con Agatha dentro de la casa.
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-Brbaros! mascull el hombre que abri la puerta de la casa, mientras intentaba cerrarla de nuevo. Trym se lo impidi y le susurr-: Acoja a la mujer, buen hombre. Est en peligro. El hombre lo mir sobre su aguilea nariz, frunciendo el ceo, para despus observar a la joven que descansaba inconsciente en su puerta, a la espera de auxilio. -Est bien, est bien contest, e introdujo a Agatha por los brazos dentro de la casa, murmurando algo entre dientes. Antes de cerrar la puerta, entrecerrando los ojos, pudo ver como varias decenas de personas aguardaban en silencio, con rostros que jams antes haba visto. Ni siquiera los trolls, con los que se asustaba a los nios para que obedecieran, eran tan pavorosos. -Deprisa, entre! Le grit Trym-. Golpear la puerta cuando me haya deshecho de ellos -dijo al hombre que permaneca de pie, absorto por tan extrao panorama-. Muy bien, muchachos aadi ahora dirigindose a los demonios-. Vosotros y yo. Nadie ms. Y tras pronunciar aquellas insignificantes palabras, mencionadas por un estado de confusin, miedo y cansancio mental, arremeti contra ellos. El padre Grey fue el primero en probar la afilada hoja de su espada, aunque no era la primera vez. Su cabeza se separ del cuerpo fcilmente, pues tan solo tena que repasar el profundo corte que le haba dado muerte haca ya unas horas. Tras l, cay el colgado de la iglesia, que no cesaba de vomitar aquella repugnante y maloliente papilla, azabache y grumosa. El guerrero no tena tiempo que perder, as que se limit a cortar a diestro y siniestro los cuerpos que iban abalanzndose a por l, teniendo especial cuidado en que no llegaran a tocarle, por supuesto. Dedujo que no poda traer nada bueno que un ser de esos rozase su piel. Mir a su derecha, por dnde venan riendo una pareja joven, formada por una mujer, que a juzgar por los rasgos de su demacrado rostro, denotaba una belleza ya muy difuminada, y un joven de semblante aniado. Con un giro certero, sesg ambas cabezas. Pero antes de que pudiera girarse, sus agudizados sentidos se percataron de varias presencias tras de s, por lo cual hinc la espada en el bulto que se aproximaba por detrs, para despus sacarla y cercenar tres cuellos ms. Acaso no se iban a acabar nunca?
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Mir hacia su izquierda, pues ya prcticamente no se oan pasos, pero si algunas tenues risas aguardaban impacientes el momento propicio para atacar. Tres sombras menudas y acompasadas se aproximaban entre la maleza. Se trataba de Ted, acompaado de los otros dos nios que se llevaron su cuerpo sin vida. Cogidos de la mano, formando una diablica barrera, se apresuraban con semblantes dislocados y gestos espasmdicos, como si de una danza macabra se tratase. Mir al pequeo Ted. Ya no era su sobrino. Aquel, no. No haba tiempo para llantos. Hizo girar la espada entre sus dedos, a modo de invitacin, y los pequeos no tardaron en dirigirse raudos a su encuentro. Tres pequeas cabezas saltaron por los aires. Silencio. Trym solo oa el silencio, y el leve murmullo del viento del norte acariciando sus acaloradas mejillas. El resto deberan haber huido, aunque saba que no tardaran demasiado en volver. Tras unos minutos, golpe la puerta. -Abra gru. -Cmo puedo saber que no pondr en peligro a mi familia? gimi una voz masculina desde el otro lado de la puerta. -Porque si no me abre por las buenas, tirar la maldita puerta abajo y sern mis manos las que acaben con su familia. La puerta se abri y Trym entr de inmediato. -Dnde est? pregunt de mala gana al hombrecillo que le haba abierto. -Qu demonios era toda esa gente, seor? Y por qu tenan ese aspecto? susurr, ignorando sin querer la pregunta del guerrero. -Eso mismo eran. Demonios le contest demostrando tener ms paciencia de la que pareca tener-. Dnde est? -Quin los ha trado? segua preguntando el hombre de nariz aguilea, claramente alterado por la aterradora visin que haba presenciado. Su voz era entrecortada, debido al miedo.
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-Esccheme, miserable gusano rugi Trym, alzando al hombre por el cuello con una sola mano-. Va a decirme dnde narices est la mujer y despus me pienso si contestar sus molestas preguntas, o por lo contrario, rebanarle el cuello, le parece bien? El hombrecillo, que a duras penas llegaba a rozar la rodilla del guerrero con la punta de sus pies, afirm vagamente con la cabeza. Trym lo baj, dejando que tomase aire. -Por aqu -indic el hombre que lo siguiera a la habitacin contigua, donde haban varias camas, y en medio de ellas, una lumbre. Trym lo sigui, y en una de esas camas, descansaba Agatha. Alrededor del lecho, haba dos mujeres. Una deba ser la esposa del hombrecillo impertinente. La mujer, de tez muy clara y encarnadas mejillas, estaba sentada en el borde de la cama, mientras le pona paos empapados sobre la frente. En sus rodillas, apoyaba la cabeza una joven pbera, que haba heredado el mismo tono rojizo de las mejillas que su madre. La muchacha observaba, sin perderse detalle alguno, cada movimiento de la mujer. La haban lavado y despojado de los sucios ropajes. En su lugar, luca un sencillo traje blanco, sujeto por un broche dorado sobre su hombro izquierdo. Su largo y oscuro cabello, an hmedo, estaba recogido en un lazo del mismo color que el vestido. Estaba verdaderamente hermosa. -Est bien? pregunt el guerrero con mpetu. -Baje la voz, est descansando. Y mis hijos, tambin susurr la mujer con una aguda vocecilla. Trym mir el resto de camas, y comprob lo que deca la mujer. Una de las camas estaba ocupada por dos nias rubias, que parecan iguales, de no ms de cuatro aos de edad. Y en el lecho de al lado, descansaba un nio varn de unos diez, que finga estar dormido apretando fuertemente los prpados con el fin de no ser descubierto. -Se pondr bien? pregunt Trym, ahora con no ms de un hilo de voz. -Por supuesto, seor sonri la mujer, dedicndole una mirada agradable y caritativa-. Venga conmigo. Mi hija y yo vamos a calentar algo de leche. Le viene de gusto?
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-Gracias, mujer afirm el guerrero, sorprendido por tan inesperada hospitalidad. -Yo tambin quiero, Ida pidi el hombrecillo, con tono sumiso. -Ya contaba contigo, bobo le sonri la mujer, vertiendo la leche en un recipiente de barro-. Y dgame, seor. Cul es su nombre? pregunt la rechoncha mujer dirigindose al guerrero. Aquella mujer de dorados cabellos, con movimientos pausados y entrada en carnes le recordaba a Lena, su cuada. -Trym Forsberg, mujer, del clan Forsberg. Hijo de Harald. El suyo? -Ida. Y este es mi marido, Paul dijo, sealando con su despeinada cabeza al hombre, que permaneca sentado esperando pacientemente la leche. Prcticamente, sus piernas no tocaban el suelo. Era un hombre delgado, de baja estatura y rasgos afilados, pero sus ojos no reflejaban ms que inocencia y bondad-. Ella es mi hija mayor, Nora. Tiene trece aos pero ya es toda una mujercita, verdad que s, hija? La chiquilla se ruboriz al instante, y apart la mirada a Trym-. Me ayuda mucho -Cundo creis que despertar? -Es tu esposa? pregunt Ida, con aquella voz aguda que pareca clavarse en el cerebro. -An no. Pero pienso hacerla mi mujer en cuanto pase esta pesadilla. -Cmo se llama? pregunt Nora, la muchacha, que pareca que haba vencido, al fin, su timidez, aunque su voz son titubeante. -Agatha. Se llama Agatha. -Es muy guapa -contest la joven, bajando la cabeza, como si no hubiera encontrado acertado el cumplido que acababa de hacer. -Gracias, Nora. T y tu madre tambin lo sois contest, ruborizando de nuevo a la chica.
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-Y qu pasa conmigo? Acaso no soy atractivo? pregunt bromeando Paul, el hombre de la casa, que cumpla ms con la funcin de bufn que de hombre protector y guardin. -Bebe, tonto -le sonri Ida brindndole una taza de leche caliente. Los nicos sonidos del exterior eran los truenos, que se ahogaban entre las risas de aquella familia. Parecan muy bien avenidos. l no haba tenido ese tipo de relacin con la suya, especialmente cuando viva su padre, y ahora, el tiempo no volvera atrs. Demasiadas batallas, demasiados viajes a lejanas tierras. Habra dado la mitad de sus bienes y tierras, incluso la mitad de su honor y reputacin por recuperar el tiempo perdido con sus sobrinos, y sobre todo, con Sven. Haban compartido numerosas victorias y alguna que otra derrota, luchado codo con codo, pero no haban hablado largo y tendido jams. En aquel momento sinti una angustiada aoranza. -De qu venais huyendo? Me ha comentado mi esposo que eran demonios -dijo entre risas. Nora tambin dej escapar una leve risotada, que la ahog en sus manos. El semblante del guerrero cambi. Se relami los labios y parte del bigote manchado por la espesa leche, y lanz una mirada desafiante a la mujer, que call de inmediato. -No ras, Ida. Yo mismo los vi con mis propios ojos asegur Paul-. Haba decenas de esos seres. Sus rostros eran la viva imagen de la muerte, y sus cuerpos posean una languidez extraa. -Hablas en serio, pap? pregunt la joven, asustada. El hombre asinti con la cabeza de un modo lento, casi inapreciable. -Has puesto en peligro a mis hijos, maldito susurr Ida a Trym, con rabia en sus ojos. -Ida -murmur su esposo en un intento de regaina. -No, seora. Los demonios de ah fuera ya no son ms que un amasijo de carne putrefacta. Pero no le voy a negar que sea muy probable que vengan ms. Esos bastardos infernales estn por todos lados.
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-T acabaste con todos? pregunt la muchacha enroscndose un mechn largo de cabello en un dedo. Trym asinti a la joven, que haba apartado su taza de leche, apenas sin probarla, ante la pasmosa noticia. -Mam, qu ocurre? dijo una tenue vocecita. Eran las hijas menores del matrimonio, que se haban desvelado. Eran exactamente iguales, no haba diferencia ninguna entre ambas. -Maia, Kaia Qu hacis levantadas? pregunt la mujer a las chiquillas que se frotaban los ojos con sus puos, debido al sueo. -Hijas, vamos a dormir que es tarde -les susurr el padre, cogindolas delicadamente en volandas. -Kaia? pregunt el guerrero, mirando a las pequeas. -S. Kaia es la que tiene el lunar en la mejilla, dos minutos mayor que Maia, su hermana contest Ida, claramente orgullosa de sus hijas-. Verdad que son hermosas? -Mucho musit Trym, recordando a la belleza de su hermana del mismo nombre. Era una inesperada coincidencia que el nico lugar dnde podan refugiarse contara con una Kaia. Deba ser una seal de los dioses. Apostara su cuello a que Odn no le deseaba ningn mal, ni haban sido ellos los que haban trado esa plaga infernal desde el mismsimo mundo helado de Hela. No. Pero si los dioses no haban tenido nada que ver, qu pudo arrancar a esos horribles seres de su hbitat? Vinieron con las tormentas, las risas y las brumas. Acaso se haban escapado de algn lugar aterrador para causar la muerte a toda Noruega?
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X. De Padre a Hijo
Paul e Ida estaban demostrando una hospitalidad y amabilidad digna de alabanza. Eran un matrimonio encantador, a pesar de que la aguda y estridente voz de la mujer le erizase el vello. Nora, era como bien haba asegurado su madre, toda una mujer en cuanto a tareas del hogar se le exiga, pero an tena alma de nia. Sentado en la mesa, mientras el matrimonio se empeaba en explicarle numerosas ancdotas cotidianas, sumamente aburridas y carentes de emocin y osada, su mente divagaba por otros mundos. Visualizaba a Kaia, su hermana, primero jugando, a la edad de once aos, con una mueca de tela y paja a la que cuidaba como si fuera su ms preciado tesoro, y posteriormente, vio su rostro ardiendo entre las abrasadoras llamas de Stor Kamp. Sacudi la cabeza para quitarse tan amargo recuerdo. -Voy a ver qu tal se encuentra Agatha dijo el guerrero dirigindose a la habitacin contigua. -Nora, acompale y lleva paos hmedos, por si tiene fiebre le orden su madre. El guerrero se arrodill frente al lecho donde descansaba Agatha, y acarici repetidas veces su frente con el dorso de la mano, apartndole algunos mechones de cabello que se haban soltado de su improvisado recogido. -Noto su frente algo caliente asegur Trym a la muchacha, que aguardaba con los paos hmedos junto a l. La joven, tras comprobar que ciertamente la temperatura era algo elevada, le coloc un pao fro sobre la frente, para disminuir su calentura, y despus se retir. Tras contemplar a la bruja unos minutos en silencio, suplic fervientemente a la diosa Idun que restableciera la salud de Agatha. Ahora que la haba conocido, no imaginaba ni uno solo de sus das sin su belleza. Su delicada tez de luna, sus finos rasgos, y su frondoso y lacio cabello azabache eran un autntico blsamo para los ojos de cualquier hombre. Sus labios, pura ambrosa. -Necesita ropa seca? -le pregunt Ida.
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-No. Si mucho no me equivoco, tarde o temprano tendr que volver a salir por esa puerta para dar muerte a ms demonios. Esos hijos de puta aumentan en nmero cada vez que los veo. -Trym, cundo fue la primera vez que los vio? Cmo se inici toda esta locura? -Fue en Sverdet, mi pueblo natal, har unos das -No conozco ese lugar suspir-. Por desgracia no hemos salido de estas tierras desde que naci Nicholas dijo la mujer, cabizbaja-. Antes vivamos en Skjulte, una apartada aldea situada detrs de estas montaas -Skjulte? Pregunt el guerrero-. Nosotros venimos de all. La plaga ha hecho trizas el pueblo, y por supuesto, a sus habitantes. Os quedaba familia all? -Tan solo una ta de Paul, aunque ya era mayor cuando nos fuimos, as que debe estar muerta ya. -Seguro -musit Trym recordando que haba cercenado todas las cabezas de Skjulte en la puerta de su casa. Si la ta de Paul hubiera vivido hasta aquella noche, por seguro que ya estara muerta igualmente. l se habra encargado de ello. -Qu pas al nacer tu hijo varn? -Nicholas est muy enfermo. Es de salud dbil. A menudo tiene que guardar reposo, as que decidimos venir y construir aqu nuestro nuevo hogar, alejados del gento. Nos va muy bien, por suerte agreg Ida, con pesar en su rostro-. Tenemos nuestras propias gallinas, sabe? -Mam! Mam! grit, desde la habitacin principal, Nora. Ambos se apresuraron en salir a ver qu ocurra, y se encontraron a Paul estirando de Nora. La tena cogida por los brazos pero algo ms, algo invisible, tiraba de ella por los pies. La muchacha estaba en posicin horizontal con la mitad de su cuerpo fuera de la casa. No saba cmo, la puerta estaba abierta. El padre intentaba con todas sus fuerzas arrancarla de las manos invisibles que pretendan llevarse a su pequea, pero los brazos de Nora se escurran entre sus dedos.
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Trym sujet a la joven por debajo de las costillas, tirando hacia dentro de la casa, y con sumo esfuerzo, consigui liberarla. Ida, que permaneca inmvil, llorosa, cerr la puerta y cruz esta con dos tablas de madera que clav en forma de aspa. -Hija ma -murmur Paul estrechando a su hija en sus flacos brazos. Ida, que no cesaba de llorar acongojada, no tard en unirse al efusivo abrazo. Trym, volvi al lado de Agatha. Aquella chiquilla se estremeca entre los brazos de sus padres. Temblorosa y asustada, no cesaba de mirar de reojo la puerta sellada, comprobando como vibraba por los golpes arremetidos desde el otro lado. Golpes que se clavaban en la sesera, punzantes y desoladores. Al poco, desistieron. El silencio, volvi a reinar en aquella casa. Aquel lugar era acogedor. Pequeo, sin recargos ni ostentaciones de ningn tipo, pero acogedor. Se respiraba paz entre aquellas paredes de madera, cubiertas de tepe. Tenan lo necesario para ellos, ni ms ni menos, y solamente un arma para defenderse: su amor. Trym saba que eso no sera suficiente la prxima vez. Cuando se hubieron calmado, se sentaron los cuatro, de nuevo alrededor de la mesa. Ida sac pan y lo dispuso encima, para que todos cogieran. Coment que la angustia, con el estmago lleno, era menos angustia, aunque Nora apenas coma. Era de suponer que un susto de tal magnitud quitara el hambre a cualquiera. -Dinos, Trym. A qu te dedicas? Dnde est ese pueblo Cmo se llamaba? Sverdet? pregunt Ida. Curiosa mujer. Directa, franca. Hablaba sin tapujos. -S, Sverdet afirm Trym-. Mi hermano y yo somos, ramos rectific-, los jefes de nuestro pueblo. A pesar de que Sven era el mayor, mi reputacin bast para que mi padre me nombrase sucesor, aunque sola compartir mi mandato con mi hermano. No me gustaba excluirle -Qu reputacin? En qu se basaba?
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-No creo que desees saberlo agach la cabeza al recordar tan amargas torturas, ejecuciones y saqueos que haba disfrutado. -Veo bondad en tus ojos, lo que hayas hecho para conseguir esa reputacin no debi de ser tan terrible -La bondad del hombre es frgil, y por desgracia, la vida pone los obstculos necesarios para que se haga pedazos suspir-. Despus, solo queda la culpa, y en ocasiones, el arrepentimiento. -Tranquilo, muchacho dijo Paul-. Quizs tus vivencias sean de ayuda para sobrevivir en los duros tiempos que vivimos. -Qu es ese olor? Pregunt Nora, cubrindose la nariz-. Es repugnante Un insoportable hedor inund la casa. Era muy desagradable. Paul y Trym se levantaron de la mesa e intentaron localizar de dnde provena. Recorrieron ambas habitaciones pero pareca estar por todos lados. El guerrero, al pasar por el lado de Nora, percibi que la intensidad de aquella ptrida fragancia aumentaba. Olfate su alrededor, esperando que fuera una equivocacin, hasta que finalmente confes su teora. -La han tocado. -A quin? pregunt Paul desubicado. -A la muchacha. La han convertido al tocarla. La sujetaron por sus piernas desnudas, la ropa no cubra su piel dijo Trym, intentando suavizar el asunto. -Oh, por Odn! El olor sale de ella -dijo Ida, asegurndose de lo que Trym deca, e intent ahogar su llanto. -Mam Qu me est pasando? -Tranquila, hija dijo Paul-. Trym, qu hacemos? El guerrero apart al hombre de las fminas, que abrazadas, lloraban desconsoladas.
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-Creo que solo hay dos soluciones. La primera es la ms ardua, pero tambin la ms efectiva. La segunda, podra ser provisional, pero solo sera alargarlo unas horas hasta llevar a cabo la primera opcin. -Dmelas, por favor. Los dioses saben que hara cualquier cosa por salvar la vida de mi hija. Cul es la primera? -Matarla Paul qued sin habla ante la primera de sus opciones-. No salvaras su vida, pero la salvaras de algo peor que la muerte. -No pienso matar a mi pequea -dijo furioso, amenazante. Aquel hombre se mostraba desafiante por primera vez desde que lo conoca. -Comprendo que es una decisin difcil, pero es la nica salida -No! gru-. Dijiste que hay una segunda opcin. Dime cul es, maldito seas rugi agarrando el ropaje del guerrero con ira. Sus ojos suplicaban clemencia por el alma de su hija. -Atarla. No servir de mucho, pero impedir que la plaga se propague. Si te toca, date por perdido. T decides, Paul. -Ida, debemos atar a la nia dijo a su mujer, que estaba an abrazando a Nora-. No! No, no T no, Ida -los ojos del hombre se inundaron de lgrimas de impotencia al ver que su esposa estaba teniendo contacto con su hija. Las almas de ambas estaban condenadas. Entre los dos hombres lograron amarrarlas sobre el mismo lecho. Paul se sent a su lado, y les cont lo que Trym les haba explicado. Las mujeres no paraban de llorar y suplicar a los dioses por su vida. Ida intentaba calmar a su hija, sin xito, e inici un dilogo a modo de negociacin con Odn. Su vida a cambio de la de su hija. Ese era el trato que propona Ida una y otra vez al dios. ste pareca hacer caso omiso a sus plegarias. Su demanda no iba a ser concedida. Los nios ya se haban despertado debido a los llantos y splicas de las posedas, adems del insufrible efluvio pestilente que estaban dejando sus cuerpos. Ruegos, gemidos, quejas. Miedo. Se respiraba miedo.
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Maia y Kaia estaban sentadas en las rodillas de su padre, que intentaba por todos los medios tranquilizarlas. Nicholas permaneca al lado de Trym, mirando la escena de su madre y su hermana mayor, atadas sobre el mismo lecho, agonizantes y aterradas. Decidieron dejarlas all, en la habitacin de las camas, en la cual an se estaba recuperando Agatha, y ellos se iran a la principal con los nios. Trym despert suavemente a su bruja. No quera que se quedase all con ellas. No tardaran en transformarse en esos seres que tanto despreciaba, y cuando aquello ocurriese, no quera que ella estuviera presente. -Agatha, despierta le susurr al odo mientras acariciaba su cabello. Unos leves gemidos salieron suavemente de su boca. Estaba plcidamente dormida. -Despierta, vamos -volvi a musitar. -Dnde estoy? atin a preguntar. -Vamos, ahora te lo explicar todo -le dijo el guerrero cogindola en brazos. La sent en una de las sillas, fuera del dormitorio, junto con Paul y sus hijos pequeos. Los nios contemplaban a Agatha con curiosidad pasmosa. Deba ser por sus rasgos. Ellos, como la mayora de la gente del norte, tenan el cabello rubio y los ojos claros. Agatha no. -Dnde estamos, Trym? volvi a preguntar asustada. -Agatha, este es Paul dijo Trym mirndolo mientras meca a sus hijas en su regazo. Este hombre nos ha acogido en su humilde hogar. Nos perseguan los demonios y uno de ellos se abalanz sobre ti, dejndote inconsciente. -Gracias -susurr la bruja al hombre de nariz aguilea que estaba frente a ella. -Se abalanz sobre ella, dices? Pregunt Paul-. Luego, la toc. La cara de Trym cambi por completo. Cmo no haba podido caer en la cuenta de que si un demonio la haba tocado, Agatha posiblemente ya estuviera contagiada? -No puede ser -susurr el guerrero.
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-Trym, qu ocurre? Agatha estaba intranquila, preocupada-. De qu estis hablando? -No puede ser Ella no -Me temo que s, amigo advirti Paul, mirando a la mujer. -Agatha, escchame. Esa gente no humana propagan la muerte, o lo que sea, a travs del contacto. A su hija mayor y a su mujer mir a Paul- las han contagiado ya. Estn en la cama. -Pero No entiendo nada, Trym. Voy a convertirme en uno de ellos? las lgrimas no tardaron en brotar de sus ojos, y busc consuelo en los brazos de su amado. Trym fue fuerte, y no dej que lo tocara. Se levant de la silla e intent, por todos los medios, no caer en la tentacin de protegerla y calmarla. La joven iba detrs de l, desesperada, buscando un contacto fsico que la consolase, pero el guerrero se mantena firme, distante. -Debo atarte, Agatha dijo a una distancia prudencial de ella. La mir a los ojos, y la mirada de la mujer fue de desengao y sufrimiento-. Lo siento. La bruja intent zafarse del guerrero, que sin tocar su cuerpo, probaba a atarla a una de las sillas, ante la perpleja mirada de los presentes. Los llantos al unsono de las pequeas de la casa no hacan ms que ponerlo nervioso, ya que Agatha se resista a ser amarrada e intentaba por todos los medios que no anudara las speras cuerdas alrededor de su pecho. Al fin, apret el ltimo nudo, ciendo su cintura y piernas a la incmoda silla, e inmoviliz sus brazos inmovilizados en su espalda, por detrs del respaldo. Como no cesaba de gritar y suplicar, se vio obligado a amordazarla. Mirando a travs de ella, con la mente perdida en su conciencia, y en un vago intento de no pensar en el sufrimiento que le provocaba aquella desagradable situacin, cubri con un trozo de tela la boca de la joven, atndoselo por detrs. Peor era matarla, obviamente. Aunque no tena la menor duda de que si la cosa empeoraba, no le quedara ms remedio que hacerlo. Por ello, se asegur de que no pudiera escaparse de los amarres, y su cuerpo qued ligado alrededor del asiento como si fueran uno. Incluso la falta de aire, provoc el ansiado cese de llantos y ruegos, y su respiracin se hizo ms pausada y tranquila.
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-Lo siento, mujer musit el guerrero a lo que la joven lloraba en un silencio ahogado y dos pequeas lgrimas surcaban sus mejillas. Evit mirarla. Era demasiado duro. Una angustia se apoder del pecho de Trym, que con estoica calma, intentaba mantener la compostura. Paseaba de un lado al otro de la habitacin, mientras Paul tranquilizaba a sus hijos junto a la lumbre. Tristeza. Apata. Amargura. Todo condensado en una misma sensacin de nostalgia y terror. Demasiados recuerdos que olvidar, sin duda. Las piernas le flaqueaban y su corazn lata dbilmente, pues aquellas bestias le haban arrebatado la nica oportunidad que le quedaba de ser feliz, la nica oportunidad de redencin. Ya no vala la pena luchar contra sus instintos, pues no habra nadie que alabara sus nobles actos, nadie que besara sus heridas, nadie que velara por su alma en las noches fras del cruel invierno. Tan solo le quedaba dos motivos por los cuales vivir: la venganza y el honor de una muerte digna en batalla. Estaba seguro que a Agatha no le quedara demasiado tiempo, al menos, siendo ella misma. En cuanto comenzara la transformacin, sera l mismo quien librara su espritu de la maldicin impuesta por la plaga. Prefera su muerte, aunque ello significase soar con ella cada noche deseando abrazarla y poseerla, a la condena eterna de una vida sin vida. Se sobrepondra. Como guerrero berserker, como un verdadero Hijo del Norte, saba lo que significaba la muerte y lo que esta conllevaba. Haba perdido a lo largo de toda su vida a muchos seres queridos, y tarde o temprano, saba que la ira y la atormentadora desolacin mutan a una leve aoranza. Continuaba caminando de un lado a otro, en lnea recta y sin parpadear apenas, cuando lleg a la rpida y fatdica conclusin de lo que deba hacer. Y deba hacerlo cuanto antes. De modo que empu su perfecta espada, fra y pesada, y vio la cabeza de Agatha. Tena una melena esplndida, y aunque no poda verle la cara porque estaba de espaldas, supo que continuaba llorando. Unos tenues gemidos se escapaban de su garganta, acallados por la tela que tapaba su boca, y el ardiente aire de un sollozante suspiro escap de entre sus encarnados labios.
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Trym sostuvo su espada en alto, a escasa distancia del cuello de Agatha, aunque ella no perciba el peligro de muerte a manos de su amor. Trym separ la espada unos centmetros, para coger impulso, quera que fuera una muerte rpida e indolora, y antes de que pudiera cambiar de opinin, arroj el arma al suelo. No pudo hacerlo. Era la primera vez que no haca lo que le dictaba la razn y ni su mente. Se senta decepcionado de s mismo, abrumado incluso, pero no poda hacerlo. No poda arrebatar la vida de aquella dulce joven. An. Tan solo cuando su inocencia y belleza quedasen sepultadas bajo capas de maldad y tormento, pondra fin a su existencia. Mientras tanto, dejara que respirase. -Es imposible, verdad? pregunt Paul, que se haba desprendido un instante de los pequeos para dar apoyo moral al guerrero. -Ser imposible para ti, viejo. No para m. -No creo que sean tiempos de hacernos los fuertes, Trym -le sugiri el hombrecillo de sabias palabras pero molestos consejos. El anfitrin le acerc una jarra de barro con hermosos grabados rnicos, que contena el mejor hidromiel que haba probado en su vida. Mejor, incluso, que la que haba probado con su hermano en aquel burdel de la ciudad. -A ambos nos han ocurrido tragedias en la vida, estoy seguro, pero es lo que debemos vivir en estos tiempos tan duros -aadi el hombre tras dar un largo trago. -Toda mi familia est vagando por las malditas tierras del norte, sin rumbo, como tteres sin alma ni voluntad. -Y la ma comenzar a hacerlo ahora le dijo con el ceo fruncido sin apartar la mirada. -Lo siento. Si no hubiera venido a pedir auxilio, no estaramos hablando en estos trminos de tu familia -Tranquilo, muchacho. De nada sirven los lamentos. Adems aadi-, antes de tu llegada mi familia y yo pasamos por innumerables desgracias. En una poca, Ida lleg a
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pensar que los dioses haban vertido una maldicin sobre nosotros. Y si quieres que te sea sincero, ahora creo que estaba en lo cierto. Trym no saba que contestar al hombrecillo, que miraba abstrado su jarra de hidromiel. Ida ya le haba explicado lo de Nicholas y la extraa enfermedad que le aquejaba, y por primera vez en su vida, haba sentido lstima por una tragedia ajena. Decidi no contestar. Por lo poco que conoca a Paul, saba que era un hombre de pocas palabras, y nada de lo que pudiera decirle paliara su desasosiego y pesadumbre. -Y dime, Trym. Qu es aquello de lo que no quieres hablar nunca? Tan horroroso es lo que hiciste para querer obviar el tema? -Creme, lo es. Hice lo que deba hacer en cada momento, pero no siempre era lo correcto. Mi pueblo se basa en el honor y en la fuerza para crear una sociedad mejor, y as, poder avanzar. No somos respetados por ser los guerreros ms nobles y decorosos. Ms bien, por todo lo contrario. No me entenders, pero un guerrero, como yo, debe anteponer su orgullo y el de su familia a cualquier cosa, incluso a la vida de cincuenta inocentes, siempre que no sean de nuestras tierras... -Pero eso es horrible! Has matado a inocentes? le pregunt Paul atnito. -Por mi espada han pasado cientos de vidas, sin diferenciar si eran hombres, mujeres o nios-. Ante la cara de sorpresa y de consternacin de Paul, Trym prosigui-. Pero cuando conoc a Agatha, todo cambi. Yo cambi. Agatha es una mujer valiente, con coraje, fiel y no necesita la aprobacin de nadie para saber que est haciendo lo correcto. A diferencia de cuanta gente he conocido, yo incluido, ella se deja llevar por su corazn, y no por su orgullo. Es increble como una vulgar mujer puede transformar a un hombre -A decir verdad, algo parecido me ocurri al conocer a Ida. No es que fuera un despiadado asesino como t, pero -ante el ceo fruncido de Trym, Paul rectific-. Perdn. Me refiero a que mi vida antes de conocerla a ella, era demasiado dura para m. Toda mi familia sucumbi ante una epidemia de tisis: mis padres, mis hermanos, todos. Fue muy duro para m, y a pesar de mi juventud, el nico apoyo que encontraba eran las mujeres. Pasaba cada noche con alguna de las rameras de Skjulte. Saba que no me iba a devolver a mi familia, pero era el nico momento del da que alguien me colmaba de cario y atenciones. El precio fue demasiado alto. Perd mi casa, la cual hered de mis
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padres, y todo lo que esta contena: abalorios de mi madre, vajillas, armas Mi padre era forjador, sabes? Oh, s. El mejor de Skjulte Bueno, el nico , a decir verdad. -Ida me coment que tenas una ta en la aldea Qu pas con ella? No te acogi? -No. No me tuvo en cuenta al enterarse que era un bastardo. Mi madre, en el lecho de muerte, se lo confes a mi padre, de modo que la desdichada bruja de mi ta llor a mi familia, sin embargo, a m me dio la espalda las ltimas palabras no fueron ms que un leve susurro-. Hasta que lleg mi mujer. Era joven, hermosa, la ms bella de cuantas haba visto. An sigue siendo la ms bella -sonri-. Fue ella quin me quit la pesadumbre que corroa mi corazn y me dio ganas de vivir. Ella me acogi en su humilde choza y no necesit a ninguna otra, jams. Le debo todo. El pequeo Nicholas y las gemelas se sentaron, de nuevo, junto a su padre, que los recibi con ternura y jbilo. No quera demostrar su lgica preocupacin delante de los chiquillos, pues no estaban an en edad de comprender los azares del destino. A juzgar por Trym, Nicholas ya tena edad para llevar a cabo su primera decapitacin. Si fuese habitante de Sverdet, al cumplir diez inviernos, ya se lo habran propuesto. Su sobrino, Sigurd, estaba ansioso de que llegara ese da. Nunca lleg. Por una parte, se alegraba, porque de algn modo, en los ltimos das, el nio Trym se haba manifestado pensante y consejero. La dulzura de Agatha lo haba despertado. As que muchas de las tradiciones que haba seguido en su pueblo natal ya no las comparta, y esa era una de ellas. No supo cmo fue, pero se quedaron dormidos. Paul y los nios permanecan abrazados, con una sonrisa en los labios. Trym, justo al lado, descansaba apoyado en la pared, con la cabeza hacia delante, y su largo cabello cubrindole por completo el rostro. Quizs fue la copiosa cena que les sumi en un apacible y reconfortante sueo. Abri los ojos de inmediato. Algo iba mal. Poda notarlo. El fro calaba sus huesos hasta el punto de hacerlo estremecer. Los dientes le castaeaban, y su rubia melena estaba empapada por la sbita humedad del lugar. Levant la vista y comprob que Paul y los nios continuaban durmiendo tal y cmo estaban antes de que cerrara los ojos. Mir hacia su derecha y contempl que
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Agatha no estaba all. Alguien la haba liberado de sus ataduras, pues la cuerda, as como la vieja tela que tapaba su boca, permaneca sobre la silla vaca. Era como si se hubiera esfumado. Perplejo, cerr la puerta que Agatha, en su enfermizo estado de confusin, haba dejado abierta al marchar. Supo que la haban abierto desde dentro, pues las dos tablillas de madera que Ida haba colocado estratgicamente para evitar la entrada de los demonios, estaban en el suelo.
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XI. Contina
El aire era quieto, sin bruscos vientos, pero glido como la hiel y cargado de ese maldito olor que ya pareca haberse alojado en su nariz. Dnde diablos se haba ido? Pens en que debera estar muy asustada, pues la mirada que le haba dedicado, mientras aseguraba las cuerdas alrededor de su cuerpo, era de pura incredulidad y desconfianza. Y ahora, por su maldita culpa, por su falta de decisin y valenta, Agatha estara vagando, ya sin alma y sin rumbo, inmersa en aquella fatdica pesadilla. Por suerte, no iba a ser consciente de nada hasta que l mismo, su amor, le diera una muerte digna. -Paul, vamos. Despierta -le dijo al hombrecillo en el odo, que permaneca dormido junto a sus hijos. -Qu ocurre? pregunt incorporndose rpidamente. -Maldicin! exclam el guerrero, en algo similar a un rugido, al observar dos siluetas alargadas reptando por la habitacin. Ida y Nora tambin se haban liberado, y ahora ya no quedaba rastro de sus cndidos rostros, no. Eran dos demonios ms a los que exterminar. Estaban aturdidas. Posiblemente, se acababan de transformar y sus podridas almas se estaban habituando a los cuerpos. Se tambaleaban y chocaban contra las paredes, golpendose la cabeza con furia. Ya haban perdido la mayor parte del cabello, y sus lnguidas y larguiruchas piernas presentaban cortes y araazos auto-provocados, debido seguramente, al estado de clera y turbacin en el que estaban sumidas. Sus ojos se clavaban en ellos, pero sus extremidades inferiores no les permitan avanzar lo rpido que deseaban, tropezando una y otra vez. Sin voluntad. Sin pensamientos. Trym saba que era cuestin de pocos minutos que consiguieran dominar su cuerpo y coordinar sus, hasta ahora, inconexos movimientos. Deba hacer algo para evitar que se acercaran ms. -Trym, qu hacemos? gimi al fin Paul, reaccionando a tan amarga situacin. -Solo podemos hacer una cosa, compaero le sugiri, sin atreverse a mencionar las duras palabras.
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-Quiero a mi mujer y a mi hija -gimi. -No lo son. Ya no dijo empuando su espada. -Hazlo dijo tras unos segundos de meditacin, tapndole los ojos a sus hijos para que no vieran la escena. Y lo hizo. Sesg ambas cabezas. Ya no haba vuelta atrs. Los cuerpos exnimes de Ida y Nora cayeron desplomados. La precaria debilidad de esos demonios hizo que no pusieran impedimento alguno a sus muertes. -Mam! exclamaron al unsono las gemelas, corriendo hacia el cadver de la mujer. -No la toquis! rugi Trym al ver que las pequeas se arrodillaban para abrazar el cuerpo. Fue tarde. Nicholas corri a apartar a sus hermanas, y estir de ellas hasta arrancarlas del fro abrazo de la muerte. Para ello, el muchacho no le qued ms remedio que tocar el cuerpo de su madre. -No -musit Trym cayendo de rodillas. Un sonido gutural sali de su garganta y se abalanz sobre Paul, que permaneca en el suelo, llorando y cabizbajo. Ni el sonoro puetazo en la cara del hombrecillo hizo que ste reaccionara. -Maldito seas! exclam el guerrero tras golpearle. Paul ni se inmut-. Cmo has dejado que tus hijos se condenasen de esa forma? Asesino! -Y qu ms da -susurr-. Ya estaban condenados a una vida miserable, sin el calor de una madre Los llantos de las chiquillas, que no entendan lo que estaba pasando, eran ahogados, en vano, por su protector hermano. -Vers, Trym Parece que mi sino es no tener familia, las epidemias se ocupan de ello. Primero, mis padres y hermanos, y ahora Ahora Ida y los nios y esa maldita
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plaga mandada por los dioses suspir-. Pero fastuosamente siempre quedo yo con vida, y solo, completamente solo Por qu no me llevan a mi? Eh? Dime. Al joven y valiente Nicholas le temblaba la barbilla, signo de un llanto inminente, pero trag saliva y bes en la frente a sus hermanas. Aquel nio tena mucho que ensear a su viejo padre. -Venid hijos mos Corred a mis brazos -dijo Paul extendiendo los brazos en seal de cario a sus hijos. -No! rugi Trym impidiendo el paso a los chiquillos con su amenazante espada. Las gemelas se agarraron a su hermano, asustadas por la actitud desafiante del guerrero, que impeda que avanzaran hacia su padre. -No lo hars, Paul. Ellos ya estn condenados pero t no. Yo tambin he perdido a mi familia, y a la que iba a ser mi mujer. La nica a la que he amado. El hombrecillo sollozaba cubrindose la cara con las manos y emita extraos gorgoteos entre lgrimas, musitando palabras ininteligibles entre dientes, seguramente maldiciones y lamentos. -Quiero irme con ellos, Trym -gimi entre llantos-. T no lo entiendes -Voy a matarlos, compaero. As que despdete. La cara de sorpresa de Paul se transform rpidamente en ira, para despus relajar sus msculos al aceptar lo que el guerrero deca. -En poco tiempo se convertirn en tres demonios ms, y sers t quin acabe con sus vidas? Exclam Trym-. Siempre he sido de la opinin de que si tienes algo desagradable que hacer, mejor hacerlo cuanto antes, no crees? Mientras entablaban esa conversacin, no se percataban que la conversin de los chiquillos era inminente. Ya haba comenzado. Un espeluznante gruido, acompaado por agudas y alocadas carcajadas, inund la estancia, llamando la atencin de los hombres, que girando con precaucin su cuello, pudieron contemplar la transformacin en los nios.
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-Lo siento, amigo le coment Trym al padre de las criaturas-. Pero no voy a permitir que una de estas bestias me ataque. Cuando el corpulento guerrero alz su espada para poner fin a la vida de los nios, estos rieron an ms fuerte, pese a la poca destreza que tenan an sus movimientos. Sus extremidades se agitaban frenticamente, sin control alguno, amenazantes. La primera en atacar a Trym fue Maia, que se arroj prcticamente a la espada, quedando ensartada por ella. Al levantar la espada, con la nia atravesada, tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no vomitar, pues esta estaba con los ojos inyectados en sangre y vertiendo aquella repulsiva sustancia negruzca sobre el arma. El cuerpo de la pequea se estremeca violentamente mientras lanzaba risas ahogadas por su propio vmito. Trym hizo por lanzarla al suelo, para all, rebanarle el cuello, separando la cabeza del tronco. -Por Odn Mi nia! los gritos de Paul se entremezclaban con las risas de los otros dos demonios, que permanecan de pie, observando cada paso del berserker. -Calla, Paul. Djame pensar orden mientras miraba a los dos nios que estaban ya en posicin de ataque. -Yo lo har por ti Paul abri la puerta de la casa, abrindoles paso al exterior, donde la fra noche les aguardaba impaciente. Los demonios cogieron impulso con las extremidades tanto inferiores como superiores, acuclillndose en el suelo, y saltaron hacia la salida entre risas y rugidos. -Maldita sea! Qu coo has hecho, Paul? le dijo Trym con voz gutural, empujando cada palabra encolerizada desde su estmago hasta su mandbula. -Son libres. No poda ver como ponas fin a sus vidas El guerrero desisti, suspirando y se sent al lado del hombre, tras comprobar que la puerta estaba bien cerrada. -Y bien? Qu pretendes que hagamos? le pregunt-. Nos quedamos aqu ambos hasta que decidan desaparecer como por arte de magia?
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-No lo s Tan solo anso que llegue mi hora -musit el hombre sumido en la ms absoluta y desesperanzadora melancola. El joven meci la cabeza de un lado a otro y dej escapar una sonora espiracin. -Veamos, debemos ser precavidos. Estos ya lo he hecho antes, Paul. Lo que necesitamos son alimentos y agua para subsistir unos das -Hay alimento de sobras, amigo. Ida era una buena previsora. Buena mujer, sin duda -sus ojos tornaron a humedecerse. -Armas? -Ninguna pero el hombre se qued pensativo un segundo y rectific-. Espera, s. Tengo un hacha, era de mi padre. La suelo utilizar para cortar la lea para la lumbre. -Nos vendr bien, Paul. Perfecto coment Trym mientras limpiaba su espada, con esmero y sumo cuidado de vmito demonaco-. Hablando de lea Hay suficiente? -Tenemos lea para un par de das, no ms. Hoy iba a salir con Nora al amanecer a por ms, pero Fueron dos interminables das, dosificando los vveres y el agua. Pero en las tierras heladas del norte, estar sin lumbre era un autntico suicidio. El interior de la casa segua oliendo a muerte, a pesar de haber sacado los cadveres al exterior. Esa operacin les llev tiempo, pues primero deban asegurarse que ninguna parte de su cuerpo tocaba el suyo para evitar contagio, y despus Paul alargaba sus despedidas ms de lo necesario. Entenda de sobras su sufrimiento, pero no poda decir an que lo compartiera, pues su nobleza no haba alcanzado esos lmites, y de hecho, prefera no llegar a sentir tanta empata por alguien. Saba que un hombre puede ser tu amigo, pero al minuto siguiente traicionarte de la manera ms vil posible. Tampoco quera fortalecer el vnculo con Paul porque conoca de sobras el destino de la mayora de sus amigos. Hicieran lo que hicieran, tarde o temprano, el glido aliento de la muerte vena para llevrselos consigo. Durante el tiempo que llevaba viviendo, o mejor dicho, sobreviviendo con Paul, le estaba sirviendo como aprendizaje. Aquel hombre, que ya rozaba los cuarenta, le enseaba da tras da, con cada acto y cada palabra, cmo no acabar siendo en los aos venideros. Todo l era una leccin del anti-hombre. No haba cazado en su vida, pues
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Ida era la encargada de ello, ni siquiera haba matado a un solo hombre, ni forzado a una mujer, ni saqueado ni robado. Aquel hombre no haba vivido. No haba disfrutado de la vida, ni de los placeres que esta te brinda a cada paso. Y sin embargo, estaba orgulloso de cmo era. Era el claro ejemplo de que la estupidez humana no tiene lmites. A pesar de todo, no iba a negar que le tuviera algo de aprecio. Era dcil como un cordero y leal cual esposa, pero los continuados lloros que de repente le sobrecogan ya estaban comenzando a saturarle. Y cmo no, al or una carcajada en la noche, claramente demonaca, Paul explot en llanto. -Dioses, dadme fuerzas para soportar este calvario -susurr Trym al escuchar, de nuevo, los quejidos del hombre.
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XII. El Lago
Al tercer da, encerrados en aquella prisin de madera y tepe, sin apenas lea para calentar sus manos, los hombres se comenzaron a desesperar, pues Paul se equivoc con la cantidad de vveres y tinajas. Ida llevaba la administracin de la casa, y su inepto esposo se sola ocupar nicamente de talar madera para la lumbre y cuidar de los animales de granja. Esa fue la excusa que dio Paul cuando descubrieron que tan solo les quedaba comida para un da ms. -Podra salir y coger un par de gallinas -dijo Paul, avergonzado. -Tus gallinas ya estarn muertas acredit Trym. -No sirvo para nada Soy una calamidad Un castigo de los dioses! -Cllate le advirti al hombre-. Tenemos que salir de aqu. -Si salimos no duraremos demasiado Esos demonios nos atraparn -No, si vamos armados. Me dijiste que tenas un hacha, no es cierto? -S, pero es muy pesada y no sabra dominarla con destreza. -Si puedes cortar la madera que da calor a tu casa, podrs cercenar crneos, Paul le dijo con desdn. -Y si no fuera tan rpido como ellos? -Olvdate contest-. Nunca lo sers. Pero somos ms listos. Paul se acerc al lecho donde sola dormir junto a su esposa, y lo apart. Debajo de este, reluciente y de notable tamao, se encontraba el arma. Se trataba de un hacha de mango largo, revestido por gruesas cuerdas anudadas, y la hoja se divida en dos. Eran dos afiladas y anchas cuchillas de acero capaces de cortar un hueso con un simple movimiento de muecas. Al verla, Trym no pudo evitar evocar el amargo recuerdo que le atormentaba desde haca aos: la decapitacin del esclavo pelirrojo; la accin que conden su alma de por vida. Sostuvo el arma entre sus manos, palpndola, admirndola, deleitndose con su belleza, tan deslumbrante como mortfera. Por un arma como aquella, l se haba corrompido.
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-Empua esta hacha con decisin y firmeza, Paul, y haz de ti por fin un hombre le brind el arma. Paul trag saliva y la sostuvo entre sus manos temblorosas, culpndola con la mirada por los crmenes que iba a cometer. -Salgamos orden Trym armndose con su inseparable espada-. No hay tiempo que perder. Paul asinti con la cabeza y sigui cada paso del guerrero, arrepintindose de haber accedido a la orden de salir de all. No estaba preparado para afrontar lo que le sobrevena. Esperaba no encontrarse con sus hijos, o lo que quedara de ellos. Dudaba de su valenta a la hora de tener que tomar una decisin como la de acabar con sus vidas. Sigilosamente, se dirigieron hacia la puerta de salida, no sin antes apagar la lumbre, para que los demonios no se percataran de su presencia. No tenan consciencia de que fuesen seres inteligentes, pero ya que no haban demostrado lo contrario, actuaran con prudencia, como si de ladrones y asaltantes se tratara. A oscuras, procurando no hacer ni el ms mnimo ruido, llegaron a tientas hasta la puerta, la cual Trym abri con sumo cuidado y cautela. Paul lo segua muy de cerca, primero para no tropezar con los escasos muebles de la casa, y segundo y ms importante, por el miedo atroz que tena a la oscuridad y a la noche. Un desprecio de hombre, a juzgar por el guerrero. -Ves algo? le susurr Paul al odo, algo ms calmado al ver que un mnimo halo de luz asomaba por la ventana, ya que estaba amaneciendo. -Shhh espet de mala gana-. Silencio. -Trym -una voz femenina susurr su nombre en el exterior-. Trym! exclam nuevamente, a modo de incitacin. -Has odo eso? Musit Paul-. Alguien te ha llamado Trym frunci el ceo, y abri un poco ms la puerta, asomando por completo su cabeza y con la espada bien sujeta entre sus dedos, que ahora actuaban como garras, mantena la guardia en alto. Con la vista intentaba localizar a la duea de aquella voz femenina, sensual y delicada. Le resultaba familiar.
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-Trym! exclam la voz, impaciente. Ech otro vistazo, pero segua sin hallar la fuente de aquella voz. La mano de Paul golpeando insistentemente su hombro comenz a alterarle. -Quieres parar, por favor -Ves a mis nios? Dime que no, te lo ruego -la voz de Paul, en un segundo plano detrs de las anchas espaldas del guerrero, son dbil y montona. Trym se gir de nuevo hacia la salida para averiguar quin le estaba llamando de aquel modo y por qu, haciendo caso omiso a la pregunta de su compaero. S, la vea. Vea una silueta femenina, con sinuosas curvas, movindose, danzando. Mientras bailaba, su vestido vaporoso ondeaba al viento, y los primeros rayos de sol acariciaban su largo cabello. Tan solo vea la silueta, no poda observar su rostro, pero aquel baile infernal estaba hechizndole. Mova los brazos con sutileza, como si de ramas de rbol se tratasen, y su torneada cintura se acompasaba con los truenos del cielo, en perfecta sintona con la naturaleza. La sombra danzarina se acercaba poco a poco hacia l, con los brazos extendidos y el semblante sereno, aunque sus piernas no parecan dar ni el ms mnimo paso. A decir verdad, era como si sus pies se deslizaran por la tierra. A medida que se iba acercando, ms bella pareca aquella joven. Ya poda distinguirle algunos rasgos, como el color del cabello azabache y una tez rosada. Trym ahog una maldicin entre sus labios al percatarse que era su amada Agatha. Estaba hechizado, paralizado, absorto en tanta belleza. No poda despegar los pies del suelo, ni lo deseaba. Ni siquiera los molestos golpes de Paul, impaciente por salir, podan hacerlo abandonar ahora, cuando estaba a tan poca distancia de volver a besarla y abrazarla. -Amor mo -susurr la mujer, y su cndido aliento atrap al guerrero en un apasionado beso. -Trym, qu haces? dijo Paul zarandendolo.
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De pronto, Agatha haba desparecido en el momento que Paul insisti en sacarlo de aquel mundo de fantasa tan real y tangible. -Agatha. Estaba aqu musit el guerrero confuso, buscando recibir una respuesta coherente por parte del hombrecillo, que lo miraba sorprendido. -Te has vuelto loco? Estabas solo. Te he visto besar el aire -contest Paul. -No Mis manos la tocaron, mis brazos la agarraron y mi lengua sabore de nuevo el dulce manjar de sus labios. -El repugnante hedor de los demonios ha debido perturbar tu mente y hacerte sentir lo que realmente anhelas por fin una frase coherente sala de la boca de Paul, una lstima que l no creyera ahora en sus alentadoras palabras. Agatha haba vuelto, de eso estaba seguro. -Aunque no me creas, miserable insecto, mi amada bruja ha estado aqu, conmigo replic frunciendo el ceo. -Pues si es verdad eso que dices, tu alma est ya condenada, amigo y sin pronunciar ni una sola palabra ms, Paul, y su repentina pedantera, se abrieron paso hasta el exterior, sembrando la duda en el guerrero. La maana despertaba tranquila, con un sol anaranjado que tea la vegetacin y el terreno de tonos clidos, no muy propios de la zona. El fro era intenso, nada extraordinario en las tierras del norte, y calaba en sus huesos de forma penetrante y aguda, sin embargo, el olor a muerte permaneca en el ambiente, restndole armona a la belleza del lugar. Trym avanz un paso, para situarse al lado de Paul, y en un abrir y cerrar de ojos, se encontraron rodeados de, por lo menos, una decena de demonios. Estaban formando un corro alrededor de los dos hombres, con aquella sonrisa cadavrica que desencajaba sus mandbulas. Algo haba cambiado en ellos, pues sus cabezas eran ahora totalmente calvos, y las siluetas de las fminas no se diferenciaban apenas de la de los varones, debido a la flacidez y delgadez extrema de sus cuerpos. Se asemejaban a esqueletos andantes recubiertos, eso s, de un descolgado y mortecino pellejo. Sus consumidos msculos posean una fuerza demencial surgida del averno, y contrastaba con la
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magnitud de sus manos y pies que provocaban repentinos sonidos, similares a chasquidos. Por ms que miraban a su alrededor, no podan ver ms que a esos seres, expectantes, agonizantes dentro de su fatdica nueva vida, con el nico sentimiento humano que les quedaba: la ira. Paul arrastraba su hacha incapaz de sostenerla en alto, como si una parte de l esperara que lo atacaran. Trym, consciente de ello, sujet su espada y la sostuvo por encima de su cabeza, en posicin de defensa. Los demonios, que permanecan inmviles, al ver la posicin del guerrero, lanzaron un agudo aullido, seguramente al sentirse amenazados por aquel impactante arma. Los hombres no tuvieron ms remedio que cubrirse los odos, y uno de los demonios aprovech la ocasin para atacar a Trym. Intento fallido, pues ste disputo el arma en direccin al nauseabundo ser, hincndole la hoja en plena garganta. El demonio segua avanzando, sin importarle que cada paso que daba hacia Trym, fuera un trozo ms de acero que rajaba su cuello. El guerrero no dud en apartarlo de una veloz e impetuosa patada en el pecho, para despus rebanarle el cuello por completo. A todo esto, Paul estaba luchando con varios demonios al mismo tiempo, y para cuando Trym se percat, ya haba un par de cabezas en el suelo. Finalmente Paul no manejaba tan psimamente su arma, es ms, utilizaba el hacha con una destreza admirable. Record que Harald Forsberg, su padre, siempre le deca que un hombre cuando se ve acorralado por el miedo, saca una fuerza sobrehumana, pero sin embargo, si es la misma muerte quin lo acecha, se rendir a su encanto. Y Paul deseaba morir, pero le aterraba cuanto conoca. Al poco tiempo, una decena de cadveres se apilaban bajo sus pies. Estaban exhaustos, intentando recuperar el aliento, cuando al alzar sus cabezas, vieron a Kaia y Nicholas completamente transformados. Estaban frente a ambos, observndolos con detenimiento, como si una parte de ellos, por nfima que fuera, recordara sus rostros y quienes eran. Los chiquillos no pestaearon ni un momento, de modo que tanto Paul como l evitaron moverse un solo centmetro. Los nios escudriaban sus rasgos, como si les
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resultara familiar, y al unsono, lanzaron una potente carcajada, seguida por un gruido ms animal que humano. Trym no dud ni un instante en lo que deba hacer, y para su sorpresa, Paul tampoco. Cercen la cabeza de Kaia mientras el hombrecillo haca lo mismo con la de Nicholas. Dos potentes chorros de lquido negruzco salieron a borbotones del cuello de ambos demonios antes de clavar las rodillas en el suelo y desplomarse por completo. -Ahora, vete musit Paul-. Mrchate. -Nos iremos ambos, Paul dijo Trym muy serio. -No, yo ya no temo a nada. No tengo porqu huir dijo mientras se diriga a uno de los rboles que rodeaban su casa. -Qu vas a hacer? -Lo que debera haber hecho hace tiempo dijo anudando una cuerda a la rama ms gruesa del rbol. -No lo hagas, Paul. Puedes tener una nueva vida -le sugiri el guerrero. -Mrchate, Trym subido en una banqueta, se anud la cuerda al cuello-. Largo! Trym se march cabizbajo. Pero antes de distanciarse demasiado, ech la vista atrs y pudo comprobar que los pies de Paul ya no tocaban el suelo, y su resignado espritu haba abandonado este mundo. Se alegraba por l. La aurora haba amanecido temprano aquel da, y el sol se presentaba rojizo, vertiendo su color por las magnas montaas. A medida que se distanciaba del humilde hogar donde haba pasado los ltimos das, aoraba la vaga conversacin de Paul. Aquel viejo chiflado y debilucho haba sido lo ms parecido a un amigo durante su estancia fuera de su tierra natal. Caminando, hall el mismo riachuelo que siguieron Agatha y l antes de encontrar la casa de Paul. Esperaba no encontrarse con aquellos diablos que asolaban las fras tierras del norte. Se preguntaba si la plaga se haba extendido hasta ms all de los fiordos. Quizs, no era el nico que se estaba enfrentando a ello. Rez por qu no fuera as.
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Agatha. Dnde se encontrara en aquel momento? Seguramente, vagando por las montaas y la profundidad de los bosques en compaa de otros malditos. Prefera no pensar en ello, aunque record el hmedo beso de aquel da, y hubo de tragar saliva. Un nudo se hizo en su garganta, pero aguant cual guerrero. Un berserker no derrama jams una sola lgrima, y menos por una mujer. Otras vendrn, le dira su padre. Pero ninguna como Agatha. Anduvo durante horas, bajo el benvolo sol de Noruega, y a lo lejos divis lo que pareca ser un poblado. Sus ojos estaban cansados, pero aquel pueblo le resultaba familiar. Pens en la posibilidad de que fuera alguna aldea asaltada por l y sus hombres en alguno de sus viajes. Estara dispuesto a que lo capturasen con tal que le dieran un poco de agua. Cargaba su pesada arma, y a su espalda, bien amarrada a su cintura, llevaba el hacha de Paul. l ya no la iba a necesitar, as que no vea porqu no cogerla. Algunas cosas haban cambiado en su interior, pero el hurto no era una de ellas. A pesar de todo, saba que era un ladrn y un saqueador, y con eso no haca dao a nadie. Sus ropajes le haban hecho tremendas rozaduras en los muslos y el vientre, debido a la aspereza del tejido provocada por la cantidad de porquera adherida durante das. As que antes de llegar al poblado, decidi pararse en un lago cercano. Se despoj de la ropa, colgndola en la rama de un rbol guardin, y se introdujo de lleno en las fras y cristalinas aguas. Con el contacto del agua, las heridas le escocan, pero su alma gritaba de felicidad y placer. Durante todo el trayecto, no haba encontrado a ningn demonio. Tal vez la plaga haba remitido, y aquellos seres haban vuelto a sus celdas de hielo y tinieblas. Imploraba a los dioses por ello. De pronto, en la orilla, cuando se dispona a vestirse, una debilidad extrema paraliz sus msculos y nubl su vista, hacindole perder el equilibrio. Cay golpendose la cabeza contra el suelo, quedndose inconsciente sobre el terreno. Largo tiempo pas, tanto que la noche cay sumida en una paz azulada, hasta que dos corpulentos hombres hallaron al guerrero an sin consciencia en el suelo, a la orilla
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del lago. Uno de ellos lo carg sobre los hombros, mientras el otro recogi las armas y los ropajes. -Qu narices estaba haciendo en el lago? preguntaba un voz masculina mientras andaban. -Ni idea. Ya nos lo explicar cuando despierte -contest el hombre que lo llevaba a cuestas sobre sus espaldas.
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XIII. Muerte y Resurreccin de un Hijo del Norte

-Parece que est abriendo los ojos -S, eso parece. Por Odn! Qu le habr ocurrido? -Debemos avisar a su hermano. Ted, Sigurd. Corred! Avisad a vuestro padre. Trym se est despertando! Sus prpados eran pesados, pero no tard demasiado en abrir los ojos. Frente a l, rostros familiares, rostros que no deberan estar all. Ya no. -Trym, querido, ests bien? pregunt la mujer que estaba situada delante suyo. Era Lena. Confuso, intent zafarse de las manos que intentaban darle abrazos y bienvenidas. Al lado de la mujer, de pie, se encontraban Grete y Vera, las hijas de Didrik, uno de sus hombres de confianza. Grete llevaba a la pequea Aya en brazos. Extrao. Muy extrao. -Qu est pasando? pregunt Trym dubitativo. Esa gente debera estar muerta, o al menos, deberan ser demonios -Trym, tranquilo. Habrs tenido una pesadilla -contest Lena, pausadamente. -Trym -susurr Sven, que acababa de entrar en el recinto en compaa de sus hijos. Increble. All estaban todos, incluso Ted y Sigurd. l mismo haba visto ambos cadveres. Y su hermano Sven estaba all, y no era la bestia que recordaba. Sus rasgos demonacos haban desaparecido. -No puede ser -musit el guerrero. -Hermano, qu ha pasado? Te encontramos Ivar y yo en el lago Estabas inconsciente. El lago.
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No. No poda tratarse de un sueo. Pues recordaba baarse en el lago como algo posterior a la plaga. Deba haber alguna explicacin racional. -En el lago? Y los demonios? Qu ha pasado con ellos? pregunt cada vez ms confuso. -Qu demonios, Trym? Pregunt Sven-. De qu hablas? -Agatha. Y Agatha? si ellos estaban vivos, tal vez su amada bruja tambin. Necesitaba volverla a ver, anhelaba sentirla entre sus brazos, abrazarla y acariciarla. -Hermano, creo que necesitas descansar. El golpe que te debiste dar en la cabeza te hace desvariar -Trym, duerme. Te traer un poco de leche dijo Lena. -No! Rugi mirando a los presentes y saliendo del lecho bruscamente-. Voy a buscar a Agatha lanz una mirada confusa a los presentes-. Vosotros deberais estar muertos! Y sali dando un portazo. Estaba en Sverdet, y nada haba cambiado. Vea las mismas caras que antes de todo lo ocurrido y estaban ms que bien. Ahora era l el que pareca un demonio, y no su pueblo. Pareca un loco, un demente. -Hermano, qu te ocurre? Sven sali de la casa y se situ junto a l. -No lo s De pronto estoy confuso. Miro mi alrededor y -suspir-. Sven, de verdad no sabes qu ha pasado? Mataron a Didrik! -Didrik est vivo, Trym. Est en su casa, celebrando la batalla pasada con su mujer, como buen guerrero carcaje-. Destrozamos aquella aldea, eh? -No recuerdo ninguna aldea -dijo con desdn y cabizbajo. -Cmo que no? Se llamaba -intent recordar el nombre-. Evigheten, se llamaba Evigheten. El pueblo de los olvidados, recuerdas?
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Un atisbo de esperanza ilumin la mirada de Trym, que cogi a su hermano por el cuello de sus vestiduras con intencin de interrogarle. -La prisionera. Dnde est? le pregunt con un rugido. -Qu prisionera? pregunt sorprendido Sven ante el extrao comportamiento de su hermano. -Trajimos una esclava de Evigheten? -No, hermano. Todos perecieron en las llamas Qu demonios te ocurre? Trym sali corriendo. Todo estaba resultando ser demasiado ilgico. Acaso estaba perdiendo la cabeza? Cmo poda habrselo imaginado todo? Los dioses estaban jugando con l, probando su mente y raciocinio. No haba otra explicacin. Anduvo hasta recorrerse todo Sverdet, y sin embargo, todo estaba tal y como recordaba. Era como si los ltimos das, esos fatdicos aunque intensos das, no hubieran ocurrido jams. -Esclavos! Tenemos esclavos! grit un hombre a lo lejos. Era Ivar. Trym no dud en dirigirse hacia l. Tal vez, solo tal vez, sabra lo que estaba ocurriendo. -Ivar -Trym! Echa un vistazo a esto dijo mostrando a una hilera de personas a las que haba dispuesto segn su antojo-. Quieres algn esclavo? Llvate el que quieras. O prefieres una fmina, eh? carcaje. -Ivar, de dnde son estos esclavos? pregunt. -Los hallamos en las montaas esta noche. Estaban perdidos y desubicados. Bueno, a estas dos las encontramos cerca de una aldea deshabitada llamada Skjulte No poda creer lo que vean sus ojos. Eran Vilma y Una, la mujer y la anciana que prometan hallar a Ted con vida. Deban saber algo
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-Estas dos dijo sealando a ambas mujeres que lo miraban confusas y algo aterradas-. Me las quedo. -Ests seguro, Trym? Tus gustos me haran vomitar, amigo. Seguro que no prefieres solamente a la joven? Para qu quieres a la anciana? -No. Me llevo a las dos. -Cmo quieras Tuyas son dijo intentando acallar su risa-. Que las disfrutes, amigo! Estaban atadas la una a la otra por las muecas con una cuerda gruesa, y Trym las guiaba hasta su casa. Su casa. No pens que pudiera volver al que haba sido su hogar desde que naci. Sin embargo, ahora se diriga hacia all. -Hablad orden Trym a las mujeres nada ms entrar en su casa-. Ahora! gru con el ceo fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho ante el silencio de ellas. -Qu quiere saber, seor? pregunt Vilma, enarcando una ceja. -No juegues conmigo, ramera. Te lo advierto, no s lo que est pasando aqu, pero cuando descubra qu es, os matar. A ambas dijo amenazante mirando a las dos simultneamente-. No sera la primera vez que pongo fin a la vida de una hija delante de su madre, o a la inversa. -Creo que no entiendes nada -musit Vilma. -Vilma! Djame hablar a m le orden su madre, con pedante sabidura en su voz-. Vers, joven. Aunque decidiramos poner en peligro nuestra vida contndote lo que ocurre, no lo entenderas. -Prueba a ver -afirm Trym. -Se ha escapado una criatura del inframundo. Su reino es Helheim, dentro de la oscuridad infinita de Niflheim. Al abandonar su hogar, parti hacia tu mundo, el mundo de los mortales -Fue esa criatura quien trajo esta plaga? pregunt ms calmado.
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-Eso es. Cuando huy de su mundo, se olvid cerrar las puertas de Niflheim, por donde salieron en manada seres infernales, portadores del caos, donde su nico propsito es originar el Ragnark contest Una, mientras Vilma afirmaba cada palabra que sala de la boca de su madre. -Cmo s que no me estis mintiendo? -Muy sencillo, Trym. Nosotras no mentimos. -Por qu Sverdet ha vuelto a la normalidad? -No creas lo que tus ojos ven, guerrero contest Vilma trenzando su cabello-. Ahora nos vas a soltar las muecas? Es un poco difcil peinarse con una sola mano aadi con mirada pcara. -Quines sois? -Somos las tejedoras. Nornas, para ser exacta. Nosotras te hemos mantenido con la cabeza sobre tus hombros An no es tu hora, pero hemos venido a llevarnos las almas de tu pueblo -contest Una. -Jams -alz su espada amenazante. -Tranquilo, no podemos. An -susurr la anciana. -Necesitamos a la tercera. Somos dos, brbaro, y la encargada de cortar el hilo de la vida est, tambin, perdida -coment Vilma-. A decir verdad, la han secuestrado. Es por eso que tu familia y amigos se debaten en una batalla eterna entre la vida y la muerte Sus cuerpos se pudren, pero sus almas continan vivas. -Con el aadido de la plaga, que corromper su esencia mortal dejndoles al borde del abismo infernal. Cada vez estarn ms cerca de Helheim y ms lejos de aqu. -Pueden salvarse? Habra alguna manera? -Me temo que no, querido contest Una-. Su nica salvacin es la muerte. Nos vas a ayudar a encontrar a nuestra hermana, Trym? -Si la encontramos, mi familia morir
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-Ya estn muertos de todas formas, hijo No lo olvides aadi la anciana acariciando el brazo del guerrero. -Pero si no nos ayudas, si no logramos encontrar a la tercera, jams alcanzarn la paz interior. Sus almas lucharn eternamente por mantenerse, sin xito, con vida, y su nica voluntad sern la sed de sangre y el anhelo del pasado. La locura en la que permanecern ser su morada, y su cuerpo, una muralla infranqueable aadi Vilma, acercndose cada vez ms a Trym, con movimientos sutilmente seductores. Tras meditarlo durante unos segundos, el guerrero accedi. Deba ayudar a las nornas a encontrar a la tercera hermana, para as salvar el alma de su pueblo. Pero, por dnde comenzaran a buscar? -Tenis la ms remota idea de a dnde y quin se la ha llevado? -Es un cebo. La tercera hermana no es ms que un truequedijo Vilma. -Quieres decir que os la devolvern a cambio de otra cosa? pregunt Trym. -As es. June podr venir con nosotras si tienen lo que buscan. -Y qu es lo que buscan? Pregunt Trym confuso, intentando atar cabos-. Riqueza? Poder, acaso? -Nada de eso, joven mortal Vilma enredaba su dedo ndice en el largo cabello del guerrero, que la miraba con desdn-. Buscan la causa de la plaga y la causa de la liberacin de los seres del inframundo que estn causando daos irreparables en tu mundo respondi Vilma. -Buscan a Hela la anciana tom el relevo a Vilma-. La que gobierna en las profundidades del Helheim. La Diosa Muerte. -Hela manda sobre los ejrcitos de los malditos. Demonios del mundo helado son su squito, ella siempre debe velar por que no abandonen Niflheim, pero al partir hacia aqu, ellos la siguieron -continu la pelirrojiza mujer-. Siempre ha sido una diosa muy caprichosa. Le encantan los hombres, en especial los brbaros y guerreros hizo un pausa para relamerse los labios mirando fijamente a Trym-, como t De modo que necesitaba ms lacayos, ms almas en su reino, pues se senta sola Cansada de enfermos y ancianos que vagan por sus lares, quera saber qu se senta al ser deseada
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por un hombre sano, quera saber si se poda enamorar -sonri sarcsticamente. La voz de Vilma se tornaba seductora e impaciente. -Si encontramos a Hela, ellos vendrn a por ella y os devolvern a vuestra hermana? pregunt Trym. -As es, querido. Creo que hemos infravalorado tu mente de mortal -dijo Una, con una sonrisa. -Y cuando vuestra hermana -June record Vilma. -S, June. Cuando vuestra hermana June regrese a vuestro lado, liberar del tormento eterno a las almas de mi familia? -Tan pronto cmo est con nosotras, guerrero afirm la mujer. -Cacemos a esa diosa No hay tiempo que perder! rugi cortando de un espadazo la cuerda que anudaba las muecas de ambas mujeres. El gritero de la muchedumbre Se haba desacostumbrado a ello. Formaban un corro y gritaban y mascullaban, maldecan y acosaban a su objetivo. Trym se dirigi hacia el agitado gento, y contempl perplejo el objeto de la crispacin del pueblo. Agatha. Estaba situada en medio de la gente, arrodillada en el suelo, cubrindose la cabeza con los brazos para protegerse del populacho. No le vea la cara, pero saba que era ella, sin duda alguna. Su cabello negro cual noche cerrada y su delicada y plida tez solo tenan una duea. Agatha. Bruscamente apart a la gente que estaba rodeando a su bruja, y la protegi y calm entre sus brazos. -Marchaos! Largaos de aqu! grit Trym a su pueblo. Acto seguido, descubri el rostro de la joven y admir la belleza de la muchacha. Era tal que le dola mirarla. Su rostro era la personificacin de la bondad y la dulzura. -Trym Amor mo, eres t? dijo la joven con un hilo de voz.
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-S, preciosa la estrech en su pecho como tanto haba anhelado hacerlo-. Dnde estabas? Te he estado buscando -Aprtate, chico! grit una voz muy varonil. Se trataba de un hombre de aspecto adusto, con gran barba y espesa cabellera castaa. Luca un atuendo de alto coste, y no pareca de la zona. -Trym musit Agatha-. No le hagas caso, me quiere llevar con l. Me quiere secuestrar solloz-. l me ha retenido todo este tiempo, Trym -Aljate de ella, no es lo que parece el hombre ahora estaba a dos escasos metros de distancia. -La has tenido retenida? pregunt Trym con el ceo fruncido. -Mira a tu alrededor, inepto mortal dijo el hombre-. Habamos conseguido atraparla y retenerla hasta que te oli vagando de nuevo por estos lares. -No le hagas caso Trym. Es un demonio -gimi Agatha aferrndose a su pecho. -No Trym, no soy un demonio contest el hombre barbudo. Trym no saba qu hacer. Mir a su alrededor y vio como todo el pueblo los rodeaba, contemplndolos, boquiabiertos. Pero poco a poco, Sverdet entero se estaba convirtiendo de nuevo en los seres que ms odiaba: demonios. -Qu les ocurre?Pregunt Trym al ver que su familia tambin estaban iniciando el proceso-. Contestad! rugi. El hombre, con cautela, se acerc hasta l. Era an ms alto que Trym, y ms forzudo. Se acuclill en el suelo, frente al guerrero, y clav la mirada en l, desafiante. -Deja que me la lleve. Debe regresar a su hogar. -Mi hogar est aqu contigo, mi fiel guerrero suplic Agatha, aferrndose a su ropa. -Cllate Hela! Y mustrate tal como eres le dijo el hombre. -Est loco, Trym Vmonos. Huyamos de aqu le sugiri la mujer. -Debes permitir que me la lleve
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XIV. La Novia de la Muerte

-Hela? pregunt apartando a la mujer de sus brazos. Notaba la presencia reconfortante de Vilma y Una, situadas detrs de l. -Trym, por favor Huyamos! Gimi Agatha-. T y yo. Nadie ms. Y seamos felices por siempre en otro lugar. -Solo dime tu nombre, amor mo -el guerrero acarici suavemente su mejilla. Agatha enmudeci de repente. Lo miraba incapaz de creer que el hombre que deca amarla desconfiara de ella. Decidi acatar su designio en silencio. Trym, postrado de rodillas en el suelo, dirigi una mirada al hombre que aguardaba para llevrsela, y asinti con la cabeza. Dio su consentimiento para que se la llevase de vuelta a su hogar, a Helheim, el mundo de las sombras. -No! Solloz Agatha-. Trym! El guardin la cogi por los brazos y ambos desaparecieron al instante. Segundos despus de que se convirtieran en viento, an se podan or las splicas de la diosa y los lamentos por separarse de su guerrero. -No lo entiendo Por qu nos protegi a mi familia y a m? Por qu hizo el pacto con mi padre? pregunt Trym a Vilma y Una, que permanecan a su lado. -Hela tiene la capacidad de manipular a su antojo los recuerdos de los humanos. No es de extraar que pudiese con Vegard, el pedante viejo de Evigheten -contest la anciana. -Hela, o Agatha como t la llamas, tan solo lleva fuera de Helheim dos semanas Hizo creer a todo un pueblo que llevaba all veinte aos. Tiene la habilidad de penetrar en la mente de los humanos e introducirles falsos recuerdos aadi Vilma. -Cuando comenz esa temible niebla cargada de risas -aadi el guerrero, entendiendo por fin lo que ocurra. -Ella nunca conoci a tu padre, ni hizo ningn trato con l. Eso lo dijo para poder acercarse a ti. Saba que era la nica forma -agreg Vilma.
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-Vosotras sabais quin era. Estuvisteis en la iglesia del Padre Joseph con nosotros y ni siquiera me avisasteis -dijo Trym frunciendo el ceo. -Nosotras sabamos que Hela se haba escapado de su fortaleza, pero no sabamos que era Agatha, al igual que ella desconoca nuestra imagen fsica, Trym. Nosotras no matamos a Ted -susurr Vilma. -Agatha no sera capaz de hacer algo as -farfull Trym. -Agatha no, pero sus secuaces s corrigi Vilma-. Esos seres no saben hacer otra cosa. Hela no vino aqu con ese cometido. Las muertes que han sembrado no son ms que el dao colateral de su huda de Helheim. Pero absortos por la conversacin, ninguno de los tres se percataba de lo que se avecinaba. Todo Sverdet, y Trym hubiera jurado que muchos ms, haban hecho un corro alrededor de ellos. Estaban completamente transformados, de nuevo, en demonios. Apestosas bestias inmundas sin voluntad ni decisin propia. Pero aquella gentuza, aquellos sucios bastardos, eran su familia y amigos. -Trym, cuidado! le advirti Vilma. Dos demonios se abalanzaban posedos hacia el guerrero, pero este, con suma destreza, los parti en dos con un ligero movimiento de espada. -Vilma, mira! June! advirti la anciana. A pocos metros apareca, custodiada por un hombre parecido al que haba capturado a Agatha, una hermosa joven. Era June, la doncella, la ms joven de las tres, y era la encargada de cortar las vidas de los mortales. Una era el atormentador pasado, Vilma el fugaz presente y June el incierto futuro. June era una joven doncella de absoluta belleza. Sus cabellos dorados formaban unas ondas tan mgicas que parecan tener vida propia, y sus inocentes y cndidos ojos azules hacan de ella un exquisito placer visual. Luca un vaporoso vestido blanco, anudado por encima del pecho, que dejaba ver sus largas y esbeltas piernas de ninfa. Si las sirenas existiesen, tendran el aspecto de la joven June. Pero Trym no tena humor ms que para alabar, en silencio, su aspecto.
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-Aguardad! orden la joven a los demonios. Vilma y Una se situaron una a cada lado de June, y con extraos y sinuosos movimientos manuales, trazaron en el aire unos hilos de colores. Acto seguido, ante la atnita mirada del guerrero y los atormentados e inmviles demonios, aparecieron unas hermosas cuchillas doradas en las manos de cada una de ellas. Sin ms dilacin, iniciaron un cntico extrao, el mismo que cantaban las nornas en aquel sueo. Hechizante. Embriagadora meloda y seductor baile. Pese a que Una era una anciana de avanzada edad, seguramente con varios siglos a sus espaldas, sus pies se movan como los de una virginal doncella. June, con suma tranquilidad y dulzura, cogi con su delicada mano esos hilos, y minuciosamente apart uno de ellos. Con ayuda de su cuchilla que resplandeca al reflejarse en ella los rayos de sol, hizo un corte certero en el resto. El nico que qued intacto lo hicieron desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. El resto quedaron convertidos en ceniza, como los cuerpos de todos los all presentes. Vio como Sven, poco antes de convertirse en polvo, abraz a Lena y a sus hijos, aceptando su destino con agrado y valenta. El viento helado del norte fue el encargado de llevarse de inmediato las cenizas acumuladas en la tierra. Los demonios, esos seres que se haban dedicado a perseguirlo durante das, llevndose consigo a su familia y amigos, haban desaparecido por completo. Ya no quedaba siquiera el mnimo indicio de aquella pesadilla. Tan solo las montaas y el fro viento del norte saban lo ocurrido. Ellos, junto con Trym, guardaran el secreto. -Qu pasar ahora conmigo? pregunt devastado el guerrero. -Ahora no corres peligro. Puedes marcharte le dijo Vilma, con candidez en su voz. -Pero recuerda: si volvieses a ver a Hela, es decir a Agatha, huye. Huye como un demonio, Trym! O corromper tu alma -le advirti la anciana. Las tres nornas, hermosas cada una de ellas, desaparecieron entre las brumas, entre los altos abedules del lugar.
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Y Trym, empuando su espada, y cargando el hacha de su amigo Paul en su espalda, se dirigi sin rumbo a alguna parte. Decidi que sera el destino quin guiara sus pasos. Ya no tena nada que perder. Tampoco nada que ganar. Pero juraba no ponerse jams enfermo, y hara todo lo posible para no llegar a anciano. Slo de ese modo, su alma no caera de nuevo en la tentacin ms mortal que haba conocido: Agatha. Deseaba vivir lo suficiente como para tener una muerte digna en batalla, no soltar jams su espada y volver a ganar la reputacin y el prestigio que tena antes de aquella maldita pesadilla. Si mora empuando su espada, batallara junto a Odn el da del Ragnark. Por su bien, deba volver a ser como era antes de encontrar a Agatha. Deba convertirse de nuevo en el guerrero audaz, rudo y sin escrpulos que le haba enseado su padre. El amor lo haba vuelto ms dbil y benvolo, y ahora para l, el amor haba desparecido con ella. Solamente quedaba la guerra. Se prometi que volvera a comportarse como un berserker sin remisin. Siempre supo que se iba a ser su destino, por mucho que renegara de l.
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