Cmo y por qu sucedi el terremoto y tsunami del 26 de Diciembre de 2004 en Sumatra?

El domingo 26 de diciembre de 2004 el mundo vio nuevamente como la tensin acumulada por ms de cientos de aos a travs de movimientos muy lentos y casi imperceptibles de las placas tectnicas son liberados con un efecto devastador. Un gigantesco terremoto bajo la isla de Sumatra en Indonesia gener una ola marina de gran tamao que cruz el Ocano Indico en varias horas, dejando a su paso destruccin y ms de 300,000 muertes.

Las Causas Geolgicas Las causas geolgicas de este evento se remontan a ms de 120 millones de aos atrs, cuando el supercontinte de Gondwanaland se empez a fraccionar. La porcin de lo que hoy se conoce como India, se empez a separar de Antrtica y empez su movimiento uniforme hacia el norte. Cincuenta millones de aos atrs, India impact Asia, formando como resultado las montaas del Himalaya y la meseta del Tibet. Hoy da, la placa de India todava se mueve hacia el norte forzando as que bloques en China y Asia oriental migren hacia el este.

Figura 1a: Lmites fronterizos aproximados de las placas tectnicas de la regin donde el terremoto de Sumatra de diciembre de 2004 se origin. El rectngulo sombreado representa el area del mapa en la figura 1b.

Figura 1 b: Ilustracin esquemtica del marco tectnico y el proceso de ruptura del terremoto. Estudios basados en ondas ssmicas de alta frecuencia determin que un proceso rpido de desliz se concentr en la porcin sur de la zona de rplicas (zona sombreada de gris oscuro) mientras que el estudio de los modos normales (ver texto) demuestra un rea mucho ms amplia (gris claro). La estrella representa el epicentro donde se origin la ruptura. El terremoto fue el resultado de la subduccin de la placa de India por debajo de la microplaca de Burma debido a su movimiento alrededor de su polo de rotacin. Tambin se demuestra la convergencia total (flechas rojas) y ortogonal (flechas azules).

Parte del lmite fronterizo de las placas se extiende a lo largo de la trinchera en la costa occidental de Sumatra. En esa localidad, una parte ocenica de la placa de India baja por debajo de la placa de Burma (ver figura 1). La placa de Burma es una pequea astilla de corteza o una microplaca entre las placas de India y Sunda, y esta a su vez contiene una gran porcin del sudeste de Asia. Los terremotos en esta rea, cuya profundidad alcanza los 300 km, identifican la inclinacin de la placa de India bajando por debajo de la placa de Burma. Sin embargo, la mayora del tiempo poca actividad ocurre en la falla de empuje que delimita la frontera entre ambas placas. La realidad es que s ocurre mucha actividad. Cada ao, cerca de 20 mm de convergencia ocurre entre las placas de India y Burma. Sin embargo, la acumulacin de la tensin es inevitable ya que la falla se encuentra atascada (ver figura 2). Eventualmente, la tensin acumulada excede la fuerza friccional de la falla y se desliza creando as un gran terremoto como el que ocurri el 26 de diciembre.

Figura 2: El ciclo de acumulacin de estrs y la liberacin que causa los terremotos de fallas de empuje en zonas de subduccin.

Este tipo de terremoto entre placas de empuje tienen la capacidad de ser muy grandes - de hecho son los mas grandes que ocurren. Una gran porcin del rea entre placas se desliza, generando as ondas ssmicas que pueden crear mucho dao cerca del terremoto. Mas an, debido a que este fenmeno ocurre en una trinchera bajo el agua, la placa superior que ha sido arrastrada hacia abajo desde el ltimo terremoto rebota y como resultado desplaza un gran volumen de agua que a su vez causa un tsunami que puede tener efectos devastadores.

Midiendo el tamao del terremoto El gran tamao de este terremoto tiene como consecuencia el proceso de ruptura de la falla y la formacin del tsunami. Para entender este tema es necesario conocer el concepto de magnitud de terremotos, la cual indica el tamao del terremoto basado en la medicin de la amplitud de las ondas ssmicas grabadas en un sismograma. La escala Richter o escala local de magnitud, elaborada por Charles Richter en 1935 midiendo terremotos en el sur de California, es una de las primeras escalas que miden la magnitud de un terremoto. Dicha escala ha sido reemplazada por otras escalas de magnitud que utilizan ondas ssmicas de diferentes periodos, las cuales proveen mucho ms informacin dado que un terremoto irradia diferentes cantidades de energa ssmica a diferentes periodos. Para aclarar porque diferentes medidas rinden diferentes magnitudes, hay que entender el concepto del espectro de la fuente de terremotos o cuanta energa es irradiada a diferentes periodos. Como ilustra la figura 3, el logaritmo de la amplitud de la onda irradiada como funcin del logaritmo de la frecuencia de la onda (el recproco del periodo o 1 sobre el periodo). Idealmente, la grfica es plana a bajas frecuencias (periodos largos) y luego decae para frecuencias que estn por encima (periodos mas cortos que) la frecuencia esquina. Esta frecuencia esquina es proporcional a 1 sobre el tiempo que se necesita para la ruptura propagarse a lo largo de la falla y para el desplazamiento completarse

en un punto dado en la ruptura. Como consecuencia, mientras mas grande sea el terremoto, mas hacia la izquierda se desplazar la frecuencia esquina.

Figura 3: Ilustracin del espectro del terremoto demostrando las frecuencias esquinas (lneas verticales entrecortadas) y donde se determinan las diferentes magnitudes. El terremoto cuyo espectro se denota en rojo posee un momento ssmico mucho mayor que aquel que se ilustra de color azul, an cuando ambos poseen los mismos valores de las magnitudes Ms y mb ilustrado con la lnea negra.

Tpicamente se han usado tres tipos de escalas de magnitud de las cuales miden la energa ssmica irradiada a diferentes periodos. La escala de magnitud mb se determina utilizando la amplitud de las ondas corpreas u ondas con periodo de un segundo que viajan en el interior del planeta. Similarmente, la escala Ms o de ondas superficiales se determina utilizando las amplitudes de las ondas con un periodo de 20 segundos que viajan en la superficie de la Tierra. Un problema con ambas magnitudes es que se saturan o se mantienen constantes una vez el terremoto excede cierto tamao. Es decir, que esta saturacin ocurre debido a que la liberacin de energa adicional en eventos grandes se encuentra en periodos mucho ms grandes que 20 segundos a los cuales se mide utilizando las ondas superficiales. No importa cun grande sea un terremoto, mb nunca registrar una magnitud mayor de 6.5 y Ms no exceder tampoco 8.4. Por lo tanto, la medicin de terremotos utilizando estas magnitudes para este tipo de eventos siempre subestimar su tamao, algo que es crucial para la deteccin de tsunamis. Para evitar esta dificultad, utilizamos el momento ssmico que puede ser calculado midiendo la energa en los periodos ms largos de un sismograma. El momento ssmico tambin se relaciona directamente con las propiedades fsicas de la falla, dando as la facilidad de medir el momento ssmico directamente del sismograma o de las dimensiones de la falla. En trminos de la dimensin de la falla, el momento ssmico se define como: Mo = [rigidez de la falla] X [rea de la falla] X [desplazamiento en la falla] La rigidez es la fuerza de la falla y es un valor aproximado que se determina por experimentos en un laboratorio. La magnitud momento (Mw) se calcula del momento ssmico utilizando la relacin: Mw = ( log Mo / 1.5) - 10.73 Las constantes en la ecuacin han sido escogidas para que la escala de magnitud Mw correlacione con las otras magnitudes cuando estas no se encuentren en los rangos de saturacin.

El tamao del terremoto de Sumatra calculado mediante la utilizacin de los modos normales de la Tierra El terremoto ocurrido en Sumatra fue un evento gigantesco. La zona de rplicas se extendi 1200 km hacia el norte a lo largo de la trinchera. Estudios utilizando ondas corpreas han demostrado que la ruptura comenz en el epicentro en la parte de dicha zona y se propag hacia el norte, teniendo el desplazamiento ms rpido en una tercera parte de la porcin sur de la ruptura. Estimados iniciales basados en ondas superficiales con periodos menores a 300 segundos encontr un momento ssmico de 4 x 1029 dyn-cm, lo que corresponde a un Mw de 9.0. Informacin adicional sobre el tamao del evento proviene de los periodos ms largos que se pueden extraer de los modos normales de la Tierra. Los modos normales son vibraciones en la cual la Tierra timbra como una campana (o mas preciso an como un bote de basura de metal vibrando a diferentes frecuencias) por espacio de das y hasta semanas luego de un gran terremoto. Si analizamos una larga duracin los sismogramas, podremos ver que picos distintivos de energa poseen diferentes alturas que reflejan el momento ssmico del terremoto. Los modos son ondas estacionarias que ocurren en un planeta esfrico y son anlogas a las ondas estacionarias que se forman en una cuerda que cuya suma resulta en ondas que viajan. Los modos con los periodos mas largos ocurren en grupos o en multiplos que consisten a su vez de sencillos o picos que estn divididos - tienen frecuencias o periodos particulares - debido a que las ondas estacionarias son susceptibles a la rotacin y forma del planeta. Las ondas ssmicas que viajan a favor de la rotacin de la Tierra viajan ms rpido que aquellas que viajan en direccin contraria y su efecto vara como funcin de la latitud, debido a que una porcin del planeta en el ecuador viaja ms rpido que la misma porcin ubicada en los polos. Similarmente, debido a la forma de la Tierra, las ondas que cruzan los polos viajan una distancia mas corta que aquellas que viajan alrededor del ecuador.

Figura 4: Los autores de este artculo discutiendo los datos del terremoto de Sumatra.

El terremoto de Sumatra excit con gran eficacia los modos normales de la Tierra. Nosotros hemos analizado los modos con las tcnicas que desarrollamos con Robert Geller (ahora en la Universidad de Tokio) cuando an ramos estudiantes graduados casi 30 aos atrs. Sin embargo, debido a que tales terremotos no suelen ocurrir a menudo, estos mtodos no haban sido utilizados hasta que los datos de este terremoto fuesen grabados en los modernos sismmetros digitales de la Red Global de Sismgrafos (GSN por sus siglas en ingls) operada por el Instituto Incorporado para la Investigacin de la Sismologa (IRIS). Por lo tanto, una vez ocurrido el terremoto, le sacamos el polvo a viejos programas de computadora (los cuales an funcionaban originalmente con tarjetas de lectura perforadas) y nos pusimos a trabajar (ver figura 4). Estos viejos programas de computadora calculan sismogramas numricos basados en un modelo que predice como un terremoto generar los modos normales en la Tierra. Una vez obtenidos los resultados estos se comparan con los sismogramas obtenidos de las estaciones ssmicas alrededor del mundo. Esta comparacin esta creada en trminos de la energa relativa a diferentes frecuencias lo cual se conoce como el espectro de frecuencia (ver figura 5).

Figura 5: Comparacin de los datos (curvas negras) y el modelo (rojas) de los periodos largos (52 minutos) de los modos de la Tierra a diferentes estaciones ssmicas. Ntese la similitud de los picos para estaciones en la misma latitud (por ejemplo comparar BFO con YSS) y la diferencia en la forma de los picos entre estaciones al norte y al sur. Los patrones de los picos dependen

solamente de la latitud en donde se encuentre el sismmetro debido a que stos reflejan la rotacin y la forma elptica del planeta las cuales son simtricas a lo largo del polo Norte.

Pareando las amplitudes de los picos nos demuestra que el terremoto tuvo un momento ssmico de 1 x 1030 dyn-cm, o un Mw de 9.3, lo cual indica que el evento fue aproximadamente 2.5 veces ms grande que lo que indicaba el estudio utilizando las ondas superficiales. Esta diferencia surge debido a que el terremoto fue tan grande que an las ondas con periodos de 300 segundos utilizadas en las calculaciones de Mw iniciales no pudieron grabar la energa en los periodos ultra largos. Es muy probable que este nuevo valor refleje un desplazamiento lento a lo largo de la zona de ruptura que ha sido calculado por las rplicas del terremoto. Si comparamos este nuevo valor del momento ssmico obtenido de los sismogramas con el momento ssmico obtenido segn la ecuacin de las dimensiones de la falla, obtenemos un desplazamiento de 11 metros en una falla de 1200 km de largo y 200 km de ancho (dimensiones en su plano de inclinacin). Un rea de ruptura mayor es consistente con el hecho que las amplitudes relativas de los modos se ajustan mejor por una fuente con una posicin promedio (mejor conocido como centroide) a 7 N que por una situada en el epicentro (ver figura 6). Esto indica que aunque el epicentro est ubicado al sur del rea de ruptura, el cual fue determinado utilizando las ondas de alta frecuencia, el centroide, obtenido por los modos normales, se encuentre en el centro del rea de las rplicas.

Figure 6: Comparacin entre los picos del modo fundamental observado en la estacin OBN (curva de color negro) con aquellos calculados tericamente (curvas de color rojo) a diferentes latitudes del centroide del terremoto.

Implicaciones de un nuevo valor de magnitud 9.3. El terremoto de Sumatra aparenta ser el segundo evento mas grande (siendo el primero el terremoto ocurrido en Chile en 1960) grabado instrumentalmente desde la invencin del sismmetro a finales del siglo 19. Segn se ilustra en la figura 7, el tamao de su rea de ruptura se compara con otros eventos ocurridos en California. Si comparamos el evento de San Francisco ocurrido en 1906 (conocido localmente como 'el grande') con el de Sumatra, se puede observar que ste ltimo tuvo cerca de tres veces el desplazamiento en una falla tres veces ms larga y veinte veces mas ancha (en su plano de inclinacin). Esta diferencia ilustra el principio general que debido a su geometra, los terremotos mas grandes ocurren en zonas de subduccin. El terremoto de San Francisco quebr un segmento muy largo de la falla de San Andrea, la cual tiene un plano de inclinacin vertical y limita el ancho de su falla debido a que su profundidad al alcanzar los 20 km la roca se debilita debido a las altas temperaturas y por lo tanto se desliza en vez de acumular tensin elstica para futuros terremotos. Por otra parte, los terremotos que ocurren en zonas de subduccin con planos de inclinacin llanos poseen reas de ruptura ms grandes ubicadas en profundidades suficientemente llanas como para ser capaces de almacenar la tensin necesaria. Ms an, dimensiones de fallas grandes dan paso a desplazamientos mayores lo cual resulta en un efecto combinado de un rea de falla ms grande y ms desplazamiento que generan los terremotos ms grandes.

Figura 7: Comparacin de reas de ruptura, momento ssmico, desplazamiento en la falla y magnitudes entre el terremoto de Sumatra y otros terremotos de California.

Por la misma razn es que los terremotos grandes ocurridos en zonas de subduccin crean los tsunamis grandes. En el caso de Sumatra, el gran tamao de la ruptura jug un papel importante en la generacin del tsunami. Particularmente las amplitudes ms grandes del tsunami observadas en Sri Lanka e India fueron el resultado de la ruptura del segmento norte, debido a que las amplitudes de los tsunamis son mayores en las direcciones perpendiculares a la falla donde estos ocurren. Este efecto se demuestra en la figura 8, donde dos imgenes a un tiempo particular de dos animaciones distintas son comparadas para ver el efecto de las amplitudes observadas.

Figura 8: Comparacin de predicciones de amplitudes de tsunami asumiendo una ruptura entera (derecha) o solamente el segmento sur (izquierda) de la falla. Las olas ms grandes del tsunami no hubiesen llegado a Sri Lanka si la ruptura hubiese ocurrido solamente en el segmento sur de la falla.

Tectnica e Implicaciones de Peligro El anlisis de los modos normales indica que la falla de ruptura fue mayor que lo que se pudo establecer utilizando las magnitudes mb y Ms, y la ruptura fue muy lenta en el segmento norte de la falla. Estos resultados son consistentes con las caractersticas tectnicas de la regin. Aunque la geometra y movimiento de las placas no se conocen con certeza, la figura 1b demuestra estimados del movimiento de India con respecto a Burma. Los movimientos entre placas se pueden describir como rotaciones alrededor de un polo. Dado a que el polo se encuentra cercano a la zona limtrofe entre placas, la direccin de convergencia vara a lo largo de la zona de ruptura y el movimiento cambia de subduccin en el sur a falla de desliz en el norte, lo cual podra explicar porque el desplazamiento ces una vez llegara a esa localidad. La falla de empuje en un terremoto refleja el componente de convergencia que es normal al arco. Si la zona de rplicas en su totalidad se hubiese deslizado, entonces se hubiese liberado la tensin que ha sido acumulada por la subduccin de la placa de India por debajo de la de Burma en la parte norte. Esto significa que dicho segmento no implica un peligro inminente a generar un tsunami grande ya que este tipo de terremoto suele suceder cada 400 aos. Sin embargo, el peligro de que ocurra un

tsunami grande como resultado de un terremoto grande en segmentos al sur, o de un tsunami local debido a una rplica, es todava existente. Para finalizar, queremos enfatizar que el terremoto de Sumatra refleja el reto en la elaboracin de sistemas de alarmas para tsunamis, principalmente determinar con rapidez si un terremoto grande va a generar un tsunami destructivo. El problema radica en que la deteccin se debe hacer con rapidez debido a que la onda en el agua viaja por los ocanos a la misma rapidez de un avin de turbina. Por ejemplo, el tsunami lleg a Sri Lanka luego de dos horas de que ocurriera el terremoto en Sumatra. En cambio, las ondas ssmicas viajan mucho mas rpido, dando un espacio de tiempo para que los sismlogos localicen el terremoto, decidan si un tsunami se generar como resultado y comenzar el proceso de aviso. Debido a que las falsas alarmas resultaran muy costosas y le restaran credibilidad al sistema de aviso, una decisin muy difcil debe ser emitida con eficacia y rapidez. Una de las mayores dificultades es que el tsunami se genera con los periodos largos del desliz, as que como ilustra la figura 3, las magnitudes mb y Ms no ayudaran a establecer si un terremoto es lo suficientemente grande como para generar un gran tsunami a nivel mundial. Sin embargo, dichas escalas de magnitud son mucho ms rpidas y fciles de determinar y por ende han sido utilizadas para estimar si un tsunami ocurrir. Como resultado de este reto, se estn desarrollando nuevos algoritmos que puedan determinar con ms rapidez el momento ssmico y decidir si amerita un aviso de tsunami. Dichos mtodos en conjunto con sensores ubicados en el lecho marino capaces de detectar los tsunamis son clave para el desarrollo de un sistema de alarmas efectivo.

Seth Stein y Emile A. Okal Departamento de Ciencias Geolgicas Northwestern University, Evanston, Illinois 60208 USA seth@earth.northwestern.edu (847) 491-5265 FAX: (847) 491-8060 Traduccin al espaol por Alberto M. Lpez alberto@earth.northwestern.edu