2 CICLO ATLAN E RCON VOLUME 12 P-55 - 59

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

A Sombra do Supercrnio
Volume 55

Os Mortos Vivem
Volume 56

O Atentado
Volume 57 O Herdeiro do Universo O Herdeiro do Universo

Ataque do Invisvel
Volume 58

O Regresso do Nada
Volume 59
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A Sombra do Supercrnio Os Mortos Vivem O Atentado Ataque do Invisvel O Regresso do Nada

2 Ciclo Atlan e rcon Volume 11 Episdios: 55 - 59 de 50/99

N 55

De Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Blacknigth

Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinqenta e seis anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante. Mas Perry Rhodan, administrador do Imprio Solar, ainda no est disposto a dispensar o manto protetor do anonimato. Seus agentes csmicos todos eles mutantes do clebre exrcito continuam a ser instrudos no sentido de, em quaisquer circunstncias, manter em sigilo sua origem terrana. Porm as coisas tornam-se complicadas quando dois deles fazem-se traidores...

motivo pelo qual os arcnidas e os mercadores galcticos o consideravam um planeta absolutamente normal. 1 A importncia de Volat no resultava da circunstncia de que Kuklon, a capital desse mundo, possua um espaoporto supermoderno e constitua um centro de O Espao csmico, um oceano de negrume infindvel e expedio das mercadorias que deviam ser transportadas silncio eterno, precipitavam-se para a sala de comando da para as diversas estrelas; antes, tinha sua origem no fato de Lotus, atravs da tela de viso global. ser a sede oficial do administrador arcnida, que para l O veculo espacial esfrico de cem metros de dimetro havia sido enviado por ordem do computador gigante de era um cruzador leve da frota espacial terrana. Naquele rcon, a fim de dar uma demonstrao do poder instante pairava imvel, em meio ao tempo e ao espao. A rejuvenescido do Grande Imprio. 4.300 anos-luz da Terra, a esfera parecia uma minscula Em Volat encontrava-se Ralph Sikeron, um homem de partcula de p colocada entre sis prximos e distantes, vinte e sete anos que era um superescuta do Exrcito de cuja luminosidade intensa procurava desde sua formao Mutantes de Perry Rhodan. Recebera a vencer a escurido do Universo. A incumbncia de estudar a situao Personagens principais luminosidade era fria e calma, embora reinante naquele mundo e reunir um deste episdio: colorida. Mas mesmo o sol mais prximo elenco de informaes que permitisse no passava de um ponto bem destacado, e Fellmer Lloyd Baixo; ombros e uma viso geral. sua luz no chegava a refletir-se na Rhodan, que ficara mais experiente cabelos escuros. superfcie polida da Lotus. em virtude de algumas surpresas Depois de ter penetrado 4.300 anos-luz Jim Markus Comandante da desagradveis, ordenara ao capito no espao intergalctico, o cruzador leve da nave Lotus. Markus que, logo depois da chegada do classe Cidade mantinha sua posio, Kuri Oner A moa corajosa agente csmico ao planeta Volat, se imobilizado, como se quisesse aguardar a da raa dos saltadores. Bonita, mantivesse espera numa distncia eternidade. O potente dispositivo de segura e, se surgisse algum perigo, seus olhos so mongolides. proteo contra a localizao exclua a acudisse a Ralph Sikeron. possibilidade do acaso traioeiro que Os Volatenses Insetos H doze dias a Lotus pairava no propiciasse a observao por uma nave gigantescos dotados de espao, imvel, a 2,46 anos-luz de estranha. Atrs desta camuflagem, a vida na inteligncia. Volat, aguardando notcias do mutante nave se desenvolvia no seu dia-a-dia, muito de Rhodan. embora o cruzador leve do planeta Terra se O olhar do capito Jim Markus encontrasse dentro da rea de influncia do vagou da tela para o calendrio de bordo. A data lhe Imprio dos Arcnidas. Esse grande imprio estelar se induziu maiores reflexes: 12 de julho de 2.040. Mas o concentrava na nebulosa M-13, mas estendia seus braos rudo crepitante emitido pelo micro alto-falante de pelo Universo afora, dominando entre outros o sistema hipercomunicao deixou-o alarmado. solar mais prximo Lotus. Era uma mensagem chegando. O comandante da Lotus era o capito Jim Markus, um O rudo s durou poucos segundos. Seguiu-se um homem que parecia ter seus quarenta anos de idade, e que ligeiro impulso com a mensagem, e no houve mais nada. chamava a ateno pelas tmporas embranquecidas e pelas O computador positrnico da Lotus entrou em simpticas rugas produzidas em torno dos olhos, quando funcionamento automaticamente. O setor de decifrao do sorria. Naquele instante, Jim Markus contemplava em crebro eletrnico decodificou a mensagem. Tangido por atitude pensativa o lugar da tela de viso global que exibia uma inquietao interior, o capito Markus aproximou-se a luminosidade distante do sol Hepers, a 2,46 anos-luz. do computador positrnico, mais precisamente, da fenda O sol era uma estrela entre muitas, constitua o plo de de que deveria sair a interpretao da mensagem. um sistema planetrio igual a centenas de milhes de O crebro logo expeliu a folha de plstico. Markus outros existentes na Galxia. Mas para Jim Markus era o agarrou-a com um gesto que quase chegava a ser guloso. A nico sol que oferecia algum interesse. Sua ateno mensagem que o superescuta Ralph Sikeron havia voltava-se para o segundo planeta, que, juntamente com expedido do planeta Volat continha quatro palavras: outros cinco, gravitava em torno da estrela-me, alimentando-se com a luz fornecida pela mesma e Trs toques de sino. constituindo um mundo cheio de vida. Os arcnidas e os mercadores galcticos designavam-no pelo nome de Volat. O capito Jim Markus moveu a chave do alarma. Seu tamanho era aproximadamente igual ao de Marte. No mesmo instante, o alarma acstico, o alarma tico e Porm, ao contrrio desse planeta do sistema solar, Volat o alarma vibracional rugiram pela nave. O enorme era um mundo mido coberto de gigantescos oceanos e de computador positrnico da Lotus entrou em atividade. imensas matas virgens. Sua gravitao, 0,8G, tornava-se o Milhares de funes despertaram do estgio zero, os

conversores passaram a trabalhar com o desempenho mximo, as unidades de energia entraram em funcionamento. Os dispositivos de armazenamento, recheados at o limite de sua capacidade, apenas esperavam o momento de liberar a energia retida. Os homens corriam para seus postos junto aos canhes, usando as fitas transportadoras expressas e os elevadores antigravitacionais. A Lotus parecia um formigueiro revolvido, mas o pnico aparente representava uma manobra ensaiada milhares de vezes. Todas as engrenagens ajustavam-se perfeitamente, fazendo com que a nave pudesse desenvolver todo o seu potencial numa questo de minutos. Dali a pouco, a sala de rdio transmitiu pelo intercomunicador esta frase lacnica: Contato com Ralph Sikeron foi interrompido. Para o capito Jim Markus esta informao teve o mesmo significado da mensagem anterior: Trs toques de sino. Trs toques de sino era a expresso que indicava o grau mximo de alarma. Este cdigo significava a existncia de perigo de vida para o agente e um risco extremo para a Terra. Transio dentro de trinta segundos! gritou a voz metlica do computador positrnico em todos os compartimentos da Lotus. No setor de memria do crebro eletrnico encontravam-se disposio, para serem utilizados a qualquer momento, os dados necessrios execuo de um salto pelo hiperespao, que levaria a Lotus num tempo zero, s inteligvel em termos matemticos, a outro lugar do Universo, situado a milhares de anos-luz de distncia. Apesar disso, uma nave do tipo do cruzador ligeiro precisava de trinta segundos para que todas as mquinas pudessem funcionar com o mximo de sua potncia. Jim Markus j se acomodara no assento do piloto; a seu lado Bendler, o imediato, ocupava o lugar do copiloto. Os dois mantiveram-se atentos para descobrir se a sala de rdio ainda enviaria outra mensagem, enquanto o tempo X corria vertiginosamente em direo ao ponto X menos zero. Por trinta vezes, a voz do computador positrnico transmitiu a indicao do tempo. Todas as trinta vezes, o rudo representou um martrio psicolgico. O capito Jim Markus sabia perfeitamente que seu salto representaria a eliminao definitiva de contato com o superescuta Ralph Sikeron, se que esse agente csmico ainda estivesse vivo. A sala de rdio no transmitiu qualquer aviso sobre outra mensagem de Sikeron, embora duas dezenas de homens recorressem a todos os meios para restabelecer a comunicao. Chegou-se ao momento X menos dez. O capito Jim Markus colocou a mo sobre a chave que poderia isolar o computador positrnico de todas as funes da Lotus. Ainda esperava que nos ltimos segundos Ralph Sikeron poderia entrar em contato com a nave.

Apenas a sala de rdio manifestou-se em X menos quatro. O emissor de Volat continua em silencio. Markus perdeu as esperanas. Enquanto na nave esfrica de cem metros os mecanismos rugiam e as mensagens em texto claro faziam piscar a lmpada verde na mesa do comandante, aproximava-se o momento em que a Lotus saltaria e fugiria para o hiperespao. *** Com trs saltos pelo hiperespao a Lotus voltou ao sistema solar. Cruzou a rbita de Pluto, foi localizada pela estao automtica desse planeta, transmitiu sua senha, obteve permisso de passagem e correu velocidade de 0,6 da luz em direo Terra. Marte surgiu em teta 56 graus, 17 verde. No momento em que as estaes das luas de Jpiter e Saturno registraram a presena do cruzador leve, o setor de vigilncia espacial sediado em Marte incumbiu-se da Lotus, anunciando sua chegada para a Terra, mais precisamente, para Terrnia. Esta metrpole, erigida no deserto de Gobi, era o trampolim destinado aos saltos para a Galxia. A Lotus realizou um pouso de alarma. O capito Markus encarregou o imediato da realizao da manobra. Perry Rhodan foi informado pelo rdio sobre os motivos do regresso da Lotus, e ainda a respeito das razes pelas quais o capito Markus desejava falar com o chefe. Markus encontrava-se na comporta, aguardando que o dispositivo automtico abrisse a escotilha, quando a sala de rdio lhe transmitiu a seguinte mensagem: No momento Perry Rhodan se encontra em Vnus. Foi informado sobre o regresso da Lotus. Pede que os fatos sejam relatados a Bell. Quem chamasse Reginald Bell, o representante de Rhodan, pelo nome de Bell, no o estaria depreciando. Ele mesmo fizera questo de que todos o chamassem simplesmente de Bell, e pouca gente sabia seu nome completo. O poder, que Reginald Bell detinha na qualidade de substituto de Rhodan, nunca lhe subira cabea. Em qualquer situao, continuava a ser apenas um homem, com todas as qualidades e defeitos. Talvez fosse esse o motivo por que era to simptico aos olhos de todo mundo. A Lotus pousou em meio a cruzadores pesados, naves da classe Imprio, destrieres e naves mercantes fracamente armadas. Um veculo pertencente ao servio de Reginald Bell recolheu Jim Markus e correu pelo gigantesco campo de pouso. No foi detido pela barreira de radiaes que protegia o bairro administrativo de Terrnia. Dez minutos aps o pouso da Lotus, deixou o comandante na entrada do arranha-cu. Todos os postos pelos quais Markus tinha de passar 6

para chegar presena do representante de Perry Rhodan j haviam recebido as respectivas instrues. Treze minutos aps o pouso, achava-se frente de Bell. Com sua cabeleira ruiva cortada escovinha, Reginald recebeu Markus com estas palavras: Entre depressa, Markus. Sente aqui. A qualquer momento o chefe dever aparecer na tela. Rhodan no se importar nem um pouco em ocupar a mente por alguns minutos com alguma coisa que no seja o tal do Atlan. Mas com Perry acontecer a mesma coisa que aconteceu comigo: no ficar nada contente com a notcia. Trs toques de sino. No fazemos a menor ideia por que os sinos esto repicando em nossa homenagem. Era a fala tpica de Bell. Nunca era muito rigoroso na maneira de expressar-se. A tela comeou a tremeluzir. A outra estao ficava em Vnus, onde se encontrava Perry Rhodan, a fim de colher mais algumas informaes sobre o solitrio do tempo e seu enigma da vida eterna. O rosto marcante de Perry Rhodan surgiu na tela. Seus olhos impunham calma. Sorriu ligeiramente quando cumprimentou o capito. Enquanto Reginald Bell permanecia sentado, o comandante da Lotus apresentou seu relato ao chefe. Estabeleceu-se contato radiofnico simultneo com o cruzador ligeiro. Todos os dados, que Markus no tinha mo, eram recebidos dentro de poucos segundos diretamente da nave. O capito Jim Markus poderia ter conseguido esta comunicao com muito menos trabalho. Bastaria que permanecesse na posio de espera no interior do sistema de Hepers, e enviasse uma mensagem para Rhodan pelo hiper-rdio. Porm, havia ordens terminantes de, em hiptese alguma, usar o hiper-rdio a fim de entrar em contato com a Terra ou qualquer outro ponto do sistema solar. que para toda nave de rcon ou para um dos veculos espaciais cilndricos dos mercadores seria fcil efetuar a medio do respectivo raio. Com isso, o planeta Terra, que os arcnidas, bem como os cls dos mercadores e os mdicos galcticos consideravam destrudo, voltaria a se constituir no alvo de perigosos ataques. Era o que Rhodan queria evitar em quaisquer circunstncias. Por isso mantinha seus agentes em algumas centenas de mundos habitados pelos arcnidas ou pelos mercadores. Rhodan no estava interessado na espionagem militar ou industrial. Apenas queria ser mantido a par sobre o comportamento dos saltadores e do centro de computao de rcon. Rhodan ouviu o relato de Jim Markus sem interromplo. Assim que concluiu, as perguntas comearam a desabar sobre o comandante do cruzador. Os aspectos mais relevantes do relato obtiveram o devido realce. Markus solicitou alguns dados ao pessoal que se encontrava no cruzador. Rhodan refletiu ligeiramente diante da tela instalada em Vnus e tomou sua deciso.

Capito Markus, coloque a Lotus em condies de decolar imediatamente. Assim que o mutante Fellmer Lloyd se encontre a bordo, volte para o sistema de Hepers. Providencie para que Lloyd consiga chegar a Volat sem que ningum o observe. Mantenha a Lotus em posio de espera. No se esquea de que nossa existncia e a de todo o sistema solar correro um perigo srio se no descobrirmos num espao de tempo muito curto por que Ralph Sikeron transmitiu a mensagem trs toques de sino. Aja segundo seu arbtrio, sempre que a situao o exigir, mas lembre-se que nossa vida poder depender daquilo que o senhor fizer. Boa viagem, capito! A tela apagou-se. Reginald Bell entrou em contato com a sede do Exrcito de Mutantes. Onde Fellmer Lloyd se encontra no momento? gritou para dentro do microfone. A resposta foi imediata: No terceiro planeta do sistema de Horga, pertencente ao Imprio de rcon. Era s o que faltava resmungou Bell, lanando um olhar envenenado para o microfone, como se o aparelho tivesse culpa de que o telepata e localizador Fellmer Lloyd se encontrasse to longe da Terra. Olhou para o capito Markus e disse: Acho que o senhor no ter outra alternativa seno voar ao extremo oposto do Grande Imprio para recolher... O alto-falante berrou em meio s suas palavras. A sede do Exrcito de Mutantes voltou a falar. Ratificamos Sir disse o homem que ocupava a estao transmissora. Fellmer Lloyd concluiu sua misso no sistema de Horga e a qualquer hora dever descer em Terrnia num cruzador pesado. Acabamos de receber esta informao... Que sorte! ironizou Bell. Piscou para Jim Markus. O senhor um felizardo e... Mais uma vez foi interrompido. Trud, o elemento encarregado de entrar em contato com todas as pessoas que diziam terem necessidade imperiosa de falar com Bell, entrou e, sem dizer uma palavra, entregou-lhe um relatrio. Este vinha de Vnus, ou melhor, de Perry Rhodan. Logo aps a palestra mantida com o capito Markus, Rhodan entrara em contato com Trud a fim de transmitirlhe as instrues que o mutante Fellmer Lloyd deveria seguir durante a execuo de sua misso em Volat. Bell lanou um olhar sobre o papel e entregou-o a Markus. Isto para seu mutante, capito reteve o papel. Uma das frases escritas no mesmo despertara sua ateno. Continha uma palavra que Rhodan usava muito raramente. ...procure averiguar quanto antes onde Ralph Sikeron viu um perigo gravssimo para a Terra... 7

O capito Jim Markus entrou no camarote que Fellmer Lloyd estava ocupando durante a viagem ao sistema de Hepers. Encontrou Lloyd deitado, lendo e fumando. Tinha a seu lado uma garrafa de Napoleon, de pelo menos cento e cinquenta anos de idade. Gostaria de ter os seus nervos exclamou Markus, sacudindo a cabea face calma do mutante. Dali a uma hora, Fellmer Lloyd se lanaria numa misso perigosssima. Em vez de preparar-se para a mesma, ficou tranquilamente na cama, lendo, fumando e tomando um conhaque de primeirssima qualidade. Fellmer Lloyd era baixo e de ombros largos. Afastou os cabelos escuros da testa, sorriu e respondeu: Eu que gostaria de ter os seus nervos, capito. Afinal, no nenhuma brincadeira ter de esgueirar-se constantemente diante das naves de rcon e dos veculos espaciais cilndricos. Pelo tempo de bordo so 16 horas e 52 minutos, Lloyd... ...e o senhor acha que j est na hora de levantarme, no ? completou o telepata com um sorriso. Por qu? Posso entrar em ao a qualquer momento. Com os mutantes acontece a mesma coisa que com a Lotus, Markus. Quem no est em condies de entrar em ao quando isso se torna necessrio, nunca mais precisa estar. Se no fosse assim, a Lotus j teria se transformado numa nuvem de gases e, a esta hora, eu no estaria respirando. Sente capito; ainda disponho de uma hora. Acontece que eu no disponho disse Markus, esquivando-se. Nunca se sentira muito vontade perto dos mutantes que sabiam ler pensamentos. Por isso, usou o pretexto da falta de tempo para encerrar sua visita ao camarote de Fellmer Lloyd. *** O ponto em que a Lotus se mantinha em posio de espera ficava a dez anos-luz do sistema de Hepers. s dezoito horas em ponto, tempo de bordo, a Gazela uma nave de reconhecimento de grande alcance em forma de disco, dotada de propulsores que lhe permitiam desenvolver velocidade superior da luz e garantiam um raio de ao de quinhentos anos-luz foi retirada do hangar da Lotus. Sentado tranquilamente numa poltrona, Fellmer Lloyd no se parecia preocupar nem um pouco com o fato de que aquilo dizia respeito ao desempenho de sua misso. A Gazela, um veculo de trinta e cinco metros de dimetro e dezoito metros de altura, aguardava junto Lotus pelo sinal que liberaria sua partida. Naquele

momento, Cerl Sandford, piloto da nave de reconhecimento, prestava ateno exclusivamente ao surgimento de determinada luz verde. Durante trs segundos, o cruzador Lotus ficou privado de todos os campos protetores, inclusive daquele que o resguardava contra a localizao. Foi quando a Gazela disparou com uma acelerao equivalente a 3G em direo a um ponto luminoso, mais precisamente, em direo ao sol Hepers. No hangar da Lotus, havia outras naves do tipo Gazela. Porm o veculo de reconhecimento que acabara de ser lanado ao espao era o nico que dispunha de compensador estrutural. Cerl Sandford, que recebera do crebro positrnico todos os dados para o salto, fez com que o pequeno computador positrnico de sua nave anunciasse o tempo X. Mais uma vez, a voz metlica comeou a recitar os segundos; mais uma vez, os setores energticos e de propulso se tornaram bastante barulhentos. No momento X menos zero, veio o salto para o irreal, durante o qual os corpos se desmaterializavam e, ainda dentro desse tempo zero, tudo retornaria ao cosmos normal. Executando um salto que a levou de uma distncia de dez anos-luz at 8,2 milhes de quilmetros do sol Hepers, a Gazela colocouse porta do sistema. O compensador estrutural tornou impossvel a constatao do tremendo abalo da estrutura csmica causada pelo hipersalto. Este aparelho fazia com que as estaes de Volat no pudessem registrar a aproximao da Gazela. Cerl Sandford, um jovem de vinte e trs anos, era o elemento mais competente da tripulao do capito Jim Markus, sempre que se tratava de chegar a um planeta sem ser percebido. Quando no desempenho de uma misso, era frio como gelo, e no precisava de copiloto. Regulou a tela de viso global para a ampliao mxima. A posio dos seis planetas de Hepers estava gravada em seu crebro. Durante as trs horas seguintes, ficaria em condies de recitar impecavelmente suas coordenadas. Estava familiarizado com a configurao planetria de Volat. Alm disso, conhecia perfeitamente o lugar em que a Gazela de Ralph Sikeron se encontrava oculta sob uma abbada energtica. A existncia, a essa hora, da nave de reconhecimento de longo curso, no era apenas uma especulao terica. Depois que a Lotus pousou em Terrnia, o maior computador positrnico realizou outra medio do ngulo de partida do sinal trs toques de sino, expedido por Ralph Sikeron. Constatou-se que o alarma fora irradiado de Kuklon. Dali se conclua que a Gazela do superescuta Sikeron ainda devia existir, embora houvesse pouqussimas chances de encontrar o agente csmico com vida. A impassibilidade exibida por Fellmer Lloyd no era nenhuma mscara atrs da qual se escondesse o nervosismo. Se o dom teleptico lhe permitia ler os 8

pensamentos das outras pessoas, a outra faculdade que possua a da localizao constitua uma vantagem ainda maior, que justificava plenamente que cultivasse essa impassibilidade. Absorvia os modelos de vibraes cerebrais de outras pessoas, decifrava-os e podia dizer com segurana quase absoluta quem vinha a que vinha e de onde vinha. Examinara Cerl Sandford e ficou satisfeito. Tinha certeza de que chegaria a Volat sem ser localizado pelas estaes arcnidas, e pousaria perto da Gazela de Ralph Sikeron, na qual Cerl Sandford voltaria Lotus. A defesa solar do planeta Terra preparara todos os detalhes da tarefa de Fellmer Lloyd. Nada foi deixado ao acaso. Tudo fora conferido. E a quantia com que o mutante chegaria ao planeta reforava o relevo que Rhodan atribua a essa misso. A Gazela percorreu os ltimos trezentos mil quilmetros numa velocidade infernal, muito embora no ultrapassasse a marca de 0,2 luz. Cerl Sandford usava apenas a tera parte das energias de que a nave podia lanar mo. Assim no desfalcaria suas reservas que tornavam superpotente o campo de proteo contra a localizao. Tudo isso no bastaria para que a Gazela pudesse chegar a Volat sem ser percebida, se Sandford no utilizasse uma trilha de entrada bem delimitada. Nesta, havia uma faixa de menos de um quilmetro que no era inteiramente coberta pelas estaes de vigilncia dos arcnidas e dos mercadores galcticos. A mesma rota fora utilizada para levar Ralph Sikeron ao planeta. Finalmente a Gazela desceu como uma folha seca. Penetrou por uma abertura entre as rvores gigantescas da mata virgem e, sob a proteo da semiescurido, ficou pousada a poucos quilmetros da periferia da selva. Cerl Sandford expediu uma minscula sonda, que era uma verdadeira maravilha de preciso e potncia. Subiu ao espao com um chiado. Era muito pequena para ser captada pelos instrumentos de localizao, suas dimenses eram to exguas que no poderia ser vista na mais sensvel das telas, e sua superfcie continha pouco metal para refletir quaisquer ondas. Mas a potncia de seu microtransmissor era suficiente para, a uma distncia segura do planeta Volat, transmitir Lotus, estacionada a dez anos-luz de distncia, o sinal de um pouso sem incidentes. A seguir, Cerl Sandford colocou toda a aparelhagem na posio zero, levantou-se do assento de piloto, despediu-se de Fellmer Lloyd com um aperto de mo e disse: A outra Gazela est a duzentos metros daqui, para a direita. Durante o pouso consegui medir a posio da abbada energtica. Est bem disse Lloyd. bom que me deseje muita sorte. Sinto que desta vez realmente vou precisar. ***

Fellmer Lloyd aguardou o amanhecer antes de fazer qualquer coisa. Depois de caminhar durante uma hora pela mata exuberante e fechada, que ostentava uma flora estranha, atingiu o terreno livre. Dali a duas horas viu-se numa estrada, da qual saiu apressadamente, pois dentro dos limites do Grande Imprio no se poderia recorrer desculpa clssica de veculo avariado sem despertar suspeitas. Fellmer Lloyd no se queixou quando ao meio-dia ainda no havia chegado pequena cidade de Esgun. Um pantanal obrigara-o a dar uma enorme volta, fazendo-o empenhar-se em luta com um estranho monstro em forma de salamandra. Seu primeiro encontro com um ser de Volat representou um confronto com o mais perigoso dos rpteis do planeta. E isso lhe deu que pensar. Lembrava-se com frequncia cada vez maior de Ralph Sikeron. Sabia perfeitamente que o superescuta era um homem extremamente prudente e previdente. Ao que tudo indicava, j estava morto. E era muito mais perigoso seguir as pegadas de um agente colocado fora de ao do que iniciar uma tarefa. O sol de Hepers transformou o planeta Volat numa sauna, que se tornava cada vez mais quente medida que se aproximava o meio-dia. Mas Lloyd no desanimou. Caminhou resolutamente ao longo das samambaias de caules alongados e desviou-se de um lquen avermelhado, que ao mais leve toque esguichava um cido corrosivo, capaz de afastar at os rpteis em forma de salamandra. Eram trs horas, tempo local, quando chegou a Esgun, uma cidade pequena, onde todas as pessoas se conheciam. Fellmer Lloyd ficou muito feliz ao notar que o trem de radiaes destinado a Kuklon partiria cinco minutos aps sua chegada estao da via frrea expressa. Um saltador aproximou-se dele, lanou-lhe um olhar de espreita e perguntou no dialeto dos mercadores galcticos: Quando foi que choveu hoje? O senhor est todo molhado. Fellmer Lloyd leu os pensamentos de seu interlocutor. Foi s em virtude do treinamento rhodaniano que no estremeceu. O saltador no s se espantara com seu aspecto exterior, mas estava realmente desconfiado. Apesar de tudo, Lloyd conseguiu soltar uma risada. Apontou para seu corpo com um gesto da mo. Chuva? disse na linguagem inconfundvel dos preboneanos. Que chuva, que nada. Isto suor. E o pior que foi em vo. Vi o besouro de dugerun uma nica vez. Depois o bicho me fez de idiota durante trs horas. Quero que o diabo carregue tudo quanto besouro. Um sorriso largo aflorou ao rosto do saltador quando este ouviu o que o preboneano suado procurara caar. Mas a desconfiana logo voltou a surgir, porque no viu em poder de Lloyd o recipiente que carregam aqueles que andam atrs do besouro raro. Lloyd adiantou-se pergunta 9

do saltador. Apontou para os sapatos sujos, em que ainda se viam sinais de lama, e ficou praguejando contra os arredores inspitos de Esgun. Naquele momento, o trem de radiaes pousou no trilho magntico. Com um ligeiro cumprimento, o mutante deixou o saltador na plataforma. O mercador galctico ainda se encontrava no mesmo lugar quando o veculo se desprendeu do trilho magntico para percorrer os ltimos 230 quilmetros que o separavam de Kuklon. Lloyd captou todos os detalhes da mente de seu interlocutor. O saltador ainda no estava decidido sobre se devia avisar os setores de vigilncia de Kuklon. Enquanto em torno dele havia um burburinho formidvel, o telepata e localizador concentrou-se sobre o saltador. A distncia crescia a cada segundo que passava. Porm, isso em nada afetou a percepo ntida dos pensamentos do outro. Subitamente Fellmer Lloyd recostou-se na poltrona. A deciso acabara de ser tomada. O saltador ps-se a caminho a fim de entrar em contato com a administrao arcnida de Kuklon pelo rdio, chamando sua ateno sobre o prebonense que lhe parecia to suspeito. Isso est comeando bem, pensou o mutante bastante contrariado, lanando um olhar indiferente para baixo, onde a paisagem se desenrolava como num filme sob o trem que corria a toda velocidade. Dali a dez minutos viram os edifcios de Kuklon. O trem perdeu altitude e velocidade e esgueirou-se entre os arranha-cus. Finalmente, pousou em sentido vertical sobre o trilho magntico da estao. Fellmer Lloyd encontrava-se junto comporta, onde aguardava a abertura automtica da mesma. Notou trs arcnidas que caminhavam pela plataforma. Seus uniformes eram inconfundveis. A mente do mutante no teve a menor dificuldade em abranger os pensamentos daqueles homens altos. Logo percebeu a que vinham. A porta abriu-se sua frente. Lloyd deixou que trs passageiros passassem sua frente. Mostrou-se muito gentil para com uma velha saltadora, que carregava trs volumes enormes. Fellmer colocou um volume em cada ombro, caminhou meio recurvado ao lado da senhora de idade, iniciando uma conversa. Os olhos dos trs arcnidas passaram acima de sua cabea; estavam procura de um prebonense de sapatos sujos. Lloyd nem chegou a ouvir os agradecimentos da senhora. Seu destino era a base de operaes de Ralph Sikeron, situada no bairro galctico de Kuklon, na Praa Thator, cujo nome fora tirado da nave exploradora mais bem sucedida dos arcnidas. No se interessou pelo trfego intenso da metrpole. Kuklon era um ponto de entroncamento do Grande Imprio e um centro de operaes dos mercadores galcticos. O mutante viu que se haviam fixado

definitivamente por ali. A melhor prova disso consistia nos edifcios majestosos que traziam a denominao dos cls que os haviam construdo. Tomou um veculo robotizado. medida que este prosseguia em sua viagem por Kuklon, aumentava o luxo dos edifcios de escritrios dos saltadores. Subitamente a rua alargou-se. O autmato anunciou que havia chegado ao destino. A Praa Thator era uma rea circular de dois quilmetros de dimetro, cercada de prdios com mais de quinhentos metros de altura. O lugar servia de ponto de encontro de todas as raas da Via Lctea. Lloyd viu seres de que nunca ouvira falar. Alguns deles arrastavam-se dentro de trajes pressurizados. Outros executavam um salto de dez metros a cada passo dado. Deviam vir de mundos em que a gravitao era muito maior. Viu monstros que lhe causaram calafrios, mesmo sendo um mutante bem treinado. Por outro lado, deparou-se com seres que se pareciam com os ces bass do planeta Terra. Apenas, esses basss no possuam pele, cauda ou focinho de bass. Porm o formato da cabea e das orelhas assemelhava-se tanto ao dessa raa canina que Lloyd teve de controlar-se para no os chamar com um assobio. A base de operaes de Ralph Sikeron fora instalada no edifcio do cl de Uxlad. Fellmer contemplou discretamente o edifcio, atravessou a praa e procurou localizar uma eventual fonte de perigo. A utilizao de sua faculdade localizadora no produziu o menor resultado. A enorme porta de entrada revelava uma ostentao exagerada. O cl de Uxlad mandara revestir os batentes, controlados por um dispositivo positrnico, com os metais mais preciosos, mas nem por isso seu aspecto tornou-se mais acolhedor. Os letreiros das firmas apresentavam o mesmo feitio de ostentao da porta de entrada. Entre outros, Fellmer Lloyd leu o seguinte: GETLOX ASARGUD TRANSPORTES O nome Asargud era o disfarce usado pelo superescuta Ralph Sikeron, que instalara sua base de operaes no edifcio comercial do cl de Uxlad. Lloyd lanou um olhar para seu corpo. As vestes j estavam secas, mas nos sapatos ainda havia sinais inconfundveis de sujeira. No estava disposto a arriscar o xito de sua misso devido a este detalhe ridculo. Resolveu adquirir vestimentas novas. Dali uma hora, viu-se novamente diante do edifcio dos Uxlad. Desta vez, envergava o traje elegante dos arcnidas. Procurou localizar uma eventual causa de perigo. No encontrou nenhuma e, atravessando o portal um modelo de ostentao penetrou no hall de recepo. Um rob aproximou-se rapidamente e perguntou o que desejava. A firma Getlox Asargud ficava no 212o andar. 10

O elevador antigravitacional gastou poucos segundos para lev-lo ao pavimento desejado. A intensidade do trfego no respectivo poo era notvel. Tambm ali estavam reunidas todas as raas da Via Lctea, que pareciam negociar com o cl dos Uxlad. Fellmer Lloyd atingiu o 212o pavimento sem ser molestado. Num andar acima, ficava a rea de pouso para txis areos e naves espaciais de pequeno porte. O corredor largo, pomposo como a entrada, irradiava tranquilidade benfazeja. Mas o mutante no se deixou impressionar pela beleza nem pela riqueza. Encontrava-se no cumprimento de uma misso. Devia entrar em contato quanto antes com o agente Ralph Sikeron, se que este ainda estivesse vivo, a fim de esclarecer o sentido da mensagem de alarma trs toques de sino. No foi por acaso que a defesa solar do planeta Terra atribura a Fellmer Lloyd a identidade de um prebonense. Aquela raa colonial, que h milnios era um membro fiel do Grande Imprio, assemelhava-se pelo feitio do corpo figura de Lloyd. Por vrias vezes, os mutantes de Rhodan tiveram de aprender por experincia prpria que o aspecto mais comum o melhor disfarce. Uma porta abriu-se a poucos metros do lugar em que Lloyd se encontrava. Uma moa saiu para o corredor e lanou um olhar curioso para o mutante. Nem desconfiava que este lia seus pensamentos como se fosse um livro aberto. Lloyd dirigiu um cumprimento amvel moa e disse: Estou procurando a firma Asargud, que fica no 212 o andar. Mal acabou de pronunciar o nome que servia de disfarce a Ralph Sikeron, percebeu que a moa saltadora passou a assumir uma atitude de reserva hostil. O rosto encantador de feies mongoloides continuou amvel, mas sua voz assumiu um tom nada gentil. Terceira porta direita. Hoje o senhor j a oitava pessoa que est procura dessa firma. Os olhos escuros, que formavam um contraste maravilhoso com a pele avermelhada, j no exprimiam a menor curiosidade. Com o gesto caracterstico a qualquer moa que repele algum, virou-se bruscamente e foi andando em direo ao elevador antigravitacional. Fellmer Lloyd no a seguiu com os olhos. Os pensamentos da jovem saltadora causaram-lhe certa preocupao: Mais um espia arcnida! Para no chamar a ateno mais que o necessrio, foi at a terceira porta da direita. Conforme esperava, encontrou-a trancada. sua vista bem treinada, no escapou o fato de que a fechadura magntica fora forada, embora com muita habilidade. Desceu pelo elevador antigravitacional. No esperara conseguir entrar em contato com Sikeron na primeira tentativa. No entanto, o pensamento que passara pela cabea da bela jovem no lhe saa da mente: Mais um espia arcnida! No hall de recepo, desviou-se de trs indivduos

pertencentes raa dos superpesados. Conversando em voz alta, caminhavam em sua direo e com seu corpo de setecentos e cinqenta quilos poderiam dar-se ao luxo de esbarrar num humano de peso normal. Naquele momento, seu dom de localizao avisou-o de que estava sendo observado. O aspecto exterior de Fellmer Lloyd transmitia a impresso da apatia e da lentido. Mas naquele instante, a mente do mutante correspondia ao extremo oposto desse estado. Com o rosto de um homem que reflete sobre um negcio, saiu do edifcio Uxlad. Na verdade, estava observando atentamente as imediaes. Mantinha uma das mos no bolso, onde os dedos cingiam a arma de choques com a qual estava to familiarizado. Lentamente foi abrindo caminho entre a confuso de raas que continuava a acotovelar-se na Praa Thator. Seu sentido localizador continuava a emitir o sinal de alarma. No havia a menor dvida. Estava sendo seguido por uma pessoa. Os dados relativos mesma foram captados de maneira pouco ntida e com fortes interferncias. Fellmer Lloyd nunca se deparara com um fenmeno igual. Dois soldados da fora espacial dos arcnidas encontravam-se na Praa Thator, na qual se via, sobre um pedestal, uma reproduo artstica da clebre nave espacial. Os dois arcnidas altos e uniformizados fitavam o mutante de forma to acintosa que Fellmer Lloyd no poderia deixar de not-los. Aproximou-se tranquilamente dos dois homens. Desejam alguma coisa? perguntou no dialeto dos prebonenses e lanou-lhes um olhar de desafio. Antes que respondessem, Lloyd informou-se sobre os pensamentos deles. Sentiu-se chocado pelo fato de que esses homens, que eram apenas soldados de rcon, haviam recebido ordens da administrao de Kuklon para procurarem determinado indivduo. E a pessoa que estava sendo procurada era ele mesmo! No peito dos soldados, destacava-se o pequeno aparelho de radiocomunicao. Fellmer Lloyd percebeu que a situao era muito mais perigosa do que supusera. Onde estaria a outra pessoa, que o observara enquanto saa do edifcio Uxlad? O mais velho dos arcnidas respondeu com outra pergunta: Algum falou com o senhor? Enquanto falava, olhou para os sapatos de Lloyd. O agente csmico logo percebeu que a situao se modificara. Os pensamentos dos arcnidas eram to confusos que no permitiam qualquer interpretao precisa, com exceo deste impulso: Sapatos enlameados! No rangeu a voz de Lloyd ningum falou comigo. Acontece que os senhores me olharam de forma 11

muito insolente com as ltimas palavras lanou uma ponte para a idia dos sapatos enlameados. O soldado mais jovem logo pisou nessa ponte. A Administrao mandou que prendssemos um suspeito, caso o encontrssemos. Trata-se de um homem de roupa suada e sapatos sujos. A estatura dele igual sua, mas quanto ao mais... Fellmer Lloyd comeou a rir. O computador de rcon est dominando vocs que uma beleza! At quando esto na cidade, de frias, tm que dar servio. Procurem no apodrecer nos pntanos de Kuklon! Despediu-se com um gesto amvel e embrenhou-se na multido. Nem pensou em sair da Praa Thator. A busca misteriosa de sua pessoa, que dera origem ao alarma mental, no combinava com o quadro. Embora o crebro positrnico, que governava o Grande Imprio h quase um sculo, tentasse constantemente despertar os arcnidas entorpecidos, at ento a mquina fria no conseguira registrar um nico xito nessa tentativa. Assim, a suposio de Fellmer Lloyd, segundo a qual os mercadores galcticos deviam estar atrs desse alarma, no tinha nada de absurdo. Ao contornar a Praa Thator, voltou a passar frente do edifcio Uxlad. O edifcio portentoso atraa-o que nem um m. Subitamente estremeceu. Localizao! Um modelo de vibraes cerebrais foi captado com toda nitidez. Mais uma vez, estava sendo observado. E mais uma vez, isso acontecia nas proximidades do edifcio Uxlad. Lloyd no demorou em analisar o modelo de vibraes cerebrais. Verificou a direo de onde vinha a emisso e no se surpreendeu ao constatar que o ponto de partida ficava na entrada do edifcio. A entrada ostentosa dotada de comando positrnico estava aberta. Centenas de saltadores saam do edifcio. Desciam apressadamente pela larga escadaria e perdiam-se na multido. Subitamente Fellmer Lloyd ps a mo na cabea. Seus lbios moveram-se, e disseram: A moa! Ela o observava! A jovem mercadora galctica do 212 o andar estava de p esquerda da entrada e olhava para ele. Fellmer no deu a perceber que notara a atitude da moa. Com sua faculdade teleptica procurou captar os pensamentos dela. Ao descobrir neles certo ritmo, que lhe parecia familiar, no teve a menor dvida de que ela o seguira desde o momento em que sara do edifcio Uxlad. E a moa pensava intensamente em Ralph Sikeron!

Fellmer Lloyd passou sua primeira noite em Volat no Hotel Plana. Dormiu um sono profundo, que no foi perturbado por sonhos. Ao despertar, porm, sua mente ocupou-se imediatamente com a moa alta e de rosto encantador. Os traos monglicos e a pele avermelhada no permitiam a menor dvida quanto ao fato de que era filha de um mercador galctico. A moa pensara ininterruptamente em Ralph Sikeron, enquanto observava Fellmer Lloyd. No chegou a estabelecer contato com ela. Fellmer Lloyd no gostava de agir precipitadamente, mesmo num caso como este, em que Perry Rhodan lhe confiara a tarefa de esclarecer o quanto antes qual era o perigo gravssimo para a Terra existente em Volat. Fellmer Lloyd sorriu enquanto guardava seus instrumentos de luta junto ao corpo. Nenhum deles faria supor a origem terrana. Todos os objetos, mesmo os mais insignificantes, eram produtos genunos da indstria prebonense, embora a construo de trs armas de modelos diferentes pudesse dar o que pensar aos arcnidas. Por certo, teriam dificuldade em descobrir o canto da Galxia cuja tecnologia produzira esses artefatos. Tomou caf com a tranquilidade do homem que est em paz com a conscincia, deu a indicao de que pretendia ficar com o aposento e caminhou em direo Praa Thator. No poderia deixar de ir ao edifcio Uxlad. Ele mesmo no saberia dizer o que o atraa para l. Seria a moa? Mais uma vez, o elevador antigravitacional levou-o ao 212o andar. Enquanto subia, resolveu dar ao menos uma olhada ligeira na rea de pouso. Ali havia apenas uma nave espacial rpida de pequenas dimenses. Uma nave auxiliar cilndrica dos saltadores chiava, vindo do sul. Lloyd fez de conta que pertencia tripulao da pequena nave pousada. Encostou-se confortavelmente coluna de apoio telescpica. A nave auxiliar cilndrica pousou a menos de vinte metros do lugar em que se encontrava. Trs saltadores apareceram. Ainda envergavam os trajes espaciais. Lanaram um ligeiro olhar para Fellmer e caminharam em direo ao elevador antigravitacional. Por uma questo de rotina, Lloyd controlou seus pensamentos. No mesmo instante passou a ser exclusivamente o telepata. Os saltadores pertenciam equipe de uma estao de vigilncia espacial. Vinham de l e conversavam sobre a aproximao de um objeto no identificado ocorrida duas noites atrs. O objeto no foi atingido pelos raios, nem se tornou visvel no instrumental tico. O exame de rotina realizado pelo computador positrnico chegara concluso de que uma 12

nave espacial de dimenses reduzidssimas devia ter pousado em Volat. Fellmer Lloyd no ficou nem um pouco satisfeito ao descobrir que o funcionamento preciso do computador positrnico permitira calcular o local do pouso com uma diferena no superior a vinte quilmetros. E os trs saltadores, que passaram por ele, ainda haviam sido informados de que quinze dias atrs o mesmo fenmeno fora registrado. Foi h quinze dias que Ralph Sikeron chegou a Volat. Que bela perspectiva!, pensou Lloyd com um humor fnebre. S falta uma expedio arcnida de busca para que, hoje de noite, metade dos habitantes de Volat esteja na minha pista. No se entregou a quaisquer iluses. Tinha plena certeza de que antes do anoitecer Volat se encontraria em estado de alarma. Mas o que ser que os trs saltadores, que afinal estavam a servio de rcon, vieram fazer no edifcio comercial dos Uxlad? Mais uma vez, captou os pensamentos deles, embora o elevador j os tivesse levado ao 35o andar. Falavam em chefes, em outros saltadores. Subitamente foi proferido o nome da localidade de Esgun. Lloyd esperava conseguir informaes mais detalhadas, mas justamente nesse instante a palestra e o conglomerado mental dos trs homens divergiram para o quotidiano. O pouso de um txi areo surpreendeu-o. S o chiado da manobra de aterrissagem despertou-o da concentrao teleptica. E seu sentido localizador desencadeou o alarma: era a moa. Antes que ela descesse, captou-lhe o modelo de vibraes cerebrais e tambm o contedo de seus pensamentos. Estava chegando atrasada ao servio. Por isso, tomara um txi areo. Mas naquele momento no pensava em seu trabalho, e sim em Ralph Sikeron; ou melhor, em Asargud. Ao descer do txi areo, fitou-o perplexa. Estava completamente indecisa. Pensava nos espias de rcon e comparou Asargud com o homem desconhecido que ontem vira pela primeira vez no corredor. Fellmer Lloyd saiu da sombra da pequena nave espacial e dirigiu seus passos ao elevador antigravitacional. L no deixaria de encontrar-se com ela, e era o que a moa queria. Acontece que no disse uma palavra enquanto desciam um andar, e ainda se mantiveram em silncio enquanto caminhavam pelo corredor. Asargud era seu conhecido? disse, surpreendendo-a com a pergunta. Ele e eu somos de Prebon. Estou apenas de passagem. Amanh deverei prosseguir viagem. Sabe onde posso encontrar Asargud? A moa voltou a sentir medo de que o homem que caminhava a seu lado fosse um espio arcnida. Subitamente parecia andar com certo constrangimento. Lloyd sentiu quase fisicamente a luta interior em que estava empenhada. Convenceu-se de que essa moa

deveria gostar muito de Ralph Sikeron, e que certamente se tornara uma espcie de amiga do agente. Sou amigo de Asargud insistiu Fellmer Lloyd. No sou igual aos outros que ontem perguntaram por ele. A moa no poderia deixar de compreender estas palavras. Virou abruptamente a cabea e seus olhos escuros e profundos fitaram Lloyd com uma expresso perscrutadora. *** Ralph Sikeron, agente csmico de Perry Rhodan, morrera em ao no planeta de Volat. Foi assassinado e seu cadver estava desaparecido. Dali em diante, Fellmer Lloyd no precisaria esforarse para entrar em contato com o superescuta. Ralph Sikeron j no existia. Kuri Oner, a jovem da raa dos mercadores galcticos, funcionria do cl de Uxlad, no lhe pediu que guardasse segredo sobre o assassinato ou que vingasse a morte de Ralph Sikeron. Apenas o fitou insistentemente com os olhos negros e aguardou sua reao. Por que est fazendo isso por Asargud, Kuri? perguntou Lloyd, embora seu dom teleptico j lhe houvesse revelado os pensamentos da moa. Seus olhos iluminaram-se por um instante. Seus lbios empalideceram e um trao duro surgiu em torno dos mesmos. A resposta foi imediata: Porque foi um homem decente, prebonense... No foi nenhum tipo imundo que nem os saltadores seu rosto exprimiu um profundo desprezo. Kuri, a senhora tambm ... A moa fez uma pose orgulhosa. Sim. Perteno raa dos mercadores galcticos. H oito anos nosso cl era rico e poderoso. Meu pai possua trinta e oito naves espaciais. Mas o poder do cl de Uxlad foi crescendo e, por fim, ele nos tirou fraudulentamente o monoplio de sgokx. Em um ano, meu pai ficou arruinado. Agora, tenho de ganhar meu po com esse cl maldito. Um dio implacvel surgiu em seus olhos, e pensamentos terrveis desenvolviam-se na mente da bela moa. Kuri Oner j perdera os pais e no tinha parentes vivos. Provavelmente foi por isso que se ligou a Ralph Sikeron. Acontece que no sabia mais nada alm daquilo que contara a Lloyd. Em tom discreto formulou outras perguntas, falou sobre a administrao arcnida no planeta e referiu-se ao fato de que no Imprio de rcon as penas para o assassnio so bastante rigorosas. Asargud nunca lhe disse que tinha inimigos, Kuri? No, prebonense. Mas quando o vi pela ltima vez tive a impresso de que tinha diante de mim um homem que acabara de descobrir uma coisa terrvel. Estava muito excitado, embora procurasse disfarar. Mal teve tempo para trocar algumas palavras comigo. Acho que j desconfiava de que morreria em breve. Na poca no dei 13

tanta importncia ao fato. J quase me havia esquecido e nunca mais me lembraria se no me tivesse encontrado com o senhor. O que foi mesmo que ele disse? prosseguiu, indagando-se. Tentava recordar-se do acontecido. Pediu que mandasse seu amigo me onisciente, se um belo dia desaparecesse e no voltasse. Sim, foi exatamente isso que ele disse quando nos encontramos pela ltima vez. me onisciente? Fellmer Lloyd teve o cuidado de no rir. A expresso s poderia designar uma pessoa residente em Volat. Ontem de noite tivera a primeira oportunidade ver e observar alguns habitantes. Os nativos desse mundo provinham de uma raa de insetos e, at que o planeta fosse colonizado pelos arcnidas, levavam a vida tranquilamente sua maneira. Para qualquer pessoa que no estivesse acostumada a lidar com as raas inumanas, os volatenses corpo feito de articulaes finas, pernas de inseto, pele preto-marrom, s vezes revestida por crneas, grandes olhos salientes e as antenas que encimavam estes s poderiam oferecer um aspecto grotesco. Apesar dos seus dois metros de altura no apenas pareciam inofensivos e pacatos; realmente o eram. Alm disso, eram inteligentes. O desprezo que votavam aos arcnidas e aos saltadores no tinha sua origem no orgulho ferido. Fundava-se na concepo de vida dos volatenses, segundo a qual o espiritual devia preencher a vida, e os ritos mais estranhos tinham um lugar assinalado. Fellmer Lloyd repetiu: Me onisciente? Kuri Oner confirmou com um gesto. No acho que os hbitos incompreensveis dos volatenses sejam ridculos. Asargud deve ter sido um probonense formidvel, pois conseguiu o que at hoje nenhum saltador pde realizar: estabeleceu contato com os volatenses na selva. Naquele instante, um saltador saiu do elevador antigravitacional e entrou no corredor. Fellmer Lloyd sentiu quase fisicamente o perigo que se aproximava dele junto com o mercador galctico. No havia tempo para afastar-se. O saltador macio passou por eles e fitou-os com uma expresso curiosa. Ao reconhecer Kuri Oner sorriu e, enquanto passava, soltou uma piada pesada proferida no dialeto dos saltadores. Dali a dois passos parou, olhou atentamente para Fellmer Lloyd e perguntou em tom de espreita: Est procura da firma Asargud? Fellmer Lloyd, um homem que parecia um tanto indolente, no demonstrou o menor nervosismo. Com uma lentido insolente, levantou a cabea, olhou o mercador galctico com uma expresso fria e perguntou numa fala lenta, mas enftica: Ser que o senhor tem sempre que dizer uma coisa engraada a toda moa com quem se encontra saltador? O mutante resolvera passar ao ataque. O caos mental

do mercador era feito de desconfiana onde mais uma vez os chefes desempenhavam seu papel de raiva e atrevimento. Porm tudo era disforme e sem a necessria elaborao, provando que o homem que Lloyd tinha diante de si era um sujeito tolo e arrogante. O mercador, cuja altura excedia a de Fellmer em cerca de trinta centmetros, aproximou-se em atitude ameaadora: Como se atreve... A bofetada vigorosa de Kuri Oner fechou-lhe a boca. Ainda mais eficaz que o castigo fsico foi a ameaa de comunicar Administrao que ele a molestara. O mercador recuou enquanto seus olhos chamejavam de raiva. Praguejou em voz baixa e desapareceu atrs da segunda porta. Seus pensamentos no eram nada bons. Parte deles se exprimia nesta observao de Fellmer Lloyd: Acho que a senhora no precisa comparecer mais ao servio. Este saltador um homem influente? Alm de ser um membro do cl dos Uxlad, o caula mimado de Aser Uxlad. um sujeito malandro, incompetente e mulherengo. Esse homem tem mais de um chefe? perguntou Lloyd. Kuri respondeu prontamente: Aser Uxlad o rei sem coroa de seu cl; no existe outro chefe. *** Fellmer Lloyd sentiu a localizao como se fosse um raio goniomtrico. Nascera com esta capacidade fenomenal e s no curso da vida adquirira o dom da telepatia. A localizao pertencia sua natureza. No precisava sair sua procura: ela vinha a ele, advertia-o ou informava, trazendo simultaneamente modelos das vibraes cerebrais dos homens ou das outras inteligncias que pretendessem entrar em contato com intenes boas ou ms. Quatro saltadores subiam apressadamente pelo elevador antigravitacional, em direo ao 212p andar. O filho mais jovem de Aser Uxlad os chamara. Por vingana e em represlia pelo fato de que Kuri Oner falara no corredor com um estranho como se fosse um velho conhecido, resolvera desencadear essa ao. Por enquanto a interveno dos saltadores no seguia uma linha definida. Porm, quando saram do elevador e s encontraram Kuri Oner no corredor, sem que houvesse o menor vestgio do preboneano desconhecido, comearam a desconfiar. Jidif, um saltador magro como um esqueleto, de olhar traioeiro, reagiu imediatamente, enquanto seus acompanhantes procuravam exercer presso contra a moa. Usou seu intercomunicador de bolso para entrar em contato com a recepo. L embaixo havia um sujeito de sua confiana. Este mandou que trs robs que distribuam informaes se aproximassem e os reprogramou com alguns movimentos ligeiros, criando trs armas 14

perigosssimas para a vida de Fellmer Lloyd, das quais no haveria como escapar. No enorme edifcio do cl dos Uxlad, havia um nico elevador antigravitacional. Esse centro neutralizador da gravidade, de mais de trinta metros de dimetro, comeava no pavimento mais profundo do subsolo e terminava na cobertura, onde ficava o campo de pouso. Nas horas de maior movimento, centenas de humanos e outras inteligncias subiam e desciam ininterruptamente pelo poo. Mas Fellmer Lloyd preferiu no utiliz-lo. No momento em que comunicou espantada Kuri Oner que dali a pouco uma matilha de saltadores se grudaria nos seus calcanhares, esta sem dizer uma palavra lhe entregou uma chave magntica. No teve necessidade de ler seus pensamentos para descobrir qual era a porta qual a mesma se destinava. Era a terceira esquerda desse corredor, atrs da qual ficava a antiga base de operaes de Ralph Sikeron. Desapareceu nesse recinto. Fechou a porta atrs de si e, com a calma peculiar de um agente csmico, examinou as quatro salas contguas. Ralph Sikeron disfarara muito bem a base de operaes, dando-lhe o aspecto de uma firma que se dedicava aos transportes interestelares. Fellmer no mexeu em nenhuma das gavetas. Nelas no encontraria as indicaes de que precisava. Muitas vezes os melhores esconderijos so os lugares que qualquer pessoa v em primeiro lugar, e onde costuma passar os olhos desatentamente. Encontrava-se na segunda sala, ouviu o rudo na porta. Seus perseguidores recorriam fora, na tentativa de penetrar ali. Numa srie de reflexes lgicas, Jidif chegara concluso de que o prebonense ainda devia estar no 212 o andar. Fellmer Lloyd, com seu aspecto indolente, no se perturbou. Usou seu sentido localizador para analisar os quatro modelos de vibraes cerebrais. Seus olhos procuravam qualquer indicao, por menor que fosse, que Ralph Sikeron porventura tivesse deixado por escrito. Os rudos tornaram-se mais fortes na fechadura magntica, do outro lado da porta. A mo esquerda de Lloyd segurava o projetor hipntico. Regulara-o para a potncia mxima. Colocaria fora de ao os saltadores, assim que penetrassem ali. Kuri Oner, que evidentemente se encontraria entre eles, ficaria tambm submetida por algumas horas aos efeitos da hipnose. Lloyd virou para trs a pgina da agenda que tinha diante de si. 8 de julho... 23 mil dexresitica, enfeixado. S Suc o VI, vindo de Midg. 51.365 clodexal, 100%, vinda de Zalit por derr-k 118, retransmitido por Klo XXII para Orro. Supercrnio?

Supercrnio? Desta vez, Fellmer Lloyd estremeceu de modo visvel. Era a indicao que procurava instintivamente. No dia 8 de julho Ralph Sikeron ainda estava vivo. E nesse dia devia ter feito a primeira descoberta importante. Mas o que significaria a referncia ao Supercrnio? Fazia mais de meio sculo que o Supercrnio estava morto. Ningum mais falava no inimigo mais perigoso que Perry Rhodan j enfrentou. Por que a terrvel palavra Supercrnio estava escrita junto aos pousos figurados das naves espaciais fretadas? O que estaria pensando Ralph Sikeron ao registrar o nome de um morto? Atrs dele, a fechadura magntica desmanchou-se sob o fogo do radiador de impulsos trmicos, e a porta foi aberta em meio a uma nuvem de gases malcheirosos. Num instante, Fellmer Lloyd voltou ao presente. Sua mo tranqila dirigiu o projetor hipntico para a porta de entrada. Puxou o gatilho e espalhou os impulsos para a direita e para a esquerda. No mesmo instante, seu sentido de localizao trouxe os modelos de vibraes dos crebros hipnotizados. Quatro saltadores receberam ordem para descer imediatamente e dizer ao seu comparsa que o prebonense havia escapado num txi areo. Acontece que Fellmer Lloyd cometeu um erro pequenino. No deu a necessria ateno ao ngulo de abertura da arma. No foram apenas os quatro perseguidores e Kuri Oner que ficaram sujeitos aos efeitos hipnticos do projetor, mas ainda trs homens totalmente alheios aos acontecimentos, que se encontravam do outro lado do corredor, inclinados sobre seu trabalho. Em suas mentes no havia a menor disposio para a luta. Por isso, obedeceram mais depressa aos impulsos do agente csmico que os quatros saltadores, e chegaram ao hall de recepo alguns segundos antes destes. O mercador galctico, que se encontrava na recepo, ficou pasmado quando um saltador totalmente desconhecido compareceu sua frente e relatou detalhes surpreendentes sobre um prebonense que teria fugido pelo campo de pouso da cobertura. E sua perplexidade cresceu quando Jidif, o magricela, apareceu sem espantar-se com a presena do outro saltador. No momento em que os acompanhantes de Jidif se propuseram a repetir o relato, repetindo sempre as mesmas palavras, o saltador percebeu o que havia acontecido com estes homens. Moveu a mo em direo chave de alarma; ao acionar a mesma, o edifcio se transformaria numa priso. Mas, no ltimo instante, lembrou-se de que a administrao arcnida ficaria sabendo do fato e mandaria instaurar uma investigao bastante rigorosa. Praguejou baixinho e retirou a mo da chave. 15

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Fellmer Lloyd realmente usou um txi areo para sair do edifcio comercial dos opulentos saltadores, levando Kuri Oner, que se encontrava sob influncia hipntica. Uma palavra martelava constantemente seu pensamento: Supercrnio. Quanto mais refletia sobre a mesma, maior era o poder que exercia em sua mente. Supercrnio e trs toques de sino! Isso combinava. H mais de meio sculo, quando o Supercrnio recorreu aos mutantes iludidos para tirar o poder das mos de Perry Rhodan, houvera trs toques de sino no planeta Terra. Naquele tempo, o planeta se encontrava beira do abismo. Porm, o Supercrnio estava morto, e, juntamente com ele, alguns dos seus homens haviam encontrado a morte. As ideias de Fellmer Lloyd descreviam crculos cada vez mais estreitos em torno de uma organizao secreta, cuja atuao era dirigida contra a Terra. Ser que alguns mercadores galcticos chegaram por acaso ao sistema solar e reconheceram a Terra que, segundo acreditava o Imprio de rcon, os saltadores e os mdicos galcticos, havia sido destruda? Lembrou-se de que o rebento mais jovem dos Uxlad pensara em vrios chefes. Ser que mais de um cl dos saltadores conhecia a posio da Terra? Ser que os mercadores galcticos preparavam um ataque de surpresa particular com suas frotas de naves cilndricas, ao que lhes poderia render bons dividendos? Uma organizao desse tipo representaria para a Terra e para os planos de Perry Rhodan um risco to grande como o que em tempos idos se corporificara na pessoa do Supercrnio. Sem desconfiar de nada, Fellmer Lloyd entrou no Hotel Plana, depois de ter deixado Kuri Oner em sua residncia. Aps dar trs passos no hall de recepo, captou a localizao. Em seu apartamento encontravam-se agentes da Administrao de rcon, que aguardavam seu regresso para prend-lo. No mesmo instante, viu junto grossa coluna outros agentes da Administrao. Eram trs saltadores. Ainda no haviam notado sua presena, porque um grupo de turistas havia entrado no hall juntamente com ele. Era impossvel recuar. Lloyd enfiou-se discretamente entre a multido, que se dirigia ao rob recepcionista mais prximo. Face sua estatura no era difcil esconder-se entre pessoas mais altas que ele. Mas logo chegou o momento em que o aglomerado, dividido em trs grupos menores, foi encaminhado a trs elevadores antigravitacionais que os levariam aos seus aposentos. Lloyd aproveitou os espaos livres entre os turistas para contemplar os saltadores que se encontravam junto

coluna. Um deles levantou-se, esticou a cabea e olhou na direo de Lloyd. Este no precisou recorrer telepatia para descobrir por que o saltador mantinha a mo direita no bolso. Naquele momento, o saltador que se encontrava de p pensou no motivo pelo qual estavam to interessados em prender o prebonense. Fellmer Lloyd devia ser um assassino pertencente a esse povo. Era s o que faltava! disse a si mesmo. Por outro lado, porm, sentiu-se bem mais tranqilo, pois j compreendia a atividade espantosa dos arcnidas. Subitamente, um homem pertencente ao grupo de turistas zangou-se. Algum o agarrou com fora e o empurrou em direo ao elevador antigravitacional. Seu... O turista contrariado no conseguiu dizer mais nada. Fellmer Lloyd deu um disparo silencioso com sua arma hipntica e irradiou esta ordem: Todos para o elevador. Cinco vtimas obedeceram. Mais um passo, e Fellmer Lloyd chegaria juntamente com os cinco turistas hipnotizados ao poo do elevador, que representaria a salvao. Mas, naquele instante, um dos saltadores que se encontravam junto coluna fez a voz ressoar pelo gigantesco hall: A est ele! Antes do grito, Lloyd j havia captado o pensamento do saltador, e regulou sua prpria ao de acordo com a mente do mercador. Sabia que um rob recepcionista pode ser transformado facilmente num rob de combate. Trs dos turistas hipnotizados foram arremessados para o lado. Um raio trmico foi expelido pela arma de Fellmer e, numa frao de segundo, o crebro positrnico do rob que se encontrava junto ao elevador antigravitacional transformou-se numa nuvem de gases. Enquanto os trs turistas cambaleavam para o lado, Lloyd ps-se a salvo com um salto para dentro do poo do elevador. Naquele instante, no tinha mais nada de indolente. Os turistas bloquearam a viso dos trs saltadores que saram correndo. O radiador trmico de Fellmer Lloyd desencadeou uma onda de pnico no hall. No lugar em que pouco antes o caminho estivera livre para os saltadores, as pessoas se acotovelavam. Fellmer Lloyd ganhou alguns preciosos segundos. Subterrneo nmero 3. Quarto pavimento. Quinto pavimento do subsolo. Correu para a esquerda, contornou dois robs de trabalho que no tomaram conhecimento de sua presena e viu o elevador antigravitacional de carga. O fato de que a utilizao deste era proibida aos arcnidas, saltadores ou a qualquer ser inteligente no o preocupou. Desceu mais quatro pavimentes. Encontrava-se no nono pavimento do subsolo. Passou apressadamente pelo corredor vazio, mas bem iluminado. A essa hora Lloyd estava disposto a enfrentar qualquer 16

saltador, por mais valente que fosse. Era s nas situaes de perigo que o agente csmico revelava suas qualidades. Enquanto corria, procurou calcular suas chances. Tentou localizar a comporta antigravitacional destinada ao lixo. Fez uma careta e balanou a cabea. Aproximou-se do poo. Sentia o mal-cheiro, apesar do forte campo de absoro de odores. O poo antigravitacional de detritos tinha a largura do corpo de um saltador normal. Fellmer Lloyd era franzino mas, mesmo assim, preferiu certificar-se de que no estava sendo seguido antes de abandonar o Hotel Plana por este caminho. Viu o primeiro perseguidor sair do elevador antigravitacional, na extremidade oposta do corredor. Fellmer esquivou-se para o interior da comporta de detritos. Caiu num oceano de odores infernais e teve de lutar contra a vontade de vomitar. Sentiu que a gravidade controlada o levava suavemente para baixo. Tirou a lanterna do bolso e acendeu-a por um instante. Mas, logo a seguir, deixou que a escurido voltasse a reinar. A uma velocidade de dois metros por segundo, aproximava-se do sistema de eliminao de detritos de Kuklon. Um borbulhar viscoso anunciou o fim da viagem. Agora teria que acender a lanterna, pois do contrrio morreria afogado nos detritos. Subitamente o tubo desembocou num canal oval. Apoiando os joelhos e as costas contra as paredes do tubo, Fellmer Lloyd olhou para baixo. Mais por instinto que por uma reflexo racional, procurou imediatamente olhar para cima. Dirigiu a luz da lanterna para o alto e viu uma massa enorme de imundcies descendo velocidade de dois metros por segundo. Esse fato levou-o a agir depressa. A fora antigravitacional que ainda existia no fim do tubo ajudou-o a no cair diretamente dentro do mingau de imundcies. Conseguiu aterrissar dois metros adiante, junto parede do canal. Afundou na sujeira at os joelhos. No se incomodou com o fedor nauseante. Olhou desesperadamente em ambas as direes, a fim de encontrar um sistema de cruzamentos. A seu lado, um monte de imundcies desceu pelo tubo. Cobriu os olhos com o brao e suspendeu a respirao por um instante. Porm um sorriso de satisfao cobriu-lhe o rosto. Essa carga de sujeira vinda atrs dele garantiria melhor sua fuga. Cuspindo e sentindo a areia ranger nos dentes, Fellmer Lloyd apressou-se em seguir caminho. Dali a meia hora, encontrou uma possibilidade de sair daquele submundo malcheiroso. Entretanto teve de esperar durante vrias horas embaixo de um tampo do canal, at que pudesse sair superfcie sob a proteo da noite. Estava todo sujo e fedia. Esgueirou-se pelo enorme bairro hoteleiro como se fosse um ladro. Logo conseguiu sair das reas mais nobres para

mergulhar nas ruas menos iluminadas de Kuklon. Ele mesmo no saberia dizer como fez para chegar a uma das casas de banhos que ofereciam um equipamento sofisticado de limpeza. Enquanto se entregava ao deleite de lavar as imundcies que cobriam sua pele, suas vestes foram submetidas a um processo intensivo de limpeza na lavadora centrfuga. Quando saiu da cabine com a pele vermelha e cheirando a perfumes agradveis, suas roupas o aguardavam no cesto. No momento em que vestia a ltima pea, sua mente voltou a captar o sinal de localizao. Naquele instante, dois espias arcnidas entravam na casa de banhos. Um funcionrio indicou-lhes a direo em que ficava a cabine de Lloyd. Fellmer saiu da casa de banhos, usando a terceira porta, enquanto os dois espias caminhavam em direo sua cabine. *** Recorrendo tcnica de mascaramento dos arcnidas, Fellmer Lloyd modificou seu rosto de tal maneira que nem mesmo Perry Rhodan conseguiria reconhec-lo primeira vista. Alm disso, mudou de vestes; desta vez escolheu o tipo de macaco usado pelos trabalhadores do porto. Seu destino era o espaoporto de Kuklon. No conseguia tirar da cabea a lembrana do registro efetuado por Ralph Sikeron. Na pgina reservada ao dia 8 de julho estava escrito o seguinte: ...retransmitido por Klo XXII para Orro. Supercrnio? Pegou um txi areo e foi ao espaoporto. O imenso edifcio da recepo estava mergulhado na luminosidade das luzes artificiais. Grandes reas do campo de pouso tambm estavam to profusamente iluminadas que at parecia dia. As naves esfricas arcnidas pousavam e decolavam, mas eram as naves cilndricas dos ricos cls dos saltadores que dominavam o quadro. Vez por outra, via-se uma de construo estranha. As raas inteligentes que passavam por este lugar para entrar em Volat ou sair do planeta ofereciam um quadro to variado como o das naves. Os mercadores galcticos haviam reservado para si a tera parte do edifcio da recepo e da administrao. O setor destinado aos aras, os mdicos galcticos, quase nem chegava a chamar a ateno. A parte destinada aos arcnidas era de concepo exclusivamente funcional, oferecendo um aspecto militar. Foi para l que Fellmer Lloyd se dirigiu. Uma arcnida de estatura alta transmitiu suas perguntas. Examinou-o atentamente, enquanto ambos aguardavam as respostas que seriam fornecidas pelo arquivo. O senhor tambm fala o arcnida, prebonense? perguntou depois de algum tempo. Fellmer Lloyd apressou-se em absorver os pensamentos da moa, e o que conseguiu ler no foi nada 17

satisfatrio. A arcnida no acreditava em sua descendncia prebonense; julgava se tratar de um treggl degenerado. Sobre esta raa pesava a suspeita de que com o auxlio de certas inteligncias desconhecidas da Galxia conspirava contra rcon. Lloyd respondeu num arcnida impecvel. Continuou a irradiar amabilidade e fingiu-se de curioso. O comportamento da moa mudou por completo assim que ouviu os sons de sua lngua materna. A habilidade com que Lloyd falava um arcnida sem qualquer sotaque deixou-a surpresa. H poucos dias falei com outro prebonense; ele me perguntou... Espere a; o senhor no acaba de perguntar tambm pela Klo XXII? Naturalmente. Estou esperando que o arquivo me fornea a resposta. No se espante com a coincidncia, arcnida. Meu amigo, que tambm prebonense, desapareceu em Kuklon. O ltimo registro encontrado por mim em sua agenda falava na Klo XXII, que recebera carga para Orro. A Klo XXII existe, prebonense disse a arcnida em tom pensativo. Se no me engano, ficou no porto por algumas horas h cerca de uma semana. Ah, j me lembro... Sim, foi isso mesmo. Seu amigo recebeu as informaes desejadas. Queria saber quando a Klo XXII deveria chegar. Naquele momento, foi seguido por trs saltadores antipticos. Mais tarde, correu por aqui o boato de que um homem foi assassinado no caminho do espaoporto para a cidade, mas que seu cadver havia desaparecido. S agora a arcnida percebeu que o boato sobre o assassnio poderia ter alguma ligao com o encontro, que ela tivera cerca de uma semana atrs com o prebonense. O localizador e telepata Lloyd, que num esforo de concentrao lia os pensamentos da arcnida, tranquilizoua com um olhar pensativo. Voltando a usar a lngua dos arcnidas, disse: A ligao que acaba de estabelecer no representa nenhum absurdo. Seria uma impertinncia perguntar como eram os trs saltadores antipticos? Tinha uma ligeira esperana de que talvez a arcnida possusse memria fotogrfica, que lhe permitisse lembrarse para sempre das feies de um rosto ou de um objeto, mesmo que apenas o visse rapidamente. Um sorriso franco passou pelo rosto da moa. Um momento, prebonense disse, e afastou-se. O arquivo forneceu a resposta. A nave Klo XXII existia. Chegara ao porto no dia 8 de julho, vinda do sistema de Midg, carregara 51.365 peas de clodexal e, depois de uma permanncia de trs horas, partira com destino ao planeta Orro. Antes disso, o comandante da nave procurara em vo pelo agente. Enquanto ainda estava surpreso pelo fato de o superescuta Ralph Sikeron ter conseguido fechar negcios de transporte no espao de poucos dias, pois os registros em sua agenda no eram fictcios, Fellmer chegou

concluso de que a palavra Supercrnio no tinha nada a ver com os negcios, mas representava uma descoberta importantssima do mutante. A bela arcnida, que se sentia feliz por conversar em sua lngua com um ser pertencente a uma raa estranha, logo voltou. A simpatia lhe fizera cometer uma infrao contra o regulamento de servio dos arcnidas e a levou a revelar um segredo sobre a estratgia de vigilncia. Todo e qualquer ser que procurasse um escritrio de rcon situado no espaoporto era fotografado discretamente. este? perguntou a moa a Fellmer Lloyd, apontando para a fotografia de Ralph Sikeron. Fellmer limitou-se a fazer um gesto afirmativo. A fotografia devia representar o mutante desaparecido. Aqui, direita, o senhor v os trs saltadores antipticos. Conhece algum deles, prebonense? Fellmer Lloyd logo reconheceu um deles: Era o mercador galctico Jidif, o magricela! Enquanto ainda se esforava para dominar o nervosismo, sentiu de repente um vazio estranho na cabea. O que isso?, pensou, indagando-se. Por que no capto nenhuma localizao? Antes que reconhecesse plenamente o perigo do fenmeno, a sensao do vazio desapareceu. Mas esse segundo bastou para convencer o agente csmico de que em Volat havia coisas movendo-se fora das trilhas da normalidade.

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Com uma decepo visvel, a arcnida gentil seguiu com os olhos o prebonense que se afastava, e que mal chegara a agradecer pelo servio prestado. Fellmer Lloyd colocara-se no grau mximo de alarma. Uma fora estranha procurara apoderar-se de sua mente. J no estava sendo perseguido apenas pelos arcnidas e seus espias, que o consideravam um prebonense assassino; no estava sendo procurado apenas pelos mercadores galcticos, com os quais tivera um incidente no edifcio comercial dos Uxlad; ainda havia um ser dotado de capacidades telepticas ou outras capacidades supersensoriais que estendia a mo em sua direo. Mais uma vez, a palavra Supercrnio martelou-lhe a cabea. Era isso que Ralph Sikeron queria dizer. Era o poder supersensorial que agia em Volat. Foi s graas ao treinamento rhodaniano que Fellmer Lloyd no fugiu em pnico para a Gazela, a fim de escapar do planeta Volat. Completara o raciocnio lgico sobre o problema da 18

fora supersensorial que agia em Volat. Tudo terminara no assassnio de seu colega Ralph Sikeron. Mas, antes disso, o poder supersensorial extrara de Ralph todo o saber de que o mesmo dispunha. E o que se tornara conhecido em Volat no era apenas o fato de que a Terra ainda existia e de que Perry Rhodan no havia perecido na Titan; tambm a posio galctica do sistema solar fora revelada. Foi este o motivo dos trs toques de sino! E da aluso ao Supercrnio! Ralph Sikeron devia ter previsto a morte, pois s assim se explicava que carregasse um hipertransmissor de dimenses reduzidssimas, no qual emitiu segundos antes de sua morte o cdigo de alarma. *** Fellmer Lloyd fez uma visita Gazela. Trocou parte de seu equipamento e, depois dessas providncias, penetrou na mata virgem. Ralph Sikeron lhe dera uma indicao precisa atravs de Kuri Oner. Deveria procurar a me onisciente dos volatenses. Estava procura desse povo que descendia de uma raa de insetos, mas era dotado de quociente intelectual bastante elevado. O treinamento hipntico lhe transmitira todas as informaes teis sobre os volatenses. Sabia que no possuam linguagem no sentido usual do termo. Comunicavam-se por meio de vibraes de frequncia ultraelevada, situadas muito acima da marca dos 100 mil hertz, e que no eram perceptveis nem pelos arcnidas nem pelos humanos. Essas vibraes superiores a 100 mil hertz eram produzidas pelas antenas dos volatenses, que no representavam apenas o rgo do tato, mas tambm o instrumento da fala e o rgo auditivo. O pequeno planador-relmpago, que Fellmer Lloyd retirara do espaoporto sem consultar ningum, fora afundado no pntano, a poucos quilmetros da periferia da selva. Prosseguia penosamente a p, avanando mata adentro. Uma das mos segurava a terrvel arma trmica, enquanto na outra levava o radiador de choques. No se esquecera do encontro com o rptil em forma de salamandra. Ao anoitecer, ainda no havia avanado trinta quilmetros mata adentro. Volat era do tamanho de Marte. O continente em que ficava a cidade de Kuklon tinha o qudruplo do tamanho da Europa. Dois teros dessa rea estavam cobertos pela mata virgem. Em algum lugar, no interior dessa selva, ficavam as estranhas cidades dos volatenses e a sede da me onisciente. Fellmer Lloyd passou a noite numa srie de cochilos, mantendo-se num estado que no atrapalhava sua capacidade de reao. Por trs vezes, acendeu o holofote porttil; teve de repelir dois ataques de insetos noturnos

que mediam um metro. A sua primeira refeio consistiu em alguns tabletes de alimento energtico concentrado. Assim que o dia clareou, o agente csmico prosseguiu na sua caminhada. Na primeira hora, percorreu cinco quilmetros. Depois a mata virgem transformou-se numa selva de vegetao entrelaada. Se no dispusesse do radiador de impulsos trmicos, Fellmer Lloyd no teria avanado um quilmetro. Com a mente preocupada, examinou o indicador de dispndio de energia, mas o minsculo conversor embutido na coronha da arma era to potente que o indicador continuava no ponto mximo. Um verme bloqueou seu caminho. Instantaneamente colocou o radiador em posio de tiro. Mas viu a seta espetada no corpo do animal verde-escuro, que media trs metros de comprimento. O verme, que se locomovia sobre trinta pares de tocos de perna, passou por ele, soltando um chiado agudo. Lloyd no se moveu. Examinou ligeiramente a seta e percebeu que era de feitio estranho. No conseguiu lembrar-se do lugar em que j teria visto coisa semelhante. De repente, constatou a presena de modelos estranhos de vibraes cerebrais. Eram os volatenses! Acreditava que conseguiria v-los. Virou a cabea, mas s viu a penumbra da selva, o solo escuro, e, vez por outra, um raio de sol que atravessava um espao livre entre a folhagem.. A selva mantinha-se num silncio absoluto. Os volatenses que, segundo as indicaes de seu sentido de localizao, deviam encontrar-se a cerca de trinta metros de distncia, no se moviam. Lloyd procurou concentrar ainda mais intensamente seu sentido de localizao. Sabia que se achava em situao menos encorajadora que a do superescuta Sikeron. Este era capaz de ouvir as ondas sonoras dos volatenses, situadas acima da escala dos 100 mil hertz. O mximo que ele mesmo poderia fazer era analis-las e procurar interpret-las com base nos modelos de vibraes captadas por sua mente. Soltou uma praga. Os volatenses retiravam-se para a selva, sem demonstrar o menor interesse de estabelecer contato com ele. Fellmer Lloyd, que at ento s os localizara, esforouse para, numa ao desesperada, estabelecer contato teleptico com suas mentes. Sentiu-se perplexo, pois descobriu que o pensamento dos volatenses se desenvolvia por linhas humanas. Mas o contato com a populao primitiva inteligente de Volat foi interrompido. Desenvolvendo uma velocidade trs vezes superior quela com que ele mesmo conseguia locomover-se, retiraram-se em silncio, deixando para trs a caa abatida. O grande verme, de aspecto repugnante, abatido por 19

um ferro venenoso em forma de seta, encontrava-se poucos metros atrs de Fellmer Lloyd. *** Dali a uma hora, uma agitao contnua tomou conta do ambiente acima da mata virgem. Sem a menor considerao por si mesmo, Fellmer Lloyd enfiou-se na toca malcheirosa de um grande animal selvagem, onde encontrou um abrigo precrio que o protegia dos raios localizadores das naves de reconhecimento dos arcnidas. Compreendeu o motivo por que a operao de busca desencadeada pela Administrao de rcon, com auxlio dos saltadores, assumiu tamanha intensidade justamente nesse setor. A aproximao da Gazela no fora registrada de modo direto nem constatada numa tela. Mas certos desvios insignificantes, verificados no crebro positrnico de vigilncia, fizeram com que um computador positrnico, que costumava conferir todos os valores, chegasse concluso de que uma nave espacial de procedncia desconhecida pousara em Volat. O computador chegou mesmo a calcular o local de pouso com uma aproximao razovel. O chiado dos propulsores das naves arcnidas foi ouvido por Fellmer Lloyd. S lhe restava esperar que ele e sua Gazela no fossem descobertos. Enquanto isso, sua mente voltou a ocupar-se com a fora supersensorial. Mais uma vez, a palavra Supercrnio caiu sobre ele como se fosse uma sombra. Durante mais de trs horas, uma atividade febril desenvolveu-se no espao areo desse setor do planeta Volat. Por seis vezes, o agente usou sua capacidade teleptica para atingir o contedo da mente dos tripulantes. A satisfao de Fellmer crescia cada vez mais, pois alm de ainda no terem descoberto sua Gazela, ningum se lembrara da possibilidade de ele mesmo encontrar-se na selva. O fato constitua outra prova de que o dono do poder supersensorial no era um elemento que trabalhava para a Administrao de rcon no planeta Volat. Enquanto se mantinha imvel na toca malcheirosa, rememorou o avano em direo ao seu crebro. No durara mais que uma frao de segundo; mas essa frao de segundo fora suficiente para mostrar toda a extenso do perigo. Era um dos mutantes que, em virtude de um processo de autodefesa biolgica, reagia com uma sensao de vazio no crebro sempre que uma fora estranha procurava penetrar em sua mente. Supercrnio, voc no est morto? Ser que um morto pode ter uma sombra? cochichou. Esses cochichos reforavam a ideia do agente csmico sobre a gravidade do perigo. *** Era o quarto amanhecer na selva. Fellmer Lloyd

mastigou mais trs tabletes de alimento concentrado. E outra vez abriu caminho pela vegetao da mata tropical. J fizera observaes sobre a flora. A pequena clareira que acabava de atravessar era um jardim do inferno. Nele encontrou samambaias. Pareciam inofensivas, e no desconfiara de nada. Para ele, as folhas de um metro quadrado no passavam de folhas. Mas, no momento em que se disps a passar furtivo ao lado das plantas, as folhas inflaram-se, formando bolhas, giraram instantaneamente a face oposta luz para seu lado e bombardearam-no com gs. As outras samambaias que o rodeavam dobraram os caules da grossura de uma coxa humana, formando uma muralha de folhas, e voltaram-lhe a face exposta luz. Sem se transformarem em bolhas, comearam a expelir uma massa pegajosa. Foi s graas sua reao instantnea, que Fellmer pde continuar vivo. Logo ao primeiro jato de gs prendeu a respirao; e, imediatamente, levantou o radiador de impulsos trmicos e varreu a clareira. Quando a olhou pela ltima vez, compreendeu que, durante um ano, nenhuma samambaia cresceria na torrente vitrificada que ia endurecendo aos poucos. Depois de caminhar mais trs passos, estacou. Estava cercado de volatenses. Onde quer que houvesse um espao livre em meio confuso de troncos e vegetao rasteira, eles o fitavam com uma expresso hostil nos olhos salientes. As antenas que encimavam os olhos, e que serviam simultaneamente como rgos de fala, tato e audio, mantinham-se numa agitao ininterrupta. As cabeas de inseto dos volatenses mantinham-se imveis, tal qual os braos, que eram to firmes que a menor carga fatalmente os quebraria. As pernas tambm no eram muito mais desenvolvidas. O que mais lhe assustava eram os corpos superfinos e alongados, coloridos de marrom e verde. Lloyd absorveu uma torrente de vibraes cerebrais, acompanhadas da informao de que os volatenses no poderiam ser localizados se no o quisessem. Mas os impulsos mentais desses seres o atingiam com a fora de um potente emissor de interferncia, que paralisava as comunicaes mentais; e todos os impulsos eram hostis. Queriam impedir que continuasse a avanar pela selva. Volte! foi mensagem que recebeu. E essa mensagem que vinha de todos os lados era repetida ininterruptamente. Levantou as mos e espalmou os dedos, procurando mostrar que suas intenes eram pacatas. Volte! Fellmer Lloyd sacudiu a cabea. No; vou continuar emitiu o pensamento concentrando-se ao mximo. Quero que vocs me levem me onisciente. Volte! Como se obedecessem a um comando, os volatenses se aproximaram. Cercaram-no. O crculo fechou-se cada vez 20

mais. Os olhos salientes tornaram-se ainda mais hostis. Todos os volatenses levantaram a mo direita na qual seguravam uma zarabatana. Era com ela que disparavam as setas envenenadas. Ento era esta a arma dos volatenses! Que diabo! pensou Lloyd, bastante contrariado com o fracasso de sua tentativa de entrar em contato com os volatenses. Por que ser que Ralph Sikeron conseguiu estabelecer contato? Ralph Sikeron? a pergunta, vinda de todos os lados, atingiu-o por via teleptica. Getlox Asargud pensou Lloyd, acrescentando: Ralph Sikeron Getlox Asargud. O brilho hostil desapareceu dos olhos salientes, como se fosse a luz de holofotes apagando-se. No mesmo instante, cessou a recepo deprimente dos impulsos vindos de numerosos crebros volatenses. Lloyd esforou-se com mais intensidade para explicar a esses seres que pertencia mesma espcie de Sikeron, que era confidente do mesmo, e que estava procura da me onisciente. Agora j no tinha a menor dvida. Toda vez que pensava na me onisciente, a atitude dos volatenses mudava por completo. Moviam a cabea num gesto humilde, bastante humano, e inclinavam os corpos de inseto. Tenho de perguntar a minha mulher se podemos mostrar o caminho que leva me onisciente. Fellmer Lloyd no riu quando captou este pensamento. Os volatenses encontravam-se sob o regime do matriarcado. A rainha hereditria que regia os destinos desse povo inofensivo e simptico era a me onisciente. Vivia na mata, num lugar retirado; nunca teve a ambio de desenvolver uma tecnologia, mas em compensao dedicava-se ao cultivo das cincias do esprito. Fellmer Lloyd esperou dois dias at que os homens de Volat voltassem. Teve tempo para avaliar o resultado de sua atuao. No ficou muito satisfeito. Nem sequer estava em condies para enviar uma mensagem de rdio Lotus, que se mantinha em posio de espera, pois ele ainda no sabia explicar o que Ralph Sikeron quis dizer quando registrou a palavra Supercrnio em sua agenda. Quem poderia ser o arcnida ou o mercador galctico que possua faculdades supersensoriais, e por isso se transformara no inimigo mais perigoso de qualquer agente csmico? Ser que a me onisciente dos volatenses poderia desvendar o mistrio?

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O gigantesco plat de pedra, que se erguia para o cu em meio plancie coberta de matas, tinha o formato de uma pirmide achatada e estava rodeado de gigantescas rvores. Os volatenses do sexo masculino mostraram a Lloyd o caminho que levava me onisciente. A capital residencial desse povo ficava no centro do plat. Ali viviam sem que ningum os perturbasse, e no estavam sujeitos s influncias da tecnologia que predominava na parte do planeta colonizado pelos arcnidas. Lloyd viu casinhas do tipo convencional. Viu construes em forma de casa de marimbondo com abrigos difceis de serem encontrados. Os volatenses haviam perdido com a evoluo aquilo que j fora uma de suas caractersticas, isto , a capacidade de deslocar-se pelo ar que nem insetos comuns. As demais caractersticas foram conservadas. A mulher reinava em tudo. O volatense do sexo masculino era apenas tolerado e no exercia a menor influncia na vida pblica ou privada. Mas, de trs em trs anos, a inquietao se apossava de todos os volatenses adultos, e ento todas as diferenas se apagavam. Todos eram iguais. Pela meia-noite a mata virgem transformavase num templo e, por um breve espao de tempo, os ritos misteriosos modificavam toda a vida daquela raa inteligente. Fellmer Lloyd caminhava devagar em companhia dos volatenses. O centro da cidade era formado por uma gigantesca praa na qual se via uma construo em forma de favos, que sobressaa em meio s outras como se fosse um monumento. A construo era esguia e tinha pouco menos de cinqenta metros de altura; mas, ao contrrio das outras construes em forma de favo, apresentava uma ornamentao maravilhosa, que despertou a admirao, de Lloyd. Subitamente encontrou-se com as primeiras mulheres de Volat. Eram do mesmo tamanho dos homens, mas apresentavam um aspecto mais delicado e gracioso; tinham algo do charme feminino. Alm disso, a cor da pele puxava mais para o marrom. O preto s surgia nas salincias finas em forma de crnea. Suas antenas tinham quase o dobro do comprimento das dos homens, e eram muito mais robustas; e seus impulsos mentais chegavam a Lloyd com o dobro da intensidade. Os cumprimentos foram ligeiros. Os homens volatenses, que tinham levado Lloyd at ali, retiraram-se. Caminhando no meio das mulheres, foi levado ao palcio da me onisciente. A abertura inferior tinha uma altura que lhe permitia entrar pela mesma sem abaixar-se. O interior era iluminado por velas de sebo. A primeira sala tinha o formato de favo. E tudo que se encontrava no seu interior 21

possua o mesmo formato. Fellmer Lloyd tinha a impresso de encontrar-se num enxame de abelhas operosas. A experincia tinha algo de irreal. O corredor, que subia em forma de serpentina, provava praticamente que os volatenses j no dominavam a arte do voo. Viu a me onisciente diante de si; e, antes que pudesse captar qualquer impulso mental emitido pela mesma, percebeu que se encontrava diante de uma rainha. Lloyd recuou instintivamente, e assustou-se com os pensamentos da rainha: Aproxime-se, forasteiro. Tal qual Sikeron, voc traz na testa o sinal de quem j viveu muito. Voc muito mais velho do que aparenta; amigo de Sikeron. Fellmer Lloyd sentiu-se estupefato. Nunca ouvira isso de um estranho. E que sinal na testa era este a que aludira a me onisciente? Como poderia ver que recebera no planeta Peregrino, juntamente com Ralph Sikeron e outros mutantes, a ducha celular que evitava o envelhecimento por um prazo de sessenta anos? Pediu uma explicao, mas a me onisciente dos volatenses, de modo sbio e humano, recusou-se a explicar. Seu carter majesttico tornou-se mais intenso. Irradiava a inteligncia, a calma e a sabedoria proporcionadas pela idade. Aos olhos de Fellmer Lloyd, ia perdendo progressivamente o aspecto de inseto. Os contatos mentais tornavam-se cada vez mais intensos. Estava sentada que nem ele. Um tranado de fibras vegetais lhe servia de apoio. O enfeite da sala do trono consistia de folhagens que nunca secavam. O favo em que ficava essa sala era muito maior que qualquer outro. Ningum os perturbou, e a me onisciente no tinha pressa. No era uma soberana que comandava; era o polo de estabilidade dos volatenses, o dolo sobrecarregado de trabalho e responsabilidades. Lloyd no a apressou para que falasse em Ralph Sikeron. Ela mesma passou a este tema. Esteve duas vezes nesta sala, Fellmer Lloyd. Da mesma forma que voc, no quis revelar o lugar de onde vinha. No era nenhum prebonense, da mesma forma que voc no . Ambos vm das profundezas dos mundos estelares; pretendia voltar para l. Morreu aqui, embora tambm trouxesse na testa o signo da vida eterna. Vocs se parecem bastante; no entanto, ele era diferente de voc. Voc nos entende de outra maneira, mas nem por isso com menos perfeio. Acredito que um mundo que sirva de me a Ralph Sikeron e a voc s pode ser um mundo belo, da mesma forma que o mundo dos meus volatenses belo. Fellmer sentiu-se emocionado ao captar os pensamentos da rainha. Deu-se conta de que o fato de ter encontrado a rainha representava uma ddiva inesperada. A venerao que sentia pelas raas estranhas tornou-se mais intensa. Depois de algum tempo, passou a aludir descoberta de Ralph Sikeron.

Em Volat existem duas foras, formadas por mercadores galcticos ou arcnidas, que vivem na escurido e a partir da escurido irradiam seu poder. Sikeron experimentou essas foras e da primeira vez fugiu para c. Pediu que eu lhe desse um conselho, mas no lhe pude dar nenhum. Voltou pela segunda vez; fugira de novo. Ainda dessa vez arcnidas ou mercadores galcticos o haviam localizado com suas foras supersensoriais. Ao voltar pela segunda vez pediu permisso para deixar comigo uma notcia que indicaria o caminho ao seu sucessor. O que aconteceu, quando Ralph Sikeron voltou para Kuklon, me onisciente? perguntou Fellmer mentalmente. Sabia que estava caminhando para a morte. Devia saber em que consistia a fora supersensorial cuja presena nunca notamos no povo de Volat. Sabia que algum o esperava em Kuklon. Ao despedir-se, disse textualmente: Desejo todas as felicidades possveis ao povo de Volat, e as mesmas felicidades desejo ao meu mundo! Ser que algum no estar sua espera quando voc voltar a Kuklon, Fellmer Lloyd? Quando os homens de Volat o receberam na periferia da grande praa em cujo centro ficava o favo governamental, Fellmer sentiu-se cheio de pressentimentos sombrios. No levou mais de trs dias para chegar Gazela, que no fora localizada durante a operao de busca desencadeada pelos arcnidas.

7
Kuri Oner no se surpreendeu nem um pouco ao cumprimentar o prebonense em sua residncia. A bela moa pertencente raa dos mercadores galcticos tinha novidades interessantes para Lloyd. De incio, surpreendeu-o com a notcia de que o assassino prebonense, com o qual Fellmer apresentava certa semelhana, fora preso h dois dias nas favelas de Kuklon e transportado para Prebon. Depois ofereceu notcias menos agradveis. No dia seguinte ao do desaparecimento de Fellmer Lloyd, ela recebera a visita de Jidif. Estacou em meio conversa. Estupefata, fitou o prebonense, que parecia totalmente alheio a tudo. Preferiu no perturb-lo. Oner teve a impresso de que o prebonense olhava para dentro de si mesmo. Lloyd ps a mo no bolso. Novamente estava de vestes trocadas. Desta vez trajava segundo a moda mais recente dos arcnidas. Os bolsos constituam um espaoso reservatrio para os dois radiadores um tanto macios. A Administrao de rcon no planeta de Volat no 22

gostava que os habitantes do planeta andassem pela cidade com radiadores trmicos. Penas rigorosas haviam sido estabelecidas para o porte desse tipo de arma sem a necessria licena. Depois que o gigantesco centro de computao positrnico com sua frieza assumira o governo, as consequncias do novo estado de coisas propagavam-se at a periferia do Grande Imprio. Subitamente Lloyd, apesar do seu aspecto indolente, saltou para trs da porta. No mesmo instante, a mesma foi aberta violentamente. Antes que Kuri Oner compreendesse o que os trs homens poderiam desejar em seu quarto, o prebonense acionou o gatilho da arma de choques. Kuri viu que dois dos visitantes que no se haviam anunciado caram para dentro do quarto e tombaram. Ficaram totalmente imobilizados. O outro cambaleou em direo oposta, vindo cair no pequeno hall. O olhar de advertncia de Lloyd obrigou a moa a no fazer o menor movimento. Perigo!, berrou o sentido de localizao de Lloyd. A imobilizao dos trs saltadores ainda no representava o fim da operao. Um quarto homem esperava do lado de fora, junto ao elevador antigravitacional. Aguardava ansiosamente o sinal convencionado com seus comparsas. Acontece que Lloyd no havia captado esse sinal. E no poderia extra-lo dos crebros dos saltadores atingidos pelo choque, pois todos eles estavam com as funes cerebrais adormecidas. Por que no posso socorr-lo? Lloyd captou este pensamento na mente da moa. Fellmer Lloyd acabara de descobrir que, alm de ser corajosa, Kuri Oner no perdera a calma. Corra para fora e, nem que seja por um segundo, procure distrair o sujeito que est esperando junto ao elevador. Saia gritando, mas no grite muito alto para no alarmar todo o prdio. Um sorriso fugaz passou pelo rosto de Lloyd ao ver que, enquanto se levantava de um salto, Kuri Oner passou a mo pela cabeleira para deix-la desgrenhada. A seguir, saiu do quarto, soltou o primeiro grito no hall nem muito alto, nem muito baixo e j se encontrava no pequeno corredor que dava para o elevador antigravitacional. Quem ps as mos na moa? foi este o pensamento mesclado de pavor e raiva que passou pela mente do quarto homem. O indivduo esperava junto ao elevador e saltou em direo a Kuri Oner, para tapar-lhe a boca. Ela vai alertar todo o prdio. Neste instante, Fellmer Lloyd saltou de trs da porta, saiu para o hall, passou por cima do saltador estendido no cho e, mais uma vez, acionou o radiador de choques. O troncudo mercador caiu aos ps de Kuri Oner. Arraste-o para o elevador! disse Lloyd moa. Abaixou-se e pegou o indivduo, que estava no hall, e colocou-o sobre o ombro como se fosse um saco vazio. Depois correu para o elevador antigravitacional e atirou-o no poo.

A regulagem de gravidade, que imediatamente fluiu para cima, atingiu o corpo do mercador galctico, que desceu suavemente atrs daquele que a moa colocara no elevador. O terceiro no demorou em acompanh-los; quando Fellmer Lloyd pretendia pegar o quarto, viu-lhe o rosto e soltou um assobio. Kuri! disse, chamando a moa. Tranque a porta! Sentou o homem numa poltrona e teve o prazer de ver o rosto de Jidif. Logo este? exclamou a moa em tom zangado, assim que reconheceu o saltador. Prebonense, o senhor j sabe que Jidif o melhor amigo de Tirr, o filho mais jovem do cl dos Uxlad? O.K. a expresso escapou a Fellmer Lloyd. Fez votos de que Kuri Oner no tivesse dado maior ateno a essa palavra que devia soar estranha aos seus ouvidos. No entanto, apavorou-se ao ouvi-la exclamar: O.K.! J ouvi esta palavra vrias vezes da boca de Asargud. Qual seu significado, prebonense? O.K. no pertence ao vocabulrio de Prebon. Deixemos isso para depois respondeu Lloyd, esperando que Kuri se esquecesse do fato. Tirou dos seus grandes bolsos uma seringa superpressurizada. Tratava-se de produto da tecnologia ferrnia. Era uma maravilha de preciso e versatilidade. Qualquer mdico galctico daria um salto de alegria se ganhasse esse instrumento. Com uma presso de 10 atu, injetou a substncia antichoques sob a pele de Jidif. O efeito foi imediato. Apavorado e enfurecido fitou o prebonense, que se colocara sua frente numa postura confortvel, sem dar o menor sinal de que era muito mais do que um homem comum. Lloyd leu na mente de Jidif. Estava pensando nos chefes! Pensava tambm nos dois arcnidas ou saltadores dotados de foras supersensoriais e descobertos por Sikeron, que acabou assassinado. Infelizmente os pensamentos de Jidif no proporcionaram uma imagem clara dos chefes. Procurou forar. Mas, em vez de um modelo claro, s captou coisas confusas. Subitamente a sequencia das ideias de Fellmer Lloyd se rompeu. Uma lembrana interps-se entre as mesmas. Lembrou-se do Supercrnio. Naquela poca, Perry Rhodan e seus mutantes tiveram de bater-se contra foras misteriosas, enquanto a Terceira Potncia sofria derrotas bastante desagradveis. Fora impossvel, de incio, ver o rosto do Supercrnio atravs dos mutantes aprisionados. Em todos eles, havia um bloqueio hipntico, mais forte que a prpria vida. Acontece que o Supercrnio morrera h mais de meio sculo, fugindo de Perry Rhodan em direo ao espao. 23

Devo libertar-me da ideia do Supercrnio, pensou Fellmer Lloyd. A inteno de Ralph Sikeron no deve ter sido precisamente esta, quando registrou o nome. Certamente quis estabelecer uma comparao, lanar uma ponte, pois ainda desta vez o inimigo trabalha com um bloqueio hipntico. Jidif dispe de um bloqueio sugestivo, que o impede de trair seus chefes. D o fora, saltador! disse Lloyd. Esta atitude tomada pelo mutante foi totalmente incompreensvel para Kuri. O magricela levantou-se sorrateiro. Seu rosto expressava ideias de vingana. O agente csmico no lhe deu maior ateno. Mais uma vez, segurou a arma de choques. No lhe restava outra chance seno utiliz-la imediatamente contra Jidif. Ele e Kuri Oner precisariam de algumas horas de completa liberdade de movimentos, a fim de mergulhar no oceano de casas de Kuklon. Voc ainda pagar por isso disse Jidif em voz alta, enquanto dava o ltimo passo em direo ao elevador antigravitacional e Fellmer Lloyd apontava o radiador de choques em sua direo. Mas em pensamento o saltador acrescentou mais algumas palavras ameaa que acabara de proferir: ...seu maldito terrano! Terrano, pensou Lloyd, o mercador sabia que eu era terrano! No mesmo instante, Fellmer Lloyd apertou o gatilho. Agora, sabia por que Ralph Sikeron transmitira a mensagem dos trs toques de sino. Dois mutantes arcnidas ou saltadores haviam descoberto, atravs de Ralph Sikeron, a posio csmica da Terra, e o identificaram como agente de Perry Rhodan. Agora era sua vez de transmitir a mensagem de trs toques de sino para a Terra. O alarma geral seria desencadeado no planeta! Kuklon resultara da fuso de trs cidades, que na poca da fundao distavam trinta quilmetros uma da outra. *** Kuklon possua trs centros repletos de curvas. Eram trs labirintos sob a forma de um sistema confuso de ruas. Na periferia de Kuklon Psor, a antiga Psor City, Kuri Oner e Fellmer Lloyd abandonaram os meios de transporte, depois de terem trocado oito vezes de txi areo, e passaram a caminhar entre a confuso de raas estranhas. As lojas enfileiravam-se uma ao lado da outra. Aqui podiam-se comprar todos os tesouros da Galxia. Tudo fora ajustado para o viajante que estivesse de passagem. Subitamente, Fellmer Lloyd puxou a moa para o lado. Kuri Oner no compreendeu nada, mas no ofereceu resistncia. Fugiram para o interior de uma loja especializada, que trabalhava exclusivamente com frubikar, uma substncia indestrutvel que durante a noite emite uma luz forte.

O proprietrio da loja, um mercador galctico, e as duas funcionrias, que viram os dois entrarem precipitadamente na loja, pensaram tratar-se de assaltantes que pretendessem roubar o dinheiro da caixa. Numa sequencia lgica, o saltador pensou no sistema de alarma. Atravs da mente do proprietrio, Fellmer Lloyd descobriu o lugar onde ficava a chave que ativava o campo protetor de radiaes. Foi mais rpido que o proprietrio e acionou o contato. Imediatamente um potente campo energtico foi colocado diante da vitrine e da porta. O pequeno conversor preso ao teto emitiu um zumbido suave. Um disparo de arma de radiaes contra o campo energtico fez com que o proprietrio indignado se calasse. A muralha energtica era transparente. Via-se perfeitamente as pessoas fugirem em desespero, enquanto trs tiros disparados do lado oposto da rua atingiam o campo de radiaes atrs do qual Kuri Oner e Fellmer Lloyd se encontravam. Por onde devo passar para chegar entrada dos fundos? gritou Lloyd ao saltador que se dedicava venda de frubikar. O projetor hipntico que trazia na mo reforava a pergunta. Tenho que avisar a Administrao... Deixe isso para depois! disse Lloyd em tom ameaador. Vai responder logo, ou ser que terei de usar outros mtodos? Um chuvisco de fogo ofuscante, produzido pelo impacto de cinco radiadores trmicos sobre o mesmo ponto, abalou o campo protetor e por pouco no o rompeu. O pequeno conversor preso ao teto emitiu um uivo desagradvel, porque no conseguia absorver o impacto sbito de tamanha carga energtica. Os disparos foram dirigidos contra Fellmer. A mais jovem das vendedoras saiu em carreira desabalada e soltou um grito histrico: Sigam-me! Lloyd e Kuri acompanharam-na de perto. Os elevadores antigravitacionais ainda no haviam chegado aos prdios da velha Kuklon Psor. Desceram por escadas gastas, atravessaram recintos habitados nos quais os arcnidas e saltadores os fitavam com uma expresso de pavor, passaram por outra escada e subitamente viram-se num beco pouco movimentado. Kuri Oner e o agente de Perry Rhodan correram at a esquina. Uma vez l, Lloyd pegou a mo de sua acompanhante e os dois passaram a caminhar entre a multido que nem dois turistas csmicos que quisessem matar o tempo em Kuklon. No momento, no temos nada a recear disse Fellmer, acreditando que com estas palavras deixaria a moa mais tranquila. Como sabe disso, prebonense? Como soube do ataque minha residncia e diante da loja de frubikar? perguntou a moa em tom exaltado e cheia de razo. 24

O prebonense comeava a assust-la. Ser que sabia ler o futuro? Senti, Kuri respondeu Fellmer. No estava mentindo, mas para qualquer arcnida ou mercador galctico a resposta seria inacreditvel. Como possvel que... Kuri calou-se, assustada. Mais uma vez, seu acompanhante assumiu um aspecto muito estranho e assustador! Apenas, desta vez era diferente daquilo que vira em seu quarto. Comeava a transpirar! Estava ficando plido. Seu rosto contorceu-se, e no deu mais um nico passo. O que teria acontecido com ele? Olhou em torno e estava prestes a pedir socorro, quando Fellmer Lloyd soltou um gemido e recuperou seu aspecto normal. Kuri Oner era uma colaboradora sem par. Sabia dominar a curiosidade e reprimir as perguntas que lhe ardiam na lngua. No o incomodava com indagaes. Esperava que o prebonense falasse espontaneamente. Chegaram a uma pracinha. esquerda deles, um txi areo estava descarregando os passageiros. Fellmer puxou Kuri e correram. Depressa! Arrastou-a com tamanha violncia que Kuri quase caiu. Saltaram para dentro do txi. A alavanca de acelerao passou da marca mxima. A antigravitao indmita fez o txi areo saltar; o ar aspirado produziu um uivo. E, quando Fellmer Lloyd moveu a chave do propulsor com a mesma violncia, atingiram a altura dos telhados. Pouco abaixo deles, a cumeeira de uma casa fundiu-se sob a ao de um radiador trmico. Havia rechaado o terceiro ataque desde que chegara residncia de Kuri. Enquanto o txi areo corria vertiginosamente acima das casas de Kuklon, Fellmer Lloyd aguardava o quarto ataque. No poderia deixar de vir. O inimigo tirou a mscara. Sara do esconderijo e passara ao ataque direto. Depois do golpe traioeiro na loja de frubikar, onde pretendiam dar cabo deles sob o fogo de cinco radiadores trmicos, uma imensa energia hipntica esforou-se para submeter sua mente a uma vontade estranha. Foi s graas ao processo de aprendizado arcnida a que se submetera que no foi dominado. Enquanto Fellmer Lloyd olhava atentamente em torno, supondo em cada txi areo a presena do inimigo, compreendeu por que Ralph Sikeron pde ser assassinado. Tambm preciso transmitir a mensagem disse o agente a meia voz, sem incomodar-se com a presena de Kuri. De qualquer maneira, a moa no demoraria em descobrir a verdadeira identidade de Asargud. Apenas, no deveria saber que a base da qual haviam partido ficava na Terra. A certa distncia surgiu o maior edifcio da cidade, que

abrigava a Administrao arcnida. O prdio servia de residncia ao Administrador, o elemento mais poderoso dos negcios de Volat. Kuri Oner fitou Lloyd com seus lindos olhos escuros. No disse uma palavra. Recuperou-se com uma rapidez espantosa do susto provocado pelos ataques sucessivos. Kuri, no seria prefervel que se afastasse de mim? Onde eu estou, est o perigo e... Lloyd manteve-se em silncio. Perigo!, gritou seu sentido de localizao. Perigo vindo da esquerda. Perigo vindo de outro txi. Kuri, Jidif est atrs de ns de novo... com isso, revelou espontaneamente o segredo de sua faculdade. Olhando de soslaio, percebeu que a moa recebeu suas palavras com certo alvio. Depois da fuga precipitada, Fellmer Lloyd subira bastante com o txi. Encontrava-se numa altitude proibida para esse tipo de veculo, mas essa situao se revelaria vantajosa. Desceu em pique, tomando a direo do campo de pouso da cobertura da Administrao de rcon. Aproximava-se rapidamente do maior edifcio de Kuklon. O propulsor muito fraco gemia ao dar o mximo de sua potncia. O ar represado fustigava o txi. O vcuo produzido atrs do veculo o fazia balanar. Fellmer Lloyd ficou com o rosto impassvel. Kuri mantinha-se muito sria, olhando vez por outra para os perseguidores. O veculo destes era mais veloz, embora no pudesse perder altitude. Kuri ia informar Fellmer Lloyd a este respeito, quando o rosto do mutante se contorceu numa horrvel careta. Mais uma vez, as foras hipnticas tentavam subjuglo mentalmente. Um arcnida ou saltador galctico procurava detectlo, levantar um bloqueio em seu crebro e priv-lo de qualquer vontade prpria. O alvo avistado, o edifcio da Administrao de rcon, desmanchou-se diante dos olhos de Fellmer Lloyd. Este nem chegou a perceber que Kuri Oner o empurrara para o lado e assumira o comando do txi. O motor havia sido muito forado. Sons inarticulados saam da boca retorcida de Lloyd. Sua vontade reunia as ltimas reservas de energia para resistir s tremendas foras hipnticas. Outro impulso hipntico chegou ao seu crebro: Desista, Fellmer Lloyd! Num gesto inconsciente, os pensamentos do agente csmico gritaram por socorro. O grito foi dirigido a Perry Rhodan. Teria trado a existncia de Rhodan, se a mesma j no tivesse sido revelada por Ralph Sikeron. Desista, Lloyd! Rhodan nunca mais poder ajudlo. Desista! a torrente hipntica que se despejou em sua mente foi seguida por uma orgia de dio. Kuri Oner percebeu que subitamente todas as resistncias do prebonense pareciam cessar. No 25

compreendia contra o que estava lutando, mas sentiu que um perigo mortal ameaava seu companheiro. Agiu como mulher: impulsivamente. O txi que os perseguia j se aproximara a duzentos metros. Faltavam cerca de trs quilmetros para chegar ao edifcio da Administrao de rcon. Freou! Foi atirada contra o painel pouco resistente do txi areo assim que foram liberadas as fortes energias da frenagem. Depois, ligou o propulsor para o voo r. E imprimiu a acelerao mxima mquina. Uma luz vermelha acendeu-se no painel. Tratava-se de uma tentativa de abalroamento realizada dois mil metros acima de Kuklon. O txi, que vinha atrs, percebeu tarde que o veculo perseguido acabara de frear. Executou um movimento cambaleante para escapar coliso. Alguma coisa estalou as costas de Kuri. Um tremendo abalo sacudiu seu txi, que desceu vertiginosamente em espiral. Neste momento, o outro txi caa, fazendo com que os propulsores uivassem. A jovem executou alguns giros, parecendo que no conseguiria controlar o veculo. De repente, um homem saltou para seu lado. Duas mos seguraram-lhe os pulsos. Sentiu-se empurrada. Fellmer Lloyd voltara a ser um prebonense. Com um rapidssimo movimento em sentido contrrio, controlou o movimento em espiral do txi, conseguiu acertar o leme e retomou o curso anterior. Obrigado, Kuri disse, e logo acrescentou: No se entregue a quaisquer esperanas. Essa gente no est caindo. Logo tero o txi sob controle. Prebonense... Lloyd interrompeu-a com um gesto. Depois explico. Jidif morreu! Foi neste instante. No sinto mais nada dele os olhos escuros da moa fitaram-no com uma expresso de pavor. Naquele instante, Kuri Oner compreendeu que nem o homem a seu lado e nem Asargud eram prebonenses. Enquanto o suor continuava a correr sobre o rosto cansado de Fellmer Lloyd, o agente dirigiu-se moa e disse: No sou prebonense, Kuri, e Asargud tambm no foi. J compreende por que sei ler pensamentos? O servio de vigilncia area dos arcnidas, muito bem organizado, no deixou de notar as manobras loucas dos txis areos, realizadas nos cus de Kuklon. Trs naves policiais, inconfundveis pelo formato, cercaram os fugitivos e obrigaram-nos a tomar a direo do edifcio da Administrao de rcon. Fellmer Lloyd no fez nenhuma tentativa de fuga, embora no soubesse como seriam as coisas depois do pouso no grande edifcio. O radiador trmico! lembrou Kuri Oner. Fellmer riu de suas preocupaes. Ps a mo num dos bolsos laterais e mostrou-lhe o porte de arma. Tratava-se

de um produto de primeira ordem, nascido nos laboratrios da defesa solar. Depois do pouso, tambm mostrou a licena ao orgulhoso arcnida, que pegou o radiador trmico de Fellmer com os dedos compridos e o colocou junto com as outras armas. Pegou a licena com um gesto de pouco caso. O arcnida arrogante nunca teria esperado que Fellmer possusse essa licena. Confira! disse para o saltador que cochilava perto dele. O arcnida e o saltador estavam pensando numa mensagem pelo hiper-rdio a ser expedida para o planeta de Prebon, situado a 794 anos-luz de rcon. Fellmer Lloyd, que controlava os pensamentos dos dois homens, sabia que dali s sairia como prisioneiro se qualquer erro, por mnimo que fosse, tivesse sido cometido pela defesa solar na confeco da licena. Kuri Oner manteve-se de p atrs do mutante. No fora includa na averiguao, pois, sendo uma moa, parecia insuspeita. De repente, chegou uma mensagem vinda da cidade. S o arcnida pde ouvi-la. Mas Fellmer Lloyd conseguiu inteirar-se da notcia atravs de seu dom teleptico. A polcia arcnida acabara de achar o outro txi areo que participara da fuga. Descobrira que embaixo da carroceria existia um mecanismo propulsor de potncia extraordinria e um conversor que fornecia energia para vrias armas de radiaes. Dos ocupantes no foi encontrado o menor vestgio. O arcnida lanou um olhar pensativo para o prebonense. A notcia que acabara de ser recebida confirmava em muitos pontos as declaraes do homem que fora detido em carter provisrio. Com um ligeiro nervosismo, Fellmer aguardava o resultado da mensagem de hiper-rdio expedida com destino a Prebon. Teve que ter dez minutos de pacincia. Quando o saltador voltou ao gabinete com a licena na mo, j conhecia o resultado. A defesa solar havia realizado um trabalho de preciso. A licena legtima, venerando senhor disse o mercador galctico com um olhar servil dirigido ao arcnida. Mas a desconfiana deste ainda continuava viva. Como foi que as autoridades de Prebon emitiram uma licena com validade para Volat e... O saltador interveio apressadamente: A licena traz o selo da Administrao de rcon em Prebon e foi registrada sob o nmero 666.748/54 KR pelo computador regente de rcon. O arcnida submeteu-se a este argumento do saltador. Com um gesto de contrariedade, empurrou as armas e a licena para Lloyd e resmungou: O senhor no escapar da multa legal pela violao das leis do espao areo. Dali a meia hora, Fellmer Lloyd foi condenado ao pagamento de elevada pena pecuniria. O dinheiro que trazia quase no dera para o pagamento imediato da multa. 26

A quantia miservel que lhe restava no bastava sequer para alimentar o autmato do txi areo, mesmo para uma viagem brevssima. E Kuri Oner se esquecera de levar dinheiro por ocasio da fuga precipitada de sua residncia. Lloyd lembrou-se da arcnida que encontrara no edifcio do espaoporto. Onde posso encontrar uma cabine de comunicao audiovisual? perguntou, dirigindo-se a Kuri. Quando a jovem ia falar, o sentido de localizao de Fellmer Lloyd voltou a dar o alarma. O inimigo tornava a atacar na rea do supersensorial. Algum procurava apoderar-se dos pensamentos do agente csmico. De um momento para outro, Lloyd voltou a sentir o vazio alarmante no crebro. De qualquer maneira, suas energias mentais lhe possibilitavam a resistncia at certo ponto contra qualquer tipo de interferncia teleptica. Seu sentido de localizao indicou a direo do ataque. Captou o modelo de vibraes cerebrais, que estava recheado de dio. Lloyd reuniu todas as energias e passou ao ataque. Enquanto isso, Kuri Oner examinava os arredores com os olhos chamejantes. Em cada ser vivo que aparecia, acreditava ver um inimigo de seu acompanhante. Fellmer Lloyd estava vencendo as resistncias do inimigo com um choque teleptico concentrado. Porm um forte bloqueio hipntico protegeu o crebro do mesmo, fazendo com que a energia expedida por Lloyd fosse dar no vazio. Seus inimigos eram um hipno e um telepata. Seriam os chefes? Naquele instante, a mente de Fellmer s conseguiu conceber uma nica ideia: a fuga. Sabia que no teria condies de resistir outra investida hipntica. Ainda sentia por todo o corpo o ataque hipntico desfechado contra sua vontade quando, juntamente com Kuri Oner, se dirigia no txi areo ao edifcio da Administrao. Parte do crebro parecia ter sido destruda pelo fogo. O amplo elevador antigravitacional levou-os ao campo de pouso da cobertura. A ao seria intil. Para um hipno, alguns quilmetros a mais ou a menos no tinham a menor importncia. E o inimigo encontrava-se no edifcio da Administrao, apenas alguns andares abaixo do lugar em que estava Fellmer. Por enquanto, no est chegando nada foi o cochicho que Kuri ouviu da boca de seu companheiro que, apesar do perigo, irradiava uma calma enorme. S uma nica vez Fellmer Lloyd agira de forma irresponsvel no Exrcito de Mutantes de Perry Rhodan. Depois disso nunca mais cometera um erro de propores mais graves. Naquela poca, h mais de seis decnios, a leviandade com que agiu no planeta Peregrino ps em perigo a vida de Rhodan e de muitos dos seus companheiros. Agora a vida de bilhes de seres humanos do planeta Terra dependia dele.

Chegaram cobertura. Fellmer Lloyd viu a nave policial de dois tripulantes sua frente. O propulsor estava na posio zero. A vinte metros dali, o piloto, um saltador, estava encostado em atitude relaxada coluna de apoio telescpica de uma nave ligeira e conversava com uma moa. Depressa! disse Fellmer Lloyd, empurrando Kuri para dentro da nave policial. Estava repetindo o procedimento que adotara ao entrar no txi areo estacionado na praa de Kuklon. Kuri sentouse numa poltrona. Lloyd ocupou outra. A escotilha foi fechada ruidosamente. As barreiras automticas foram ativadas. O piloto, encostado ao suporte da outra nave, ouviu o rudo, olhou para trs sem desconfiar de nada e viu sua nave subir rapidamente ao cu. Fellmer Lloyd no chegou a ouvir seu grito de alarma. Colocou o projetor hipntico na mo de Kuri Oner. Se meu rosto voltar a desfigurar-se aponte para mim e aperte o gatilho. No faa perguntas e no perca um segundo. melhor apertar o gatilho o mais rpido possvel. Uma frao de segundo de atraso significa um erro fatal. Voc sabe pilotar esta nave? Kuri lanou um olhar apavorado para a arma hipntica que segurava na mo. A nave policial de dois ocupantes um artefato de primeira ordem da tecnologia arcnida disparava com a acelerao de 3G em voo horizontal acima dos telhados de Volat, em direo faixa de mata virgem. Fellmer Lloyd examinou atentamente o espao areo. Suas energias telepticas atingiram o primeiro telegrafista do edifcio da Administrao. O arcnida ainda no fora informado do roubo da pequena nave policial. O mutante fez trs coisas ao mesmo tempo. Transmitiu ligeiras instrues a Kuri, indicando-lhe o lugar para o qual deveria voar, caso um tiro da arma hipntica o colocasse fora de ao, e informando-a sobre a maneira de pilotar a nave; seus olhos percorreram o cu, em busca de eventuais perseguidores; e sua capacidade teleptica controlava os conhecimentos da central de rdio da Administrao de rcon. A nave policial j havia alcanado a velocidade mxima e se encontrava a cem quilmetros de Kuklon, quando um tiro de radiaes foi disparado de uma posio oculta, a ttulo de advertncia e intimao para pousar. Numa terrvel curva vertical, Fellmer Lloyd fez com que a nave se aproximasse do solo. Tentaria escapar quase ao nvel do solo, pois sabia que um canho arcnida de radiaes s pode disparar num ngulo mnimo de quinze graus. Estava colocando a nave na horizontal, quando tremendas foras hipnticas procuraram apoderar-se de sua vontade. Retesou-se e soltou um gemido. Sem pestanejar Kuri disparou contra ele. A arma hipntica estava regulada na potncia mxima. O raio transformou-o temporariamente num boneco humano, que 27

possua um corpo, mas no tinha esprito. Com a arma no colo, Kuri assumiu o controle da nave. Era faclima de ser manobrada, mas sua pilotagem exigia certa experincia. Acontece que, no caso de Kuri Oner, a vontade de lutar juntamente com seu companheiro contra o perigo invisvel compensou em parte a falta de experincia. Numa manobra perigosa, fez a nave correr rente ao solo. O raio energtico ofuscante expelido pela posio de artilharia situada atrs deles no os atingiu. Formando um ngulo de quinze graus, subiu ao cu e perdeu-se na luz do sol Hepers. A faixa escura da mata surgiu a distncia, mas ao mesmo tempo um ponto reluzente anunciava a aproximao de uma nave vinda da direita. Com o maior sangue-frio, Kuri Oner deixou que o propulsor trabalhasse em regime de superaquecimento. Bastaria que continuasse a funcionar por alguns segundos para que atingissem o destino. O campo de neutralizao no conseguiu absorver todas as energias produzidas pela manobra de frenagem. Kuri foi atirada contra o painel de instrumentos com uma fora de 5 ou 6G, enquanto a nave passava por cima da mata. Naquele instante, o propulsor foi atingido de raspo por um tiro disparado pela nave que os perseguia. Antes que Kuri pudesse fazer qualquer coisa, a pequena nave bateu fortemente contra a copa de uma enorme rvore. O molejo dos galhos e as energias do campo de neutralizao diminuram a fora do impacto. A nave girou em torno de seu eixo e desprendeu-se dos galhos. Caiu e desapareceu sob as folhagens da mata de Volat. Os geradores da nave continuavam em perfeitas condies, e o conversor ainda funcionava. A jovem mulher da raa dos mercadores galcticos no deu a menor ateno a estes pontos. Fez aquilo que Lloyd lhe mostrara e explicara. Pouco antes de atingir o solo depois da queda da rvore de setenta metros de altura ela havia comprimido a tecla do dispositivo antigravitacional, e a nave pousara suavemente. Fellmer Lloyd estava meio preso sob o painel de instrumentos. Kuri desvencilhou-o. No se esquecera da nave que os perseguia. Com uma das mos, acionou o dispositivo automtico da escotilha, enquanto com a outra arrastava Lloyd para fora da nave. Finalmente a cabea do mutante de Perry Rhodan descansou nos ombros da jovem mercadora galctica. Depois escondeu o homem inconsciente no interior da mata. Acima de suas cabeas, uma nave policial dos arcnidas descrevia crculos.

8
Um sorriso largo cobria o rosto de Fellmer Lloyd, que tinha todo motivo para estar alegre. A Administrao de rcon estava furiosa. Ainda no tinha a menor ideia de quem poderia ter usado a nave de dois lugares da fora policial numa fuga para a selva. At mesmo o grande computador positrnico concluiu, com uma margem de erro de apenas 5,32 por cento, que o prebonense que pouco antes fora condenado a pagar uma elevada pena pecuniria, logicamente no seria culpado de outra infrao. Kuri Oner acreditava em tudo que ele dizia, embora da mesma forma que ela seu acompanhante no tivesse estado em Kuklon. Tenho que folhear os pensamentos de um arcnida disse ele. A seguir, se colocou no estado que, segundo Kuri, era o de olhar para dentro. Sorriu para ela sem dizer uma palavra. O sorriso transformou-se em admirao pela moa. Depois de algum tempo, perguntou: Por que os mercadores galcticos no so todos gente formidvel como voc? A vida na Galxia poderia ser to bela e pacfica. A moa sentiu-se embaraada; procurou mudar de assunto. Ser que os dois seres que atacam do invisvel so mercadores galcticos? Lloyd j no se encontrava sob os efeitos do tiro disparado pela arma hipntica. Fazia uma hora que os ltimos efeitos colaterais haviam desaparecido. Hesitou antes de responder, porque no sabia muito bem o que devia dizer. Provavelmente so, Kuri, mas tambm possvel que sejam arcnidas. Um deles sabe fazer aquilo que voc fez h pouco com a arma hipntica. Sabe colocar qualquer pessoa sob sua mira e priv-lo de vontade prpria, impondo-lhe outra vontade. Os efeitos da fora hipntica natural so mais intensos, menos nocivos sade e mais prolongados que qualquer tiro da arma hipntica, por mais potente que seja esta. O outro saltador ou arcnida procura ler meus pensamentos. Acontece que no muito competente na sua rea de ao. Apesar disso, representa, juntamente com o hipno, um perigo grave. Como devemos fazer para coloc-los fora de ao? J lhe disse ser altamente provvel que foram eles os assassinos de Getlox Asargud? *** Quando na Terra faltavam poucos dias para que terminasse o ms de julho, o exrcito particular de Fellmer Lloyd, a 4.342 anos-luz, no planeta Volat, estava pronto 28

para entrar em ao. Sem o auxlio do simptico povo de insetos, nem mesmo com os imensos recursos monetrios de que podia lanar mo, teria conseguido reunir um grupo de mercenrios que inspirasse a necessria confiana. Embora os volatenses aparecessem raramente na cidade de Kuklon, dispunham de excelentes relaes. Fellmer Lloyd nunca descobriu como haviam conseguido; sempre que perguntava, pediam-lhe que se dirigisse me onisciente e deixavam entrever que a rainha lhe dedicava toda a simpatia. Por duas vezes Lloyd assumiu o risco de penetrar s escondidas na cidade de Kuklon. Depois da primeira visita, que durara uma hora, Kuri Oner voltara a fixar-se l. Conseguiu angariar os saltadores Ghal, Zintx, Oslag e Ulmin. Por dinheiro esses rapazes arrancariam da cama Mans-rin, o administrador de rcon, e o levariam Praa Thator. Trs volatenses, que circulavam constantemente entre a capital de Volat e Kuklon, conseguiram conquistar um ser do mundo de Haspro e trs gigantes narigudos do sistema de Gfirto para a causa de Fellmer Lloyd. Os gigantes narigudos provocavam risadinhas at mesmo nos funcionrios coloniais arcnidas, que estavam acostumados a ver as coisas mais bizarras. Com os corpos cobertos de pelos e os trs braos e as trs pernas, aqueles seres transmitiam primeira vista a impresso de serem idiotas e engraados. Acontece que eram negociantes espertos, que na capacidade de farejar os grandes negcios no ficavam atrs dos saltadores. E ainda dispunham de imensa energia fsica e de audcia proverbial. Os seres do mundo de Haspro com sua cabeleira em forma de juba lembravam os faunos da mitologia grega. Na verdade, eram calculistas geniais e costumavam ser encontrados nos lugares onde um crebro positrnico para ser instalado daria muita despesa. Fellmer Lloyd descobriria por acaso que, alm dessa qualidade, possuam memria fotogrfica e nunca se esqueciam de algo que houvessem visto, mesmo de relance. Nem pensou em utilizar a residncia de Kuri Oner como caixa de correio. As notcias relativas ao seu exrcito convergiam para a casa de O-Oftftu-O, o nico volatense que possua uma casa situada entre a cidade de Kuklon e o espaoporto. Fellmer Lloyd preferiu no formular perguntas sobre a grafia correta do nome. Abrira seu quartel na selva, oitenta quilmetros ao oeste do lugar em que pousara com a Gazela. At agora, o pequeno transmissor se mantiver a em silncio. A outra estao ficava na residncia de O-Oftftu-O. Fazia uma hora que um volatense sara de junto do mutante, dirigindo-se capital. O agente csmico ainda estava interpretando as notcias que acabara de receber, quando seu receptor emitiu um ligeiro sinal. Fellmer lanou um olhar pensativo para o rdio, suspirou pesadamente e, nos prximos quinze minutos, tomou todas as providncias necessrias para remover todos os vestgios de seu quartel na selva. O ligeiro sinal

que acabara de receber significava que sua presena em Kuklon era indispensvel. Assim que o sol Hepers desceu abaixo da linha do horizonte, pegou um modelo Xun, um tanto antiquado, que fora arranjado pelo saltador Ulmin, e voou para Kuklon. A ao decisiva contra os dois arcnidas ou saltadores dos quais um era hipno e outro, telepata logo seria iniciada. *** Em casa de O-Oftftu-O, encontrou os saltadores Ghal e Oslag, o ser do mundo de Haspro e um dos gigantes narigudos. Examinou-os discretamente. Sabia que estavam muito mais interessados em descobrir quem era ele do que em ficar grudados nos calcanhares de Tirr, um rebento degenerado do cl dos Uxlad, a fim de descobrir onde ficava a base dos dois chefes. Nem mesmo Kuri Oner sabia que o mundo de Fellmer Lloyd era a Terra, um planeta que, segundo se dizia, fora transformado num sol h cerca de seis decnios, por meio de uma operao combinada dos mercadores galcticos e dos superpesados. Na verdade, esse destino ficou reservado a um planeta sem vida do sistema Beta. Oslag tinha uma novidade importante. Vi os dois chefes informou. Seguiu-se uma descrio muito detalhada. Lloyd efetuou um controle rigoroso do jovem, para verificar se o mesmo dizia a verdade. O saltador no estava mentindo. Apesar disso, o mutante sacudiu a cabea, num gesto de incredulidade. Pela descrio, nenhum dos chefes poderia ser um saltador ou um arcnida. Oslag manteve-se irredutvel nas suas afirmativas. O ser do mundo de Haspro interveio na palestra, dando provas de sua memria fotogrfica. Tambm havia visto os dois chefes. Fellmer Lloyd no demonstrou a excitao que sentia no seu ntimo. Seus inimigos no eram arcnidas nem mercadores galcticos, e isso fazia desmoronar a teoria que elaborara. De onde teriam vindo os dois chefes? Os presentes aguardavam sua deciso; fitavam-no atentamente. Fellmer Lloyd no seria um agente de Rhodan se no visse no ataque a melhor defesa. Mas queria que Kuri Oner estivesse perto dele quando fosse iniciada a operao dirigida contra o edifcio comercial dos saltadores, situado nas proximidades do espaoporto. No havia a menor dvida de que os chefes haviam escolhido esse edifcio para montar sua base de operaes. J era quase meia-noite, Kuri Oner chegou residncia de O-Oftftu-O. Os dois saltadores, o gigante narigudo e o ser do mundo de Haspro ocupavam suas posies. O trfego metropolitano rugia pela via expressa que ligava o espaoporto cidade de Kuklon, sem preocuparse com o avanado da hora. 29

No gigantesco espaoporto, o trampolim da Galxia, que ficava alm das muralhas do Grande Imprio, assistiase s idas e vindas incessantes de milhares de passageiros. As gigantescas naves pousavam e decolavam sem cessar. De ambos os lados da via expressa, erguiam-se os arranha-cus. Os edifcios no eram to altos e pomposos como os edifcios de escritrios que rodeavam a Praa Thator. Mas tambm davam testemunho evidente da riqueza dos vrios cls dos saltadores cujos servios administrativos se desenvolviam no seu interior. Os mercadores galcticos eram, por natureza, ciganos interestelares. Os membros dos diversos cls, cujo nmero por vezes chegava a mais de dez mil, habitavam, com algumas poucas excees, as naves cilndricas, onde viviam e morriam. Uma pequena minoria fixara-se em determinados lugares, mas nem por isso se distanciava do cl. Os laos invisveis, que ligavam os mercadores galcticos ciganos e os sedentrios, pareciam ter sido tecidos para toda a eternidade. Essas ideias passaram pela cabea de Lloyd quando mandou que o veculo parasse e desceu em companhia de Kuri e do volatense O-Oftftu-O. A cem metros dali, a luz colorida que envolvia a fachada do edifcio de escritrios dos saltadores lutava para romper as trevas da noite volatense. Nesse edifcio, encontravam-se os dois indivduos o hipno e o telepata que haviam assassinado Ralph Sikeron e que j haviam tentado por vrias vezes eliminar o prprio Fellmer Lloyd. Lloyd ps a mo no bolso e tirou um instrumento muito pequeno. Sem dizer uma palavra entregou-o a Kuri Oner. A outra mo apontou para o restaurante onde vrios milhares de seres das mais diversas raas comiam ou bebiam alguma coisa enquanto esperavam a partida de suas naves. a que voc vai esperar, Kuri. A nica coisa que ter a fazer prestar ateno ao meu chamado. Ainda no sei qual ser a mensagem que transmitirei. Leve isto tambm. Subitamente seus olhos piscaram. Recuou instintivamente, colocando-se junto pista. Com um gesto hesitante, pegou a arma trmica. E isto, para qualquer eventualidade, Kuri... Apenas seus olhos sorriam. Revelava mais um segredo, embora no fundo no lhe transmitisse nenhuma novidade. A moa no perguntou se o porte de arma passaria pelo crivo de uma verificao arcnida, caso tivesse de apresent-lo para provar a legitimidade da posse da arma trmica. Sabia que a licena, emitida em nome de Kuri Oner, era vlida segundo os padres arcnidas. Guardou ambas as coisas. O estojo com o rdio j estava escondido junto ao seu corpo. Se eu no voltar Kuri... Posteriormente um amigo meu, ou vrios amigos, viro a Volat, minha procura. Voc no deixar de reconhec-los. Quando isso

acontecer, diga-lhes o seguinte: Trs toques de sino e a sombra do Supercrnio. Kuri, voc uma pessoa formidvel! Foi a primeira vez que viu lgrimas nos olhos de uma pessoa pertencente raa dos mercadores galcticos. Lanou um olhar pensativo atrs da moa. Viu-a correr atravs da via expressa, aproveitando uma folga no trfego, e entrar no restaurante, onde os garos robotizados corriam incessantemente de um lado para outro, a fim de servir a alguns milhares de viajantes. O-Oftftu-O acompanhara tudo sem dizer uma palavra e ouvira a palestra atravs das emanaes telepticas de Lloyd. Suas antenas tremiam de excitao. Subitamente Fellmer Lloyd ouviu o habitante primitivo de Volat perguntar: Quem voc? O agente csmico respondeu sem nfase, falando de corao: Sou um homem vindo de uma estrela desconhecida, que apenas deseja que os homens de todos os mundos possam viver em paz. Nem um homem do planeta Terra, nem um arcnida ou um saltador se contentaria com essa resposta. Mas o volatense no formulou outras perguntas. Apenas disse: Quero comunicar-lhe que a me onisciente reza por sua felicidade. Lloyd tinha passado pela escola de Rhodan, que durante decnios lutara pelo sistema solar. E mesmo com o corao endurecido, no pde evitar que a emoo tomasse conta de sua alma. *** Alm de Fellmer Lloyd, mais vinte homens participavam da operao contra o edifcio comercial dos saltadores, situado na via expressa. O agente dividiu seus homens em trs grupos. O saltador Ghal dirigiu o primeiro desses grupos, e Zintx o segundo. Cinco elementos foram mantidos de reserva por Fellmer Lloyd. No espaoporto estava pousada a Dure V, uma nave cilndrica em cujos gigantescos compartimentos de carga estavam sendo colocados 43.600 couros de gech. H poucos minutos Dure-an, comandante dos saltadores, sara do edifcio comercial, com pensamentos nada amistosos. Proferia pragas contra seu agente ganancioso, que no s intermediara a carga que estava recebendo, mas ainda fez com que o comandante, depois de vrias horas de discusso, lhe prometesse quinze por cento do produto da venda. O saltador Dure-an lembrou-se do escritrio luxuoso de seu agente. Colocou-se contra todos os saltadores que se haviam fixado no solo, atribuindo-lhes o qualificativo de demnios gananciosos. Naquele instante, Fellmer Lloyd retirou o controle mental do mercador e saiu procura do agente e de seu escritrio. 30

Pelas indicaes de Dure-an, devia ficar no 46o andar. Mal Lloyd passou a concentrar-se neste ponto, uma srie de modelos de vibraes cerebrais passou por ele. Um desses lhe pareceu familiar. Voltou a fixar-se nele. Naquele momento, teve a impresso de que o planeta Volat iria estourar. O modelo de vibraes cerebrais lhe permitira reconhecer a pessoa. Encontrara um ser humano; no se tratava de um arcnida ou de um mercador galctico. O hipno era um homem do planeta Terra. Tratava-se de Gregor Tropnow, um dos homens de Perry Rhodan! Tropnow no percebeu a fora que se apoderava de seus pensamentos. Estava empenhado em atar o agente dos mercadores galcticos ainda mais firmemente sua pessoa, a fim de transform-lo num instrumento passivo de seus desgnios. A mente de Gregor Tropnow era dominada pelo dio e pela ganncia. Fellmer Lloyd, que se encontrava 46 pavimentos abaixo dele, diante do imenso edifcio dos saltadores, sentiu-se congelado at a medula dos ossos. O dio do mutante dirigia-se contra Perry Rhodan. Lloyd interrompeu a operao mental. Antes de tudo, teria que dirigir um fato monstruoso. A ameaa de descoberta do planeta Terra era causada por um ser nascido em sua superfcie. Supercrnio... gemeu no tom de pessoa que acorda de um pesadelo, e enxugou o suor da testa. Gregor Tropnow era um hipno pertencente ao grupo do finado Supercrnio. Depois da derrota deste, colocou-se disposio de Perry Rhodan e da Terceira Potncia. Apesar das inmeras operaes de que participou como membro do Exrcito de Mutantes, sempre continuou a ser um elemento sem autodomnio e indigno de qualquer confiana, que no sabia controlar suas prprias foras. E agora Tropnow se encontrava em Volat! Assassinara Sikeron, juntamente com o outro. Quem seria o outro? Enquanto os colaboradores de Fellmer Lloyd se espantavam pela falta de instrues, este quebrou a cabea para descobrir quem poderia ser o outro. Rememorava os detalhes da descrio que lhe fora fornecida pelo ser do mundo de Haspro. Ningum viu que suas mos se fechavam, transformando-se em punhos. O scio de Gregor Tropnow, o telepata, acabara de descobri-lo e procurou identificar seus pensamentos. Mas, num tremendo esforo mental Fellmer conseguiu erigir uma barreira que protegia seus pensamentos. Naquele instante, sentiu a mo do volatense pousada em seu ombro. A energia mental deste fluiu para sua pessoa. Sua resistncia cresceu, e logo chegou ao ponto em que pde desenvolver sua fora teleptica. Reconheceu Nomo Yatuhin! O fato de que o segundo traidor tambm era um ser humano j no poderia abal-lo. A primeira coisa a fazer seria disfarar a pista que Nomo Yatuhin acabara de

descobrir. Ser que conseguiria repetir a faanha de colocar uma barreira diante dos seus pensamentos? Ser que o volatense lhe daria novas foras? Tratava-se de um fenmeno que Lloyd nunca conseguiria explicar ou interpretar. Lloyd tentou, mas logo suspendeu a operao dirigida contra o edifcio de escritrios. Reconheceu instantaneamente que uma ao desencadeada nesse momento significaria a morte para ele e para seus colaboradores. Antes, teve de constatar as dimenses imensas da organizao criada por Tropnow e Yatuhin e conseguiu conhecer-lhe os objetivos. Ainda bem que Gregor Tropnow, no 46 o andar do edifcio, estava muito ocupado com o tratamento hipntico do agente, e havia dado ordem para que, em hiptese alguma, fosse incomodado. Dali a duas horas, quando Nomo Yatuhin, que tremia por todo o corpo, conseguiu falar com Tropnow, e lhe relatou os dois contatos ligeiros que conseguira estabelecer com Fellmer Lloyd, e que mais uma vez no haviam resultado em nada, o mutante hipno soltou uma praga horrvel.

9
Na manh do dia seguinte, Gregor Tropnow no se sentiu preocupado por ter Fellmer Lloyd aparecido de novo. Deitado na poltrona em atitude indolente, lanava um olhar presunoso para o japons Nomo Yatuhin, que andava de um lado para o outro. Apesar do carter rebelde, Yatuhin era um tipo bastante instvel, que gostava de obedecer e precisava ser mandado, desde que o scio correspondesse sua mentalidade. Gregor Tropnow era um scio que combinava com ele. Odiava Perry Rhodan pelo mesmo motivo. Os dois deixaram de ser levados a Peregrino, o planeta da vida eterna, onde poderiam receber a ducha celular, que suspendia qualquer tipo de envelhecimento por um prazo ligeiramente superior a seis decnios. O hipno Tropnow tinha 88 anos, e Yatuhin tinha um ano mais que ele, mas nenhum dos dois aparentava essa idade, e nem se sentiam velhos. Certos medicamentos biolgicos, que j faziam parte da farmacologia terrana, haviam realizado esse milagre de conservao da juventude, porm no conseguiam eliminar o processo lento de envelhecimento no interior dos organismos. J com a ducha celular, que s poderia ser aplicada pelo Ser habitante do planeta Peregrino, nem mesmo o mais leve fenmeno de envelhecimento se verificava dentro de seu prazo de validade. Um belo dia, os preparados desenvolvidos pela medicina terrana falhariam uma vez que as clulas envelhecidas deixariam de reagir aos 31

mesmos. Gregor Tropnow espreguiou-se na poltrona e disse: Yatuhin, sente. Com essa mania de andar de um lado para outro, voc deixar desconfiado at mesmo um saltador imbecil. prefervel que faa um esforo e procure localizar Lloyd. muito mais duro na queda que Sikeron. Aposto que j nos farejou e... Yatuhin lanou um olhar de pavor para o hipno. Um sorriso malvolo aflorou aos lbios de Tropnow. Por duas vezes, Lloyd conseguiu escapar, graas a voc. Nomo... subitamente inclinou-se para frente e passou a falar aos cochichos: Obrigarei Rhodan a conceder-me a ducha celular, seno seu Imprio Solar ser destrudo. Mas s as estrelas podero dizer se voc tambm receber a ducha celular. Parece que voc est se acovardando. O que far quando Rhodan estiver em nosso poder? Por enquanto nem conseguimos pr a mo em Fellmer Lloyd disse o japons em sua defesa, e com isso trouxe Tropnow de volta do reino dos castelos das nuvens para o cho da realidade. A observao no impressionou o hipno. Eu o agarrarei, e quando isso acontecer... Voc no me vai dar cabo de Lloyd, conforme fez com Sikeron. Yatuhin, ser que ainda no compreendeu que s poderemos contar com a cooperao dos saltadores por um tempo bastante limitado? Um belo dia, os mercadores galcticos no mais se daro por satisfeitos com simples promessas. Faro questo de saber onde fica o planeta cheio de tesouros. O que acontecer quando tivermos jogado fora o melhor trunfo que podemos lanar contra Rhodan? Ser que voc no sabe pensar... Nomo Yatuhin era um telepata. Embora fosse um rebelde muito covarde, no era tolo como Gregor queria fazer crer. Sua voz fria interrompeu a fala do scio: Tropnow, pare de brincar com a ideia de deixar-me de lado e trazer Fellmer Lloyd para seu lado. Sabe perfeitamente que poderei desferir alguns golpes contra voc. Maldito espia de pensamentos! resmungou Gregor Tropnow entre assustado e divertido. De tanta discusso quase nos esquecemos que o rebento mais jovem de Aser Uxlad dever aparecer daqui a pouco. Tirr devia dar mais um pouco de ateno a Kuri Oner. Para isso, seria bom que o convencesse a parar com as gracinhas que costuma dizer a tudo quanto moa disse Yatuhin com uma energia, surpreendente. Se voc tivesse levado isso em considerao, durante o primeiro tratamento, no teramos fracassado com Kuri Oner, e ela seria hoje a melhor chamariz para pegarmos Fellmer Lloyd. O hipno fez um gesto de recusa. Estava refletindo sobre outra coisa. Falando a meia voz, disse: Deixe Lloyd por minha conta, Nomo. Apenas quero que descubra o que significam na Terra as palavras trs toques de sino. Preciso saber disso antes de dar incio

prxima fase de operaes. *** Daqui em diante conseguirei; basta querer disse Fellmer Lloyd, dirigindo-se a Kuri Oner. Seus olhos brilhavam. Virou-se lentamente e fez um gesto de agradecimento em direo a O-Oftftu-O. Devia agradecer a esse habitante primitivo do planeta de Volat por ter encontrado o caminho, e por ter adquirido a capacidade de proteger seu crebro contra qualquer interferncia estranha. Na ltima noite, com auxlio do volatense, conseguira duas vezes. De cada uma das duas vezes, O-Oftftu-O colocara sua mo de inseto sobre o ombro de Fellmer, e uma energia invisvel fluiu para o interior de sua personalidade. Nas ltimas trs horas, Lloyd se esforara para conseguir com suas prprias energias, e agora j tinha certeza absoluta de que era capaz. S se o hipno conseguir alcanar-me disse. A maneira de sacudir a cabea esclarecia o resto. Por isso, Kuri Oner estava sentada sua frente, com o projetor hipntico na mo, pronta para disparar a arma assim que o rosto de Lloyd se contorcesse. O saltador Zintx chegou pelo meio-dia. Estava preocupado, mas de outro lado comeava a considerar como sua a misso do prebonense. Comeou a falar exaltadamente: O que vi no edifcio de escritrios realmente inacreditvel! No elevador, encontrei-me com Tirr Uxlad. o filho mais jovem de Aser Uxlad, aquele que, segundo dizem, no suporta as viagens de nave. Quem quiser que acredite nisso! Falo sobre Tirr, porque estou perplexo em v-lo nesse lugar, quando devia estar no edifcio Uxlad, na Praa Thator. Tirr nem reagiu s minhas palavras! Fiz meia-volta, alcancei-o no hall e voltei a falar com ele. Sabem o que aconteceu? No me reconheceu, e dali em diante eu o segui. Zintx prosseguiu no seu relato, fornecendo detalhes importantes e secundrios. Seguira Tirr Uxlad at o campo de pouso do espaoporto, entrou atrs dele na Re IX e, sem que ningum tentasse impedi-lo, conseguiu chegar sala de comando, cuja escotilha estava aberta. Preferiu no ir mais longe, porque no Grande Imprio havia uma lei segundo a qual nenhuma pessoa estranha devia entrar na sala de comando de uma nave sem estar devidamente autorizada. O relato de Zintx havia chegado a esse ponto, quando um pressentimento terrvel surgiu na mente de Lloyd. Enquanto este fez um esforo sobre-humano para controlar-se, recorreu sua capacidade teleptica para investigar os pensamentos de Zintx. O saltador no compreendia o que estava dizendo. As coordenadas que repetia correspondiam a um ponto qualquer na Galxia. Nem poderia saber que a posio por 32

elas designada correspondia ao setor da Via Lctea onde ficava o sistema solar. ...depois disso as coordenadas e os dados para o salto foram introduzidos na memria do computador, prebonense. com isso, a visita de Tirr Uxlad Re IX chegou ao fim. Dei o fora antes que ele sasse da sala de comando. Os oficiais que se encontravam presentes deviam considerar normal a atuao de Tirr, pois nenhum deles formulou perguntas a este respeito. Fellmer Lloyd deixou que Zintx prosseguisse na sua fala, mas no lhe deu ateno. Defrontava-se com um problema dificlimo: devia chamar a Lotus pelo hiper-rdio, para inform-la sobre a descoberta que acabara de fazer, ou seria prefervel agir por conta prpria? No conseguiu chegar a qualquer deciso. Mas, quanto mais refletia, mais se afastava da idia de enviar uma mensagem de hiper-rdio Lotus. At mesmo uma emisso concentrada envolvia o risco de ser captada pelas estaes arcnidas de vigilncia, e com isso a busca da Gazela seria reiniciada. Conforme o caso poderia colocar em perigo a prpria Lotus, que seria obrigada a bater em retirada. Quando Zintx j se encontrava a caminho, a fim de fazer a visita planejada ao edifcio comercial dos saltadores, Lloyd compreendeu o que devia fazer. *** Nomo Yatuhin, um japons que era um telepata de carter instvel, suspendeu o estado de concentrao em que se encontrava. No estava mais em condies de localizar Fellmer Lloyd. Durante a busca teleptica sentia que o agente de Rhodan se achava nas proximidades, mas sempre que pretendia atingir seus pensamentos, sua ao se perdia no vazio. Por algumas vezes, percebeu mesmo que sua fora teleptica era desviada quando atingia o alvo. Gregor Tropnow, que perseguia obstinadamente o objetivo de um dia exercer chantagem contra Perry Rhodan a fim de obrig-lo a conceder-lhe a ducha celular, lanou um olhar furioso para seu comparsa. O japons vinha falhando por horas a fio. Mas o hipno, que at pouco tempo atrs, embora a contragosto, se achava a servio de Rhodan, sabia que o fracasso no era devido exclusivamente incompetncia de Yatuhin. S encontrava uma explicao: Lloyd devia ter descoberto um meio natural ou artificial de proteger sua mente contra qualquer tipo de interferncia teleptica. Afinal, por ocasio de seu ltimo ataque a Lloyd, ele mesmo no conseguira atingir o objetivo. Enquanto Lloyd fugia na nave policial roubada, conseguiu atingir sua mente, mas logo perdeu-a, pois o tiro da arma hipntica, disparado por Kuri Oner, colocara a vtima num estado de letargia. Subitamente, percebeu o gesto de alarma de Nomo Yatuhin. O telepata lia os pensamentos de algum. Em seu rosto, havia uma expresso de espanto, que logo foi

substituda pelo susto e pelo pavor. O hipno no se atrevia a perturbar seu scio. Muito ansioso, observava as alteraes no rosto de Yatuhin. Esto no edifcio! cochichou Nomo. Um saltador, seu nome Zintx, est falando com Killi. Formula perguntas a respeito de Tirr Uxlad e afirma t-lo visto aqui. E agora est indagando se Jidif esteve por aqui nos ltimos dias. Enquanto pergunta, pensa: Ainda descobrirei as manhas de vocs. E no demorarei em saber o que andaram fazendo com Tirr Uxlad. Vejam! O idiota do Killi est dizendo a verdade. Informou que Jidif caiu de um txi areo e morreu. No mesmo instante em que Nomo Yatuhin fez a indicao do local, permitindo que Tropnow descobrisse onde e com quem se encontrava Zintx, um saltador que servia de espia, ele o assumiu e, recorrendo s suas faculdades hipnticas, imps-lhe sua vontade. Enquanto Zintx ainda falava com o funcionrio Killi, um poder estranho subjugou sua mente, e isso de forma to suave e eficiente que Zintx continuava a acreditar que estivesse agindo por sua livre vontade. Nem lhe passou pela cabea a ideia de se ter transformado no escravo de um hipno. Ainda bem que o senhor compreende respondeu Killi em tom bonacho, acreditando que a modificao observada em Zintx apenas fosse uma alterao normal de sua opinio que no lhe posso dizer mais nada, porque nada sei. Zintx interrompeu-o com um gesto cordial. A essa hora no passava de um instrumento de Gregor Tropnow. Vou subir alguns andares, Killi. Eles esto no edifcio? Eles quem? Os chefes respondeu Zintx com um sorriso ligeiro. Saberei encontrar o caminho sozinho. At logo mais. Saiu da sala de Killi, que o seguiu com os olhos, perplexo. Ser que Zintx um dos nossos?, perguntou a si mesmo. Engraado! Por que a conduta desse saltador foi to agressiva de incio? Gregor Tropnow fez um gesto para seu scio, o telepata japons. Parecia pensativo. Zintx, um dos dezenove colaboradores de Fellmer Lloyd, saiu do escritrio situado no 46o andar, a fim de encontrar-se com Lloyd, na residncia de O-Oftftu-O. A porta fechou-se devagar atrs dele. E agora, Nomo? com esta pergunta o hipno obrigou seu comparsa a pronunciar-se sobre a situao. Encarregue-se de Lloyd pediu Yatuhin. Voc nunca vai tomar jeito respondeu Tropnow em tom contrariado. Ouviu perfeitamente a ordem que dei a Zintx no momento em que saiu deste escritrio. Viu que lhe dei um radiador trmico bem bonitinho. Com esta arma apagar Lloyd. E sem o homem de Rhodan, o grupo no valer mais nada. Se apesar de tudo Fellmer 33

continuar a nos incomodar, darei uma dica Administrao. Ria e esfregava as mos. No vai prevenir a Re IX? perguntou Nomo Yatuhin muito surpreso. Devemos preveni-la, Gregor... Se alguma coisa no der certo, e Zintx no eliminar o agente de Rhodan... Por que no procura impor sua vontade a Fellmer Lloyd? o nervosismo de Yatuhin refletia-se nas frases inacabadas. I A Re IX no ser prevenida! esbravejou Gregor. Ser que voc precisa mesmo de uma explicao detalhada de cada passo que vamos dar, Nomo? Se eu prevenir a Re IX, Re-gans e seus oficiais se lembraro das coordenadas e dos dados relativos ao salto, que foram introduzidos no computador por intermdio de Tirr Uxlad. Nesse caso, correremos o risco de que Re-gans possa descobrir o segredo da localizao da Terra. E por falar na Terra, voc ainda me deve uma resposta. Como que Jidif ficou sabendo que voc e eu somos terranos? Como que ficou sabendo que Fellmer Lloyd no nenhum prebonense, mas tambm um terrano? A qual dos membros da gananciosa raa dos saltadores, alm de Jidif, voc dedicou sua perigosssima confiana? Procurando proteger-se diante do olhar implacvel de Gregor Tropnow, Yatuhin tentou atingir a mente do mesmo. Naquele momento, o hipno estava disposto a transformar seu comparsa numa criatura passiva, que se guiaria exclusivamente pelas ordens que lhe fossem sugestionadas. Ento? disse Gregor em tom ameaador, aproximando-se de Nomo. Este respondeu conforme a verdade: S contei a Jidif, naquela noite em que todo mundo estava bbedo subitamente uma suspeita surgiu em sua mente. Jidif caiu do txi areo por causa dos balanos que o mesmo estava dando? No foi atirado para fora por causa do balano confessou o hipno em tom frio. Jidif saiu espontaneamente. Disse estas palavras com um sorriso hipcrita, revelando que o mercador galctico Jidif fora vitimado pelas suas foras hipnticas. Com a mesma tranquilidade que Jidif demonstrou ao descer do txi areo a mais de dois mil metros de altura, Zintx daqui a pouco apontar a arma trmica para Lloyd e puxar o gatilho. Gregor era um homem que gostava de atingir os objetivos a que se propunha, custasse o que custasse. Com a energia de sempre, conseguia arrebatar o japons. Nomo era um elemento rebelde, mas seu maior erro consistia na facilidade com que se deixava influenciar. Por isso, o hipno conseguiu dele tudo o que queria, e no teve a menor dificuldade em convenc-lo a abandonar o Exrcito de Mutantes de Rhodan. Saram s escondidas de Gefir, um dos planetas do Grande Imprio situado a 3.759 anosluz da Terra, a fim de montar sua organizao secreta no

seio de um poderoso cl dos saltadores. Uma tarefa que, em condies normais, representaria um problema dificlimo transformou-se num empreendimento simples, graas energia hipntica de Tropnow. Uma vez que, alm do mais, o traidor fornecia aos saltadores indicaes precisas sobre um mundo desconhecido e altamente industrializado, fazendo-as acompanhar da proposta tentadora de, num ataque concentrado, apoderar-se de riquezas incalculveis. Era bem verdade que nem Gregor Tropnow nem Nomo Yatuhin pretendiam entregar a Terra aos saltadores. Toda a operao visava a um objetivo bem definido: obrigar Rhodan a proporcionar-lhes a ducha celular que prolongaria suas vidas. No queriam compreender que essa ducha lhes fora recusada porque no souberam dominar os defeitos graves de seu carter. O telepata voltou a concentrar-se. Reencontrara Zintx e lia seus pensamentos, que se achavam sob a influncia da sugesto. Alm disso, seguia o caminho do saltador. Acaba de chegar ao edifcio em que reside o volatense informou em tom de cochicho. Agora est subindo pelo elevador antigravitacional. Acaba de entrar no apartamento. O volatense abriu a porta. Zintx est vendo Fellmer Lloyd... Naquele instante, um mercador galctico, um sujeito ainda jovem e um verdadeiro gigante, entrou precipitadamente na sala em que se encontravam os dois traidores e arrancou o telepata do seu estado de concentrao. Fora! berrou o hipno. O homem, que se sentiu insultado sem motivo, foi dominado pela raiva. Proferiu a resposta em tom violento e aos gritos: L embaixo, na recepo, elementos estranhos j colocaram fora de ao cinco dos nossos homens! Com estas palavras o jovem retirou-se, batendo a porta. Os dois mutantes rebeldes no eram grandes estrategistas. Seus atos obedeciam inspirao do momento. Gregor Tropnow praguejou e saiu apressadamente. *** Fellmer assumiu o risco de fazer aquilo que Tropnow, o hipno, julgara impossvel: atingiu a mente de Tropnow. Aguardava o regresso de Zintx. Sabia que este possua uma arma trmica, e que recebera ordens para mat-lo. Zintx no conseguiu passar de O-Oftftu-O. O volatense derrubou-o com a mo de inseto. O saltador caiu ao cho. O golpe do volatense devia ter sido desferido com uma fora tremenda. Mal o mercador galctico tocou o cho, O-Oftftu-O retirou o radiador trmico de seu bolso e amarrou-lhe as mos. Dali a alguns minutos Lloyd, Kuri e o volatense saram da residncia deste ltimo. Retiraram-se dessa base de operaes, uma vez que os dois mutantes traidores conheciam sua posio. 34

Zintx ficou para trs, amarrado e ainda inconsciente. Enquanto desciam pelo elevador antigravitacional, Fellmer Lloyd elaborou seu plano de batalha. A manobra desviacionista, iniciada h poucos minutos por um grupo de seis homens no edifcio de escritrios dos saltadores, ainda estava em pleno andamento. Com a exatido de um minuto, seus colaboradores entraram em ao com um entusiasmo impetuoso. Lloyd dera instrues expressas aos homens para que, em hiptese alguma, usassem radiadores trmicos ou desferissem golpes mortais com as coronhas das armas. Lloyd ainda esperava poder desmantelar a organizao secreta montada pelos dois mutantes sem derramar sangue. E a ao desencadeada por ele mesmo tambm seria levada a cabo sem derramamento de sangue. Estava transmitindo as ltimas instrues a Kuri Oner e O-Oftftu-O. Deveriam esperar seu regresso frente do grande edifcio do espaoporto. E no deveriam contar com esse regresso antes de decorrida uma hora. Pretendia mandar para os ares o computador de bordo da nave Re IX. E isso, plena luz do dia! Kuri lanou-lhe um olhar de desespero e de splica. Fellmer Lloyd no deu a menor ateno aos seus pedidos. O volatense seguiu-os discretamente. Parecia no ter nada a ver com a moa e o homem que caminhavam sua frente. At ento nenhum arcnida ou mercador galctico havia visto um volatense em contato com um ser pertencente a uma raa estranha. A reserva dos nativos de Volat era proverbial. Preferiram no recorrer a qualquer meio de transporte. A distncia entre o edifcio de apartamentos e o espaoporto no era grande. No h um meio de evitar isso? perguntou Kuri, arriscando uma ltima tentativa desesperanada. No, no posso evitar, da mesma maneira que no pude evitar o sacrifcio do grupo de seis homens, Kuri. Dentro de trinta minutos, no mximo, todos tero sido subjugados. At l preciso executar a parte principal da minha tarefa, pois ento surgir o momento em que os dois chefes tero tempo de pensar. Esperem aqui... No chegou a dizer o resto. Despediu-se de Kuri Oner com um gesto amvel e lanou um olhar discreto para o volatense. A me onisciente reza por voc! foi o pensamento de O-Oftftu-O que captou. Lloyd acomodou-se tranquilamente num veculo de alta velocidade, que estabelecia a ligao entre o edifcio central do espaoporto e as naves estacionadas em locais afastados. Indicou o destino ao dispositivo fonoautomtico. Nave Re IX. Quase imperceptivelmente, o veculo positrnico psse em movimento, contornou alguns outros, desviou-se de algumas inteligncias estranhas, atingiu o gigantesco campo de pouso. A seguir, disparou na direo do lugar em que estava estacionada a nave cilndrica do cl dos Re-

gans, a Re IX. Fellmer Lloyd sabia perfeitamente que a ao que ordenara a si mesmo deveria ser designada pelo nome comando suicida.

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A RE IX tinha trezentos metros de comprimento e seu formato era cilndrico. Tratava-se de uma nave muito bem conservada. Estava estacionada atrs de duas naves esfricas de rcon, e era flanqueada por vrios cargueiros especiais. Ao chegar perto das naves de rcon, Fellmer mandou que o veculo parasse. Ao ver que a porta continuava fechada, impedindo-o de sair, compreendeu que faltava pagar a viagem. Enfiou uma moeda no autmato, aguardou o troco e saiu. As duas naves esfricas arcnidas estavam apoiadas em gigantescas colunas telescpicas. Entre as mesmas, viam-se as rampas de cargas e, nas enormes escotilhas das comportas, os robs dos arcnidas. Se no fossem os robs o imprio mundial dos arcnidas j se teria esfacelado e se no fosse o computador gigante instalado em rcon, o Imprio hoje seria um pomo de discrdia entre os mercadores galcticos e os mdicos aras. Enquanto passava pelas naves, o agente csmico pensou nisso, no em sua misso. No se dirigiu diretamente para a Re IX. Uma pequena nave auxiliar estacionada entre os dois veculos espaciais despertava seu interesse. Passou junto escotilha, que parecia convid-lo a entrar, olhou discretamente para seu interior e sorriu satisfeito. Tratava-se de uma nave superveloz, capaz de atingir a acelerao de 5G, equipada com um potente mecanismo propulsor. Subitamente Lloyd mudou de direo, como se percebesse que caminhara para o lado errado. A caminho da rampa de carga da Re IX, encontrou-se com trs arcnidas e dois saltadores que no se interessaram por sua pessoa. Olhando por entre as naves, viu o edifcio do espaoporto, que ficava a dez quilmetros. Trs naves auxiliares rpidas, vindas dessa direo, aproximavam-se vertiginosamente. Fellmer estava certo de que seus colaboradores se encontravam nas mesmas. Um olhar para o relgio certificou-o de que o comando composto de dez homens estava ocupando suas posies com uma pontualidade absoluta. O carro em que viajava Ulmin com mais dois homens parou logo atrs dele. Tratava-se de um acontecimento corriqueiro no lugar em que estavam estacionadas as naves. 35

Lloyd transmitiu mais algumas ordens precisas atravs de Ulmin. Enquanto Fellmer Lloyd falava, os olhos do mercador galctico se arregalavam cada vez mais. Depois de algum tempo, irrompeu: Quer que apenas lhe demos cobertura? Contra quem? J pensou no que acontecer se o senhor tiver de enfrentar metade da tripulao da Re IX e...? Fellmer Lloyd interrompeu-o com um gesto ligeiro. O mutante no apreciava as falas prolongadas ou os gestos grandiosos. Nos sessenta minutos que se seguiro o senhor e seus companheiros tero muito que fazer. Estejam prevenidos no apenas contra os saltadores vindos do edifcio de escritrios. possvel que entre eles haja dois elementos que parecem prebonenses. Procure descobri-los e, quando isso acontecer, submeta-os imediatamente ao bombardeio hipntico. So os mais perigosos. Preste ateno ao comportamento da tripulao das duas espaonaves que esto aqui, Ulmin. No se preocupe com o pessoal da Re IX. A tripulao est de licena na cidade. H apenas oito pessoas a bordo. Por todas as estrelas do Armamento interrompeu-o Ulmin. Como foi que o senhor soube prebonense? Sabe ler pensamentos ou coisa que o valha? Apenas sei calcular a provvel ao do inimigo, Ulmin. Ser que isso um milagre? Depois de ter sido blefado com essa pergunta lacnica, o saltador no soube mais o que dizer. Retirou-se em atitude pensativa. Todos se sentiam em casa no porto espacial de Kuklon. Por isso, Fellmer Lloyd conseguiu chegar Re IX sem que ningum procurasse impedi-lo. Subiu lentamente a rampa que saa do tero posterior da nave, passou pela ampla comporta de carga e viu-se no convs central do veculo espacial de trezentos metros. Num controle um tanto apressado, constatara a presena de apenas oito membros da tripulao. Teria uma surpresa nada agradvel ao descobrir que na verdade eram dez. O largo corredor central, a principal via de trfego no interior da espaonave cilndrica, estendia-se diante dele, completamente vazio. Concentrando-se ao mximo, usou sua capacidade teleptica para tatear todos os recintos. Ativou seu senso de localizao. Vinha quase que espontaneamente, mas no momento o resultado era nulo. Subitamente, captou alguns pensamentos e, ao mesmo tempo, um modelo de vibraes cerebrais. Um saltador que, segundo a escalao de servio, devia permanecer a bordo da Re IX, enquanto seus amigos se divertiam no bairro de diverses de Kuklon, praguejava porque o tempo custava a passar. E, naquele momento, o mercador resolveu ir sala de comando e encurtar a espera num jogo com dois colegas. Sem apressar-se, Lloyd tirou o projetor hipntico do bolso. E passou a caminhar mais rpido. Queria chegar porta juntamente com o saltador que estava saindo do

camarote. Acertou no clculo, com uma diferena de dois passos. A porta abriu-se sem o menor rudo e, sem o menor rudo, Lloyd disparou a arma hipntica, imprimindo-lhe a concentrao mxima. O saltador, que nem sequer desconfiava de se encontrar sob influncia estranha, recebeu ordem para dirigir-se sala de comando e levar seus colegas a se entreterem num jogo de azar. O jovem saltador nem estremeceu. Achou muito natural que o desconhecido caminhasse a seu lado, em direo sala de comando. Lloyd procurou calcular suas chances. Naquele momento, oito tripulantes montavam guarda na Re IX. Trs deles eram oficiais, que se encontravam nos camarotes. Descontando a vtima de sua ao hipntica, e os dois elementos da sala de comando, que dentro de poucos minutos tambm seriam submetidos ao mesmo tratamento e passariam a agir segundo suas ordens, restariam apenas dois mercadores galcticos aos quais deveria dedicar sua ateno. O sentido de localizao forneceu-lhe os modelos das vibraes cerebrais dos dois homens que se achavam na sala de comando. Procurou captar seus pensamentos. Conversavam a respeito de mulheres e estavam confortavelmente sentados junto ao aparelho de hipercomunicao. Prossiga e faa com que seus companheiros joguem circir com voc! foi a ordem que irradiou vtima de sua ao hipntica. Deixou que o saltador seguisse sua frente. A escotilha da sala de comando, que estava aberta, ficava a dez passos. Depois que o homem hipnotizado desapareceu na sala de comando, o agente csmico seguiu-o sorrateiramente. J estava vendo a poltrona do piloto e do copiloto quando captou a mensagem do sentido de localizao. Dois metros atrs do lugar em que se encontrava, alguma coisa saiu de um camarote. Fellmer Lloyd nem chegou a assustar-se. O modelo deformado de vibraes cerebrais disse-lhe tratar-se de um rob. Apesar disso, a mo dentro do bolso mudou de arma. A coronha do radiador trmico era ligeiramente chanfrada, motivo por que no havia a menor possibilidade de engano. Ouviu atrs de si o rudo tpico dos passos de um homem-mquina. O andar metlico aproximou-se. O rob passou sua frente. Ser que foi programado para a vigilncia? perguntou o agente csmico sussurrando. Tinha a impresso de que havia algo de errado. Sabia por experincia prpria que a programao de um rob de construo arcnida faclima de mudar. Ao passar por ele, o rob virou a cabea na qual estava abrigado o crebro positrnico. O olhar frio da lente brilhante mediu Fellmer Lloyd. O rob prosseguiu na sua caminhada... Fellmer Lloyd no o seguiu. Acompanhou a mquina 36

com os olhos e viu-a entrar na sala de comando. O olhar da lente despertara seu instinto, e o mutante confiava nele tanto quanto nas suas capacidades supersensoriais. Ser que o rob desencadeou o alarma? De qualquer maneira, o alarma no teria chegado sala de comando. Os dois saltadores que estavam de sentinela acolheram entusiasticamente a proposta de jogar circir. Lloyd perscrutou os pensamentos dos trs oficiais. Nenhum perigo o ameaava daquele lado. O prximo controle foi dirigido ao saltador na sala de rdio. Estava cochilando. O oitavo dos homens a bordo achava-se na sala de fora, onde examinava o funcionamento do campo de compensao magntica. Era a nica pessoa a trabalhar. Mais uma vez, o controle realizado por Fellmer Lloyd foi muito apressado. Deixou de constatar a presena de dois mercadores galcticos. Olhou para o relgio. Dispunha de pouco menos de dez minutos. Se at l no estivesse em condies de mandar para os ares o computador positrnico da Re IX, as perspectivas de sua retirada do interior da espaonave cilndrica no seriam nada animadoras. Voltou a olhar para o relgio. Nove minutos! Naquele instante, o mutante concebeu outro plano. Contrariando todas as regras que lhe foram incutidas no curso do treinamento rhodaniano, jogaria todas as chances numa s cartada. O computador positrnico da Re IX no poderia deixar de ser destrudo, pois do contrrio a existncia da Terra logo se tornaria conhecida no Grande Imprio. Lloyd preferiu nem pensar nas conseqncias que resultariam desse fato. *** Tropnow, o hipno, estava transformado num feixe de emanaes glidas. A raiva e o furor pareciam domin-lo. Nomo Yatuhin apavorou-se diante das idias violentas do comparsa e procurou escapar ao mesmo. O gigantesco edifcio que abrigava os escritrios dos saltadores estava transformado numa casa de marimbondos. Para os mercadores galcticos que no pertenciam organizao secreta montada pelos dois mutantes, aquele ataque era incompreensvel. No edifcio no poderiam ser encontradas coisas de real valor. J os saltadores, fisgados pelos dois traidores com a promessa de que encontrariam tesouros gigantescos num mundo desconhecido, tinham a impresso de conhecerem o motivo da operao. Gregor Tropnow e Nomo Yatuhin enxergavam mais longe que os saltadores. Levaram nada menos que quarenta e trs minutos para liquidar o grupo de Fellmer Lloyd. Durante esse tempo, os dois no tiveram oportunidade para pensar, pois no gigantesco edifcio, a agitao ainda ia alta e, at a polcia de rcon foi notificada. Mas logo que a situao tornou-se menos tumultuada, os ex-mutantes comearam a agir mentalmente.

Nunca se chegaria a saber por que o alarma no foi dado logo no incio do ataque ao edifcio. Gregor Tropnow, o hipno, mantinha um silncio total. Queria evitar que a perigosssima polcia arcnida metesse o nariz em sua organizao. As brutais ordens de matar, transmitidas por via hipntica, fizeram com que nenhum dos seis homens que participaram do comando de ataque permanecesse vivo. Nem ele nem Yatuhin haviam participado fisicamente da luta. Apesar disso, Tropnow era um assassino, pois fizera uso abusivo das suas foras hipnticas. Os mercadores galcticos, recriminando-se por terem atirado com radiadores trmicos, estavam trmulos, enquanto aguardavam a chegada da polcia. Os traidores comearam a agir. Graas ao seu dom teleptico, Nomo conseguiu localizar o saltador Zintx, que se encontrava inconsciente na residncia do volatense. Concluiu que Fellmer Lloyd devia ter frustrado seu plano assassino. No consigo pegar Lloyd respondeu Yatuhin diante da insistncia de Tropnow. Corriam em direo ao carro de alta velocidade. No estavam ss. Um grupo de trinta combatentes os seguia. Procure encontrar os homens de Lloyd chiou Gregor para seu scio. Ande depressa, seno no sei... hesitou. Uma terrvel suspeita nasceu em sua mente. Reviste os arredores da Re IX, Nomo. Numa frao de segundo, o telepata localizou o mercador galctico Ulmin. No mesmo instante, os dois traidores atingiram o carro. Ningum notou a ligeira hesitao. Yatuhin cochichou ao ouvido de Tropnow, que estava com o rosto cinzento, o que acabara de ler nos pensamentos de Ulmin. Gregor Tropnow, que crescera sob a orientao criminosa do Supercrnio e posteriormente se passou para as fileiras de Perry Rhodan, mostrou que realmente era uma sombra do Supercrnio. Com a maior frieza, transmitiu outra ordem hipntica aos seus combatentes. Local da ao: a nave Re IX. Armamento: radiadores trmicos. O ataque do grupo de seis pessoas contra o edifcio dos saltadores fora iniciado h cinquenta e oito minutos. Levariam sete minutos para chegar ao lugar em que estava pousada a Re IX. Seriam sessenta e cinco minutos ao todo. E os clculos de Fellmer Lloyd previam para a ao apenas cinquenta e cinco minutos! *** Kuri Oner viu sete veculos de alta velocidade que saram da rea de estacionamento dos saltadores em direo ao porto espacial. Procurou entrar em contato com Fellmer Lloyd por meio do radiofone guardado num estojo. No conseguiu estabelecer comunicao com Lloyd. No hesitou. Escolheu a faixa de Ulmin. O saltador 37

respondeu imediatamente. Ouviu-o fungar nervosamente, enquanto comunicava o que havia observado. Est bem foi a resposta. Para Kuri a espera infindvel comeou de novo. *** O rob derretido estava jogado na sala de comando. O ar achava-se impregnado de vapores metlicos malcheirosos. Vamos arma trmica!, no havia como retirar o revestimento protetor. Por isso resolveu fundi-lo. Que diabo! danificara a articulao central. No poderia realizar o trabalho sem a mesma. Os agentes de Perry Rhodan haviam recebido um treinamento ininterrupto de mais de meio sculo. No eram especialistas. Eram os maiores sabe-tudo. Conheciam o computador positrnico de uma espaonave dos saltadores to bem como o de um veculo espacial dos arcnidas. Dispensou a articulao central na sua ligao em curto-circuito. A mesma poderia ser realizada por outra forma. O sentido de localizao transmitiu-lhe uma mensagem. Qualquer localizao envolvia um perigo. Dois oficiais da Re IX corriam pelo convs central, em direo sala de comando. A fumaa, saindo em densas nuvens, f-los correr ainda mais depressa. O agente csmico de Rhodan sentiu-se muito feliz com a fumaa, pois no poderia desejar melhor proteo. Envolto em densas nuvens, colocou-se na escotilha aberta e disparou os raios hipnticos de sua arma contra os oficiais. Abandonem a nave. Cada um de vocs procurar uma nave arcnida diferente. Tranquilizem os arcnidas. No permitam que intervenham nos acontecimentos. Voltou a colocar-se na frente do computador positrnico. Se tivesse uma bomba, no haveria o menor problema. Mas a energia de sua arma manual no seria suficiente para fundir o gigantesco computador. Fase jut ao setor de armazenamento V-Zt; do outro lado, ligar jut com fias. Lloyd pensava na lngua dos arcnidas. Trabalhava como se fosse um especialista desse povo. Faltava a ligao com o condutor principal. Virou-se instantaneamente. A escotilha j no estava envolta em nuvens de fumaa. Captou modelos deformados de ondas cerebrais e modelos claros. Eram saltadores e robs que corriam em direo sala de comando. Trs mquinas de guerra e trs membros da tripulao! Com o maior sangue-frio, Fellmer Lloyd resolveu arriscar a vida. Ainda dispunha de dez segundos at que a primeira mquina chegasse sala de comando. Dentro desse tempo, teria de conectar o conduto principal sua ligao em

curto-circuito. A tecnologia arcnida no conhecia as ligaes por fios. O sistema de blocos era muito mais simples. Mais dois movimentos de mo! Atrs dele, soaram os passos dos robs que procediam pelo convs central. Esteve a ponto de pr a mo na chave mestra, a fim de retirar a energia contida nos depsitos da popa, quando um raio azul o fez recuar. Fellmer Lloyd no ouviu seu grito. Os resduos atvicos do mutante vieram superfcie. O crebro positrnico do primeiro rob fundiu-se no raio trmico disparado pela arma manual. Ele, o humano, fora mais rpido que a mquina! Ligar a chave mestra! Passar a arma trmica da mo direita para a esquerda. Segurar o projetor hipntico na direita. A esquerda dever manipular o radiador trmico destinado aos robs. O terceiro homem-mquina caiu por cima do camarada atirado ao solo. Sem a menor comoo, Fellmer Lloyd deixou que o radiador trmico continuasse a funcionar. E a arma hipntica tambm continuou a disparar seu raio. Abandonem a nave e... foi a ordem que conseguiu transmitir aos trs saltadores. Depois o inferno irrompeu em torno dele, impedindo-o de pensar claramente. A sala de comando da Re IX media quinze metros por dez. E de quinze metros por dez foi o tamanho do inferno que desabou. A energia, que seria necessria para fazer a Re IX disparar pelo espao, descarregava-se no computador de bordo. O precioso mecanismo transformou-se numa massa de metais derretidos. Temperaturas de milhares de graus procuraram atingir o arrojado mutante. Este mesmo no soube como conseguiu escapar ao chicotear das cargas em curtocircuito. Com um enorme salto, transps o monto de matria incandescente que se achava bem frente da escotilha. Os trs robs haviam sido reduzidos a uma massa disforme. A trinta metros do lugar em que se encontravam trs saltadores submetidos coao hipntica corriam desesperadamente para fora da nave. Lloyd no foi menos rpido que eles. A nave foi sacudida por um baque surdo, que se originara na sala de comando. Lloyd olhou instintivamente para trs e sentiu o temor instalar-se em sua mente. A ponta da nave estava derretendo. Com isso, todo o espaoporto seria colocado em estado de alarma. Voltou a disparar a arma hipntica. Um saltador, que se assustara com o solavanco da nave, saiu do setor dos propulsores. Encontrava-se no corredor central. Lloyd com a arma hipntica, enquanto ele mesmo 38

descia pela rampa de carga. No acreditou no que seus olhos viam. Quem teria atirado s bombas de neblina? O mar de nvoa agitava-se e deslocava-se lentamente em direo Re IX. Procurou atingir Ulmin por meio de seu dom teleptico. Ulmin no existia mais. Passando ao lado da Re IX, Fellmer correu em direo pequena nave auxiliar, cuja escotilha continuava aberta. Tentou constantemente entrar em contato com seus combatentes. Com um enorme susto, captou o ltimo pensamento de um saltador moribundo. J passara pela popa da Re IX e no tinha tempo para virar a cabea. Viu a pequena nave auxiliar com o propulsor superpotente desaparecer em meio neblina. No mesmo instante, sentiu-se atingido por um tremendo golpe. Paralisia!, martelava sua mente. A paralisia iniciada manifestava-se por meio de um forte tremor. Sentiu o rosto transformar-se em mscara e percebeu que a energia de seus msculos diminua. Paralisia; mas preciso! disse a si mesmo num desespero feroz. O tiro, disparado por uma arma desconhecida, viera do interior da Re IX. Localizao; os modelos de vibraes cerebrais: eram dois saltadores. Logo se viu envolvido pela neblina. Fellmer Lloyd chocou-se contra uma parede. A nave auxiliar! Reunindo as ltimas foras, enfiou-se na mesma e caiu no assento. Quando se esforou para fechar a escotilha, soltou um gemido. Os msculos recusavam-se a obedecer. A paralisia tornava-se cada vez mais intensa. Vamos embora, para a Gazela! Voando s cegas, levou a nave neblina adentro. Fugir! Fugir!

Contorceu-se. Mal conseguia mover os lbios. Esta no! Esta no!, pensou em desespero, enquanto a nave corria rumo selva de Volat, em direo ao lugar em que estava escondida a Gazela. *** Jim Markus, comandante da nave Lotus, que pairava imvel no espao a dez anos-luz de Volat, estremeceu quando o decifrador reproduziu o texto da mensagem condensada chegada h dez segundos. Trs toques de sino! Os mutantes Yatuhin e Tropnow so traidores. Esto traindo Rhodan porque no receberam a ducha celular. Fellmer Lloyd. Os oficiais fitaram Jim Markus. Seu rosto era plido como cera, e os olhos muito arregalados brilhavam num pavor incontido. *** Dois volatenses caminhavam pela selva, procura da me onisciente. Vinham da periferia da mata. Caminhavam dia e noite. Ao que parecia, no conheciam o cansao. Iam em silncio. Suas antenas no se moviam. No tinham nada a falar um com o outro. Mas sentiam pena do homem que choramingava nas suas costas. Era Fellmer Lloyd. O corpo, submetido a um estado extremo de paralisia, estava reduzido a uma runa. Mas o esprito continuava vivaz como sempre. Apesar do tremor que o martirizava, no pensava apenas em si. Naquele instante, formulou uma pergunta teleptica, dirigida s duas criaturas que o haviam salvo: Como souberam que Kuri Oner tambm est a caminho do lugar em que se encontra a me onisciente? Mais uma vez, ouviu a mesma resposta: Ns sabemos Fellmer Lloyd, ns sabemos. Era a terceira vez que lhe davam a mesma resposta; por isso preferiu no perguntar mais.

Em Os Mortos Vivem, ttulo da prxima aventura de Perry Rhodan, um fato inacreditvel acontece...

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N 56 De Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio

Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinqenta e seis anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante. Mas Perry Rhodan, administrador do Imprio Solar, ainda no est disposto a dispensar o manto protetor do anonimato. Seus agentes csmicos todos eles mutantes do clebre exrcito continuam a ser instrudos no sentido de, em quaisquer circunstncias, manter em sigilo sua origem terrana. Porm... Nesta aventura, Rhodan se v s voltas com um seqestro... O seqestro de sua amada Thora!
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 O que pretende fazer? perguntou Bell inclinando1 se para frente, em direo a Rhodan, que estava sentado bem sua frente. Gucky estava agachado um pouco ao lado, pois como telepata j conhecia a disposio que Bell O Regente de rcon descobre a verdade sobre a Terra! tinha de engajar-se a favor de Rhodan. E Gucky ganha um novo amigo... Sero expatriados disse Rhodan. Colocarei sua disposio uma das grandes naves esfricas, dou-lhes A soluo mais simples seria mat-los todos, talvez uma tripulao de duzentos homens e mando que sigam com veneno de rato. viagem. Podero deixar a Terra e procurar outro planeta, Reginald Bell, amigo e representante de Rhodan, fechou onde faro e deixaro de fazer o que melhor lhes aprouver o punho e bateu na pesada mesa de carvalho que ficava No nos preocuparemos mais com eles. No acha que a junto janela. Do lugar em que se encontrava tinha uma melhor soluo e a mais simples? viso ampla sobre Terrnia, sede do governo mundial. Bell acenou lentamente com a cabea, mas Gucky disse Isso mesmo! Veneno de ratos piou Gucky, que em tom estridente: estava agachado em cima da mesa. Continuo a achar que seria melhor Perry Rhodan sacudiu devagar a envenen-los, mas afinal no sou Personagens principais cabea e contemplou o oceano de pedra nenhum monstro. Concordo com deste episdio: das construes erguidas em meio a uma qualquer coisa, desde que consigamos rea frtil, que j fora tudo menos isso. livrar-nos dos rebeldes. S fao votos de Perry Rhodan O Essa rea ficava na regio que antigamente Administrador do Imprio Solar. que no se encontrem com nenhum era conhecida como o deserto de Gobi. saltador ao qual possam revelar a Gucky O rato-castor; Nosso problema no ser resolvido posio da Terra. magnfico mutante. pela violncia, amigos. Isso s nos traria Quando isso acontecer, no se novos inimigos. Se essa gente no puder recordaro da mesma prometeu Noir Outro valoroso mutante. concordar com nossos planos e nossa Rhodan ao perceber que seus amigos atuao, teremos de sugerir-lhes que concordavam com a deciso que acabara Fellmer Lloyd Agente csmico, tambm mutante. procurem outro lugar para morar. Na Terra de tomar. Fora mais fcil convencer o no h lugar para eles, pois este planeta macio Bell com os cabelos cortados Kuri Onere Uma jovem da pertence humanidade unida, e a ela no escovinha que ao teimoso Gucky, um raa dos saltadores. pertencem os indivduos que no queiram rato-castor extremamente inteligente e integrar-se. um dos mutantes mais capazes. Mansrin Arcnida, Ser que tero de fixar-se na Lua? Mandarei que nossa proposta seja governador de Volat. perguntou Bell em tom admirado, apresentada aos porta-vozes dos colonos Gregor Tropnow e Nomo lanando um olhar encorajador para livres. Yatuhin Mutantes rebeldes. Gucky, seu amigo do peito. Naturalmente Por que voc vive falando em no estava falando srio quando aludiu colonos livres? Ser que os outros Talamon O superpesado possibilidade do envenenamento, mas de colonos da Terra no so livres pelo delator. qualquer maneira sua atitude parecia mais simples fato de se submeterem ao radical que a de Rhodan. Acho que at governo mundial? Bell apoiou o Vnus ainda ficaria muito perto. queixo nas mos. Ser que nisso no Vamos despach-los para uma via existe algum paradoxo? lctea mais prxima sugeriu Gucky. So eles mesmos que se designam Ali no podero fazer mal a ningum. assim explicou Rhodan. Em nossos registros oficiais Mais uma vez Rhodan sacudiu a cabea. esto consignados sob a designao de Colonos Livres Vocs caem de um extremo no outro. Procurem uma Associados. Ou, abreviadamente, CLA. soluo mais cabvel para o caso. Tentem refletir. Os Que sensato! disse Bell com um sorriso, olhando chamados colonos livres no querem submeter-se s nossas para Gucky. Que acha disso, seu roedor de cenouras? determinaes. No reconhecem o governo mundial. Vocs O rato-castor exibiu seu nico dente, revelando estar acham que devemos matar algumas dezenas de milhares de disposto para uma brincadeirinha, pois no levara a mal a pessoas, somente porque alguns fanticos no sabem aluso s suas tendncias vegetarianas. raciocinar logicamente? Nada disso; devemos fazer Nada mau, Bell, nada mal. A abreviatura poderia dar exatamente o contrrio. Vamos ajud-los. a entender que se trata de um novo apelido para voc... Bem, bem disse Gucky e lanou um olhar de tdio Bell procurou atingir Gucky, mas este foi mais rpido. para o teto, como se por l ainda pudesse fazer alguma Teleportou-se para a extremidade oposta da mesa, onde descoberta interessante. Devemos prestar auxlio aos estaria em segurana. Em seus olhos brilhantes lia-se a coitados dos nossos inimigos... inteno de utilizar a terceira faculdade parapsicolgica de

que dispunha a telecinese, se Bell no ficasse bem comportadinho. Acontece que Bell no estava com nenhuma vontade de ser atirado para o teto. Fez um gesto ligeiro com a mo. Continuemos amigos, Gucky. No vamos brigar por uma tolice destas. O que pretende fazer mesmo, Perry? Gucky voltou ao lugar anterior, completamente tranquilizado. Rhodan disse: A tripulao j est sendo selecionada. Daqui a algumas semanas, a nave poder decolar, e com isso nos livraremos das preocupaes com os rebeldes; ao menos o que espero. Quem no estiver satisfeito com as condies reinantes na Terra poder seguir nessa nave. Tomara que no sejam muitos resmungou Bell, piscando os olhos. Seno enviaremos uma frota. Dificilmente. O que houve Gucky? O rato-castor manteve a cabea inclinada, numa posio esquisita: perscrutava seu interior. Evidentemente estava recebendo uma mensagem teleptica. Tambm era possvel que por pura coincidncia tivesse captado alguma coisa em que estava muito interessado. Nesse meio tempo, Rhodan tambm se transformara num telepata, mas via-se obrigado a confessar que neste ponto o rato-castor tinha uma superioridade tremenda sobre ele. Rhodan geralmente s conseguia captar pensamentos enfeixados e direcionais, e mesmo estes apenas em condies extremamente favorveis. Quanto a Gucky, este sabia localizar e compreender qualquer impulso cerebral. Mesmo que esse impulso no se destinasse a ele. Um instante! piou Gucky e esperou. Subitamente levantou os olhos. Daqui a pouco a central de comunicaes vai cham-lo, Rhodan. Trata-se de uma mensagem importante vinda do espao. No tenho a menor ideia do que se trata. Rhodan contemplou a tela vazia que cobria a parede lateral da sala. Essa tela ligava-o diretamente ao centro de rdio de Terrnia. Se quisessem alguma coisa dele, usariam... J estava chegando! De repente a tela iluminou-se e formou uma imagem muito real. Um homem sentado atrs da mesa de controle olhava para o interior da sala como se a parede tivesse desaparecido e, com ela, todos os muros divisrios. As cmaras e os microfones ocultos ligaram-se automaticamente. A comunicao entre o gabinete de Rhodan e a central de rdio acabara de ser estabelecida. H uma mensagem importante vinda da Lotus, chefe. O comandante, Capito Markus, expediu o sinal de emergncia. A Lotus est regressando Terra. Poder chegar ainda hoje. A comunicao foi interrompida antes que eu pudesse confirmar. O rosto de Rhodan tornou-se muito srio. No tem qualquer outra indicao, Miller? Nenhuma chefe. A mensagem veio sob a forma de um impulso concentrado cuja durao no foi superior a um

dcimo de segundo. No tive oportunidade de realizar a determinao goniomtrica. Obrigado disse Rhodan. Continue em recepo e avise-me imediatamente caso a Lotus volte a chamar. Ento? perguntou Bell, que tambm parecia muito preocupado. O que significa isso? Isso significa que a quatro mil e trezentos anos-luz daqui ou, mais precisamente, no Sistema de Hepers, alguma coisa no anda bem. No demoraremos em saber o que . Talvez saibamos ainda hoje. E os CLA? chiou Gucky. Isso tem tempo, Gucky. No devemos dar-lhes tanta importncia. No momento, s o comandante Markus importante para mim. Bell levantou-se. Vou ao espaoporto. Afinal, Markus no poder levar tanto tempo para percorrer estes miserveis quatro mil e trezentos anos-luz. apenas um pulo de gato pelo hiperespao. Gucky sacudiu-se e efetuou uma teleportao que o levou ao cho. No sei por que Bell sempre tem de revelar tamanha insensibilidade, falando de gatos na minha presena. Ser que ningum lhe ensina que isso no se faz? Rhodan seguiu os dois com os olhos, mas em seu rosto no havia o sorriso costumeiro para o qual nunca deixava de ter tempo quando os dois amigos se pegavam. E foi o que aconteceu, no corredor, e no no gabinete de Rhodan. *** O comandante Jim Markus s pousou dali a vinte horas. Disse ter demorado devido a uma espera adicional de notcias do agente csmico Fellmer Lloyd, desaparecido no planeta Volat. Quando viu que as mensagens no chegaram, resolveu voltar imediatamente Terra a fim de informar Rhodan. Alm de Bell e Gucky, o mutante Andr Noir assistiu palestra. Tratava-se de um excelente hipno que, de certo tempo para c, tambm se tornou possuidor do dom da telepatia. Quer dizer que, conforme era previsto, largou Lloyd no planeta? perguntou Rhodan para certificar-se mais uma vez, depois que Markus havia iniciado seu relato. O que aconteceu depois disso? O que sei pouca coisa confessou o comandante. Lloyd se fez passar por um prebonense e procurou entrar em contato com Sikeron, nosso elemento de ligao que foi assassinado. Na oportunidade travou conhecimento com Kuri Onere, filha de um mercador galctico estabelecido no planeta. Os habitantes primitivos do planeta de Volat so insetos, cuja vida se guia por ritos desconhecidos e que so chefiados por uma mulher, a me onisciente. Com o auxlio desta, conseguiu reunir em torno de si um grupo de inteligncias, que foi posto em campo contra dois homens 42

cercados de mistrio. Os dois desconhecidos dotados de poderes sobrenaturais so membros de seu Exrcito de Mutantes, Sir. So dois rebeldes. Rhodan inclinou-se para a frente. Seu rosto no revelou a menor emoo. Fale-me sobre eles, por favor. Trata-se de Nomo Yatuhin, um telepata pouco eficiente, e de Gregor Tropnow, um hipno. Ambos se sentem prejudicados porque no planeta artificial Peregrino no lhes foi concedida a ducha celular que prolonga a vida. Fixaram-se em Volat onde organizaram a resistncia contra a Terra. Juntamente com os saltadores e outros sditos do Imprio Arcnida tramam o ataque Terra, assim que surja uma oportunidade favorvel. Minha gente! murmurou Rhodan, fora de si. Parecia que custava a acreditar no que acabara de ouvir. Bell mantinha-se num silncio obstinado. Em todo lugar aparecem traidores disse Markus para consol-lo. Conseguiram localizar e assassinar Sikeron antes que o mesmo tivesse tempo de transmitir Terra aquilo que ficara sabendo. Ao que parece, Fellmer Lloyd tambm foi liquidado. Ao menos no consegui captar-lhe mais nenhum sinal de vida. Sua ltima mensagem dizia mais ou menos o seguinte: Trs toques de sino. Alarma geral. Yatuhin e Tropnow so traidores. Ataque contra a Terra est sendo planejado. Cuidado! O que aconteceu com Fellmer Lloyd? Ningum sabe. Desapareceu juntamente com a moa chamada Kuri. De uma coisa temos certeza: no foram mortos pelos nativos, que at lhes prestaram ajuda. Rhodan ficou em silncio por alguns minutos. Os outros tambm se mantiveram calados para no perturb-lo. Noir e Gucky, que eram telepatas, podiam acompanhar as reflexes do chefe, pois este no bloqueou o crebro. Finalmente disse: A Lotus est pronta para decolar, comandante Markus? Muito bem. Noir, Gucky e eu iremos com o senhor, ainda hoje. O silncio que se formou aps estas palavras durou apenas um segundo. Bell logo gritou em tom indignado: E eu? No me diga que pretende... Infelizmente pretendo meu caro disse Rhodan em tom tranquilo. Quem pode ocupar meu lugar por aqui a no ser voc? Um bom cargo, que lhe proporciona muita honra disse o rato-castor em tom zombeteiro e exibiu seu dente roedor num sorriso de escrnio. Ao menos aqui sua preciosa vida no correr o menor perigo. Alm disso, Noir, o chefe e eu saberemos dar conta deste recado que no nada difcil... Meia-poro resmungou Bell em tom zangado, segurando-se na borda da mesa. O rato-castor preferiu no dar nenhuma demonstrao de suas faculdades telecinticas. Com um salto ligeiro, transportou-se para o colo de Rhodan, lanou um olhar franco para o chefe e piou:

J no estou aqui, chefe. Antes de decolarmos quero arranjar uma coisa. At l. Antes que Rhodan pudesse dizer qualquer coisa, Gucky se desmaterializou. Ningum tinha a menor idia do que pretendia arranjar. Que sujeitinho engraado observou Markus, fazendo Bell irromper numa risada que quase chegava a ser histrica. Rhodan olhou para Noir, que estava sentado sua frente. Providencie para que Anne Sloane seja avisada. No momento encontra-se em Port Vnus e deve ser informada sobre o paradeiro dos mutantes. Daqui a uma hora encontramo-nos no espaoporto, a bordo da Lotus. Markus venha comigo. Bell acompanhou-os com os olhos enquanto saam da sala. Depois se levantou lentamente, caminhou para o lado oposto da mesa e acomodou-se na pesada poltrona em que Rhodan costumava sentar. A modificao transitria no governo de Terrnia fora realizada sem o menor espalhafato. Naquele momento, Bell segurava todos os fios: os fios que mantinham unido o Imprio Solar de Rhodan. *** O choque surgiu poucos minutos aps a decolagem da Lotus. O pequeno cruzador ainda estava apoiado nas colunas telescpicas. Aquela esfera metlica reluzente media cem metros de dimetro, mas isso no era nada em comparao com as naves esfricas de oitocentos e mesmo mil e quinhentos metros. A Lotus era uma nave pequena, mas, se necessrio, tambm saberia defender-se. Alm disso, havia a bordo uma instalao de hiper-rdio e um compensador estrutural, equipamentos que de algum tempo para c se encontravam em quase todas as naves do Imprio Solar. Esse estruturador fazia com que os hipersaltos no pudessem ser medidos. As naves de Rhodan podiam percorrer o espao em silncio, sem serem percebidas pelas estaes localizadoras dos arcnidas ou de outras raas inteligentes, espalhadas por toda parte. Os tripulantes dirigiram-se aos postos que deviam ocupar durante a decolagem. Os passageiros se haviam reunido na sala de comando. Rhodan estava sentado na poltrona do copiloto, ao lado de Markus. Como de costume, Gucky se encontrava deitado num dos sofs e, ao que parecia, sentia muito a falta de Bell. O hipno Andr Noir acomodara-se numa poltrona de reserva. As telas estavam acesas. Na sala de astronavegao, que ficava ao lado, o crebro positrnico expelia os dados do hipersalto iminente. Markus colocou a mo sobre a chave do acelerador. O espaoporto, a cidade de Terrnia, o continente asitico e por fim o globo terrestre mergulhou na imensido 43

do espao. A acelerao era tamanha que, logo aps vinte minutos, a Lotus atingiria a velocidade da luz. A transio poderia ser iniciada no setor espacial situado entre os planetas externos do sistema. Foi mais por um pressentimento que Rhodan disse subitamente: O rdio est em recepo? Markus parecia espantado. Por qu? Dentro do sistema solar s se costuma usar o rdio comum. Daqui a pouco as ondas no nos atingiro mais. Uma ruga vertical surgiu na testa de Rhodan. Nem tanto! Em caso de necessidade tambm se permite o uso do hiper-rdio. Conta com alguma emergncia? Qual ? Ningum pode saber qual a emergncia que pode surgir neste ou naquele momento. Acho melhor que as comunicaes com a Terra sejam mantidas at o ltimo instante. Markus deu de ombros e pegou o microfone do intercomunicador. Sala de rdio? Fique em recepo at que se realize a transio. Isso mesmo! So ordens do chefe. Rhodan recostou-se na poltrona. Meio distrado, ficou ouvindo os sinais que estavam sendo captados e transmitidos para a sala de comando. Tinha os olhos pousados na tela de viso global, que trazia o espao csmico circundante para o interior da sala. Ali estava a Terra, que mergulhava cada vez mais rapidamente no abismo do espao e diminua a olhos vistos. Qualquer astronauta estava perfeitamente familiarizado com o quadro, mas nenhum humano jamais se saciara de contemplar o formoso planeta verde-azulado. Bem ao lado do disco ofuscante do Sol estava Vnus, que parecia uma foice bem iluminada. Marte, o planeta vermelho, passou numa posio lateral e, aumentando de velocidade, tomou a direo da popa da nave se que num artefato esfrico se podia falar em popa. As interferncias no alto-falante tornavam-se cada vez mais fortes, embora a nave se afastasse do Sol. As ondas normais de rdio eram refletidas pelo anel de asteroides e captadas pelas antenas. Subitamente uma voz rompeu a profuso de sinais e rudos de interferncia. Era uma voz forte e spera. Al, Perry Rhodan! Responda. Aqui fala o Coronel Derringer, do Servio de Segurana de Marte. Estou chamando Perry Rhodan. Aqui fala... Rhodan estremeceu, mas a surpresa apenas durou uma frao de segundo. Antes que o comandante Markus pudesse fazer um movimento Rhodan saltou da poltrona e correu em direo sala de rdio. Gucky seguiu-o com os olhos. Parecia perplexo, mas continuou onde estava. No momento em que Rhodan entrava na pequena sala repleta de aparelhos, o operador de planto estava

estabelecendo o contato com Marte. Lanou um olhar indagador para Rhodan. A mensagem veio pelo hiper-rdio. Quer responder? Estabelea contato com Derringer. Quero falar com ele. O Coronel Derringer continuava a chamar ininterruptamente e com a mesma insistncia. Seu receptor devia estar em funcionamento, a fim de que no perdesse a resposta. O contato foi estabelecido disse o operador de rdio, entregando o microfone a Rhodan. Pode falar Sir. Perry aguardou que o coronel fizesse uma pausa e disse: Aqui fala Rhodan, a bordo da Lotus. O que houve Coronel Derringer? Por alguns segundos reinou o silncio. Isso no foi devido ao pequeno espao de tempo que a onda de rdio consumiria para percorrer os oitenta ou cem milhes de quilmetros de ida e volta a Marte, pois a demora no seria superior a um milsimo de segundo. O silncio foi causado exclusivamente pela surpresa de Derringer, que no esperava receber resposta to depressa. Mas sua resposta foi lacnica e precisa: Graas a Deus, Sir! Qual sua posio? Pouco antes do anel dos asteroides. Muito bem. Volte e pouse em Marte. Por qu? O senhor deu ordem ao mutante Gregor Tropnow para que viesse buscar Thora? Rhodan empalideceu e segurou-se na mesa com a mo livre. Seus lbios transformaram-se num trao finssimo, e s a contragosto se abriram para falar. No, coronel. Estava previsto que minha esposa ficaria em Marte at o fim de suas frias. O que aconteceu? Sinto muito, Sir, mas, nesse caso, suspeita-se de que sua esposa tenha sido sequestrada. Foi o que disse Mr. Bell, com o qual acabamos de entrar em contato. H poucas horas o mutante Tropnow pousou no planeta e disse ter recebido ordens para levar Thora. Disse que surgiram imprevistos, e disseram ser necessria a presena da arcnida em Terrnia. Thora saiu de Marte h exatamente duas horas. Ao que parecia, Rhodan recuperara o autocontrole. Sua voz no revelava a menor comoo, mas o rosto continuava plido. Por que as investigaes no foram iniciadas mais cedo? O Coronel Derringer hesitou um pouco e respondeu: Ningum poderia desconfiar de que Thora estava sendo sequestrada. Os membros do Exrcito de Mutantes sempre tm merecido toda confiana. Era verdade. Subitamente Rhodan deu-se conta de que nenhum homem podia merecer uma confiana absoluta e incondicional; em algum recanto recndito do corao estava escondido o germe da traio. Ou estaria enganado? No teria sido ele mesmo quem colocou o germe da traio no corao de Tropnow, ao recusar-lhe a ducha celular no 44

planeta Peregrino? No importava... Preste ateno, Derringer. No irei a Marte. Sei para onde Thora foi conduzida. Prossiga nas investigaes e comunique em que tipo de nave Thora foi levada. J descobrimos. Foi numa nave de reconhecimento de longo alcance tipo Gazela. Excelente! J alguma coisa. Mantenha-se em ligao com Bell. Estou em contato de hipercomunicao com o mesmo. Ele me avisar sobre qualquer novidade. Mais um detalhe. O senhor no tem culpa de nada, coronel. Ouviu-se um suspiro de alvio. Obrigado. Apenas cumpri meu dever... s vezes at isso pode ser um erro. Passe bem. A comunicao foi interrompida. O operador de rdio desligou com os dedos trmulos e lanou um olhar aflito para Rhodan. Seus lbios moviam-se como se quisesse dizer alguma coisa, mas ao que parecia no tinha coragem. Perry, que imaginava os pensamentos daquele homem mais do que os lia, colocou a mo sobre seu ombro. Obrigado, amigo. Esse golpe sujo no adiantar nada para esse sujeito; apenas agravar a pena que o espera. Nada acontecer a Thora. Nada acontecer a Thora...! Enquanto voltava sala de comando, as lembranas e os sentimentos atravessavam seu crebro como se fossem raios eletrnicos. Continuava a sentir por Thora o amor que sentira desde o dia quando a conhecera, muito embora naquele primeiro encontro ainda no desconfiasse de que era o amor que o atraa para junto daquela mulher misteriosa, cujo mundo primitivo no era a Terra. Sim, ele a amava. Ele, o homem que havia alcanado a imortalidade relativa, e que tinha a idade de 104 anos e o aspecto de um homem de quarenta, amava a arcnida Thora, a qual no fora agraciada com o dom da imortalidade. Era bem verdade que o elixir da vida, subtrado aos aras, mais uma vez detivera o processo de envelhecimento. Mas por quanto tempo...? E agora queriam tomar-lhe Thora. Tolice! J a haviam tomado. Quando entrou na sala de comando, Andr Noir veio a seu encontro. Uma vez que era telepata, j estava informado sobre o que havia acontecido. Esses patifes! Vamos... Deixe para l, Noir. Ningum escapa ao castigo que lhe cabe. At agora sempre pude respeitar meus inimigos, pois geralmente travavam uma luta honesta e varonil. Sequestrar uma mulher para exercer chantagem contra o marido a coisa mais vergonhosa que se pode imaginar. S mesmo um monstro conceberia uma ideia dessas. Eu mesmo torcerei o pescoo desse monstro piou Gucky, que continuava imvel no sof. Ele no me escapa. Rhodan lanou um olhar para Markus.

Quando ser realizada a transio? Dentro de dois minutos e quarenta segundos, se no houver nenhuma modificao hesitou um momento. O curso e as coordenadas sero mantidas? Nosso destino Volat. O sequestrador Tropnow, que foi reconhecido nesse planeta por Fellmer Lloyd. No podemos perder um segundo, se no quisermos chegar tarde. Para Tropnow nunca chegarei tarde; poderei chegar cedo demais resmungou Gucky no seu canto. Rhodan no respondeu. Estava sentado em sua poltrona, mudo e com os lbios cerrados, fitando as telas. Continuou assim, mesmo quando as estrelas haviam desaparecido, dando lugar ao terrvel vazio do hiperespao, em que no existia matria nem tempo...

2
Seis planetas gravitavam em torno do sol Hepers, mas s o segundo estava habitado. O mundo de Volat, que se situava a mais de 4 mil anos-luz da Terra, ainda ficava dentro do Imprio Arcnida. Era um dos entrepostos comerciais mais importantes dessas inteligncias da Via Lctea. Em Kuklon, a capital, existia o maior espaoporto; era ali que tinha sua sede o administrador arcnida de Volat. Permanecia nesse mundo estranho por ordem do crebro positrnico de rcon, a fim de defender os interesses do Imprio sempre que isso se fizesse necessrio. O Imprio de rcon era governado por um computador. Volat tinha aproximadamente o tamanho de Marte. A gravitao, um pouco inferior da Terra; o clima, tropical. A maior parte da superfcie do planeta estava coberta de matas virgens. No momento em que a Lotus rematerializou-se, precipitou-se para o interior do sistema velocidade da luz. Graas ao compensador estrutural podia-se ter uma razovel certeza de que ningum havia registrado a transio. Ainda agora a localizao goniomtrica era quase impossvel. Mesmo que esta fosse realizada, provavelmente suporiam tratar-se de uma das numerosas naves mercantes que se dirigiam a Volat ou de l saam. A sala de rdio funcionava a toda potncia, mas no havia nenhum sinal que desse a entender que Fellmer Lloyd em sua Gazela procurasse entrar em contato com a nave. O mutante ainda devia supor que o comandante Markus continuasse a contornar o sistema com a Lotus, a fim de exercer as funes de estao retransmissora. Porm Fellmer Lloyd permanecia em silncio. A inquietao fervilhava dentro de Rhodan. Prepare a Gazela V ordenou, dirigindo-se a Markus e fazendo um sinal para Noir e Gucky. Est na 45

hora. J no aguentava mais neste sof asseverou o rato-castor e escorregou para o soalho metlico a fim de saltitar em direo porta. duro que nem uma tbua. As preocupaes de Noir eram diferentes. A presena da Gazela no poder ser constatada durante o pouso? Rhodan respondeu antes de dirigir-se a Markus: claro que no pousaremos na rea urbana de Kuklon, mas em alguma rea desabitada do continente principal. No sabemos onde est Lloyd, mas acontece que somos telepatas. Um de ns ter de encontr-lo. E voc, Markus, mantenha-se numa rbita constante, distncia de duas horas-luz de Volat. Acho que ser suficiente. Emita a cada dez horas um raio vetor de um minuto de durao. Ainda no sabemos em que circunstncias ocorrer nosso regresso nave, e por isso acho que essa precauo recomendvel. Est bem, Sir. O que deverei fazer se a Gazela for atacada? Um sorriso surgiu no rosto de Rhodan. O senhor no far nada, comandante. Absolutamente nada. Entendido? Markus confirmou com uma expresso de perplexidade no rosto. Rhodan viu chegada a hora de uma ligeira explicao. Se formos atacados e chegarmos concluso de que o inimigo est em condies de superioridade, ns nos entregaremos. Talvez isso nos leve ao objetivo. Seguiu Noir, que j se encontrava a caminho do hangar. Gucky preferiu poupar as perninhas curtas. Aguardou os dois homens diante da escotilha aberta da Gazela. Esse tipo excelente de nave de reconhecimento tinha dezoito metros de altura e um dimetro de quase trinta e cinco metros. O desempenho normal do sistema propulsor permitia a realizao de hipersaltos at de quinhentos anosluz. O armamento era suficiente para causar danos considerveis a um cruzador. Os campos de gravitao artificiais compensavam bem a presso causada pela acelerao ou desacelerao. O que estamos esperando? perguntou o ratocastor. Cada minuto precioso, se quisermos pegar esse monstro a seguir teleportou-se em direo comporta. Gucky devia sentir uma raiva imensa pelos dois traidores. Ao que parecia no se dava ao trabalho de examinar os motivos que os tinham levado a proceder dessa forma. O rapto de Thora era um ato que falava por si. Rhodan transmitiu mais algumas instrues tripulao da Lotus e seguiu Noir e Gucky para o interior da comporta, cuja escotilha se fechou com um baque. Dali a dez segundos, o disco saiu do cruzador e, mantendo velocidade constante, deslocou-se em queda livre em direo ao planeta distante. A Lotus mudou de curso e tomou o rumo que a conduziria posio em que entraria na rbita prefixada. Rhodan estava sentado atrs dos comandos. Noir

achava-se a seu lado, esperando. As mos do hipno encontravam-se pousadas nos controles, que ativariam numa questo de segundos o potencial defensivo da nave. Gucky manteve-se inativo. Estava sentado diante do equipamento de rdio, mas no o havia ligado. Volat aproximou-se rapidamente. Logo chegou a hora de frear a Gazela, que desenvolvia a velocidade da luz. Embaixo deles, o planeta girava sob os raios ofuscantes do sol. Naquele instante, Kuklon estava penetrando no campo de viso, sob a forma de um emaranhado de grandes construes e vias elevadas perfeitamente identificvel nas telas. Ao lado da cidade ficava o amplo espaoporto, no qual se comprimiam as naves pertencentes a vrias inteligncias. Era ali que se encontrava a vida civilizada do planeta, diante da qual os habitantes primitivos mantinham uma atitude passiva. Viviam nas matas e nos planaltos. Uma agricultura rudimentar e a caa propiciavam-lhes os meios de subsistncia. No se interessavam pelos arcnidas, saltadores e outras raas, que haviam transformado seu mundo numa base do imprio legendrio. S queriam ser deixados em paz. Rhodan fez a Gazela V descrever uma curva e aproximou-se da face noturna do planeta de Volat. Desceram mais e passaram pouco acima das matas infindveis, raras vezes interrompidas por grandes lagos. Os vales largos dos grandes rios revelavam a existncia de um suprimento aprecivel de gua. As telas de luz infravermelha revelavam que nas encostas havia indcios de atividade agrcola. Dentro de uma hora Kuklon atingir a linha de interseo da face diurna e noturna disse Noir. Acho que devemos esperar at l para pousarmos. Vamos pousar antes disso, Noir respondeu Rhodan e deixou que o disco descesse mais um pouco. Em algum lugar l embaixo, no muito longe de Kuklon, deve estar Fellmer Lloyd virou-se para Gucky. Ainda no captou nenhum impulso? O rato-castor sacudiu a cabea sem dizer uma palavra. Passaram pouco acima de um grande plat de pedra, mas nem sequer a tela infravermelha mostrou qualquer coisa fora do comum. O plat estava desabitado, ou ento os volatenses haviam camuflado perfeitamente as suas habitaes. Rhodan cometeu um erro. Desativou o campo defensivo que no espao os protegia contra os meteoritos. que esse campo tambm os protegia contra os projteis e os raios energticos disparados pelas naves inimigas. O ataque foi to surpreendente que nenhuma defesa pde ser esboada antes que os danos ultrapassassem o limite crtico. Um feixe energtico verde-azulado surgiu do nada e atingiu a popa da Gazela V. O solavanco quase arrancou Rhodan do assento do piloto, atirou Noir ao solo e fez com que Gucky escorregasse atravs da sala de comando. O disco comeou a cair. 46

O segundo disparo energtico passou ao lado deles e abriu uma clareira chamejante entre as rvores gigantes da mata. O disco planou obliquamente em direo mata. No obedecia ao jato direcional, mas a queda pde ser contida um pouco, motivo por que o impacto no seria to forte. Foram os saltadores! resmungou Gucky em tom furioso e continuou a perscrutar seu interior. Isso mesmo, os mercadores galcticos, nossos velhos amigos. No tm a menor ideia de quem sejamos. Agiram de acordo com as ordens superiores. Procure ler mais alguma coisa em seus pensamentos gritou Rhodan. Ateno! Pousaremos dentro de dez segundos. Assim que tocarmos o solo, corram para fora da nave. Os dez segundos transformaram-se numa eternidade. De repente, os microfones externos captaram o estalo dos galhos e o estrondo produzido pelo impacto da nave. Um forte solavanco sacudiu a Gazela. Todos os objetos mveis foram atirados para fora de seus lugares. Segundos antes do impacto, Rhodan atirou-se para trs, apoiando-se nos braos e nas pernas. Escorregou lentamente, atravessou a sala de comando e acabou deitado junto poltrona do piloto. E logo depois do baque, a tontura passou. Rpido! Vamos dar o fora antes que voltem e nos liquidem de vez. Estas palavras despertaram Noir, que cara de lado para fora da poltrona e batera com a cabea contra o revestimento metlico de um instrumento. Um filete de sangue escorria de sua testa, mas de resto parecia estar em perfeitas condies. Quem se dera melhor fora Gucky. Nem estava na sala de comando. Antes que a Gazela tocasse o solo, teleportou-se para o ar livre. No teve tempo de levar Rhodan ou Noir, motivo por que se viu s, a menos de cinquenta metros de distncia, quando a nave se precipitou pelas copas das rvores e tocou o solo. Assim que isso aconteceu, saltou para dentro da comporta de ar e abriu a escotilha interna e externa. Rhodan arrastou Noir. Quebrou algum osso? perguntou. No corredor ouviu-se um rudo; devia ser Gucky. Sente dores? S a cabea di disse Noir com um gemido, colocando a mo na testa. Acho que quebrei alguns instrumentos. Isso j no importa disse Rhodan para consol-lo e viu o rato-castor, que se encontrava do outro lado da escotilha aberta. Procure controlar-se. Devemos sair daqui o mais rpido possvel. Os dois homens atravessaram o corredor estreito aos tropees e atingiram a comporta. Dali a dez segundos, corriam juntamente com Gucky em direo mata espessa, sem olharem para trs. O rudo do destrier que se aproximava era

inconfundvel e dizia mais que quaisquer palavras. Logo se sentiram ofuscados pela luz da exploso. A onda de compresso obrigou-os a se atirarem ao cho. Rhodan ainda se deu ao luxo de virar a cabea. Uma sombra espessa encobria as inmeras estrelas. Os contornos da outra nave eram pouco ntidos, mas a mesma devia ser maior que a Gazela. Os desconhecidos no tiveram nenhuma dificuldade em descobrir a nave derrubada por meio dos instrumentos de localizao. Depois acenderam os holofotes, que mergulharam os destroos da Gazela numa luz ofuscante. Rhodan, Noir e Gucky penetraram um pouco mais na floresta. Foi ento que os atacantes cometeram uma tolice. Destruram os destroos com um radiador de impulsos, que numa questo de segundos fez com que os metais da Gazela derretessem e se evaporassem. Rhodan suspirou aliviado. Tivemos sorte. J receava de que fossem revistar nossa nave. Nesse caso poderiam ter encontrado certos indcios que dariam a um inimigo inteligente certas reflexes. Por enquanto Yatuhin e Tropnow no devem ter jogado seu trunfo principal; at agora ningum sabe que a Terra ainda existe. ao menos o que espero. E por enquanto ningum sabe que Rhodan acaba de pousar no planeta de Volat resmungou Noir em tom natural. Lanou um olhar ligeiro para o rato-castor e acrescentou: E claro que tambm no sabem da presena de Gucky, o temvel lutador. Rhodan no respondeu. Viu os destroos que se desmanchavam na incandescncia. luz vermelha produzida pelos mesmos, notou o bojo brilhante da nave desconhecida. Procurou em vo captar os impulsos mentais dos tripulantes, para descobrir alguma coisa sobre suas intenes futuras. Talvez Gucky tivesse mais sorte. Mas o rato-castor sacudiu a cabea. J disse que so saltadores. Um desconhecido contratou-os e a central, que no sei onde fica, colocou-os na nossa pista. O sistema de alerta j devia ter nos localizado no espao. um sistema bem organizado disse Rhodan. Ser que os dois mutantes esto por trs disso? Quem poderia estar seno eles? Rhodan acenou com a cabea e voltou a olhar o cu estrelado. Ali o quadro era bem diferente daquele da Terra, situada nos confins da Via Lctea. Ali, na regio central da Galxia, o nmero de estrelas vistas a olho nu era bem maior. Uma faixa branca atravessava o firmamento e desenhava as nuvens escuras deixando-as ntidas. A nave desconhecida desapareceu, mergulhou no escuro como se nunca tivesse estado ali. Acabara de cumprir sua misso e regressava base desconhecida. Rhodan fez um gesto furioso. Tero que pagar a Gazela; e olhem que uma nave de reconhecimento de longa distncia no barata. 47

Noir levantou-se. E agora? A cidade deve ficar a centenas de quilmetros daqui. A mata virgem... Bem; ainda temos Gucky disse Rhodan em voz baixa e tambm se levantou. Em torno deles havia apenas o silncio, interrompido pelo farfalhar do vento nas copas das rvores. Gucky poder transportar-nos cidade, se fizermos tanta questo disso. Mas acho que por enquanto no devemos aparecer. melhor acreditarem que estamos mortos. Porm estamos na mata virgem... Em minha opinio o ambiente no nada confortvel. No sabemos quais so os riscos que nos ameaam. Pelos dados de que dispomos a respeito do planeta de Volat, os animais perigosos so bastante raros. Por aqui s temos um inimigo: a organizao montada pelos amotinados. Essa organizao nos caar assim que souber que ainda estamos vivos. Noir encolheu os ombros. No compreendo como um dos nossos homens pode conceber a ideia de matar o senhor murmurou. uma coisa que ultrapassa minha capacidade mental. Gucky emitiu um chiado furioso quando Rhodan respondeu: A inveja produz o dio, Noir. E o dio torna possveis as coisas mais inconcebveis. O motivo de atos incompreensveis nasce com o dio, que pode no ter fundamento, mas s vezes tem. A raiva que sinto por Tropnow tem fundamento. Ser que isso faz alguma diferena sob o ponto de vista moral? A resposta no veio. Noir manteve-se de p, mudo e em atitude rgida, fitando a escurido impenetrvel da mata. Olhava para o oeste, na direo aproximada em que devia ficar Kuklon. O que houve? perguntou Rhodan em tom preocupado. O hipno apontou para a escurido. No sei qual a distncia, mas o fato que por a h seres vivos. Esto pensando, mas no compreendo suas ideias. Esto conversando sobre coisas que para mim no significam nada. So nativos? No fao a menor idia; provavelmente so volatenses. Que seres sero estes, Sir? Rhodan recordou o ligeiro estudo realizado em Terrnia. O que os catlogos dos arcnidas informavam sobre Volat, o segundo planeta do sol Hepers? Os volatenses descendem de insetos, mas evoluram para uma forma humanoide. Seu andar ereto, tm quase dois metros de altura, o corpo ligado por finas articulaes, tm cabea grande e olhos salientes, encimados por antenas. Tm pele marrom-preta, em parte coberta por formaes crneas. uma raa inteligente e inofensiva que segue ritos estranhos. Sua forma de governo a do matriarcado. Provavelmente isto constitui uma tradio do tempo em que eram insetos. So governados

pela me onisciente, que exerce um poder ilimitado. Sua linguagem imperceptvel ao ouvido humano, porque se desenvolve na faixa do ultrassom. Um telepata no tem a menor dificuldade em comunicar-se com eles, desde que recorra mmica. Noir, o senhor deve dar-se muito bem com eles, pois alm de ser um telepata um hipno, e por isso poder sugerir-lhes alguma coisa. So umas aves estranhas resmungou Gucky e saiu em direo ao oeste. Seus olhos de lince haviam descoberto uma trilha estreita. Estou curioso para saber o que diro. Rhodan sorriu ligeiramente. Tambm estava curioso. Vamos atrs de Gucky disse, dirigindo-se a Noir. Ele tem uma tendncia inata ao escotismo. Noir caminhou na retaguarda. Cochichou: No leste tambm h seres vivos. Esto atrs de ns. Estou captando os impulsos mentais, mas no consigo interpret-los respondeu Rhodan em voz baixa. So saltadores ou arcnidas? So impulsos estranhos, ideias diferentes, sujeitas a uma limitao unilateral. No, no so criaturas humanas. No so humanos? Ser que so volatenses? Noir sacudiu a cabea, mas Rhodan no pde perceber o gesto. Em hiptese alguma. Os seres que esto nossa frente so volatenses. Seu pensamento tambm inumano, mas no restrito. Os pensamentos que se desenvolvem atrs de ns parecem provir de crebros condicionados. O senhor compreende? Acho que sim. O senhor quer dizer que s podem pensar numa coisa determinada. No isso? Exatamente, chefe. No crebro deles h lugar apenas para a tarefa que lhes foi confiada. Uma tarefa? Isso mesmo disse Noir em tom tranquilo. S h lugar para a tarefa de prender-nos. *** O plat erguia-se da plancie coberta pela mata que se estendia at as cercanias da cidade de Kuklon. No havia nenhuma estrada que conduzisse para l, apenas caminhos solitrios e trilhas secretas. Estas ultimas, conforme as circunstncias, podiam ser utilizadas por certos veculos, mas bastava que chovesse por mais de dois dias para que at mesmo as esteiras mais largas atolassem na lama. No havia nenhum arcnida ou saltador que conhecesse a situao do plat. Era ali que residia a misteriosa governante dos volatenses, deusa e rainha ao mesmo tempo. O local servia de palco para certos ritos estranhos. As residncias dos nativos encontravam-se sob a proteo das copas das rvores, e eram feitas de um material semelhante ao usado pelas abelhas. s vezes usavam a madeira, s vezes uma espcie de fibra, outras vezes o barro endurecido misturado com palha. As entradas pareciam tocas iguais aos buracos das colmeias das abelhas; apenas eram maiores. 48

Esse plat de rocha, oculto e praticamente inacessvel a quem no o conhecesse, era a verdadeira capital do mundo de Volat. Numa das cabanas de aparncia primitiva, Fellmer Lloyd achava-se estendido num leito baixo, segurando a mo de Kuri, que estava sentada sobre a cama, contemplando-o. No podia ser considerada bonita na verdadeira acepo da palavra, pois sua formao ssea chamava demais a ateno; mas seus grandes olhos escuros com um ligeiro trao monglico compensavam esse efeito. Tinha a pele avermelhada, e o cabelo cor de cobre. Era filha de um mercador galctico. Fellmer Lloyd lia seus pensamentos como quem l num livro aberto. Era um localizador capaz de captar e analisar os modelos das ondas cerebrais. Alm disso, era telepata, o que lhe permitia reconhecer perfeitamente as emoes de outros seres. Sabia que Kuri gostava dele. Estamos em segurana, Fellmer disse Kuri, dando um tom firme voz. Aqui ningum nos encontrar. Fellmer confirmou com um gesto. Embaixo da coberta leve de fibra, seu corpo largo e musculoso quase chegava a parecer pequeno e dbil. Ainda bem. Apenas gostaria de saber se o comandante Markus recebeu meu pedido de socorro e o retransmitiu. Antes de mais nada voc tem de curar-se ponderou a moa. Fellmer sacudiu a cabea. No estou doente, meu bem. Apenas fui atingido pelo raio de uma arma de choque. Daqui a um ou dois dias, estarei em condies de andar. Precisamos fazer alguma coisa. Kuri levantou os olhos. Alguma coisa se moveu na entrada da cabana. Algum entrou. Era um volatense. Kuri recebeu a estranha criatura com um sorriso amvel, pois sabia que a mesma nunca lhe faria mal. As antenas que encimavam os olhos rgidos moviamse, mas Kuri no ouviu nada. Lanou um olhar indagador para Fellmer que, de repente, aguou o ouvido e ergueu o corpo. O inimigo perdeu a pista e voltou cidade disse o volatense. S Fellmer pde ouvir e compreender a voz. Um sorriso surgiu em seu rosto. Obrigado, amigo. Vocs nos prestaram um grande servio. A grande me, a onisciente, ordenou que vocs ficassem conosco tanto tempo quanto quiserem. Ainda hoje poderei sair da cama. Por mais que gostasse de aceitar o convite, vejo-me obrigado a recusar. Espero meus amigos, e estes nunca me encontrariam aqui. O volatense aproximou-se. Seus amigos so como voc? perguntou para certificar-se. So homens iguais aos que entendem a nossa voz? So iguais por fora disse Fellmer, esquivando-se a

uma resposta direta. Tambm vm do grande vazio? Fellmer sabia que o grande vazio era o espao csmico. Os volatenses no praticavam a navegao espacial. Sim, se quiserem ajudar-me tero que vir de l. O volatense acenou lentamente com a cabea. Ento so eles disse. Fellmer sobressaltou-se. Quem? Ontem de noite surgiu uma pequena nave redonda vinda do grande vazio. Acontece que foi atacada e derrubada. Acabamos de receber a notcia. Uma nave redonda? Isso mesmo; uma nave redonda e achatada. Fellmer assustou-se. S poderia ser uma Gazela, uma nave do tipo da que ele possua. Rhodan... O que aconteceu com os ocupantes da nave? perguntou. No sabemos; talvez estejam mortos. Fellmer ergueu-se abruptamente e colocou os ps no cho. Quando se viu de p quase caiu, pois ainda se sentia muito fraco. As consequncias do choque ainda no haviam sido superadas. Num gesto resignado sentou-se beira da cama. Kuri o ajudou. Ainda estou muito fraco confessou. Mas preciso saber o que aconteceu com as pessoas que se encontravam na nave derrubada. O volatense fez um gesto afirmativo. No demoraremos em saber. A me onisciente mandou que alguns dos nossos penetrassem na grande floresta para procurar sua pista. Se estiverem vivos, ns os encontraremos. Fellmer Lloyd deixou-se cair na cama. Vocs tm de encontr-los! disse com um gemido e fechou os olhos. O volatense afastou-se sem dizer mais nada. Kuri permaneceu em sua companhia. Lanou um olhar carinhoso para o rosto plido do terrano. Na Terra, a vida havia evoludo atravs de milhes de formas, a partir de uma nica clulamater. A concluso final era a de que a evoluo paralela da vida em todo o Universo s podia ser expressa atravs da respectiva potncia. E justamente essa concluso revelara-se falha. Nos diversos planetas, os terranos encontraram seres estranhos e formas inteiramente novas de evoluo, mas o princpio da reproduo, da alimentao e da morte sempre se assemelhavam. E os purrenses no constituam exceo. Viviam num planeta quente coberto de matas situado praticamente no centro da Via Lctea. Dispunham de uma inteligncia limitada e, com os prs e contras, poderiam ser considerados uma raa feliz. Pelo menos o foram at que acabaram sendo descobertos pelas verdadeiras inteligncias. Dali em diante, a felicidade chegou ao fim. 49

Foram principalmente os mercadores galcticos que perceberam o valor dos purrenses, que eram gatos grandes e robustos, fceis de serem influenciados por via sugestiva. Se recebessem uma ordem hipntica, eles a executavam, houvesse o que houvesse; nada conseguia desvi-los do objetivo. Os dentes robustos e as garras afiadas faziam com que se prestassem principalmente vigilncia de prisioneiros e captura de fugitivos. Cinco purrenses foram destacados para capturar os astronautas da nave derrubada, se os mesmos ainda estivessem vivos. E caso fosse necessrio, mat-los. Deslocando-se num silncio total atravs da selva noturna, seguiam seu instinto infalvel, que nunca permitia que perdessem uma pista. Seus corpos geis, que mediam mais de dois metros de comprimento, desviavam-se de todos os obstculos. Seus olhos de felino rompiam a escurido. A ordem hipntica transformara essas criaturas, originariamente to pacatas, em feras perigosssimas. No momento em que os fugitivos resolveram fazer uma pausa para descansar, Gucky voltou a notar os impulsos cada vez mais intensos dos seres desconhecidos que os perseguiam. No estou gostando cochichou para Andr Noir, que estava sentado a seu lado. Nos pensamentos das criaturas que esto atrs de ns, h alguma coisa que me assusta. Minha mente se rebela diante da perspectiva de um confronto com os perseguidores. No propriamente medo. Nunca me aconteceu uma coisa dessas. Rhodan ouvira atentamente. Sacudiu a cabea. Voc nunca teve medo em toda sua vida, Gucky disse em tom pensativo. Dirigiu-se a Noir. O que que o senhor est sentindo? Tambm est com medo? No; talvez poderia dizer que uma certa averso. Os perseguidores so criaturas medonhas. O pensamento de capturar-nos to intenso como se vivessem exclusivamente para cumprir essa tarefa. Seus crebros trabalham apenas para esta finalidade; todas as outras funes foram desligadas. Gucky mexeu-se, bastante inquieto, e se levantou. Vamos dar o fora. No quero... Rhodan continuou sentado. O que que voc no quer? perguntou em tom amvel, mas em sua voz havia um ligeiro tom de censura. Gucky, voc no mais o mesmo. O rato-castor olhou para a copa da rvore mais prxima. L em cima estaramos em segurana. Posso levar todos para l. A corrida pelo mato deve ser intil. Talvez voc tenha razo admitiu Rhodan. Acontece que, como sabe, por enquanto vejo-me obrigado a no recorrer aos seus dons sobrenaturais. Por enquanto devem pensar que somos gente normal, no que somos feiticeiros. Mais tarde... Calou-se. Bem perto ouviu-se um farfalhar quase imperceptvel. Gucky encostou-se ao tronco de uma rvore. Os pelos da nuca arrepiaram-se. Face ao elevado grau de

concentrao em que se mantinha, conclua-se que estava preparado para a qualquer momento teleportar-se a um lugar seguro. A seu lado, Noir perscrutou atentamente a escurido. Rhodan mantinha-se imvel. J chegaram muito perto. Seria prefervel continuarmos, pois no quero encontrar-me com eles no escuro. De dia as coisas so diferentes. Se conseguirmos fazer com que s nos alcancem ao amanhecer, ser mais fcil lidarmos com eles. verdade! apressou-se Gucky em dizer e imediatamente se ps a caminhar. Noir seguiu-o cauteloso. Rhodan ficou na retaguarda, seguindo os amigos e olhando sempre para trs. Os rudos haviam cessado. Era evidente que os perseguidores, fossem eles quem fossem, no dispunham do dom da telepatia ou de outras faculdades parapsicolgicas. As horas restantes da noite passaram-se numa tenso quase insuportvel. Rhodan nunca vira o rato-castor to nervoso e com tamanha disposio para fugir a qualquer momento. Seu instinto realmente o avisava da existncia de um perigo inconcebvel, de cuja natureza Perry e Noir no tinham a menor ideia. Por isso, esses dois no sentiam a ameaa tanto quanto Gucky. O cu comeou a clarear ao leste e as sombras da noite dissolveram-se rapidamente. O calor aumentou. Atravessaram uma grande clareira e pararam embaixo das primeiras rvores. J que queremos esperar os misteriosos perseguidores, o melhor lugar ser este disse Rhodan e olhou em torno. A vegetao bastante densa para darnos cobertura. Por outro lado, o capim que cobre a clareira to baixo que no poder esconder os perseguidores. Por isso seremos capazes de v-los. O que acha Gucky? O rato-castor agachou-se e fungou cansado. Voc um irresponsvel porque me faz correr desse jeito quando seria capaz de transportar-me face oposta do planeta com um nico salto. Minhas perninhas... J sei disse Rhodan com um sorriso bonacho. Exigimos demais de suas perninhas, mas no posso fazer nada para evitar isso. Ainda esto muito longe? Estava aludindo aos perseguidores. Gucky apontou na direo de onde tinham vindo. No esto longe. Felizmente no tm muita pressa. Mas no perdem a pista. Devem ter um faro excelente. Rhodan parecia surpreso. Um faro excelente? Quer dizer que seguem nossa pista que nem um cachorro? Isso mesmo; que nem um cachorro ou que nem um felino. Ah! fez Noir e lanou um olhar pensativo para o rato-castor. Que nem um gato? O sorriso de Rhodan tornou-se mais intenso. J comeo a desconfiar por que voc tem tanto medo dos perseguidores, Gucky. Talvez sejam mesmo gatos; e todo mundo sabe que voc no aprecia essa espcie. Ao menos no gosto dos gatos grandes disse 50

Gucky. Os gatos tm alguma coisa contra mim. Noir olhou para a clareira. Ser que realmente mandaram animais atrs de ns? Por que eles mesmos no saem em nossa perseguio? No seria muito mais fcil? No disse Rhodan, seguindo o olhar de Noir. Por enquanto nada se movia em meio ao capim alto. No conhecem a mata e no sabem com quem esto lidando. O senhor no disse que os crebros dos perseguidores s se ocupam dessa tarefa e parecem estar sujeitos a alguma forma de condicionamento? Pois isso. Os gatos, se que realmente so gatos, foram treinados para executar essa tarefa. Bem; veremos... Subitamente Gucky ergueu o corpo. Sem aguardar permisso teleportou-se com um ligeiro salto para um galho grosso da rvore que ficava atrs dele. Encontrava-se a uma altura de quatro metros e olhava para a clareira. Seu pelo continuava arrepiado. Soltou um grito estridente: Esto chegando! Realmente so gatos; que bichos enormes... Tm dois metros de comprimento e um metro e meio de altura. Rhodan e Noir s perceberam o movimento do capim. Estavam num lugar muito baixo para poderem ver mais que isso. No perderam tempo: subiram na rvore e logo se viram ao lado de Gucky. O galho era bastante forte para suportar o peso dos trs. Na verdade, cinco gatos gigantescos atravessavam a clareira a menos de duzentos metros do lugar em que se encontravam. Tinham o nariz grudado ao cho e deixavamse levar pelo instinto infalvel. Rhodan assustou-se ao lembrar-se de que estavam desarmados. Por outro lado, no lhe parecia recomendvel fugir com o auxlio de Gucky. Os gatos teriam bastante inteligncia para informar seus chefes sobre o fenmeno inexplicvel, e era o que Rhodan queria evitar. Daqui a trs minutos, estaro embaixo da rvore chiou Gucky em tom exaltado. Precisamos fazer alguma coisa. Talvez no saibam subir em rvores disse Noir. Sabem, sim! retrucou Gucky em tom indignado. S lhes garanto uma coisa: se fizerem isso, dou o fora. Vocs que faam o que quiserem com essas feras. No quero ser estraalhado por elas. Nunca ouviram Gucky falar dessa forma. O rato-castor era um sujeito valente, que no recuava diante de nada. O que teria acontecido com ele? Seria o pavor instintivo que sua raa sentia pelos gatos? Quem foi que lhe disse que no pretendemos defender-nos, Gucky? falou Rhodan sem tirar os olhos dos gatos. Se quiser, pode comear agora. Mas faa-me o favor de agir de forma a no provocar suspeitas. Os plos da nuca de Gucky grudaram-se pele, como se estivessem obedecendo a um comando. O dente roedor fez uma dbil tentativa para aparecer luz do dia, mas a tentativa no foi bem sucedida. Subitamente Rhodan e Noir viram uma rocha solta que se encontrava a menos de vinte

metros subir ao ar. Subiu tanto que mal se podia v-la, sofreu um ligeiro desvio lateral e precipitou-se em direo ao solo. Ningum notou a rpida correo de rota realizada por Gucky. A pedra caiu do cu como se fosse um meteorito. A pontaria fora correta. Antes de os felinos perceberem o que estava acontecendo, dois deles foram comprimidos para dentro do solo e tiveram morte instantnea. Os trs gatos restantes espalharam-se apavorados, mas recuperaram o autocontrole com uma rapidez espantosa. O fenmeno era totalmente inexplicvel para seus crebros, e por isso nem procuraram descobrir-lhe a causa. Ao que parecia, eram de opinio que a queda da pedra no tinha qualquer relao com as pessoas perseguidas. Dois dos companheiros haviam sido mortos, mas trs purrenses seriam suficientes para localizar os desconhecidos e coloclos fora de ao. Voltaram a seguir a pista. Isso no teria sido necessrio cochichou Rhodan para o rato-castor. Por que teve que mat-los? Se a pedra tivesse cado devagar, eles teriam suspeitado de alguma coisa disse Gucky, que no demorou em encontrar uma desculpa. Talvez pensem se tratar de uma estrela cadente. Essa no a pior piada que voc j soltou retrucou Rhodan e observou os trs gatos que se aproximavam metodicamente da beira da mata. Mas no posso deixar de confessar que tambm teria medo deles se fosse um rato. No sou um rato como qualquer outro disse Gucky em sua defesa e disps-se a uma fala mais longa, mas viu-se interrompido por Noir. Acabam de farejar-nos. J sabem que estamos em cima da rvore. Os trs purrenses chegaram ao destino. Os olhos verdes e reluzentes olhavam para os fugitivos. Os trs perseguidos encontravam-se bem perto, no galho mais baixo, e aparentemente os fixavam com um medo terrvel. Acontece que um purrense hipnotizado no sabe o que compaixo. No instante exato, Gucky levantou a barreira telecintica. Um dos gatos esbarrou na mesma em meio ao salto e caiu ao solo com um chiado furioso. Batera no obstculo invisvel enquanto se encontrava no ar. Antes que o gato pudesse preparar o segundo salto, aconteceu uma coisa estranha, para a qual no primeiro instante no houve qualquer explicao. No meio da mata, ouviu-se um bum abafado; o gato, que se dispunha a saltar, estremeceu e caiu lentamente. Executou alguns movimentos convulsivos com as pernas e imobilizou-se. Ao que tudo indicava estava morto. Rhodan esqueceu-se dos dois gatos que ainda restavam e procurou enxergar atravs da vegetao que se estendia ao leste. No ouviu qualquer som, mas os rgos telepticos 51

captaram alguns fracos impulsos mentais. Eram volatenses! O penltimo dos gatos deu alguns saltos gigantescos em direo aos arbustos mais prximos. Porm foi atingido pelos atiradores invisveis, caindo ao cho com um chiado agudo. Tambm estava morto. O ltimo gato fugiu em carreira desabalada. Rhodan esqueceu-se dos volatenses e gritou para Gucky: No o deixe escapar, mas no o mate. Precisamos descobrir quem so as pessoas que lhe do ordens. Ser que consegue segur-lo? Enquanto isso eu me ocupo com os nossos aliados inesperados. Farei o que voc pede, por mais difcil que seja chiou Gucky e seus olhos seguiram o gato que se afastava em saltos gigantescos. Vou prender o bicho. Rhodan e Noir desceram da rvore e levantaram as mos em direo mata espessa. Sabiam que os seres que lhes haviam prestado auxlio os viam e no deixariam de compreender o gesto. Ouviram um farfalhar; trs volatenses saram para a clareira. Suas mos seguravam zarabatanas, que no estavam apontadas para Rhodan e Noir. Somos amigos disseram em sua linguagem inaudvel. A me onisciente lhes envia seus cumprimentos. Ficamo-lhes muito gratos disse Noir. Os gatos nos estavam deixando num aperto. Costumam ser chamados de purrenses informou um dos volatenses. So servos dos senhores de nosso mundo e j estraalharam muitos dos nossos. So verdadeiras feras. O ltimo deles no escapar ao castigo; ainda no o matamos porque precisamos de algumas informaes. Ser que vocs conhecem um amigo nosso? Deve estar neste mundo. Seu nome Fellmer Lloyd. Era uma pergunta repentina, mas Noir no estava disposto a perder muito tempo. A resposta no foi menos abrupta. Est conosco e espera por vocs. Rhodan suspirou aliviado. Adiantou-se e estendeu a mo para os trs seres estranhos. A mo foi apertada, e com isso a aliana entre as inteligncias desiguais ficou definitivamente selada. Neste meio tempo, Gucky saltara da rvore e caminhava gravemente com seus passos balouantes pela clareira coberta de capim, onde o ltimo dos purrenses achava-se imvel, aguardando o destino que lhe estava reservado. Os fluxos telecinticos expedidos pelo rato-castor o mantinham preso ao cho. Um brilho malvolo enchia os olhos esverdeados, mas nas camadas mais profundas notava-se o medo que aquela criatura sentia pelo poderoso adversrio que o subestimara de forma to imperdovel. Quanto a Gucky, este j havia vencido o medo. Sentiu certa satisfao em colocar-se diante do inimigo preso e deliciar-se com a viso do mesmo. Ele, apenas um grande

rato, tinha em seu poder um perigoso felino. Era uma pena que seus companheiros de raa do planeta Vagabundo no pudessem v-lo, embora fosse provvel que nem soubessem o que vinha a ser um gato. Rhodan, Noir e os trs volatenses aproximaram-se. Estes ltimos mantinham suas zarabatanas em posio, mas Rhodan tranqilizou-os. Explicou que a essa altura a fera era totalmente inofensiva, incapaz de fazer qualquer coisa a quem quer que fosse. Aps isso, o rato-castor foi alvo de uma respeitosa admirao, e isto evidentemente lhe fazia muito bem. Noir disse Rhodan procure tirar alguma coisa desse purrense. Pergunte quem lhe d ordens, de onde veio e tudo que possa ser de interesse para ns. Provavelmente ter de remover o bloqueio hipntico colocado em torno do crebro do animal. Foi mais fcil do que pensavam. Uma vez libertado do comando hipntico, o purrense transformou-se na criatura mais pacata que se poderia imaginar. No soube informar muita coisa, mas o grupo de amigos ficou sabendo que em Kuklon havia um bando de saltadores e arcnidas dirigidos por dois personagens misteriosos, que dispunham de poderes mgicos. Um deles lia pensamentos, enquanto o outro sabia impor sua vontade a qualquer ser vivo. Rhodan fez um gesto afirmativo. Essas informaes correspondiam ao relatrio do comandante Markus. Yatuhin e Tropnow, os dois traidores, eram antigos membros do Exrcito de Mutantes. Pergunte ao purrense se sabe alguma coisa a respeito de Thora. O hipno no teve a menor dificuldade em projetar as indagaes mentais para dentro do crebro do gato. A comunicao era extremamente simples. Noir sacudiu a cabea. No tem a menor ideia da existncia de uma prisioneira, mas supe que a mesma se encontre no quartelgeneral do bando, se que est no planeta. Onde fica isso? Mais uma vez houve o jogo mental silencioso. Fica num grande edifcio, perto do espaoporto. Est disposto a mostrar o lugar, desde que no o matemos. Rhodan parecia espantado. No temos a menor inteno de matar uma criatura que sabe cooperar conosco. Transmita-lhe isto. O que se seguiu aps isso realmente foi espantoso. Libertado do campo telecintico gerado por Gucky, o gigantesco gato rastejou em direo a Rhodan e lambeu-lhe os ps. Depois ronronou fortemente e espreguiou o corpo. Gucky contemplou o quadro com um espanto enorme e recuou instintivamente quando o inimigo hereditrio se aproximou dele para lamber seu corpo. A lngua spera provocou tamanha ccega no rato-castor que o fez rir baixinho e exibir o dente roedor. Finalmente deitou de costas, numa atitude convidativa. O purrense fez-lhe o favor de lamber tambm a barriga. 52

Rhodan acompanhou o espetculo por algum tempo e disse: Que gracinha! Gucky levantou-se de um salto e fez com que o purrense recuasse apavorado. isso mesmo. Seu nome ser Gracinha. Vamos ficar com ele, no , Rhodan? Ficar com ele? Sim. Vamos ficar com ele para sempre. meu amigo e... Que coisa estranha disse Rhodan, sacudindo a cabea. s vezes no consigo compreender como que se pode mudar de opinio to depressa olhou o gigantesco gato com uma expresso pensativa. O animal parecia inofensivo e encostava-se carinhosamente a Gucky, como se quisesse agradecer pela confiana que este lhe concedera. De outro lado, porm, compreensvel para quem v o que est havendo. Pois bem; por enquanto Gracinha poder ficar conosco. Se as coisas continuarem assim, ainda acabarei sendo dono de um zoolgico. Gucky inclinou-se sobre o purrense, que estava deitado. Subitamente o processo de comunicao entre as duas criaturas funcionava to bem como se nunca tivesse havido o menor problema entre as mesmas. Ser que o rato-castor tambm era um hipno? Voc ficar conosco e seu nome Gracinha telepatou Gucky, e Gracinha compreendeu. Os trs volatenses haviam acompanhado os acontecimentos sem compreender nada, mas a essa hora j pareciam estar convencidos de que o gato no representava qualquer perigo para eles. Afinal, os homens eram criaturas estranhas, conforme tantas vezes j tiveram oportunidade de constatar. Por que quebrar a cabea? E agora pediu Noir de repente levem-nos ao seu esconderijo. Precisamos falar com nosso amigo Fellmer Lloyd. Sem dizer uma palavra, os volatenses se puseram em marcha, seguidos por Rhodan e Noir. Gracinha ia retaguarda. O rato-castor estava sentado nas suas costas, deixando que seu novo amigo o carregasse. Atrs deles, jaziam na mata quatro purrenses mortos. Ao morrerem, ainda eram feras sedentas de sangue; no tiveram tempo para voltarem a serem as criaturas inofensivas de sempre.

3
Rhodan ajeitou Fellmer Lloyd no travesseiro. Por enquanto o senhor ficar deitado, meu caro, para recuperar-se dos efeitos do choque. Se houver alguma coisa a fazer por aqui, eu cuidarei disso. Mas conte logo o que aconteceu. No sei de nada alm daquilo que Markus me contou, e isso no muito, uma vez que ele mesmo no

estava muito bem informado. O agente csmico acalmou-se e lanou um olhar ligeiro para Kuri. Os olhos de amndoa da filha dos mercadores estavam dirigidos sobre Rhodan e havia neles uma expresso de admirao; ao que parecia, o rosto franco daquele homem a cativava. No que Fellmer sentisse qualquer coisa que pudesse parecer-se com cimes, mas subitamente deu-se conta de quanto gostava de Kuri, e de como sentiria sua falta se a perdesse. Escondi minha Gazela perto de Kuklon, no meio da mata, e fui cidade, onde logo fiquei sabendo que Sikeron foi assassinado porque havia dado com a pista de Yatuhin e Tropnow. Kuri ajudou-me a montar uma organizao por meio da qual esperava derrotar os amotinados. Porm subestimei o inimigo e fui derrotado. Bem, praticamente s isso. No muita coisa disse Rhodan, disfarando o sentimento de decepo para no deixar o doente ainda mais abatido. Sabe algo a respeito do inimigo? Fellmer Lloyd lanou um olhar para Rhodan. Tem sua sede num edifcio alto nas proximidades do espaoporto. Esse edifcio foi cognominado como edifciosede de empresas comerciais ou coisa que o valha. Um cl dos saltadores aliou-se aos dois traidores, mas, ao que parece, no sabe muito bem do que realmente se trata. Apenas lhes prometeram a vida eterna. Yatuhin e Tropnow preferem no falar em Rhodan ou no planeta Terra. No tomaram essa atitude por qualquer espcie de considerao, mas por motivos puramente egosticos. Quando dispuserem dos necessrios recursos e de aliados em nmero suficiente, pretendem apoderar-se do legado conferido ao senhor. Meu legado? disse Rhodan com uma risada; ao que parecia, a conversa o divertia. Se esses indivduos soubessem como um legado desses pesado de carregar, desistiriam do intento. De qualquer maneira a vontade de possuir esse legado causou a traio disse Lloyd olhando para Kuri Onere. O que me preocupa que um dia podem informar os saltadores de que Perry Rhodan e o planeta Terra ainda existem. De qualquer maneira h de chegar o dia em que isso no ser nenhum segredo disse Rhodan. E o computador regente de rcon ficar sabendo que algum o enganou. O que mais me alarma o fato de que em nossas prprias fileiras pde ocorrer algo parecido com uma rebelio. Um mutante tambm apenas uma criatura humana disse Lloyd, defendendo seus inimigos. Os dois se sentem prejudicados por lhes ter sido negada a ducha celular. Quem sabe se isso no foi um erro? Ningum infalvel disse Rhodan, esquivando-se de uma resposta objetiva. Ficou calado por um instante e perguntou: Quem o representante de rcon neste mundo? O nome do administrador Mansrin. No o conheo pessoalmente, mas pelo que dizem um sujeito muito 53

competente, muito embora a conhecidssima arrogncia arcnida leve a melhor. Por que fez essa pergunta? Por nada disse Rhodan, que ainda no havia elaborado um plano definido. importante que a gente saiba com quem est lidando. Alguns dos meus aliados ainda devem estar neste planeta, se que sobreviveram ao ataque. No tive tempo para cuidar disso. o que Noir est fazendo neste instante disse Rhodan. Pelo que estou informado, houve sobreviventes que neste instante esto tentando acostumar-se a Gucky e Gracinha. Gracinha? perguntou Lloyd, esticando as slabas. Nunca ouvi falar nessa criatura. Trata-se de um novo membro de nosso Exrcito de Mutantes? Rhodan riu. Infelizmente Gracinha no chega a ser um mutante; apenas um purrense. Desde ontem... O que vem a ser um purrense? Trata-se de uma raa de felinos gigantes que vive em algum lugar no setor central da Via Lctea. Esses animais, originariamente inofensivos, so fceis de serem hipnotizados e, quando isso acontece, podem transformarse em feras. Os saltadores e outras inteligncias souberam tirar proveito dessa circunstncia. Conseguimos desarmar Gracinha e o acolhemos. Mantm excelente amizade com Gucky. O gato e o rato? disse Lloyd, sacudindo a cabea. E olhe que Gucky sempre teve um respeito tremendo pelos gatos, especialmente os grandes. Lembro-me da visita ao zoolgico de Terrnia. O rato-castor tremia de medo quando passamos pelo alojamento dos tigres. puro instinto, disse para desculpar-se. E, de repente, acontece isso? Qual o tamanho de Gracinha? Pode competir perfeitamente com um tigre real adulto. Lloyd no podia compreender. E Gucky consegue dar-se com uma criatura dessas? inconcebvel. Rhodan sorriu e mudou de assunto. Preciso de mais algumas informaes, a fim de fazer meus preparativos. Quem sabe se poderia ajudar... Pergunte vontade. Afinal, no estava dormindo no momento em que fui atingido pelo raio de choque. Rhodan submeteu Lloyd a um interrogatrio minucioso. *** Voc devia usar algum disfarce! recomendou Noir, contemplando Gucky da cabea aos ps. Desse jeito qualquer um logo o reconhecer. O rato-castor endireitou o corpo e alisou o plo marrom, desgrenhado pelas carcias de Gracinha. Usar um disfarce? perguntou em tom de perplexidade. Vou disfarar-me de qu? De homem? Isso daria na vista de qualquer pessoa, por mais idiota que

essa seja. Devia usar ao menos uma capa, para esconder um pouco o plo. Talvez achem que voc um ano. Gucky suspirou. A vida das personalidades importantes no nada fcil constatou e, ao que parecia, o fato lhe servia de consolo. Se eu fosse como um homem qualquer, tudo seria muito mais simples para mim. Mas assim... Rhodan concluiu o desenho que elaborara num pedao de papel. Infelizmente Lloyd no est muito familiarizado com os detalhes, mas ao menos descobriu onde fica o quartelgeneral dos traidores. Gucky, voc vai saltar para o edifcio e far uma planta da parte interna. Vamos precisar dela mais tarde, quando comear a confuso. Que confuso? Voc saber em tempo. No se deixe agarrar em hiptese alguma e d o fora assim que aparea algum. Volte quanto antes. Entendido? Voarei como o raio prometeu o rato-castor e lanou um olhar desconfiado para Noir, que retornava com um pano colorido. Para que serve esse pedao de cortina de circo? Voc no me vai dizer que devo usar esse pedao de pano. Por que no? perguntou Rhodan, que j compreendera os planos de Noir. Se algum o descobrir nesse disfarce, no saber de onde voc vem. Vamos logo, Gucky! Vista isso. No seja to melindroso. Mas... piou Gucky em tom lamentoso. Parecia que teria de pagar por todos os pecados do Universo. No h nenhum mas! disse Rhodan em tom implacvel. Acha que vai participar de um concurso de beleza? Gucky conformou-se com o destino cruel. Parecia um macaco vestido maneira dos animais que antigamente o pessoal de circo costumava levar para despertar a ateno das crianas. Os olhos recriminadores exprimiam todo o sofrimento do mundo. Num ponto mais afastado, Gracinha choramingava tristemente; at parecia que Gucky estava sendo conduzido ao cadafalso. S os tolos so vaidosos disse Rhodan, reprimindo o riso. Salte logo, meu velho! Seus provrbios so sbios murmurou Gucky, enfatizando as palavras mas no representam nenhum conforto para o meu corao amargurado. At logo. Desapareceu antes que os circunstantes tivessem tempo de respirar. O purrense continuava a choramingar. Ou ser que era uma purrense? Por enquanto ningum se dera ao trabalho de verificar este ponto. *** A cidade de Kuklon, capital do planeta de Volat, era o nico lugar desse mundo que apresentava caractersticas 54

interestelares. Ali se concentrava a vida civilizatria. E era a partir dessa cidade que se administrava o mundo colonial. Os nativos, os volatenses, pouco se interessavam por essa administrao e viviam sua prpria vida. Porm sabiam que, naquele amontoado de lindas construes, moravam os seres que se arrogavam qualidade de senhores do planeta. Volat era antes uma base, e no um mundo colonial propriamente dito. Em algumas cadeias montanhosas, minrios valiosos eram extrados. Mas a funo principal de Volat era a de entreposto para os bens vindos de outros sistemas. No centro da cidade, ficava o edifcio da administrao de rcon com sua gigantesca antena de hiper-rdio. A qualquer momento, o administrador podia entrar em contato com o gigantesco computador positrnico que governava o imprio estelar dos arcnidas. Bem prximo ao amplo espaoporto ficava outro edifcio. Erguia-se bem alto e todo mundo acreditava que servia de sede a empresas comerciais dos saltadores. Boa parte das salas dos pavimentes superiores eram alugadas para servirem de escritrios. Centenas de firmas tinham sede ali. Nos primeiros minutos Gucky quase no despertou a ateno de ningum, pois a Galxia estava cheia de seres estranhos. O rato-castor materializou-se numa grande sala do vigsimo pavimento. Felizmente no havia ningum por ali, motivo por que sua apario do nada no foi percebida. Com um movimento contrariado, arrumou a capa colorida, soltou um profundo suspiro e saiu caminhando em direo porta mais prxima. Essa porta dava para um corredor largo. Havia janelas que permitiam a viso para o espaoporto. As naves enfileiravam-se uma ao lado da outra e, entre elas, trafegavam veculos de passageiros e de carga. Transportadores rpidos deslizavam rapidamente sobre trilhos reluzentes e, a cada dois ou trs minutos, decolava ou pousava uma nave. Que movimento! disse Gucky em tom de admirao, esforando-se para no pisar em sua vestimenta. Caminhava com dificuldade; acontece que no conseguia ver os ps embaixo da capa, e isso se transformou numa circunstncia bastante desagradvel. Se algum o visse cambaleando, ficaria admirado com o estranho ano que, segundo tudo indicava, bebera demais. sua direita, ficavam as portas com inscries de nomes de empresas. No edifcio devia haver duas mil salas, talvez mais. Como poderia fazer para encontrar a sala procurada? Teria de confiar no acaso. Gracinha lhe havia contado que os estranhos feiticeiros s seriam achados nos pavimentes inferiores. A porta de um elevador abriu-se bem frente de Gucky. Alguns saltadores desceram e apressaram-se em seguir seus caminhos. Apenas um deles lanou um olhar de espanto para o ano colorido, mas nem se preocupou. Os negcios eram mais importantes.

Gucky suspirou aliviado e entrou no elevador. Dali a vinte segundos viu-se no corredor que atravessava o terceiro pavimento. Pelo aspecto exterior o mesmo no se distinguia da galeria do vigsimo pavimento; apenas, no se viam as inscries das empresas. Em compensao, havia sobre as portas algarismos arcnidas, que Gucky conhecia muito bem. O rato-castor passou lentamente pelas portas e procurou captar os impulsos mentais vindos do outro lado das mesmas. Constatou que muitas delas estavam vazias. Em algumas delas, havia indivduos inofensivos que no pensavam em nada que pudesse ser considerado suspeito. Apenas cumpriam as tarefas de cada dia. No sabiam de nada que ultrapassasse suas reas de competncia. S cuidavam de seus pequeninos trabalhos e nem desconfiavam dos grandes acontecimentos. Talvez tivesse mais sorte no segundo pavimento, ou no primeiro. Antes que pudesse voltar, uma porta abriu-se bem sua frente e um homem saiu para o corredor. Estacou ao ver Gucky, e este logo reconheceu o perigo. Sabia que no se tratava de um funcionrio como qualquer outro. O que est procurando por aqui? Quem o senhor? gritou o outro. O fato aborreceu Gucky, que estava acostumado a ser tratado de maneira diferente. Porm no se deixou arrastar a qualquer ato irrefletido. Fez uma mesura formal e declinou seu nome, sacudindo a capa colorida de tal maneira que quase se chegava a ter a impresso de que se tratava de uma saudao da corte. Sou Brabul, rei de Voodoo, nobre saltador. Estou procura de Mansrin, o administrador. O saltador parecia bastante contrariado. O administrador mora no palcio. Quem foi que o mandou para c? No espaoporto algum me disse que... Onde fica Voodoo? Quais so as coordenadas? Gucky perdeu a pacincia. Quero falar com o administrador, mas no tenho o menor interesse em contar-lhe quais so as coordenadas de Voodoo. Isso no lhe interessa. O saltador tambm no parecia estar acostumado a que falassem com ele nesse tom. Levantou o brao e segurou a capa de Gucky. Escute seu anozinho de jardim disse em arcnida. Evidentemente a expresso anozinho de jardim tinha uma conotao diferente, mas Gucky compreendeu. Voc um sujeitinho bem atrevido. Terei de vigi-lo. Vamos, v andando. E faa o favor de no pensar em bobagens. Vamos ver o que o chefe acha de voc. Gucky reprimiu a vontade totalmente compreensvel de fazer seu interlocutor voar para o teto ou para fora da janela. Abaixou-se e no esboou qualquer reao. Saiu cambaleando com uma expresso de espanto no rosto; fazia uma figura bastante triste. 55

Mais tarde farei o saltador pagar por isso , pensou e conseguiu conservar o necessrio autocontrole. O saltador parou diante de uma porta do primeiro andar. Uma das mos segurava a capa de Gucky, enquanto a outra era encostada ao controle trmico da fechadura. A porta marcada com o nmero 18 abriu-se sem o menor rudo. Gucky foi empurrado violentamente para dentro da sala. Por pouco no tropea sobre o pano que o envolvia, e que se enlaou em suas pernas. Conseguiu manter-se de p graas s foras telecinticas que emitia; felizmente ningum notou. Por alguns segundos esqueceu-se do saltador, pois atrs da enorme escrivaninha estava sentado um homem que conhecia. Era Gregor Tropnow, o traidor. Esse homem, que j tinha 88 anos, parecia muito mais jovem graas ao processo biolgico de conservao celular. Quando levantou a cabea e contemplou a criatura que acabara de entrar, seu rosto dava mostra de extrema concentrao. No reconheceu Gucky. O rato-castor no se admirou, pois nunca tivera um contato mais estreito com Tropnow. O que houve? O saltador perdeu o ar de superioridade. Num tom que quase chegava a ser humilde informou: Este sujeito andou espiando no setor administrativo. Achei que talvez fosse conveniente o senhor ocupar-se com ele. Alega que quer falar com Mansrin. Tropnow fez um gesto afirmativo. Muito bem. Aguarde l fora at que eu o chame no se moveu at que o saltador acabasse de sair da sala. Depois se inclinou para a frente e fitou Gucky. Quem o senhor? Sou Brabul de Voodoo disse Gucky com uma mesura solene. Quero entregar ao administrador alguns presentes de meu povo. Infelizmente pareo ter errado de casa. verdade disse Tropnow, esticando as slabas, e passou a utilizar sua capacidade hipntica. A ordem silenciosa dirigida a Gucky mandava-o dizer a verdade. claro que essa ordem no conseguiu atravessar o campo defensivo do rato-castor, motivo por que no produziu o menor efeito. Mesmo assim, Gucky teve o cuidado de no deixar que seu interlocutor percebesse qualquer coisa. Trata-se de babunos adestrados disse em tom compenetrado. Tropnow estremeceu. O qu? gemeu fora de si. Babunos? Isso mesmo respondeu Gucky com um gesto srio. Conseguimos adestrar esses animais raros. Queremos presente-los a rcon. Uma vez que rcon o ponto do Imprio que fica mais prximo ao nosso mundo, julguei conveniente... Gucky registrou o alvio no crebro de Tropnow. O resqucio de suspeita desapareceu da mente do hipno.

Certamente estava convencido de que o ano de vestes coloridas estava dizendo a verdade. No havia resistncia contra a fora sugestiva de um crebro hipntico. Por um segundo uma ideia atravessou o crebro do traidor, e essa ideia literalmente eletrizou Gucky: No nenhum truque de Rhodan para descobrir o paradeiro de Thora. Ela est em lugar seguro. No temos nada a ver com a administrao disse Tropnow com um sorriso condescendente. L fora o senhor encontrar txis que podero lev-lo ao lugar em que est Mansrin. Tenha uma longa vida... hum, como mesmo o nome? Brabul, senhor informou Gucky prontamente e procurou descobrir mais alguma coisa sobre o paradeiro de Thora. Mas Tropnow no fez mais nenhuma referncia mental concernente a Thora. Brabul de Voodoo. O mutante comprimiu um boto. O saltador entrou. Mostre a sada a Brabul, que tem permisso para retirar-se. Gucky cambaleou para fora da sala e saiu caminhando pelo corredor, em direo ao elevador. Ficou contrariado ao notar que o saltador o acompanhava. Isso no era nada agradvel, pois no tinha a menor inteno de abandonar to depressa a toca do leo. Parou subitamente, mediu o saltador perplexo com um olhar de desprezo e chiou em tom amargurado: D o fora, filho de um verme! No ouviu o homem dizer que estou livre e posso ir para onde quiser? Dispenso sua companhia. O saltador era musculoso e tinha quase dois metros de altura. Uma barba ruiva emoldurava o queixo, e em seus olhos a audcia emparelhava-se com o esprito empreendedor. S se sentiu dominado pelo espanto por uma frao de segundo, mas seu verdadeiro carter logo levou a melhor. Esse ano ridculo. Que atrevimento! Teve a audcia de insultar-me, pensou. No posso suportar uma coisa dessas. Adiantou-se de chofre e segurou Gucky com ambas as mos. Eu o mato, seu monstrinho disse em tom furioso e puxou-o para junto de si. O rato-castor ficou satisfeito. Concentrou-se e realizou a teleportao. No mesmo instante, voltou a materializar-se no plat em meio mata virgem. O saltador continuava a segur-lo. O contato fsico fizera com que o rato-castor tambm o teleportasse. Evidentemente no teve conscincia do fato. Ficou ainda mais espantado ao notar que, de um instante para outro, encontrava-se num ambiente bastante diverso. O que que eu sou? chiou Gucky em tom furioso e empurrou o saltador perplexo para longe. Um monstrinho? E logo voc quem vem me dizer uma coisa dessas, seu colosso de carne com crebro de pulga? Voc ainda ter oportunidade de me conhecer melhor. Onde estou? gaguejou o saltador, que j no 56

compreendia mais nada. Gucky soltou um assobio estridente. Rhodan saiu de uma das colmeias. Noir seguiu-o de perto. Uma sombra cinzenta atravessou a praa e foi assumindo contornos: era Gracinha. Cumprimentou Gucky com um choro alegre e rosnou bastante zangado para o saltador. Vamos, seu monte de estupidez disse Gucky, empurrando o prisioneiro sua frente. Meu chefe quer falar com o senhor, e quero dar-lhe um bom conselho: diga a verdade. O saltador lanou um olhar apavorado para o purrense, que continuava furioso, e ps-se a andar. Gucky ficou para trs e acariciou Gracinha. Rhodan lanou um olhar curioso para o visitante forado, que se aproximou aos tropees e parou sua frente. No conseguiu ler nada em sua mente alm da confuso. O saltador ainda no compreendia como fora parar ali. Havia algo de errado em tudo isso. Antes que pudesse abrir a boca para formular uma indagao a esse respeito, o homem alto de rosto to franco e severo adiantou-se. A pergunta dirigida a ele foi to surpreendente e clara que teve de responder antes que pudesse pensar numa mentira: Onde est Thora, a mulher que foi sequestrada por Tropnow? No subsolo... Rhodan segurou a mo de Noir. Entre eles estava Gucky, que enlaou os dois com os bracinhos. O contato seria suficiente para possibilitar a desmaterializao. agora! disse Rhodan. Gucky concentrou-se sobre o palcio do administrador e saltou. Tiveram sorte. Viram-se na cobertura do gigantesco edifcio, bem acima da cidade e junto antena do hiperemissor. O local estava ermo. Havia uma escada que levava para baixo. Separaram-se. Cuidem para que ningum me perturbe disse Rhodan. Fiquem nas imediaes das salas de rdio e intervenham sempre que seja necessrio. Manteremos contato teleptico. O saltador preso lhes havia fornecido todas as informaes desejadas. Estavam perfeitamente cientificados sobre a diviso das peas do palcio de Mansrin. Ao chegar porta da sala de rdio, Rhodan hesitou um pouco. No estava armado. O que faria se houvesse resistncia? A ideia de usar violncia causava-lhe repugnncia. Dessa forma, teria de influenciar os outros com o olhar sugestivo e com palavras enrgicas. Com um gesto de cabea, cumprimentou Noir e Gucky. Depois abriu abruptamente a porta. Graas ao seu aprendizado hipntico conhecia as instalaes, de um hipertransmissor. Quase todos os controles eram automticos. A dificuldade consistia apenas em regular o aparelho para as coordenadas corretas de transmisso e em conhecer o sinal de chamada do

destinatrio da mensagem. Havia s um homem na sala. Estava sentado numa poltrona e lia. Quando Rhodan entrou, levantou a cabea e cerrou os olhos. Por fora, Rhodan pouco se diferenava de um arcnida ou de um saltador, com exceo de alguns detalhes insignificantes. O que deseja? perguntou o homem em tom indeciso e levantou-se. No sabia o que fazer com o desconhecido. Quem foi que o mandou para c? Rhodan olhou para o operador de rdio. Trago ordens do administrador. Faa uma ligao urgente para o regente robotizado de rcon. Talvez o homem aceitasse a ordem e executasse o trabalho. Porm o operador de rdio estava desconfiado... Trouxe uma ordem escrita? Rhodan sacudiu a cabea e reforou a potncia sugestiva de seu olhar. A ao produziu o efeito desejado. O operador de rdio foi ao quadro de controle e dirigiu a energia para as instalaes. Com alguns movimentos, ligou o transmissor e o receptor. Telas acenderam-se. Rhodan foi para o lado, a fim de no ser captado por uma cmara oculta. No convinha que o rob o reconhecesse. Sua inteno era fazer com que o computador quebrasse a cabea para descobrir por que seu interlocutor no aparecia. Aqui fala a estao Volat, sistema Hepers. Administrao Mansrin. Responda regente. Rhodan chamou Gucky por via teleptica. O rato-castor entrou. Perry acenou com a cabea, o rato-castor compreendera. Por trs, aproximou-se do operador de rdio, que no desconfiava de nada, colocou o brao em torno de seu corpo e desapareceu com o homem. Dali a dez segundos voltou a materializar-se, sem o operador de rdio. Eu o tranquei no poro chiou muito alegre. Levaro ao menos duas horas para encontr-lo. E quando isso acontecer no poder fornecer qualquer explicao sensata sobre a maneira pela qual chegou l. Ningum acreditar que algum esprito o retirou do seu posto. Rhodan interrompeu-o com um gesto. V para fora. Cuide juntamente com Noir para que no prximo minuto ningum entre nesta sala. O computador regente no deve desconfiar de nada. Gucky retirou-se. A resposta da primeira mensagem chegou. A tela iluminou-se e Rhodan voltou a ver o rosto conhecido do regente. Era uma gigantesca semiesfera de ao puro que descansava sobre a seo do corte. Tratava-se do maior computador positrnico da Galxia conhecida. Ficava a quase 30 mil anos-luz de distncia e estava abrigado num enorme pavilho, de onde governava o imprio estelar. As ondas de rdio percorreram o hiperespao e transmitiram sua imagem em menos de um milsimo de segundo. Ouviu-se a voz mecnica do computador... Aqui fala o regente de rcon. O que houve Volat? Rhodan mantinha-se longe da instalao. Disse: 57

 Alarma, regente! Um grupo de rebeldes revoltou-se contra o Imprio. O administrador Mansrin pede o envio de uma pequena frota de apoio. Houve uma ligeira pausa. Depois se ouviu a pergunta: No estou recebendo a imagem. Quem est falando? O radioperador de planto, regente. As instalaes esto com defeito. O transmissor de imagens est com defeito. O auxlio urgente. Seguiu-se mais uma ligeira pausa. Depois veio a resposta: Frota ser enviada. Chegar a Volat dentro de vinte e quatro horas planetrias. Alis, a imagem da sala de rdio est sendo captada com toda nitidez. No constatei qualquer defeito. Rhodan assustou-se. No se lembrara da lgica inflexvel do computador. Sua desculpa no fora bem pensada. Decidiu jogar todas as chances numa nica carta. Com uma das mos, pegou a chave principal que desligava a energia e disse: Estou falando por uma linha auxiliar. Os rebeldes... Socorro... De repente moveu a chave. A instalao foi desligada. O alto-falante emudeceu. O computador teria tempo de sobra para refletir. Um sorriso frio surgiu no rosto de Rhodan enquanto caminhava at a porta. Abriu-a e saiu para o corredor. Noir e Gucky estavam parados, sem fazer nada. No aparecera ningum que pudesse perturbar Rhodan. Pronto! disse este e continuava a sorrir. Dispomos de exatamente vinte e quatro horas para dar uma batida no quartel-general. O regente de rcon no tolera qualquer revolta contra o Imprio. Quando tudo tiver passado, todo mundo acreditar que rcon imps a ordem. Ningum desconfiar que ns estivemos atrs disso segurou a mo de Gucky e de Noir a fim de estabelecer o contato que permitiria o salto de teleportao. Deixaremos que rcon trabalhe por ns. Afinal, j fizemos muita coisa em favor do regente. Gucky assobiou para manifestar sua concordncia e exibiu o dente roedor. Foi ltima coisa que Rhodan viu antes que se encontrasse novamente no plat da rocha situado em plena mata virgem. Quando materializaram, Perry quase pisou o rabo de Gracinha.

4
Os ltimos detalhes do plano de ao foram acertados naquela mesma noite. Seria muito mais simples se eu saltasse sozinho para dentro desse ninho de vboras e tirasse Thora de l disse Gucky pela dcima vez. Sentado no cho, estava recostado contra a barriga macia de Gracinha, que se esticava gostosamente e

ronronava baixinho. No possvel repetiu Rhodan, tambm pela dcima vez. Estou interessado principalmente em pr os dois traidores fora da ao e colocar a culpa nas costas do computador regente. Ser que o computador positrnico tem costas? disse Gucky em tom de espanto, sacudindo a cabea. A expresso de seu rosto era muito sria. Rhodan j parecia estar cansado de ocupar-se com as sutilezas do rato-castor. Prosseguiu: Quando a frota de guerra de rcon chegar ao planeta para agir contra os rebeldes deve haver prova evidente de que em Volat realmente existem rebeldes. Acontece que por enquanto ningum sabe disso. Se houver uma pequena guerra no edifcio que abriga as empresas dos saltadores, os oficiais de rcon reagiro imediatamente. Tomara que Mansrin acompanhe a ao. Deve-se ter a impresso de que Tropnow e Yatuhin se rebelaram contra o Imprio. E as tropas de rcon avanaro contra os mesmos disse Noir com um gesto de concordncia. Estava sentado ao lado de Lloyd, que j se recuperara perfeitamente e ansiava para vingar-se da derrota. Mataremos dois coelhos com uma s cajadada. Vamos nos livrar dos inimigos, sem que ningum saiba de quem eles eram inimigos. Desde que fiquem com a boca fechada... resmungou Gucky. Rhodan respondeu em tom bastante srio: Os traidores no devem ter a menor oportunidade de revelar o segredo. Gucky cuidar disso. O rato-castor fez um rosto muito triste. Sempre eu! E olhe que sou pacifista. No consigo matar ningum... Quem est falando em matar? Quero que voc se apodere dos dois mutantes. Depois Noir lhes aplicar um bloqueio hipntico que far com que se esqueam de tudo. O resto ser providenciado na Terra. Gucky sentiu-se tranquilizado. Fez um gesto de concordncia. Rhodan prosseguiu: Amanh pelo meio-dia penetraremos no edifcio dos amotinados, com a ajuda da tropa auxiliar de Lloyd. Mais ou menos naquela hora, dever pousar a frota de rcon. Ainda ao mesmo tempo, alarmarei Mansrin. Este reagir imediatamente e enviar os soldados do Imprio ao lugar em que estivermos. Em meio confuso generalizada, sequestramos os dois mutantes e libertamos Thora. Meu plano mais ou menos este. Alguma sugesto? Lloyd fez um gesto. Tenho uma pergunta. Vamos voltar ao plat? Naturalmente. Depois providenciaremos o resto. Minha Gazela est escondida nas proximidades da cidade. Suponhamos que neste meio tempo tenha sido encontrada. O que faremos se isso acontecer? No se preocupe. Combinei um sinal de emergncia com o comandante Markus. Alm disso, no existe o menor indcio de que a nave tenha sido descoberta. 58

Lloyd hesitou um pouco, mas logo se deu conta de que certamente j haviam lido seus pensamentos. Lanou um olhar ligeiro para Kuri Onere, que se mantinha um pouco afastada, acompanhando a palestra. O que ser feito de Kuri? Se no fosse ela... Rhodan mostrou um sorriso cheio de compreenso e acenou com a cabea. Kuri ir Terra conosco. Thora ficar satisfeita em ter mais uma amiga na qual possa confiar. Mais alguma pergunta? Fellmer Lloyd suspirou aliviado. No tinha outras perguntas. *** Mais um dia raiou sobre a cidade de Kuklon. Como de costume, era um dia ensolarado e quente. Neste ponto esse dia no se distinguia dos outros de vero. Mas hoje aconteceria uma coisa que faria dele um dia todo especial. Ao menos para aqueles que conseguissem sobreviver ao mesmo. O administrador Mansrin ainda no tinha a menor ideia dos prximos acontecimentos. Tal qual fazia todos os dias, levantara no muito cedo, tomara um banho morno e saboreou o lanche. Ouviu os pedintes costumeiros pertencentes raa dos nativos e, ainda tal qual fazia todos os dias, recusara seus pedidos. O que tinha que ver com essas semi-inteligncias primitivas? Poderiam ficar contentes porque pouco se interessava por elas, preferindo deix-las em paz. Depois leu as notcias que acabaram de chegar do setor de rdio. Era bem mais interessante. Havia cada coisa... No sistema de Berila, acabara de ser sufocada uma revolta engendrada por uma raa de seres semelhantes a cobras. Uns vinte mil anos-luz mais adiante, prximo ao centro da Via Lctea, houve uma tempestade csmica eltrica, que vitimara uma frota robotizada. Uma nica nave conseguiu escapar catstrofe e ofereceu um relato vivo. Mansrin ouviu-o com um ligeiro calafrio. Gostava mais desse tipo de entretenimento que dos modelos coloridos abstratos que eram projetados nas telas de recreao. Alm disso, escutou que houve uma guerra entre os planetas de um sistema gigante. Nessa guerra estiveram envolvidos mais de cinquenta mundos, mas o regente interviera de pronto. Subitamente Mansrin descobriu o que havia de errado nesse noticirio. Refletira sobre isso todo o tempo, mas no se deu conta do que lhe chamara a ateno. Agora sabia. No cronograma das confirmaes de recepo, havia uma lacuna. Uma lacuna considervel! Durante trs horas a estao de rdio esteve desguarnecida, ou ento o operador de planto dormira. Procurou o nome e encontrou-o. Tambm descobriu quem era o operador substituto. Mansrin, um arcnida no pertencente classe das

criaturas degeneradas e indolentes, no confiava integral e exclusivamente na tecnologia por eles criada. Ainda sabia pensar e agir. E foi o que fez. Diga ao operador de rdio Bredag que deve comparecer aqui ordenou assim que a ligao com o chefe do pessoal foi estabelecida. Quero que venha imediatamente e que traga o carto de controle eletrnico. O administrador recostou-se na poltrona e ficou esperando. No tolerava o desleixo, ainda mais entre seus colaboradores mais chegados. Se o operador de rdio no pudesse provar que naquelas trs horas do dia anterior no havia chegado nenhuma mensagem, era porque havia dormido. Ou ento porque no se encontrava na sala de rdio. A porta abriu-se. Mas quem entrou por ela no foi Bredag, mas um jovem arcnida. Em seu rosto havia uma expresso de perplexidade, misturada com a conscincia da culpa. Perdo, administrador. Entrei em servio na sala de rdio depois do turno de Bredag. No estava presente quando entrei na sala. Supus que tivesse sado mais cedo. Porm, quando o oficial de servio perguntou por ele, vi que o carto de controle se encontrava no quadro. Dessa forma, Bredag ainda no podia ter sado da sala de rdio! Mansrin estreitou os olhos. No estou com vontade de resolver charadas logo de manh. Explique melhor o fenmeno. No existe explicao para o fenmeno, senhor. O carto de controle foi inserido no espia eletrnico que controla a nica porta de acesso sala de rdio. Esse carto registrou a entrada de Bredag, mas no contm qualquer indicao de que tenha sado. Logo, Bredag ainda deve encontrar-se no interior da sala de rdio. Acontece que no est l! Isso impossvel! exclamou Mansrin e ergueu-se. No me venha com contos de fadas. O que houve com Bredag? Preciso saber. Revistamos a sala de rdio, mas no encontramos o menor vestgio de Bredag. No queramos preocup-lo e por isso preferimos inform-lo s depois que o incidente fosse esclarecido. Infelizmente isso ainda no aconteceu. Ningum pode enganar o controle eletrnico. Bredag tem de estar na central. Acontece que no est insistiu o operador de rdio. S existe uma explicao lgica: Bredag dissolveu-se no ar e desapareceu. O senhor acha que essa explicao lgica? esbravejou Mansrin. Nunca ouvi uma tolice igual. Hum, talvez haja algum defeito no equipamento de controle. Mas mesmo se isto tivesse acontecido, tornava-se possvel encontrar Bredag. Pois justamente isso, senhor. No conseguimos encontr-lo. Nem mesmo nos seus aposentos. Mansrin refletiu. 59

 As trs horas que faltam no cronograma deixam-me bastante preocupado. No momento em que foi ocupar seu posto e no encontrou Bredag, o senhor deveria ter avisado imediatamente. Vez por outra acontece que algum sai da sala de rdio alguns minutos antes do revezamento. Qualquer mensagem que chegue recebida e registrada automaticamente. Mas no caso isso no aconteceu. A aparelhagem estava desligada. Desligada? Sim senhor. Ficou desligada durante trs horas. O administrador voltou a recostar-se na poltrona. Lanou um olhar pensativo sobre o jovem arcnida. Seu instinto lhe dizia que o mesmo estava falando a verdade. Mas nem por isso o mistrio estava resolvido. Pelo contrrio... Uma inquietao comeou a espalhar-se pela mente de Mansrin. Em seu pensamento lgico, orientado segundo os ditames da tcnica, no havia lugar para fenmenos inexplicveis. Tudo tinha uma explicao, at mesmo um milagre! Continue a procurar Bredag. Assim que for encontrado, quero falar com ele. Mantenha-me informado. Pode retirar-se. Quando se viu s de novo, fechou os olhos e meditou. Teve a impresso segura de que esse incidente no seria a nica surpresa desagradvel do dia. E esta impresso seria confirmada. *** Dali a duas horas, vrias pessoas entraram discretamente no gigantesco edifcio situado nas proximidades do espaoporto. Vinham das direes mais variadas e pareciam no ter nada uma com a outra. Evidentemente essa concluso era falha. Fellmer Lloyd atravessou o corredor do primeiro andar e entrou no bem montado pavilho de leitura, junto sala de recepo. Cumprimentou alguns volatenses que estavam sentados nas poltronas confortveis e mergulhados na leitura dos jornais espalhados por toda parte. Tambm sentou-se e pegou um livro sobre a construo da frota espacial arcnida. A menos de cinqenta metros dali Rhodan e Noir pararam diante de uma porta. Havia uma placa que indicava tratar-se da sala no 18. Gucky, onde est? telepatou Rhodan e perscrutou intensamente seu interior. A resposta veio com uma rapidez espantosa: No poro. A primeira sala, instalada como priso, est vazia. Chefe d-me uma dica sobre o lugar em que devo procurar. Assim que tiver, darei transmitiu Rhodan. Enquanto isso continue a procurar. Depois fez um sinal para Noir e bateu fortemente porta.

Demorou bastante at que se ouvisse um leve zumbido. A porta poderia ser aberta. Rhodan ficou admirado por ter sido to fcil. Esperara enfrentar dificuldades bem maiores, mas provavelmente Tropnow se sentia muito seguro. Entrou acompanhado de Noir e fechou a porta. O traidor estava sentado atrs de sua escrivaninha e fitava os dois homens que acabavam de entrar. Ao que parecia, seu crebro recusava-se a compreender o fato de que o homem que supunha estar a 4.300 anos-luz de distncia subitamente se encontrava diante dele. Demorou quase dez segundos at que a cor de sua pele se modificasse. Tornou-se branca como a neve; no havia uma gota de sangue nas bochechas. Tropnow ergueu-se ligeiramente na poltrona, mas logo voltou a afundar na mesma. Sua boca abriu-se e gaguejou alguma coisa, mas no conseguiu articular nenhum som inteligvel. Bom dia disse Rhodan em tom amvel, mas sua voz continha um sinal de advertncia para o traidor. Estimo v-lo bem disposto. Espero que minha esposa esteja to bem disposta como o senhor. Rho-Rhodan balbuciou Tropnow. O senhor? No segundo subsolo h um arsenal. O que devo fazer? transmitiu Gucky. Pegue um radiador de impulsos e solde a porta do lado de dentro ordenou Rhodan com o rosto impassvel. Depois voltou a dirigir-se a Tropnow, que continuava trmulo, e disse: Onde est Thora? Fale logo, seno Noir esvaziar seu crebro. O senhor sabe perfeitamente como uma pessoa costuma ficar depois disso. O traidor, tambm um hipno, sabia perfeitamente que uma interveno violenta na conscincia pode causar perda parcial da capacidade de raciocnio. Estendeu a mo num gesto de defesa. Direi tudo, Sir. Pode perguntar. J formulei uma pergunta. Na testa de Tropnow surgiram as primeiras gotas de suor. Brilhavam que nem prolas. Thora est... est num lugar seguro. O senhor me concede a liberdade se eu revelar o lugar em que se encontra? Como hipno que era, Tropnow conseguia ocultar seus pensamentos. Rhodan no conseguiu descobrir onde estava Thora. Fez um esforo para controlar-se e no demonstrou a raiva de que estava possudo. Mas sua voz soava fria e perigosa quando disse: Tropnow, eu o previno. O senhor no pode estabelecer condies. O fato de eu o ter encontrado a uma distncia de milhares de anos-luz no lhe diz bastante? Neste instante, uma frota de guerra arcnida est pousando em Volat, a fim de restabelecer a ordem. O senhor no tem a menor possibilidade de exercer qualquer vingana contra mim. Desista Tropnow. Ser que Thora significa to pouco para o senhor? Noir cerrou os punhos, mas Rhodan advertiu-o com um olhar. 60

 Tropnow! disse Perry em tom enftico. Nunca estrangulei um homem, mas hoje o farei. Neste instante e nesta sala. Eu o previno. O senhor dispe de dez segundos. Talvez Tropnow se desse conta de que Rhodan falava terrivelmente srio. Calculou suas chances, enquanto a mo procurava alcanar o boto de alarma. Faltavam dez centmetros. ...trs... quatro... cinco... Tropnow olhou de esguelha para os dois homens, enquanto sua mo atingia o boto e comprimia-o. Suspirou aliviado. Naquele mesmo instante, o alarma soaria em todas as salas em que as foras estivessem de prontido e chamaria os homens s armas. Acontecesse o que acontecesse daquele momento em diante no estaria s. Esse fato restituiu-lhe a autoconfiana. ...dez! disse Rhodan. Continuava com o rosto impassvel, sem demonstrar que vira o movimento do traidor. Ao desencadear o alarma, Tropnow colaborou com os planos de Rhodan. Era pouco antes de meio-dia. A frota dos arcnidas devia pousar naquele instante. Ento, onde est Thora? Tropnow soltou uma risada sarcstica. O senhor disse que me mataria, Rhodan. Pois mateme, e nunca descobrir onde est Thora. Outra mensagem silenciosa de Gucky foi captada: Acabo de descobrir Thora. Ela est passando bem. E agora? Espere a mesmo, Gucky! respondeu Rhodan e olhou para Tropnow. Depois disse em voz alta. Na verdade, devia aceitar seu convite. Quanto a Thora, no se preocupe. J sabemos onde se encontra. Ser que no acredita? Tropnow soltou uma risada monstruosa. verdade; no acredito precisava ganhar tempo. A qualquer momento os homens por ele chamados poderiam entrar na sala. Pois o azar seu, Tropnow. Thora est no subsolo. E Gucky est com ela. Gucky? Esse rato-castor? Ento j o conhece? Ouviu-se o rudo de passos vindo do corredor. Algum bateu porta. Tropnow disps-se a fazer um movimento, mas Rhodan advertiu-o com um olhar. Espere a! At parece que o senhor no preza a vida. O senhor no est armado. Rhodan acenou lentamente com a cabea. Isso no deixa de ser verdade. Mas o senhor no perde por esperar... Passou a pensar intensamente: Ei, Gucky. Deixe Thora por mais algum tempo no lugar em que se encontra. Traga-nos alguns radiadores portteis do arsenal. Venha sala dezoito. Rpido! Logo reiniciou: Mesmo sem podermos contar com sua colaborao no Exrcito de Mutantes, este ainda dispe de muita gente capaz. Aguarde e ver.

O rosto de Tropnow, que j comeara a recuperar as cores, tornou a empalidecer. Voltaram a bater porta. Desta vez as batidas foram mais fortes e insistentes. Depois de uma ligeira pausa, um aparelho que se encontrava sobre a escrivaninha de Tropnow deu um estalo. Uma voz perguntou: O que houve com voc, Gregor? Aqui fala Nomo. Por que no responde? Qual foi o motivo do alarma? Antes que Tropnow pudesse completar o contato, Noir colocou-se a seu lado. Rhodan ps o dedo sobre os lbios, ligou o transmissor e disse para dentro do microfone: Nomo, venha imediatamente sala dezoito. Depressa! Rhodan desligou sem dar outras explicaes. Na porta ouviu-se um chiado suspeito. Uma faixa de solda branca e fulgurante foi aparecendo. Tentavam penetrar no recinto fora. A situao comeava a tornar-se crtica. Subitamente, o ar comeou a tremeluzir no centro da sala e Gucky surgiu do nada. Cinco radiadores portteis caram ruidosamente ao solo. Eram do tipo que, regulado intensidade mnima, paralisava um homem por vrias horas. Gucky ia desaparecer novamente, mas lembrou-se da raiva reprimida desde o dia anterior. Deu um passo rpido, colocou-se frente de Tropnow, retesou o corpo e aplicou uma enorme bofetada no traidor. Isto no nenhum babuno, mas uma suculenta bofetada chilreou em tom alegre. E vem de mim. A seguir, repetiu a cerimnia e explicou: E esta pelo rapto de Thora. No mesmo instante, desapareceu sem deixar o menor vestgio. As bochechas vermelhas de Tropnow e os cinco radiadores eram o nico sinal da presena de Gucky. Rhodan abaixou-se, colocou dois radiadores no cinto, pegou outro e passou os dois restantes a Noir. Bem, Tropnow, no vamos fazer essa gente esperar mais. Abra a porta antes que ponham fogo na casa. Ande logo! Subitamente a porta incandescente abriu-se como que por mos de um fantasma. Rhodan dedicou sua ateno ao que se passava no corredor. Sabia que a qualquer momento Fellmer Lloyd devia aparecer com sua tropa a fim de atacar o inimigo pela retaguarda. Trs homens passaram pela porta incandescente e precipitaram-se sala adentro. Estacaram quando viram trs armas apontadas em sua direo. Mantinham as mos quietas, pois os rostos dos homens que seguravam as armas pareciam muito resolutos. Tropnow, que continuava atrs da escrivaninha, fez um movimento rpido. No corredor ouviram-se gritos, e logo alguns disparos de radiaes comearam a chiar. Houve um tumulto. A esperana voltou a brilhar nos olhos dos trs homens que acabavam de penetrar na sala. Antes que Rhodan tivesse tempo de virar-se, viu pelo canto do olho que Gregor tirara uma arma da gaveta. 61

E a arma estava apontada para suas costas. *** H horas Bredag, o operador de rdio, martelava em vo as grossas paredes de sua priso. No tinha a menor ideia do lugar em que se encontrava, e muito menos sabia explicar como fora parar ali. Estava sentado diante de seu equipamento de rdio, e de repente se vira nesse recinto escuro. O ar era viciado, como se o condicionador tivesse ficado sem funcionar a vrios meses. J dera alguns passos tateantes para descobrir as dimenses do recinto. Media cerca de cinco metros por quatro. No havia mveis, e uma porta de ferro o isolava do mundo exterior. Certa vez ouvira passos do lado de fora e batera desesperadamente na porta, mas ningum o escutara. O rudo dos passos foi tornando-se mais fraco para logo desaparecer ao longe. Logo depois, o silncio apavorante voltou a reinar. Bredag no sabia quanto tempo passara ali. Talvez fossem algumas horas. Ou seria um dia? Era possvel que l fora j fosse noite. Agachado num canto ficou matutando. Se ao menos soubesse como viera parar ali. No acreditava em fantasmas. Lembrava-se daquele desconhecido que penetrara na sala de rdio e pedira uma ligao com rcon. Ser que o mesmo tinha algo a ver com o acontecimento inexplicvel? Uma ligao com rcon? Sim, foi isso mesmo! exclamou em voz baixa. Algum se aproximara dele por trs e o enlaara com os braos. Antes que tivesse tempo de descobrir o que significava isso, tudo ficou s escuras e logo ele se viu nesse cubculo escuro. Sacudiu a cabea e balbuciou: Ser que eu podia encontrar algum que estivesse disposto a acreditar nessa histria? Subitamente estremeceu. Teve a impresso de que voltara a ouvir passos diante da porta metlica. Levantou-se e encostou o ouvido ao metal frio. S agora se deu conta de que estava sentindo muito frio. Havia gente andando l fora. Ouviu perfeitamente que os passos se aproximavam. Comeou a bater na porta com toda a fora. Talvez no bastasse. Abaixou-se ligeiro, tirou os sapatos e voltou a bat-los de encontro porta. Os passos silenciaram; depois se aproximaram rapidamente. Bredag ouviu que batiam de volta. Respondeu. Logo ouviu o zumbido da fechadura eletrnica. A porta abriu-se. A luz inundou a priso, e algum gritou seu nome em tom de surpresa. Cambaleando, o infeliz operador de rdio saiu para o corredor e caiu diretamente nos braos de seus libertadores, que ficaram surpresos demais. Levaram-no ao administrador Mansrin, que ouviu a histria fantstica. Estava incrdulo, mas no ordenou

qualquer medida de punio. Dali a alguns minutos fitando a porta fechada, pensou: Quem ser o desconhecido que pediu uma ligao com rcon? Eu, Mansrin, no havia expedido nenhuma ordem nesse sentido. E quem carregou Bredag para fora da sala de rdio sem que o carto de controle eletrnico registrasse seu modelo de vibraes cerebrais? Havia perguntas e mais perguntas, mas nenhuma resposta. O aparelho de comunicao que se encontrava sobre a escrivaninha emitiu um zumbido. Ligou com um gesto distrado. Mas sua atitude sonolenta desapareceu quando ouviu a voz fria: No edifcio comercial dos mercadores galcticos est acontecendo coisas estranhas, administrador. Est havendo um combate com armas de fogo. Ao que parece, dois grupos inimigos travam uma luta. Um dos nossos homens entrou l por acaso e a muito custo conseguiu escapar. Uma luta com armas de fogo? Sim senhor. Nos pavimentes inferiores do edifcio est ocorrendo uma verdadeira guerra. Mansrin sacudiu a cabea. Como pode ser possvel uma coisa dessas? J notificaram a polcia? No senhor. O que devemos fazer? Chame as tropas de segurana. Estas devem ocupar o edifcio e prender os culpados. Nada de negociaes. Em Volat no toleramos tumultos. Vamos agir de imediato. Irei pessoalmente ao local dos acontecimentos. Porm, Mansrin no teve tempo para isso. Mal desligou o aparelho, uma enorme tela presa parede iluminou-se. Essa tela estabelecia ligao direta com a sala de rdio do hipertransmissor. O que seria desta vez? O vulto de um homem surgiu na tela. Administrador, o comandante de frota Arona quer falar com o senhor. Arona? No sei quem . Antes que o operador de rdio pudesse responder, sua imagem foi substituda por outra. Um leve tremor indicava que vinha de grande distncia e estava sendo conduzida pelo hiperespao. Mas o tom da voz era claro e ntido; no havia a menor distoro. O senhor Mansrin, administrador de Volat? Mansrin acenou instintivamente com a cabea. Sabia que seu interlocutor o via. Sim. Quem o senhor e o que deseja? Sou Arona, comandante da stima frota de guerra de rcon. Fomos informados de que nesse planeta irrompeu uma revolta. Fornea os dados, para que eu possa organizar a ao de combate. Encontramo-nos h cinco horas-luz de seu sistema. Realizaremos uma transio ligeira e pousaremos dentro de meia hora. Ordene a suspenso imediata de todas as decolagens. Por aqui no houve nenhuma revolta! exclamou Mansrin em tom de perplexidade. No transmiti o 62

alarma para rcon. Recebi ordens do computador regente disse Arona, recusando outras explicaes. Tenho que guiarme pelas mesmas. Foi... o desconhecido pensou Mansrin. Quem ser o estranho que penetrou em meu palcio e utilizou a estao de rdio para alarmar rcon? Volat um mundo pacfico e... Vou desligar disse Arona em meio frase. Pousaremos exatamente dentro de vinte e oito minutos. Tome todas as providncias para que no haja nenhum incidente. Assim que pousar desembarcarei um exrcito de robs e darei ordens para atacar. Desligo. A tela apagou-se. Subitamente Mansrin viu-se s. Nunca estivera to s em toda sua vida. *** Noir agiu instantaneamente. No tivera tempo para regular seu radiador. Por isso, o traidor Tropnow foi atingido por toda a carga energtica da arma, antes que pudesse disparar contra Rhodan. Teve morte instantnea. Rhodan disse em tom frio: Larguem as armas, cavalheiros. Tenham cuidado, pois sei atirar to depressa como meu amigo. Isso mesmo; esto sendo bonzinhos. E agora caminhem em direo parede, fiquem de costas para ns, e no faam o menor movimento. Empurrou os trs radiadores com o p para o lado oposto da sala. Para chegar at eles, os trs homens apanhados de surpresa teriam que passar por Rhodan, e por enquanto isso no era possvel. Fellmer Lloyd surgiu na porta por um instante. Esto fugindo para baixo disse. Vamos persegui-los e, se possvel, prend-los em algum lugar. prefervel que no faam isso respondeu Rhodan. A frota de rcon deve chegar a qualquer momento. E bom que ela encontre ao menos alguns rebeldes ainda em luta, para que meu alarma parea verdadeiro. Por isso o inimigo deve ser mantido apenas distncia e, quando nos retirarmos, dever ter possibilidade de recuperar suas armas. Levem estes trs. Entendido disse Lloyd e saiu levando os trs prisioneiros. Rhodan suspirou aliviado. Gucky! telepatou. Traga Thora para c. Noir dirigiu-se porta a fim de cuidar para que ningum mais entrasse na sala. Rhodan foi at a escrivaninha e psse a esperar. Subitamente sentiu-se muito inquieto; no via o momento em que podia apertar Thora nos braos. A arcnida, de incio to fria, transformara-se em sua esposa e na companheira de sua vida. Amava-a como nunca amara outra mulher, e isso h mais de seis decnios, durante os quais no envelhecera. Acontece que agora Thora comeava a envelhecer...

Por enquanto no se percebia quase nada, pois os mtodos biolgicos de conservao celular eram bastante eficientes, muito embora no conferissem a imortalidade relativa. O elixir da vida dos aras, subtrado do planeta de Tolimon, dera prova de sua eficcia. Por enquanto, o processo de envelhecimento de Thora estava sendo detido. Mas at quando? Rhodan no sabia. Porm havia outra esperana para Thora e Crest. Seu nome era apenas Atlan. O ar comeou a tremeluzir na sala, como se estivesse super aquecido. O vulto de uma mulher esbelta materializou-se juntamente com Gucky. Usava o uniforme leve da frota espacial terrana. O verde suave da jaqueta formava um belo contraste com os cabelos brancos da arcnida, cujos olhos vermelhos dourados procuraram e logo acharam. Perry... pensei por um momento... que no o veria mais... Correu em direo ao amado, que a cingiu com os braos protetores. Thora, minha querida! Falou Rhodan visivelmente emocionado e dando-lhe um beijo na testa. Gucky torceu o rosto e virou-se para outro lado. Para que tanta beijoquice? chilreou num desespero esquisito, passando a pata pela boca. Sinto nuseas com a simples ideia de que algum me possa lamber o focinho desse jeito. Ningum vai pensar nisso disse Noir, que se encontrava junto porta. Gucky deu de ombros e cambaleou atravs da sala. Passou por Rhodan e Thora e olhou atentamente pela janela. O barulho no corredor havia cessado. De repente Rhodan comeou a falar sem virar-se: Gucky, voc no quer cuidar de Yatuhin? Pedi que viesse at aqui, mas certamente foi detido pelo caminho. No podemos perd-lo. No podemos perd-lo repetiu Gucky sem mudar de posio. claro que no podemos. Esperem; logo estarei de volta. Disse isto e desapareceu. *** O japons Nomo Yatuhin desligou o aparelho de comunicao que se encontrava sobre sua mesa. Por que a voz de Tropnow soara to estranha? Seria o nervosismo? Qual seria o motivo do alarma? , pensou indagando-se. Para ele, a revolta contra Rhodan j perdera todos os encantos, mas sabia que no havia nenhum caminho de volta. Voltou a pensar: A vida eterna... afinal, o que vinha a ser isso? Talvez no passasse de uma miragem. Por que no me dera por satisfeito com o tratamento biolgico, ao qual todos os mutantes de Rhodan tinham direito? Afinal, eu no era um 63

homem jovem e disposto, apesar dos meus oitenta e nove anos? E agora? Se alguma coisa no desse certo? Lembrou-se do alarma. O que significava tudo isso? Seriam mais uma vez os volatenses? Ou ser que Rhodan descobrira seu esconderijo? balbuciou. A lembrana de Rhodan f-lo acordar. Tropnow estava em perigo; do contrrio no teria solicitado socorro. Nomo levantou-se de um salto e saiu depressa para o corredor. Ao longe, ouviu o tumulto. Feixes energticos emitiam um chiado ao baterem na parede e fundiam grandes pingos de metal. Os homens gritavam e passavam correndo. Eram saltadores, arcnidas e membros de outras raas aparentadas. Tambm havia alguns humanoides. Todos eles haviam sucumbido s promessas de Tropnow? Seria somente Tropnow?, pensou. Depois deu de ombros e continuou a correr. Mas de repente parou. No trazia nenhuma arma. Como poderia defender-se se fosse atacado? Seu rosto assumiu uma expresso obstinada; prosseguiu. Dois ou trs homens passaram correndo. Agarraram Tropnow! gritaram. Quem? berrou Nomo atrs deles, mas no obteve resposta. Quem seria? Na rua comearam a soar sereias. Nomo foi janela e olhou para fora. Pelo menos dez viaturas policiais pararam. Soldados armados da fora de proteo do administrador saltaram e correram em direo ao edifcio, carregando fuzis de radiaes. O que que essa gente tinha a ver com isso? Nomo j no estava compreendendo mais nada. Contara com um ataque do grupo de Rhodan, mas no com a interveno da tropa de proteo do administrador. Isso poderia tomar um curso fatal e despedaar todas as esperanas. Em hiptese alguma, deveria haver uma luta entre eles e o poder oficial de rcon. Nesse caso, a perspectiva da formao pacfica das divises a serem lanadas contra a Terra teria chegado ao fim. Teria mesmo? E se rcon ficasse sabendo que o planeta Terra no foi destrudo pelos saltadores, que continuava a existir? Se o grande computador soubesse que Rhodan estava vivo? Qual seria sua reao? At ento Tropnow no quis assumir o risco de depender das decises de um computador positrnico, mas o que faria se no houvesse outra alternativa? O mutante japons no teve tempo de tomar uma deciso. Esteve a ponto de prosseguir cautelosamente para chegar ao lugar em que Tropnow se encontrava quando algum bateu nas suas costas e uma voz fininha piou. Voc se admiraria caso soubesse o que diria o computador positrnico, Nomo. Ah, no percebeu minha chegada? Bem, voc nunca foi um bom telepata. Acontece

que eu sou. O japons virou-se abruptamente, embora j soubesse quem estava s costas. Ao contrrio de Tropnow, conhecia Gucky muito bem, pois lidara muitas vezes com ele. Sabia que no tinha a menor chance contra o rato-castor e no tentou qualquer truque. Parou em posio rgida. O que pretende fazer comigo? perguntou. Sua nica esperana era que a polcia chegasse logo. Talvez o rato-castor receasse a descoberta. Afinal, no queriam que ningum soubesse da existncia da Terra. Se conseguisse entreter Gucky at l, pensou. Ser que voc no descobriu coisa melhor? disse o rato-castor em tom de escrnio. Acha que demoraremos em desaparecer daqui? No tente soltar-se de mim enquanto estivermos teleportando. Voc sabe perfeitamente que na quinta dimenso no h comida. Se eu o perder, voc morre de fome. Segurou Nomo e saltou. O japons teve a impresso de que o mundo estava mergulhando no vazio. Naquele instante, vira um longo corredor diante de si, ouvira o grito dos homens que lutavam, percebera os passos ruidosos dos policiais que se aproximavam... e, dali a um segundo, encontrava-se ao lado do rato-castor em meio a uma estepe cercada de mata virgem. Em cima deles, estendia-se o cu azul. Ento? chilreou Gucky satisfeito. O que acha? O que pretende fazer comigo? perguntou Nomo sem demonstrar o menor receio. Se quiser matar-me, ande logo. Matar por qu? Rhodan quer que voc lhe conte certas coisas. A Terra fica muito longe. A Terra sim, mas Rhodan no, meu caro. Tropnow morreu porque tentou matar Rhodan. Talvez Rhodan seja mais condescendente com voc, desde que resolva abrir a boca. Rhodan est aqui, em Volat? Gucky voltou a segurar Nomo. Estamos falando demais. Vou lev-lo a um lugar seguro. Quando voltaram a materializar-se, Gucky dirigiu-se a uma rocha escarpada situada nas proximidades do plat de rocha. Mal Nomo sentiu cho firme sob seus ps, abriu os olhos. Mas Gucky j havia desaparecido, deixando-o s. Ser que no receava que ele, Nomo, pudesse fugir? Mas o japons logo viu que no havia como. Gucky largara-o sobre a rocha que se erguia em meio selva. A rocha tinha o formato de uma agulha gigante, vista de longe. Tinha mais de cem metros de altura e, na base, seu dimetro era de cerca de vinte metros. As paredes eram lisas, sem qualquer fenda. A ponta consistia num minsculo plat, cujos lados no mediam mais de um metro. Em todo o Universo no poderia haver priso melhor que esta. 64

Nomo trazia apenas alguns objetos no bolso. E, com estes, no poderia fazer nada. Mesmo que a camisa e a jaqueta bastassem para fazer uma corda, no teria onde amarr-las. No havia nenhuma rvore, nenhuma fenda naquele plat de um metro quadrado. No tinha a menor esperana de escapar. Nomo sentou e procurou vencer a tontura que comeava a apoderar-se dele ao olhar para baixo. Havia algumas rvores muito altas, mas ficavam to afastadas que seria impossvel alcan-las. Quando olhava para o cu, tinha a impresso de estar sozinho no mundo. Em torno havia apenas o nada e o sopro morno do vento. Um metro quadrado para viver... Ser que o deixariam viver? Tropnow j havia morrido. Rhodan no tinha nenhuma compaixo por traidores, pois os mesmos representavam um perigo no s para os seus planos, mas para a prpria existncia da Humanidade. E Nomo sabia perfeitamente que este fator seria decisivo. Rhodan dava maior valor existncia da Humanidade do que prpria vida. No, no deixariam de castig-lo, e o castigo para a traio era apenas um: a morte. Nomo Yatuhin era japons. Em suas veias corria o sangue dos samurais, que preferiam matar-se quando caam nas mos do inimigo. Nomo voltou a olhar em torno. Como poderia matar-se? No tinha nenhuma arma, nenhum objeto com que pudesse faz-lo. E a altura? A queda? Estremeceu, mas subitamente deu-se conta de que para ele no havia outra alternativa, se quisesse continuar fiel aos seus propsitos. Levaria apenas alguns segundos para atingir o solo junto ao p do rochedo. Talvez acabasse caindo mesmo numa copa de rvore. Neste caso teria uma chance pequenina de escapar com vida. Foi em parte esse fio tnue de esperana que fez com que realizasse seu intento. Inclinou-se em direo ao oriente, tomou coragem, adiantou-se um passo, mais um... Caiu que nem uma pedra.

5
Os cinco cruzadores ligeiros pousaram sem o menor incidente no espaoporto de Kuklon. Assim que tocaram o solo, as grandes escotilhas laterais abriram-se, as rampas foram baixadas, e os robs de combate comearam a marchar. Essas mquinas tinham uma semelhana longnqua com os homens. Mas sua altura era de mais de dois metros e tinham quatro braos. Os dois braos inferiores eram radiadores de impulsos pesados. O exrcito de robs entrou em forma com passos retumbantes e ficou aguardando ordens. Oficiais devidamente assinalados que tambm eram robs colocaram-se na porta daquela medonha tropa. Suas antenas estavam em recepo. Essas antenas apontavam na direo da nave capitania. No interior desta, o comandante Arona pegava um minsculo transmissor e o guardava numa pasta. Era apenas uma caixinha, mas bastava para comandar o exrcito de ao. Arona, o arcnida, no tinha nada em comum com certos tipos degenerados de sua raa. Seu rosto altivo irradiava uma atividade que j no era fcil de encontrar no Imprio. Seu vulto esbelto e o cabelo branco impunham respeito. Saiu da nave com o corpo ereto e, dentro de poucos minutos, estava no campo de pouso. Segurava sob o brao o aparelho de comando. Era acompanhado por um nico oficial, tambm arcnida. Arona emitiu o primeiro comando, e o exrcito de quinhentos robs ps-se em marcha. O campo de pouso estava vazio. No se via ningum. Os veculos, que costumavam trafegar por ali, haviam desaparecido. At a rea perifrica, onde o trfego costumava ser bastante intenso, parecia deserta. O alarma policial j causara uma boa dose de confuso, mas o pouso de cinco cruzadores deu o remate ao quadro. Ningum sabia o que havia acontecido. Por isso seria recomendvel abrigar-se no interior das casas. Apenas alguns volatenses ingnuos no demonstravam o menor interesse pelas ocorrncias, pois no as compreendiam. Imperturbveis, continuavam a dedicar-se s ocupaes habituais. Mas at estes desapareceram das ruas quando Arona, o arcnida, se ps frente de sua tropa metlica e marchou em direo cidade. Um edifcio alto e largo fechava a vista para a cidade propriamente dita. A rua principal passava junto ao mesmo. Arona dirigiu-se ao oficial que o acompanhava: Tenente Ro, por que ser que o tal do administrador Mansrin no compareceu para receber-nos? O que est acontecendo com a revolta? Ro apontou para o pequeno receptor que trazia consigo, e que o ligava com a sala de comando da nave. No sabemos, comandante. Mansrin nega ter enviado a mensagem ao regente. Afirma que em Volat no est 65

havendo nenhuma rebelio. Isso muito misterioso disse Arona em tom irnico e ficou com os olhos fitos no grande edifcio. Alguma coisa parecia chamar sua ateno. No h nenhuma revolta. Gostaria de saber por que esto atirando ali. Onde, comandante? Arona apontou para frente. A menos de quinhentos metros daqui. No est vendo os raios caractersticos dos radiadores de impulso? Ali est sendo travada uma luta; uma luta encarniada. de estranhar que Mansrin tivesse preferido no nos informar a esse respeito, no acha? Imediatamente, levantou a pasta e falou para dentro do pequeno microfone: Novo destino: rota trezentos e sessenta e nove. Armas de prontido! O exrcito de robs mudou de direo, seguindo Arona e Ro. Os braos inferiores das mquinas estavam em posio horizontal. No lugar das mos, havia os bocais dos potentes radiadores energticos, apontados para o edifcio. Um veculo saiu de uma rua lateral. Parou abruptamente do lado oposto da rua. Um arcnida saltou e correu apressadamente para junto de Arona. O cabelo branco esvoaava. Arona! Sou o administrador Mansrin. Peo que me desculpe por ter cometido o erro de no lhe proporcionar a recepo costumeira. Houve um imprevisto... A rebelio, no ? Mansrin sacudiu a cabea. Pois justamente isso que eu no compreendo. No expedi nenhuma mensagem para rcon nem solicitei o envio da frota, pois no havia motivo para isso. Em Volat reinavam a paz e a ordem. At hoje. No mesmo instante em que o senhor anunciava sua chegada, uma luta com armas de fogo irrompeu no edifcio-sede das empresas comerciais dos saltadores. No sabemos quem est lutando contra quem, mas de qualquer maneira esto lutando. A guarda pessoal, minha disposio, j interveio nos acontecimentos. Arona lanou um olhar indagador para Mansrin. No acredita que poderia ser uma revolta de grandes propores? Quem sabe se os saltadores... Nunca, comandante. Conheo minha gente... Nunca paramos de aprender interrompeu o arcnida. Seja como for, meus robs restabelecero a ordem, e depois saberemos quem se permitiu a brincadeira de alarmar rcon por uma ninharia. Tem certeza de que no foi o senhor? Foi um desconhecido, comandante. J descobri isso. O mesmo introduziu-se sorrateiramente na sala de rdio e obrigou o operador a fazer uma ligao com o computador regente. No h outra explicao lgica para o incidente. Arona, que mandara parar seu exrcito, voltou a coloclo em marcha.

Venha comigo, administrador Mansrin. Talvez consigamos solucionar em conjunto o mistrio do alarma falso. O senhor tem razo; tambm no vejo a menor lgica nisso. Quem se exporia voluntariamente ao perigo de alarmar a maior potncia da nossa Galxia? Soltou uma risadinha, e concluiu: S mesmo um desequilibrado. O tenente Ro disse num tom que quase chegava a ser tmido: Ou algum que seja ainda mais poderoso, comandante. Fitaram-no com os olhos arregalados, mas ningum respondeu. Os robs puseram-se em marcha. *** Na escada que conduzia ao subsolo, Fellmer Lloyd e seu grupo defrontaram-se com os rebeldes que lutavam obstinadamente por um objetivo desconhecido. Os chefes estavam mortos ou presos, mas os adversrios do mutante no o sabiam. Agiam de acordo com as ordens recebidas ao abrirem fogo contra os volatenses que os seguiam. Como localizador e telepata que era, Fellmer Lloyd descobriu as intenes deles, antes que as mesmas se concretizassem em atos. Gritava suas ordens. Os volatenses haviam sido submetidos a um treinamento intenso. Abrigados, iam pegando as minigranadas do arsenal da Gazela e as atiravam para o corredor de baixo. Depois Fellmer Lloyd ordenou tranquilamente a retirada. Mal os primeiros disparos energticos comearam a chiar e a derreter algumas amuradas de ao, ouviram-se as detonaes. Seguiram-se gritos e vozes de comando e os rebeldes precipitaram-se escada acima. O fedor das bombas de gases era mais apavorante que a perspectiva de serem recebidos com uma srie de disparos dos volatenses. Era exatamente o que Lloyd queria. Devido fumaa, os rebeldes estavam quase cegos. Esfregavam os olhos irritados. J no reconheciam Lloyd ou os volatenses; apenas viam sombras que se destacavam na luz que penetrava pela janela. Abriram fogo contra essas sombras. Para azar deles, essas sombras no pertenciam aos volatenses, mas fora policial que acabara de penetrar no edifcio. Por isso no era de admirar que os policiais acreditassem que realmente se defrontavam com um grupo de rebeldes. Responderam ao fogo. Dali a pouco, outra batalha rugia furiosamente no corredor. Fellmer atingira seu objetivo. Quando o engano fosse esclarecido se que isso viria a acontecer a Gazela j teria mergulhado nas profundezas do espao. Sempre correndo, Fellmer Lloyd e seus volatenses chegaram ao corredor que dava para a sala nmero 18. O localizador chegou ao momento exato de assistir rematerializao de Gucky. Noir encontrava-se junto 66

porta, enquanto Rhodan e Thora permaneciam junto janela. Ento? perguntou Rhodan. No disse mais nada. Lloyd fez um sinal para os volatenses. Os nativos fizeram um gesto, atiraram as armas para o cho e saram andando como se no tivessem nada a ver com aquilo e de fato no deixava de ser assim. Alguns deles voltaram sala de leitura e acomodaram-se. Outros se dirigiram a vrios andares e indagaram junto s empresas ali estabelecidas se havia um emprego. Faziam aquilo que fariam normalmente, em qualquer dia. Uma vez que a notcia dos acontecimentos que se desenrolavam nos pavimentos inferiores ainda no havia chegado a todos os recantos do edifcio, o sbito interesse pelos empregos ou pelas mercadorias eventualmente oferecidas no provocou suspeitas. Est saindo tudo de acordo com o plano informou Lloyd e fechou a porta, j amolecida pelo calor das armas dos rebeldes. O trinco da fechadura entrou ruidosamente no engate, o que fez Gucky soltar uma opinio de perito: Aqui ao menos sabem fabricar fechaduras muito resistentes! Quer dizer que os rebeldes se envolveram numa luta contra as autoridades? perguntou Rhodan para certificarse. Foram bastante idiotas para isso disse Lloyd com um sorriso. H esta hora no haver mais a menor dvida de que um grupo revolucionrio procurou articular um golpe contra rcon. bem verdade que procuraro em vo pelos homens que tramaram tudo, mas isso no importa. Rhodan lembrou-se do outro traidor. Para onde levou Nomo Yatuhin? perguntou, dirigindo-se a Gucky. Levei-o a um lugar do qual nunca poder escapar com vida. Est na ponta de um rochedo. Poderei busc-lo a qualquer momento. Muito bem. Acho que j est na hora de darmos o fora. Thora ir em primeiro lugar. Leve-a ao plat, Gucky. Dali a dez segundos, o rato-castor estava de volta. Kuri est cuidando dela, chefe. E agora? Foi vez de Noir empreender a viagem. Durante o grande salto Gucky pegava uma pessoa de cada vez, para no se cansar demais. Isso no influa muito no tempo da operao, pois cada teleportao durava apenas alguns segundos. Dessa forma, tambm Fellmer Lloyd voltou ao ponto de partida da aventura, ou seja, ao plat em que residia a me onisciente dos volatenses. Rhodan aguardou pacientemente o ltimo retorno de Gucky. Embora apenas alguns segundos se houvessem passado desde o ltimo salto, o regresso do rato-castor parecia demorar uma eternidade. No corredor estava acontecendo alguma coisa. Ouviram-se vozes de comando e o chiado dos disparos de radiaes. Algum soltou um grito de pavor e atirou-se contra a porta. Talvez tivessem reconhecido a

superfcie atacada pelo calor e estivessem suspeitando de alguma coisa. Gucky materializou-se com um sorriso. Gracinha no me quis deixar sair disse para explicar a demora. Que gatinho querido! Queria brincar... Rhodan continuou com o rosto srio. Daqui a dez segundos, estaro nesta sala. Quem ser? A polcia? Quer que eu d uma olhada? No se atreva a fazer uma coisa dessas! Vamos dar o fora. Nossa tarefa est concluda... Gucky segurou a mo de Rhodan. Ainda no. Quer que v buscar Yatuhin agora, ou devo esperar mais um pouco? Vamos primeiro ao plat. Ande depressa! Enquanto o rato-castor se concentrava para dar o salto e criar o respectivo campo energtico, a porta sofreu um forte abalo e abriu-se. Um homem entrou abruptamente, tropeou por cima das armas espalhadas pelo cho e cambaleou de encontro parede. Ficou parado e contemplou os dois vultos que se dissolviam no ar. Rhodan ainda viu a porta abrir-se, mas depois os contornos dos objetos se desmancharam diante de seus olhos. Ainda chegou a ver o enorme vulto que penetrou como uma bala de canho. Se o colosso no fosse cego, ainda devia ter assistido ao milagre. Antes que Rhodan passasse quinta dimenso, um grito atingiu seu ouvido. J ouvira aquela voz. Era uma voz retumbante e mscula, que despertou uma lembrana em sua mente. E essa voz exclamou: RHODAN! Depois se viu envolvido pela escurido. Logo a claridade voltou-lhe a surgir no plat de rocha. Desprendeu-se de Gucky, mas aquela voz continuava a ressoar em seus ouvidos. Viu o homem, Gucky? Quem foi? Ele me reconheceu. O rato-castor estreitou os olhos. No tive tempo para cuidar disso, pois nesse caso no poderia ter saltado. Quer que volte para dar uma olhada? Ele me reconheceu. Gucky arregalou os olhos. Reconheceu voc? No possvel. Em Volat no h ningum que o conhea. Acontece que chamou meu nome, Gucky. Rhodan estava perplexo. Ficou refletindo sobre o lugar em que j ouvira aquela voz retumbante. Foi penetrando no passado, recuou vinte anos, trinta. Cinquenta anos... O vulto enorme, cuja largura era igual altura. ...Um sujeito que pesava de quinhentos a setecentos quilos. A barba... Seria um superpesado? Naturalmente. S podia ser um superpesado do povo dos saltadores. A soluo era esta 67

mesma. Tratava-se dos combatentes dos mercadores galcticos. S mesmo um superpesado seria capaz de arrombar a porta de ao. E aquele havia reconhecido Rhodan e chamara seu nome. Os superpesados, que Rhodan chegara a conhecer, estavam quase todos mortos, pois foram vitimados durante a ltima batalha em torno do falso planeta Terra. S um deles no participara da luta decisiva. Fora bastante inteligente para manter-se afastado. Talamon! Subitamente Rhodan lembrou-se. Fora Talamon que entrara precipitadamente no gabinete de Tropnow. Talvez fosse uma simples coincidncia. Era pouco provvel que o superpesado estivesse ligado conspirao. Por certo encontrava-se em Volat para acertar algum negcio, tivera sua ateno despertada para os disparos e foi ver do que se tratava. E vira Rhodan desaparecer no nada. Portanto, sabia que Perry Rhodan, o homem mais perigoso do Universo, no morrera, mas continuava bem vivo. No guardaria o segredo exclusivamente para si. Quer que eu volte e d um jeito naquele gorducho? perguntou Gucky, que acompanhara os pensamentos de Rhodan. Se resolver falar... Mas Rhodan j havia recuperado o sangue-frio. Sacudiu a cabea, num gesto de tranquila superioridade. No, Gucky. Fique aqui. No somos ns que vamos decidir quando o computador regente saber da minha existncia. Estamos preparados. A descoberta da verdade no representar nenhum perigo. Portanto, deixemos que Talamon decida. Mas se... Gucky calou-se. Ser que a poca de paz havia chegado ao fim? Ser que Rhodan teria que submeter-se vontade do gigantesco computador? A Terra voltaria a constituir-se no alvo de ataques para as criaturas gananciosas? Rhodan tornou a sacudir a cabea. Nada disso, Gucky. J estamos em condies de enfrentar rcon e seus aliados. Mas no acredito que haja guerra. Aguardemos. Seja como for, nossa misso em Volat chegou ao fim. Isso mesmo; depois que tivermos liquidado Nomo. S agora Rhodan lembrou-se do prisioneiro. V busc-lo, Gucky. Rhodan no esperou que Gucky se desmaterializasse. Dirigiu-se s cabanas, onde os companheiros j o aguardavam. Kuri estava ao lado de Thora, cujo sorriso parecia exprimir alvio. A arcnida altiva continuava a ser bela; era um ser humano vindo de outra estrela, mas resolvera contrair matrimnio com ele, um filho da Terra. Noir e Lloyd enxugaram o suor da testa. Vou pedir a Gucky que me leve at a Gazela sugeriu Lloyd. Se for a p, levarei alguns dias, se que consigo encontr-la.

Rhodan estava prestes a responder, quando uma voz aguda soou atrs deles. Era Gucky. Estava de volta. S. O japons est morto disse; parecia bastante assustado. Atirou-se da rocha que tem mais de cem metros de altura. Noir e Lloyd falavam ao mesmo tempo, mas Rhodan conservou a calma. Era o que eu imaginava disse. Afinal, Nomo era japons e como tal conservou os velhos costumes de seu povo. Preferiu a morte voluntria. Se dispusesse de um instrumento para isso, teria cometido sepuko segundo todas as regras da arte. Ningum disse uma nica palavra. Rhodan olhou para o cu. As primeiras nuvens se aproximavam vindas do norte. A temperatura estava amena.

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Talamon ainda se sentia paralisado pelo susto. Apavorado, olhou para o lugar vazio no qual h menos de um segundo vira o homem que toda a Galxia considerava morto. Qualquer engano era impossvel! Vira Perry Rhodan e aquele animalzinho esquisito que costumava acompanh-lo a todos os lugares e que dispunha de certas faculdades estranhas. O sbito desaparecimento de ambos constitua a melhor prova. Talamon ainda se lembrava perfeitamente daquelas histrias misteriosas que se contavam h meio sculo sobre Rhodan e seu exrcito de feiticeiros. O auxlio deste quase permitiu ao terrano abalar os alicerces do Imprio Arcnida. A Terra e Perry Rhodan haviam sido destrudos num ataque de grandes propores lanado pelos saltadores. Era ao menos o que se acreditava at ento. Talamon estremeceu. Por que continuava parado, sem fazer nada? Devia prevenir o Universo. O computador de rcon devia ser informado imediatamente de que a paz era aparente, j que Rhodan continuava vivo. 68

E os acontecimentos de Volat... Talamon descobriu certas ligaes entre os fatos. claro que Rhodan est atrs dos acontecimentos que causaram a interveno da guarda pessoal do administrador, pensou. Ainda no sabia o que Perry pretendia alcanar com isso. Apesar do aspecto desajeitado, o superpesado movia-se com uma rapidez e uma agilidade extraordinrias. Saiu rapidamente da sala nmero 18, sem que visse o cadver atrs da escrivaninha. Antes de chegar porta teve de abrigar-se. Um grupo de homens, que procurava alcanar o elevador, atirava furiosamente em todas as direes. A polcia seguiu o grupo, mas no notou a presena de Talamon. Suspirou aliviado ao atingir a sada do prdio. Estava prestes a correr em direo ao carro que o esperava, quando estacou. Arregalou os olhos na direo do espaoporto. Um regimento de robs de combate aproximava-se marchando retumbante, com as armas de prontido. Trs homens caminhavam frente da formao. Talamon conhecia um deles: o administrador Mansrin. Os outros eram desconhecidos. Hesitou por um instante, mas logo se dirigiu aos trs arcnidas. No curso dos ltimos decnios, o velho preconceito contra o regime de rcon e do computador se desvanecera. O computador regente provara que sabia governar melhor e com mais lgica que qualquer ser humano. A unidade foi restabelecida, e qualquer revolta, por mais insignificante que fosse, era reprimida por meio da atuao implacvel das foras disponveis. Por isso tinha o dever de informar os representantes oficiais de rcon sobre a descoberta que acabara de fazer. Mansrin diminuiu o passo quando percebeu a inteno do superpesado. Dirigiu algumas palavras a Arona, que imediatamente deu ordem para que os robs parassem. Os trs fitaram com olhos curiosos o enorme saltador que corria em sua direo, agitando os braos. Sou Talamon! exclamou, respirando to fortemente que por enquanto no conseguiu proferir outra palavra. Aos poucos, foi se tranquilizando. Mas Arona comeou a impacientar-se. O que houve? O senhor est nos retendo. H essa hora Talamon j devia reconhecer que devia uma explicao imediata aos arcnidas. No necessrio que os senhores intervenham nos acontecimentos que se desenrolaram no edifcio comercial disse. Acho que foi rcon que o mandou para c, no foi? Sou o comandante Arona disse o oficial em tom orgulhoso. O computador regente mandou que viesse para c a fim de restabelecer a ordem. Talamon no pde deixar de sorrir. A notcia de um tumulto costuma espalhar-se muito depressa observou em tom irnico. O administrador

Mansrin agiu depressa, mas aposto que no sabia do que se tratava. No sei o que quer dizer interveio Mansrin. Um sorriso de superioridade surgiu no rosto de Talamon. No tenho a menor dvida de que realmente no saiba. Contarei ponto por ponto, para que... No temos tempo disse Arona em tom spero. rcon espera que eu lhe mande quanto antes um relatrio em que anuncie que a rebelio foi sufocada. Talamon espantou-se. Que rebelio? Est falando na briguinha que houve nesse edifcio? No seja ridculo, comandante. Eu seria capaz de dar conta sozinho da meia dzia de desordeiros que andou por ali. No se trata disso. Prestem ateno. Fechei um negcio com um amigo e pretendia sair do edifcio. Foi quando ouvi os disparos. Resolvi dar uma olhada e por pura coincidncia entrei numa sala onde vi uma coisa que me arrepiou os cabelos. Mansrin passou a mo pela cabeleira branca e exclamou em tom impaciente: Fale logo, Talamon. O que foi que viu? Talamon fez uma pausa de efeito e disse, falando lentamente e em tom enftico: Vi Perry Rhodan, o terrano. Ao que parecia, Arona nunca ouvira falar no tal de Rhodan. Continuou com o rosto impassvel. O tenente Ro tambm no demonstrou a menor surpresa. Com o administrador Mansrin a coisa foi diferente. O funcionrio mais graduado de Volat estremeceu como se algum lhe tivesse dado uma pancada. Rhodan? gaguejou. Ser que o senhor ficou desequilibrado, Talamon? Ento acha que fiquei louco, Mansrin? claro que no posso provar o que acabo de dizer. Rhodan desapareceu assim que entrei na sala onde ele se encontrava. Mas reconheci-o perfeitamente. Em sua companhia estava um estranho animal, que h cinquenta anos desempenhava um papel importante. Quanto a Rhodan... bem, cavalheiros, travei conhecimento pessoal com ele. No existe a menor possibilidade de engano. Mas Rhodan est morto! Mansrin parecia desesperado. Sim confirmou Talamon sem abalar-se. Foi o que todos acreditamos, e o terrano nos deixou nessa crena. E, neste meio tempo, certamente no dormiu. O fato de ter aparecido de repente serve-nos de advertncia. O regente deve ser informado sem demora. Arona contemplou seus robs. Antes de mais nada vou cuidar da revolta gritou uma ordem para dentro do aparelho de comando, e o exrcito voltou a colocar-se em movimento. Mais tarde conversaremos Mansrin. Saiu marchando juntamente com os robs e com o tenente Ro. Mansrin ficou parado em atitude indecisa ao lado de 69

Talamon. Acha mesmo que deveramos informar o computador? E se o senhor se enganou? Acontece que no me enganei, administrador. Pode confiar nos meus olhos, embora no seja dos mais jovens. Venha; vamos no meu carro. Dali a dez minutos aqueles dois homens to desiguais fisicamente entraram na sala de hiper-rdio do palcio de Mansrin. A comunicao com rcon foi logo estabelecida. Quero falar pessoalmente com o regente pediu Talamon. Nesse caso, a responsabilidade ser minha, no sua. Combinado? claro que estou de acordo respondeu Mansrin em tom de alvio. A conhecida semiesfera surgiu na tela. A voz dura e metlica disse: Aqui fala rcon. Responda Volat. Talamon colocou-se frente da cmera. Aqui fala Talamon do cl dos superpesados, pertencente ao povo dos saltadores. Estou agindo de acordo com o administrador. A revolta j foi abafada em Volat. Supomos que tenha sido uma simples manobra de camuflagem. A finalidade desconhecida. Acabo de fazer uma descoberta muito importante, regente. Perry Rhodan est vivo. H meia hora vi o terrano com meus prprios olhos aqui em Volat. Seguiu-se uma ligeira pausa e a voz metlica comeou a falar: Ontem uma pessoa falou comigo do lugar em que o senhor se encontra. Porm no pude v-la, porque se colocou em posio lateral. Sua voz despertou-me certas retentivas. Aguarde um momento, Talamon. Vou verificar os dados armazenados em banda. A imagem continuou, mas o som silenciou. Mansrin cochichou: O que est fazendo? simples, administrador. A voz lhe parecia conhecida. Se j a ouviu alguma vez, a mesma est registrada em gravao. Uma comparao... Aqui fala o regente de rcon. Talamon, o que o senhor viu corresponde realidade. O homem que falou comigo ontem foi Rhodan, o terrano. Cometi um erro imperdovel ao no investigar imediatamente. Quer dizer que mesmo um computador hiperprogramado comete erros! pensou admirando-se. Talamon sentiu-se ligeiramente preocupado, embora o fato devesse tranquiliza-lo. E a Terra tambm existe regente? No tenho certeza, Talamon. possvel que a Terra tenha sido destruda enquanto Rhodan escapou. Estou advertido de que, depois da batalha, fingiu ter sucumbido com a nave Titan e, dali em diante, continuou desaparecido. Seja como for, Rhodan est vivo, regente. Cumpri meu dever, avisando rcon. O que acontecer agora? Decidirei oportunamente. Pea a Arona que regresse

a rcon com sua frota. Em Volat no h mais necessidade dela, pelo que suponho. Providenciarei para que o comandante Arona decole interveio Mansrin, achando que esse assunto lhe dizia respeito. O computador confirmou e desligou. Talamon fitou a tela apagada. Esse monto de metais ao menos poderia ter agradecido murmurou com a voz zangada. Afinal, a existncia dele que est em jogo. Se Rhodan estiver vivo, nossa existncia estar em perigo? Talamon fez que sim e complementou: Est vivo; no tenha a menor dvida, Mansrin. Saiu da sala de rdio pisando firme. Mansrin seguiu-o. Quanto tempo pretende ficar em Volat, Talamon? O senhor ainda deve ter negcios por aqui. Negcios para c, negcios para l resmungou o superpesado. De qualquer maneira, dirigir-me-ei minha nave o mais rpido possvel e executarei um salto gigantesco pelo hiperespao, a fim de afastar-me o mais possvel de Volat. E de Rhodan. Acha que ainda est aqui? Isso no me interessa. O que sei que vou dar o fora. Receio de que todos ns tenhamos notcias de Perry Rhodan em tempo relativamente curto. A ideia de que teve tanto tempo a fim de preparar-se para o encontro conosco me d uma sensao bastante desagradvel. Temo at que ele no tenha dormido. O administrador no respondeu. De repente parecia muito triste. O posto em Volat sempre foi agradvel e tranquilo... Os dois homens separaram-se. Talamon saiu apressadamente em direo ao espaoporto, enquanto Mansrin voltou ao seu gabinete. O comandante de sua guarda pessoal j o esperava para comunicar a sufocao da revolta e a priso de todos os implicados. Perguntou o que deveria fazer com eles. Arona, o comandante da frota de rcon, quem decidir disse Mansrin, que desejava livrar-se da responsabilidade. Enquanto isso no acontecer, mantenha-os em lugar seguro. E foi assim que um grupo de indivduos, que haviam sido escolhidos para descobrir e destruir a Terra, subitamente foram parar em rcon, onde passaram a ser considerados aliados secretos de Rhodan. E esses homens fizeram com que o computador se defrontasse com mais algumas charadas. *** Alguns dos homens aliciados por Yatuhin e Tropnow viram-se privados do prazer duvidoso de participar da viagem forada para rcon. No momento da revolta, estes no se encontravam em Kuklon, mas numa pequena clareira situada entre a cidade e o plat. Ficava afastada das trilhas 70

mais utilizadas e dificilmente se poderia alcan-la a p. Aqueles homens foram incumbidos de vigiar o veculo espacial prateado junto clareira, sob as copas das rvores. Tinha o aspecto de um enorme disco. Dedicaram-se ao servio sem muito entusiasmo. Alm deles, havia mais uma fileira de guardas a dois quilmetros, prontos para avisar, assim que qualquer criatura inteligente se aproximasse. Se os donos do disco voador resolvessem aparecer, teriam uma surpresa bastante desagradvel. Ningum sabia quem havia descoberto aquele artefato misterioso. Seja como for, na poca os chefes ficaram bastante nervosos e at chegaram a demonstrar medo. Em vez de destruir o disco, mandaram que o mesmo fosse vigiado ininterruptamente. Qualquer pessoa que tentasse aproximar-se da pequena nave seria detida. No fim da tarde Lobthal, um lurano, voltava de uma ronda de inspeo e chegou concluso de que tambm na clareira tudo estava em ordem. Lobthal pertencia ao cl bastante ramificado dos saltadores e sentia-se satisfeito em ter encontrado um bom trabalho em Volat. Como ex-oficial de nave mercante estava acostumado a um estilo de vida semimilitarizado, motivo por que tratava seu pessoal com bastante rigor. Ningum havia tocado no disco. E isto o tranquilizou visivelmente. Dirigiu-se cabana que ficava na beira da mata e sentou no banco de madeira. Por algum tempo ficou contemplando o cozinheiro, que preparava o jantar. Depois resolveu inspecionar os guardas postados na mata. Encontravam-se em torno do veculo espacial e serviriam de garantia adicional, caso algum conseguisse romper a primeira barreira de sentinelas. Enquanto percorria o local, teve a impresso de que um vu transparente se interpunha entre seus olhos e a nave. A menos de dez metros do lugar em que se encontrava, algo comeou a tremeluzir. E subitamente dois vultos, que estavam de costas para ele, surgiram do nada. Um dos vultos era humano, talvez um saltador. Usava uniforme verde, de um tipo que Lobthal jamais havia visto. No cinto balanava um radiador porttil de fabricao arcnida. O outro vulto no era de homem. O animal, que teria pouco mais de um metro de altura, trajava apenas o pelo marrom e liso. Ficava ereto sobre as pernas traseiras, como se estivesse acostumado a proceder assim e segurava a mo do companheiro. No trazia nenhuma arma. Lobthal procurou compreender o fenmeno incompreensvel. Os dois indivduos haviam surgido diante de seus olhos, vindos do nada. Portanto, antes disso estavam invisveis. No havia outra explicao. Lobthal cometeu o engano de no procurar outra explicao, mas essa atitude correspondia ao seu carter. O bvio sempre lhe parecia o mais provvel. Com um movimento sbito, tirou o radiador que trazia no cinto e dirigiu-se para as costas do homem que, segundo

acreditava, era a criatura mais perigosa. Pare! No se movam! Ao que parecia o desconhecido estremeceu, mas virouse devagar. As mos pendiam frouxamente junto ao corpo, longe do radiador. O animal tambm se virou e contemplou-o com uma expresso de espanto e de recriminao, o que Lobthal no conseguia compreender. Quem so os senhores e de onde vieram? Fellmer Lloyd leu os pensamentos e os sentimentos de Lobthal e reconheceu o perigo que emanava desse homem. Seria intil desaparecer de novo, embora com o auxlio de Gucky isso no fosse difcil. Ento o disco fora encontrado e estava sendo vigiado. Era uma atitude inteligente, mas que infelizmente h essa hora j no servia para nada. Tire isso da! disse Lloyd apontando com a cabea em direo arma de Lobthal. Com esse brinquedo o senhor no me obrigar a falar. Os senhores conseguem tornarem-se invisveis? disse o lurano, ignorando o pedido. Havia em sua voz um misto de curiosidade e ambio. Seus pensamentos revelaram o resto. Lloyd pensou em tirar proveito da disposio do inimigo. Para quem conhece o processo isso no difcil. Como sabe os velhos arcnidas j se ocuparam com isso e construram certos aparelhos, que naturalmente no esto ao alcance de qualquer um. O senhor tem um aparelho desse tipo? Lobthal se esquecera de suas obrigaes e s se interessava pela invisibilidade. Ao que parecia, sentiu-se incomodado porque um dos guardas, que se encontrava na borda da mata, teve sua ateno atrada pelo incidente e caminhava para o lugar onde se encontrava. Temos o aparelho no bolso piou Gucky. Quer ver? Era claro que na Galxia havia seres inteligentes de todos os tipos, mas Lobthal assustou-se quando o animal se dirigiu a ele no mais puro arcnida. No esperava uma coisa dessas. Hein? fez cheio de perplexidade e fitou o ratocastor. Gucky divertiu-se a valer, mas no tirou os olhos do guarda que se aproximava. Se quiser, eu o torno invisvel prosseguiu. Mas voc ter que mandar embora esses homens. Eles no precisam ver isso. Lobthal no chegava a ser tolo, mas no se poderia dizer que fosse uma fina flor da inteligncia. Nem de leve pensou na possibilidade de que aquelas criaturas misteriosas haviam aparecido por causa do veculo espacial. Ei, Kortu. Pegue os outros e v at o lugar onde esto os postos avanados. Tomem cuidado para que ningum rompa a linha. E levem o cozinheiro. Mas... Ser que voc no compreendeu? Depressa, seno lhe ensino como se corre. Lobthal mantinha sua gente sob controle. O soldado, um 71

saltador, obedeceu imediatamente, embora murmurasse algumas palavras incompreensveis. Com os olhos, Lloyd acompanhou o homem que se afastava. A Gazela estava na beira da mata, intata. Encontrava-se no mesmo lugar em que ele a deixara. Lobthal quase chegava a estar febril quando se dirigiu a Lloyd. O que... Ser que agora vocs podem mostrar como a gente se torna invisvel? Estou disposto a pagar qualquer coisa pelo aparelho, se quiserem vend-lo. Voc no tem nem cinco tostes no bolso disse Gucky em tom seco. Tenho dinheiro, mas no aqui voltou a erguer o radiador. Alm disso, sou o mais forte. Posso obrig-los. prefervel no experimentar advertiu Gucky. Alis, ter que colocar esse brinquedo perigoso no cho, seno no poder tornar-se invisvel. O qu? Largar a arma? Nunca! Gucky deu de ombros e ps-se a caminhar em direo Gazela. Est certo; deixe para l. Lobthal percebeu que no estava sendo levado a srio. Isso fez aumentar a raiva que sentia pelo animal que se encarregava da maior parte da conversa. Todavia... Espere! O que pretende fazer por a? Gucky parou e lanou um olhar perscrutador para Lobthal. Depois de algum tempo, acenou com a cabea, num gesto condescendente. Nesse meio tempo os soldados j haviam desaparecido; a clareira jazia deserta sob o crepsculo vespertino. O sol j se pusera h muito tampo. Est bem; eu lhe mostrarei decidiu e voltou. Lloyd mantinha-se ligeiramente afastado, contemplando o disco reluzente em atitude pensativa. Parecia no ter o menor interesse pelas experincias do companheiro. Quero ficar com a arma disse Lobthal, insistindo na sua segurana. Est certo. J que est com medo, pode ficar concordou Gucky. Vou segurar a mo. Ser a mo vazia, para que voc no perca seu brinquedo. Isso! Agora preste muita ateno, amigo barbudo... Lobthal realmente se tornou invisvel, mas s quem assistiu foi Lloyd. Gucky desapareceu juntamente com o lurano curioso. Depois o mutante caminhou tranquilamente em direo Gazela. O aparelho de controle baseado nas vibraes cerebrais funcionava perfeitamente, pois a escotilha abriu-se quando Lloyd se colocou abaixo da mesma e proferiu a palavra-cdigo. Sem preocupar-se com o regresso de Gucky, subiu pela escada estreita logo que a mesma desceu. Sentiu os impulsos mentais de vrios homens, mas a escotilha j voltara a fechar-se e Lloyd se encontrava na sala de comando. Agora no lhe poderiam fazer muita coisa, quer estivessem desconfiados, quer no. Com alguns movimentos da mo, colocou a Gazela em condies de decolar. Na sala dos propulsores houve um zumbido, o soalho

metlico vibrou e a clareira transformou-se numa manchinha clara em meio mata. Lloyd no viu os homens que gritavam e corriam de arma em punho para o lugar em que pouco antes se encontrava o disco voador que deviam vigiar. Orientou-se e tomou a direo de um ponto no muito distante. Dali a poucos minutos, avistou o plat, as cabanas em forma de colmeias e o grupo de volatenses que corria ao encontro da nave prestes a pousar. Lloyd desceu e, com um ligeiro cumprimento, passou pelos nativos que lhe acenavam amavelmente. Thora, Rhodan e Noir j o aguardavam. Haviam reconhecido a Gazela e acompanhado seu pouso. Gucky j voltou? Leu a resposta no rosto dos dois homens. Sentiu-se dominado pela sensao de ter cometido um erro. Como? perguntou Rhodan. Ser que esse moleque resolveu mais uma vez agir por conta prpria? Algum nos perturbou e ele se encarregou de lev-lo. Combinamos que voltaria imediatamente ao plat, para no perdermos tempo. Rhodan olhou para o relgio. Est tudo preparado. A despedida dos volatenses foi simples, mas cordial. Seria conveniente que o senhor fosse apresentar suas despedidas me onisciente antes de decolarmos, Lloyd. E Gucky? Este deve aparecer no ltimo momento; no se preocupe. Apresse-se. J estavam esperando h quinze minutos na comporta aberta da Gazela, quando Gucky se materializou e se colocou a seu lado com um salto. Antes que algum tivesse tempo de dizer qualquer coisa, o rato-castor ps-se a chilrear: J podemos ir embora, cavalheiros. Rhodan fez um rosto zangado, segurou o desobediente pelas orelhas e arrastou-o em direo sala de comando. Com um empurro, f-lo sentar no sof. Lloyd decolou. O planeta Volat foi diminuindo na tela, at transformarse numa estrela brilhante. Com os campos antigravitacionais ativados, a Gazela acelerava para atingir a velocidade da luz. Noir, que se encontrava na sala de rdio, procurou entrar em contato com o comandante da Lotus, Jim Markus. E agora, meu pequenino, voc vai contar direitinho por onde andou todo esse tempo. Um teleportador no precisa de meia hora para levar algum de um lugar a outro. Gucky oferecia um aspecto triste. Arrependido, estava agachado no sof com os olhos marrons e ingnuos semicerrados. Deixou pender tristemente as orelhas, e o dente roedor, que costumava aparecer constantemente, no surgiu. Eu o levei a Kuklon, chefe. Foi por isso? Foi? E no tem mais nada a dizer? Gucky fez um gesto afirmativo. 72

 Posso ser punido quando fao alguma coisa sem ordem expressa, mas meu ato se revela til causa? Rhodan esforou-se em vo para ler nos pensamentos do amigo, mas o bloqueio erigido por Gucky impediu-o de realizar seu intento. Olhou para a tela e respondeu: Depende das circunstncias. Desde que voc no cause nenhum prejuzo que possa ser provado, a arbitrariedade pode ser perdoada. Mas fale logo. O que andou fazendo em Kuklon? Gucky entesou o corpo e exibiu um sorriso tmido. A parte inferior do dente roedor tornou-se visvel. Levei Lobthal cidade e... Ora essa! Quem esse Lobthal? claro que s pode ser o sujeito que estava vigiando a Gazela. Ah, desculpe! o bloqueio mental. Esqueci. Liberou o acesso ao seu crebro, para que Rhodan tivesse mais facilidade em orientar-se, e prosseguiu: Larguei-o em pleno centro, onde ficou um tanto deslocado, com a arma de radiaes na mo. No quis nem poderia impedir a interveno da polcia. O segundo salto transportou-me ao palcio de Mansrin. Estava interessado em saber o que havia acontecido. Bem, fiquei satisfeito com o que consegui descobrir. Foi mesmo Talamon que reconheceu voc. O administrador anda escondido depois que rcon foi avisado. Quer dizer que j temos certeza, chefe. O monstro, que se encontra 30 mil anos-luz daqui, sabe que Rhodan ainda vive. Tambm j sabe que voc esteve em Volat. Receio que j tenha chegado a hora de desistirmos do jogo de esconder. Rhodan ouvira-o sem interromper. Aquilo que Gucky lhe contou no era nenhuma novidade e no o surpreendeu. Teria de esperar por isso. Mas havia uma coisa que Rhodan no compreendia: por que Talamon resolvera tra-lo? Afinal, j foram bons amigos. Ser que agira assim sob o efeito do susto e j estava arrependido? Era bem possvel que o choque sofrido, ao verse diante de uma pessoa que h tanto tempo acreditava estar morta, lhe turvasse o raciocnio por algum tempo. Fosse como fosse, h essa hora o regente de rcon j sabia que seu maior rival estava vivo e em atividade. O computador gigante se prepararia para iniciar a luta que colocaria em jogo a existncia de um Imprio no qual brilhavam mais de mil sis. Noir anunciou em tom orgulhoso: Estabeleci contato com a Lotus. Tenho o raio vetor. Corrija a rota ordenou Rhodan, acrescentando: Procure colocar Markus na tela, Noir. Quero fazer-lhe algumas perguntas. Noir no era especialista em matria de rdio, pois do contrrio teria conseguido mais depressa. Rhodan podia dar-se por satisfeito porque, dez minutos depois, o hipno pde anunciar: O contato com o comandante Markus j foi estabelecido, chefe. Quer falar com o senhor; ao que parece est bastante nervoso. Rhodan dirigiu-se sala de rdio e ocupou o lugar de

Noir. Acionou alguns controles e os contornos do rosto de Markus tornaram-se mais ntidos. Os detalhes da sala de comando da Lotus tambm. Noir era um bom hipno, mas no entendia quase nada de rdio. Alis, no tinha necessidade disso, pois era telepata. Al, Markus. Aqui fala Rhodan. Como est a ligao? Entendo-o perfeitamente, Sir. Qual sua posio? Estou a cinquenta e trs minutos-luz de Volat. Por qu? Irei ao seu encontro. Ningum sabe o que poder acontecer nos prximos trinta minutos. Como foi que o descobriram? Rhodan teve a impresso de ter levado uma pancada. Como foi que Markus soube? Descobriram? Por que diz isso? Algum deve ter dito ao computador de rcon que o senhor se encontra em Volat. Ento no sabia? Sabia Markus, mas estou procurando descobrir como foi que o senhor soube. Ser que captou a mensagem de Mansrin? No; captei a mensagem do regente. Rhodan j estava acostumado s surpresas. Mas, diante de uma surpresa como esta, levou alguns segundos para formular a pergunta seguinte. O computador enviou uma mensagem? para Mansrin? No senhor respondeu Markus. para o senhor. Rhodan perdeu a pacincia. Fale logo, homem! O que houve? H meia hora estou recebendo um pedido transmitido pelo hiper-rdio. O pedido foi redigido em linguagem comum e repetido automaticamente a cada dois minutos. Est interessado no texto? Ouvia-se que Rhodan respirava com dificuldade. Quando o senhor estiver na minha frente, Markus... Est bem. Darei o texto da mensagem. Vou comear: Chamamos Perry Rhodan, do planeta Terra. Sei que voc est vivo. Entre em contato comigo pela frequncia anterior. Garanto sua vida e sua liberdade. O regente de rcon.

7
Os psiclogos de robs de Terrnia tiveram muito trabalho antes que a Lotus pousasse. Rhodan transmitiu alguns dados pelo hiper-rdio e pediu a interpretao imediata. No permitiu que pairasse a menor dvida sobre a urgncia da tarefa. Queria o resultado no momento da chegada Terra. Markus conduziu a Lotus habilmente velocidade da luz, fazendo-a atravessar o anel de asteroides. Passou por 73

Marte e, dali a pouco, pousou em Terrnia, a maior cidade da Terra. Segundo se informou, o resultado dos exames ciberntico-psicolgicos poderia ser fornecido dentro de alguns minutos. Por uma questo de cautela seria enviado diretamente ao quartel-general. Rhodan, Thora, Lloyd e Noir tomaram um carro para ir cidade. Passaram por uma abertura da abbada energtica, que permanecia ligada ininterruptamente e, cinco minutos depois, chegaram sala da qual haviam sado h poucos dias. Sentado atrs da escrivaninha com os numerosos aparelhos de comunicao, Bell fitou-os com uma expresso indefinvel. Estava com os cotovelos apoiados na tampa e o queixo repousava nas mos. Essa pose lembrava vivamente as caricaturas dos diretores atacados pela doena gerencial. Por pouco no morro de tdio com esta rotina lamentou-se em tom to exagerado que ningum o levou a srio. Enquanto vocs passam uns dias de frias encantadoras, eu tenho... ah, Thora. Ento est de volta? Que bom! Subitamente estreitou os olhos. Onde est Gucky? Rhodan esperou at que a onda de cumprimentos cessasse. Gucky est providenciando uma residncia para seu novo amigo. Bell respirou com dificuldade. Desde quando Gucky tem outro amigo? em sua voz havia um pouco de cimes. Nunca me falou a respeito. Voc ainda o conhecer disse Rhodan para consol-lo. Alis, faz pouco tempo que ele o arranjou. Voc ficar encantado, Bell. Hum fez Bell em tom de ceticismo, mas no teve tempo para outros comentrios. Um dos aparelhos que se encontravam sobre a mesa emitiu um sibilado. Rhodan aproximou-se e comprimiu um boto. A pequena tela presa parede iluminou-se. Viu-se um rosto. O rosto pertencia a um homem de meia-idade, que pela capa branca devia ser um cientista. Aqui fala Rhodan disse Rhodan apressadamente. Tem o resultado? O homem fez que sim. Aqui fala o Dr. Gertz. Os exames e as anlises por ns realizadas provam com toda evidncia que o regente no garantiria sua vida e segurana se no houvesse um motivo imperioso para isso. E o grande computador positrnico de Vnus concorda conosco num ponto: a mensagem do regente s pode ter um motivo. Qual esse motivo? perguntou Rhodan, esforando-se para ocultar a tenso. O regente de rcon precisa do senhor. Encontra-se numa situao difcil, cujas caractersticas no conhecemos. Precisa do auxlio da Terra.

Rhodan respirou profundamente. Ser que no est enganado, doutor? O material disponvel exclui qualquer possibilidade da ocorrncia de erro nos clculos. Nossa anlise cem por cento correta. O computador positrnico, que exerce a regncia de rcon, est num aperto e, de certa maneira, parece satisfeito, tanto quanto um computador pode sentirse contente, porque a Terra e o senhor ainda existem. Isso representa para ele a salvao de uma situao extremamente difcil. Rhodan sacudiu a cabea. rcon em dificuldade? Bem, para falar com franqueza, no tive a impresso de que o Imprio se encontra em situao difcil. Pelo contrrio... Ser que estvamos enganados? Thora cochichou: Talvez se trate de problemas que s o computador conhece Perry. Acho que seria conveniente entrar em contato com o mesmo. Farei isso assim que tiver liquidado as tarefas mais urgentes. Afinal, isso no representa qualquer risco para ns. A tela apagou-se. Bell levantou-se e cedeu o lugar a Rhodan. Mas este no demonstrou muita vontade em reassumir no mesmo dia seu posto de Administrador do Imprio Solar. Acho que merecemos um dia de descanso anunciou. Receio que voc tenha de aguentar at amanh. Bell seguiu-o com os olhos. Seu rosto no mostrou a menor emoo quando disse: Gucky ao menos poderia vir cumprimentar-me, Perry. Rhodan virou-se na porta e exibiu um sorriso matreiro. Darei o recado, Bell. Oportunamente ele lhe apresentar seu novo amigo. Bell viu a porta fechar-se e passou a tratar dos servios administrativos que esperavam por ele. Eram coisas midas com as quais no precisaria preocupar-se. Mas todo homem necessita fazer alguma coisa, seno... Ouviu um rudo vindo da porta. Bell levantou a cabea e viu o boto girar. A porta abriu-se um pouco. Ser que o sujeito no sabia bater? Sem dvida vinha trazer mais algum trabalho? Ou ser que era Gucky que estava chegando? Bell ergueu-se lentamente da poltrona e sentiu que seus cabelos se arrepiavam. Naturalmente quando achava-se no escritrio, no carregava nenhuma arma. Quem imaginaria que um tigre selvagem pudesse andar livremente por a? Um tigre? Era um animal gigantesco; Bell nunca vira coisa igual. Ao menos no interior do gabinete teve essa impresso. Abanando a cauda e ronronando gostosamente foi caminhando em direo a Bell, que parecia duro de pavor. No tirava os olhos dele. Bell no se deu ao trabalho de examinar detidamente aqueles olhos, pois do contrrio teria 74

notado alguma coisa. O tigre ou fosse l o que fosse parou e parecia preparar-se para dar o salto. Continuava a ronronar. Bell no se atreveu a fazer o menor movimento, para no irritar a fera. Como foi que esse bicho conseguiu entrar aqui? No possvel..., pensou desesperado. O tigre esticou o corpo e soltou um urro de satisfao que parecia dar notcia de que as dimenses do corpulento Bell correspondiam exatamente ao seu desejo para a refeio noturna. Finalmente deitou aos ps de Bell, enrolou-se, bocejou gostosamente e fechou os olhos. De repente parecia no estar mais interessado na presa. Bell suspirou de alvio e j se considerava praticamente salvo, quando ouviu outro rudo vindo da porta. Deve ser a fmea do devorador de gente, que vem buscar sua parte da presa, pensou. Mas era apenas Gucky que, muito empertigado, entrou com seu andar balouante, exibindo um sorriso insolente. Ento, meu velho, j fez amizade com o Gracinha? Bell no se moveu. Gracinha? Est se referindo a essa fera? Ser que ficou louco? Seja mais comedido no seu vocabulrio, seu gorducho, seno voc vai ver o que bom. Gracinha no nenhuma fera; meu amigo. Gracinha mostre-lhe seus lindos dentes e as garras. Sem abrir os olhos, Gracinha abriu a boca e exibiu os gigantescos dentes caninos. E as garras tambm no inspiravam muita confiana. Ento, gorducho. O que me diz? Quer que pea a Gracinha para lhe fazer ccegas? Ele manso? perguntou Bell num sopro. Quando quer, sabe ser manso disse o rato-castor e sorriu. Seu dente roedor brilhava de to feliz que se sentia. Mas s quando quer. Se daqui em diante voc no ficar bem comportado, eu o toco para cima de voc. No lugar de onde eu o trouxe, certa vez devorou trs homens de seu tamanho. E isso depois do almoo. Bell sentiu certo alvio. O perigo principal havia passado. Se o tigre pertencia a Gucky, as coisas no poderiam ser to ruins. Deve ser para nosso zoolgico, no ? conjeturou.

Para o zoolgico? disse Gucky era tom indignado. Gracinha lanou um olhar sonolento para Bell. A ponta do rabo moveu-se de forma quase imperceptvel. Internar Gracinha no zoolgico? Se isso acontecer, farei com que voc seja o primeiro petisco a ser servido a ele. No tenha a menor dvida inclinou-se sobre o felino e acariciou suas costas. Logo depois prosseguiu: Assim so os humanos. Acham que tudo que no se parece com eles deve ser internado no zoolgico. Teria sido muito mais acertado se tivesse trancado os humanos no zoolgico e deixado os animais livres. Isso pouparia muito aborrecimento para todo mundo. Gracinha ronronou amistosamente. Ainda tenho muito trabalho a fazer murmurou Bell com a voz tmida. Gucky lanou-lhe um olhar de desprezo. Permisso concedida disse em tom condescendente. Vamos embora, Gracinha. Afinal, os homens so criaturas idiotas, e Bell no passa de um homem o felino levantou-se e seguiu documente o dono. Bell voltou a afundar na poltrona. At logo mais, gorducho. Agora que tenho um amigo to influente, poderei conversar melhor com voc, Bell. Ainda preciso apresent-lo a outras pessoas. Bell fitou a porta fechada. Bateu com o punho na escrivaninha e murmurou com a voz zangada: Era s o que faltava. Vou... Gucky materializou-se em cima da escrivaninha. Pois no piou. Voc queria dizer alguma coisa? Bell olhou de esguelha para a porta entreaberta, que deixava ver o bigode de Gracinha. Ora... apenas estava pensando... principiou. Porm Gucky logo o interrompeu: Pois justamente isso que voc no deve fazer. Faa o favor de deixar que os telepatas pensem por voc. Esto mais treinados. Boa noite, meu velho. A porta fechou-se e o rato-castor desmaterializou-se. Bell suspirou. No se deve falar no se deve pensar, tomara que ao menos se possa trabalhar... Podia. Ningum o perturbou.

Por fim os dois traidores sados das fileiras do Exrcito de Mutantes foram aniquilados. Porm Talamon informou o regente arcnida de que Perry ainda est vivo. Com isso, a situao poltico-militar da Galxia se tornou bastante precria... Em O Atentado, Perry defronta-se com elementos que pretendem sua queda... E nesta aventura, acontece ainda o relato da primeira misso colonizadora interestelar.
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N 57
De

Kurt Mahr
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio

Nova reviso e formato

W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinquenta e seis anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos, a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar, no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante. Mas, desta vez, o ataque partiu de dentro... Dois grupos revolucionrios acusam Rhodan de ditador e tentam assassin-lo!
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 Exatamente. Pretendo. J chegou a hora de dar um 1 jeito nesse homem arrogante que acha que o dono do mundo. Huang bateu palmas de to satisfeito que ficou. O homem abriu uma fresta da porta e lanou um olhar Ser um dia de festa para todos os homens decentes desconfiado para o lado de fora. do Imprio Solar! exclamou em tom entusistico. O que deseja? perguntou. Espero que sim. Mas antes disso ainda teremos muito Morte aos tiranos respondeu Mullon. trabalho para fazer. Alis, eu mesmo apenas sou a A senha lhe parecia ridcula, mas ele a proferiu vanguarda. Atrs de mim vm uns vinte homens, que o valentemente. senhor ter de esconder em Tientsim e nos arredores. A porta abriu-se mais um pouco, apenas o suficiente Amanh seguirei viagem para Terrnia. Avis-lo-ei quando para que uma pessoa adulta pudesse esgueirar-se pela os vinte homens estiverem para chegar. Acho que mesma. levaremos umas quatro a seis semanas para preparar o Mullon penetrou na semiescurido da residncia. O grande golpe. homem, que acabara de abrir, trancou cuidadosamente a Huang entusiasmou-se cada vez mais. porta e, calcando um boto, acendeu a luz do hall. Ainda bem que temos um homem arrojado como o Mr. Mullon? perguntou. Mullon fez um gesto senhor na direo dos democratas autnticos! exclamou. afirmativo. O que seria de ns... Pensvamos que s viesse amanh disse o Estava sendo sincero, mas Mullon repeliu-o com um homem. gesto. Mullon voltou a fazer um gesto Qualquer um teria feito a Personagens principais deste afirmativo e, enquanto isso tirou a mesma coisa, Huang interrompeu. episdio: capa e a pendurou num velho cabide. Apenas teria de compreender que Viajei num cargueiro que a democracia a nica forma de Horace O. Mullon Homem de trinta levava apenas alguns passageiros. O governo que resguarda a dignidade anos, chefe de um grupo revolucionrio. aparelho realizou um vo fora do do homem, e que esse homem que horrio. Por isso cheguei hoje. Walter S. Hollander Chefe de outro est em Terrnia se tem revelado um grupo revolucionrio. O homem, que recebera Mullon, ditador da pior espcie. abriu outra porta e levou-o a um exclusivamente ele que manipula Fraudy Nicholson Bela estudante. recinto ainda mais escuro que o hall. todos os fios. No admite que No vero faz muito calor em ningum se intrometa nos seus Flagellan Comandante da nave Tientsim. Ningum suporta a negcios; acredita que tem poderes Adventurous. temperatura entre meio-dia e trs para resolver qualquer coisa em horas, se no fechar cuidadosamente nome de cinco bilhes de seres OBannon Lutador robusto. todas as frestas pelas quais o ar humanos. quente possa penetrar. Milligan Tcnico da nave. Depois de termos Mullon sentou. O outro um compreendido isso, o caminho para a chins do sul, franzino e delicado mexeu num revoluo j no muito longo. armariozinho e trouxe usque, soda e gelo. O rosto de Na costa ocidental dos Estados Unidos existem Mullon iluminou-se. dezenas de milhares de democratas autnticos. Em Excelente, Huang! Estou morrendo de sede. comparao com a grande massa dos acomodados, no so Huang sorriu enquanto colocava os dois copos sobre a muitos. Mas esto dispostos a arriscar tudo para atingir o mesinha. grande objetivo. Ns tambm respondeu. Sinto sede de Perry Rhodan tem que morrer. informaes. Estamos vivendo na sombra da metrpole, isolados do resto do mundo. Ao que parece, os cinco *** democratas autnticos que existem em Tientsim no so muito importantes, pois ningum se d ao trabalho de Na manh do dia seguinte, Horace O. Mullon seguiu mant-los informados sobre os acontecimentos. viagem para Terrnia. Mullon sentiu a recriminao. No lugar em que ficava essa cidade, h setenta anos se A coisa no deve demorar mais que seis ou oito estendia a imensido desolada do deserto de Gobi, junto a semanas respondeu. Passamos por uma confuso um lago salgado e quase totalmente seco. tremenda. que o grande dia est iminente. No havia mais o menor vestgio do deserto. A irrigao Huang levantou-se e arregalou os olhos. artificial havia transformado o grande areal numa rea de Ser possvel? O senhor pretende...? jardins viosos. Mullon ficou com o rosto muito srio. Terrnia era a sede da autoridade suprema do Imprio 77

Solar, da administrao do planeta Terra. Era ali que residia o homem que Horace O. Mullon pretendia matar: Perry Rhodan. As telas do foguete ofereciam, no momento do pouso, uma viso ampla da gigantesca cidade. Mullon no se cansava de admirar sua beleza moderna e seu traado impecvel. Tinha certeza de que haveria algum tipo de controle na chegada. Por isso ficou espantado ao ver que todo mundo logo se dirigia aos giroplanadores e entrou num desses. Seguiu o exemplo dos outros passageiros e foi at o edifcio da recepo. A bagagem de Mullon j havia chegado por caminhos ignorados. Mullon no sabia o que fazer com as malas enquanto no encontrasse hotel. Ento seguiu uma seta luminosa na qual se lia guarda-volumes. Um tanto perplexo, olhou a fileira de guichs. De repente, uma voz amvel pediu: Aproxime-se, Mr. Mullon, caso queira guardar sua bagagem. Mullon girou repentinamente sobre os calcanhares. Um homem, que pretendia matar a autoridade de categoria mais elevada da Terra, s poderia sentir-se chocado ao perceber que, pouco antes de atingir o objetivo, uma pessoa totalmente estranha o chamava pelo nome verdadeiro. Um homem levantou-se atrs de um dos guichs. Em seu rosto havia um sorriso amvel. Ainda no sei em que hotel encontrarei um aposento disse. Por isso gostaria de deixar a bagagem aqui. O homem fez um gesto bonacho, comprimiu um boto de um aparelho parecido com uma mquina de escrever e segurou a fita de plstico que saltou da fenda. Seu recibo, Mr. Mullon disse, entregando a fita de plstico. O resto ser providenciado automaticamente. No se preocupe com nada. Assim que tiver encontrado um hotel, coloque esta fita de plstico em qualquer terminal do correio pneumtico. Depois sua bagagem lhe ser entregue o mais depressa possvel. Mullon segurou a fita de plstico e ficou com o queixo cado. Est bem murmurou. Mas de onde o senhor me conhece? O homem mostrou um sorriso condescendente. O equipamento eletrnico do aeroporto e os foguetes estacionados no mesmo formam uma grande unidade ciberntica explicou. Qualquer coisa que a lista eletrnica de passageiros de seu foguete sabe, ou j soube, eu tambm sei. Como? Quer dizer que sabe o nome de todas as pessoas que chegam e partem? Naturalmente. Minha memria formada por cerca de um bilho de clulas de armazenamento, e cada clula formada por quatro mil e noventa e seis unidades, Mr. Mullon. No sou nenhuma exceo. Todos os robs da classe C-4 so como eu. Todos os robs...! fungou Mullon. Atrs dele, algum soltou urna risadinha. Mullon mal ouviu. Sentia-se

ainda muito assustado pelo fato de ter descoberto que o ser era apenas um rob. E isto teria de causar espanto a um revolucionrio apaixonado, vindo de uma cidadezinha antiquada como Seattle. Nesta s havia dois robs fixos, cuidadosamente identificados como caixotes automticos incumbidos da emisso de passagens no aeroporto. O rob da classe C-4 no se sentiu ofendido. Ele no leva a mal disse uma voz clara e amvel, entremeada de um ligeiro sorriso. J est acostumado. Mullon virou-se. Viu uma moa. Meu Deus suspirou. Ser que a senhora tambm um rob? No disse a moa com uma risada. Mas eu me dou muito bem com eles. Afinal, j moro alguns anos em Terrnia. Ao contemplar a moa, Mullon esqueceu-se do susto que o rob lhe pregara. Recuperou a capacidade de raciocinar. Se assim, talvez a senhora possa me ajudar disse, dando uma expresso preocupada ao rosto. Estou fazendo turismo por conta prpria. No conto com o auxlio de qualquer agncia de viagens. Onde poderei hospedar-me nesta cidade? A moa deu de ombros. No lugar que escolher. Depende do que o senhor queira gastar. Mullon sorriu. Ser que pareo muito rico? A moa avaliou-o com um olhar. Seria difcil dizer. Acredito que o Flattner serviria para o senhor. um hotel? Perfeitamente. Mullon fez um rosto tmido. A moa lanou-lhe um olhar indagador. Bem principiou Mullon no quero ser inoportuno. Caso no tenha nada a fazer, ser que poderia mostrar-me o caminho? Poderia pagar um drinque para retribuir a amabilidade. A moa fez um gesto afirmativo. Pois no disse. Alis, meu nome Mullon. J sei. O C-4 disse em voz alta. Meu nome Nicholson. Fraudy Nicholson. *** Durante o primeiro dia passado em Terrnia, Mullon no pensou muito na tarefa que o fizera ir a essa cidade. Dedicou seu tempo a Fraudy Nicholson, que amava de todo corao a cidade em que vivia e por isso era uma tima cicerone. S se separaram pouco antes da meia-noite. Combinaram novo encontro para o dia seguinte. A bela moa j ocupava um lugar no corao dele. A idia de revla deixou Mullon feliz. Sua bagagem havia sido entregue de tarde. Para 78

celebrar, pediu uma garrafa de champanha. S depois de esvazi-la teve vontade de ir para a cama. *** Quando despertou em meio escurido, ainda estava sob os efeitos do lcool. Levou algum tempo para remexer a memria e descobrir em que lugar se encontrava. Sentiu-se surpreso por ter acordado no meio da noite. Um pouco atrs do lugar em que se encontrava viu os contornos fracamente iluminados da janela que dava para o parque do hotel. Ouviu um rudo e ergueu-se abruptamente. Ps a mo trmula na gaveta da mesinha de cabeceira, onde guardara a pistola. Tateou para encontrar a arma. Ai! No adiantou mais. Sentiu uma picada dolorosa e, no mesmo instante, um torpor indefinido espalhou-se por todo o corpo. Com um leve gemido, Mullon caiu para cima do travesseiro e perdeu a conscincia. *** Quando acordou de novo, j era dia. A memria foi voltando pouco a pouco. S quando olhou para a mesinha de cabeceira com o boto azul que abria a gaveta, conseguiu reconstituir os acontecimentos. Algum esteve aqui. Isso mesmo. Tentei abrir a gaveta e tirar a pistola. Mas antes que eu conseguisse faz-lo, algum me paralisou, provavelmente com alguma toxina que ataca os nervos. Por qu?, pensou, reconstituindo a cena. Saltou da cama, cambaleou e bateu no armrio. Teve de segurar-se para no dobrar os joelhos. Os efeitos da toxina ainda no haviam cessado. A gaveta da mesinha de cabeceira estava fechada. Mullon lembrou-se de que durante a noite no houve tempo para ter feito isso. O desconhecido quem cuidou de fechla. O que teria ele procurado por ali?, indagou-se mentalmente. Mullon foi ao banheiro e deixou que o jato forte do chuveiro casse sobre sua cabea. Depois conseguiu raciocinar melhor. O que teria o desconhecido procurado em meu quarto?, voltou a indagar-se. Era uma pergunta ridcula. Algum em Terrnia sabia quais eram as intenes dele, Mullon. Por isso procuraram encontrar alguma prova que pudesse justificar uma ordem de priso. Penetraram no quarto e revistaram a bagagem... Mullon abriu as malas, que no desfizera no dia seguinte. O contedo das mesmas estava revolvido. As malas haviam sido revistadas! Por um instante, Mullon sentiu-se dominado pelo medo.

Sabiam por que tinha vindo a Terrnia. O Servio Secreto estava informado sobre tudo. Agora s lhe restava fugir o quanto antes. A qualquer momento poderiam voltar e prend-lo. Nem quis perder tempo para lavar-se melhor. Vestiu-se apressadamente, e no momento em que estava colocando a gravata, teve uma idia. Por que fugir? Tivera o cuidado de no deixar em sua bagagem qualquer prova de suas intenes subversivas. O simples fato de terem revistado sua mala provava que, por enquanto, no sabiam nada; apenas suspeitavam dele. No poderiam prend-lo s porque suspeitavam dele. Se pudessem, no adiantaria fugir. Em qualquer lugar do Imprio Solar onde se encontrasse, poderia ser preso to facilmente como ali. Afinal, os domnios de Perry Rhodan no se limitavam a Terrnia. O que deveria fazer? Ficar onde estava. Mullon voltou a tirar a roupa e tomou um banho demorado. O resultado foi surpreendente. Ao que parecia, a toxina tinha medo dos vapores quentes. Quando Mullon saiu da banheira, os efeitos da paralisia, que sofrer durante a noite haviam desaparecido. Enquanto colocava a roupa pela segunda vez, lanou um olhar para o relgio. Assustou-se ao perceber que faltava pouco para a uma hora. E combinara almoar com Fraudy uma hora. Acontece que, sem saber o porqu, j no conseguia sentir o mesmo entusiasmo do dia anterior. Durante a noite algum lhe lembrara, de forma um tanto desagradvel, que no viera a Terrnia para apaixonar-se por uma desconhecida.

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Fraudy assustou-se ao v-lo. Meu Deus, o que isso? Mullon soltou uma risada forada. No dormi muito bem disse. Sentaram e fizeram o pedido. A conversa no se desenvolvia, bem ao contrrio do que acontecera na noite anterior. Mullon sentiu-se incomodado ao notar que Fraudy o examinava s escondidas. Quer saber de uma coisa? perguntou de repente. Algum lhe aplicou uma boa dose de cefeidina. Mullon estreitou os olhos. O qu? Aplicaram-lhe uma dose de cefeidina. uma toxina para os nervos, extrada de plantas que s crescem nos planetas dos sis pertencentes ao tipo dos Delta-CefeiMutveis. uma substncia traioeira. Um milionsimo de grama da substncia concentrada basta para paralisar o sistema nervoso de um homem por alguns dias. Como foi 79

que aplicaram isso no senhor? Em mim? objetou Mullon. Ningum me aplicou isso. Nem sei no que a senhora est falando. Fraudy fez um gesto; at parecia que no levava a srio a objeo de Mullon. Sou aluna de biologia galctica na Academia de Terrnia, e a primeira coisa que um estudante de biologia galctica aprende a identificao das plantas traioeiras que existem em nossa Galxia. Poucas horas depois que a cefeidina introduzida na circulao, verifica-se uma colorao azulada do globo ocular. D uma olhada no meu espelho. Tirou o espelho da bolsa e segurou-o frente de Mullon. Este examinou seus olhos, que reluziam num belo azul-celeste. Mullon percebeu que no adiantaria negar; acabou contando o que lhe acontecera na noite anterior. Naturalmente Fraudy quis saber se desconfiava de algum, ou se podia imaginar por que algum o atacara. Mullon respondeu em tom convicto: No. Sou um simples turista vindo de uma das reas mais atrasadas da Amrica. Vim para conhecer a maior cidade do mundo. No quero fazer mal a ningum, e no posso imaginar o que algum queria achar em meu quarto. Quem sabe se me confundiram com outro? Quem sabe? respondeu Fraudy em tom pensativo. Depois no tocaram mais no assunto. Mas Mullon teve a impresso de que Fraudy ainda refletia intensamente. *** O dia no foi to recheado de entusiasmo como o anterior. De qualquer maneira, porm, foi um dia alegre. Mullon aproveitou a oportunidade para conhecer tudo que fosse possvel da grande cidade e descobrir como poderia ser realizado o maior sonho de qualquer turista: ver Perry Rhodan face a face. Fraudy disse: Quando tem tempo, Rhodan sempre comparece aos grandes debates da Academia. Pelo que sei, a entrada franqueada a qualquer interessado. Tenho certeza de que l poder v-lo. Quando ser realizado o prximo debate? perguntou Mullon. Pelo que sei, daqui a uma semana, aproximadamente. Ser que Rhodan vai comparecer? Sem dvida, se estiver em Terrnia. Mullon mostrou-se interessado em saber quais seriam os temas tratados durante os debates. Para seu espanto descobriu que sempre se debatiam problemas de interesse geral. Via de regra disse Fraudy trata-se da posio da Terra na Galxia e dos diversos sistemas de governo. Para mim, os grandes debates so uma das coisas mais interessantes que Terrnia pode oferecer.

Mullon sentia-se bastante surpreso. O fato de Perry andar em pblico sem o menor constrangimento no se harmonizava com a imagem que fizera do tirano. Durante a excurso pela cidade aproximaram-se da abbada reluzente que abrigava os principais edifcios administrativos e um pequeno espaoporto. Fraudy estacionou o carro, alugado por conta de Mullon, numa via circular que corria junto face externa da abbada. De dentro do carro, Mullon contemplou demoradamente a gigantesca figura que subia para o azul ofuscante do cu, descrevendo uma curvatura que, naquela altura, era quase imperceptvel. Para quem olhasse diretamente a abbada, a mesma era transparente. No havia nada que desse a impresso de que existia algum obstculo entre o lado da rua onde se encontrava e os edifcios que ficavam do outro lado. Mas os raios de luz, que incidissem inclinadamente sobre a abbada, sofriam uma refrao. Havia um ngulo-limite, acima do qual se verificava a reflexo total. Dali em diante, a abbada tinha o aspecto de uma semiesfera prateada. Mullon sabia que aquela figura singular consistia em energia. Era uma barreira que negava acesso parte mais importante da cidade, e de todo Imprio Solar, a qualquer um que no dispusesse de alguma espcie de salvo-conduto. Isto se aplicava tanto aos seres humanos, como s bombas ou engenhos destrutivos. Depois de algum tempo Mullon e Fraudy desceram do carro. Havia muita gente parada diante da parede reluzente. Algumas pessoas divertiam-se colocando o dedo o mais prximo possvel da barreira energtica. Fraudy e Mullon juntaram-se ao grupo. Fraudy riu quando o dedo de Mullon recuou assustado diante de um obstculo invisvel, que parecia ser de borracha. Mullon fez mais algumas tentativas. Fraudy explicou que o contato com a abbada energtica propriamente dita mortal, e que, face ao perigo, a mesma protegida junto rua por um campo defensivo. Este campo defensivo era a coisa parecida com borracha que Mullon acabara de tocar com o dedo. Pela primeira vez Mullon revelou parte de suas opinies reais. Disse que no era digno de um chefe de Estado democrtico esconder-se atrs de uma barreira mortal feita de energia. Fraudy assumiu uma atitude defensiva. Provou que Rhodan no tinha necessidade de esconder-se de quem quer que fosse. A barreira energtica s servia para proteger os aparelhos preciosos e em parte insubstituveis que estavam instalados no bairro administrativo. Ao que parecia, Fraudy entristeceu-se com as ideias de Mullon, e este fato, por sua vez, entristeceu Mullon. Como que ele, que era um democrata autntico, poderia realizar os sonhos arrojados que vinha entretendo desde o dia anterior, passando o resto da vida ao lado de uma mulher cujo corao estava dominado pelo entusiasmo que lhe inspirava a forma de governo do Imprio Solar? O ligeiro desentendimento foi esquecido quando Fraudy 80

e Mullon foram at o espaoporto, situado num local bastante afastado da cidade. Chegaram bem na hora de assistir decolagem de um dos gigantescos transportadores PE. PE significava planetas exteriores. Tratava-se das colnias terranas das luas de Jpiter e Saturno e das estaes de pesquisa montadas nesses planetas. At ento Mullon s havia visto decolagens desse tipo na tela. O gigante espacial era esfrico e atingia uma altura de trezentos metros. Os raios de corpsculos fortemente acelerados, que lhe conferiam o impulso para a decolagem, desciam da zona equatorial da nave como se formassem uma cortina ofuscante. No se ouvia quase nada alm do som cantante dos propulsores e do farfalhar do ar deslocado. Ningum imaginaria que esta caixa pesada pousar em Jpiter dentro de apenas trinta horas murmurou Fraudy. E olhe que no possui sequer a verso mais simples da propulso ultra luminosa. De noite Mullon manifestou o desejo de conhecer o lago de Goshun. Fraudy levou-o at l e deixou-se convencer a dar um passeio de barco. Alugaram uma lancha por trs horas e abasteceram-se para a ventura com um jantar conservado em embalagem trmica. Mullon saiu lago afora at que a margem sul, da qual haviam partido, mergulhasse embaixo da linha do horizonte, sob os raios do sol no ocaso. Depois parou o motor e pegou os remos. Assim mais romntico disse com um sorriso. Fraudy reclinou-se para trs e contemplou o cu escuro. sua frente surgiu um grupo de ilhas iluminadas pela luz dbil da noite. Mullon dirigiu o barco para as mesmas. Escolheu a ilha que lhe parecia mais bela e tomou a direo da mesma, para ali pr os ps na terra. Como estivesse avanando muito devagar, voltou a ligar o motor. Naquele instante, surgiu uma lancha vinda do nordeste, que parecia dirigir-se ao mesmo grupo de ilhas. Fraudy endireitou o corpo e olhou para a lancha. estranho disse. Quem ser que resolveu passear to longe? Mullon no viu nisso nada de extraordinrio, mas Fraudy asseverou que ningum costuma afastar-se tanto da margem. Os barcos de aluguel geralmente no se afastavam mais de dez quilmetros de sua base. Afinal, ns estamos aqui objetou Mullon. bem possvel que outra pessoa tivesse a mesma idia. Fraudy sacudiu a cabea. O argumento de Mullon no lhe parecia muito convincente. Antes tivesse trazido um binculo disse. Mullon chegou antes dos desconhecidos ilha. Numa manobra elegante fez a lancha entrar profundamente na vegetao que cobria a margem, ajudou Fraudy a descer, tirou o saco de mantimentos de baixo do banco e abriu-o. A comida era excelente, e Mullon devorou sua poro com um timo apetite. Teve de levantar-se para acender as luzes da lancha, pois j escurecera por completo.

Fraudy no conseguia livrar-se da desconfiana. Comeu pouco e olhava constantemente para os lados. O outro barco continuava desaparecido. Mullon voltou a colocar seu barco na gua e virou a popa de tal maneira que poderia passar entre duas ilhas para alcanar as gua mais profundas do lago. Fraudy sugeriu que apagasse as luzes e remasse. Mas Mullon limitou-se a rir, ps a funcionar o motor a gasolina, um tanto antiquado, e dirigiu o barco ruidoso para as duas ilhas pequenas. Sentada a seu lado, Fraudy mantinha os olhos semicerrados. Estava espreita, como quem quer saltar para a gua assim que surja qualquer sinal de perigo. Mullon achou seu comportamento cada vez mais estranho. Por que ela ficou com tanto medo pelo simples fato de ter visto um barco desconhecido?, pensou. Chegaram s duas ilhas. Mullon teve de prestar ateno para fazer passar o barco. Inclinou-se por cima da borda para sondar a profundidade da gua. No mesmo instante, ouviu um zumbido. Mullon ergueuse abruptamente e viu Fraudy, que estava com os olhos arregalados, cair para o lado. Em sua blusa de imitao de couro havia uma pequena seta com um penacho. Cuidado! balbuciou, reunindo as foras que lhe restavam. Def... No mesmo instante, o barco bateu num obstculo. Mullon, que se erguera ligeiramente para procurar o inimigo invisvel, foi atirado para cima do assento. Sentiu que a embarcao girava em torno de seu prprio eixo, e que, a cada volta completa, a hlice batia no obstculo. Procurou erguer-se para segurar o leme. Mas mal conseguiu levantar-se; apoiando a mo no encosto do assento, sentiu na nuca a mesma picada suave da noite anterior. A dor espalhou-se a partir do ponto de impacto e mergulhou o corpo num torpor indefinido. Mullon ainda ouviu que subitamente o motor aumentava a rotao. Depois o silncio e a escurido espalharam-se em torno dele. *** J conhecia a sensao que experimentou ao recuperar os sentidos. Tinha a impresso de que os olhos estavam inchados; esforou-se para abri-los. A luz que os atingiu era forte demais. Mullon forou-se a manter as plpebras abertas e olhou em volta. A primeira coisa que viu, sem sentir, foi que estava sentado numa cadeira, com as pernas e os braos amarrados mesma. A poucos metros dele se achava Fraudy, tambm amarrada a uma cadeira. Ao que parecia, ainda no recuperara os sentidos. Estava com a cabea cada sobre o ombro. Mullon sentiu-se aliviado ao ver que ela respirava. Virou a cabea o mais que a dor surda permitia: sua esquerda viu, a uma boa distncia, uma gigantesca cortina 81

escura que cobria uma parede. Era ali que devia ficar a janela. Perto da cortina havia uma mesinha rodeada por vrias poltronas confortveis. Numa das poltronas estava sentado um homem com as pernas cruzadas; segurava um cigarro e um radiador trmico. O homem fitou Mullon com um ar arrogante e levantouse com um bocejo. Finalmente! murmurou. muito cansativo esperar por algum que no consegue abrir os olhos de fraqueza. O homem saiu rapidamente por uma porta que Mullon ainda no havia visto. Mullon esperou pacientemente, esforando-se para dominar a dor que sentia no crnio e nas juntas. No teve de esperar muito. O guarda com a arma de radiaes voltou em companhia de outro homem. Este devia ter seus trinta anos aproximadamente a mesma idade de Mullon e no havia a menor dvida de que era um branco. O guarda voltou sua poltrona, enquanto o homenzinho se plantou frente de Mullon. Fitou o prisioneiro por algum tempo. Depois comeou a falar apressadamente e sem o menor intrito: O senhor Horace O. Mullon e vem de Seattle, distrito administrativo da Amrica do Norte. Chegou a Terrnia ontem de manh. Em Seattle, o senhor dirige a Associao dos Democratas Autnticos. Os democratas autnticos pretendem derrubar o governo atual e instituir um regime democrtico. O senhor veio a Terrnia para assassinar Rhodan. Confessa tudo isto, ou ser que precisa de uma lavagem cerebral? Apesar das dores o crebro de Mullon trabalhava febril e impecavelmente. Quem ser este homem? Um agente do servio de segurana? Dificilmente, pois nesse caso seus asseclas no precisariam ter adotado um procedimento to traioeiro para prender-me; bastaria dar a ordem. Mas quem ser?, pensou. Mullon no chegou a qualquer concluso. Mas ficou satisfeito em saber que no havia cado nas mos do servio de segurana. Dessa forma, a ameaa da lavagem cerebral no passaria de blefe. S o servio de segurana dispunha dos instrumentos necessrios realizao de uma operao desse tipo. O senhor est louco respondeu Mullon em tom decidido. No sei com quem est me confundindo. Exijo minha libertao imediata; assim que conseguir sair daqui, tomarei providncias para que o senhor e seu bando no possam mais fazer mal a quem quer que seja. Um sorriso zombeteiro surgiu no rosto do homenzinho. Acha mesmo que essa ttica vai adiantar alguma coisa? Teramos de ser muito idiotas se fssemos solt-lo para que nos denunciasse. Estou ganhando de um a zero, meditou Mullon. Se este homem est com medo de ser denunciado, no pode ser nenhum agente da polcia secreta.

Seu nome no Mullon? perguntou o homenzinho. E no vem de Seattle? claro que meu nome Mullon e que venho de Seattle! esbravejou o prisioneiro. Mas nem mesmo num pesadelo me surgiu a ideia de assassinar Rhodan. O homenzinho fez um gesto com a cabea. Que pena! disse em voz baixa. Mullon arregalou os olhos de espanto. O movimento foi doloroso. uma pena? repetiu. O homenzinho prosseguia no seu gesto. Sim, uma pena. Meu nome Hollander. J ouviu falar de mim? Mullon sacudiu a cabea. Nunca. Um sorriso condescendente surgiu no rosto de Hollander. Como que algum pode corrigir o mundo sem conhecer as outras pessoas que lutam pelo mesmo objetivo? J ouviu falar nos filsofos da natureza? J; trata-se de uma seita que prega o retorno natureza disse Mullon, dando mostras dos seus conhecimentos. Hollander sacudiu a cabea. Vejo que seus conhecimentos so um tanto deficientes. Os filsofos da natureza somos ns. E no pregamos o retorno natureza maneira do velho Rousseau. Acontece que aqui em Terrnia nosso objetivo idntico ao seu. Ser que j est disposto a abrir a boca? Mullon respondeu em tom de escrnio: Quer saber de uma coisa, Mr. Hollander? Para enganar um homem como eu, o senhor ter de inventar um truque melhor. Ao que parecia, Hollander no esperara outra coisa. Lanou um olhar srio para Mullon e disse: No tenha receio! Podemos dar uma prova das nossas intenes. Espero que, em compensao, o senhor compreenda que ser um homem morto se no quiser colaborar conosco depois de ter visto essa prova. Mullon confirmou com um gesto automtico: Est bem; pode comear. *** Mais ou menos ao mesmo tempo, no interior da gigantesca abbada energtica, o grande conjunto positrnico, que constitua o centro de computao da capital, expeliu em vermelho uma fita de informaes. A cor vermelha significava que o contedo da fita era extremamente importante. Os resultados de computao emitidos nessa cor teriam de ser apresentados imediatamente a Rhodan ou a seu representante. Isso foi feito automaticamente. Um seletor cromtico registrou a cor da fita e encaminhou a mesma ao canal competente. Dali a alguns segundos o relatrio se encontrava em mos de Rhodan. Este atirou o mesmo no 82

decifrador e fez com que o escrito fosse projetado sobre a parede oposta sua escrivaninha. O texto da informao era o seguinte: Atualmente dois grupos rivais de pessoas insatisfeitas esto agindo em Terrnia. Trata-se dos filsofos da natureza, que alugaram um recinto num edifcio comercial do centro da cidade, onde se encontra um total de quinze pessoas, e da Associao dos Democratas Autnticos, cuja sede principal fica na costa ocidental do continente norteamericano. Seu chefe, Horace O. Mullon veio a Terrnia com a inteno de preparar o assassnio do Administrador. Outros vinte homens dessa associao se encontram em Tientsim, onde aguardam o momento de serem convocados para Terrnia. No existe a menor dvida de que os dois grupos tm um nico objetivo: a destruio da ordem vigente. Ainda no chegaram a um acordo sobre os objetivos subseqentes. Os motivos determinantes dos atos dos filsofos da natureza e dos democratas autnticos so conhecidos. J foram tomadas precaues para proteger o Administrador e as instituies do Imprio Solar. As informaes sero fornecidas a intervalos regulares atravs do mesmo canal. Fim. Perry Rhodan desligou o projetor e recostou-se confortavelmente na poltrona articulada. No dava mostras de ter-se impressionado com aquilo que acabara de ouvir. Depois de algum tempo inclinou-se para a frente e comprimiu um dos botes do painel comprido embutido em sua escrivaninha. O pequeno aparelho de televiso, que se encontrava no centro da mesma, iluminou-se e mostrou o rosto redondo de um homem, encimado por cabelos curtos cor de ferrugem. O homem parecia ter um gnio bonacho, muito embora naquele instante houvesse uma expresso sombria em seu rosto. Bom dia, ministro disse Rhodan. Venha at aqui; tenho uma novidade para voc. O homem confirmou com um gesto. A tela apagou-se. Em compensao, dali a dois minutos o original da imagem surgiu na porta do enorme gabinete de Rhodan. Voc est correspondendo cada vez mais imagem do seu cargo escarneceu Rhodan. Todos acham que um ministro da segurana tem de andar de cara fechada. Bell, ou melhor, Reginald Bell, velho companheiro de lutas de Rhodan, fez um gesto de contrariedade. Acontece que as notcias recebidas no so muito agradveis respondeu. Sente e explique seus planos disse Rhodan. Bell sentou e fez um gesto grandioso: Vamos esperar, peg-los no momento oportuno, submet-los a uma lavagem cerebral para descobrir os nomes de todos os adeptos, lev-los a juzo, obter sua condenao, e s. Ao que parecia, Rhodan concordou com a sugesto. Qual dever ser a sentena da Justia? Bell fez um gesto de dvida. Priso, trabalhos forados...

Nada disso. Bell fez um gesto de surpresa. Ento voc quer ditar aos juizes a sentena que devem proferir? Rhodan sacudiu a cabea. O Governo apresentar um projeto de lei ao Conselho Solar. Este aprovar o projeto sem a menor demora, j que o mesmo realmente preenche uma lacuna do direito penal. E quando isso acontecer, haver mais uma pena no Imprio Solar, pena esta que ser aplicvel principalmente aos membros das sociedades secretas, revolucionrios e outros tipos semelhantes. Que pena ser esta? Um sorriso condescendente surgiu no rosto de Rhodan. J se esqueceu Bell? Faz pouco tempo que conversamos sobre isto.

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Mullon obteve a prova. Conhecia de nome certas pessoas das quais se dizia que eram filsofos da natureza. Nunca se interessara por eles porque, desde que soubera do surgimento da seita dos filsofos da natureza, achara que se tratava de um estranho ajuntamento de idiotas. Mas agora estes nomes se revelaram muito teis. Um dos homens que Mullon conhecia morava em Portland, Oregon. Hollander estabeleceu uma ligao videofnica. Ao que parecia o homem de Oregon, chamado Pattem, logo reconheceu o chefe. Na oportunidade, falou sobre os objetivos dos filsofos da natureza. Disse tudo que poderia revelar atravs do videofone. Mullon, que j estava quase convencido, lembrou-se de outro nome. Pediu ligao com este nome e fez a mesma experincia. Uma vez que achava impossvel que esses homens tivessem sido informados antecipadamente por Hollander, acabou confessando: Est bem. Parece que nossos objetivos so os mesmos. E agora? Hollander sorriu. Em seu rosto havia uma expresso misteriosa. Apontou para o lugar em que se encontrava Fraudy. A moa j recuperara a conscincia. Fora desamarrada, mas um guarda mantinha a arma de radiaes apontada para ela. Sentada na cadeira, acompanhava parte da conversa, especialmente as duas palestras mantidas pelo videofone. E a moa? perguntou Hollander. No seria prefervel lev-la a outro lugar? Mullon respondeu: Por que no deixa Fraudy fora disso e a manda embora? Tenho certeza absoluta de que no nos prejudicar. Hollander no concordou. Ao responder, sua voz revelou o cinismo que parecia ser parte de seu carter. 83

 Um bom revolucionrio no enfia a cabea no lao. Leve-a pra fora, Loy. O guarda saiu em companhia de Fraudy. Mullon procurou anim-la com um gesto de cabea, mas a moa nem olhou para ele. Vamos ao que importa disse Hollander. Para as coisas que ho de vir depois da revoluo importa muito quem tenha dado o primeiro golpe. Aquele que matar Rhodan dar as cartas no jogo que se seguir depois. Os filsofos da natureza no querem deixar passar esta oportunidade. O senhor h de convir que aqui em Terrnia ocupamos uma posio mais favorvel que seu grupo. Quer dizer que o senhor se comportar muito bem e ficar assistindo de longe quando liquidarmos Rhodan, no ? Um sorriso dbil surgiu no rosto de Mullon, que no disfarou a repugnncia que as palavras de Hollander lhe causavam. Quer dizer que o primeiro grupo que o assassinar vale mais, no ? perguntou. No me consta que a Associao dos Democratas Autnticos faa questo de eliminar sozinha o regime vigente. De qualquer maneira, no temos o menor interesse em carregar toda a responsabilidade pelo assassnio. Estamos dispostos a aceitar qualquer tipo de colaborao. Acontece que, pelo que acaba de insinuar, at parece que os senhores esto interessados em enfeixar a maior soma possvel de poderes depois da consumao do golpe. E os democratas autnticos de forma alguma podem concordar com essa pretenso. Sua ideia inexequvel; continuaremos no jogo. Hollander sorriu. Ser mesmo? respondeu tranquilamente. Estou em condies de obrig-lo a fazer o que eu quiser. O senhor... Mullon interrompeu-o com um gesto violento. Deixe de falar bobagem, Hollander. Mantenho contato ininterrupto com os homens de meu grupo que esto em Tientsim, e estes por sua vez permanecem em contato com a associao na Amrica. No h dvida de que poder matar-me se quiser. Mas justamente por sermos democratas autnticos meu lugar seria ocupado imediatamente por outra pessoa. Assim que meus contatos com Tientsim forem interrompidos, a pessoa que for culpada disso provavelmente s ter poucas horas de vida. Mullon, que j recuperara seu ar de superioridade, riu no rosto perturbado de Hollander e prosseguiu: Se no gostasse de viver, no lhe teria contado isto, Hollander. Neste caso, o senhor me teria matado, e dentro de pouco tempo teria chegado a ltima hora do senhor e de seus filsofos da natureza. Bonito, no acha? Mas como acabo de dizer: gosto de viver. Pense em algo mais inteligente, homem. E no se esquea: um democrata autntico no se deixa intimidar com ameaas tolas. ***

A maneira pela qual Hollander acabou cedendo recomendava o mximo de prudncia. Mullon resolveu ficar com os olhos bem abertos. Entre os dez homens que Mullon conhecera durante os contatos que haviam durado vrias horas, o nico elemento perigoso, na opinio de Mullon, era justamente Hollander, por causa de sua inteligncia. Os outros davam a impresso de serem indivduos medocres. Hollander exercia um controle perfeito sobre eles. Uma coisa que surpreendeu Mullon foi o fato de Hollander ser um oficial da polcia de Terrnia. O posto no era muito importante, mas permitia que Hollander e, com ele, a seita dos filsofos da natureza, tivessem acesso a muitos lugares que qualquer outra pessoa dificilmente conseguiria atingir. Uma vez terminadas as discusses. Mullon viu-se diante de um problema que acabou sendo o mais difcil de todos, especialmente porque o prprio Mullon tinha muito medo de sua soluo. O problema se chamava Fraudy Nicholson. Como explicar-lhe quais eram os objetivos dos democratas autnticos? Ser que ela iria dizer que no queria saber mais de Mullon antes que ele tivesse tempo de proferir uma nica palavra? Num sbito acesso de valentia, Mullon resolveu procurar a resposta a estas e outras perguntas num contato pessoal com Fraudy. Hollander no teve nenhuma objeo. Mullon visitou Fraudy na sala de uma nica janela, muito pequena, em que fora abrigada. Mandou que o guarda se afastasse da porta. E comeou a falar e a explicar. Por estranho que parecesse, Fraudy no o interrompeu, mas ouviu-o com a maior ateno. De incio parecia desconfiada; depois assumiu atitudes cada vez mais objetivas e por fim disse, deixando-o surpreso: Seus motivos so vlidos, Mr. Mullon. Quase chegaria a dizer que so nobres. Apenas, os pressupostos em que se fundam so falsos. Mullon sentiu-se perplexo. Mas logo passou a desenvolver a loquacidade de que dera tantas provas durante os debates prolongados em que se envolvera. Explicou a Fraudy os motivos dos democratas autnticos. Depois de algum tempo, a moa sacudiu a cabea e disse: Estou com a cuca fundida, Mr. Mullon. Acho que preciso digerir tudo isso. Parece que o senhor est com a razo, mas acho que no vai exigir que eu concorde imediatamente. Mullon no fez questo. De qualquer maneira, conseguira muito mais do que ousara esperar. Hollander permitiu que a prisioneira almoasse em companhia de Mullon. Fraudy demonstrou um timo apetite. Antes disso, havia tomado um banho quente numa das salas que externamente mantinha o disfarce de escritrio, mas por dentro era uma verdadeira residncia, com exceo de uma sala de apresentao. Assim, os efeitos da cefeidina desapareceram, ficando apenas a cor 84

azul dos globos oculares. Por falar em cefeidina disse durante o almoo. Foram os filsofos da natureza que visitaram o senhor no hotel? Mullon fez um gesto afirmativo. Como ficaram sabendo que o senhor estava aqui para... bem, para matar Rhodan? Mullon deu de ombros. No tenho a menor ideia. Devem ter um timo corpo de agentes. Onde foi que Hollander arranjou a cefeidina? perguntou Fraudy. Pelo que sei, essa substncia no est venda. Mullon no sabia. Respondeu: Hollander oficial da polcia de Terrnia. Por isso tem... O garfo de Fraudy caiu ruidosamente sobre o prato. Mullon fitou-a surpreso. Oficial da polcia? disse, falando com dificuldade. Mullon fez um gesto afirmativo. Isso mesmo. Por que est to surpresa? Fraudy voltou a segurar o garfo. Bem disse em tom indiferente no muito comum um oficial da polcia juntar-se aos revolucionrios. Mullon confirmou a assertiva de Fraudy. No entanto, a reao um tanto violenta da mesma deixou-o desconfiado. Neste caso j posso imaginar onde arranjou a cefeidina prosseguiu a moa depois de algum tempo em tom indiferente. claro que um oficial da polcia tem livre acesso academia e a outros edifcios situados no interior da abbada protetora. E na academia existem verdadeiras culturas de cefeidina. Com isso, o assunto parecia encerrado para a moa. Mas dali a alguns minutos perguntou subitamente: Como consegue aplicar o veneno? Aproxima-se sorrateiramente e enfia a agulha na carne da vtima? Mullon riu. No. Seus homens utilizam verdadeiras zarabatanas com pequenas setas providas de penacho. Que nem os indgenas da Amrica do Sul. Ah! fez Fraudy. Esvaziou o prato sem dizer mais uma palavra. Subitamente voltou a falar: Resolvi ficar com o senhor e juntar-me aos revolucionrios, se no tiver nenhuma objeo. Mullon ergueu-se de um salto. Realmente... quer? Fraudy fez que sim. S quero ressalvar uma coisa, para que o senhor no se entregue a esperanas vs. Seus argumentos no me convenceram por completo. Portanto, no sou nenhuma democrtica autntica ou filsofa da natureza. Acredito nas razes mais profundas das coisas. Mullon sentiu-se perplexo. Est certo; mas por qu? gaguejou. Fraudy inclinou-se para frente e disse:

Porque gosto do senhor, seu bobinho! *** Os acontecimentos passaram a evoluir muito depressa. Hollander aprovou o plano de Mullon, que pretendia matar Perry Rhodan a tiros, durante uma discusso na Academia. Era muito simples: Mullon e um dos filsofos da natureza seriam os atiradores. Os outros elementos dos grupos de Mullon e Hollander lhes dariam cobertura, para proteg-los contra a fria do pblico que estaria assistindo aos debates. Mullon transmitiu a notcia para Tientsim e pediu que seus homens viessem para Terrnia. No mesmo dia um filsofo da natureza teve conhecimento de que o prximo debate, que versaria sobre o tema As Possibilidades da Cooperao da Terra com os Grandes Imprios da Galxia, seria realizado j na prxima sexta-feira, e que Rhodan concordara em participar do mesmo. Assim que chegaram a Terrnia, os homens de Mullon foram informados s pressas sobre suas tarefas. Mullon percebeu que sentiam a mesma averso pelos filsofos da natureza que ele. Mas no era este o momento de perturbarem-se com isso. *** Uma fita vermelha informou Rhodan prontamente sobre a chegada dos vinte democratas autnticos. Ainda foi inteirado sobre todos os detalhes dos planos elaborados sobre Hollander e Mullon e tomou suas precaues. O projeto de reforma da legislao penal foi aprovado pelo Conselho Solar e transmitido ao Supremo Tribunal do Imprio. O servio secreto de Reginald Bell foi avisado de que deveria manter-se de prontido. E isso se aplicava no s aos agentes de Terrnia, mas aos de todo planeta. *** Mullon procurou analisar a sensao que se apossou dele quando atravessou a abbada energtica e dirigia-se ao setor central da cidade. A foi atingido por um verdadeiro torvelinho de gente, que o arrastou para os edifcios brancos da Academia, que ficavam a poucas centenas de metros da periferia da abbada energtica. Fraudy caminhava valentemente a seu lado, com uma expresso de obstinao no rosto. esquerda de Fraudy ia Feable, um filsofo da natureza que assumira o cargo de segundo assassino. Carregavam as armas em coldres presos ao ombro. Eram pistolas trmicas arranjadas por Hollander. Os outros trinta e quatro homens quatorze filsofos da natureza e vinte democratas autnticos haviam-se 85

misturado multido. A grande sala de debates da Academia, que tinha lugar para cerca de oitocentas pessoas, estava ocupada at as ltimas fileiras. Mullon e Feable acomodaram-se na quarta fileira. Fraudy estava sentada na quinta fileira, bem atrs de Mullon. Este escolhera o lugar para ela, pois no queria que, em caso de fracasso, algum ligasse Fraudy aos autores do atentado. A sesso teve incio s quinze horas, com uma exposio de um alto oficial da Frota, que serviria de base aos debates. Rhodan ainda no havia chegado. Mullon olhou uma nica vez para seu comparsa Feable. Este parecia ter aguardado o olhar. Retribuiu-o com um sorriso. A exposio terminou s quinze horas e quarenta minutos. O orador colheu os aplausos, fez uma mesura e sentou na primeira fila. A tenso de Mullon cresceu ao infinito. Rhodan deveria aparecer a qualquer momento. s quinze horas e quarenta e cinco minutos a grande entrada principal abriu-se e vrios homens entraram. Rhodan no era o mais alto deles, mas era o que causava uma impresso mais forte. Os vivas soaram em torno de Mullon. Muitas pessoas ficaram to impressionadas que se levantaram e esperaram de p at que Rhodan, que cumprimentava amavelmente, embora com gestos ligeiros, tivesse ocupado seu lugar na primeira fila. Viu Rhodan apertar a mo do primeiro-tenente que fizera a exposio. Por um instante, ficou perplexo com a despreocupao com que Rhodan se movia em meio a tanta gente. Seria este o tirano de que falavam os democratas autnticos e os filsofos da natureza? No momento em que Rhodan se levantou e foi tribuna, Mullon varreu de sua mente esses pensamentos vos. Novos aplausos soaram, mas Rhodan os fez cessar com um gesto amvel. Fico satisfeito em notar que tanta gente compareceu para participar dos debates disse numa voz agradvel e profunda, que o sistema de alto-falantes invisveis transmitiu para todos os recantos da sala. Todos j conhecem a situao da Terra e do Imprio Solar. Os detalhes que por ventura estavam lhes faltando, j foram fornecidos na exposio que acabaram de ouvir. Mullon lanou mais um olhar para Feable. Este escondera a mo direita sob a jaqueta. No dava a menor ateno a Mullon. Este passou a mo pelo cabelo e, como se depois disso no soubesse o que fazer, enfiou-a embaixo da blusa. Ali estava a coronha da arma. Dava uma sensao fria, apesar do suor que escorria pelos braos de Mullon. Nesse instante, Rhodan disse: Nossa situao no difcil, j que todas as raas com as quais poderemos ter de entrar em contato so

humanoides. As raas no humanoides, embora mais numerosas, seriam inofensivas como inimigas e inteis como aliados. Isto se aplica aos setores da Galxia que j conhecemos. claro que nada podemos dizer sobre aquilo que fica alm desses setores. Mullon viu Feable adiantar lentamente o corpo, como se quisesse cochichar alguma coisa ao ouvido do homem que estava sentado sua frente. Mullon fez a mesma coisa. No mesmo instante em que Feable se ergueu, tambm ele levantou-se. Ao que parecia, Rhodan no estava percebendo nada. Com uma agilidade inacreditvel, Feable tirou o radiador trmico. Mullon, que no estava to bem treinado, levou mais uma frao de segundo. S conseguiu levantar a arma quando a primeira salva energtica saiu chiando em direo ao homem que se encontrava na tribuna. Mas o disparo de Mullon veio logo atrs, e a pontaria foi to boa quanto a da salva disparada por Feable. Os impactos sucessivos silenciaram Rhodan. Mullon viu que em cima da tribuna alguma coisa se desmanchou numa exploso ofuscante. Peas incandescentes voavam para todos os lados, caam entre a multido e puseram em movimento as massas at ento paralisadas de susto. Ouviram-se gritos estridentes, as pisadas ressoaram atravs da sala e a ordem transformou-se num caos. Ningum se lembrou de molestar os autores do atentado. Ningum, a no ser Mullon, viu o que estava acontecendo na tribuna. De Rhodan sobrava apenas uma massa fumegante. Uma das peas incandescentes que a exploso arremessara para longe cara a menos de dois metros de Mullon, atingindo um homem que gritava e se contorcia no cho. Mullon deu um salto por cima das mesas, afastou as pessoas que corriam em pnico e avanou para junto do homem que se contorcia. No se interessava pelo homem. Queria saber de que era feita a pea incandescente. A mesma fizera um buraco no cho coberto de ladrilhos de plstico. Mullon viu o que era: uma pea feita de chapa metlica. Ergueu-se e olhou para frente. Atrs da tribuna, o quadro permanecia: furos queimados no cho e peas metlicas fumegantes. Onde estaria Rhodan?, pensou agitado. No fora Rhodan. Fora apenas um rob. Por um instante Mullon perdeu a capacidade de raciocinar. Continuava de p, com o radiador na mo, e estava sendo empurrado pelas pessoas que queriam passar. Algum parecia cair em cima dele. Vamos embora! chiou uma voz conhecida. A polcia! Mullon olhou para cima. Fraudy passara por cima das fileiras de mesas. Uma vez que o cho apresentava um forte declive em direo da tribuna, estava quase pendurada em seus ombros. 86

Mullon olhou em torno. Um grupo de pessoas uniformizadas penetrava pela entrada principal. O primeirotenente que fizera a exposio preliminar foi ao encontro dos policiais e apontou para a multido que, fugindo, entupia as sadas. Mullon olhou para o lado. Feable havia desaparecido; tambm no descobriu o menor vestgio dos outros vinte e trs membros do grupo. Fraudy puxou-o pelo brao. Mullon no resistiu. Suas pernas moviam-se automaticamente. A jovem sempre parecia encontrar uma passagem em meio multido que se comprimia. Mullon viu que os policiais surgiam tambm nas entradas superiores. Apontou para l sem dizer uma palavra, mas ela limitou-se a sacudir a cabea. Sem dar a menor ateno s pessoas que se interpunham em seu caminho, arrastou Mullon para um corredor do lado direito. No lugar exato em que o corredor dobrava para a esquerda, em direo sada, havia uma porta. Fraudy abriu a porta, empurrou Mullon pela mesma e voltou a fech-la. Vamos adiante! fungou. O corredor que terminava naquela porta estava profusamente iluminado. Mullon correu, e Fraudy seguiu-o com passos ruidosos. Onde sairemos? perguntou Mullon. Num depsito que d para a galeria principal gritou Fraudy. Mullon continuou a correr. Trinta metros depois, o corredor chegou ao fim. A porta existente ali estava trancada. Mas Fraudy possua a chave. Abriu-a e deixou que Mullon entrasse antes dela. Mullon viu-se num recinto amplo, cheio de aparelhos. Mullon no se interessava pelos aparelhos. Interessavase pelos seis homens que se haviam postado em semicrculo junto porta. Mantinham as armas na mo; tudo indicava que estavam esperando por Mullon. Este j voltara a guardar o radiador trmico no coldre. Fraudy manteve a cabea abaixada. Mullon ouviu uma voz que parecia vir de longe. Infelizmente temos de importun-lo, Mr. Mullon. Acontece que, se no o fizssemos, o senhor nos causaria problemas. E no queremos que isso acontea, no mesmo? Mullon fitou o homem que acabara de falar. Viu-o erguer a estranha arma, cujo cano parecia um funil. No fez o menor gesto de defesa quando o dedo junto ao gatilho se curvou. Sentiu-se atingido por um golpe, e perdeu a conscincia.

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A primeira coisa que Mullon sentiu foi a decepo mais profunda j experimentada em toda a vida. Ainda no sabia por que se achava to decepcionado; sentia-se inutilizado, arrasado e abandonado. Abriu os olhos e viu-se num leito bastante confortvel, no interior de uma espcie de cela. As paredes eram nuas. Embaixo do teto corria um nico tubo de luz fluorescente, no embutido. Havia uma nica porta, e at parecia que a mesma s poderia ser aberta a tiro de canho. O que acontecera? Aqueles homens!, pensou subitamente Mullon nos seis homens uniformizados que o aguardavam atrs da porta. Um deles o havia atingido com uma arma em forma de funil. Todos usavam uniformes de policiais. Estavam subordinados a Rhodan. Rhodan o atentado o rob que explodiu. De repente Mullon lembrou-se de tudo. E Fraudy! Fraudy o trara. Fraudy o atrara para o corredor, no fim do qual os seis policiais o aguardavam. Foi mesmo assim? Mullon recordou-se que Fraudy no se atrevera mais a encar-lo, quando olhou para trs. Isso no provava tudo? Fraudy era uma agente de Rhodan! Algum tempo se passou. Mullon no sabia se foram minutos ou horas. Finalmente a porta metlica abriu-se, um policial entrou, fez um sinal para Mullon e disse: Esto esperando o senhor. Venha comigo. Mullon obedeceu. Caminhou cabisbaixo por um corredor. Subitamente sentiu-se levantado, ao ser atingido pelo campo antigravitacional do elevador. O policial vinha atrs dele. Mullon viu as manchas brancas das desembocaduras dos corredores passarem por ele. Finalmente o campo antigravitacional o lanou para fora do poo e o deixou em cho firme. O policial disse: Para a direita, Mr. Mullon. Mullon caminhou para a direita. Parou quando uma porta se abriu sua frente. Entre! Entrou e sentiu um choque. A sala, que surgiu sua frente, era de tamanho mdio e possua poucos mveis. A maior pea era uma escrivaninha com um grande painel. Atrs da escrivaninha, estava sentado o homem contra o qual Mullon apontara o radiador trmico poucas horas antes. Perry Rhodan! Rhodan fitou-o tranquilamente. Faa o favor de sentar, Mr. Mullon disse. Muito obrigado, sargento. Mullon ouviu a batida dos calcanhares do sargento e o 87

rudo de uma impecvel meia-volta. A porta fechou-se com um zumbido. Seu golpe fracassou, Mr. Mullon disse Rhodan. A audincia do processo instaurado contra o senhor e seus cmplices perante o Supremo Tribunal do Imprio Solar ser realizada amanh de tarde. Vai ser muito rpida, pois os fatos so perfeitamente claros, inclusive a histria dos dois movimentos revolucionrios que participaram do atentado. Sabe qual o castigo que o espera? Mullon resolvera manter-se em silncio. No tinha nada a dizer a esse homem. Porm alguma coisa obrigou-o a responder. Trabalhos forados disse em tom contrariado, sem olhar para Rhodan. No respondeu Rhodan. No acredito que chegue a este ponto. Mullon fitou-o surpreso; mas, ao que parecia, Rhodan no estava interessado em prosseguir no assunto. Tivemos conhecimento do atentado desde o estgio dos planos preliminares disse. Um agente especial cuidou para que, em Terrnia, o senhor no desse um passo sem ser vigiado. Mullon acenou com a cabea. Sei; foi Fraudy disse com a voz abatida. Isso mesmo; foi Miss Nicholson confirmou Rhodan. Pessoalmente lamento que tenham surgido certos sentimentos ntimos que, segundo estou informado, no deixaram de afetar Miss Nicholson. O trabalho por ela realizado merecedor de elogios. Mullon perdeu o autodomnio. Levantou-se de um salto, deu um ou dois passos em direo escrivaninha e exclamou em tom furioso: Merecedor de elogios. Que trabalho?! O trabalho de enganar um grupo de homens preocupados com a Terra e a Humanidade, entregando-o ao tirano? O senhor acha mesmo que isso um trabalho que merece elogios? Rhodan ouviu-o tranqilamente. Esperou at que Mullon fizesse uma pausa e disse: O que menos consigo compreender, de todas as coisas que os democratas autnticos e os filsofos da natureza proclamam, isto: por que acham que sou um tirano? lanou um olhar prolongado para Mullon e prosseguiu: O povo no elege seus representantes? E as leis no so feitas por um corpo regularmente eleito? So! disse Mullon em tom exaltado. Por um corpo que pode ser dissolvido desde que o senhor determine. Rhodan sorriu e sacudiu a cabea. No acredite numa coisa dessas, Mr. Mullon disse. Tenho a impresso de que os membros de seu grupo e os filsofos da natureza se interessaram muito pouco pela realidade. Construram uma imagem distorcida das coisas. Rhodan, que tambm se havia levantado, saiu de trs da mesa. Sob o ponto de vista objetivo suas ideias e as dos

filsofos da natureza no passam de fantasias, Mr. Mullon. Na situao atual, a Terra no se pode dar ao luxo de entreter fantasias. Por isso devemos remover de vez o perigo representado pelas duas organizaes revolucionrias. Acho que isso no ser muito fcil disse Mullon em tom irnico. No ser mesmo? No se esquea de que h alguns decnios a lei permite que a polcia utilize o interrogatrio psicolgico. Neste instante, cerca de vinte mil democratas autnticos e cinco mil filsofos da natureza aguardam a deciso da Justia. Aquilo que no conseguimos saber do senhor, os outros nos revelaram, e o que estes no sabiam, foi revelado pelas pessoas que prendemos posteriormente, com base nas informaes iniciais. No acredito que neste momento exista um democrata autntico ou filsofo da natureza ainda em liberdade. Mullon arregalou os olhos. Quer dizer que fui submetido a uma lavagem cerebral? fungou. Rhodan fez um gesto afirmativo. Isso mesmo. Submetemos o senhor a uma lavagem cerebral. Posso garantir-lhe que o tratamento no produz o menor dano fsico ou psquico. Apenas menciono o fato para deixar claro que as utopias dos democratas autnticos e dos filsofos da natureza chegaram ao fim. Pode retirar-se, Mr. Mullon. Mullon saiu cambaleante em direo porta. O policial que o trouxera voltou a encarregar-se dele. Quando j se encontrava no corredor, Mullon voltou a ouvir a voz de Rhodan: No se esquea, Mr. Mullon, de que a Terra um astro pequeno, situado na periferia da grande Galxia. Mais da metade da Galxia dominada pelo grande Imprio dos Arcnidas e por seus aliados, os saltadores. Durante mais de cinqenta anos conseguimos esconder-nos dos arcnidas e dos saltadores, pois no estvamos em condies de defender-nos contra a sede de poder dos mesmos. Acontece que h poucos dias acharam nossa pista. No se passar muito tempo at que consigam nos localizar com certeza. Quando isso acontecer, no tiraro mais os olhos de ns. Mullon, o que est em jogo a Humanidade, sua liberdade ou sua escravizao. Acredita realmente que, numa situao como esta, ainda poderamos dar-nos ao luxo de assistir a espetculos como o que os democratas autnticos e os filsofos da natureza pretendem encenar? *** O processo foi rpido. As infraes de que os rus eram acusados estavam armazenadas no centro positrnico de computao. A sentena resultou do simples confronto entre os fatos no contestados includos na acusao e a conceituao legal das infraes. Naquela tarde, foram proferidas vinte e cinco mil sentenas. 88

As concluses dessas sentenas eram inatacveis. O que mais surpreendeu foi o fato de dezesseis mil, dos vinte mil democratas autnticos, e mil, dos cinco mil filsofos da natureza, ficarem isentos de pena, porque sua participao no crime era de somenos importncia. Face aos dados processados pelo centro positrnico, o Tribunal chegou concluso de que as pessoas isentas de pena eram simples asseclas, que no representariam mais qualquer perigo, desde que os chefes tivessem sido afastados. Com isso, o nmero das condenaes baixou para oito mil. O observador atento no deixaria de notar que, evidentemente, a seita dos filsofos da natureza fora a mais ativa das duas organizaes, j que entre eles s vinte por cento foram considerados simples asseclas, enquanto entre os democratas autnticos a proporo chegava a oitenta por cento. A sentena foi lida pelo Presidente do Tribunal, de forma completamente inusitada. Antes de tudo, o Presidente ofereceu um resumo das reformas pelas quais o direito penal havia passado desde a unio de todas as naes terranas. Reforma esta que se tornara necessria face ampliao da esfera de influncia do homem sobre o espao. Concluiu da seguinte forma: A reforma do direito penal tornou-se um processo gradual, que foi adaptando este setor do direito s exigncias do ambiente. Este processo ainda no chegou ao fim. Acontece, porm, que por uma resoluo do Conselho Solar, adotada h poucos dias, e que aprovou uma lei aplicvel aos rebeldes, conspiradores e elementos associais, deu mais um passo para a frente. A sentena que pronuncio em nome da Humanidade a seguinte: A deportao da Terra, a perda da cidadania terrana e a proibio vitalcia de voltar Terra ou a qualquer planeta do Imprio Solar que mantenha ligaes com a Terra. Seguiu-se a fundamentao, que no despertou o menor interesse entre a assistncia exaltada. Num complemento sentena, foram revelados os ltimos detalhes: A frota espacial terrana colocar disposio das autoridades uma nave que executar a deportao. A nave tem um tamanho que permite uma viagem relativamente confortvel aos condenados. A tripulao ser formada por cento e cinqenta homens, inclusive os oficiais. O destino da nave seria a estrela Rigel, na constelao de Orion. Os astronautas terranos sabiam que Rigel III, ou seja, o terceiro planeta desta constelao, possua condies semelhantes s da Terra, motivo por que se prestava perfeitamente colonizao. A nave levaria recursos tcnicos que garantiriam a sobrevivncia dos condenados. E, face composio originria do grupo, a metade do nmero total de rus eram mulheres. A sentena fora proferida. Era a primeira da histria terrana que ordenava a deportao para outro mundo.

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Est pronto, Mullon? Nos poucos dias de priso, Mullon j se acostumara ao fato de que os guardas julgavam o Mister um acrscimo suprfluo a seu nome. Comprimiu pela ltima vez a fechadura da malinha que lhe haviam entregue para guardar seus reduzidos haveres. Fez um gesto afirmativo. Venha comigo. O caminho levou-os por corredores profusamente iluminados, mas sem janelas, por uma grade eletrnica e por um elevador antigravitacional que conduzia rua. Dos outros corredores vinham guardas com levas de prisioneiros. Mullon conhecia aqueles que pertenciam Associao dos Democratas Autnticos. No se cumprimentaram. Na rua, os veculos-planadores se enfileiravam. Em cada um deles cabiam cinquenta prisioneiros e um guarda. A deportao estava em pleno andamento. A viagem ao espaoporto durou apenas alguns minutos. Os prisioneiros demonstraram certo interesse diante da esfera de mil metros de altura, que os levaria ao destino longnquo. O nome da nave era Adventurous. Uma larga fita rolante levava do cho at uma enorme escotilha que se abria na parte inferior da nave. Os prisioneiros desapareciam aos grupos no interior dela. Algum se dirigiu a Mullon: Este grupo seguir para a direita. Subam pelo elevador antigravitacional at o convs E. Quando chegarem l, algum lhes indicar o caminho. Mullon obedeceu. Sentia-se aptico. Por que se lembrava de Fraudy justamente neste momento? Por que martirizar-se justamente quando a porta da Terra se fechava definitivamente para ele? Nos cinco dias em que se encontrara na cela, depois da prolao da sentena, Fraudy tentara visit-lo cinco vezes. Sempre se recusara a sair da cela. No queria trocar uma nica palavra com Fraudy. Teria agido corretamente?, pensou indagando-se. Preste ateno, homem! gritou algum para ele. Nessa direo. Mullon voltou-se na direo que lhe fora indicada. Caminhando no fim do grupo, caminhava por um corredor largo, comprido e bem iluminado. O grupo dividiu-se vrias vezes. Por fim havia apenas cinco pessoas alm de Mullon. Todos eram democratas autnticos. Um homem uniformizado lia os nomes e, assim que a pessoa respondesse, indicava um nmero. Mullon. Pronto! Dois mil, cento e trinta e sete. ali. O camarote 89

2.137 era o ltimo, antes do cruzamento de dois corredores. A porta estava trancada, mas Mullon fora informado sobre a maneira de abri-la. Colocou-se bem em frente desta e aguardou at que o dispositivo automtico refletisse sua imagem e a fizesse deslizar. Atrs da porta havia um pequeno recinto guarnecido apenas com os mveis essenciais. Uma cama de dobrar, uma pia, uma mesa, duas cadeiras, um pequeno armrio. Tudo isso estava sendo iluminado por um tubo de luz fluorescente que corria na juno formada pelo teto e pela parede. Algum havia ligado a luz antes que Mullon entrasse. Este algum estava sentado numa cadeira e fitava Mullon com uma expresso insegura e assustada. Havia um sorriso dbil em seus lbios. Fraudy! Mullon ficou rgido de surpresa. Fraudy levantou-se. A coisa muito simples disse com um desembarao do qual logo se notava que era forado. Fui eu que o meti nisso, e por isso quero passar pela mesma coisa que voc. Em poucas palavras, ficarei a bordo e irei com vocs para Rigel III. J no posso voltar. Ningum mais pode sair da nave. S resta saber se voc quer ficar comigo. Se no, terei que alojar-me em outro lugar. Demorou algum tempo at que Mullon conseguisse controlar-se o suficiente para poder dizer qualquer coisa. E as palavras que proferiu no pareciam muito lgicas nem refletidas. Sua teimosa encantadora! Por estranho que possa parecer, a permanncia de Fraudy a bordo da Adventurous no exigiu outras formalidades. At parecia que ela conseguira junto a uma autoridade muito importante a licena para acompanhar os condenados. Este fato provava que suas intenes eram srias. A Adventurous decolou assim que foi concludo o embarque dos condenados, que demorou um dia e meio. Depois que Fraudy aparecera diante dele, Mullon parecia transformado. Subitamente compreendeu que as responsabilidades que lhe cabiam como chefe dos democratas autnticos no haviam terminado com a condenao. Era bem verdade que os democratas autnticos no existiam mais; mas havia quatro mil seres humanos que viam em Mullon a autoridade suprema. Mullon conhecia Hollander e a ambio de que o mesmo era possudo. Sabia que o filsofo da natureza tentaria assumir o comando dos oito mil homens. E os democratas autnticos logo se deixariam dominar, se Mullon no se interessasse por eles. Ao que parecia, a manuteno da ordem existente correspondia aos desejos dos juizes e dos funcionrios incumbidos da execuo da sentena. Tanto era assim que, quando Mullon pediu que lhe cedessem a grande cantina dos tripulantes, para realizar uma reunio, logo atenderam a seu pedido.

Convidou tambm os filsofos da natureza, nas Hollander mandou dizer que seus homens ainda no se haviam instalado convenientemente. A desculpa era to esfarrapada que qualquer um perceberia imediatamente que os filsofos da natureza nem pensavam em renunciar a seu papel de grupo distinto. Na reunio, Mullon aludiu a esta circunstncia. Sem preocupar-se com os espies dos filsofos da natureza que deviam estar infiltrados em seu grupo, recomendou o mximo de vigilncia. Referiu-se a Hollander, dizendo que o mesmo era um homem que se encontrava sob a suspeita de no ter reconhecido a lei suprema que devia gui-los naquela hora a da estreita cooperao por no querer desistir das pequeninas intrigas. Mullon sugeriu que se elegesse uma comisso incumbida de elaborar um projeto de constituio. A proposta mereceu a aprovao dos presentes. Ainda props a criao de uma fora policial, que durante o voo cuidaria dos filsofos da natureza e, depois do pouso, tanto destes como do primeiro acampamento dos banidos. Esta proposta tambm foi aceita. Finalmente Mullon procurou um sacerdote e um oficial do registro civil que estivesse entre os condenados. No escondeu o fato de que agia assim movido por interesse particular. Antes de encerrar a reunio, celebrou seu casamento com Fraudy Nicholson. O mais estranho era que os democratas autnticos, embora soubessem do papel desempenhado por Fraudy, desde logo a aceitaram como esposa de Mullon. Este no teve necessidade de lanar mo da autoridade de que se achava investido. Os boateiros j haviam espalhado entre os ocupantes da nave que Fraudy escolhera este destino para redimir-se da traio cometida contra Mullon. *** Quando Mullon e Fraudy voltavam ao camarote, depois da reunio, um homem que ele nunca havia visto os esperava. Parado diante da porta fechada, segurava um envelope fechado. Mr. Mullon? perguntou. Mullon fez um gesto afirmativo. Sou. E o senhor? Isto no interessa. Mr. Hollander me mandou para que lhe entregasse esta carta. Deu o envelope a Mullon e retirou-se. Mergulhado em pensamentos, Mullon entrou no camarote atrs de Fraudy, enquanto abria a carta. Tirou a folha de papel dobrada trs vezes e comeou a ler. Fraudy viu que a expresso do rosto se alterava. Primeiro parecia perturbado, depois zangado, e finalmente contorceu-se num sorriso malvolo. Ao largar a carta, soltou uma gargalhada. Hollander quer sua extradio exclamou. Minha extradio? perguntou Fraudy em tom de espanto. Aqui. Leia! 90

Fraudy pegou a carta e leu: O Conselho dos Colonos Associados Livres (ao que parecia Hollander gostava tanto deste nome que continuava a us-lo para designar os oito mil condenados) decidiu o seguinte: Miss Fraudy Nicholson, agente secreto do ditador Rhodan, deve comparecer perante um tribunal para ser julgada por traio causa dos democratas autnticos e dos filsofos da natureza. O Conselho dos Colonos Associados Livres intima aqueles que adotam o comportamento estranhvel de abrigar essa mulher, a entreg-la imediatamente. Ass. Hollander, Presidente do Conselho dos Colonos Associados Livres. O que pretende fazer? perguntou Fraudy assustada. Mullon riu. Vou dizer a Hollander que v para o inferno juntamente com seu conselho associado. Pelo que conheo dos meus homens, todos concordaro comigo. Mullon escreveu s pressas uma carta-resposta. No usou palavras to duras e terminantes como pretendera. Perguntou se Hollander no achava que para Fraudy seria castigo suficiente deixar-se deportar da Terra como todos os condenados, e se em sua opinio valia a pena que a unio, to necessria numa hora como esta, fosse minada por uma questo dessa natureza. Meia hora depois da chegada da mensagem de Hollander, a carta foi enviada por um mensageiro especial. Este mensageiro recebeu instrues para aguardar a resposta de Mullon. A resposta veio prontamente e foi do seguinte teor: O Conselho dos Colonos Associados Livres tomou conhecimento de que Horace O. Mullon, antigo chefe dos democratas autnticos, desposou a agente secreto Nicholson, que est sendo acusada pelo Conselho. Em face disso, o Conselho conclui que Horace O. Mullon se distanciou dos objetivos pelos quais se empenham tanto os filsofos da natureza como os democratas autnticos. Deve ser considerado inimigo da causa comum. O Conselho exige que tambm seja extraditado para ser julgado por um tribunal dos colonos. Mullon sentiu-se perplexo. Hollander quer briga disse em tom pensativo. Bem que gostaria de saber quais so suas intenes. *** Mullon convocou cerca de cem dos democratas autnticos para deliberar face s duas cartas recebidas de Hollander. Conforme esperava, os homens ficaram de seu lado. Mas tambm no conseguiram adivinhar o que Hollander pretendia fazer. *** O comandante Flagellan resolveu efetuar duas transies para vencer a distncia enorme que separava a Terra de Rigel. Na altura da rbita de Urano, a Adventurous penetrou no hiperespao, para emergir a meio caminho entre a Terra e Rigel. Flagellan deixou passar vinte horas entre uma transio e outra. Queria ter certeza de que os geradores da nave tivessem restaurado o suprimento de energia antes de executar o segundo salto pelo hiperespao. Flagellan era um comandante cuidadoso e responsvel. No poderia imaginar que justamente esse cuidado seria a causa do desastre. *** A primeira redao do projeto de constituio, elaborado pela comisso especial, foi apresentada assemblia. Mullon ficou satisfeito ao notar que mais de trs mil e quinhentos, dos quatro mil democratas autnticos, haviam comparecido para assistir leitura do projeto, participar dos debates e exercer o direito de voto. O interesse poltico estava bem vivo o que para Mullon era um bom sinal. Depois de uma hora de debates aprovou-se uma constituio provisria. Sabia-se perfeitamente que no valeria a pena fazer um trabalho definitivo, j que os filsofos da natureza insistiam em trilhar seu prprio caminho. Teriam de aguardar se, uma vez chegado a Rigel III, Hollander fundaria um Estado prprio ou no. Segundo a constituio provisria, os destinos dos democratas autnticos seriam decididos por uma assemblia, composta de cem representantes eleitos por voto livre, universal e secreto. O presidente da assemblia, eleito por esta, exerceria as funes de chefe de Estado. Conforme ressaltou Mullon numa breve alocuo final, esta deciso ainda apresentava certa conotao ridcula, mas depois de chegarem nova ptria isso mudaria. Fraudy no participou da reunio. Mullon recomendoulhe que ficasse no camarote e no deixasse entrar ningum. Alguns homens, cujos camarotes ficavam na mesma rea que o de Mullon, acompanharam-no. Conversavam sobre os resultados da votao. Todos com exceo de 91

Mullon tiveram certeza de que este seria o primeiro presidente da assemblia. Mullon repeliu a idia com uma risada e esteve a ponto de enumerar os motivos pelos quais, em sua opinio, estava automaticamente excludo, quando viu a sombra de um homem que desaparecia na curva do corredor que ficava junto ao seu camarote. gente de Hollander!, foi este o primeiro pensamento que lhe acudiu. Sem dar a menor ateno aos companheiros espantados, correu em direo a seu camarote e aguardou impaciente at que a porta se abrisse. A viso que se lhe ofereceu foi terrvel. Fraudy havia desaparecido. Ao que parecia, defenderase com todas as foras antes de ser sequestrada. Os homens de Hollander estiveram aqui! gritou Mullon para seus acompanhantes. Ainda cheguei a ver o ltimo deles; foi para este lado. Levaram Fraudy! OBannon, um dos colaboradores mais chegados de Mullon, foi quem compreendeu primeiro. Vamos traz-la de volta, Horace! gritou. Venham. O alojamento de Hollander fica no setor cinco. Cortaremos caminho. Este corredor leva diretamente para l, enquanto os filsofos tero de descrever um crculo. Ningum hesitou. Correram pela galeria principal, at chegar bifurcao qual OBannon acabara de aludir. OBannon no a atravessou. Parou num cruzamento, depois de ter percorrido cerca de trs quartas partes do caminho. Sua mulher dever causar-lhes certas dificuldades gritou com a voz ofegante. Por isso no conseguiro avanar to depressa como ns. Seria uma tolice se fssemos parar diante da porta de Hollander. Dobraremos direita aqui mesmo e com alguns passos estaremos no corredor principal, onde esperaremos por eles. A sugesto foi aceita. Dali a dois minutos chegaram ao lugar em que os dois corredores se encontravam num cruzamento profusamente iluminado. Os dois corredores estavam vazios. Por enquanto no se via o menor vestgio dos homens de Hollander. Mullon contou suas foras. Eram apenas sete homens. Esto chegando! cochichou OBannon e retirouse para o corredor lateral. Deitado no cho esticou a cabea e observou. Depois espalmou por trs vezes a mo direita para os que estavam atrs dele e mostrou mais dois dedos. Mullon compreendeu. Eram dezessete pessoas. Seria uma luta difcil. Mas as coisas nem ficaram to ruins, graas fria de OBannon. Este ia levantando-se medida que os homens de Hollander se aproximavam. Encolheu lentamente os joelhos e ficou de p. Levantou o brao e saiu em disparada para o corredor, gritando: Vamos, rapazes! Com a violncia de um foguete, abriu um caminho de

cinco metros nas fileiras dos inimigos totalmente perplexos. Mullon e os outros logo o seguiram. Ouviam-se gritos estridentes sempre que os punhos terrveis de OBannon atingiam o alvo. Antes que Mullon e os outros homens conseguissem entrar em ao, OBannon derrubou seis dos inimigos. Os onze restantes, ainda dominados pelo susto, foram facilmente vencidos pelos homens de Mullon. Libertada da brutalidade dos seqestradores, Fraudy estava encostada parede, chorando. Mullon abraou-a e procurou consol-la. Sabia que vocs viriam disse Fraudy. Vocs so formidveis. Obrigado, OBannon. Um sorriso cobria o rosto largo de OBannon. Dos homens de Hollander, que estavam mais ou menos conscientes, trs, que ainda se conseguiam manter sobre as pernas, foram levados por Mullon. Mullon achou que os trs homens lhe poderiam servir de refns. Alm disso, queria apresent-los a Flagellan, para provar que era Hollander quem vinha perturbando a ordem. Mandou que um dos seus homens, chamado Wolley, fosse ao convs C para avisar Flagellan. OBannon disse: Provavelmente o distinto cavalheiro nem se interessar por isto. *** Os trs prisioneiros foram trancados numa das salas destinadas s atividades comuns e mantidos sob estrita vigilncia. Wolley demorou a voltar. Quando finalmente apareceu, veio em companhia de dois homens pesadamente armados. Parecia abatido. O senhor Mullon? perguntou um dos soldados em tom sombrio. Sim. O que houve? O senhor logo vai descobrir. O comandante Flagellan quer que o senhor comparea sala de comando. Mullon sentiu-se um tanto intrigado; olhou para Wolley. O que houve Wolley? Wolley fez um gesto de recusa. Hollander inventou um truque miservel, chefe. Acompanhe os homens. Flagellan explicar. Mullon olhou em torno. Fitou OBannon, que se encontrava prximo a ele e acompanhara a conversa. Parecia que adivinhava as preocupaes de Mullon. No se preocupe Horace disse. Ficarei de guarda frente da porta de Fraudy e cuidarei para que ningum a leve. *** Mullon nunca havia visto a sala de comando de uma nave espacial, mas imaginava que normalmente no estaria to repleta de gente armada como desta vez. Flagellan aproximou-se em atitude ameaadora e disse 92

em tom furioso: Ento o senhor que pretende apoderar-se da nave fora para escapar execuo da pena! Fez um plano para dominar a tripulao e assumir o comando da Adventurous! Por mais que a acusao o surpreendesse, Mullon manteve-se tranquilo. Sacudiu a cabea e, quando Flagellan fez uma pausa, disse: No sei quem lhe contou isso; apenas sei que mentira. Ningum de ns jamais concebeu uma idia destas. Sem tirar os olhos de Mullon, Flagellan fez um gesto e disse: Tragam os prisioneiros! Mullon viu uma porta abrir-se. Quatro homens algemados foram empurrados pela mesma. Conhece estes homens? perguntou Flagellan. Mullon nunca os havia visto. No respondeu. Ah, ? disse Flagellan, respirando com dificuldade. Como que estes homens o conhecem to bem? Isto no quer dizer nada respondeu Mullon em tom seco. Qualquer tripulante desta nave conhece o senhor, mas nem por isso o senhor conhece todos os tripulantes. Por um instante Flagellan ficou sem fala. Voltou-se para os homens algemados. A que grupo pertencem vocs? perguntou. So democratas autnticos ou filsofos da natureza? Somos democratas autnticos responderam os quatro a uma voz. E por que andaram espionando perto da sala de comando? Um dos homens respondeu: Queramos descobrir quantos homens costumam permanecer na sala de comando, quando feito o revezamento e de que lado mais fcil penetrar na sala. Por que estavam interessados em descobrir isso? Porque Mullon elaborou um plano para apoderar-se da nave. Flagellan voltou a dirigir-se a Mullon. Falou em tom exultante: Ento, o que me diz? Que isto no passa de uma palhaada respondeu Mullon tranqilamente. Mande interrogar meus homens. Eles lhe diro que estes prisioneiros no so democratas autnticos. claro! disse Flagellan em tom de escrnio. Seus homens foram preparados. Mullon reprimiu a clera. Sinto muito que o senhor no tenha acompanhado atentamente o processo que resultou em nossa condenao disse. Do contrrio saberia qual das duas entidades a mais perigosa. Desde o incio, os filsofos da natureza procuraram enganar os democratas e, ao que parece, encontraram um homem que os ajudar a faz-lo: o senhor.

Vejo-me obrigado a det-lo, Mr. Mullon disse Flagellan em tom rgido. Garanto-lhe que farei tudo para que haja justia. O caso ser examinado e, se apurarmos que o senhor sofreu uma injustia, pedirei desculpas. O senhor h de compreender que, como responsvel pela segurana da nave, tenho que certificar-me de que o senhor no nos causar problemas. Mullon fez um gesto afirmativo. Se acha que deve fazer isso, fique vontade murmurou. Mullon foi levado ao camarote que se parecia muito com aquele que ocupava juntamente com Fraudy. Milligan trancou Mullon e postou-se diante da porta. Se precisar de alguma coisa, bata disse. Se puder, arranjarei. Mullon agradeceu. A porta fechou-se e o prisioneiro viu-se a ss. Resolveu refletir sobre os estranhos truques de Hollander e sobre a finalidade dos mesmos.

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Mullon passou algumas horas montonas, preenchidas apenas com reflexes estreis. Comeou a interessar-se em saber quando Flagellan iniciaria a investigao contra ele. Estava prestes a bater porta para chamar Milligan quando ouviu um estranho rudo, vindo do lado de fora. Mullon, que nunca havia visto uma nave espacial do lado de dentro, no sabia que as paredes e as portas dos camarotes absorviam perfeitamente o som, e que aquilo que estava ouvindo era o uivo estonteante das sereias de alarma. S o percebeu quando a porta se abriu. Venha comigo! gritou Milligan, superando o rudo das sereias. Alguma coisa est sendo tramada na sala de comando. Tenho de ir at l. Mullon obedeceu; correu atrs de seu guarda. O corredor percorrido terminava numa pequena alameda. Havia ali uma srie de portas que davam para a sala de comando. Essas portas estavam escancaradas, e viase ao primeiro relance o que estava acontecendo l dentro. O corredor e a sala de comando achavam-se repletos. Segundo as normas prevalentes na nave, aquelas pessoas nada tinham que fazer por ali. Na parte dos fundos da sala de comando estava sendo travada uma luta. Mullon percebeu os raios ofuscantes sados das armas trmicas e os gritos dos feridos. Ao que parecia, Milligan no pretendia outra coisa seno entrar na confuso. No momento em que saiu de trs da parede, de onde ele e o prisioneiro haviam observado o interior da sala de comando, Mullon segurou-o pelo brao. Fique aqui, seu idiota! chiou. No v que est chegando tarde? Milligan mexeu furiosamente na arma de radiaes. Esta gente de seu grupo? perguntou com a voz 93

zangada. Mullon sacudiu a cabea. No; so os filsofos da natureza. E, pelo que vejo, praticamente j conquistaram a sala de comando. Milligan praguejou e voltou a abrigar-se atrs da parede. Mullon procurou calcular o nmero dos filsofos da natureza que participavam do ataque. Deviam ser cerca de quinhentos. A tripulao da nave era composta de cento e cinqenta homens, trs quartos dos quais ocupavam algum posto fora da sala de comando. Hollander devia ter conseguido chegar com toda sua tropa sala de comando sem que ningum o percebesse. Depois no houve mais nenhuma dificuldade. Mullon viu um grupo de cerca de cem filsofos da natureza sair da sala de comando com as armas de que se haviam apoderado e penetrar num dos corredores principais, que saam pelo lado esquerdo da alameda. Os outros iniciaram a limpeza da sala de comando. Mais precisamente, arrastaram os feridos para fora e colocaramnos na alameda. Mullon notou que para cada homem uniformizado havia cerca de quatro filsofos da natureza feridos. Ao que tudo indicava, os homens de Flagellan se haviam defendido valentemente. Por estranho que parecesse, no havia mortos. Talvez o ataque no tivesse acarretado perda de vidas o que Mullon no acreditava ou ento, os filsofos da natureza estavam retirando os mortos por outra porte, para no mostrar to abertamente a infmia que haviam cometido. De qualquer maneira, haviam conseguido o que queriam: a sala de comando encontrava-se nas mos deles. Mullon achou que estava na hora de retirar-se. Bateu levemente no ombro de Milligan e cochichou: Vamos dar o fora! Aqui no podemos fazer mais nada. Milligan, que at ento se mantivera agachado, levantou-se e saiu andando na frente de Mullon. Os dois homens atingiram o corredor mais prximo sem que ningum os perturbasse e, ao chegarem junto ao elevador gravitacional, confabularam sobre o destino que deveriam tomar. Fique conosco sugeriu Mullon. Ser o mais seguro. Milligan concordou. Subiram pelo poo lado a lado. Mullon procurou reconstituir mentalmente a ideia que servira de ponto de partida aos filsofos da natureza: Hollander talvez tivesse mandado que quatro dos seus homens fossem at a sala de comando, instruindo-os a fazerem tudo para despertar a ateno. Os quatro logo foram presos. Ao serem interrogados, provavelmente depois de muita relutncia, confessaram que eram democratas autnticos e pretendiam descobrir a maneira mais fcil de entrar na sala de comando. Flagellan no encontrou nenhum motivo para desconfiar das declaraes deles. Mandou chamar-me e prendeu-me. Era nisso que consistia o estratagema psicolgico de Hollander. A partir do momento em que Mullon estava

preso, Flagellan pensou que o compl fora desmantelado e que nenhum perigo ameaava a sala de comando. A vigilncia foi reduzida e Hollander atacou. Empregou quinhentos homens na operao. S mais tarde saberia como Hollander conseguira levar quinhentos homens sala de comando sem que ningum o percebesse. No havia a menor dvida de que havia conseguido; e ainda no havia dvida de que, a essa hora, os filsofos da natureza comandavam todos os mecanismos que serviam para controlar a nave. Mullon lamentou-se porque a ideia no lhe havia ocorrido antes. Convocou uma assembleia geral. Receava que os homens demorassem demais em comparecer, por isso chamou desde logo os elementos mais importantes, em nmero de quinze, e conferenciou sobre a situao. Em minha opinio disse, resumindo suas impresses no momento no podemos fazer muita coisa. Por enquanto o mais importante avaliarmos a situao. Conheo nosso amigo Hollander e sei que dentro em breve teremos notcias dele. No um homem que gosta de esconder seus trunfos. Talvez voc tenha razo admitiu OBannon. Mas o que ser feito da nave? Acho que Milligan nos poder esclarecer: uma pessoa que controla a sala de comando controla automaticamente toda a nave? Milligan sacudiu a cabea. No. O caso o seguinte: todas as operaes da nave so reguladas a partir da sala de comando. Se o comandante aperta um boto, uma mquina comea a funcionar na sala de mquinas. A sala de mquinas e a sala de comando dependem uma da outra. Uma no pode fazer nada sem a outra. Acontece... OBannon interrompeu-o com um gesto. Acontece completou que em sua opinio Hollander tambm sabe disso e neste meio tempo j fez das suas na sala de mquinas. No isso? Exatamente confirmou Milligan. Mullon soltou um gemido. Meu Deus, Milligan! Est lembrado do grupo de cerca de cem homens armados que saiu da sala de comando? Milligan lembrava-se. Aposto qualquer coisa que Hollander os mandou sala de mquinas. Quantos homens costumam ficar por l? Cerca de cinqenta. Ento o trabalho desses cem homens foi fcil. Milligan confirmou com um gesto triste. Mas, ao que parecia, Mullon acabara de recuperar a coragem. Neste caso, sabemos perfeitamente o que devemos fazer. Temos de conformar-nos com o fato de que Hollander conseguiu dominar a nave. Por enquanto no sabemos se entre seus homens existe algum piloto, ou se capturou prisioneiros que possam ser obrigados a conduzir a nave ao lugar desejado por ele. No demoraremos em descobrir. Mas h uma coisa que j sabemos: Hollander tem 94

armas. E um sujeito sem escrpulos. Tentar subjugarnos. Portanto, tambm devemos arranjar armas. Olhou em torno. A lgica do argumento convencera todo mundo; mas pelos rostos dos circunstantes percebeu que ningum achava que apenas a lgica seria uma receita para a situao. E onde vamos arranj-las? perguntou OBannon. No acredito que Hollander tenha conseguido dominar todos os tripulantes. Precisamos descobrir os homens que ainda esto livres e traze-los para c, juntamente com suas armas. Subitamente Milligan teve uma idia. No convs K existe um observatrio astronmico. guarnecido por quatro pessoas. Via de regra os leigos no sabem de sua existncia. bem possvel que tenha passado despercebido a Hollander. Ser que o senhor poderia ir at l com alguns homens? perguntou Mullon. Milligan confirmou com um gesto entusistico. claro que sim. Se formos pelo elevador central, no demoraremos em chegar l. Vrios homens estavam dispostos a acompanhar Milligan. Escolheu OBannon e Wolley. Mullon ficou para trs e tomou suas providncias. Seus primeiros cuidados foram dedicados s mulheres. Deviam ser transferidas para setores que ficavam fora das provveis linhas de ataque de Hollander e o mais longe possvel dos alojamentos dos filsofos da natureza. Aproximadamente a metade dos democratas autnticos era formada de mulheres, a maior parte na faixa dos vinte aos trinta anos. Mullon pediu a Fraudy que informasse as mulheres e formasse um comit que organizasse a mudana. Os homens no poderiam ser desviados para essa tarefa, pois o ataque de Hollander poderia ser desfechado a qualquer momento. A assembleia geral reuniu-se. Mullon relatou em palavras lacnicas o que havia acontecido. Numa resoluo enrgica a assemblia desaprovou os atos de Hollander, manifestou seu apoio ao comandante, do qual ningum sabia se ainda estava vivo, e intimou Hollander a devolver a Flagellan o comando da nave. Ningum achou que a resoluo resolveria muita coisa. Mullon pediu ao mensageiro que no se dirigisse ao acampamento de Hollander. A resoluo deveria ser entregue ao primeiro filsofo da natureza com que se encontrasse. Afinal, havia trs membros da seita que se encontravam em poder dos democratas autnticos, e Hollander no teria escrpulos em transformar um simples mensageiro num refm. Mas nem houve tempo para tomar essas providncias. No mesmo instante em que o mensageiro pretendia pr-se a caminho, os homens que montavam guarda do lado de fora introduziram no recinto um filsofo da natureza, que trazia uma mensagem de Hollander. Conforme correspondia ao gnio de Hollander, o mensageiro recebera ordens para no esperar resposta. Mullon limitou-se a entregar-lhe o texto

da resoluo. A carta de Hollander foi lida perante a assembleia. Seu texto correspondia exatamente ao que se esperava face ao relato de Mullon: Um grupo de combate dos filsofos da natureza conseguiu eliminar a tripulao da Adventurous. Ocupamos agora a sala de comando e de mquinas. O Conselho dos Colonos Associados Livres nomeou Walter S. Hollander comandante da nave. O comandante declara que a partir deste momento a nave se encontra em estado de emergncia. As ordens sero dadas nica e exclusivamente pelo comandante, e qualquer desobedincia s mesmas ser considerada como motim. Mullon colocou a carta sobre a mesa e olhou os presentes. Ento j sabemos a quantas andamos disse em tom tranqilo. Hollander quer submeter-nos ao poder de sua chibata. A prxima mensagem, que receberemos dele, dever consistir numa srie de ordens que em hiptese alguma poderemos cumprir. Depois invocar o estado de emergncia e nos prender. Se at l no tivermos arranjado armas, teremos de esconder-nos. Mas espero que nesse meio tempo os remanescentes da tripulao oficial se juntem a ns. Depois faremos o possvel para perturbar os desgnios de Hollander. Ao se retirarem, os homens pareciam pensativos. Naquele mesmo instante foram formados vrios grupos de combate que, segundo a opinio de Mullon, deviam operar quase independentemente um do outro. Milligan s voltou dali a cinco horas. Em sua companhia vinha OBannon, que trazia um olho roxo, Wolley, com uns fortes arranhes no rosto, e os quatro homens do observatrio astronmico. OBannon estava num excelente humor. Mostramos uma coisa a eles! exclamou. Alguns dos homens de Hollander procuraram deter-nos no momento em que pretendamos entrar no elevador central. Apenas um deles carregava uma arma, e este sentiu a fora de meu punho antes que pudesse puxar o gatilho. Vejam s que linda arma consegui! Tirou a arma do bolso e levantou-a. Era um microrradiador do tipo usado pelos oficiais. Milligan apresentou seu relatrio a Mullon. Nos conveses E, F e G, o movimento grande. Mais em cima reina calma. Por l ficam os depsitos, e provavelmente Hollander no est interessado nos mesmos. Foi como disse: no se lembrou do observatrio. Os 95

homens, que acabo de trazer, ficaram um tanto confusos quando lhes contei o que aconteceu. Tive muito trabalho em convenc-los. Encontrou algum homem de Hollander enquanto vinha para c? Milligan sacudiu a cabea. No. Por enquanto s avanaram at o setor trs. Mas descobri outra coisa. O que foi? Mais sete tripulantes. Estavam nos depsitos, onde realizavam a inspeo de rotina. Explicamos-lhes o que aconteceu, e eles logo se mostraram dispostos a descer conosco. Mas OBannon foi de opinio que devamos voltar separados, pois um grupo grande sempre chama mais a ateno do que um grupo pequeno. Devem chegar a qualquer momento. So doze armas ao todo disse Mullon em tom exultante. O suficiente para atrapalhar a vida de Hollander. Descobriu o que aconteceu com os outros tripulantes? Milligan fez um gesto afirmativo. Subitamente uma expresso sombria surgiu em seu rosto. Pergunte a OBannon. Ele poder informar. Mullon lanou um olhar espantado para OBannon. Diga logo! Bem, foi o seguinte principiou OBannon. Procuraram deter-nos no momento em que pretendamos entrar no elevador central. Como j disse, s um deles carregava uma arma, e este colocou-se ao alcance dos meus punhos. Conversei um pouco com ele. No princpio no quis falar, mas afinal, temos nosso sistema... Em resumo: Flagellan e trs oficiais da equipe tcnica esto mortos. Aconteceu na sala de comando. No quiseram entregar-se enquanto tinham uma arma na mo. E Hollander no perdeu tempo. De resto, correu muito pouco sangue, por causa de um truque de que Hollander se valeu. No momento do assalto havia vinte homens na sala de comando, uns cinqenta na sala de mquinas e cerca de dez em outros pontos da nave. Logo, sobravam setenta, que se encontravam nos alojamentos. No momento em que ouviram o alarma, no obtiveram outras instrues. Por isso correram para a sala de comando. Hollander sabia qual era o corredor pelo qual procurariam atingir a sala de comando e ali postou alguns homens que facilmente conseguiram control-los com as armas. O grupo teve de recuar e procurou atingir a sala de comando por outro lado. Escolheram o caminho mais curto: a mapoteca. Hollander mandou trancar uma das escotilhas e postou seus filsofos atrs das armaes dos mapas e microfilmes. Assim que os homens haviam entrado na armadilha, a outra escotilha tambm foi fechada. Depois no tiveram outra alternativa seno entregar-se. Na sala de mquinas foi travada uma luta violenta, mas s houve dois feridos graves. Os outros renderam-se

quando viram que no receberiam auxlio e a situao se tornou desesperadora. s. Naquele momento houve certo tumulto entre os homens. Estes abriram alas e deixaram passar sete homens uniformizados, que pararam frente de Mullon e olharam em torno um tanto perplexos. S pareciam mais aliviados quando viram Milligan e os quatro homens do observatrio. No se preocupem disse Mullon. No queremos engan-los. Oferecemos-lhes refgio. Hollander anda atrs de qualquer pessoa que use uniforme. Querem ficar conosco? Um dos homens, um sargento, foi o porta-voz dos demais. Conheo Milligan disse. Se ele diz que viu Hollander atacar a sala de comando, ento verdade. Milligan ainda diz que os democratas so inimigos dos filsofos da natureza. Por isso teremos o maior prazer eu ficar aqui e fazer o que pudermos. Mullon sentiu-se satisfeito. Est bem. Acho que precisaremos dos senhores. Em primeiro lugar, porque conhecem a nave, suas instalaes e sua carga. Depois, precisamos de armas. Quero pedir-lhes que respondam a uma pergunta. Querem colocar suas armas disposio da comunidade, para dar-nos apoio contra Hollander, ou preferem ficar com elas? O sargento ergueu os ombros. Se acredita que seus homens sabem lidar com as armas, teremos o maior prazer em entreg-las. Obrigado. Encontraram-se com gente de Hollander enquanto vinham para c? Vimos alguns de longe. Mas, como Milligan nos preveniu, tivemos cuidado. No acredito que nos tenham visto. Onde foi? No convs F, setor um. Mullon soltou um assobio. bem em cima de ns. No viu o que estavam fazendo? No senhor. Posso imaginar interveio Milligan. Um deles descobriu que os condutos de ventilao permitem a passagem de um homem no muito corpulento. Provavelmente querem descer por l e atacar-nos pelas costas. Mullon exaltou-se. Onde viu aqueles homens? O sargento no se lembrou do lugar exato, mas um dos homens sabia: No setor F-l-XIV seo g. Essa designao correspondia dcima quarta parcela do convs F, que ficava a cerca de dois teros da distncia do centro da nave periferia. No acredito que Hollander nos ataque antes que tenha um motivo para isso disse Mullon. Provavelmente no demorar em obrigar-nos a dar-lhe esse motivo. Quando isso acontecer, bastar que seus homens desam pelos condutos de ventilao para que fiquemos 96

entre dois fogos. OBannon sugeriu que subissem ao convs F e cassem nas costas dos homens de Hollander. Mas Mullon recusou. No queria dar incio s hostilidades. Dali a pouco chegou outro mensageiro dos filsofos da natureza, que trouxe um escrito lacnico no qual se exigia a entrega imediata dos trs prisioneiros, de Fraudy e principalmente de Horace O. Mullon, que era o instigador do tumulto, na expresso de Hollander. O mensageiro teve de ouvir uma risada de escrnio e foi mandado de volta. Milligan observou o mensageiro que se afastava rapidamente como se fosse um animal pr-histrico. Meu Deus disse. Esta nave dispe de uma instalao eficientssima de intercomunicaes. Por que ser que Hollander no pega um microfone e lhe diz o que quer de senhor? At ento Mullon nunca havia quebrado a cabea sobre isso. Logo concluiu que se Hollander j de posse de todas as instalaes, inclusive as de intercomunicao enviava um mensageiro, ainda no aprendera a usar o complicado sistema de comunicaes da nave. A no ser que o mesmo tivesse sido destrudo durante a luta. Mas Mullon achou que este ponto no era muito importante. O que lhe interessava saber era se Hollander cumpriria sua ameaa e consideraria a resposta negativa com um motim, para lanar seu ataque. OBannon recebeu instrues para ir ao convs F em companhia de quatro homens armados, a fim de assumir seu posto na rea XIV, setor 1, seo g. Seis homens armados esconderam-se na sala dos tripulantes. O conduto de ventilao corria pelo centro da parede dos fundos. O ar saa pelos poros do material, motivo por que no havia nenhuma abertura. Sem dvida, os homens de Hollander abririam caminho com seus desintegradores, no momento em que recebessem ordem de atacar. Mullon resolveu fazer um plano de ataque. Partiu da suposio de que Hollander ainda acreditava que os democratas no possussem qualquer armamento. Em sua opinio no poderia saber que quase a metade dos tripulantes que restavam se havia juntado a ele. Se que os filsofos da natureza poderiam sentir-se livres de perigo, seria nessa hora. Assim que se lanassem ao ataque saberiam que os democratas estavam armados, ou ao menos parte deles, e dali em diante Hollander mandaria guarnecer as posies mais importantes. A ideia para o golpe partiu de Milligan que, embora no fosse oficial, acabou revelando-se um excelente estrategista. Na opinio de Milligan o ponto mais crtico da nave no era a sala de comando, mas a de mquinas, isso especialmente face aos planos que Hollander ainda poderia ter em relao Adventurous. Quem controlasse a sala de mquinas poderia fazer com que as ordens dadas pela sala de comando fossem ou no executadas. Hollander sabia disso. Uma boa quantidade de pessoas

devia estar vigiando a sala de mquinas. Mas o simples fato de Hollander preferir atacar a sala de mquinas, depois de ter se apoderado da sala de comande, parecia indicar que no dava mesma importncia que realmente merecia. Milligan achava que na sala de mquinas haveria sentinelas, mas no muitas. Acreditava que uns poucos homens bem armados teriam uma boa chance, ainda mais que o grande nmero de mquinas dificultava o controle do recinto. Mullon deixou-se convencer. Mais do que isso, assumiu pessoalmente o comando do grupo que se dirigiu sala de mquinas. Esse grupo era formado por trs homens: Mullon, Milligan e o sargento Brennan. Este ltimo estava armado com um desintegrador, enquanto Milligan e Mullon levavam microrradiadores. O que preocupava Mullon era o fato de que, durante o avano em direo sala de mquinas, seria praticamente impossvel manter contato com seu grupo. Milligan tentara utilizar uma das linhas do intercomunicador, que partia da sala dos tripulantes, mas no foi bem sucedido. Mullon colocou o destino dos democratas autnticos nas mos de Wolley, que foi nomeado seu representante, e garantiu que voltaria o mais rpido possvel. No pde despedir-se de Fraudy, que estava ocupada com a mudana das mulheres para os setores mais afastados.

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OBannon conduziu os quatro homens pelo tumulto das mulheres em mudana, levando-os seo K. Ali, mandou que entrassem num dos elevadores secundrios que ligavam algumas reas de conveses, subindo e descendo alguns pavimentes. OBannon foi o primeiro a entrar no poo. A suco suave do campo antigravitacional levou-o para cima. Seus homens seguiram-no. Pela primeira vez OBannon deu-se conta de que uma boa memria um verdadeiro tesouro. Desde que ingressara na Associao dos Democratas Autnticos, trabalhava em estreita cooperao com Mullon, funcionando na diretoria da entidade. Por isso conheceu muita gente; e, como tivesse boa memria, no se esqueceu de nenhum deles. Conhecia todos os quatro mil que haviam sido condenados em Terrnia, tanto os homens como as mulheres. E sentia-se grato por isso. Se no fosse assim, poderia facilmente ver-se numa situao em que no saberia dizer se o homem sua frente era um democrata ou um filsofo da natureza. OBannon resolveu sugerir o uso de um distintivo. Nem todos tinham memria to boa quanto ele. OBannon e seu grupo foram passando pela rea I do convs E e pela rea XV do convs F. Cada um dos grandes conveses dividia-se em quinze reas, e cada uma delas tinha 97

seis metros e meio de altura, e assim podia abrigar dois pavimentos. As reas dos conveses eram numeradas de cima para baixo, sendo que estas designaes correspondiam posio normal da nave no campo de pouso ou situao criada pelo campo de gravitao artificial ativado durante o voo. Depois de chegar rea XV, OBannon deixou-se escorregar para fora do poo do elevador. Pediu aos seus homens para aguardarem e avanou lentamente por um corredor que partia do elevador, at chegar ao limite da seo I. Os compartimentos situados direita e esquerda do corredor serviam para abrigar a carga. OBannon voltou para junto de seu grupo, depois de ter descoberto que ningum se encontrava no pavimento XV. Saltou para dentro do elevador antigravitacional e deixou-se levar para baixo juntamente com seus parceiros. Examinou cuidadosamente o elevador. Estava muito bem iluminado e podia ser visto perfeitamente at o lugar em que terminava no pavimento V. OBannon sentiu -se tranqilizado ao notar que estava vazio. A seo K do dcimo quarto pavimento tambm estava vazia. Passou pelas sees I e H, chegando ao limite da seo G, sem que ningum procurasse impedi-lo. Ainda no havia visto nenhum dos homens de Hollander. Prosseguiu sistematicamente na busca. Sabia que a seo G media 50 metros de comprimento e tinha uma largura mdia de duzentos metros. Essa rea de cerca de dez mil metros quadrados, dividida em dois pavimentes, estava entrecortada por uma srie de corredores largos e estreitos. Atrs de qualquer canto destes, poderia surgir um filsofo da natureza. Instruiu seus homens a manterem as armas prontas para disparar. Se houvesse um encontro, deveriam evitar que um dos inimigos escapasse e revelasse aos companheiros o avano que os quatro fizeram. Quando OBannon, pelos seus clculos, havia revistado aproximadamente metade da seo, ouviu um rudo estranho sua frente. Pediu que dois dos homens ficassem para trs e avanou cuidadosamente com os outros dois. Seguiram o rudo e acabaram entrando num corredor secundrio, onde o rudo parecia mais forte. Mais frente o corredor parecia envolto em neblina. OBannon procurou farejar e constatou que a neblina no passava de uma fumaa ordinria. Dali a pouco, viu a abertura da qual saa a fumaa. Era uma escotilha aberta. Numa pausa entre os estranhos rudos ouviu algum tossir e gritar. OBannon no tinha a menor ideia do que estaria acontecendo alm da escotilha. Quando notou que a fumaa se tornava cada vez mais densa, dificultando a viso, arriscou-se a avanar at a escotilha e dar uma olhada pela mesma. Viu vultos que se moviam junto parede oposta. Algum gritou:

Ateno! Um raio fino e ofuscante atravessou a sala e o rudo que havia chamado a ateno de OBannon encheu a sala. Dali a pouco, novas nuvens de fumaa envolveram a cena. OBannon vira bastante. Os homens de Hollander estavam fazendo uma abertura para penetrar no conduto de ventilao. As ferramentas que usavam para isso eram radiadores trmicos. Tinham que enfeixar os raios muito estreitamente para no queimar toda a parede, e os raios assim concentrados provocavam o rudo, semelhante ao que se ouvia quando algum rasgava fazenda. No sabia por que os homens no usavam desintegradores. O funcionamento destes era quase totalmente silencioso e no provocava fumaa. OBannon concluiu que Hollander ainda no conseguira apoderar-se de um nmero suficiente de desintegradores para equipar todos os homens. Alm disso, todos que trabalhavam junto ao conduto de ventilao pareciam sentir-se em segurana. Apesar do barulho que provocavam no haviam colocado nenhuma sentinela. OBannon reuniu seus homens e abrigou-se num pequeno depsito situado junto ao grande salo, atravessado pelo conduto de ventilao. A escotilha foi aberta apenas o suficiente para permitir a viso sobre o corredor. OBannon esperava que Hollander en viasse um mensageiro assim que chegasse a hora de lanar o ataque. E OBannon preferia no agir antes disso. *** O primeiro trecho do caminho que levava sala de mquinas foi percorrido sem o menor problema. Era mais do que Mullon esperava. Milligan sugerira penetrar na sala de mquinas a partir do recinto em que ficavam os tanques de hidrognio. A matria de apoio, que servia ao funcionamento dos propulsores corpusculares, em voo normal, era o hidrognio atmico. Milhes de metros cbicos do mesmo eram guardados em gigantescos tanques, em ambiente superrefrigerado e em estado lquido. Condutos resistentes corriam dos tanques para os motores corpusculares. Esses condutos, por sua vez, eram ladeados por estreitos passadios, que permitiam a inspeo e os reparos. Milligan acreditava que os homens de Hollander provavelmente ainda no teriam notado os passadios que ficavam na parte superior das paredes da sala de mquinas ou, se os tivessem descoberto, no lhes dessem maior importncia. Mullon mantinha-se constantemente na periferia da nave, ou seja, nos setores I ou K, embora isso representasse um caminho mais longo. Os democratas autnticos haviam sido alojados nos conveses C a E, e dentro destes nos setores 9, 10, 1 e 2. Os alojamentos dos filsofos da natureza ficavam nos mesmos conveses, apenas nos setores 4, 5, 6 e 7. 98

O barulho em torno de Mullon e seu grupe s cessou quando estes pegaram o elevador antigravitacional e atravessaram a linha divisria entre o convs C e o convs B, situado mais abaixo. bem verdade que ali teriam de ficar com os olhos bem abertos. Provavelmente Hollander estaria esperando um ataque sala de mquinas. Com Milligan frente, o grupo foi penetrando pelo pavimento central, avanando da seo externa em direo ao eixo da nave. Ao atingir a seo E, Milligan descreveu uma curva para a esquerda. Passaram por um estreito corredor secundrio e chegaram a uma longa parede que apresentava poucas escotilhas. Em compensao liam-se de espao a espao estes dizeres, escritos em letras brilhantes: Ateno! Combustvel. primeira vista percebia-se que no havia filsofos da natureza nessa rea. Milligan abriu uma das escotilhas e deixou que seus companheiros passassem pela mesma. Depararam-se com um quadro impressionante. O recinto era circular e tinha um dimetro de cerca de oitenta metros. Parecia atingir uma profundidade estonteante. Mullon teve a impresso de que o estreito passadio no qual desembocava a escotilha ficava praticamente no centro do enorme cilindro. A forma do recinto era determinada pelo tanque abrigado no mesmo. Pelo visto, o gigantesco recipiente, que preenchia quase cem por cento do recinto, era feito de plstico metalizado que emitia um brilho fosco. O espao entre a amurada do passadio e a parede do tanque era apenas o suficiente para que um homem que tivesse braos muito compridos pudesse toc-lo. Milligan dirigiu-se para a direita. Mal acabara de dar o primeiro passo, tropeou. Segurou-se na amurada, olhou em torno muito perplexo e indagou: O que foi isso? O senhor percebeu? Brennan no havia percebido nada, porm Mullon sentira perfeitamente. At parece que foi um terremoto leve confirmou. Conheo isto. L em Seattle a terra costuma tremer vez por outra. Mas ser que por aqui pode haver terremotos? Milligan sacudiu a cabea. No sei. Tomara que isso no acabe num desastre. Mullon prosseguiu cautelosamente. O abalo no se repetiu. Contornaram a metade do tanque e viram que do lado oposto havia tubos de vrios metros de dimetro, que atravessavam a parede. Junto a cada um desses tubos corria um passadio metlico estreito, que podia ser atingido por meio de um pequeno elevador antigravitacional ou de uma escada. Milligan desceu ao passadio situado mais embaixo. Mullon e Brennan seguiram-no. Assim que alcanaram Milligan, este abriu um pouco a escotilha atravs da qual o tubo penetrava no recinto ao lado. Tudo em ordem cochichou. No vejo ningum. Abriu a escotilha de vez e passou pela mesma. Uma srie de rudos indefinveis passou pela abertura. Era o barulho do conjunto de mquinas, trabalhando a toda fora.

Mullon viu que Milligan se mantinha abrigado atrs de uma coluna e olhava em torno. Mandou que Brennan seguisse frente. Aguardou at que este chegasse coluna e seguiu-o. Ficou surpreendido ao constatar que os tubos de combustvel passavam muito acima do piso da sala de mquinas. Calculou a altura em pelo menos trinta metros. A altura total da sala devia corresponder ao dobro disso. L nos fundos havia uma confuso formada por srie de conjuntos enormes e de formato estranho, parte dos quais tomava toda a altura do recinto. Mullon no teve tempo de deleitar-se com a impresso. Tinha que prestar ateno aos homens de Hollander e estes estavam l embaixo. Mullon no deu ateno ao rosto contrariado de Milligan. Apenas viu que l embaixo ao menos cinqenta homens desenvolviam uma atividade febril. Corriam de um lado para outro e gritavam comandos. Na frente de um dos conjuntos menores, estava um homem de uniforme esfarrapado, vigiado por dois guardas armados. Mullon procurou descobrir o que os homens de Hollander estavam fazendo l embaixo, mas no conseguiu. Perguntou a Milligan. O grande conversor est quebrado disse Milligan em tom contrariado. Provavelmente foi danificado quando atacaram nossos homens. Precisam consert-lo. O homem que lhes d as respectivas instrues Stokes, um dos oficiais da equipe tcnica. Mullon logo percebeu que vantagem representaria a libertao do oficial da equipe tcnica. Talvez fosse o nico entre os ainda vivos que era capaz de dar as informaes necessrias ao reparo de um aparelho importante. Depois de passar por uma coluna que seguia uns dez metros sem oferecer o menor abrigo, descobriu seu trmino junto a um tubo vertical, servindo de elevador antigravitacional. O poo corria obliquamente, passando por um dos grandes canhes e atingia o cho perto do lugar onde se encontrava o oficial algemado. A dificuldade consistia em atravessar os dez metros sem ser visto. Na opinio de Mullon, o resto seria fcil. Os poucos homens, que passavam apressadamente de um lado para outro, estavam armados. Alm disso, o elemento surpresa desempenharia um papel importante. Por fim, o oficial da equipe tcnica era um homem to importante que os filsofos da natureza no se arriscariam a atirar depois que Mullon e seus homens o tivessem libertado. Milligan no se impressionou com os dez metros. Posso dar um jeito nisso disse. Brennan, d-me o desintegrador. Brennan entregou-lhe a pequena arma. Milligan apontou para um lugar situado nos fundos da sala. Puxou o gatilho. Um raio fino e claro saiu do cano, atingiu o alvo e no mesmo instante fez com que a chapa de revestimento de um dos aparelhos se desprendesse. A pea caiu ao cho, provocando um barulho infernal. Nenhum dos homens de Hollander havia notado o 99

disparo ligeiro e seguro. Mas o barulho f-los voltarem a cabea. Algum gritou algumas ordens. Dez dos homens ocupados com os reparos do conversor separaram-se dos outros e correram para o lugar de onde viera o rudo, a fim de verificar por que a chapa se desprendera. Os demais seguiram-nos com os olhos. agora! cochichou Milligan. Nenhum dos homens que se encontravam l embaixo notou o grupo que atravessou o passadio, s pressas, mas cuidadosamente, para no provocar nenhum rudo. Antes que os homens de Hollander descobrissem por que a chapa havia cado, o grupo desapareceu no poo do elevador antigravitacional. Mullon foi o primeiro que, atingido pela suco do campo antigravitacional, chegou sada inferior do poo. Viu que esta era ampla, e que qualquer pessoa, que por acaso olhasse nessa direo, v-la-ia imediatamente. Havia duas possibilidades. Podia apoiar-se na parede e esperar um momento favorvel, ou avanar imediatamente. Mullon optou pela ltima afirmativa. Vamos! gritou para seus homens. Saltou suavemente para o cho e, ainda correndo, eliminou com um tiro o guarda que vigiava o prisioneiro. Ouviu um chiado pouco acima de seu ombro. Era a salva disparada por Milligan, que atingiu outro guarda. Os demais ficaram estarrecidos. E antes que estes tivessem tempo de desviar os olhos dos dez homens que examinavam a chapa cada e percebessem o que se passava, Mullon puxara o prisioneiro para junto de si e o arrastava em direo ao elevador antigravitacional. Milligan e Brennan davam-lhes cobertura. Nenhum dos homens de Hollander julgara necessrio andar com a arma na mo. Seus radiadores estavam guardados nos bolsos ou presos aos cintos. Venham para c! gritou Milligan para os homens. Obedeceram com certa relutncia. Milligan percebera logo que o maior perigo residia no fato de estarem os homens espalhados pela sala. Por isso reuniu-os num grupo compacto. Atirem as armas no cho! ordenou Milligan. Alguns obedeceram. Algum que se encontrava nos fundos gritou: Parem, seus idiotas! Somos muito mais que eles. Atirem, seus covardes! Mas Milligan estava atento a tudo. O homem ainda no acabara de proferir a ltima palavra, quando um disparo passou junto sua cabea. Ele desviou-se, tropeou e caiu. Ningum seguiu sua ordem. Todos obedeceram a Milligan. As armas foram caindo ao cho. O homem, que se encontrava nos fundos, voltou a prse de p. Ao ver que os outros haviam capitulado, tambm atirou fora sua arma. Abriu caminho entre os demais e s parou quando Milligan levantou a pistola num gesto de advertncia. Atire seu idiota! gritou com a voz zangada. Quem vai consertar o conversor? Milligan deu de ombros. No estava interessado nisso.

Ah, quer dizer que voc no se importa? esbravejou o filsofo da natureza. Se Hollander fizer a Adventurous entrar em transio daqui a meia hora, estaremos todos perdidos. Isso tambm no lhe interessa? Milligan voltou-se para Mullon. Como que a Adventurous pode entrar em transio com um conversor danificado? Pois justamente isso! disse o homem em tom exaltado. As avarias so apenas parciais. O transformador de fases ainda trabalha com sessenta por cento de sua potncia. Mullon voltou-se para o oficial da equipe tcnica que acabara de libertar. O que significa isso? O oficial soltou uma risada contrariada. Antes de tudo, acontece que Hollander um tolo. Pensa que estou exagerando as avarias do conversor para criar problemas. Fixou o momento da transio para obrigar-me a trabalhar depressa. Quanto ao mais, Suttney est com a razo. As avarias do conversor so apenas parciais. Talvez possa resistir a uma transio, talvez no. Mas procure explicar isso a Hollander! Mullon olhou em torno. Milligan e Brennan continuavam com as armas levantadas, mantendo os filsofos da natureza sob controle. Mullon sabia que no poderia confiar neles. De quanto tempo ainda dispomos, Suttney? perguntou Mullon, dirigindo-se ao homem que estava parado frente de Milligan. Suttney olhou para o relgio. Vinte e oito minutos. Quanto tempo duraro os reparos? perguntou Mullon ao oficial da equipe tcnica. Mais ou menos o mesmo tempo. Se Hollander no conceder um prazo maior, nossa situao ser bastante difcil. Mullon s hesitou um instante. Preste ateno, Suttney disse. Vamos reparar juntos o conversor. Milligan pode ajudar um pouco, pois tcnico. Talvez consigamos antes que Hollander entre em transio. Depois veremos o resto. Combinado? Suttney parecia contrariado. Naturalmente. Afinal, nossa vida est em jogo. Mullon fez um sinal para que os filsofos da natureza se afastassem para um lado. Quando se encontravam suficientemente longe do monto de armas jogadas ao cho, assumiu o lugar de Milligan e pediu que este fosse ao conversor juntamente com o oficial da equipe tcnica. Vamos comear gente! gritou. Precisamos terminar dentro de vinte minutos. Os filsofos da natureza puseram-se a trabalhar com uma pressa notvel, sob a direo de Milligan e do oficial da equipe tcnica. Enquanto isso, Mullon ficou refletindo para descobrir uma maneira de impedir a execuo do perigoso plano de Hollander. 100

8
OBannon e seus homens no tiveram de esperar muito tempo. A julgar pelos rudos, os filsofos acabavam de concluir o trabalho que vinham executando na parede porosa do conduto de ventilao. Nesse instante, OBannon viu pela escotilha entreaberta que um homem se aproximava pelo corredor. Passou pelo esconderijo de OBannon e penetrou no recinto contguo. OBannon ouviu-lhe a voz forte e exaltada. Abriu de vez a escotilha e saiu. Aproximou-se da entrada da sala contgua e ouviu o que se falava l dentro. Dentro de meia hora tudo dever estar terminado disse algum em tom enrgico. Isto s ser possvel se Mullon e seus auxiliares mais importantes estiverem reunidos no mesmo lugar respondeu outro homem. O que que Hollander est pensando? No fao a menor ideia. S sei que dentro de meia hora entraremos em transio. E vocs sabem perfeitamente quais so os efeitos da mesma. Se no terminarem ou no desaparecerem em tempo, os democratas cairo em cima de vocs assim que passar a dor da transio. Muito bem. Faremos o possvel. Quando que Hackney deve atacar? Daqui a cinco minutos. Sair do corredor radial, avanando do setor cinco diretamente para o setor um. Se vocs chegarem ao mesmo tempo sala de oficiais, Mullon estar entre dois fogos. Se que est por l. Se no estiver, prendam aqueles que encontrarem. Comecem logo! No temos tempo a perder. OBannon ouviu o rudo de passos. Do lado de dentro ouviu outros passos, que se aproximavam da escotilha. OBannon, que se mantivera deitado no cho, levantou-se. No teve tempo para esconder-se. O homem que trouxera a ordem de ataque de Hollander voltou para o corredor sem desconfiar de nada. S descobriu OBannon quando j se encontrava lado a lado com ele. OBannon no lhe deu tempo para soltar um grito de advertncia. Saltou sobre ele e apertou-lhe a garganta at que ficasse inconsciente. L dentro, onde os filsofos da natureza continuavam ocupados em penetrar no conduto de ventilao a fim de descer ao convs E, ningum notou o incidente. OBannon levou o prisioneiro ao esconderijo onde estavam seus companheiros. O homem de Hollander foi amarrado e amordaado. Deixaram-no ali mesmo. Depois o grupo de OBannon penetrou na pea contgua, que os filsofos da natureza acabavam de deixar atravs do conduto de ventilao. O buraco aberto na parede mal permitia a passagem de

um homem. Mullon olhou para dentro do canal de ventilao e descobriu pequenos degraus de metal plastificado, colocados em fila vertical, quarenta centmetros um acima do outro. OBannon j havia concebido seu plano. Desceria por ali com dois dos seus homens, enquanto os outros dois ficariam na abertura, a fim de pegar os filsofos da natureza que lhe escapassem. A descida decorreu sem qualquer incidente. Os sete ou oito homens, que Hollander havia enviado para carem nas costas dos democratas, faziam tamanho barulho que OBannon e seus companheiros no tiveram necessidade de tomar maiores precaues para no serem descobertos. Deviam estar passando pela altura dos conveses F e E, quando mais embaixo surgiu uma luminosidade ofuscante. Dali a alguns segundos, uma nuvem de ar quente subiu pelo conduto. OBannon quase no conseguia respirar. Os filsofos da natureza estavam comeando a trabalhar na parede do tubo de ventilao. Haviam chegado altura da sala dos tripulantes do convs F. OBannon sabia que levariam pelo menos quinze minutos para fazer uma abertura. Trabalhavam com radiadores trmicos, que s poderiam ser usados a uma distncia segura e com raios finssimos. Alm disso, teriam de esperar at que a parede, especialmente na parte prxima abertura, esfriasse o suficiente para permitir passagem. Apesar disso, OBannon se apressou. Desceu o bastante para que pudesse enxergar o inimigo que se achava postado mais acima, poucos degraus abaixo do lugar em que se encontrava anteriormente, luz de um radiador trmico. O inimigo dedicava toda ateno aos homens que l embaixo tentavam romper a parede. OBannon no perdeu mais tempo. Desceu o mais que podia, inclinou-se para frente e encostou o cano de sua arma ao ombro do inimigo desprevenido. Tire o dedo do gatilho ordenou em voz suficientemente alta para ser ouvido. Passe para c essa pistola, meu filho. Vamos logo! O filsofo da natureza obedeceu perplexo e apavorado. OBannon tirou-lhe a arma e cochichou ao seu ouvido: Agora v minha frente e suba. L perto do buraco h gente esperando por voc. OBannon segurou-se com a mo esquerda nos degraus. Enfiara no bolso a arma de que acabara de apoderar-se e mantinha seu prprio radiador na mo direita. Os disparos de radiaes, cuja luz fulgurante chegava l embaixo, permitiam que o inimigo surpreendido visse que j no tinha a menor chance. Foi subindo devagar. OBannon continuou a descer. Surpreendeu mais trs filsofos da natureza. Tirou as armas dos mesmos e mandou que subissem. Seus bolsos estavam enchendo. Nesse meio tempo, os outros inimigos haviam conseguido abrir um buraco na parede. A luz da sala dos tripulantes iluminou o interior do conduto. Mais ao longe se ouviam gritos, o chiado dos tiros de radiaes e, vez por 101

outra, a voz de comando de Wolley. Na sala dos tripulantes, rugia a luta. Os filsofos da natureza que se encontravam no tubo de ventilao estavam impacientes. Em torno da abertura, a parede ainda estava incandescente, e ao que tudo indicava Wolley no percebera o que se passava nas suas costas. OBannon resolveu arriscar uma jogada decisiva. Disparou um tiro de radiao pelo conduto inferior e gritou: Rendam-se! Descobrimos seu plano. J prendemos quatro dos seus. Vocs no tm outra chance. Por algum tempo no se ouviu nada alm do rudo da luta que se desenvolvia na sala dos tripulantes. OBannon viu que o homem que se encontrava mais prximo a ele comeou a mexer-se. Sua mo desceu para o cinto e voltou a subir com a arma. OBannon inclinou-se bem para a frente, virou o radiador que trazia na mo e golpeou antes que o inimigo pudesse fazer pontaria. A pesada coronha atingiu o punho do outro. Com um grito, o homem deixou cair a arma. OBannon viu-a descer ruidosamente pelo conduto. Menos um! gritou. Desistam! Rpido, que somos pessoas impacientes. Talvez o problema no fosse resolvido to depressa se l embaixo uma cabea calva no aparecesse na abertura, cujas bordas j haviam esfriado, e se todos no tivessem ouvido a voz exultante de Wolley: OBannon? J chegaram? Expulsamos o pessoal de Hollander. Ser que j podemos recepcionar os outros? Com isso, os filsofos da natureza desistiram. Wolley mandou que atirassem as armas pelo buraco e fossem entrando um aps o outro. OBannon viu que tudo correu sem o menor incidente. Voltou a subir com seu grupo. Dali a alguns minutos chegaram ao convs F, onde os que haviam ficado para trs estavam amarrando o ltimo dos prisioneiros. OBannon estacou quando viu que s havia trs. Mandei quatro prisioneiros. Onde est o outro? Os dois homens no sabiam nada. Por aqui s saram trs asseveraram. Acredito trovejou OBannon. Quero saber onde foi parar o quarto. Os dois homens que haviam entrado no conduto juntamente com OBannon garantiram que quatro filsofos da natureza haviam passado por eles. Uma vez que no haviam dado com o quarto no caminho de volta, s restava uma possibilidade: passara pelo convs F e continuara a subir. Vamos embora! gritou OBannon. Temos de ir atrs dele. Quem sabe l o que est tramando? Os prisioneiros no poderiam fugir. No havia motivo para preocupar-se com eles. OBannon voltou a entrar no conduto com os quatro homens e subiu o mais depressa que pde. Ainda no havia galgado dez degraus quando viu uma luz ofuscante mais em cima. Sem reduzir a velocidade, gritou para seus homens:

Tomem cuidado! O sujeito est armado. Tenta abrir uma sada mais em cima. Se nos ouvir chegar, atirar. OBannon subia to depressa que quase ficou sem flego. Quando devia ter alcanado uns duzentos metros, viu a silhueta do homem luz de um disparo. OBannon reuniu as foras que lhe restavam. Pouco lhe importava que os outros ficassem para trs. O homem descobriu-o antes que se aproximasse a menos de dez metros. Fique onde est, seno atiro! gritou. A voz parecia nervosa e insegura. Em compensao OBannon sentia-se bastante calmo. Usou seu truque. Escute a! gritou. Voc sabe que dentro de dois ou trs minutos Hollander entrar em transio. J pensou no que lhe acontecer depois disso? O homem parecia refletir. O que poder acontecer? perguntou temeroso. Por alguns segundos voc ficar em pssimo estado mental disse OBannon. Perder o domnio dos seus msculos. Fatalmente soltar o degrau que est segurando e, quando a transio acabar, cair pelo conduto abaixo... Acontece que o conduto chega at o convs B. Sabe l quantos metros representa isso? O filsofo da natureza no respondeu. OBannon aproveitou a oportunidade para subir mais alguns degraus. Desta vez no ouviu nenhuma advertncia. No faa tolices! disse enquanto subia, e procurou dar um tom sugestivo voz. Ajud-lo-ei a romper a parede. Antes ser preso pelos democratas que cair de uma altura de oitocentos metros. O homem no se moveu. Deixou que OBannon se aproximasse a uma distncia de trs degraus. OBannon chegou a ouvir sua respirao apressada. No faa tolice! disse OBannon em tom tranqilo. Se acha que deve atirar, atire contra a parede. Alguma coisa passou acima de OBannon. Num movimento instintivo, este se comprimiu contra a parede. Um metro acima de sua cabea surgiu uma luminosidade ofuscante. OBannon entesou o corpo para mudar de lugar e escapar ao segundo disparo, tal qual escapou ao primeiro. Percebeu que o disparo no fora dirigido contra ele. Um feixe estreito de luz azulada encheu o conduto. O homem que se encontrava acima dele seguira sua recomendao e estava atirando contra a parede. OBannon subiu os ltimos degraus que o separavam do filsofo da natureza. Isto! fungou. Em dois terminaremos mais depressa. Vamos! Revezaram-se nos disparos trmicos dirigidos contra a parede. A abertura foi aumentando. O truque com que OBannon havia surpreendido o filsofo da natureza na verdade no era nenhum truque. A transio estava iminente. Teriam de atravessar a parede, pois do contrrio estariam perdidos. 102

Conseguiram. Os homens do grupo de OBannon, que vinham atrs, ajudaram. Aumentaram a abertura at que pudessem saltar pela mesma sem tocar as bordas incandescentes. Viram-se num gigantesco depsito, onde havia uma quantidade enorme de grandes mquinas, cobertas por lonas ou guardadas em engradados. OBannon viu que uma delas tinha certa semelhana com um canho. Como precisasse de tudo que se parecesse com um canho, examinou o engradado em que o aparelho estava guardado e comeou a soltar os grampos. No momento em que estava puxando o terceiro sentiu uma dor lancinante. Os contornos dos objetos apagaram-se e perdeu o controle dos msculos. Transio! gritou algum. *** Depois de quinze minutos Mullon tornou a perguntar se os reparos poderiam ser concludos no prazo fixado. Milligan e Stokes, o oficial da equipe tcnica, no se limitavam mais a dar ordens. Eles mesmos puseram mos obra. Stokes saiu do grande tubo de cabos em que estivera trabalhando e sacudiu a cabea. impossvel disse. Um dos orifcios atravessa todo o aparelho. O conversor deveria ser desmontado. Mas acredito que gastaramos, num conserto provisrio, uma hora. Mullon acenou com a cabea, como se no esperasse outra informao. Pois bem disse. Nesse caso vamos pedir um adiamento a Hollander. Suttney! Pois no. Pare de trabalhar e venha comigo. Precisamos fazer com que Hollander adie a transio. Suttney enxugou o suor da testa. No adianta respondeu em tom contrariado. Ele no vai adiar. No importa respondeu Mullon em tom enrgico. De qualquer maneira tentaremos. Venha comigo. Pediu a um dos homens que subisse ao convs E e avisasse aos democratas de que iria sala de comando para negociar com Hollander. O mensageiro foi um filsofo da natureza desarmado. Era duvidoso que realmente fosse desincumbir-se da tarefa. Mas Mullon no tinha outra chance. Ps-se a caminho em companhia de Suttney. J havia concebido seu plano. Usaria Stokes como uma espcie de refm durante as negociaes com Hollander. Tal qual os demais ocupantes da nave, Hollander precisava de ao menos um homem vivo que entendesse alguma coisa da complicada tcnica astronutica. Ao que tudo indicava Hollander no havia sido avisado da visita de Mullon. Encontrava-se diante do painel principal, juntamente com um prisioneiro e alguns de seus

homens. No momento em que a escotilha se abriu, olhou para o lado. Quando reconheceu Mullon, arregalou os olhos. Empurrou seus homens para o lado e aproximou-se de Mullon. Num gesto dramtico estendeu as mos, sorriu e disse: Mullon, quer dizer que resolveu colocar-se disposio do Conselho dos Colonos Associados Livres? Garanto que esse gesto voluntrio pesar a seu favor. Faro... Faro coisa alguma! interrompeu Mullon em tom zangado. Nada ser feito, a no ser que o senhor adie a transio. Hollander estacou, deixou cair s mos e lanou um olhar sombrio para Mullon. Por qu? perguntou laconicamente. Porque at o momento fixado pelo senhor, o conversor no poder ser suficientemente reparado. O que quer dizer com suficientemente reparado? A nica coisa que quero fazer realizar a transio, e isso o aparelho h de aguentar. Tenho certeza de que Stokes est exagerando. Est exagerando coisa alguma! gritou Mullon. A nave explodir se o senhor realizar o salto. Hollander parecia refletir. Subitamente virou-se e caminhou em direo aos instrumentos de localizao. Venha c, Mullon! disse. Quero mostrar-lhe uma coisa. Mullon seguiu Hollander. Este apontou para uma tela que brilhava num tom verde, na qual havia uma srie de pontinhos claros. Est vendo isto? perguntou Hollander. Sim; o que ? inquiriu Mullon. No temos certeza. Mas devem ser naves espaciais. Talvez estejam nos chamando, mas no podemos ouvir, pois o receptor no est funcionando. quase certo que so naves de patrulhamento da frota terrana. Desde a conquista da sala de comando as comunicaes entre a Adventurous e a Terra esto interrompidas. Em Terrnia devem ter desconfiado e enviado alguns cruzadores para cima de ns. Ns os observamos h vrias horas. Por certo tambm j notaram nossa presena, apenas preferem ser cautelosos. Esto desconfiados. Se esperarmos mais algum tempo, eles se aproximaro. Nos ltimos minutos, a distncia diminuiu bastante. O senhor acredita que estou disposto a deixar que eles me capturem e me coloquem mais uma vez na presena dos juzes, apenas porque Stokes demora demais em reparar o conversor? Nada disso, meu caro. Vamos saltar, e agora. Prefiro morrer a ser capturado pela segunda vez. Mullon manteve-se tranquilo. Pensa s no senhor! respondeu. E as oito mil pessoas que se encontram aqui no o preocupam nem um pouco? Hollander sorriu. No respondeu em tom brutal. Virou-se, sem dar mais a menor ateno a Mullon. 103

 Gire a chave ordenou a um dos seus homens, que se encontrava junto ao painel principal. Vamos saltar agora. No! gritou Mullon. No faam o que ele est dizendo. Morreremos no mesmo instante em que o senhor mover essa chave. Hollander nem sequer olhou para trs. Mullon foi recuando devagar em direo ao pequeno painel do hipertransmissor. O homem que se encontrava junto ao painel principal hesitou. Vai obedecer, ou terei de substitu-lo? perguntou Hollander em tom spero. Ningum deu a menor ateno a Mullon. Este continuou a caminhar de costas e s parou quando sentiu atrs de si os botes e as chaves do hipertransmissor. Neste meio tempo o homem que se encontrava junto ao painel principal havia tomado uma deciso. Subitamente moveu a chave. Mullon viu uma neblina surgir diante de seus olhos. Os contornos da sala desfizeram-se, e uma dor cruciante invadiu todo o corpo. *** OBannon no sabia quanto tempo costuma durar uma transio, mas esta, talvez, foi terrivelmente longa. E no sabia nada sobre as complicaes que surgiram na sala de mquinas, ou do perigo que a Adventurous atravessara naqueles segundos. No momento em que a dor desapareceu e a sala voltou a adquirir seus contornos normais, continuou a trabalhar no engradado em que estava guardado o aparelho com o formato de canho. Enquanto isso os outros cuidavam do prisioneiro. Depois de alguns minutos, OBannon retirou a estranha mquina e leu a inscrio que se encontrava atrs do cano. Viu tratar-se de uma mquina de desmatamento. Por enquanto no tinha a menor ideia do que seria desmatado e de que forma aquele aparelho desempenharia sua tarefa. Mas resolveu descobrir o quanto antes. Para isso comeou a mexer nos botes. Tomou cuidado para que nenhum dos homens ficasse frente do canho. Por algum tempo a atividade de OBannon no produziu o menor efeito. Nenhuma das luzinhas coloridas, que sem dvida serviam para controlar a mquina, se iluminou. Finalmente lembrou-se de que, provavelmente, teria de comprimir em primeiro lugar o boto cujo letreiro dizia fora. Comprimiu o boto e, no mesmo instante, uma luz verde acendeu-se. OBannon criou coragem. Apertou outro boto, cujo letreiro dizia intensidade mnima. No mesmo instante, aconteceu uma coisa estranha. O ar comeou a tremeluzir frente do canho. Num instante, a faixa de ar quente avanou at a parede oposta. OBannon sentiu-se envolto numa nuvem de calor e o suor

comeou porejar por todo o corpo. Deixou os botes na posio em que se encontravam e contornou o canho. Colocou cautelosamente a mo esquerda dentro da faixa de ar superaquecido, mas logo a retirou com um grito de dor. As costas da mo ficaram cobertas de bolhas. Bastante exaltado e sem dar a menor ateno dor que o afligia, voltou para junto do pequeno painel e comprimiu o boto junto ao qual se lia intensidade mxima. Aconteceu aquilo que esperara. O tremeluzir aumentou e a temperatura no interior do depsito subiu rapidamente. Na parede contra a qual era dirigido o canho, comearam a surgir bolhas. OBannon pegou um dos enormes grampos de plstico retirados do engradado e colocou-o dentro do raio expelido pela mesma. O metal comeou a chiar e se desmanchou em grandes pingos azuis, que caram ao cho e endureceram imediatamente. Desligou a mquina. J no pde ocultar o triunfo. Com isto aqui conquistaremos a nave, rapazes! gritou entusiasmado. E mais algumas que apaream. Tudo depende de tirarmos o canho daqui e o levarmos sala de comando. Os homens participaram de seu entusiasmo. Levaram o canho at a escotilha. OBannon tentou abri-la, mas no conseguiu. A escotilha no reagia a qualquer das tentativas de aproximao realizadas por OBannon. Este perdeu a pacincia e fundiu o mecanismo com seu radiador. Depois a escotilha tombou, dando passagem aos cinco homens juntamente com o canho. Viram que do lado de fora a escotilha trazia uma placa na qual se lia lacrado. Foi por isso que OBannon no conseguiu abrir sua fechadura. OBannon chegou concluso de que havia por ali vrias mquinas que s deveriam ser entregues aos colonos aps o pouso. A seguir, no houve problemas. Unindo suas foras, os homens transportaram o canho ao elevador central mais prximo. Agora, que dispunham de uma arma to eficiente, no tinham a menor dvida em us-la. Desceram ao convs E. Ali souberam que, pouco antes da transio, Mullon fora procurar Hollander na sala de comando, para negociar. O mensageiro de Mullon transmitira o recado. OBannon no perdeu tempo. Reuniu seu pequeno grupo de combatentes e, levando o canho, avanou at o convs C, dirigindo-se sala de comando. *** Mullon percebeu que a dor provocada pela transio estava desaparecendo. Viu que os objetos voltavam a assumir seus contornos normais, e procurou atingir as chaves s quais se agarrara antes da transio. Foi a primeira pessoa na sala de comando que recuperou os sentidos. 104

Deu uma boa olhada no painel que tinha diante de si. O letreiro era simples e facilmente compreensvel. Havia um boto com a inscrio entrada de energia e uma chave junto qual se lia pronto para transmitir. Alm disso, notou uma poro de botes destinados a orientar as antenas e condensar as mensagens. Sem que ningum o percebesse, Mullon comprimiu os botes e moveu a alavanca destinada ao suprimento mximo de energia. Ficou satisfeito ao notar que duas luzes de controle se acenderam. O transmissor estava em perfeitas condies. S faltava pegar o microfone e falar, ou comprimir um dos botes que ocasionava a transmisso de sinais codificados preestabelecidos. Mullon virou-se. Ainda chegou a ver Hollander erguerse com um gemido e dirigir-se ao prisioneiro uniformizado. O que foi isso? O prisioneiro, que ainda estava um tanto confuso, sacudiu a cabea. No sei gemeu. S sei que foi a transio mais longa pela qual j passei. Olhe disse, apontando para a nica tela que estava funcionando. Veja onde samos. Hollander fitou a tela. Onde foi? perguntou em tom ingnuo. A que est. No sei. No vejo uma nica constelao conhecida. Tenho certeza quase absoluta de que nem mesmo um astronauta experimentado conseguiria orientar-se aqui. Por alguns segundos Hollander parecia perplexo. Dirigiu-se s instalaes de localizao. Ao ver a tela verde, seu rosto iluminou-se. Pelo menos uma coisa conseguimos exclamou. As naves desapareceram. Virou-se de novo. Seu olhar caiu sobre Mullon. S agora parecia lembrar-se da presena do democrata autntico. Ah, Mullon! disse, esticando as palavras. Como v, superamos a transio. No sabemos onde samos, mas estamos todos vivos e bem dispostos. Agora s lhe resta entregar-se. O Conselho dos Colonos Associados Livres o julgar. Mullon continuou a aparentar calma. Mantinha os dois braos voltados para trs, e ningum poderia ver que tinha as mos sobre dois botes muito importantes. O senhor est enganado, Hollander respondeu com um sorriso. No me entregarei. Graas sua teimosia o senhor nos meteu numa situao que poder representar a morte para todos. Apesar do conversor danificado o senhor fez realizar uma transio que terminou no desconhecido. No sabemos se nesta rea existem mundos habitveis. Mesmo que existam, no sei como far para encontr-los em meio s inmeras estrelas. Hollander, o senhor um idiota, e um idiota perigoso. Est com medo de que as naves-patrulhas da Terra voltem a agarrar o senhor e seu bando de gngsteres. Acontece que eu sinto medo de que oito mil pessoas tenham de morrer por causa de sua idiotice.

H pouco o senhor me disse que o receptor foi destrudo. Acontece que o transmissor est funcionando. E acabo de lig-lo. Basta comprimir um boto para que uma mensagem codificada seja irradiada para todos os setores do espao. Haver pelo menos uma nave terrana que a captar. Com isso, a Terra saber onde samos e vir em nosso auxlio. Sinto muito, Hollander, mas seu medo puramente pessoal ter que ceder diante do interesse geral. Hollander empalideceu. Quis dizer alguma coisa e deu um passo frente, como se quisesse precipitar-se sobre Mullon. Mas no disse nada e parou. Mullon entesou os braos enquanto a palma da mo comprimiu fortemente os dois botes. Ouviu-se um leve zumbido, que em meio ao silncio reinante na sala tornouse ntido. Foi o nico sinal de que o transmissor estava funcionando. Mullon deixou cair os braos. Muito bem disse. Agora poder colocar-me diante de seu ridculo Conselho dos Colonos Associados Livres. Isto se conseguir agarrar-me vivo. Uma vez que Suttney o acompanhara sala de comando, ningum se dera ao trabalho de revist-lo para verificar se trazia armas. E Mullon tinha um microrradiador no bolso. Quando Hollander despertou do torpor, Mullon j segurava a arma. Sabia que de qualquer maneira estaria perdido. Havia muitos filsofos da natureza na sala de comando. S tinha um par de olhos, e no sabia o que se passava atrs dele. Mas podia manter Hollander sob controle. Este s se encontrava a sete ou oito metros dele. Enquanto visse o cano do microrradiador apontado para ele, pensaria duas vezes antes de dar ordem de atacar Mullon. Isso no lhe adiantar nada, Mullon! exclamou. Guarde a arma e se entregue. Mullon sacudiu a cabea. No, Hollander. Esta arma est apontada para o senhor. Mesmo que seja atingido por dez disparos ao mesmo tempo, ainda terei foras para puxar o gatilho. Se quiser continuar a viver... No! berrou Hollander aflito. No atirem, seus idiotas! Estas palavras foram dirigidas a alguns homens que haviam sacado as armas e as estavam apontando para as costas de Mullon. Este sentiu um calafrio. S lhe restava uma chance mnima, se o mensageiro que sara da sala de mquinas tivesse chegado a Wolley e OBannon, e estes resolvessem fazer alguma coisa para libert-lo. Por enquanto o jogo havia chegado a um ponto morto. Nenhum dos dois lados podia executar qualquer movimento. Os homens de Hollander conservaram a calma e voltaram a guardar as armas. Hollander e Mullon fitaramse frente a frente. Alguns instantes se passaram. Cada minuto parecia uma 105

eternidade. Mullon perdeu a sensao do tempo. Quando soube que se mantivera durante quarenta e cinco minutos diante do painel do hipertransmissor e no tirara os olhos de Hollander por um instante sequer, sentiu-se muito espantado. Mas tudo isso no adiantou nada. Hollander ganhou o jogo por causa de um truque. Atrs de Mullon algum soltou um grito estridente. Depois do silncio prolongado e enervante que reinara na sala de comando, o rudo foi to inesperado e apavorante que Mullon se abaixou instintivamente e virou a cabea. Ouviu-se um baque. A tenso, que mantivera todo o mundo preso, desfez-se num nico grito histrico. Mullon compreendeu que fora enganado. Com um enorme pulo afastou-se do painel... saltou no instante exato. Dez disparos de radiaes trmicas passaram pouco acima de sua cabea e transformaram o aparelho de hipercomunicao numa massa fumegante de metal, vidro e plstico. O ombro de Mullon bateu contra um pequeno painel. No mesmo instante, girou o corpo e abrigou-se atrs do mesmo. A trincheira era puramente simblica, pois o painel ficava no meio da sala e os homens de Hollander estavam espalhados por todos os lados. Mullon feriu dois destes que se encontravam perto dele e, mais uma vez, saltou para o lado. Os disparos escaldantes vieram apenas com uma frao de segundo de atraso. O painel entrou em incandescncia e se desmanchou. Mullon passou em meio a um grupo de pessoas que, de to assustadas e receosas de atingirem um dos seus, no usaram suas armas. O radiador de Mullon expelia raios energticos fortemente enfeixados para todos os cantos. Mullon no pretendia matar ningum. A arma foi regulada para a abertura mnima. As feridas produzidas pela mesma geralmente no seriam mortais, a no ser que atingissem o corao ou o crebro. Mullon conseguiu livrar-se dos inimigos por um instante. Alcanou a parede na qual estava embutido o painel principal, encostou-se mesma e repeliu os que o seguiam. Deu um enorme salto, pousou de barriga e arrastou -se alguns metros pelo soalho liso. Uma coisa quente atingiu seu ombro, mas a dor logo passou. O tiro apenas o havia atingido de raspo. Mullon compreendeu que a nica chance que tinha era sua mobilidade. Corria, atirava, saltava, atirava, rolava pelo cho, voltava a atirar, arrastou-se de bruos e sentiu que respirava com dificuldade e sua vista comeava a escurecer. Em meio ao zumbido que sentiu, ouviu uma voz exaltada: Esto chegando! Vamos dar o fora! No sabia quem estava chegando, quem devia dar o fora e por que fugiam. Com um ltimo e dbil impulso, enfiouse sob um outro painel astronutico onde permaneceu imvel.

Ouviu gritos, pisadas, ordens furiosas e um rudo semelhante ao de um maarico. Subitamente reconheceu a voz que de uma hora para outra fez desaparecer toda dor e cansao. Quem tivesse ouvido uma vez os berros de OBannon, no deixaria de reconhec-los em meio a milhares de vozes. Mullon ergueu-se. Viu que na sala de comando, que parecia envolta em neblina, havia vrios feridos estendidos no cho. Mullon dirigiu-se escotilha principal. Estava bem aberta. Notou homens correrem apressadamente frente da mesma, tomando a direita. Mais uma vez, ouviu a voz potente de OBannon, agora mais perto. Mullon alcanou a escotilha, segurou-se com ambas as mos para vencer a fraqueza e saiu para o corredor circular. Pouco adiante, no lugar em que um dos corredores principais desembocava na galeria, viu a figura larga, macia e inconfundvel de OBannon. Tinha diante de si um objeto parecido com um canho da Guerra Civil. Mullon no percebeu que o ar estava superaquecido e que mal conseguia respirar. Notou OBannon, e viu que este lhe fazia um sinal. OBannon e seus homens avanaram para o corredor circular, empurrando o canho antediluviano. Agora, que sabia estar em segurana, j que OBannon se encontrava entrada da sala de comando e ningum mais conseguiria impedi-lo de ocupar a mesma, Mullon cedeu fraqueza. Perdeu os sentidos.

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Santo Deus! disse uma voz retumbante. Parece que este sujeito no quer mais acordar. Mullon reconheceu a voz, mas teve de esforar-se para abrir os olhos. Finalmente conseguiu. Viu o rosto de OBannon pouco acima do seu, e ao lado dele os olhos radiantes de Fraudy. Graas a Deus! disse OBannon. J estvamos pensando... Mullon ergueu-se abruptamente. Sentiu uma dor lancinante no ombro e sua vista se turvou; mas conseguiu dominar a fraqueza. O que houve? perguntou. A sala de comando... Sim, a sala de comando est em nosso poder interrompeu OBannon. H dois dias; o tempo que voc est inconsciente. A situao a seguinte: os filsofos da natureza foram derrotados. Hollander e seus colaboradores mais importantes esto em nossas mos. Hollander est gravemente ferido, mas escapar com vida. Poderamos dar-nos por satisfeitos. Mas h um detalhe. Os propulsores esto praticamente inutilizados. No momento em que Hollander executou o hipersalto, houve uma pequena exploso na sala de mquinas. Felizmente 106

Stokes recomendara aos homens que se abrigassem a tempo. O conversor foi destrudo; mal e mal conseguiu realizar esta transio. E, face inutilizao do aparelho, a Adventurous conservou apenas dez por cento de sua capacidade de manobra. No podemos ir para a direita, nem para a esquerda, apenas para a frente. Um pouso ser uma questo bastante problemtica. Nem sequer poderemos escolher um lugar para pousar. Quando encontrarmos um planeta, teremos de dirigir-nos ao lugar ao qual a gravitao nos estiver levando. So estas as notcias desagradveis. Mas tambm tenho algumas novidades agradveis. Em princpio, os filsofos da natureza concordaram em colaborar conosco. bem verdade que Hollander no foi consultado; ainda est inconsciente. Os tripulantes foram libertados. Segundo: a Adventurous encontra-se a apenas algumas horas-luz de uma gigante estrela branco-azulada. O observatrio constatou que esta tem uma infinidade de planetas. Quer dizer que tivemos sorte, pois no teremos necessidade de perder tempo e procurar. claro que a estrela totalmente desconhecida. Mas isso no nenhuma tragdia, desde que encontremos um lugar no qual possamos pousar. Ainda: a luta contra Hollander e seus homens no causou qualquer derramamento de sangue. Houve uma poro de bolhas produzidas por queimaduras, mas nem um nico morto. Alis, quero contar-lhe uma coisa. Num dos depsitos encontrei um canho. Ei, no est prestando ateno... OBannon entusiasmara-se com suas palavras, e por isso nem percebera que, depois de ter ouvido as coisas mais importantes, Mullon se dirigira para Fraudy. Quando notou alguma coisa, OBannon viu que os dois estavam abraados. Est bem resmungou enquanto se dirigia porta. Voltarei mais tarde. *** A nica tela que continuava a funcionar mostrava a massa cinza-clara de um gigantesco planeta. O limite entre a zona diurna e noturna desenhava-se nitidamente sobre uma camada impenetrvel de nuvens. As anlises haviam sido concludas. Mullon sabia que a atmosfera desse mundo continha oxignio, nitrognio e outros gases, quase na mesma proporo da atmosfera terrana. O gigantesco sol branco-azulado ficava a seis milhes de quilmetros. Era a mesma distncia que separava Pluto do sol terrano. Mas a potncia do gigantesco astro bastava para aquecer a superfcie do planeta no znite at cinquenta graus, conforme se constatara por meio dos instrumentos de preciso. Teremos calor de sobra suspirou Mullon. No acredito que precisemos preocupar-nos com a calefao. Os resultados continuaram a chegar. O planeta, ainda

sem nome, percorria uma rbita apenas ligeiramente excntrica. No curso do ano planetrio, a distncia do astro central s sofria uma modificao insignificante. E cada ano planetrio durava cerca de cento e setenta dos terranos. A inclinao do eixo do planeta em relao ao plano da rbita era pouco superior a dez graus. Dali se conclua que as estaes do ano seriam pouco pronunciadas. Finalmente, a ltima informao: a gravitao na superfcie era de aproximadamente 1,2G. Uma pessoa que na Terra pesasse setenta quilos, aqui teria um peso de oitenta e quatro quilos. Mullon ficou satisfeito. O planeta tinha um dimetro de cerca de quarenta mil quilmetros. Por isso, certamente, no apresentava uma gravitao mais elevada porque sua densidade era extremamente reduzida. Alm de Mullon e de algumas pessoas que lhe serviam de elementos de ligao, haviam comparecido sala de comando todos os membros da antiga tripulao que entendiam alguma coisa de astronavegao. O de graduao mais elevada era um primeiro-tenente. Este confessou que nunca pilotara sozinho uma nave de grandes dimenses, mas prometeu fazer tudo que estivesse ao seu alcance. Os colonos haviam sido informados de que, conforme as circunstncias, o pouso poderia terminar em desastre. Na nave, reinava um profundo silncio. Os homens reuniramse nos compartimentos coletivos e mantinham os olhos fixos nas telas que ainda funcionavam. A Adventurous inclinou-se preguiosamente para o lado, dirigindo para o planeta o conjunto de bocais que funcionava melhor. A altitude foi diminuindo. Algum leu as indicaes em voz montona. O planeta desconhecido j havia crescido para alm das bordas da tela. A nave baixou sobre uma rea extensa, que apresentava uma colorao verde. Na extremidade superior da tela, o verde desmanchou-se num cinza-reluzente, que assumiu os contornos de rochas. Na extremidade inferior da tela surgiu abruptamente um verde-marrom, que provavelmente correspondia s florestas. Mullon sentiu-se fascinado diante do panorama. Procurou localizar algum indcio de vida inteligente, mas no o descobriu. Em vez disso, descobriu um rio, que se estendia em curvas sinuosas pela plancie verde-clara. Seria bom disse a meia voz se pudssemos pousar perto do rio. Stokes compreendeu. Virou-se para Mullon e disse: S podemos rezar Mullon! Nesta altura, s Deus tem alguma influncia sobre nossos propulsores. Mullon sentiu que a nave estremecia e, por um instante, perdeu o equilbrio. Stokes levantou a cabea. A antigravitao est falhando disse em tom seco. Tomara que o gerador aguente at que cheguemos l embaixo. Mullon sabia que a massa da nave, que estava sendo atrada pelo planeta, s em pequena parte repousava sobre o impulso dos bocais dos jatos de partculas. A sustentao 107

resultava principalmente de um campo de gravitao artificial, que neutralizava parcialmente a gravitao do planeta e fazia com que a nave descesse lentamente. *** Dali a oito minutos, o gerador antigravitacional deixou de funcionar por completo. A velocidade da queda da nave, que nessa altura s podia contar com os propulsores danificados, subiu vertiginosamente para cem metros por segundo... e no parou de subir. Stokes levantou-se e enxugou o suor da testa. A ausncia da gravidade, que se fez sentir desde que o gerador antigravitacional entrou em pane, ergueu-o do piso e f-lo subir ao teto. Stokes parecia no se importar com isso. Mas Mullon teve de esforar-se para no gritar de medo. A ausncia de gravidade causava uma sensao apavorante de queda livre. Alm disso, a distncia entre a nave e a superfcie do planeta j se reduzira a um ponto tal que os contornos do solo pareciam aproximar-se vertiginosamente. Vinte e um mil metros! gritou uma voz apavorada. Mullon fez um movimento mais forte. O impulso resultante do mesmo f-lo perder o apoio e atravessar a sala. Dali a um segundo, sentiu-se atingido por uma fora intensa que o atirou ao solo. Quase inconsciente, ouviu os homens gritarem: O gerador est funcionando. Ateno! Vamos pousar. Do ponto em que Mullon se encontrava, as cenas que se seguiram pareciam um pesadelo. Como estivesse deitado no cho, s via a extremidade superior da tela. Constatou que a velocidade com que a superfcie se aproximara estava diminuindo. Depois viu que os contornos do solo comeavam a girar. Ps a cabea bem para trs e sentiu-se tonto. Ouviu Stokes soltar um grito estridente. Tanto poderia ser um grito de pavor como de triunfo. De qualquer maneira, logo aps aconteceu um terrvel solavanco. Ouviram-se alguns estalos. Mullon encolheu a cabea, pois receava que o teto desabasse sobre ele. Mas no aconteceu coisa alguma. Os estalos foram diminuindo; finalmente ouviu-se apenas um leve crepitar, como se as paredes opusessem resistncia presso que as forava para baixo e procurassem erguer-se. Finalmente algum disse em voz tranquila: Chegamos minha gente. *** De qualquer maneira, o pouso terminara em desastre. A Adventurous estava quase que totalmente destruda. Mas a nave auxiliar, de formato esfrico, com sessenta metros de dimetro e equipada apenas com um propulsor corpuscular interplanetrio, continuava intacto. A comporta pela qual teria de sair da nave ainda estava funcionando. Metade da carga da Adventurous fora destruda.

Algumas mquinas preciosas estavam inutilizadas, enquanto outras teriam de ser submetidas a reparos. Havia muitos feridos. Felizmente ningum morrera. Mullon cuja posio de chefe, depois da unio entre os democratas e os filsofos da natureza, foi reconhecida at mesmo pelos membros da antiga tripulao providenciou para que a nave fosse descarregada o mais rpido possvel. A maior parte dos guindastes automticos continuava intacta: homens, mquinas e provises saram da nave em largas esteiras transportadoras. O rio avistado ficava a apenas um quilmetro e meio. Mullon mandou que os bens descarregados fossem levados at meia distncia do rio. Com as peas que continuavam intactas mandou construir casas. O impacto destrura pouco menos de metade dessas peas. Por enquanto todo mundo viveria bastante apertado. Uma casa destinada a cinco pessoas tinha que abrigar dez. Mas isso no importava. Ningum iria sentir o desconforto. Mullon postou uma fileira de sentinelas em torno da aldeia que j crescia rapidamente. Ningum sabia dos perigos que os ameaariam nesse mundo. Todo cuidado seria pouco. A colaborao entre os democratas autnticos e os filsofos da natureza funcionou muito bem. Todos haviam compreendido que, para controlar a situao, teriam de manter-se unidos. Hollander, que j recuperara a conscincia e estava sendo submetido a um tratamento intenso, manteve-se em silncio. Mullon tinha certeza de que sua ambio doentia conseguira ceder ante a catstrofe. Assim que se pusesse de p, voltaria a criar problemas. *** A plancie em que a Adventurous realizara seu pouso malogrado estava coberta por uma ampla rea de capim. Subia suavemente do leste para o oeste. A uns cem quilmetros de distncia, os cumes das montanhas galgavam o cu branco-azulado, e ao leste, a uma distncia ainda maior, comeava a massa sombria da mata virgem. O rio descia das montanhas e desaparecia na mata. Em virtude da inclinao da plancie, a correnteza era extremamente forte, apesar das numerosas curvas. Era um rio jovem e indmito. Quatro dias de quarenta horas j se haviam passado. A aldeia estava consolidada. Mullon conseguira superar a maior dificuldade: inserir os antigos tripulantes da nave entre os colonos. Afinal no fora to difcil. Eram poucos os oficiais que achavam que se devia continuar a tratar os colonos como degredados. Mullon ressaltou a situao em que todos se encontravam, tanto os tripulantes como os degredados, e conseguiu romper a resistncia dos mais obstinados sem que surgisse qualquer malquerena. A aldeia foi batizada com o nome de Greenwich. O motivo era bvio: a palavra green verde provinha da cor do capim que cobria a plancie. Alm disso, o nome 108

Greenwich estava ligado a certas tradies. E foi graas tradio que se convencionou que o meridiano zero passaria pela casa de Mullon. As sentinelas, que Mullon postara num crculo amplo em torno de Greenwich, haviam observado rebanhos de animais gigantescos. Os mesmos nunca se aproximavam o suficiente para poderem ser vistos detalhadamente. Mas, ao que tudo indicava, eram maiores que elefantes. Em certa manh, quando o crepsculo cobria a terra, houve uma enorme excitao. O cho comeou a tremer e as sentinelas vieram correndo para avisar que um rebanho dos gigantescos animais se aproximava. Mullon mandou que os homens se postassem ao sul da aldeia. Os animais aproximavam-se ruidosamente, numa espcie de trote. Mullon observou-os pelo binculo. As pernas massudas tinham quase dois metros de altura. A seguir, comeava o tronco macio, mas elegante e quase esbelto. Tinha pelo menos dez metros de comprimento. Na frente do tronco via-se um pescoo de comprimento inacreditvel e em cima do pescoo uma pequenina cabea. Os olhos ficavam cerca de doze metros acima do solo. Felizmente no houve nenhum confronto. O rebanho descreveu uma curva em torno da aldeia e desapareceu em direo ao norte. As sentinelas voltaram aos seus postos, e em Greenwich havia um novo tema de conversa: as elefantogirafas ou girafantes. Ainda no haviam resolvido que nome dar aos bichos. *** Mullon fez um inventrio de todos os objetos que poderiam ser usados, ou colocados em condies de s-lo, por meio de reparos no muito extensos. O resultado no foi to assustador, como seria de se esperar face ao pouso malogrado da Adventurous. Alm da nave auxiliar, com a qual Mullon no poderia fazer muita coisa, havia uma srie de veculos de rodas ou de esteira, todos equipados com pequenos e potentes motores de fuso. Eram de grande durabilidade. Havia uma poro de mquinas agrcolas e toneladas de sementes. No terreno cientfico a biblioteca da Adventurous poderia satisfazer a qualquer consulta. Havia ainda instrumentos para a determinao das variaes de temperatura a longo prazo, cronmetros interestelares destinados determinao da durao exata do dia e o equipamento nutico necessrio determinao da posio. O campo magntico do planeta poderia ser medido com os magnetmetros, o que permitia a fixao exata do eixo norte-sul. Os medicamentos e os equipamentos eram tantos que, na opinio dos mdicos, que se encontravam entre os colonos, daria possibilidade de montar dois hospitais muito eficientes. Ainda havia um helicptero. Originariamente eram dez, mas s um resistiu ao pouso. Esse helicptero era um veculo de mltiplas finalidades. As hlices podiam ser

retiradas e guardadas, caso em que o veculo se transformaria num automvel ou num barco, conforme o meio pelo qual tivesse que deslocar-se. Mullon tinha certeza de que os equipamentos tcnicos e cientficos seriam suficientes para garantir a sobrevivncia da colnia. No entanto, devia-se ter cuidado para que as pessoas no perdessem o contedo especial de sua personalidade, pois, se isso acontecesse, dentro de poucas geraes os colonos regrediriam barbrie, apesar de toda a tecnologia. Mullon j desistira da esperana de que sua hipermensagem pudesse ter sido captada e que a Terra conhecesse a posio da Adventurous. Estamos ss declarou numa reunio realizada no stimo dia aps o pouso. Provavelmente a maior parte de vocs no v nisso qualquer vantagem, ao menos por enquanto. Os homens e as mulheres so aproximadamente em nmero igual. Somos jovens. Por que no poderamos povoar um grande mundo? Mas no devemos esquecer uma coisa. No dispomos do amparo representado por bilhes de seres humanos que habitam a Terra. No devemos negligenciar os dons do esprito. No nos encontramos na mesma situao dos pioneiros que h duzentos anos ou mais colonizaram o oeste dos Estados Unidos. Estes precisavam percorrer no mximo alguns milhares de quilmetros para reencontrar a civilizao. Acontece que ns estamos completamente isolados. Em vez de milhares de quilmetros teramos de vencer milhares de anos-luz, e no dispomos de meios para isto. Assim, importante que permaneamos unidos. Nunca se esqueam de que s poderemos sobreviver se nosso pequeno grupo no se dividir em subgrupos marcados pelas diferenas de opinio e de concepo filosfica. No se ponham a trabalhar estupidamente, apenas para realizar o mximo. Sempre pensem no que pretendem realizar, e por qu. Promovam debates, leiam os livros que trouxemos conosco. Mantenham suas mentes ativas. E no se cansem. *** O novo mundo recebeu o nome de Fera Cinzenta. A fera cinzenta constava no escudo do novo planeta: era um girafante. Mullon enviara patrulhas, que se deslocavam ora em veculos de esteira, ora no helicptero, a fim de procurarem qualquer indcio de vida inteligente. Ao que parecia, no planeta Fera Cinzenta no havia seres inteligentes. No encontraram o menor vestgio. As nicas criaturas inteligentes que existiam em Fera Cinzenta eram os habitantes da aldeia de Greenwich. E por enquanto estes se sentiam muito satisfeitos com isso. *** 109

Mullon no sabia que ao anoitecer um dos participantes da reunio deixou a aldeia s escondidas, caminhou para o sul e comeou a cavar o cho a alguns quilmetros de Greenwich. Retirou do buraco uma caixa de plstico que continha um traje. Do lado esquerdo desse traje, na altura do peito, havia em vez do bolso uma srie de botes. O homem misterioso vestiu-o, comprimiu um dos botes e subiu ao ar. Voou rapidamente acima da plancie e, dali a duas horas, chegou a um disco elptico. Uma escotilha abriu-se, e o homem voou para dentro do objeto. Aps alguns minutos o disco decolou. Mais alguns minutos, e iniciou a transio a dois milhes de quilmetros do planeta Fera Cinzenta. Quase no mesmo instante, alcanou o sistema solar terrano. A mensagem de Mullon fora captada. Ao apertar o boto, havia expedido a mensagem que dizia: Ataque de naves inimigas, pedimos ajuda. Imediatamente um cruzador de patrulhamento saiu em auxlio da Adventurous e, sem que as pessoas a bordo da mesma soubessem, constatou que no havia o menor sinal de ataque de naves inimigas. O comandante do cruzador extraiu do fato a nica concluso vivel: algum que se encontrava a bordo da nave que transportava os colonos comprimira ao acaso qualquer dos botes, no intuito de chamar a ateno de alguma nave terrana. Uma nave acompanhou a Adventurous. Sabia-se perfeitamente que algo de anormal devia ter acontecido a bordo da mesma, uma vez que o rastreamento estrutural revelou que esta foi parar a alguns milhares de anos-luz da rea de Rigel.

O cruzador manteve-se de prontido enquanto a Adventurous se dispunha a pousar. Notou a falha do gerador antigravitacional e suas consequncias e esteve prestes a segurar a nave dos colonos com um raio de trao para evitar sua queda. Porm, nesse instante, o gerador voltou a funcionar. Tudo isso foi feito sem que ningum o percebesse. Uma ordem terminante transmitida ao comandante do cruzadorpatrulha dizia que os colonos em hiptese alguma deveriam descobrir que a Terra no havia perdido sua pista. O comandante mandou que cinco homens descessem numa nave auxiliar do tipo Gazela. Um deles participou da reunio durante a qual Mullon proferiu seu memorvel discurso. A fala foi gravada em microfita. *** Pouco depois Perry ouviu a mesma. Nunca pensaria que este rapaz fosse capaz de tanta coisa confessou em tom de surpresa para Bell. Est se transformando num poltico altamente capacitado; em todos os sentidos. O agente secreto de Rhodan conversara com alguns colonos e descobrira o que havia acontecido durante o voo da Adventurous. Rhodan e Bell foram informados sobre os papis desempenhados por Hollander e Mullon. Assim at ficou melhor do que eu imaginava disse Rhodan em tom pensativo. Pelo menos saberemos como um pequeno grupo de pessoas reagir quando deixado a ss e com poucos recursos em meio imensido do espao.

Num Estado altamente civilizado como o Imprio Solar, a pena de morte deixou de existir. Os autores do atentado foram banidos da Terra e perderam a cidadania terrana. Assim, transformaram-se em colonos interestelares. Ser que os 8.000 banidos conseguiro sobreviver?... Em Ataque do Invisvel, prxima aventuras de Rhodan, novas emoes iro surgir.

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N 58

De

Clark Darlton
Traduo Richard Paul Neto Digitalizao Vitrio Nova reviso e formato W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinquenta anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante... Mas, subitamente, surge um acontecimento que transforma Terra e rcon em aliados. O computador-regente precisa de auxlio para defender-se contra o ataque do invisvel, que ameaa toda a Via Lctea...

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do planeta. Ao menos daquelas ocupadas por seres humanides. Havia, porm, algumas diferenas Era um homem alto e esbelto, de cabelos escuros. Os fundamentais, que muita gente acharia interessante, se olhos, azuis-claros e ligeiramente oblquos, fato que tinha soubesse das mesmas. sua origem na descendncia materna japonesa. Mas no era Marten foi andando mais devagar e olhou discretamente s isso que chamava a ateno em sua pessoa. em torno. Esperava ser descoberto a qualquer momento, Ralf Marten era mutante ou, mais precisamente, um pois h algumas semanas o regente do Imprio Estelar de rcon descobrira que a Terra, falsamente destruda h mais de cinco decnios, ainda existia. Na verdade, esse regente era apenas um gigantesco centro de computao positrnico. Porm esse fato apenas o tornava mais perigoso. Tranquilizado, Marten entrou no edifcio, tomou o elevador e subiu ao dcimo pavimento, parando diante da porta de seu apartamento. Empurrou o polegar para dentro da pequena abertura redonda que ficava junto fechadura e ps-se a esperar. Dentro de poucos segundos, a fechadura eletrnica registrou e transmitiu suas impresses digitais e o modelo das vibraes de seu crebro. A porta abriu-se com teletico. Bastava concentrar-se fortemente para eliminar a um ligeiro zumbido. Marten entrou e voltou a tranc-la. prpria conscincia e penetrar na de outro ser, enxergando Assobiou enquanto entrava na com os olhos do mesmo. Essa cozinha e programava o jantar no capacidade extraordinria foi um fogo robotizado. Enquanto a Personagens principais deste dos motivos de ser ele destacado refeio estava sendo preparada, foi episdio: para trabalhar como agente csmico sala e dedicou-se a uma atividade do Imprio Solar no segundo Perry Rhodan Administrador do Imprio muito misteriosa. Num dos cantos planeta do sol Trebola, situado a Solar. havia uma caixa metlica pouco quatro mil anos-luz da Terra. vistosa, de cerca de cinqenta No era um servio pesado. Talamon Superpesado servindo a rcon. centmetros de altura e largura e um Trebola II, um mundo belo e metro de comprimento. Abriu-a por pacato! Mas no era a Terra. Seus Cadete Becker Que desapareceu em meio de duas chaves estranhas que Mirsal. habitantes, seres inteligentes em trazia numa corrente pendurada ao forma de aranha, no sabiam Marcel Rous Comandante da nave pescoo. Se uma pessoa qualquer distinguir um ser humano do outro. auxiliar K-7. tentasse abrir a caixa, faria detonar Por isso, Marten no teve a menor uma carga explosiva. A exploso, dificuldade em fazer-se passar por Baldur Sikermann Imediato da nave alm de destruir o objeto, mataria o um descendente dos arcnidas. Drusus. intruso. Conseguiu convencer o A tampa abriu-se. O aparelho Gucky O rato-castor mutante. administrador de rcon, que existia colocou-se em recepo, enquanto o em qualquer mundo habitado do emissor transmitia o chamado. Imprio Arcnida, de que seus antepassados, que h muito Tudo era feito automaticamente. No se tratava de um tempo ali realizaram um pouso de emergncia, no correr aparelho de radiotransmisso como qualquer outro, pois dos sculos modificaram ligeiramente seu aspecto exterior. numa distncia de quatro mil anos-luz de nada serviria. Na Quando fechou a porta de seu pequeno escritrio, caixa havia um hipertransmissor e receptor, de um modelo situado nas proximidades do espaoporto, Ralf Marten especialmente construdo para os agentes csmicos. As praguejou consigo mesmo. Era ali que se concentrava a ondas emitidas pelo mesmo venciam distncias enormes vida de Trebola II, ao menos na parte que dizia respeito s numa frao de segundo. relaes com outros mundos. Marten mantinha uma Os impulsos vindos de Trebola II percorreram o pequena agncia de viagens e arranjava vos e excurses hiperespao, em direo Terra. A mensagem era tursticas para todas as partes do planeta. Dessa forma codificada; ningum conseguiria decifr-la se no mantinha contato com as inteligncias vindas de outros intercalasse o respectivo corretor. mundos, e muitas vezes descobria novidades que se Agente Marten chamando a Terra. Pronto para a revestiam da maior importncia para a Terra. recepo. Agente Marten chamando... Foi caminhando pela alameda e aproximou-se da rua A mensagem foi transmitida at que chegasse a principal, que levava ao seu pequeno apartamento. Pelo confirmao. Quando isso aconteceu, o transmissor aspecto exterior sua residncia no era diferente das demais desligou-se automaticamente. Marten saberia que no havia 112

novas instrues, e a estao receptora da Terra estava informada de que seu agente Marten continuava vivo. Uma luz vermelha acendeu-se. Marten esqueceu o rob de cozinha e deu toda ateno recepo. Havia uma mensagem para ele. Dali a poucos segundos, ouviu-se uma voz humana. Marten estremeceu instintivamente, pois fazia muito tempo que no ouvia a voz de um terrano. Central chamando o agente Marten. Instrues de Terrnia: Amanh pousar uma nave dos mercadores galcticos, comandada pelo chefe de cl Logarop. Suba a bordo. Antes, voc dever destruir seu prprio apartamento, segundo o plano XXB. Favor confirmar. Desligo. Marten ligou para a transmisso. Agente Marten para a central. Entendido. Desligo. O zumbido cessou. A tampa foi fechada. Marten levantou-se e foi cozinha. A comida estava pronta; comeu sem vontade. No havia nada que o prendesse a Trebola. Mas sempre que h uma mudana surge a pergunta: o futuro ser melhor que o presente? J se adaptara vida em Trebola e conhecia suas tarefas. E no tinha a menor certeza sobre o que viria pela frente. Mas ordens eram ordens. No dia seguinte sairia do apartamento como se no tivesse acontecido nada. Mas dali a uma hora os cidos gaseificados apagariam todos os vestgios de sua presena. Se, depois de alguns dias ou meses, algum tivesse a idia de penetrar no apartamento abandonado, no encontraria o menor sinal da atuao de Marten. Apenas se depararia com um apartamento vazio. Marten foi deitar cedo. No teve vontade de fazer uma ltima visita ao administrador. Sua misso em Trebola II estava concluda. *** Mais ou menos a mesma coisa aconteceu naquele dia com cinco outros agentes do Imprio Solar. A central de comando situada em Terrnia, capital do planeta Terra, chamou-os de volta. A respectiva ordem provinha diretamente de Perry Rhodan. Terrnia, a enorme metrpole de mais de 14 milhes de habitantes, ficava numa rea que, h pouco mais de meio sculo, era conhecida pelo nome de deserto de Gobi. rea esta provocadora de sentimentos nada agradveis. Hoje no havia nada que lembrasse as pedras e a areia que antigamente dominavam a paisagem. Gigantescos arranhacus, amplas reas verdes e um enorme espaoporto constituam as caractersticas principais da cidade de onde se controlavam os destinos do Imprio Solar. Todos os fios vinham ter s mos de um nico homem: Perry Rhodan. Foi ele quem ordenou o regresso de seis agentes

csmicos, e mandou adotar as providncias necessrias para isso. Essas providncias consumiram alguns dias, pois nem sempre as coisas correram to bem como no caso de Ralf Marten. Uma semana depois de iniciada a ao, s faltava John Marshall, o verdadeiro chefe do Exrcito de Mutantes, que era um excelente telepata. John Marshall, um australiano de cabelos escuros e rosto estreito, recebera juntamente com Rhodan e mais alguns personagens importantes da antiga Terceira Potncia, no planeta artificial Peregrino, a ducha celular que conservava a vida. Embora tivesse cerca de cem anos, apresentava o aspecto de um quarento bem conservado. Sua misso o levara para Reno 25. Reno 25 era o vigsimo quinto planeta de um sistema solar. Esse sistema era formado por cerca de sessenta planetas. Todos gravitavam em torno das trs estrelas, pouco distantes uma da outra, que constituam o ncleo desse estranho sistema. Seu centro de gravidade ficava num lugar vazio do espao. Os trs sis giravam em torno desse lugar. Sete dos sessenta planetas eram habitados por seres inteligentes. Reno 25 era considerado o mundo principal. Situado a aproximadamente dez mil anos-luz, o planeta era um importante plo de comrcio do Imprio Arcnida, e ainda servia de base aos mercadores galcticos e frota de guerra dos arcnidas. No era de admirar que John Marshall tivesse sido enviado justamente para l, a fim de transmitir os acontecimentos mais importantes para a Terra. Usava um transmissor semelhante ao de Ralf Marten. Marshall tivera de recorrer s artes dos cirurgies plsticos terranos, a fim de fazer-se passar por um lurano. Os luranos eram uma raa perfeitamente humanide. Eram considerados como um cl um tanto teimoso dos mercadores galcticos, tambm conhecidos como saltadores; chamavam-se assim porque viviam em suas gigantescas naves cilndricas e de certa forma saltavam de uma estrela para outra, a fim de se dedicarem ao comrcio. Marshall usava o nome de Probat e todos o consideravam scio de um lurano muito influente, que todo mundo conhecia apenas de nome. Ningum havia visto esse lurano, o que no era de admirar, uma vez que o mesmo s existia na imaginao de Marshall. Mas, como o desconhecido por certo possua muito dinheiro, ningum se importou com isso. O escritrio de Probat ficava nas imediaes do espaoporto, onde num dos hangares particulares havia um disco voador achatado. A pequena nave tinha trinta e cinco metros de dimetro e dezoito metros de altura. Era uma Gazela, tipo de nave de reconhecimento que permitia saltos pelo hiperespao at a distncia de quinhentos anos-luz. Reno 25 era um mundo pacato, pois no Imprio dos Arcnidas j no havia guerras. Porm seus habitantes e o administrador local de rcon deviam ter ficado espantados quando, naquele dia, trs naves cilndricas de quase 113

trezentos metros de comprimento, que se identificaram como veculos espaciais dos saltadores, pousaram de sbito. Mas, mal essas naves tocaram a superfcie de Reno 25, uma coisa extraordinria aconteceu. As escotilhas abriram-se, e delas saram algumas companhias de robs de guerra bem equipados. Alarmadas s pressas, as tropas do administrador foram rechaadas depois de uma luta ligeira, e os robs ocuparam a cidade. S ento ficaram sabendo se tratar de um grupo de piratas bem organizados, que viviam das sobras dos diversos mundos, e surgiam inesperadamente nos mais diversos lugares. No momento do ataque, Marshall encontrava-se no seu escritrio, e no teve tempo de transmitir a novidade excitante Terra atravs do hiper-rdio. Antes que soubesse o que estava acontecendo, dois robs de guerra penetraram em seu apartamento, que ficava em cima do escritrio, e demoliram as instalaes. Infelizmente mexeram no hipertransmissor camuflado. A nica coisa que sobrou foi o escritrio, situado no pavimento inferior do edifcio. O resto foi pelos ares, juntamente com os dois robs. Marshall viu-se isolado da Terra. Mas sentia-se satisfeito por ter escapado com vida. A primeira ideia que lhe veio mente foi pegar a Gazela e deixar o planeta pouco hospitaleiro. Porm teve de notar que isso no seria to simples como imaginara. Os piratas fecharam hermeticamente o espaoporto, impedindo que qualquer pessoa sasse de Reno 25. Marshall estava preso e nem desconfiava da ordem que h vrias horas percorria ininterruptamente o hiperespao: estavam procura de seu receptor. Esperava pacientemente por uma chance de atingir sua nave espacial. Tinha certeza de que, uma vez a bordo, conseguiria fugir, e no teria a menor dificuldade em romper o bloqueio em torno de Reno 25. Na teoria isso poderia dar certo, mas na prtica era diferente. Os piratas ocuparam o palcio do administrador, e juntamente com ele o hipertransmissor. As comunicaes com rcon estavam interrompidas, ainda mais que, quase no mesmo instante, entrou em ao um transmissor dos piratas, que emitia sinais de interferncia. Assim, todas as naves do espaoporto ficaram impossibilitadas de emitir qualquer pedido de socorro. Os piratas no se apressaram em saquear o planeta indefeso. Mas tiveram azar; foi justamente o emissor que realizava as interferncias que lhes seria fatal. Cerca de oito dias depois do ataque, o centro de computao de rcon procurou entrar em contato com o administrador de Reno 25. Isso poderia acontecer mais ou menos de dez em dez anos. Como no obtivesse resposta, o regente robotizado reagiu com a costumeira rapidez. Enviou um grande couraado para Reno, a fim de verificar o que estava acontecendo. Marshall estava sentado em seu quartinho, em meio aos destroos, observando os hangares. Tivera sorte, pois no

houvera outros ataques dos robs: fora deixado em paz. Sentia-se despreocupado, muito embora uma inquietao cada vez mais intensa ameaasse tornar insuportvel sua permanncia no planeta. Foi nesse instante que surgiu o couraado! Antes que os piratas pudessem organizar a defesa ou reunir-se, a gigantesca esfera espacial pousou. Uma diviso de potentssimos robs de combate saiu pelas comportas e entrou em posio. Os robs dos piratas, que eram um pouco menores, passaram automaticamente ao ataque, e com isso revelaram desde logo o que havia acontecido em Reno 25. Marshall teve oportunidade de verificar como os mtodos de governo de rcon haviam mudado nos ltimos decnios. O computador regente no admitia qualquer tipo de desobedincia. As mquinas de guerra do regente restabeleceram a ordem, sem colocar em perigo a vida de qualquer ser humanoide. Num ataque concentrado destruram os robs inimigos e aprisionaram os piratas em que conseguiram pr as mos. As trs naves cilndricas fundiram-se sob o fogo cruzado dos raios energticos. Marshall assistiu a tudo sem sair do lugar. Para ele, no havia o menor perigo, pois a qualquer momento poderia identificar-se como habitante de Reno 25. Cinco horas depois do pouso da nave esfrica, a ordem havia sido restabelecida, e a reconstruo foi iniciada. Uma companhia de robs de combate ficou no planeta, enquanto o resto embarcou na nave e voltou para rcon. Marshall tinha um nico desejo: sair o quanto antes de Reno 25. O que lhe restava fazer ali, se no dispunha de meios de entrar em contato com a central? Sua nave estava guardada num dos hangares. A proibio de decolagem j fora revogada. O que estava esperando? Uma vez que no possua mais nada, saiu de mos vazias, passou pelos robs que montavam guarda, identificou-se como Probat, um rico negociante, e conseguiu chegar ao hangar onde estava sua Gazela. O resto foi faclimo. Penetrou na comporta e entrou na pequena sala de comando, depois de ter transmitido as necessrias instrues aos robs de trabalho. A cobertura do hangar abriu-se para o lado, deixando mostra o cu. Marshall fez sua pequena nave subir verticalmente e logo acelerou ao mximo. Um rastro chamejante marcava a trajetria da Gazela que, dentro de poucos segundos, rompeu a atmosfera, aproximando-se da velocidade da luz. Assim, j estava prestes a fazer o primeiro salto que a levaria pelo hiperespao. Marshall ligou o compensador estrutural. Foi um ato instintivo, mas o mesmo lhe poupou muitos aborrecimentos, pois nesse exato momento o administrador de Reno 25 recebeu instrues terminantes para realizar um cuidadoso exame sobre a verdadeira identidade do comerciante Probat, j que havia suspeitas fundadas de que o mesmo... 114

A investigao foi iniciada, e sua fase inicial terminou no hangar. Logo se estendeu ao espao, onde mais uma vez chegou ao fim. Desta vez terminou num ponto em que a nave do suspeito havia desaparecido, mergulhando numa dimenso diversa sem deixar a menor pista. Era claro que Marshall nem desconfiava desses acontecimentos. O chefe do Exrcito de Mutantes teve trabalho de sobra. Depois de cada salto, sempre havia necessidade de fazer os computadores de navegao calcularem e programarem a rota da Terra. Cada salto fazia a Gazela avanar quinhentos anos-luz. distncia at a Terra era de dez mil anos-luz. Cada salto durava mais ou menos um dcimo de segundo. Os preparativos, que no incio consumiam meia hora, foram se reduzindo a pouco menos de cinco minutos. Apesar de tudo, quase um dia se passou at que Marshall chegasse ao sistema solar e pudesse pousar no espaoporto de Terrnia. Chegou na hora exata para participar da ltima reunio destinada a discutir a situao. No momento em que Marshall entrou na pequena sala onde se realizava a reunio, Rhodan levantou a cabea. Ora, veja! O senhor? J no contava com sua presena, John. A ordem de deixar o planeta foi emitida h mais de dez dias. Houve um pequeno incidente disse o telepata com um sorriso e relatou em termos lacnicos os acontecimentos que se haviam desenrolado em Reno 25. Rhodan s se interessava por um nico fato: a reao rpida e precisa do computador positrnico de rcon. Uma ruga surgiu em sua testa. Muita coisa mudou no Imprio dos Arcnidas constatou. Devemos estar preparados para enfrentar um inimigo igual a ns, no um imprio decadente. O regente aprendeu a impor-se. Receio que nosso jogo no ser nada fcil. Que nada! piou enfaticamente uma voz que vinha dos fundos da sala. Esse monto de latas positrnicas vai tremer que nem um pudim quando souber das nossas condies. Nesse caso ser prefervel que voc se mantenha discretamente nos fundos exclamou Ralf Marten em tom zombeteiro. A criatura que falara em primeiro lugar endireitou o corpo, e chegou a medir um metro de altura. Agachado sobre as pernas traseiras apoiava-se sobre a larga cauda de castor. A parte anterior do corpo e a cabea pareciam de um grande rato. Manter-me nos fundos? disse Gucky em voz estridente e em tom indignado. Afinal, sou telepata, telecineta, teleportador, hipno... S isso? perguntou Rhodan em tom amvel. Gucky esteve a ponto de responder, mas acabou sacudindo tristemente a cabea, voltando a sentar. Parecia sentir-se triste como se fosse um mutante em decadncia. Rhodan reprimiu o riso e, dirigindo-se principalmente a

Marshall, disse: Como sabe, a fim de ganhar tempo, h cinquenta e seis anos fizemos a Galxia e o regente acreditarem que a Terra havia sido destruda. Hoje sentimo-nos bastante fortes para formular nossas condies perante o regente, que neste meio tempo tambm se fortaleceu. A descoberta foi devida a Talamon, um superpesado. Ele me reconheceu h algumas semanas, quando fui buscar Fellmer Lloyd. O regente foi informado imediatamente, e desde ento emite uma mensagem de minuto em minuto, para que entre em contato com ele. Os psiclogos de robs chegaram concluso de que deve encontrar-se em situao difcil, pois do contrrio sua reao seria bem diferente. Por isso, respondemos ao chamado. Bem, Marshall, a situao esta. E eu mais uma vez terei de ficar aqui resmungou algum com a voz contrariada. Todos os olhares voltaramse para a pessoa que acabara de falar. Ao que tudo indicava Reginald Bell, o representante de Rhodan e seu melhor amigo, no estava satisfeito com o papel que lhe estava sendo atribudo. Ora, Bell disse Rhodan em tom contemporizador. Voc ter uma responsabilidade pesada na Terra. No posso dispensar sua presena em nosso planeta. Durante a misso que vamos executar, preciso ter certeza absoluta de que aqui tudo anda bem. Ser que isso no uma misso de verdade? Bell exibiu um sorriso forado e nada alegre. Farei com que voc obtenha o Prmio Nobel de melhor consolador, Perry. Est bem, no estou zangado... Est com inveja interrompeu Gucky, que exibia alegremente seu dente roedor e balanava as orelhas. Voc estouraria se pudesse ver-me em combate. A Galxia estremecer e empalidecer quando souber que o grande Gucky voltou a aparecer... Uma Galxia que empalidece deve ser um panorama notvel disse Rhodan, ameaando o rato-castor com o dedo em riste. Mas fiquem quietos, seno amanh ainda estaremos aqui. Vou fornecer a posio de cada participante. Desta vez, o grosso da tropa ser formado pelo Exrcito de Mutantes, representado pelo telepata John Marshall, pelo telecineta Tama Yokida, pelo telepata e localizador Fellmer Lloyd, pelo teleportador Ras Tschubai, pelo teletico Ralf Marten e por Gucky. Alm disso, os oficiais e tripulantes da Drusus faro parte do contingente. Os senhores ainda no conhecem a Drusus. Trata-se de uma nave esfrica do tipo da Titan, de um quilmetro e meio de dimetro, dois mil tripulantes, quarenta Girinos de sessenta metros de dimetro nos hangares de bordo e uma capacidade de executar hipersaltos de trinta mil anos-luz. Os outros dados so idnticos aos da Titan, que os senhores j conhecem. A Drusus foi construda na Terra; portanto, no uma presa de guerra. Acredito que com ela conseguiremos impressionar o regente. Hum fez Bell, mas no disse mais nada. Mandei construir esta supernave exclusivamente para fins demonstrativos prosseguiu Rhodan, sem 115

impressionar-se com a objeo sumamente lacnica. De qualquer maneira, acha-se equipada com as armas mais eficientes de que dispomos inclusive o transmissor fictcio de matria. A decolagem j ser realizada amanh de manh. Os ltimos detalhes sero fornecidos a bordo. Mais alguma pergunta? Ras Tschubai, um africano robusto, fez um sinal violento com a cabea. Sim, chefe. O computador regente de rcon j foi informado sobre a visita que lhe pretendemos fazer? claro que no disse Rhodan com um sorriso. Amanh de manh realizaremos um salto curto pelo espao adentro, evidentemente com o compensador estrutural ligado. Depois estabeleceremos contato. A seguir, ele poder realizar a determinao goniomtrica do local de transmisso, pois isso j no representar o menor perigo para ns. Sua lgica lhe dir que jamais enviaramos uma hipermensagem da Terra. No houve outras perguntas. Todos sabiam que Rhodan lhes forneceria em tempo todas as informaes que se tornassem necessrias. Ento, at amanh concluiu Rhodan e retirou-se. Bell acompanhou-o, pois tinha mais algumas perguntas. Os mutantes seguiram os dois homens com os olhos. Teriam mais uma noite na Terra.

Por toda parte, nas proximidades da Via Lctea, ou seja, at uma distncia de trinta mil anos-luz, estavam postados os rastreadores estruturais dos arcnidas. Cabia-lhes detectar e registrar qualquer transio realizada por uma nave espacial. Dessa forma, o regente estacionado no centro do Imprio era mantido constantemente informado sobre toda e qualquer transio e podia tirar suas concluses. A primeira transio da Drusus foi realizada sob a proteo dos compensadores estruturais. O salto foi completamente silencioso, no tendo deixado o menor vestgio. Pelas profundezas da Via Lctea, ningum ficou sabendo que em algum lugar uma gigantesca nave deixara o espao normal para retornar a ele em outro ponto. A

posio do planeta Terra manteve-se desconhecida. Mas, dali a algumas horas, todo o mundo ficaria sabendo que essa nave existia, e quem era seu comandante. As estrelas voltaram a surgir nas telas da Drusus. O primeiro-tenente Baldur Sikermann, imediato da nave esfrica, um homem baixo e moreno de rosto grosseiro, suspirou aliviado. Sentado ao lado de Rhodan, manipulava os controles. Tentava disfarar a emoo que sentia diante do fato de que este voo representava sua primeira tarefa sria. Posio ordenada acaba de ser atingida. A distncia da Terra de exatamente trezentos anos-luz, posio de noventa graus em relao ao centro da Galxia. Velocidade atual 0,98 luz. Obrigado, Sikermann. A rota e a velocidade sero mantidas. Rhodan fez um gesto de estmulo para o imediato, levantou-se, e caminhou em passadas enrgicas em direo sada da sala de comando semicircular. Sabia que cada passo dado mais o aproximava da deciso. E seria uma deciso dura e difcil. Algum o esperava porta da sala de rdio. De cabelos brancos brilhando, a figura esbelta estava ligeiramente inclinada para frente. A posio traa-lhe a idade. Dois olhos vermelho-dourados num rosto inteligente revelavam se tratar de um albino. Todos os arcnidas de raa pura eram albinos, e Crest no constitua nenhuma exceo. Por enquanto, a mensagem do regente no cessou Perry disse Crest com um sorriso um tanto embaraado. J fizemos o computador esperar bastante. Ele tem muito tempo, Crest disse Rhodan, retribuindo o sorriso. Devemos fazer de conta que tambm temos. Entrou juntamente com o amigo na ampla sala de rdio, onde tambm ficavam as instalaes de hipercomunicao. Embora houvesse meios de tornar impossvel a determinao goniomtrica de uma hiper-transmisso, Rhodan achou prefervel no estabelecer contato com rcon a partir da Terra. Ningum podia saber que invenes os novos arcnidas poderiam ter feito nesse meio tempo. Crest recomendara que s se entrasse em contato com o regente quando a nave se encontrasse no espao. O tenente David Stern, um israelense de cabelos escuros e estatura mediana, fez continncia quando o chefe entrou em companhia do arcnida. Tudo em ordem na sala de rdio. Obrigado, Stern respondeu Rhodan, apontando para as instalaes macias. O que est fazendo nosso amigo? Stern ligou o suprimento de energia. Continua a chamar. Parece que o texto sofreu uma pequena modificao; est vazado em termos mais pessoais. Quer ouvi-lo? Talvez fosse conveniente, Stern. Se estiverem transmitindo uma imagem, tambm a ligue. Demorou alguns minutos que pareciam infindveis at 116

que a tela oval se iluminasse. Nela surgiu a imagem bem conhecida do regente arcnida: uma imensa abbada de ao. Antenas mveis e instrumentos de medio interrompiam a superfcie lisa. A voz do maior computador positrnico da Via Lctea saiu do alto-falante numa entonao tranqila, sem revelar a menor emoo. Sei que voc est vivo, Perry Rhodan da Terra. Por que no corresponde aos meus pedidos de entrar em contato comigo? Garanto-lhe que no falaremos no que passou. O que nos interessa somente o futuro, Perry Rhodan. Seu futuro e o meu. Responda! David Stern confirmou com um aceno de cabea. O computador est transmitindo este texto de dois em dois minutos, e isso certamente h alguns dias. Quer que desligue? Mantenha-se em recepo, Stern, e ligue o transmissor. Chegara o grande momento. Crest mantinha-se um pouco afastado e procurava demonstrar a emoo que sentia. Era um arcnida e j pertencera s camadas dirigentes de seu povo. Acontece que atualmente o governo estava sendo exercido pelo computador construdo pelos prprios arcnidas. E, pelo que se via, no governava mal. Rhodan aguardou at que a luz verde se acendesse e o computador fizesse uma pausa nas transmisses. Depois disse com a voz calma e firme: Aqui fala Perry Rhodan do planeta Terra. Recebi sua mensagem, regente. Ns, os terranos, estamos dispostos a entrar em contato com voc. Poderia fazer o favor de confirmar? Desta vez a mensagem que vinha sendo transmitida ininterruptamente no apareceu. De sbito a figura de ao que se via na tela parecia mergulhada numa luz ofuscante, pois a imagem tornou-se mais clara e brilhante. Era claro que Rhodan no havia ligado sua cmara, para que no pudesse ser visto. Voc est muito longe de rcon, Rhodan disse a voz mecnica do regente, sem revelar qualquer admirao ou alegria. Eu o espero. Rhodan respondeu com um sorriso frio: No pretendo colocar-me ao alcance de sua frota, regente. Tenho minhas condies. Quer ouvi-las? Quero ouvi-las, Rhodan. Rhodan ainda estava sorrindo. Crest, do cl dos Zoltral, sugere o terceiro planeta do sol Mirsal. Segundo os catlogos, trata-se de um mundo habitado, mas primitivo. Pousarei l e esperarei por voc ou seus enviados. Jamais poderei sair de rcon, Rhodan. Muito bem; mande um representante. Sugiro o superpesado Talamon, que j conheo. Afinal, foi ele quem primeiro me encontrou. No, Rhodan. Venha para rcon. Tenho... Rhodan interrompeu o regente: Ou nos encontramos em Mirsal III, ou no nos

encontramos de forma alguma, regente. Envie Talamon. Combinado? Por que justamente Mirsal? Poderia ser outra estrela. Mas por que no Mirsal? O computador manteve-se em silncio por alguns segundos. Rhodan sabia que nesse curto espao de tempo o gigantesco mecanismo podia processar um volume maior de reflexes que um crebro humano em dez anos. Est bem. Concordo com Mirsal, mas tambm fao uma condio. Cada um de ns vir numa nica nave, e essa dever ter sido construda no respectivo planeta natal: a minha em rcon, a sua na Terra. O sorriso de Rhodan tornou-se mais intenso. Combinado, regente. Sero apenas duas naves que se encontraro em Mirsal III. Vai enviar Talamon? Enviarei Talamon, que ser meu representante. Quando? perguntou Rhodan e lanou um olhar ligeiro para Crest, que ainda se mantinha um pouco afastado. Seu rosto estava completamente indiferente. Dentro de dez das suas horas, Rhodan. Fim do contato. Esse fim era muito abrupto, mas afinal no seria de esperar que um computador se despedisse com frmulas corteses, conforme costumam fazer os humanos. Fim do contato. Era tudo. Rhodan fez um gesto e David Stern desligou o aparelho. Uma vez no corredor, o terrano dirigiu-se ao arcnida. Ento? perguntou. Crest levantou ligeiramente os ombros e disse: Uma coisa certa, Perry: o regente est bastante encalacrado, se me permite usar uma expresso terrana. Se no fosse assim, nunca teria concordado com as condies que voc lhe apresentou. Realmente disse Rhodan. Tambm no acredito que teria concordado. Mas qual poderia ser o problema. Ao que parece, no Imprio est tudo em ordem. Nenhum dos nossos agentes csmicos deu informaes sobre qualquer dificuldade. Talvez se trate de dificuldades conhecidas apenas ao computador regente disse Crest. Rhodan fitou Crest prolongadamente. Depois fez um gesto afirmativo e saiu andando. A Drusus continuava a deslocar-se em direo ao centro da Via Lctea, numa velocidade beirando da luz. Chegaria aproximadamente dentro de trinta mil anos. Acontece que ningum poderia esperar tanto, nem mesmo Perry Rhodan. *** Por seis vezes a Drusus mergulhou no desconhecido do hiperespao, para voltar a materializar-se em outro ponto. Os saltos levavam a direes diversas. Todos os saltos eram feitos sob a proteo do compensador estrutural. Assim venceram distncias incomensurveis. Apenas o stimo e ltimo salto foi realizado sem 117

qualquer proteo ou precauo. Este levou a Drusus ao sistema do sol Mirsal. Quem observasse este salto e a materializao que se seguiu, chegaria concluso espantosa de que o planeta Terra ficava alm do centro da Via Lctea. Seria um erro perfeitamente compreensvel. O sol Mirsal era igual ao astro que iluminava o planeta Terra. Ficava a 14.480 anos-luz deste planeta, mais ou menos a meio caminho entre nosso sol e o de rcon. Cinco planetas gravitavam em torno de Mirsal. Segundo os catlogos dos arcnidas, s o terceiro desses planetas era habitado. A raa humanoide, que ali habitava, desenvolvera uma cultura primitiva; ainda estava longe da navegao espacial, se bem que tivesse recebido visitas ocasionais vindas do espao. Mirsal III parecia o ponto de encontro indicado. A Drusus materializou-se sete horas antes do momento combinado com o regente. Prosseguiu velocidade da luz, em direo a Mirsal III. Os tripulantes correram para os postos de combate, mantendo-se preparados para a qualquer momento abrir fogo contra um possvel atacante. Rhodan reuniu os mutantes na sala de comando. As telas enfileiradas reproduziam a imagem do espao circundante. O primeiro-tenente Sikermann mantinha-se imvel frente dos controles. O ar at parecia crepitar. Rastreadores estruturais ligados anunciou David Stern na sala de rdio. Sikermann agradeceu. O espao estava vazio. No havia uma nica nave no sistema, com exceo da Drusus. Ao menos, no havia qualquer nave de propulso atmica. E no Imprio no existiam naves de outro tipo. Ser que o regente atacar? perguntou Fellmer Lloyd, que se mantinha um tanto afastado. Dificilmente encontrar outra oportunidade como esta. No, Lloyd disse John Marshall, sacudindo a cabea, quando notou que Rhodan no respondia. Por que o regente nos atacaria? Tenho certeza de que os psiclogos de robs esto com a razo. rcon encontra-se em situao difcil, e quer que ns o livremos da mesma. Tenho a impresso de que querem fazer de ns uma espcie de policiais, tal qual j fizeram em outra oportunidade. Acontece que no quero ser policial piou Gucky em cima do sof, onde se mantinha sentado. Sou um rato decente. Ser que um policial no uma criatura decente? perguntou Marshall em tom de recriminao. Gucky encolheu-se na poltrona quando notou o olhar de censura de Rhodan. Teria ido longe demais?, pensou. Depois disse, baixando os olhos, todo envergonhado: Sim, decente. Acontece que Bell me contou que so humanos, que isso uma condio para sua admisso. Acontece que no sou nenhum humano. Por isso nunca poderei ser um policial.

No havia nenhum remdio contra a lgica do ratocastor. Marshall desistiu. Falaram pouco enquanto os segundos passavam, enfileiravam-se em minutos e por fim se transformaram na primeira hora. Nada. Dez horas, disse o regente observou Rhodan em tom tranquilizador e caminhou de um lado para outro. Ainda temos duas horas, desde que resolva ser pontual. Estou curioso para ver o rosto de Talamon quando tiver oportunidade de contemplar nossa Drusus. Foi esse patife quem contou ao regente ter visto o chefe resmungou Fellmer Lloyd, que carregava indiretamente parte da culpa pelo fato. Darei um puxo de orelha nele. Ser prefervel crescer alguns centmetros antes de pensar nisso disse Gucky, que em oportunidades como esta no sabia ficar calado. Nosso prezado Talamon pesa mais de meia tonelada. Se uma pulga resolver pular em suas orelhas, ele no perceber nada. Lloyd contemplou o rato-castor. Ser que voc quer dizer que sou uma pulga? Uma pulga tambm tem direito de existir falou Gucky em tom contemporizador Sem as pulgas no existiria o circo de pulgas. Lloyd pretendia explicar que existem outros tipos de circo, alm do de pulgas, mas Marshall o impediu. Deixe Gucky falar vontade, Fellmer. Ningum pode com ele; e no momento temos coisas mais importantes a fazer. Gucky amoleceu o corpo, e dali a pouco os roncos exagerados revelavam que queria ser deixado em paz. Tiveram muito prazer em fazer-lhe a vontade. A segunda hora passou sem que nada acontecesse. Mas depois disso comeou a terceira fase do perodo de espera, que seria a decisiva. Sessenta segundos pareciam pingos da eternidade que se despejavam no oceano do infinito. Os ponteiros dos rastreadores estruturais mantinham-se imveis. Pareciam congelados nas escalas. O receptor de hipercomunicao mantinha-se em silncio. Faltava meia hora. Dez minutos. Um minuto... O abalo do contnuo espao-temporal s podia ser registrado por meio de instrumentos ultra-sensveis. Tudo parecia quieto quando, subitamente, um corpo materializouse a menos de dois segundos-luz da Drusus, tornando-se visvel nas telas. Era o mensageiro do regente de rcon. Rhodan soltou uma risadinha de satisfao ao reconhecer a outra nave. Era um couraado esfrico do tipo da Titan e tambm da Drusus. Deduziu que nos ltimos decnios os arcnidas no conseguiram realizar qualquer inovao em suas naves. Dali se podiam tirar certas concluses sobre a situao em que se encontravam. O regente pretendia impressionar Rhodan, mas enviaralhe uma nave de um tipo que j era construdo na Terra. Era 118

claro que rcon no poderia saber disso. Porm, o regente no ficaria na ignorncia por muito tempo. Afinal, Talamon possua olhos... Desacelerao, direo Mirsal III, Sikermann. Os campos antigravitacionais no permitiram que surgisse qualquer presso. Dali a menos de trinta minutos a Drusus pousou a aproximadamente um quilmetro do gigante de rcon, que j se encontrava na superfcie. Ambas as naves haviam descido num grande planalto. Sem que a tripulao da outra nave pudesse v-los, o pessoal de bordo da Drusus ia ocupando os postos de combate. Bastaria uma nica palavra para que os canhes energticos concentrassem seu fogo sobre o inimigo. E o campo defensivo da prpria nave poderia ser ativado com um simples movimento de chave. Mas Rhodan no contava com qualquer ataque. Examinou a outra nave e viu o nome do veculo espacial enviado por rcon: Arc-Koor. Stern disse para dentro do intercomunicador. Estabelea contato pelo rdio e transfira-o para a sala de comando. Quero um contato audiovisual direto. Olhou atentamente para a tela retangular que ficava esquerda dos controles de navegao. O microfone utilizado por Perry servia tambm de alto-falante para o aparelho de intercomunicao. A tela iluminou-se lentamente; um rosto surgiu. Rhodan no demorou em reconhec-lo, embora fizesse com exceo da frao de segundo em que este o reconhecera em Volat mais de 50 anos que vira Talamon, o superpesado sua frente. Perry Rhodan, sinto-me satisfeito em ver que est vivo. Rhodan cumprimentou com um gesto de cabea e disse em tom ligeiramente irnico: Sua alegria foi tamanha que no pde guard-la para si. No teve coisa mais urgente a fazer seno informar o regente. Procure compreender disse Talamon em sua defesa. Fiquei muito surpreso e temia complicaes. No Imprio reinava a paz, Rhodan. No sabia... ...no sabia se eu iria perturbar essa paz. No o que pretendia dizer? No se preocupe Talamon. Ningum se sente mais feliz com a paz do que eu. Se depender de mim, nunca haver um conflito entre a Terra e rcon. Fico-lhe muito grato por ter avisado o regente. Assim livrou-me da necessidade de tomar esta deciso. E agora vemo-nos frente a frente, o senhor como representante de rcon e eu como representante do Imprio Solar. O que vem a ser o Imprio Solar? formado pela Terra e pelos planetas coloniais respondeu Rhodan em tom indiferente. O senhor vai me dizer alguma coisa sobre rcon? Ou ser prefervel que nos encontremos pessoalmente? A atmosfera deste planeta respirvel disse Talamon. Encontrar-nos-emos a meio caminho entre as duas naves. Levarei alguns dos meus oficiais para servirem

de testemunhas, alm do representante pessoal do regente... Voc no o representante? Sou, mas apenas o representante humano. O regente achou prefervel enviar tambm um rob, a fim de manterse informado sobre o andamento das negociaes. Combinado. Tambm levarei algumas pessoas. Mas acho que podemos confiar um no outro. Como est sua situao financeira, Talamon? Esta pergunta tinha sua finalidade. Foi graas a Rhodan que Talamon conseguiu realizar o melhor negcio de sua vida. Provavelmente, ainda estaria vivendo das riquezas ento adquiridas. Devia sentir-se grato ao terrano. Minha situao financeira est boa, Rhodan. E digo mais: no me esqueci que devo minha prosperidade exclusivamente a voc. Deve estar lembrado de que no participei da ao que os saltadores e os aras desencadearam contra a Terra h seis decnios. Est bem disse Rhodan com um sorriso. Daqui a dez minutos conversaremos pessoalmente. O contato foi interrompido. Rhodan emitiu mais algumas instrues e fez um sinal para os seis mutantes e para Crest. No vamos levar armas. Mas a Drusus permanecer de prontido para entrar em combate. Sikermann, o senhor assumir o comando da nave. Mantenha-se em contato comigo pelo rdio de pulso. Dessa forma ficar a par dos acontecimentos e, se necessrio, poder tomar as providncias adequadas. A comporta j estava aberta. Enquanto as escotilhas da Arc-Koor deslizavam para dentro do envoltrio da nave, Rhodan e seus acompanhantes desceram pela larga rampa e caminharam em direo ao local de encontro. Gucky ia a passos ligeiros atrs dos outros, esforando-se para que a distncia entre ele e o grupo no aumentasse demais. Quando se encontravam a quatrocentos metros da Drusus, Rhodan fez sinal para que parassem. Era mais ou menos a metade do caminho entre as duas naves. Algumas rochas convidavam a sentar. O sol de tom amarelo encontrava-se bem alto no cu. Fazia um calor benfazejo. A oeste, as silhuetas das montanhas destacavam-se contra o firmamento plido. Nas outras direes, a plancie se estendia com suas florestas, vales e estepes. No se via sinais de nenhuma povoao humana. S agora a rampa da Arc-Koor desceu ao solo. Um vulto macio surgiu na escotilha da comporta e olhou para os oito humanos. Era Talamon! Levantou a mo direita e fez um sinal. Depois desceu pela rampa. Foi seguido por quatro ou cinco homens de estatura normal. Dois deles eram saltadores, e os outros certamente arcnidas. No momento em que os enviados do regente se encontravam embaixo da nave esfrica, aconteceu uma coisa bastante estranha. Rhodan alarmou-se. Viu perfeitamente que a escotilha da comporta se abriu ainda mais, transformando-se numa enorme fenda, pela qual 119

poderia sair uma nave auxiliar. Ser que Talamon pretende desembarcar blindados?, pensou Rhodan. Mas antes de transmitir as respectivas instrues a Sikermann, lembrou-se de que Talamon o avisara de que o regente enviaria um representante mecnico. Observou atentamente a escotilha aumentada, enquanto Marshall lhe cochichava ao ouvido: As intenes de Talamon no so ms. O pequeno computador positrnico est saindo da nave. Ali est! Uma semiesfera desceu lentamente, apoiada nos campos antigravitacionais, e parou a meio metro da superfcie do planeta. Rhodan notou que se tratava de uma imitao quase perfeita do regente de rcon; apenas, as dimenses haviam sido reduzidas aproximadamente metade. O beb do regente tinha um dimetro de pouco menos de trinta metros, e, tal qual este, apresentava antenas, alm de telas de imagem e uma tela fictcia, no qual poderiam ser exibidos os impulsos positrnicos. Quando o beb se aproximou, viu numa das telas o verdadeiro computador positrnico de rcon. Devia estar sendo projetado em virtude de uma transmisso direta pelo hiperespao, pois rcon ficava a milhares de anos-luz. Talamon esforou-se para manter-se ao lado do espantoso representante do regente. Atingiu as rochas escolhidas por Rhodan como ponto de encontro quase ao mesmo tempo que o computador. Fico satisfeito em v-lo, Rhodan ressoou sua voz pelo ar lmpido. Realmente, fico muito satisfeito. Rhodan percebeu que essas palavras eram sinceras. Mentiria se eu tivesse de afirmar o contrrio respondeu em tom amvel. O regente no poderia ter enviado um representante melhor segurou as mos de Talamon e retribuiu o aperto relativamente suave. Vejo que no envelheceu nestes decnios. O superpesado piscou os olhos, quase invisveis sob as sobrancelhas hirsutas. Quem rico e est disposto a gastar consegue manter boas relaes com os aras, e estes conhecem muitos remdios contra a morte. At por isso tenho de lhe agradecer. Mas observo tambm que no est nada mal. Onde fica sua fonte da juventude? Rhodan exibiu um sorriso matreiro. Num planeta desconhecido, que costuma ser designado como o mundo da vida eterna. Encontrei-o por acaso. Ora essa! retumbou a voz de Talamon sacudindose de tanto rir. Voc no mudou nem um pouco; ainda gosta de brincar com os outros. Esqueceu-se do tema delicado que os havia trazido para ali e apontou para a Drusus. No venha me dizer que este couraado foi construdo na Terra. No do mesmo tipo da Arc-Koor? No h dvida, meu velho. Mas o fato que foi construdo na Terra. Dispomos de mais alguns desse tipo. No posso deixar de confessar que a Titan nos serviu de

modelo, mas de qualquer maneira estou cumprindo o combinado, pois vim numa nave construda na Terra. Est certo disse Talamon com um sorriso, parecendo concordar com o estratagema de Rhodan. Permite que cumprimente seus companheiros e lhe apresente os meus? Seguiu-se uma srie de apertos de mo, at que chegou a vez do computador, que se mantinha silencioso e distncia. Ali evidentemente no haveria nenhum aperto de mo. Apenas Gucky quis aproveitar a oportunidade de entrar em contato pessoal com o representante do regente. Mas antes que pudesse dirigir a palavra aos outros, o que certamente teria dado origem a certas complicaes, o regente tomou a iniciativa. Cumprimento-o, Perry Rhodan soou a voz fria e mecnica sada do alto-falante escondido. Sim, sou eu mesmo que lhe estou falando. Aquilo que v sua frente apenas uma estao retransmissora. Estamos em contato direto. como se voc estivesse em rcon, ou se eu estivesse a, perto de voc. Fico satisfeito em v-lo depois de tanto tempo respondeu Rhodan, procurando ocultar o nervosismo. Para mim foram apenas alguns segundos respondeu a voz mecnica sem a menor comoo. Mas concordo com voc; tambm fico satisfeito em rev-lo. Neste meio tempo aconteceu muita coisa. Rhodan viu que seus mutantes haviam tomado lugar nas rochas mais prximas, ao lado de Talamon e de seus companheiros. Crest mantinha-se um tanto afastado e conversava animadamente com um arcnida. Mais adiante, a gigantesca Drusus estava pousada no solo, aguardando numa atitude ameaadora. Do outro lado, estava sua imagem perfeita, em atitude no menos ameaadora. J sei respondeu Rhodan. Sim, seus agentes descobriram, Rhodan. Mas no acredito que saibam de tudo. A palestra foi conduzida em voz alta, motivo por que as delegaes ouviam cada palavra pronunciada. Marshall e os outros mutantes acompanhavam atentamente tudo que se falava. Talamon tambm se interessou pelo dilogo. O que poderia ter escapado a eles, regente? Sei que voc voltou a transformar o Imprio dos Arcnidas num importante fator de poder no seio da Via Lctea e restabeleceu a paz. Fico realmente satisfeito com isso. Voc varreu todos os inimigos. No Imprio, reina a paz e a ordem. o que sei, regente. Gostaria de saber o que voc sabe sobre mim e sobre o planeta Terra. No sei muita coisa confessou o computador. H certo tempo acreditava-se que a Terra havia sido destruda. Voc estava desaparecido. De repente, voc ressurge. Isso nos coloca diante de fatos novos, com os quais tenho de me conformar. No est curioso para saber como isso foi possvel? Por qu? Voc est vivo, Rhodan, e s o que interessa. Talvez quisesse enganar-me de propsito. Se foi assim, voc conseguiu. O passado est liquidado, s o 120

presente importa. E, evidentemente, tambm o futuro. Foi por isso que quis ter um encontro com voc. Rhodan sabia que os psiclogos de robs que se encontravam na Drusus ouviam cada palavra que se pronunciava ali. A interpretao era automtica, e os resultados j estavam disponveis. Hesitou um pouco, mas acabou vencendo o desejo de solicitar que os mesmos lhe fossem transmitidos. No queria despertar suspeitas no regente. Quer dizer que no est interessado em saber como consegui enganar voc e a toda a Galxia, regente? Talvez mais tarde. Por enquanto temos problemas mais importantes. Como sabe, h paz e ordem no Imprio e, portanto, nos setores conhecidos da Via Lctea. Todas as raas vivem tranquilas, e j no existem guerras. Apenas vez por outra, certos grupos de piratas procuram conseguir vantagens. Mas logo so localizados e destrudos por minhas tropas. No conheo qualquer compaixo contra quem deseja a guerra. Constato que existe certo paralelismo entre nossas ideias disse Rhodan com um sorriso, olhando diretamente para a tela, atrs da qual deveria ficar a cmera que transmitia sua imagem para rcon. Por isso vivo perguntando a mim mesmo por que no trabalhamos em conjunto. Teremos de trabalhar em conjunto, Rhodan, pois do contrrio nossa prpria existncia estar em perigo. Foi a primeira vez que a voz do regente revelou vida. Parecia que a preocupao vibrava na voz do crebro mecnico a preocupao pela conservao da prpria existncia. Conforme as condies, estarei disposto a cooperar, regente. Mas, em hiptese alguma, concordarei em ser seu servo. Nem exijo tanto, se bem que numa situao dessas seria prefervel isto morte. E o perigo de morte existe, Rhodan. Mais uma vez Rhodan sentiu a seriedade da voz. Infelizmente sua reduzida capacidade teleptica nessa hora no servia para nada, pois ningum consegue ler os pensamentos de um crebro positrnico. Que perigo? limitou-se a perguntar. No posso defini-lo, mas o fato que j existe h dez anos. Ningum, a no ser eu, sabe de sua existncia, pois sempre que surgiu, no houve ningum que pudesse contar qualquer coisa. Voc entende Rhodan? No houve sobreviventes. Rhodan sentiu uma mo fria que queria agarrar seu corao. Ser que a guerra voltava a ameaar a Via Lctea. Teria surgido mais um inimigo imbudo do propsito de destruir implacavelmente as raas humanoides?, pensou, indagando-se. Depois perguntou, procurando ser objetivo: A espcie do armamento usado pelo inimigo no permite alguma concluso, regente? Armas? perguntou o regente em voz fria. At

agora o inimigo desconhecido no revelou o tipo de armamento que usa. Talvez no me esteja exprimindo com suficiente clareza, Rhodan. Conforme disse, no h sobreviventes. Para ser mais preciso: depois do ataque do medonho inimigo, todos os seres humanos e os animais somem. As criaturas so destrudas, transformadas em radiaes? No isso. Simplesmente desaparecem. Planetas inteiros so despovoados. Esses planetas pertenciam ao nosso Imprio, possuam uma civilizao avanada, desfrutavam dos benefcios de uma natureza bem desenvolvida, com plantas e animais. Subitamente, desses planetas s restaram as plantas. Os homens e os animais desapareceram como se nunca tivessem existido. At hoje no consegui encontrar a explicao para o fenmeno. E todas as precaues por mim adotadas revelaram-se inteis. No existe qualquer tipo de proteo contra o inimigo. Rhodan lanou um ligeiro olhar para seus acompanhantes e para os membros da delegao do regente. Pela reao de Talamon concluiu que o superpesado ainda no tivera conhecimento do perigo. O superpesado empalidecera e lanava um olhar quase suplicante para o crebro robotizado. Os saltadores e os arcnidas mostravam-se confusos e temerosos. S os mutantes de Rhodan conservavam a calma. Mais uma vez, Rhodan dirigiu-se ao beb. O que pretende fazer, e de que forma poderei cooperar? A mquina falou sem a menor hesitao: Para podermos enfrentar o perigo, devemos unir nossas foras e inteligncias. Voc dotado da agilidade que eu no possuo. Confesso que dispe de foras mais vivas e competentes. Talvez eu tenha mais poder. Acontece que nem uma coisa, nem outra ser suficiente, s por si, para enfrentar o inimigo, quanto mais para derrot-lo. Juntos, poderemos aproveitar a chance. Se que essa chance existe. Se que existe? perguntou Rhodan, esticando as palavras. Ser que j est disposto a abandonar as esperanas? H dez anos venho lutando sem o menor resultado contra o perigo invisvel. Dez anos um tempo muito curto, mas suficiente para permitir uma concluso. Se no conseguirmos ao menos identificar o pavoroso agressor, estaremos perdidos. O inimigo vai despovoar toda a galxia. Voc est exagerando! disse Rhodan em tom spero. Simplesmente no poderia haver um perigo to apavorante como o regente estava contando. Estou disposto a ajudar, regente. Mas como amigo e scio, de igual para igual. Se necessrio, exigirei at o poder de comando sobre sua frota de guerra e seus robs de combate. Isso no possvel recusou o regente em tom frio. 121

 No posso conferir-lhe qualquer poder sobre os arcnidas. Reconheo que voc se v diante de uma deciso difcil. Mas s lhe resta uma alternativa; ou confia em mim, ou ento um belo dia o perigo invisvel h de corroer todo o Imprio. Pessoalmente no tem nada a recear, pois feito de matria inorgnica. Acontece que sou responsvel por toda a vida neste setor da Via Lctea... Pois aja de acordo com essa responsabilidade! Transfira-me parte de seu poder, pois s assim poderei enfrentar o inimigo. Surgiu uma ligeira pausa. Baldur Sikermann aproveitoua para entrar em contato com Rhodan. O laboratrio da Drusus chamou. Um dos cientistas cochichou: Segundo nossas anlises, o computador est dizendo a verdade. J no consegue dominar o perigo com que se defronta e sente-se satisfeito em encontrar algum que possa ajud-lo. Aceitar todas as condies que o senhor fizer; no existe a menor dvida. Rhodan respondeu em voz baixa: Obrigado, doutor Ali el Jagat falando mais alto, prosseguiu: Sikermann, acho conveniente fazer decolar algumas naves auxiliares, a fim de patrulhar o espao em torno de Mirsal III. Os arcnidas devem agir da mesma forma. Perfeitamente. Talamon fez um sinal com a cabea e transmitiu instrues idnticas aos oficiais que se encontravam na Arc-Koor. Dali a um minuto, os versteis girinos subiram verticalmente ao cu, e colocaram-se em rbita. Rhodan suspirou aliviado. O perigo de um ataque de surpresa havia sido grandemente reduzido. Por um instante perguntou a si mesmo quem poderia atac-los. Depois voltou a dirigir-se ao computador. J chegou a uma deciso, regente? Cooperaremos de igual para igual, Rhodan. Em hiptese alguma poderei conceder mais do que isso sem colocar em perigo a existncia do Imprio. Rhodan confirmou com um gesto. Se quisesse, poderia conseguir mais, mas dou-me por satisfeito com o que voc acaba de oferecer. S aceito o que voc quiser dar espontaneamente. Talvez ainda chegue o tempo em que esteja disposto a confiar-me responsabilidades maiores. Peo-lhe que me explique seus planos. No tenho qualquer plano, Rhodan. Aguardamos o prximo ataque; s assim poder ter uma ideia. Depois voc me informar sua opinio a respeito, e conferenciaremos sobre o que se pode fazer. Minha opinio? Isso mesmo. Tenho minha opinio sobre o inimigo, sobre quem seja ele, sobre seus mtodos. No lhe comunicarei esta opinio, para no influenciar suas ideias. Se voc chegar mesma concluso que eu, existir boa probabilidade de termos nos aproximado da verdade. bem

possvel que essa verdade v arras-lo. Seu crebro no a suportar. uma verdadeira loucura... Rhodan manteve seu ar de fria superioridade. Estou preparado para o pior, regente. Portanto, no terreno psicolgico no existe o menor perigo para mim. Nossa palestra est terminada, ou ser que tem mais alguma sugesto? No momento no. Voc poder conferenciar com Talamon sobre a maneira de cooperarmos. Entrarei em contato com voc assim que o inimigo desconhecido volte a atacar. Pela primeira vez fao votos de que isso no demore muito. A tela da semiesfera de ao apagou-se. O beb manteve-se imvel sobre seus campos antigravitacionais. Sem dvida continuava a manter contato com o regente, mas no interferia mais nos acontecimentos. Voc ouviu o que o regente acaba de dizer. No sabia nada sobre esse perigo? perguntou Rhodan, dirigindo-se a Talamon. No tinha a menor ideia respondeu o superpesado, e Rhodan percebeu que no estava mentindo. Que seres sero estes que vm das profundezas da Via Lctea e despovoam nossos mundos? No tenho a menor ideia, Talamon. De qualquer maneira, parece que podemos esquecer as preocupaes que trazamos na mente e arquiv-las. Surgiu alguma coisa terrvel e muito mais perigosa do que tudo que j conhecemos. No sabemos o que . Um perigo desconhecido sempre mais funesto do que qualquer outro. Talamon esteve a ponto de responder, mas no conseguiu. O minsculo receptor de pulso de Rhodan emitiu um zumbido e Sikermann exclamou: Ateno Sir! Um dos girinos deu o alarma. Quase no mesmo instante, o computador ou seja, a estao retransmissora do regente comeou a deslizar em direo Arc-Koor. Talamon viu, mas no fez qualquer comentrio. Um dos arcnidas que o acompanhava tirou uma caixinha do bolso e comprimiu um boto. Uma voz forte disse: Volte nave! Alarma! O planeta est sendo atacado! Rhodan sentiu-se totalmente perplexo. Teria sido vtima de um estratagema primrio?, pensou atordoado. Mas logo viu que Talamon empalidecia e compreendeu que, de uma hora para outra, o planeta, onde eles se encontravam, havia se transformado no centro de acontecimentos que ningum previra. Alarma?! Gritou apressadamente para dentro do rdio de pulso: O que houve? Quero os detalhes. Nossas naves auxiliares localizaram naves espaciais desconhecidas, mas voltaram a perd-las. Os comandantes afirmam que essas conseguem tornar-se invisveis. Invisveis? repetiu Rhodan e sentiu um terrvel choque. Invisveis? 122

John Marshall e Talamon aproximaram-se. Preciso voltar minha nave, para aguardar outras instrues disse o superpesado. Ningum poderia ter previsto este incidente. O que aconteceu mesmo? Sei tanto quanto voc respondeu Rhodan, enquanto suas ideias se atropelavam e ele procurava lembrar-se do que o regente lhe dissera sobre o terrvel agressor. Uma coisa certa: este planeta est sendo visitado por seres desconhecidos. Desconhecidos? Talvez sejam aqueles de que o regente nos falou Talamon ergueu-se e olhou para sua nave esfrica. Por que ser que no atacam? Rhodan fez um sinal para Marshall e seus outros acompanhantes. Agora no temos tempo para discutir sobre isso, Talamon. Voc ouviu o que o regente disse. Assim eu e ele passamos a ser scios, de igual para igual. Tomara que desta vez a sociedade seja mais duradoura do que foi h seis decnios. Lutaremos lado a lado nas batalhas que se aproximam. Receio de que j tenha chegado a hora da primeira. Decolaremos e aguardaremos. Manteremos contato permanente pelo rdio. Passe bem, Talamon. Nas prximas horas, descobriremos de que forma poderemos enfrentar juntos os maiores perigos. Felicidades, Rhodan respondeu o superpesado e, sem dizer mais uma palavra, deu as costas a Rhodan e caminhou em direo Arc-Koor. Os arcnidas e saltadores seguiram-no sem dizer uma palavra. Seus rostos haviam perdido a cor sadia que lhes era costumeira. Rhodan ficou a ss com seus mutantes. Gucky j havia saltado para a Drusus. Crest aproximouse e disse: Devemos voltar nave, Perry. Ao que parece, o alarma muito srio. A Arc-Koor j se prepara para a decolagem instantnea. Recomendo a maior pressa. Puseram-se em movimento, sem dizer mais uma palavra. Atrs deles, o beb voltou a entrar em sua escotilha, seguido por Talamon e seus acompanhantes. Depois de mais alguns segundos, o gigantesco veculo espacial subiu silenciosamente em direo ao cu lmpido. No momento em que o grupo de Rhodan chegava Drusus, a nave arcnida j estava reduzida a um pontinho no cu. Baldur Sikermann aguardava-os na sala de comando. Decolar! ordenou Rhodan e transmitiu mais algumas instrues. Depois se dirigiu apressadamente sala de rdio e pediu que o operador estabelecesse contato com as naves de patrulhamento. Dali a alguns minutos, quando voltou sala de comando, seu rosto estava plido como cera e rgido como uma mscara. Crest assustou-se e sentou-se na poltrona giratria mais prxima. John Marshall lanou um olhar de splica aos outros mutantes. Sabia que nunca havia visto Perry Rhodan to perplexo e assustado. A Drusus entrar em rbita a um minuto-luz de

Mirsal III disse Rhodan em voz rouca, dirigindo-se a Sikermann. Providencie para que a nave auxiliar K-13 seja preparada para a decolagem... Sua nave pessoal? procurou certificar-se o imediato. Rhodan confirmou com um gesto. Isso mesmo. Marshall, Ras Tschubai e Gucky iro comigo, alm da tripulao normal de quinze homens. Quero sair da Drusus dentro de cinco minutos. Nem mesmo o telepata Marshall conseguiu ler os pensamentos de Rhodan. O que pretende fazer, chefe? perguntou Marshall. Rhodan olhou para alm dele. Sabe o que aconteceu, John? Os invisveis atacaram o sistema de Mirsal. O perigo de que o computador regente acaba de falar est estendendo seus tentculos em nossa direo. Se no conseguirmos livrar-nos dele... Calou-se. Mas Marshall j havia compreendido. E os outros tambm...

Derta vez algum, por brincadeira, deu s naves auxiliares o nome de girinos, nome este que conservam at hoje. Eram naves esfricas, capazes de enfrentar o espao. Tinham sessenta metros de dimetro, saltavam por vrios anos-luz atravs do hiperespao e traziam um armamento adequado. A K-13 mal se distinguia das outras naves do mesmo tipo. Acontece que estava equipada com um aparelho de hiper-rdio e com um transmissor fictcio. Alm disso, havia certos detalhes, montados aps a construo, que j haviam dado prova de seu valor por diversas vezes. Na sala de comando, relativamente pequena, no cabiam muitas pessoas. Mas bastava abrir a porta que a ligava sala de rdio para que se dispusesse de um recinto de dimenses respeitveis. Atrs do painel de controle estava sentado Stepan 123

Potkin, um russo baixote e robusto de cabelos louros e curtos. Era tenente e costumava ser considerado um dos melhores pilotos para naves de pequenas dimenses. Por isso no era de admirar que Rhodan o tivesse escolhido como comandante da K-13. Gucky estava sentado num sof, e fazia cara de tdio, embora se sentisse radiante diante da perspectiva da aventura. A luta com o invisvel excitava-o, embora no conseguisse reprimir certo mal-estar. Marshall e Tschubai encontravam-se de p junto porta, enquanto Rhodan estava sentado ao lado de Potkin e fitava as telas. H bastante tempo a Drusus tinha mergulhado no espao e entrara em rbita. Da Arc-Koor tambm no se via mais nada. Rhodan voltou a sentir um calafrio na nuca, quando se deu conta do fato singelo: Estamos ss, e o perigo nos espreita de algum lugar. Mirsal III voltou a crescer medida que a K-13 se aproximava do planeta, desenvolvendo metade da velocidade da luz. A nave desacelerou, para no entrar em incandescncia na atmosfera. Na face noturna, apenas vez por outra, surgia uma cidade profusamente iluminada. Rhodan sentiu-se tranquilizado diante desse fato. Mas, de incio, teriam que examinar a face diurna. Rhodan tinha diante de si o catlogo dos astronautas arcnidas. As indicaes dele constantes eram exatas e atualizadas; era ao menos o que afirmava Crest. Porm, Rhodan carregava certas dvidas, especialmente quanto atualizao dos dados. Segundo esse catlogo, Mirsal III era um mundo habitado por inteligncias humanoides. Os habitantes primitivos dificilmente cresciam mais que um metro e meio e viviam numa civilizao por eles criada, que correspondia aproximadamente Idade Mdia terrana. No conheciam a navegao espacial, mas vez por outra viam em seu planeta as naves dos arcnidas, venerados por eles como semideuses. Em Mirsal III, ainda havia Estados e naes. Isso costumava acontecer em todos os mundos que ainda no haviam atingido o estgio csmico. Reis e prncipes governavam o cidado comum, que era oprimido e explorado por meio de exrcitos de mercenrios. Os governantes viviam muito bem em seus castelos fortificados. O cidado tinha que trabalhar para ganhar a vida. Rhodan guardou o catlogo. Em todos os lugares, a evoluo tinha aspectos comuns. E Mirsal no constitua nenhuma exceo. A K-13 desceu e atravessou a atmosfera com um chiado. No compreendo; no aparece ningum observou Marshall dali a dois minutos, quando passavam por cima de uma pequena aldeia. A nave reduzira consideravelmente a velocidade, que j era inferior a duzentos quilmetros por hora. Se tivesse havido uma invaso, deveria existir um sinal da mesma prosseguiu Marshall.

O senhor se esquece do que o regente acabou de informar. Nunca so encontrados vestgios. Algumas casas baixas se espremiam em torno de um morro sobre o qual se via uma espcie de castelo. Estradas primitivas atravessavam os campos cultivados, dando mostras de que os meios de transporte eram bastante primitivos. No mercado, ainda se notavam as carretas com os produtos dos lavradores. Porm no se via nenhuma criatura humana ou outro ser vivo. Estreitando os olhos, Rhodan ordenou: Potkin, voe sempre para o oeste e reduza a velocidade assim que nos aproximarmos de uma cidade grande. Quero dar uma boa olhada. A cidade no demorou em aparecer, iluminada pelo sol da tarde. Os telhados limpos brilhavam como se tivessem sido revestidos de ouro e prata, mas eram apenas as telhas metlicas que costumavam ser usadas. As ruas eram mais largas que nas aldeias, mas nelas tambm no se via o menor sinal de vida. At mesmo vista do alto, a cidade parecia morta. Vamos pousar naquela rea livre ordenou Rhodan. No sabia por que, mas uma sensao terrvel apossouse dele. Em seus cem anos de vida, nunca defrontara-se com uma situao igual que receava encontrar ali. Ao que parecia, as informaes do regente no eram exageradas. E quando um computador sente medo... No consigo captar nenhum pensamento disse Marshall de repente. Os seres que construram estas casas devem saber pensar! Rhodan no respondeu. Acompanhou a manobra de pouso nas telas e esperou at que um ligeiro solavanco abalasse a nave. Depois fez um sinal para Marshall e Tchubai. Vocs e Gucky iro comigo. Potkin, o senhor nos dar cobertura com a artilharia da nave, se necessrio; no tire os olhos de ns. Confio na sua ao. Sim senhor resmungou o russo e desligou os propulsores. Pode confiar em mim, chefe. Vai levar armas? Rhodan fez um gesto afirmativo e saiu da sala de comando juntamente com os mutantes. Antes de chegarem comporta, tiraram do arsenal alguns radiadores portteis e vrias granadas atmicas. Dali a alguns minutos, pisaram pela segunda vez na superfcie de Mirsal III. A K-13 havia pousado no centro de uma rea livre, que mostrava sinais de trabalhos rudimentares. Provavelmente servia a reunies e feiras. Junto nave estava um veculo que evidentemente era puxado por um animal. Os arreios estavam soltos, como se o cavalo, ou outro animal que fosse, tivesse escapado dos mesmos. Rhodan contemplou os arreios com os olhos semicerrados, mas no disse nada. Marshall, que por acaso captara seus pensamentos, tambm lanou um olhar para as cangas. Uma expresso indagadora surgiu em seu rosto. Mas no teve tempo para resolver o enigma desses arreios, 124

pois, naquele mesmo instante, Gucky chiou muito exaltado: Olhe, perto daquele muro! Viram ao mesmo tempo. Uma sombra passou rapidamente, parou por um instante... e desapareceu. Poderia perfeitamente ter sido uma ilu... No disse Rhodan com a voz segura. Isso no foi nenhuma iluso. Algum passou por ali, e no foi nenhum mirsalense. Este algum sabe tornar-se invisvel disse Gucky em tom exaltado, demonstrando um nervosismo que no era usual nele. Dissolveu-se diante de nossos olhos. E seus impulsos mentais? perguntou Rhodan com a maior tranquilidade de que foi capaz. Ser que tambm se tornaram invisveis? Ningum respondeu, porque no havia como responder! Entraram na casa mais prxima, de armas em punho, e revistaram-na. Para espanto deles viram que tudo estava disposto de tal forma parecendo que os moradores poderiam voltar a qualquer momento. Nada fora destrudo ou desarrumado; tudo continuava no mesmo lugar. O fogo ardia, embora as grossas achas de lenha j estivessem chegando ao fim. Isto vinha provar que h horas ningum colocara lenha no fogo. Mas no encontraram nenhuma criatura viva. Onde estaro? indagou Ras Tschubai num sopro; um medo misturado com superstio parecia ter-se apoderado dele. No podem ter desaparecido sem mais nem menos. Gucky, que tanto gostava de zombar, manteve-se em silncio. Olhava obstinadamente para os objetos abandonados, para as salas e os corredores vazios, para fora das janelas, para as ruas desertas. O pelo da nuca arrepiouse, traindo o nervosismo do rato-castor. Marshall colocou a mo sobre o brao do africano. Tudo tem uma explicao natural, Ras. Ainda haveremos de descobrir o que significa isto. Sem dvida estranho que no se encontre o menor vestgio de luta, nenhuma indicao sobre o como ou o porqu. Mas eu j disse: haveremos de encontrar a soluo. Rhodan no pde deixar de reconhecer que era um fraco consolo. Mas no encontrou outro melhor. Nas outras casas, o quadro no foi diferente. No acharam viva alma, nenhum animal, nada. Apenas se via uma ordem exemplar em todos os aposentos e a atmosfera de expectativa de breve regresso dos moradores. Mas o computador regente lhes dissera que estes nunca mais voltariam... Rhodan insistiu em que prosseguissem. Atravessaram algumas ruas estreitas e chegaram periferia da cidade. Ali o aspecto era mais simples e menos citadino. As casas grandes foram substitudas por outras, menores, atrs das quais se viam jardins e campos cultivados, e estbulos Num desses estbulos voltaram a defrontar-se com o mistrio. Havia correntes engastadas nas paredes, que terminavam em argolas. Via-se perfeitamente que essas argolas serviam para cingir os pescoos dos animais

domsticos. Mas agora estavam vazias. E continuavam fechadas, e jogadas ao cho, na mesma posio onde deviam ter-se encontrado os animais. Quem teria libertado os animais sem abrir as argolas de metal? Os arreios tambm continuavam fechados murmurou Marshall, quando se lembrou da carroa abandonada. At parece que os animais se desmaterializaram. Mais uma vez Rhodan no respondeu. Com uma expresso pensativa saiu para a luz do sol, que j entrara no poente. A seguir, iniciou o caminho de volta para a K-13. Sabia que tinham uma estrada longa pela frente. E no havia a menor dvida de que tambm seria um caminho perigoso. *** O tenente Marcel Rous comandava a nave auxiliar K-7. Vindo do espao, aproximou-se da face noturna de Mirsal III. Marcel, um homem vivaz, de cabelos escuros, cujas paixes muitas vezes ultrapassavam a medida recomendada pela inteligncia. Amava a vida, mas era corajoso e arrojado. E esta sua impulsividade j lhe pregara muitas peas. Sobrevoou o planeta numa altura de apenas quinhentos metros. Os alto-falantes transmitiam ininterruptamente informaes vindas dos outros girinos e as instrues expedidas pela Drusus. Alguma coisa estava acontecendo naquele mundo desconhecido, mas ningum saberia dizer o que era. Por mais de uma vez os instrumentos de localizao da K-7 registraram a presena de corpos slidos na atmosfera de Mirsal III, mas nunca foram capazes de ret-los por mais de trs ou quatro segundos. As telas logo voltavam a ficar vazias, e os impulsos eletrnicos cessavam. Por maior que fosse a acelerao de uma nave, ela no poderia sair to rapidamente do alcance dos raios rastreadores. Tambm era impossvel que um objeto, podendo tornarse invisvel por meio de recursos tcnicos, escapasse aos raios rastreadores. Uma onda luminosa normal podia ser defletida do seu caminho, mas no os raios especiais de localizao. At mesmo uma nave invisvel teria de aparecer nas telas. Mas no foi o que aconteceu. Marcel Rous sentiu o ar de mistrio e Ignorou as instrues recebidas da Drusus e resolveu realizar investigaes por conta prpria. Saiu da rbita e precipitouse sobre a superfcie de Mirsal III que nem uma ave de rapina. Escolheu propositadamente a face noturna do planeta. Pensou que no seria descoberto com tanta facilidade como luz do sol. Talvez acreditasse que os desconhecidos no o enxergassem no escuro. Ao primeiro relance de olhos, Rous percebeu que no 125

houvera uma invaso no sentido usual da palavra. L embaixo, tudo parecia pacato e normal. Nas grandes cidades, as ruas retilneas estavam bem iluminadas e perfeitamente ntidas. Concluiu que os habitantes de Mirsal III conheciam a eletricidade, embora ainda vivessem num estgio relativamente primrio de sua evoluo. Talvez os arcnidas tivessem ajudado, proporcionando-lhes ao menos esta vantagem da civilizao. De qualquer maneira, as cidades estavam bem iluminadas, revelando uma vida trepidante. A impresso continuou inalterada, at que Rous decidisse descer ainda mais e parar acima do centro da cidade. As telas aproximaram as casas ainda mais dos olhos do francs que, de repente, prendeu a respirao. Demorou quase dez segundos at que se dirigisse ao copiloto, que se encontrava a seu lado na central. Est notando alguma coisa, Becker? O cadete inclinou-se para a frente e examinou atentamente o quadro que via diante de si. Levou algum tempo at que sua vista se acostumasse claridade e conseguisse enxergar atravs da luminosidade espalhada pelas lmpadas. Depois voltou a reclinar-se e respondeu: Por que esto iluminando a cidade, se a esta hora todo mundo deve estar dormindo? Rous acenou lentamente com a cabea. Era exatamente a pergunta que j havia formulado em sua mente. J passa bastante da meia-noite, hora local. Mas as luzes continuam acesas em quase todas as casas. At parece que so nove horas da noite. Alis, mais ao leste tambm est tudo iluminado, embora l j devam ser quatro horas da madrugada. estranho... Em matria de arrojo, o cadete Becker no ficava atrs de seu superior. Se pousarmos, talvez... Rous se fez de indeciso. No temos permisso para isso, Becker, e no podemos agir por conta prpria. Se fizssemos isso, seramos responsveis por toda a tripulao. Se acontecer alguma coisa... O que poderia acontecer? respondeu Becker, fornecendo ao superior o apoio moral que este esperava. Os habitantes deste planeta nem sequer conhecem as armas energticas; dificilmente teremos de recear qualquer coisa da parte deles. E quanto pretensa invaso dos desconhecidos, no vi o menor sinal da mesma. No sei. Talvez seja conveniente entrar em contato com a Drusus e solicitar permisso para pousar. o senhor quem sabe disse Becker em tom frio; parecia um tanto ofendido. Tenho certeza de que essa permisso nos ser negada. O chefe no costuma assumir qualquer risco desnecessrio, e quando tem de faz-lo, ele mesmo prefere enfrentar o perigo. Hum fez Rous, que j no se sentia to seguro. Felizmente foi interrompido em suas reflexes. Do altofalante veio a voz de David Stern, que se encontrava de servio na sala de rdio da Drusus. K-7, responda. Comunique sua posio.

Rous praguejou baixinho e ligou o transmissor. Aqui fala o tenente Rous. Face noturna de Mirsal III. Saiu da rbita? soou a voz espantada. Sim. Estamos perseguindo uma nave desconhecida, mas a perdemos de vista; os instrumentos de bordo no conseguem detect-la. Deve ter pousado na cidade situada abaixo de ns. Podemos persegui-la? Dali a um minuto veio resposta. Ordem do primeiro-tenente Sikermann: Pousem num lugar em que a visibilidade seja boa e desembarquem dois robs de guerra e trs tripulantes. Voc continuar a bordo e decolar ao menor sinal de ataque. Entendido? E meus homens? perguntou Rous. No posso deix-los para trs. Em hiptese alguma sua nave dever cair em poder do inimigo. Saberemos cuidar de seus homens. Mais alguma ordem? No, tenente Rous. Permanea em contato comigo. s. Marcel Rous olhou o cadete Becker, cujos olhos se iluminaram. Ao que parece, tive azar, Becker. O senhor ter uma excelente oportunidade de obter um mrito. Talvez consiga uma promoo. Pegue dois homens e dois robs de guerra, e passe umas frias na cidade. Dali a alguns minutos pairavam sobre uma praa profusamente iluminada. Num movimento suave o veculo espacial esfrico foi descendo e tocou o solo. Rous ligara todas as telas disponveis, a fim de conseguir uma viso abrangente. Examinou atentamente a praa e as casas contguas. Nada se movia. A cidade parecia morta. Notou que sobre o pavimento irregular havia alguns objetos que no deveriam estar ali. Perto do meio-fio uma espada larga estava encostada a um muro. A seu lado via-se um escudo. At parecia que a sentinela largara as armas para passear. Pouco adiante, tombada ao cho, Rous viu uma armadura de cavaleiro, sinal de ter havido uma tremenda luta. No havia a menor mostra de vida. Os aposentos bem iluminados, que se viam atravs das janelas, estavam vazios. Nenhuma sombra surgiu nos retngulos luminosos. Pronto? perguntou o tenente. A resposta, vinda da comporta, foi transmitida pelo rdio: Cadete Becker est pronto para entrar em ao com dois homens e dois robs. Boa sorte! respondeu Rous. Becker suspirou aliviado, embora de repente no se sentisse muito vontade. Mas os robs bem armados representavam uma proteo suficiente. Se necessrio, poderiam defend-lo contra uma companhia inimiga. E os dois cadetes em sua companhia tambm no poderiam ser chamados de covardes. Seguravam os radiadores de impulsos com as mos firmes. Poderia confiar nos seus acompanhantes. 126

A escotilha externa abriu-se e a rampa tocou o solo. Becker caminhou frente do grupo, seguido pelos dois robs. Os outros dois homens iam na retaguarda. Em torno deles estendia-se o silncio da cidade adormecida, ou morta. No se ouvia nada alm dos passos pesados dos robs. Becker sentiu que o medo do inexplicvel subia sua mente e ameaava domin-lo. Muito acima das luzes da rua, estendia-se o cu negro daquele mundo estranho. Parecia uma fenda pela qual o inimigo poderia esgueirar-se antes que algum percebesse. Que inimigo? Ser que h mesmo um inimigo ?, refletiu o cadete. Becker ficou bem perto dos robs. Vigiem a retaguarda e os lados disse aos companheiros, que mantinham as armas em posio de disparar. Eu cuidarei principalmente daquilo que acontecer nossa frente e em cima de ns. A praa no era muito grande, mas levaram quase dois minutos antes de atingirem as casas. Na rua havia muitos buracos, o que no era de admirar, pois em Mirsal III ainda se vivia em plena Idade Mdia. Becker olhou em torno. A menos de duzentos metros, a K-7 descansava sobre as colunas de apoio. Sabia que o tenente Rous se encontrava diante da tela, observando cada um de seus movimentos. Sem dvida suas mos repousavam sobre os acionadores das pesadas armas de radiaes. Becker sentiu a tranquilidade benfazeja de no se ver s. Viu, por acaso, pelo canto dos olhos, uma sombra que se movia. Virou-se abruptamente. Foi no segundo andar de um edifcio. A luz que saa de uma das janelas era um pouco menos intensa que as outras. At mudava de intensidade. s vezes ficava mais clara, outras vezes mais escura, como se algum caminhasse diante da fonte de luminosidade, encobrindo-a a intervalos irregulares com seu corpo. Becker sentiu aumentarem-lhe as batidas do corao. Era uma oportunidade nica. No poderia deixar de aproveit-la, custasse o que custasse. Fiquem aqui embaixo cochichou para seus camaradas; depois olhou para um dos robs. Venha comigo, R-2. No seria prefervel... principiou um dos cadetes, mas Becker cortou-lhe a palavra. Irei sozinho. Por que expor todos ao perigo? Becker! disse a voz de Marcel Rous, transmitida pelo rdio. No soava muito forte pelo receptor de pulso. Tenha cuidado! No se preocupe tenente. Saberei cuidar de mim. Os degraus rangeram horrivelmente sob o peso do rob, mas no havia mais nada que pudesse deter Becker. Vira alguma coisa, e queria saber o que era. Quem estaria caminhando de um lado para outro, num quarto que ficava numa cidade abandonada? Seria um habitante que ficara para trs? Por qu?, pensava, questionando a situao.

Becker resolveu que por enquanto no adiantava nada ficar fazendo perguntas inteis. Agarrou mais firmemente sua arma e subiu pela escada atrs do rob. A porta do apartamento do segundo andar estava aberta. O corredor encontrava-se quase completamente s escuras, pois a luz achava-se acesa apenas na escadaria. Quando R-2 parou e esperou que Becker se aproximasse no se ouviu nada. Mas, subitamente, escutou-se o ranger forte de uma porta. Becker estremeceu e levantou a arma. O rudo vinha do interior do apartamento. Algum andava por ali. Primeiro vira a intensidade varivel da luz, e agora o rangido da porta. No podia haver nenhum engano. Becker fez um sinal para R-2 e caminhou frente. O rob seguiu-o cautelosamente. A porta possua uma fechadura rudimentar, que no teria representado qualquer obstculo para um intruso. Acontece que estava aberta. Becker viu mais atrs haver outra porta aberta. Esta levava a um recinto que dava para a praa. Talvez tambm para aquele em que vira a sombra caminhar de um lado para outro. Becker continuou a caminhar sorrateiramente, at que se viu junto porta. Esperou que R-2 se aproximasse. Depois a escancarou com um pontap e entrou no aposento bem iluminado. Estava vazio. A janela estava entreaberta. S agora Becker sentiu a ligeira brisa que passava por ele e movia lentamente a porta atrs do rob, fazendo-a ranger. Ao mesmo tempo, uma cortina leve executava movimentos fantasmagricos diante da fonte de luz, que era um abajur de cabeceira. Ao lado deste havia duas camas. Estavam remexidas e ainda mostravam perfeitamente as impresses de dois corpos humanos. Becker quase se sentiu tentado a pr as mos a fim de verificar se as impresses ainda estavam quentes. Movendo-se junto cama, a cortina fazia com que a luz sasse pela janela com intensidade varivel. E o que fazia ranger a porta era o vento. Era esta a soluo do mistrio. Um tanto decepcionado, o cadete baixou a arma. Deixara-se enganar por uma cortina. O que houve? disse a voz de Marcel Rous, interrompendo o silncio repentino. Tudo bem respondeu Becker laconicamente e ps-se a andar. Foi o vento. Esta gente esqueceu-se de fechar as janelas antes de sair. No observou nada de extraordinrio? Becker olhou para trs. Nada, tenente. Estou no quarto de um casal. Est muito bem instalado. Gostaria de saber onde ficaram os ocupantes. As roupas continuam penduradas por cima das cadeiras. Devem ser uns lunticos que foram viajar de camisola. Mirsal III no possui nenhuma lua disse Rous em tom indiferente. Pode voltar, Becker. 127

 J vou respondeu Becker. No momento em que saiu para a rua e viu os dois companheiros que o esperavam, aconteceu alguma coisa que mais tarde no saberia explicar. E nem haveria um mais tarde que lhe desse tempo para isso. Notou em primeiro lugar a nave espacial a duzentos metros, fortemente iluminada pelas numerosas luzes da rua e pela luminosidade sada das janelas prximas. Logo depois, viu os dois companheiros e o rob que o esperavam. Num instante tudo aquilo comeou a desmanchar-se diante de seus olhos. Ao perceber a modificao, Becker estacou. O rob que o acompanhava no se preocupou com o fenmeno; prosseguiu na sua caminhada, passando por ele. Mas enquanto o rob caminhava, Becker viu-o desmanchar-se no ar. Becker soltou um grito de pavor, que tambm foi ouvido por Rous. Mal conseguiu ouvir a voz de seu superior: Volte imediatamente. Apresse-se, seno... Becker no ouviu mais que isso. Fitou os olhos arregalados dos dois companheiros. Um deles hesitou e fez meno de estender o brao em sua direo, mas logo se ps a fugir. Estava com a boca bem aberta, como se estivesse gritando, mas Becker no ouviu nada. O mundo, que o cercava, foi mergulhando lentamente na escurido e no silncio. Devia ser a impresso sentida por quem vagasse mil metros abaixo da superfcie do mar. Apenas, havia uma ausncia completa de sensaes. Becker no sentia mais nada. *** O tenente Marcel Rous viu Becker sair da porta do edifcio e esteve a ponto de suspirar aliviado, quando se verificou o terrvel fenmeno. Becker adquiriu certa transparncia e acabou desaparecendo por completo. Certamente no chegou a ouvir a ordem de regresso. Porm seus dois companheiros e os robs deviam t-la percebido, pois se puseram em movimento em direo nave. E ento o cadete Becker deixou de existir. O lugar h pouco ocupado pelo cadete estava vazio. Os dois robs no se apressaram. J os dois homens puseram-se a correr e tentaram atingir o mais rpido possvel a nave, onde estariam a salvo. Mas no foram bastante rpidos, pois o poder misterioso tambm os atingiu. Por estranho que parecesse, em primeiro lugar desapareceram as pernas e a parte inferior do corpo. Marcel viu, terrivelmente abalado, apenas as duas cabeas cortarem o espao, pouco mais de metro e meio acima do solo. Saltitavam numa linha sinuosa, seguindo os movimentos dos corpos, j ento invisveis. Depois tambm foram se desmanchando...

Marcel Rous observou o fenmeno sem compreend-lo. Os dois robs continuaram a caminhar tranquilamente, em direo escotilha aberta. K-7 Drusus! Trs homens foram atacados pelos invisveis e tambm... se tornaram invisveis! gritou Rous para dentro do microfone. Como no encontrasse melhor explicao, acrescentou: Desapareceram... Decole imediatamente! foi a ordem que veio logo em seguida. Os dois robs ainda esto... Decole! Rous assustou-se com o tom da voz de Sikermann. Com uma das mos empurrou a alavanca de decolagem para a acelerao mxima, enquanto a outra fechava a comporta. A nave mergulhou nas profundezas do espao. O que ficou para trs foram dois robs, que seguiram a nave fugitiva com olhares indiferentes. Seus crebros positrnicos compreendiam todos os acontecimentos regidos pela lgica, mas desta vez falharam por completo. Permaneceram num mundo desabitado e procuraram um inimigo. Entretanto no o encontraram. *** O espao est cheio de impulsos mentais disse Fellmer Lloyd, contemplando Rhodan. Acontece que nenhum deles faz o menor sentido. At parece que esses desconhecidos s pensam fragmentariamente. O senhor compreende chefe? No; em absoluto Rhodan, que se encontrava na K-13, passava pouco acima das cidades despovoadas da face diurna do planeta, procura de qualquer vestgio de vida. Tenho a impresso de que os atacantes se encontram no espao. Aqui embaixo no se nota muito de sua presena. Marshall e Gucky dificilmente conseguem captar um impulso. Pois o espao est cheio deles, mas no tm continuidade. como j disse: so apenas fragmentos. Uma coisa estranha... Procure identificar ao menos um pensamento; com isso j teramos dado um passo para frente. impossvel. Seria como querer interpretar um livro com base numa nica palavra. Existem crticos que gostam de proceder assim, mas pode-se duvidar da autenticidade de um juzo desses. o que est acontecendo comigo. Estou captando um nico fragmento de ideia. O que posso fazer com isso? No desista, Lloyd. E, principalmente, procure identificar a fonte da qual provm os impulsos. Quem sabe se Marten no consegue avanar at l? Um momento, o senhor pode falar com Marten. Ele mesmo lhe contar. Seguiu-se uma ligeira pausa. Rhodan olhou para as outras telas e viu a paisagem de Mirsal III desfilar. Os castelos abandonados erguiam-se em 128

meio s cidades desertas. Nos campos cultivados ainda se viam os arreios dos animais desaparecidos. Os veculos abandonados estavam parados em meio a peas de roupa espalhadas em torno deles. Das fogueiras saam as ltimas nuvens de fumaa. Ralf Marten surgiu na tela e cumprimentou ligeiramente atravs de milhes de quilmetros. Era um teletico, e por isso conseguia trasladar seu esprito para dentro de outros seres vivos e enxergar com os olhos dos mesmos. Mas, desta vez, seu dom no produzia o menor resultado. Lloyd j me explicou o que o senhor deseja chefe. Fiz o possvel. Acontece que a fonte dos impulsos que estamos captando totalmente indefinida. Nem sequer conseguimos apurar a direo de onde provm. Efetuei vrios saltos, mas todos eles terminaram no vazio. Mesmo das vezes em que acreditava firmemente que conhecia a direo, ia parar no espao vazio. intil, chefe. No consigo nada. Rhodan manteve-se tranquilo. No o culpo, Marten. Defrontamo-nos com um inimigo incorpreo, invisvel. E, ao que parece, sabe camuflar seu esprito. muito mais do que recevamos. Seremos impotentes enquanto no nos atacar abertamente. Mas, ao que parece, no tem o menor interesse nisso. O tenente Becker e mais dois tripulantes da K-7 desmancharam-se no ar, chefe. Ser que isso no um ataque aberto? No tenho certeza sobre se devemos interpretar o fenmeno dessa forma respondeu Rhodan. Talvez fosse um descuido dos invisveis. De qualquer maneira, deveremos agir com a maior cautela quando voltarmos a pisar em Mirsal III. E no poderemos deixar de fazer isso, se quisermos resolver o problema. O regente de rcon tenta resolv-lo h dez anos, e no podemos esperar que ns o consigamos em um dia. Continue a esforar-se, Marten. Chegar a hora em que nossos esforos sero bem sucedidos. Rhodan esperou at que David Stern transferisse a ligao. Na tela surgiu o rosto de Sikermann. Nele se notava uma palidez descomunal. O que houve Sikermann? perguntou Rhodan em tom de espanto, pois nunca vira o oficial to fora de si. Encontrou-se com algum fantasma? Se fosse s isso, saberia como agir respondeu o primeiro-tenente, que comeava a recuperar um pouco da autoconfiana. Mas estas localizaes indefinidas e verificadas em todas as direes acabam deixando-me doido. A cada segundo, receio que a Drusus esbarre em alguma nave que os instrumentos registram a poucos segundos nossa frente, mas no fim no nada. Deveria sentir-se feliz com isso. Para o senhor fcil gracejar disse Sikermann em tom exaltado. Qual sua posio? Que palhao! chiou Gucky, que se encontrava mais afastado, em cima do sof. Rhodan lanou-lhe um

olhar recriminador. Dirigimo-nos Drusus. Dentro de poucos minutos, entraremos a bordo. Pretendo voltar a pousar em Mirsal III, com uma tripulao reforada. Talvez pousemos mesmo com a Drusus. Caramba! limitou-se Sikermann a dizer. Rhodan desligou e cuidou da pilotagem da K-13. O tenente Potkin introduziu a rota ordenada nos controles e acelerou a nave. Momentos depois entrava quase simultaneamente com a K-7, comandada pelo tenente Rous na comporta aberta e pousava no hangar da Drusus. Mantenha-se preparado para decolar, Potkin. Voltarei num instante. Rhodan aguardou at que Marcel Rous sasse de sua nave e pediu que este relatasse mais uma vez todos os detalhes do acontecido. Mas mesmo o testemunho visual do tenente no adiantou muito. No havia qualquer explicao lgica e razovel para o fenmeno, a no ser que os atacantes soubessem tornar invisveis a si mesmos e a outros seres vivos. E, ao que tudo indicava, era exatamente isso que acontecia. No devemos subestimar o inimigo disse Rhodan, assim que Marcel concluiu sua exposio. Para lutarmos contra um inimigo invisvel, devemos concentrar-nos ao mximo e lanar mo de todos os meios de que dispomos. Faamos votos de que Becker e seus companheiros possam ser libertados. Mantenha sua nave preparada para entrar em ao. Ainda no sei quais so os recursos que teremos de empregar na batalha. Marcel seguiu-o com os olhos e voltou a entrar na comporta de seu Girino. Gostaria de saber o que Rhodan quer dizer quando fala numa batalha murmurou. Ser que pretende entrar em guerra contra os invisveis? Rhodan saiu do hangar e, passando apressadamente pelos diversos elevadores antigravitacionais, dirigiu-se sala de comando, onde Sikermann j o aguardava. Todos os mutantes estavam presentes, alm de Crest, cujo rosto revelava um nervosismo fora do comum. Aqueles desconhecidos devem encontrar-se num estado ininterrupto de transio disse o arcnida em tom compenetrado assim que viu Rhodan. Os instrumentos de localizao registram sua presena e, dali a um instante passam a no mais existir. Receio que a teoria da invisibilidade no seja exata. Rhodan ouviu-o com o rosto srio. o que tambm receio, embora isso no represente uma explicao aceitvel. Como vo as coisas, Marten? Ainda no conseguiu nada? H cinco minutos tentei um salto. Os impulsos mentais vinham de uma direo determinada e mantiveramse constantes por alguns segundos. Por um momento consegui contato e penetrei num crebro estranho, mas antes que pudesse enxergar pelos olhos do outro ser fui 129

literalmente jogado para fora. Isso nunca me aconteceu. Tem alguma explicao? Ralf Marten sacudiu a cabea; parecia desesperado. No senhor. uma coisa incompreensvel. Tenho certeza de que no foi o ser desconhecido que me expulsou de seu crebro, mas outra coisa, uma fora medonha. Essa fora notou minha presena e tomou suas providncias. No sei em que consistiram essas providncias. Rhodan estreitou os olhos enquanto fitava Marten. J tentou penetrar no crebro de outro ser humano, no momento em que este entra em transio com a nave onde se encontra? Ser que os efeitos poderiam ser anlogos? Ralf Marten acenou com a cabea; parecia surpreso. Talvez seja isso; claro que no tenho certeza. Ser que o senhor acha?... No tenho uma suposio precisa disse Rhodan, esquivando-se. Devemos considerar todas as possibilidades olhou para as outras pessoas que se encontravam presentes. Quero pousar em Mirsal III juntamente com os membros do Exrcito de Mutantes. Decolaremos daqui a dez minutos na K-13. A Drusus nos seguir exatamente dentro de trs minutos e tambm pousar. Encontrei uma rea de pouso favorvel, junto s muralhas de uma cidade. Por que temos de assumir o risco sozinhos? indagou Sikermann. E os arcnidas? Est se referindo a Talamon e ao computadorregente? Isso mesmo. Rhodan deu de ombros. Talamon est submetido ao comando do regente; no obedece s minhas ordens. Por enquanto no tenho o direito de me intrometer. Sikermann esteve a ponto de dizer mais alguma coisa, mas preferiu ficar calado. Voltou-se para os controles. Por algum tempo Rhodan fitou suas costas largas, finalmente fez um sinal para Crest. Fique aqui, Crest. Ajude Sikermann no cumprimento de sua tarefa. Ficaremos em contato. Pegou os outros mutantes e voltou com eles ao hangar. Dali a mais trs minutos, a K-13 disparou espao afora, em direo a Mirsal III. A Drusus seguiu a grande distncia. Dez minutos depois, pousou na rea livre que ficava s portas de uma cidade na qual no havia vivalma. Conforme o combinado, a Drusus pousou trs minutos aps. O planeta parecia deserto. Nada se movia, e as misteriosas localizaes tambm haviam terminado. Marten e Lloyd no conseguiram captar o menor impulso mental. O mesmo aconteceu com Marshall e Gucky. Ser que os invisveis resolveram suspender o ataque? Rhodan no confiava naquela calma. Teve um pressentimento de que era a bonana que precedia a tempestade. Permaneceu na comporta aberta e viu uma companhia de robs de combate sair dos compartimentos de carga da

Drusus e marchar em direo cidade. De repente Gucky surgiu ao seu lado e disse: Sikermann quer falar com voc, Rhodan. Diz que urgente. Talamon entrou em contato com ele. Rhodan no fez perguntas; entrou apressadamente no elevador e subiu sala de rdio. O rosto de Sikermann fitou-o de cima da tela. Estou em contato com a Arc-Koor. Quer que transfira a ligao? Transfira; depressa! O rosto de Sikermann desapareceu e no mesmo instante a cabea macia do superpesado apareceu em seu lugar. Um sorriso fugaz surgiu no rosto de Talamon, quando o mesmo reconheceu Rhodan. Queria falar-lhe antes de entrar em transio disse com certa tristeza na voz retumbante. No quero que pense que estou com medo, mas vejo-me obrigado a cumprir as ordens do regente. Ser que o regente ordenou a retirada? perguntou Rhodan em tom incrdulo. inacreditvel. Pois ele mesmo nos pediu que identificssemos o perigo que ameaa nosso cosmos. No quer que a Arc-Koor se exponha a qualquer risco, Rhodan. Levarei a nave para rcon e voltarei com minha frota. Confie em mim. No posso segur-lo, Talamon, por mais que eu queira. Temos uma nica chance de descobrir os desconhecidos. Quer dizer que terei que agir sozinho. Transmita minhas recomendaes ao regente. Suas palavras parecem amarguradas disse Talamon em tom queixoso. No sou culpado por ter que bater em retirada. A Arc-Koor j se aproxima do ponto de transio. Dentro de cinco minutos, saltarei. Passe bem, Perry Rhodan. Voltarei ainda hoje. Eu o espero disse Rhodan, concluindo a palestra. Muito pensativo, voltou comporta e contemplou a companhia de robs que passava pelos portes da cidade. E agora? cochichou Marshall. No h ningum na cidade; se houvesse, eu perceberia. No existe qualquer impulso mental. Os invisveis no pensam disse Rhodan, falando devagar e com uma estranha nfase. Possuem uma camuflagem no apenas tica, mas tambm mental. Ser muito difcil encontr-los. Marshall no respondeu. Teve a impresso de que subitamente sentia frio.

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Aparentemente controlados, mas trmulos de tenso, quatro homens caminhavam pelas ruas desertas da cidade. Cinco metros atrs deles, o rato-castor Gucky os seguia, balanando o corpo e formando a retaguarda. Uma vez que no sabia caminhar to depressa, combinava o til e o necessrio. Rhodan e Fellmer Lloyd caminhavam lado a lado; logo atrs deles John Marshall e Ras Tschubai mantinham as armas prontas para disparar. O africano esforou-se para disfarar o medo nato pelo sobrenatural. Mas, apesar do treinamento e da idade, no o conseguiu inteiramente. Os robs estavam espalhados pela cidade, e revistavam todos os recantos, procura de qualquer sinal de vida. Rhodan pde acompanhar suas informaes pelo rdio. Por enquanto no havia nada de novo. Um edifcio alto e macio prendeu sua ateno. Parou. Gucky sentiu-se satisfeito, pois pde ganhar terreno. imponente disse Rhodan, apontando para o edifcio. Deve ser a Prefeitura ou coisa que o valha. Vamos entrar? Por que no? disse Marshall. O perigo invisvel est em toda parte, mas talvez ali encontremos alguma indicao do que aconteceu com os habitantes da cidade. Os outros confirmaram com um gesto. Voltaram a colocar-se em movimento. Ao aproximar-se dos grandes portais, Rhodan voltou a parar. Gucky, no quer dar uma olhada? O rato-castor compreendeu imediatamente. Se voc pensa que estou com medo, est muito enganado chiou em tom de recriminao, pois lera os pensamentos de Rhodan. Afinal, posso desaparecer assim que perceber que alguma coisa no est dando certo. No consigo ouvir a palavra desaparecer sem sentir calafrios confessou Marshall em voz baixa. Gucky olhou-o ligeiramente, concentrou-se para efetuar

um salto curto, que o levaria ao interior do edifcio. Em meio a um torvelinho de ar tremeluzente desapareceu. Dali a menos de dez segundos, estava de volta. Vi um local de reunio informou, alisando o plo. Estive num grande salo, muito bem iluminado. E olhem que o sol est brilhando! No h ningum por l, mas a impresso que tive foi que aquela gente s fez uma ligeira pausa e deve voltar a qualquer momento. Vamos at l decidiu Rhodan e comeou a subir os largos degraus. No podemos desprezar qualquer pista, por mais insignificante que seja. Precisamos descobrir onde esto as pessoas desaparecidas, pois, do contrrio, nunca mais descobriremos nossos cadetes. Atravessaram uma srie de corredores e pequenos halls, antes de chegarem sala de reunies que Gucky visitara em primeiro lugar. Pararam junto porta e, mais uma vez, sentiram que a coisa misteriosa estava prxima, procurando agarr-los. No havia ningum nas fileiras de assentos que formavam semicrculos e subiam em direo aos fundos do recinto. Diante de cada assento, havia uma mesinha na qual ainda se viam os papis e canetas-tinteiro. Realmente parecia que os participantes da reunio s haviam sado da sala para fazer uma ligeira pausa. Ningum deixaria suas anotaes sobre a mesa, se no tivesse a inteno de voltar. H algum por aqui cochichou Fellmer Lloyd de repente em voz baixa. Sinto perfeitamente. Rhodan, que era um telepata muito fraco, no sentiu nada. Mas o mesmo no aconteceu com Gucky. Lloyd tem razo. H algum neste salo. Eu sinto... Sim, isso mesmo, eu sinto. Seus pensamentos... so muitos pensamentos, mas no fazem o menor sentido, so apenas fragmentos de ideias. Vo e voltam... Ras Tschubai manteve-se num silncio obstinado. Suas mos cingiram firmemente a arma, enquanto os olhos procuravam localizar um alvo. Rhodan tinha certeza de que no ntimo o teleportador se preparava para o salto que o colocaria a salvo. No teleporte-se em hiptese alguma preveniu Rhodan em voz baixa. Quando fizer isso, ter de levar dois de ns. Entendido? O africano confirmou com uma atitude de pecador arrependido. Naquele salo havia muitos esconderijos. Embaixo de cada mesa ou banco, algum poderia esconder-se, se tivesse necessidade disso. Uma luz forte enchia o recinto, mas no se via ningum. Talvez sejam nossos nervos cochichou Rhodan, enquanto sua mente procurava uma explicao. Quem sabe se no nos tentam pregar uma pea... A mim ningum prega peas protestou Gucky com a voz fina e ps as orelhas de p. H algum por aqui. E so vrios indivduos. Acontece que no consigo v-los. De repente, teve a impresso de que vira algum junto tribuna. Fora apenas uma sombra que desapareceu com a 131

mesma rapidez com que surgira do nada. Um sopro incrivelmente frio parecia atravessar o salo. Envolveu os quatro homens e Gucky, fazendo-os estremecer. Depois passou. Mais uma sombra atravessou a sala. Ras Tschubai levantou a arma. O raio de impulsos energticos caiu com um chiado sobre o alvo, atravessouo e incendiou a fileira de bancos que havia atrs dele. A fumaa comeou a surgir e as chamas levantaram-se em direo ao teto. Marshall tambm disparou desesperadamente sobre outro alvo que na verdade no se fazia ntido. Vamos embora! chiou Gucky em tom apavorado. Nunca ningum vira Gucky desse jeito, nem no planeta de Volat, quando fugiu de um gato-gigante com o qual acabou fazendo amizade. No existem armas com as quais possamos combater essas criaturas! Silncio! cochichou Rhodan. Se fugirmos agora, nunca descobriremos quem so os seres que temos diante de ns. Voltando-se na direo das sombras tremeluzentes e dos fenmenos luminosos difusos, gritou em voz alta: Sejam vocs quem forem, identifiquem-se. Nossas intenes no so hostis. No houve qualquer resposta. Em compensao, uma coisa terrvel aconteceu com Fellmer Lloyd. O localizador comeou a desmanchar-se. Rhodan levou apenas uma frao de segundo para perceber o fenmeno incompreensvel e tomar a reao adequada. Foi por puro instinto que gritou: Tschubai! Segure Lloyd e Marshall! Salte para fora! No mesmo instante segurou o brao de Gucky. Vamos, salte! Rpido! No mesmo instante, o salo desfez-se diante dos seus olhos e quando voltou a abri-los, viu-se na rua, ao lado de Gucky. A cinqenta metros de distncia do edifcio trs vultos humanos materializaram-se: eram Ras Tschubai, Marshall, e Fellmer Lloyd, que voltara a surgir por inteiro. Assim Rhodan ficou sabendo de uma coisa: o salto de um teleportador era a nica salvao contra a ao dos invisveis. Suspirou aliviado. Ainda no conhecia o inimigo, mas j descobrira um meio de escapar ao mesmo. Um teleportador poderia fugir com mais algum, assim que os invisveis atacassem. Rhodan teve a impresso de ter ganho o primeiro round da luta desigual. Era verdade que apenas o ganhara por pontos... e por muito poucos pontos. *** H algo de errado em nossas teorias disse Baldur Sikermann, lanando um olhar de dvida para Rhodan. Conversei demoradamente com o capito Gorlat. O capito Hubert Gorlat era o oficial de segurana da

Drusus. Tratava-se de um tipo corriqueiro de cabelos ruivos, estatura mediana e gestos enrgicos. Sua profisso ensinara-lhe a refletir bastante antes de tomar qualquer deciso, a fim de no se arriscar a cometer um erro. Rhodan olhou para alm de Crest e ps os olhos em Gorlat. Tem alguma ideia? perguntou em tom de curiosidade. Talvez no chegue a ser uma ideia, e desde logo quero prevenir contra qualquer concluso apressada. Constatamos que as naves dos invisveis nunca foram vistas e s raramente foram localizadas pelos instrumentos. Acho que este fato pode ser admitido como certo. Correto concordou Rhodan. Disfarou sua curiosidade, muito embora j desconfiasse do que estava para vir. Dali se conclui com segurana prosseguiu Gorlat que os desconhecidos tambm sabem tornar invisvel a matria inorgnica. Fiquei indagando a mim mesmo por que ainda no fizeram isso com nossos robs. Por enquanto s aprisionaram homens, se que podemos designar seu ato por esta palavra. Rhodan acenou lentamente com a cabea e esteve a ponto de dizer alguma coisa, quando o som estridente das campainhas encheu a nave. Ao mesmo tempo as sereias comearam a uivar do lado de fora. Alarma! A reunio de Rhodan com seu grupo acontecia na sala de comando da Drusus. A K-13 estava nas imediaes, pronta para decolar. Fazia poucos minutos que Perry e seus acompanhantes haviam retornado da expedio de reconhecimento e procuraram Sikermann e a oficialidade da nave a fim de discutir a situao. E agora estava soando o alarma! Rhodan foi o primeiro que atingiu a comporta aberta, pois a forma do alarma revelara que o ataque vinha da superfcie, e no do espao. Outras trs naves auxiliares mantinham-se juntas K13. No se via nenhum dos tripulantes. Os canhes de radiaes dirigiram-se ameaadoramente contra as muralhas da cidade e os portes abertos. Os revestimentos da comporta da Drusus deslizaram para o lado, os canos em espiral das pesadas armas de impulsos saram e dirigiram-se contra a cidade. Mas onde estava o inimigo? Sikermann achava-se ao lado de Rhodan. Ofegante, respirava com dificuldade. Onde esto nossos robs? Esto vasculhando a cidade respondeu Rhodan. Por enquanto no encontraram vivalma. Sikermann apontou para frente. No est ouvindo? Na cidade esto atirando. O alarma foi desencadeado pelos robs. Devem ter encontrado algum inimigo. A sala de rdio perdeu contato com alguns dos robs de guerra. Ras Tschubai, venha comigo disse Rhodan, 132

segurando o africano pelo brao. No, mais ningum. Vamos saltar Ras! Para onde? Para a praa do mercado, no centro da cidade. Temos de verificar o que aconteceu. No se esquea de uma coisa, Ras: ao menor ataque dos invisveis, salte imediatamente. No interessa para onde; o importante ser darmos o fora, nossa nica salvao. Sikermann disse mais algumas coisas, mas suas palavras foram dirigidas ao ar tremeluzente. Rhodan e o africano j haviam desaparecido. Materializaram-se na cidade. Por um longo instante viram-se ss e abandonados na ampla praa. As fachadas das habitaes pareciam amea-los de todos os lados, mas Rhodan sabia que o terrvel inimigo no estava escondido nas residncias. Talvez estivesse bem sua frente, sem que o vissem. No poderiam v-lo, pois era invisvel e sabia camuflar sua mente. Ali, os robs gritou Tschubai e segurou o brao de Rhodan para poder saltar assim que a situao o exigisse. Abriram fogo. Contra quem ser? No vejo nada. Rhodan lanou um olhar espantado para o lado oposto da praa, onde desembocava uma rua larga. Nela, dez robs de guerra deslocavam-se para trs, disparando com todas as armas. Os raios energticos derretiam o calamento e a fachada dos edifcios. Pingos de pedra liquefeita de tamanho fora do comum caam ao cho, formavam poas e endureciam. Rhodan chegou a ver uma sombra fugaz que se contorceu sob os efeitos de um raio de impulsos energticos mas que desapareceu logo em seguida. O inimigo invisvel mantinha uma atitude passiva. No revidava. Por que ser que os robs esto fugindo? perguntou Ras Tschubai, que tremia por todo o corpo. Rhodan fingiu no perceber. Devem ter sido atacados, Ras. No sei... Rhodan estacou. Sobressaltou-se quando subitamente teve de reconhecer que a teoria do capito Gorlat tinha fundamento. O primeiro dos robs desmanchou-se no ar. No princpio desapareceu a parte inferior. Suas armas continuavam a disparar, mas subitamente apagaram-se. Por instantes, a parte superior do corpo flutuou no ar, dois metros acima do solo, aparentemente sem o menor apoio, mas logo se tornou invisvel, juntamente com a cabea. Quer dizer que os inimigos sabem levar tambm os robs, at aqui considerados invencveis, ao seu reino fantasmagrico, do qual no se conhece o caminho de volta, conjecturou Rhodan. Os robs que sobravam recuavam, combatendo sempre. Uma coisa era certa: haviam reconhecido o inimigo e procuravam destru-lo. No dispunham de outras armas alm dos radiadores. No tinham culpa se estas no servissem para muita coisa. Outro colosso de arconita desapareceu.

Se os invisveis continuarem a avanar destruiro todos os nossos robs; bem, destruir talvez no seja a expresso correta. Eles os levaro ao seu reino invisvel Rhodan falara em tom calmo e objetivo, como se o perigo no os rodeasse. Gostaria de saber como so as coisas por l. Onde? perguntou Tschubai, que fitava incessantemente os robs em marcha, um dos quais se dissolvia naquele exato momento. Rhodan no respondeu. Tinha outro problema. Temos que det-los. Se atingirem nossas naves, tambm as levaro. Acontece que no sei como poderamos parar sua marcha. Vamos voltar Drusus, Tschubai. Baldur Sikermann, que ainda se encontrava na comporta aberta, suspirou aliviado quando viu Rhodan. A Arc-Koor enviou uma breve mensagem. Talamon ainda no entrou em transio. Continua neste sistema. Fez uma estranha descoberta, e quer informar o regente de rcon sobre a mesma. Espera que com isso obtenha permisso de ajudar-nos na luta contra os invisveis. Uma descoberta? perguntou Rhodan. No disse do que se tratava? Infelizmente no. Oportunamente voltar a entrar em contato conosco. Conseguiu alguma coisa, Sir? Rhodan deu de ombros. Depende de como se queira encarar a coisa, Sikermann. Os invisveis esto atacando nossos robs. Receio que tenhamos de ir embora. E os robs? Pretende sacrificar cem mquinas de guerra de primeira qualidade? Receio que a maior parte delas j tenha sido sacrificada, Sikermann. Fomos muito otimistas. Se ficarmos aqui por muito tempo, estaremos perdidos juntamente com nossas naves, e nem sei como ser o fim que nos espera. Talvez nos desmanchemos pura e simplesmente, ou ento nos tornaremos invisveis e continuaremos a viver como fantasmas. Vamos logo, Sikermann, d o alarma de decolagem. Mande que os Girinos entrem na Drusus. Quando isso tiver sido feito, decolaremos. Para onde? Sei l! Rhodan comeou a aborrecer-se consigo mesmo, por no se controlar. Teria de manter o autocontrole, pois do contrrio perderia a capacidade de avaliar a situao. Naquele momento precisava desesperadamente conservar a cabea fria. Entraremos numa rbita de Mirsal III. Distncia de dois minutos-luz. Manter o hiper-rdio sempre ligado. Informe-me assim que Talamon volte a chamar. Estarei no meu camarote. Afastou-se sem dizer mais uma nica palavra. Ras Tschubai seguiu-o com os olhos e encontrou o olhar de Sikermann. O primeiro-tenente pigarreou em tom embaraado. Nunca vi Rhodan assim disse depois de algum tempo. O africano concordou com ele. Os Girinos entraram nos hangares da Drusus que, 133

naquele mesmo instante, fechou as comportas. Os dois ltimos robs se defendiam contra inimigos que saam pelos portes da cidade. A enorme nave esfrica disparou em direo ao cu lmpido e logo mergulhou nas profundezas do espao. Quando o intercomunicador soou, Sikermann franziu a testa. Ligou com um gesto contrariado. O que houve? Tenho que fazer com a pilotagem... Aqui fala do hangar. Tenente Worma. Um dos Girinos no est a bordo. Sikermann quase ficou sem fala. O qu? disse todo esbaforido. Pois estavam todos. A K-7 est faltando. O comandante o tenente Rous. Acho que havia recebido ordens de ficar do lado de fora, mas fui avisado pelo intercomunicador de controle de decolagem que todos os Girinos estavam a bordo... Que porcaria! gritou Sikermann, esquecendo a boa educao. Quem vai contar isso ao chefe? Este j tem tantas preocupaes... claro que o tenente Worma no sabia responder a esta pergunta. Desligou. Sikermann entrou em contato com a sala de rdio. Est em contato com a K-7, Stern? O israelense demorou alguns segundos, depois respondeu: Sinto muito. No consegui estabelecer comunicao. Sikermann lanou um olhar obstinado sobre os controles e as telas, enquanto Mirsal III mergulhava cada vez mais profundamente no espao. O tenente Rous devia estar em qualquer lugar, l embaixo. Se que ainda existia...

Marcel Rous sabia perfeitamente que estava infringindo todas as ordens quando empurrou a alavanca de acelerao da K-7 para o mximo e disparou espao afora, numa trajetria parablica. Mas tambm sabia que Rhodan nunca lhe teria dado permisso para procurar os homens

desaparecidos. Isso no decorria da insensibilidade de Rhodan, mas apenas do desejo inquebrantvel de, em hiptese alguma, revelar a posio da Terra. Um nico prisioneiro que se encontrasse em poder do inimigo acarretava esse perigo. E o inimigo j possua trs prisioneiros. E, se conseguisse apoderar-se da K-7, seriam quinze. E era bem possvel que um dos quinze se dispusesse a falar. Marcel Rous viu a Drusus desaparecer atrs de si quando seguiu a curvatura da superfcie do planeta e voltou a mergulhar na sombra da face noturna. Todos os campos defensivos haviam sido ativados; a sala de rdio no estava funcionando; a K-7 achava-se isolada do mundo exterior. Marcel Rous tinha certeza de que seus tripulantes se voltariam contra ele se soubessem que estava contrariando as ordens de Rhodan. O fato de que o tenente apenas pretendia correr em auxlio dos trs companheiros desaparecidos no modificaria a situao. No foi difcil reencontrar a cidade onde haviam ficado os dois robs. Estavam intactos na praa do mercado, esperando. Marcel pousou junto a eles e recolheu-os a bordo. Ouviu atentamente seu relato. Nada de anormal disse R-2 em tom indiferente. No houve qualquer ataque contra ns. No encontramos o menor vestgio do cadete Becker e dos outros homens. Revistamos todas as casas dos arredores. A cidade est desabitada. Marcel perguntou: E as sombras? Viram alguma sombra? No senhor. A cidade est desabitada. Rous praguejou baixinho e mandou os robs ao hangar. Depois deu ordem para que o pequeno planador fosse preparado. Os planadores tinham pouco menos de trs metros de comprimento. Trabalhavam com base em campos antigravitacionais. Tinham lugar para dois homens e no se prestavam a longos voos pelo espao, porque no conseguiam ultrapassar a velocidade da luz. Mas eram os veculos ideais para os voos de reconhecimento. Marcel Rous escolheu um patrcio, o cadete Debruque, para acompanh-lo. De certa forma, Debruque podia ser considerado um esquisito, embora fosse um companheiro agradvel. Dedicava seu tempo livre arte ainda no extinta da pintura, e sentia um prazer imenso em retratar seus companheiros, se bem que estes afirmassem que no se reconheciam nos quadros. Isso no era de admirar, porque seguia o estilo da pintura abstrata. Os dois homens mal conseguiram acomodar-se na cabine apertada. Rous pediu ao companheiro que no tocasse no equipamento de rdio. Deu ordem K-7 para que o aguardasse no solo, e s em caso de emergncia decolasse para entrar em rbita. O planador saiu em disparada da escotilha bem aberta e logo desacelerou, para 134

sobrevoar as ruas bem iluminadas da cidade a apenas dois metros de altura. Marcel Rous sentia-se seguro. Sabia que bastava mover uma alavanca para que disparasse espao afora. Nenhum invisvel conseguiria alcan-lo to depressa. Subiu o suficiente para ver os quartos dos aposentos, que via de regra estavam bem iluminados. s vezes, quando acreditava ter visto um movimento, parava. Mas todas as vezes acabou decepcionado. Os quartos estavam abandonados. Durante duas horas percorreram a cidade em todas as direes. Rous convenceu-se de que por ali no havia um nico ser vivo, com exceo dele mesmo e de seus companheiros. Os invisveis j deviam ter batido em retirada, pois do contrrio h muito o teriam atacado e sequestrado. Decepcionado por no ter encontrado o menor vestgio dos companheiros, voltou praa do mercado. O que viu assustou-o tanto que ficou quase petrificado, no conseguindo fazer outra coisa seno arregalar os olhos em direo ao lugar em que estivera a K-7. O Girino havia desaparecido. *** Rous deve ter enlouquecido! gritou Sikermann em tom furioso. Se eu conseguir agarr-lo, poder prepararse para uma boa lio. Deitado em sua cama, Rhodan olhou para a tela em que aparecia o rosto de Sikermann. No sei se o senhor algum dia tornar a v-lo, Sikermann disse em tom tranqilo. Conhece os motivos de seu procedimento? No tenho a menor idia. Deve ter enlouquecido. No acredito. Tenho a impresso de que pretendia libertar os trs tripulantes de sua nave, por mais tresloucada que possa parecer essa pretenso. Achou que est apenas cumprindo seu dever, embora esteja desobedecendo s minhas ordens. Aguardemos para ver o que consegue, se que vai conseguir alguma coisa. Mais novidades? Nenhuma respondeu Sikermann um tanto perplexo. Atingimos a rbita determinada pelo senhor. Rhodan levantou-se e fez um gesto para Sikermann. Se precisar de mim, estarei no camarote de Marshall. No esperou que a tela se apagasse. Saiu para o corredor, deixou que o elevador o levasse a outro pavimento. Dali a alguns minutos, entrou no camarote do telepata, que j registrara mentalmente sua aproximao e por isso no se surpreendeu ao ver Rhodan. Tenho de tomar uma deciso disse Rhodan, assim que se acomodou. Devo continuar nesta posio desesperada, ou ser prefervel retornar Terra? Qual sua opinio? Marshall parecia assustar-se. Ser que o senhor quer desistir, chefe? Logo agora que Rous desapareceu com uma nave... No isso que torna difcil a deciso disse

Rhodan, corrigindo a ideia de seu mutante. O cuidado exagerado do regente me fez perder a vontade de tirar as castanhas do fogo a favor de rcon. Porm receio que um dia os invisveis podero descobrir a Terra... Com isso a deciso j deve ter sido tomada disse Marshall. o que acaba de dizer, Marshall. Chame os outros mutantes. Manteve-se em silncio at que todos estivessem reunidos no pequeno camarote: o japons Tama Yokida, que ainda no tivera oportunidade de aproveitar suas faculdades; Ras Tschubai, que o salvara; Ralf Marten, cujas tentativas at ento no haviam dado resultado; e Gucky, que parecia ter um respeito tremendo pelo inimigo. Marshall manteve-se junto porta. O Exrcito de Mutantes est pronto disse, fazendo uma constatao suprflua. Rhodan levantou a cabea. Em seus olhos havia um brilho amistoso e uma ligeira esperana, quando fitou seus velhos amigos. Acho que nunca nos defrontamos com uma crise como esta principiou; parecia olhar para alm dos homens. Pelo que diz o regente, o inimigo invisvel j despovoou sistemas solares inteiros, sem que fosse possvel fazer qualquer coisa. Nem quero imaginar o que acontecer se os desconhecidos descobrirem a Terra. Por isso mesmo no posso realizar meu plano primitivo, que previa nosso regresso para Terrnia. possvel que um dos invisveis se encontre a bordo da Drusus. No temos a menor possibilidade de verificar se isso verdade, pois a telepatia est falhando. Portanto, no temos outra alternativa: precisamos ficar aqui, at descobrirmos e desmascararmos o inimigo. S podemos cogitar do regresso Terra quando tivermos certeza absoluta de que os invisveis abandonaram este sistema. Nem me atrevo a acreditar na possibilidade de destruirmos o inimigo. Gucky deixou pender o lbio inferior, com o que seu rosto matreiro adquiriu uma expresso muito triste. Por que tivemos de encontrar-nos logo com espritos invisveis? Bem que poderiam ser monstros, saltadores ou coisa que o valha. Estes eu vejo e posso atir-los no sol mais prximo. Mas lidar com seres invisveis... Brrrr.... Saberemos como lidar com eles disse Tama Yokida com a voz tranquila. Sempre conseguimos livrar-nos de todos os perigos. fcil dizer isso Rhodan parecia um tanto ctico. Ficar-lhe-ia muito grato se pudesse dar-nos ao menos uma dica de como podemos agir. Infelizmente no posso confessou Tama cabisbaixo. De uma hora para outra sua confiana parecia ter desaparecido. Vamos resumir prosseguiu Rhodan. Os invisveis despovoam planetas e no se interessam pela matria inorgnica encontrada nos mesmos. Nem chegam a 135

tocar nas plantas; apenas querem saber dos animais e dos humanos. S depois de terem sido atacados repetidas vezes pelos nossos robs, passaram a defender-se. Assim provaram que sabem usar seus poderes sobre a matria inorgnica. Acho que isso torna evidente que esvaziam os planetas para uma finalidade bem definida. Precisam de humanos e animais para alguma coisa. Mas no precisam da matria inorgnica, pois s a destroem a fim de defender-se. E qual a concluso final? perguntou Marshall. Ainda cedo para extrairmos uma concluso. Por enquanto s podemos registrar os fatos e formular suposies. A nica coisa certa que no podemos enfrentar os invisveis, a no ser que queiramos expor-nos derrota. Mas, alm disso, temos certeza de que no conseguem pegar nenhum teleportador, se este saltar em tempo. Para ns as coisas esto boas chilreou Gucky, olhando para Ras Tschubai. O africano no respondeu. Olhava ininterruptamente para Rhodan. Se eu fosse voc, no me gabaria disse Rhodan, dirigindo-se a Gucky. Caso eu resolva enviar um grupo de reconhecimento a Mirsal III, o mesmo seria formado por teleportadores. Gucky sentou-se em cima da grossa cauda e fungou: Ento isso! Bem que deveria ter imaginado. Mas no conte comigo! No luto contra fantasmas espaciais. prefervel que Ras v. Quando os invisveis o virem, seu aspecto bastar para meter-lhes medo. Se voc for, eles talvez se traiam pelas risadas contraveio o africano. Mas claro que estou disposto a ir, caso seja imprescindvel, chefe. Rhodan sabia que Gucky tambm no se recusaria a cumprir a ordem. Podia confiar nos seus mutantes. Talvez seja necessrio, se Rous no voltar. No quero arriscar a perda de uma nave ouviu-se um zumbido e Rhodan virou-se para a tela. Sikermann olhou para dentro do camarote. Parecia exaltado. O que houve? Talamon chamou. Quer falar com o senhor. Pois transfira a ligao, Sikermann. O imediato confirmou com um gesto de cabea e desapareceu. Por alguns segundos, pontos e crculos coloridos correram sobre a tela. Aos poucos assumiram contornos definidos, que se transformaram num rosto. Era o superpesado. Seu rosto parecia zangado, mas nele se notava uma satisfao inconfundvel. Rhodan, o senhor? Pode falar, Talamon. No o vejo. Ligue a cmara... No estou na sala de rdio, Talamon. Fale, pois do contrrio perderemos segundos preciosos. Por que no voltou a rcon, conforme ordenou o regente? Obtive permisso para ficar mais dez segundos, porque descobri uma coisa estranha. Gostaria de inform-lo

a este respeito. O que foi que descobriu? Uma nave desconhecida, Rhodan. Uma nave muito pequena. achatada na parte traseira. Afasta-se do sistema a velocidade reduzida. O propulsor chamejante faz supor que se trate de um foguete rudimentar de combustvel lquido, do tipo que os arcnidas costumavam usar na fase inicial da astronutica. Acontece que isso j faz vrias dezenas de milnios. Rhodan manteve-se imvel em sua cadeira. Fitou Talamon e lamentou que a comunicao visual fosse apenas unilateral. Depois de alguns segundos, indagou em voz fraca: Ser que se trata de uma nave dos invisveis? Talamon hesitou um pouco. Foi o que acreditei, no incio, mas agora j no posso imaginar que seja assim. Os seres, que sabem tornar-se invisveis, devem ter desenvolvido uma tecnologia que est ao menos no mesmo nvel da nossa. No posso imaginar que rastejem pelo espao em foguetes de combustvel lquido, para serem alcanados facilmente. Com pouca velocidade nunca conseguiriam atingir outros sistemas. verdade admitiu Rhodan a contragosto. No ntimo, preferia que Talamon tivesse descoberto, e com certeza, uma nave dos invisveis. Mas quem poderia ser? Os habitantes de Mirsal III no conhecem a navegao espacial. Estou quebrando a cabea sobre isso e no consigo encontrar nenhuma resposta. Ser que voc poderia dar um pulo at aqui? Estou seguindo o foguete numa distncia adequada e no o perco de vista. Rhodan hesitou um pouco. Marcel Rous continuava na superfcie de Mirsal III, onde cumpria uma misso desesperada, ou ao menos tentava cumpri-la. Poderia deixar para trs o valente oficial?, pensou Perry. Sem dvida, o cadete violara suas ordens, mas os motivos que o fizeram agir assim eram honrados e altrustas. Em casos como este Rhodan costumava ser condescendente. Se estivesse no lugar do francs, dificilmente teria agido de forma diferente. Tomou sua deciso. Estarei a dentro de pouqussimo tempo. Comunique sua posio exata a meu piloto. Ainda tenho que resolver um pequeno assunto. A tela apagou-se e Sikermann entrou na linha. Rhodan liquidou o pequeno assunto. Vamos pousar mais uma vez, Sikermann. Apenas por dez segundos. Depois decolaremos e seguiremos o curso que v ter posio que lhe for indicada por Talamon. Entendido? Mas... Nada de objees, Sikermann. Sei perfeitamente o que estou fazendo. D partida e pouse em qualquer lugar da superfcie de Mirsal III. 136

O rosto espantado de Sikermann desapareceu da tela. Era s o que faltava! suspirou Gucky. Espionara mais uma vez, e sabia quais eram os planos de Rhodan. Enquanto a Drusus se precipitava em direo ao planeta e preparava um pouso apressado, Rhodan disse: Tama Yokida e Gucky saltaro para fora da nave assim que tocarmos o solo. Irei para junto de Talamon com a Drusus e voltaremos quanto antes. Gucky, voc sabe perfeitamente que nem voc nem Tama correm qualquer perigo. Mantenham ininterruptamente o contato fsico, para que possam teleportar-se a qualquer momento. Nada lhes poder acontecer. Manteremos contato teleptico, Gucky. Seu elemento de ligao mental ser Marshall. Tudo entendido? Tama confirmou com um gesto. Gucky resmungou: Gostaria de saber por que se fala tanto sobre isso. Uma coisinha desta se liquida sem muito espalhafato. Acontece que o lbio inferior ainda pendia muito para baixo, o que fazia com que suas palavras no parecessem muito convincentes. A Drusus pousou e voltou a decolar dentro de dez segundos. Gucky e Tama Yokida j no se encontravam a bordo. *** Marcel Rous teve a impresso de que algum lhe golpeara violentamente a cabea e chegou a sentir fisicamente a dor. Teria sua nave decolado sem ele? Era bem verdade que dera ordem para isso, mas nunca acreditara seriamente que o deixariam num aperto destes. Se surgisse algum perigo, deveriam decolar; foi o que disse. Teria havido algum perigo? No havia o menor vestgio do mesmo. Mas, para um inimigo como aquele que estavam enfrentando, isso no significava nada. Circulou vrias vezes com a nave planadora em torno do lugar em que estivera a K-7. Estava desaparecida sem deixar o menor sinal de sua existncia. Debruque disse em tom tranqilo: Agora estamos a ss neste planeta de fantasmas. O que vamos fazer? Sugiro que saiamos procura da Drusus. Isso no seria difcil, pois o planador dispunha de um equipamento de rdio. Se Rhodan permanecesse mais algum tempo no sistema, acabaria captando sua mensagem. Mas... Marcel Rous sacudiu obstinadamente a cabea. Ainda no atingimos nosso objetivo, Debruque. Vamos desistir sem mais nem menos? E quanto K-7, essa gente que se encontra na sala de comando nos deve uma explicao. E pretendo obt-la. Onde? perguntou o cadete com a mesma tranqilidade de antes. Marcel Rous no respondeu. Deixou que a nave subisse um pouco, acelerou e dirigiu-se cidade mais prxima, cujas luzes comearam a varar o crepsculo dali a alguns

minutos. Quando j tinha descido e passava rente ao calamento irregular, disse: Procuraremos em tudo quanto lugar, Debruque. Se no os encontrarmos, deveremos dar com uma pista dos desconhecidos. Talvez tenham descoberto um mtodo de desviar os raios de luz, mas devem ter um corpo. E ali que reside minha ltima esperana. No compreendo tenente. Um sorriso obstinado surgiu no rosto de Rous. No se preocupe. Eu mesmo ainda no compreendi muito bem. Quando chegar o momento, hei de me lembrar de alguma coisa. Tomara resmungou o cadete e passou a dedicar sua ateno s ruas vazias. Estavam agora firmemente decididos a descobrir a pista que os levaria para junto dos desconhecidos. Mas os dois homens sofreram uma decepo. A cidade havia sido abandonada no apenas pelos seres vivos, mas talvez tambm pelos invisveis. No sofreram um nico ataque. Na prxima cidade deram uma volta e saltaram. Mantinham-se sempre preparados para correr pequenina nave e decolar imediatamente. Talvez no conseguissem, mas a proximidade da nave dava-lhes um sentido de segurana. Mas tambm nessa cidade no houve nenhum ataque. Mergulharam nos raios do sol nascente e iniciaram a busca na face diurna do planeta. Aqui o trabalho foi mais fcil e rpido. O estranho eram as luzes acesas nas ruas abandonadas, e as luzes que no se apagavam nas residncias desertas. No havia ningum que pudesse deslig-las. Mas os invisveis tambm haviam desaparecido. Marcel Rous no desistiu. Pousou em todas as cidades, em todas as povoaes e at diante de casas isoladas no campo. E o que encontrava era sempre a mesma coisa: residncias abandonadas, estbulos vazios, um silncio infinito e solitrio. Comeou a acreditar que os invisveis haviam abandonado o planeta Mirsal III, depois que nele no havia mais nenhuma criatura viva. A invaso estava concluda, mas ningum tomava posse do mundo conquistado. Por que foi conquistado?, perguntou-se mentalmente. *** Tama Yokida seguiu a Drusus com os olhos. Dentro de alguns segundos, a gigantesca esfera transformou-se num pontinho minsculo que desapareceu no azul do cu. O japons ainda segurava a mo de Gucky. O rato-castor olhou para a Drusus. Preferiu examinar atentamente os arredores. Sabia que o invisvel no poderia surpreend-lo. Certa vez, j sentira sua aproximao e tomara suas precaues. E agora estava firmemente decidido a teleportar-se juntamente com Tama ao menor sinal de perigo. Em hiptese alguma os fantasmas 137

conseguiriam peg-lo. Gucky constatou satisfeito que seu medo instintivo face ao misterioso e ao desconhecido estava desaparecendo. Se necessrio, saberia como escapar. E essa certeza fez com que o rato-castor recuperasse o nimo e a coragem que todo mundo estava acostumado a ver nele. E a mudana de disposio de Gucky transmitiu-se ao japons. Agora tudo depende de ns cochichou este. Aqui ningum poder fazer nada por ns. Se formos atacados, voc ter que agir depressa, Gucky. Ningum sabe ser to rpido quanto eu asseverou Gucky bastante orgulhoso. Olhou em torno. Largaramnos nestas montanhas, em vez de deixar-nos numa cidade. Mas por que no comear nossas investigaes aqui mesmo? Talvez os desconhecidos tenham esquecido algum ermito que vive nas cavernas. Nesse caso descobriremos o que aconteceu. O japons no compartilhava a esperana de Gucky, mas no se esforou para convenc-lo do contrrio, como costumam fazer as pessoas tolas e convencidas. Tama estava convencido de que a origem de todo o dio e dos problemas da Terra residia no fato de os homens sempre se esforarem a fim de obrigar aqueles que pensam de forma diferente a adotarem suas idias. Para no andar muito, Gucky realizou alguns saltos juntamente com Tama. Deslocavam-se por trechos que podiam ser abrangidos pela vista. Assim conseguiam vencer distncias considerveis sem se cansarem. J estava escurecendo quando chegaram beira do planalto e olharam para uma ampla plancie, em cujo centro havia uma cidade grande. Notaram perfeitamente que as luzes estavam acesas. Mas nada se movia. At ento Tama no soltara a mo de Gucky por um instante sequer. Vamos dar uma olhada na cidade? perguntou, j que perdera todo o medo dos desconhecidos. Talvez encontremos alguma indicao. Gostaria de saber onde ficou esse tenente maluco disse Gucky sem responder ao japons. No pode ter-se dissolvido no ar juntamente com o Girino. Pode, sim, Gucky disse Tama, manifestando um receio. J vimos provas de que os invisveis sabem tornar a matria invisvel. Ser que conseguem fazer isso com uma nave inteira? perguntou Gucky em tom de dvida. Tama deu de ombros. Devemos contar com esta possibilidade. Naquela hora no imaginavam que estavam chegando muito perto da terrvel verdade. *** Rhodan atingiu com a Drusus a posio que lhe fora indicada por Talamon. A Arc-Koor encontrava-se a pelo menos duas horas-luz de Mirsal III, tendo-se aproximado bastante do sol amarelo. Rhodan registrou o fato sem dizer

uma palavra, mas em hiptese alguma ignoraria o mesmo. Viu o segundo fenmeno estranho ao deparar-se com o misterioso foguete, que procurava afastar-se do sistema solar a uma velocidade que no excedia a quinhentos quilmetros por segundo. Pretendia sair do sistema; e vinha do sol. Mal Rhodan estabeleceu o contato, o superpesado apareceu na tela, no se fazendo esperar. Ainda bem que chegou, Rhodan. Neste meio tempo tive uma palestra com o regente. Quando o informei sobre o foguete rudimentar e manifestei a suspeita de que poderia tratar-se de uma nave dos desconhecidos, obtive permisso para continuar aqui com a Arc-Koor. Ser que o regente adotou a mesma opinio que voc? indagou Rhodan num tom de verdadeiro espanto. Acho impossvel. Por qu? O computador pensa com muita lgica. Nunca admitiria que os desconhecidos correm de estrela para estrela em foguetes movidos a combustvel lquido. Um sorriso largo cobriu o rosto de Talamon. No sei o que acredita o regente. Ele me deu ordem para examinar o foguete, mas proceder com muita cautela. Para isso seu apoio, Rhodan, ser extremamente valioso. Perry lanou um olhar para a outra tela. O pequeno foguete no se deixava perturbar: prosseguia na mesma rota, em direo a um destino desconhecido. Rhodan acreditou ter descoberto uma coisa: esse destino era Mirsal III, o mundo despovoado. O que poderia procurar l? O que vamos fazer, Talamon? Vamos deter o foguete por meio de campos magnticos... Sem qualquer advertncia? Por que no? Rhodan sacudiu a cabea. Prefiro tentar antes estabelecer contato pelo rdio. Sabe Talamon, no sou da mesma opinio que voc; no acredito que este foguete seja uma nave dos desconhecidos. Minha teoria totalmente diversa. Estou curioso para saber qual a sua... Dentro de poucos minutos, poderei fornecer-lhe os clculos precisos de rota de meu rob de navegao. Mas basta pensar numa coisa. O foguete est saindo do sistema solar e dirige-se a Mirsal III. Da velocidade reduzida conclui-se que seus ocupantes no podem ficar dando muitas voltas, pois com isso perderiam muito tempo. Portanto o foguete s pode vir do segundo planeta do sistema. Isso no possvel! disse Talamon com uma risada. O segundo planeta de Mirsal no habitado. Consta que no habitado retificou Rhodan em tom tranqilo. E isso uma diferena. Os arcnidas no se deram ao trabalho de revistar todos os planetas de cada sistema, alm do que, os catlogos j so antiquados. No devemos esquecer-nos disso. De qualquer maneira, estou convencido de que essa nave primitiva vem de Mirsal II. 138

Talamon refletiu por algum tempo e acenou com a cabea. Talvez sua suposio seja correta, Rhodan. O que se concluiria dali? Vrias coisas, segundo acredito. No mnimo devemos admitir que surgiu mais uma raa que tenta conquistar o espao. No sei quem so os habitantes de Mirsal II, mas o certo que se trata de seres civilizados de categoria superior. Precisam de nosso auxlio, e no deveramos assust-los com um campo magntico. Vamos cham-los pelo rdio; talvez respondam. Talamon concordou. Mas antes que Rhodan pudesse transmitir as respectivas instrues sala de rdio, chegaram os dados da sala de navegao. O computador j havia concludo sem margem de erro que a rota do foguete correspondia suposio de Rhodan. Vinha do segundo planeta do sol Mirsal e procurava atingir o terceiro planeta. J devia estar a caminho h alguns dias e s chegaria a Mirsal III dentro de algumas semanas, a no ser que aumentasse a velocidade. Seria um foguete explorador, que se dirigia ao planeta vizinho?, indagou-se Rhodan. No encontrou qualquer resposta certa; ficou limitado s suposies. Face a isso, julgou ainda mais importante entrar em contato com os desconhecidos. Dirigiu-se sala de rdio e controlou pessoalmente o trabalho dos homens que se encontravam ali. Mas, por mais que estes se esforassem para obter alguma resposta s indagaes irradiadas, os receptores da Drusus permaneceram mudos. Os construtores do foguete nunca haviam inventado as comunicaes pelo rdio, ou ento no queriam entrar em comunicao com os dois gigantes surgidos de repente do nada. O objeto de ao prosseguiu obstinadamente na sua trajetria. No adianta disse Talamon, que j comeava a impacientar-se. Precisamos par-lo. Quer que eu os recolha a bordo, ou voc prefere cuidar disso? Rhodan hesitou por um momento e voltou a contemplar o misterioso objeto de seus esforos. A viso recordava aquilo que lhe acontecera h sete decnios, quando ele mesmo venceu num foguete igual a esse a distncia, ento considerada incomensurvel, que separava a Terra da Lua. Aquele objeto prateado que se deslocava a menos de dois quilmetros de distncia representava uma recordao. Mas, para os que o haviam construdo, representava o incio do futuro. Deviam sentirse mais ou menos da mesma forma que ele, Rhodan, se sentira na poca em que vira pela primeira vez a gigantesca nave esfrica dos arcnidas, que realizara um pouso de emergncia na Lua. Deviam experimentar os mesmos receios que ele experimentara naquela oportunidade. Seus destinos eram perfeitamente iguais. Cuidarei disso disse, respondendo pergunta de Talamon.

Dali a algumas horas, Marcel Rous e Debruque tiveram cem por cento de certeza: em Mirsal III no havia mais nenhum habitante. O planeta havia sido abandonado tanto pelos antigos habitantes como pelos invasores, cuja tarefa parecia estar concluda. No sofreram qualquer ataque e podiam deslocar-se vontade pelas cidades ou pelo campo. Encontraram um rob de combate da Drusus que vagava ao acaso, continuando a esforar-se para descobrir o inimigo. Gucky e Tama fizeram constatao idntica de Rous e Debruque. Efetuaram saltos de teleportao ao acaso, e no encontraram ningum. Nem mesmo se depararam com as terrveis sombras. Nenhum impulso mental havia ainda chegado ao crebro de Gucky. Mas quando o primeiro aconteceu, a surpresa foi enorme. Porm no houve motivo para pnico. O ltimo salto levou os dois mutantes ao cume de uma montanha defendida por uma poderosa fortaleza, que lembrava os velhos castelos europeus da Idade Mdia. Para as condies reinantes nesse planeta, devia representar uma importantssima fortificao. Sem dvida, costumava ser habitada pelos soberanos que governavam as terras circundantes. Agora estava abandonada sob os raios dardejantes do sol. Gucky manteve-se parado e rijo no meio do grande ptio do castelo e levantou o olhar para as ameias. Tama encontrava-se a seu lado. J no segurava a mo de Gucky. Por aqui no h ningum murmurou o japons em tom inseguro. No vejo nada. Gucky no respondeu. Dirigia sua audio para uma direo bem definida, encostando as orelhas cabea. Tama teve sua ateno despertada para o fato e lanou os olhos para a ponte movedia, que passava por cima do fosso profundo. O que houve Gucky? O rato-castor respondeu sem demonstrar a menor comoo: H algum por aqui. No tenho certeza de quem seja, mas sei que no se trata de um invisvel. Os impulsos do 139

desconhecido so mais confusos, menos precisos. Acredito que seja... Olhe! exclamou Tama e apontou ligeiramente para o lado, onde uma enorme torre formava a pea angular do bloco que constitua o castelo. O que isso? Gucky seguiu a direo do brao. O sol caiu num objeto metlico que produziu reflexos ofuscantes. Gucky fechou os olhos e voltou a abri-los lentamente. S se via metade do objeto, j que a outra metade estava sendo encoberta pela torre. Tratava-se de algo metlico de formato cnico, que jazia imvel no cho. Vamos at l, Tama. O japons seguiu-o em atitude hesitante, com a mo sobre a arma. Antes que atingissem a torre e conseguissem enxergar totalmente o objeto brilhante, Gucky disse: o tenente Marcel Rous. Est revistando o castelo juntamente com outro homem. Gucky concentrou-se para o salto, que se guiaria pelos impulsos mentais. Subitamente desmaterializou-se juntamente com o japons. Naquele instante Marcel Rous e Debruque estavam penetrando num enorme salo, vazio como os demais. As armas e outros pertences estavam encostados s paredes revestidas de madeira. Numa lareira aberta ardiam os restos de uma fogueira. Um resto de gua evaporava-se num recipiente de cobre. Ainda h poucas horas deveria haver gente por ali. Mas depois essas pessoas foram levadas para um local indeterminado. Para onde? Marcel Rous lanou um olhar pensativo para a mesa comprida, sobre a qual se viam canecos e pratos de madeira. Parecia que um grupo alegre estava celebrando uma festa, no momento em que a desgraa ocorreu. Marcel Rous estremeceu quando viu a luz tremeluzir entre o lugar em que se encontrava e a extremidade da mesma. Logo notou os dois vultos que se materializavam. Estendeu rapidamente a mo e cingiu o brao de Debruque. No atire! gente nossa. So mutantes. Gucky e Tama surgiram diante dele. Debruque, o senhor deve estar vendo esse castelo como um filme do faroeste observou Gucky em tom contrariado, passando os olhos pelo salo vazio. Onde deixou sua nave, Rous? O tenente j se recuperara da surpresa. O senhor nos encontrou muito depressa disse para ganhar tempo. O planeta est deserto. Revistamos tudo e no encontramos vivalma. Foi um trabalho muito bonito elogiou o ratocastor em tom sarcstico. Para isso no precisaria ter fugido. O que acha que o chefe vai dizer? E a K-7? Ah, o senhor no sabe? As coisas esto ficando cada vez melhores. Apenas quis ajudar meus companheiros desaparecidos disse Marcel em tom obstinado. Rhodan no me pode proibir que fizesse isto. Bem, a K-7

desapareceu. Seria prefervel que vocs me ajudassem a encontr-la. Nestas duas horas revistamos toda a superfcie de Mirsal III, mas no vimos o menor sinal de um Girino. Ser que os invisveis levaram a nave? Devem ter alguma coisa a ver com isso confirmou Gucky, e arrastou-se em atitude resoluta em direo sada, que levava para um largo corredor. Vamos dar uma olhada no castelo. Ainda espero encontrar um mirsalense abandonado. E tenho a impresso de que por aqui h um. Aqui no castelo? perguntou Rous em tom de dvida. Andamos por toda parte. Ser? perguntou Gucky e ordenou os impulsos mentais que atingiam sua mente, e que se tornavam cada vez mais fortes. Para o rato-castor, parecia que algum estava despertando de um sono profundo e voltava a pensar. Voc esteve nos subterrneos? Uma vez que a parte oficial da palestra havia chegado ao fim, Gucky voltou a usar voc, conforme era usual no grupo. Rous sacudiu lentamente a cabea e seguiu Gucky, que j se encontrava no corredor. Desceram pelos largos degraus de pedra. Tama e Debruque iam retaguarda. medida que desciam, a escurido aumentava. Felizmente Marcel possua uma lanterna potente. J deviam encontrar-se sob a superfcie de Mirsal III, mas continuavam a descer. Parecia que os degraus levavam ao centro do planeta, ou ao menos penetravam profundamente na montanha sobre a qual fora erguido o castelo. Finalmente os degraus chegaram ao fim. O corredor avanava em linha reta. O ar era abafado, pois havia grandes dificuldades para ser renovado. Mais adiante se ouviu um rudo. Gucky continuou a avanar impassivelmente. No se preocupem; um prisioneiro. Os invisveis certamente no o encontraram. Viram-se diante de uma porta feita de pedra. Saltarei para o interior do recinto atrs desta porta sugeriu Gucky, mas Tama segurou-o pelo brao. Por que, Gucky? Por que no vamos logo? Deixe-me abrir a porta. O rato-castor desconfiou do verdadeiro motivo daquele pedido e concordou com um gesto. Por que no dar uma oportunidade para que Tama se distinga?, pensou. O japons tentou a telecinese, mas no conseguiu arrombar a fechadura metlica. Recorreu a um meio mais rigoroso. Tama adiantou-se ligeiramente e pegou o radiador trmico. Com um raio bem concentrado derreteu a fechadura. O calor liberado com o fenmeno chegou at a ser agradvel naquele ambiente frio. A pesada tranca comeou a derreter. Finalmente os restos da mesma caram ao cho, juntamente com alguns grampos e correntes. O mutante suspirou aliviado; recuou e deixou que os outros passassem. Gucky conseguiu abrir a porta para dentro. Esta girou pesadamente nos gonzos, e acabou cedendo. 140

Os trs homens olharam tensamente para o calabouo, por cima dos olhos de Gucky. A princpio, no viram ningum. As correntes encontravam-se jogadas junto s argolas embutidas na parede, por cima dos solitrios leitos de palha. As tigelas de madeira davam mostras de que ali j houvera prisioneiros, que viviam em condies desumanas. l adiante cochichou Gucky e foi caminhando frente dos outros. S agora os outros viram. O calabouo no estava inteiramente vazio. Um prisioneiro ficara para trs. Deitado sobre a palha meio apodrecida fitou-os com os olhos arregalados, nos quais se lia o pavor. As roupas esfarrapadas davam mostras de que fora preso em condies dramticas. O brao direito numa tipia ensangentada confirmava essa suposio. Este homem no sabe de nada disse Gucky, que perscrutara os pensamentos do prisioneiro. Est aqui h algumas semanas, e aguarda a sentena. Provavelmente os invisveis nem chegaram a examinar este subterrneo. Se no o tivssemos encontrado, morreria de fome. Com o auxlio de Tama, as correntes de ferro foram arrebentadas imediatamente. O miralense, que media um metro e meio de altura, ficou petrificado. Talvez acreditasse que sua hora havia soado, e qualquer reao seria intil. Gaguejou algumas palavras. Gucky compreendeu, mas no respondeu, embora tambm dispusesse de uma reduzida capacidade hipntica. Caso o rato-castor quisesse, no teria maiores dificuldades em comunicar-se. Dali a dez minutos, o grupo estava reunido no ptio do castelo. Espantavam os ltimos resqucios do calafrio que lhes sacudia o corpo. De repente, Marcel Rous perguntou: O que vamos fazer? A nave planadora muito pequena para levar todos. Ser que devemos separar-nos? Por qu? perguntou Gucky em tom de espanto. No existe um transmissor em sua nave? Pois ento. Vamos entrar em contato com Rhodan e pedir que venha buscarnos. Esperaremos aqui no castelo. O tenente parecia deprimido. O que ser que o chefe vai dizer quando eu voltar sem a K-7? O rosto de Gucky no traiu a menor emoo. No demoraremos a descobrir, tenente. Se fosse o senhor, no me alegraria muito por rever Rhodan. Fique pensando numa boa desculpa. Farei o contato com a Drusus. Tama ficou cuidando do prisioneiro libertado, enquanto Gucky e Debruque entraram na nave auxiliar, a fim de chamar a Drusus. *** A mo, que se dirigia ao intercomunicador, parou a meio caminho. Rhodan no chegou a executar o movimento. Seus olhos viram algo que no precisava de explicao. A bordo da Arc-Koor, Talamon viu a mesma coisa.

A popa do pequeno foguete, que parecia imobilizado entre os dois gigantescos veculos esfricos, comeou a desmanchar-se. De incio parecia que um tremeluzir quase invisvel envolvia a ponta prateada e obtusa. Depois esta comeou a desaparecer, como se resvalasse relutantemente para outra dimenso. A horrvel transformao foi progredindo centmetro aps centmetro; mas a progresso foi contnua e ininterrupta. Mais uma vez os invisveis estavam atacando. Rhodan levantou-se de um salto e correu para a sala de rdio. Talamon! gritou e esperou que o rosto largo do superpesado surgisse na tela. Voc viu? Vi to bem quanto voc, Rhodan. O que vamos fazer? Com um movimento apressado, Rhodan afastou os cabelos castanho-escuros da testa. Bem que gostaria de saber! Surgiu uma pequena pausa, durante a qual mais um centmetro do foguete foi devorado pelo poder invisvel. Diante do rdio, David Stern subitamente ficou agitando os braos. Rhodan soltou os fones e disse: Um instante, Talamon. O que houve, Stern? Esto transmitindo sinais! exclamou o operador de rdio. Os ocupantes do foguete esto chamando. No consigo entender a mensagem, mas no h a menor dvida de que provm do foguete. O senhor ouviu, Talamon disse Rhodan, voltando a dirigir-se tela. E agora? Como poderamos proteglos contra o ataque dos invisveis, se no sabemos como atac-los? Vamos dar-lhes cobertura de fogo respondeu Talamon em tom lacnico e zangado. Envolvemos o pequeno foguete com um cinturo de raios energticos. S se estivermos lidando com o demnio isso no dar resultado. Est certo! respondeu Rhodan. Permaneceremos em contato. Sem aguardar resposta, Rhodan correu para a sala de comando e transmitiu as instrues que se tornavam necessrias. Menos de trinta segundos se haviam passado desde o incio do ataque desfechado pelos invisveis. Quase um metro da popa j havia desaparecido. Rhodan admirouse de que demorasse tanto, mas ficou apavorado ao notar que o processo comeava a entrar num ritmo mais acelerado. Antes que sua ordem de abrir fogo chegasse aos postos de combate, o foguete havia encurtado dois metros. A distncia entre a Arc-Koor e a Drusus era inferior a trs quilmetros. Entre as duas naves pairava o pequeno foguete, que estava sendo atacado pelos invisveis. O inimigo medonho devia encontrar-se entre os dois couraados. Para no exporem suas naves a qualquer perigo, Talamon e Rhodan subiram um pouco, a fim de que o alvo ficasse embaixo deles. As baterias abriram fogo e foi um inferno... 141

Um anel chamejante circulou o pequeno foguete. Este se mantinha imvel, como que envolto numa aurola criada pela tecnologia moderna, que trazia coisas boas e ms. Os raios de impulsos percorriam o trecho desimpedido que os separava do alvo; no havia nada que se interpusesse no seu caminho. Os atacantes no eram apenas invisveis, mas tambm imateriais. Simplesmente no existiam, mas estavam ali. Com os olhos semicerrados, Rhodan contemplou o estranho fenmeno. Trs metros da popa do foguete j se haviam tornado invisveis. Rhodan ativou os raios antigravitacionais, formando o respectivo campo, cuja ao atingiria qualquer tipo de matria. Mas as telas de localizao no registraram a presena de partcula nenhuma entre a Drusus e o foguete. No havia qualquer espcie de matria entre ambos. Voltei a sentir impulsos mentais cochichou John Marshall, que se mantinha logo atrs de Rhodan, acompanhando o espetculo em silncio. Estes impulsos vo e voltam como as ondas do mar. s vezes so fortes, mas totalmente incompreensveis. Poder-se-ia pensar que um aparelho de distoro foi intercalado nos mesmos. Mas isso impossvel. Nada impossvel! murmurou Rhodan e viu mais um metro da popa do foguete sumir. Estamos impotentes. No podemos auxili-los. Levantou-se e dirigiu-se a David Stern. Talamon no estava na tela, mas Rhodan viu um arcnida sentado diante do equipamento de rdio da Arc-Koor. Chame Talamon! pediu Rhodan. O arcnida confirmou com um gesto e desapareceu. Dali a cinco segundos, o rosto do superpesado surgiu na tela. Sim, Rhodan? No adianta. No temos nenhuma arma com a qual possamos lutar contra os invisveis. No podemos auxiliar a tripulao do foguete. Caramba! Que perigo isso no representa! Que seres sero estes, que nem se defendem, mas contra os quais no podemos fazer nada? Rhodan deu de ombros. Pelo que diz o regente de rcon, j h dez anos o mesmo procura vencer os invisveis. claro que ns no poderamos faz-lo num dia. Talamon passou a mo pela barba. Em seus olhos brilhou algo que parecia medo, mas procurou no trair sua fraqueza. O senhor tem os mutantes, Rhodan! Havia nesta afirmao algo que revelava ao mesmo tempo a impotncia do superpesado e dos arcnidas. E indiretamente tambm revelava a impotncia do gigantesco centro de computao de rcon. De que servem os mutantes, se os mesmos no conseguem ver, sentir ou imaginar o inimigo? Como que um teleportador pode atingir certo alvo que nem sequer existe? Ele apenas saltar no vazio. Os invisveis nem sequer irradiam verdadeiros pensamentos, que permitissem

a localizao goniomtrica. Como que um telecineta pode agarrar alguma coisa que no existe? No, Talamon; devemos dar-nos por vencidos. Ora, Rhodan! a voz de Talamon parecia amargurada e desesperada. Ser que vamos desistir? A existncia da Via Lctea depende de ns! Rhodan lanou um olhar de esguelha para a tela da sala de comando. Viu que o inferno chamejante de energia estava fechado. No havia mais nada que pudesse atingir o pequeno foguete sem ser destrudo. Tudo teria de dissolverse, com a fora concentrada dos raios energticos. E do foguete s restavam vinte metros. No, Talamon, no vamos desistir. Apenas, perdemos a luta pelo foguete. Os valentes astronautas de Mirsal II tiveram de pagar com a vida a tentativa de atingir o planeta vizinho. E ns estamos a seu lado e nada podemos fazer por eles. So capazes de pensar que ns somos os agressores implacveis. Se que perceberam alguma coisa do ataque! disse Talamon. Se no tivessem percebido, no teriam emitido mensagens de socorro. Ser que realmente pediram socorro? perguntou o superpesado em tom de dvida. Ningum soube interpretar os sinais. Alis, j silenciaram. Rhodan acenou lentamente com a cabea. Vamos suspender o fogo de barragem. Apenas estamos desperdiando energia. Rhodan viu que os invisveis j estavam atingindo a proa do foguete. Mais alguns segundos, e a vtima foi totalmente devorada. Nas telas da Drusus, o ponto que representava o foguete ia diminuindo. Enfim desaparecendo por completo. O pequeno foguete de quarenta metros de comprimento, carregado de esperana de um futuro melhor, deixara de existir. Bem, no sabemos o que aconteceu com os seres que se encontravam a bordo do foguete. Ser que realmente morreram? Ou apenas se tornaram invisveis aos nossos olhos e indetectveis pelos nossos instrumentos. Gostaria de fazer mais uma pergunta importante: Ser que este foguete o nico que decolou de Mirsal II? Foi justamente por isso que mandaram que eu esperasse. Isso mesmo, Talamon. Faremos uma visita a Mirsal II e... Algum o interrompeu. A voz exaltada de Sikermann veio da sala de comando. Localizaes em direo de Mirsal II. Deve ser uma frota inteira. Rhodan lanou um ligeiro olhar para Talamon. Um momento disse em tom indiferente. Com alguns saltos, ps-se ao lado de Sikermann. O que houve? Onde? E ele mesmo viu. As telas de localizao mostravam ao menos cinqenta 142

pontos que se moviam lentamente. Seus tamanhos j haviam crescido o suficiente para que pudessem ser registrados nas telas ticas. Alguns movimentos permitiram a transformao. Em vez de uma srie de pontos, dali a alguns segundos minsculos foguetes surgiram na tela abaulada. Rhodan viu ao primeiro relance de olhos se tratar de foguetes do mesmo tipo daquele que acabara de desmaterializar-se diante de seus olhos. Ao que parece, esto fugindo murmurou. Talvez Mirsal II tambm esteja sendo atacado pelos invisveis. Sikermann! Prepare uma transio ligeira em direo a Mirsal III. Precisamos pegar Gucky e Tama. Tentaremos encontrar a K-7. Depois voltaremos para c. Rpido! Transio dentro de cinco minutos. No aguardou a confirmao do imediato; retornou sala de rdio. Espere aqui mesmo, Talamon! disse; o tom de sua voz soara como uma ordem. Vou buscar meu pessoal que se encontra em Mirsal III e voltarei para c. Falaremos em conjunto com o regente. Est bem, Rhodan; esperarei. Rhodan suspirou aliviado. Pela primeira vez seu rosto descontraiu-se um pouco, enquanto dizia: No se preocupe, Talamon; conseguiremos. No levaremos dez anos para desmascarar os invisveis. Basta que tenhamos um pequeno ponto de apoio; uma vez obtido este, devemos explor-lo. Antes de mais nada, precisaremos saber quem so eles e de onde vm. Acho que este o problema mais premente. De onde vieram? De que parte da Via Lctea so originrios? Quando soubermos disso... O que acontecer se tiverem vindo de outra Via Lctea? Ser que o senhor realmente acredita nessa possibilidade? Ser que existe algo que seja impossvel? perguntou de seu turno o superpesado. Rhodan preferiu no responder. Sabia perfeitamente que no existiam impossibilidades. Estas j haviam deixado de existir. Despediu-se com um ligeiro movimento de cabea e voltou para junto de Sikermann. Tudo pronto? Faltam trinta segundos respondeu o imediato e falou prximo do intercomunicador, a fim de melhor transmitir suas instrues aos tripulantes. Dentro de vinte e cinco segundos, realizaremos uma transio de duas horas-luz. Rhodan sentou e fez um sinal para Marshall. Entre imediatamente em contato com Gucky. No podemos perder tempo. Mais dez segundos disse Sikermann em tom indiferente.

Com um nervosismo cada vez mais intenso, Talamon fitou o espao vazio em que pouco antes se encontrara a imensa Drusus. Dois minutos haviam passado desde a transio. Quanto tempo levaria Rhodan para trazer seus homens que se encontravam em Mirsal III?, pensou o superpesado. Talamon poderia ser tudo, menos medroso. Durante milnios seu cl comboiara as naves mercantes dos saltadores, e enfrentara muitas dificuldades. Nos ltimos decnios, o ambiente no Imprio tornou-se mais pacato, muito embora a guerra ininterrupta com os piratas nunca chegasse ao fim. No; at ento Talamon no conhecera o medo. Mas desde ontem sabia o que significava o medo. O encontro com o perigo invisvel sacudira e despertara sua mente. O som estridente das campainhas de alarma arrancou-o de seus pesadelos. Setor 18-b-9! Alarma! gritou uma voz nos seus ouvidos. Vinha do intercomunicador. O engenheirochefe est desaparecendo... Parecia que o corao de Talamon queria saltar do peito. Seu rosto perdeu a cor. Quem esta falando? O tenente Rab-Ort, da diviso tcnica. Ele s existe da cintura para cima. Quem? O engenheiro-chefe Morlag. Suas pernas tornaram-se invisveis. Talamon empurrou violentamente uma chave e berrou para dentro do microfone: Transio a curta distncia! Dentro de cinco segundos... A Arc-Koor desmaterializou-se. Talamon no se preocupou com a navegao, que ficou a cargo de seus oficiais. Levantou-se de um salto, saiu para o corredor e precipitou-se para o interior do elevador antigravitacional. Trinta segundos depois da transio chegou ao setor 18-b-9 e estacou junto a porta bem aberta. 143

No acreditava no que seus olhos viam. O tenente Rab-Ort estava encostado a um painel de controle, plido como cera e tremendo que nem vara verde. Os olhos arregalados de pavor daquele arcnida relativamente jovem fitavam o homem deformado e estendido no cho. Estava morto. Talamon sabia que um trecho de mais de trs horas-luz o separava do local do ataque. Os invisveis no conseguiriam localizar to depressa a nova posio da ArcKoor; era ao menos o que esperava. Portanto, teria tempo. O homem estendido no cho era o engenheiro-chefe Morlag. A boca e os olhos estavam abertos. Davam mostras do imenso pavor que se apossara dele no ltimo segundo de vida, e da dor cruciante que devia ter atravessado seu corpo. O que houve? perguntou Talamon com a voz dbil. Rab-Ort, procure controlar-se! Todos os detalhes so importantes. Qualquer indicao poder elucidar nossa situao. O superpesado sentiu que subitamente se tornava frio e objetivo. O temor havia desaparecido; s restava a vontade frrea de dar uma pequenina indicao a Rhodan. Fale logo! No podemos perder um segundo sequer! O que aconteceu no momento da transio? O corpo do arcnida descontraiu-se. A calma que irradiava de Talamon estendia-se a ele. Com a voz dbil disse: Morlag estava de p ali, quando comeou. Olhei por acaso e vi que suas pernas se tornavam invisveis. Ao que parecia, ele mesmo no percebeu nada, pois continuou tranqilamente no seu trabalho. Tinha-se a impresso de que estava flutuando no ar, sem ps. Continue! pediu Talamon em tom impaciente. Fale logo! Gritei alguma coisa para ele. Olhou pelo corpo abaixo e soltou um grito de pavor. Foi ento que dei o alarma. Dominado pelo pnico, Morlag corria desesperadamente de um lado para outro. Conseguia correr, embora suas pernas tivessem desaparecido quase por completo. Mas parecia que seus movimentos eram pesados, como se caminhasse numa lama invisvel. Ah! exclamou Talamon. O crebro do superpesado registrou a primeira indicao. Depois veio a transio. Subitamente Morlag soltou um grito de dor. Vi que a parte invisvel de seu corpo fez o possvel para no soltar a parte visvel. Sim, foi isso mesmo. Os invisveis procuraram segur-lo, mas a transio foi mais forte. Os invisveis tiveram de solt-lo, mas isso s aconteceu dali a um segundo. Nunca me esquecerei do grito de morte de Morlag. O arcnida cobriu o rosto com as mos e ps-se a soluar. Talamon aguardou pacientemente; sabia que, se estivesse no lugar dele, no agiria de outra forma. Alm disso, aquilo que via lhe dizia bastante. Na verdade, contava o resto da histria. Morlag, que antes

media dois metros de comprimento, tinha agora dois metros e meio. Sem dizer mais uma palavra, Talamon retirou-se. Voltou sala de comando. Mantendo a mo pousada na alavanca de transio, aguardava impaciente o retorno de Rhodan. *** David Stern captou as mensagens de socorro de Debruque e, dali a cinco minutos, localizou o castelo. A nave desembarcou um Girino, que recolheu os homens juntamente com Gucky. E o mirsalense libertado provavelmente o nico que restava de seu povo foi colocado em segurana. Da K-7 no se via o menor sinal. Rhodan assistira ao desaparecimento do foguete de Mirsal II, e desistiu de toda esperana de reencontrar o Girino. Fora levado pelos invisveis. Assim que a manobra de recolhimento do Girino foi concluda, Stern anunciou a nova posio da Arc-Koor. Rhodan modificou a rota de transio e a Drusus efetuou o salto. Suspirou aliviado quando viu a grande esfera espacial dos arcnidas surgir a menos de um segundo-luz. O rosto do superpesado fitou-o das telas. Talamon relatou o que havia acontecido. Quando soube da morte cruel do arcnida, o rosto de Rhodan tornou-se duro e fechado. Mas no se esqueceu de nenhum detalhe e procurou tirar suas concluses. Sua voz parecia embaraada quando disse: Quer dizer que uma transio s resolve a situao se realizada em tempo. No devemos esquecer isto. Entre em contato com rcon, Talamon. Quero falar com o regente. Talamon fez um gesto afirmativo e transmitiu as ordens necessrias. Quando a semi-esfera de ao surgiu nas telas da Arc-Koor e da Drusus, o rosto de Perry parecia controlado e indiferente. A conversa ficou a cargo de Rhodan. J tivemos o primeiro encontro com os invisveis, regente. O planeta Mirsal III foi despovoado. No conseguimos impedi-lo. Dos nossos clculos cibernticopsicolgicos resulta com alguma segurana que o prximo objetivo dos desconhecidos ser Mirsal II. Pelos catlogos de rcon, esse planeta desabitado. Todavia, temos provas de que o mesmo povoado por uma raa que se encontra nos estgios iniciais da navegao espacial. No posso proibir que voc faa o que entender disse a voz mecnica do computador. Mas Talamon levar a Arc-Koor de volta para rcon. No! disse Rhodan em tom spero. Talamon ficar comigo, para tentarmos juntos vencer os invisveis. S assumirei o risco se contar com o apoio do Imprio. uma questo de princpio, regente. No podemos arriscar levianamente uma nave como a Arc-Koor... Ser que voc s tem uma nave? perguntou 144

Rhodan em tom sarcstico. Ser que por causa de uma nave voc vai arriscar a existncia da Via Lctea? O computador decidiu numa questo de segundos. Est bem, Rhodan. A Arc-Koor ficar com voc. Assumirei o comando sobre a Arc-Koor, regente. Talamon ficar submetido a mim. No posso... Pode, sim, regente! Talamon deseja obedecer a mim. No possvel que a ao seja dirigida simultaneamente por dois comandantes de igual graduao. S uma pessoa pode mandar, regente. Mais uma vez, o computador no levou mais de um segundo para realizar todos os clculos e anunciar o resultado. Sua exigncia foi aceita, Rhodan. A Arc-Koor est submetida a seu comando. E atrs de voc est todo o poderio de rcon. Liberte-nos da ameaa dos invisveis, Rhodan! O que acontecer depois disso, regente? Desta vez, a resposta foi dada sem a menor hesitao. Conversaremos sobre a unio de rcon e da Terra. Rhodan confirmou com um gesto. Em seus olhos surgiram um brilho quase imperceptvel, que revelava o triunfo secreto do terrano. Estava prestes a atingir o objetivo to ansiado. Mas antes disso seria necessrio derrotar os invisveis. Voltaremos a chamar quando deixarmos Mirsal II, regente, seja qual for o resultado. Assim que precisar de auxlio, avisarei. Basta ordenar, Rhodan disse a voz indiferente do computador. Depois a tela apagou-se. Por alguns segundos reinou o silncio; a seguir, Rhodan fitou os olhos de Talamon, nos quais se via uma expresso de expectativa. De repente sorriu, e o superpesado tambm exibiu um sorriso de alvio. Meus parabns disse Talamon. Rhodan ainda estava sorrindo quando respondeu: Vamos aguardar para ver se realmente mereo parabns. De qualquer maneira, nos prximos dias dificilmente teremos motivos para alegrar-nos. Horas difceis viro, velho amigo. Mas a ideia de podermos contar com o poderio de rcon facilitar nossa tarefa. De repente fitou para alm de Talamon, encontrando o olhar indagador de Sikermann. Siga as instrues que eu der ao meu imediato, Talamon. As coordenadas valem para os dois. Iremos diretamente para Mirsal II? perguntou o superpesado.

superpesado. Sim, diretamente. Se conseguirmos tornar visvel o perigo invisvel, o mesmo j ter perdido seu aspecto apavorante. o que devemos tentar. At logo mais, Talamon. At logo mais respondeu o superpesado. Sua voz parecia embaraada, embora os olhos estivessem sorrindo. Rhodan voltou sala de comando. Encontrou John Marshall. Ento, Marshall? Como vai o mirsalense libertado? John Marshall deu de ombros. No sabe contar nada que nos possa interessar, pois estava encarcerado h muitos dias. Sinto muito, chefe, mas sua histria no nos far avanar um passo. Nada sabe contar... enfatizou Rhodan e transmitiu suas instrues a Sikermann. Em Mirsal II encontraremos as pistas de que precisamos. Sikermann retirou do pequeno computador de pilotagem as coordenadas j calculadas. Estas foram transmitidas Arc-Koor. Gucky escorregou do sof e aproximou-se, caminhando com as pernas abertas. Parou frente de Marshall e Rhodan. Esse Talamon est com um medo terrvel chilreou com a voz melosa. Rhodan viu que a Drusus se aproximava do segundo planeta do sistema. A Arc-Koor seguiu-a, conforme fora combinado. Rhodan baixou a cabea para fitar Gucky. Seus olhos tremiam ligeiramente. Ah, ? disse, inclinando-se um pouco na direo do rato-castor. E voc? Gucky espantou-se com a pergunta. Bastante embaraado, passou a mo nos plos marromavermelhados. Subitamente uma expresso de triunfo surgiu em seus olhos leais. O dente roedor fez sua apario, dando mostras do excelente humor de seu dono. Eu? repetiu Gucky, esticando a palavra e deslocando-se em direo ao sof. O que poderia estar acontecendo comigo? Afinal, no sou nenhum superpesado. Dito isto, saltou para o sof, deitou-se e no quis ver mais nada do mundo que o rodeava. Marshall sorriu. Acontece que Rhodan j se havia esquecido de Gucky. Seus olhos estavam pousados na tela, onde Mirsal II ainda no passava de uma estrelinha. Era uma estrela para a qual os invisveis estendiam as mos.

O ataque do invisvel representa um perigo que exige a unio de todas as inteligncias da Via Lctea... O que ter acontecido com os mirsalenses? Onde est o cadete Becker? Em O Regresso do Nada, prximo ttulo da srie, as emoes continuam.

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N 59

De

Kurt Mahr
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Arlindo San

Nova reviso e formato

W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinquenta e seis anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terra-nos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante... Terra e rcon voltam a aliar-se... Surgiram acontecimentos estranhos que se tornam uma ameaa sem precedentes para todas as formas de vida da Via Lctea. Em O Regresso do Nada se fazem presentes lances de pura magia... tecnolgica!
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Estou com medo! Rosita encolheu-se no pequeno sof; parecia estar com frio. Rous olhou em sua direo e brindou-a com um sorriso encorajador. No disse nada. Para a sensibilidade de Rosita isso bastava para mostrar que, tambm ele, achava a situao um tanto perigosa. Lloyd portava-se de outro modo. Todo o mundo estava acostumado a ver Lloyd assim: com os cotovelos apoiados sobre a mesa e a cabea nas mos. Estava com os olhos semicerrados, fitando um ponto imaginrio. Mantinha-se em silncio. No poderamos acender mais luzes? perguntou Rosita. Rous fez que sim e levantou-se. A sala tinha duas portas, e perto de cada uma delas havia um fio que saa da parede, junto ao batente, e enlaava um boto de madeira que ficava a meio metro de altura. Rous pegou o boto e puxou-o. Uma fileira de tubos de luz fluorescente acendeuse no teto baixo. Rosita piscou os olhos. Rous dirigiu-se a uma das janelas e olhou para fora. O qu...? perguntou Rosita, erguendo-se apressadamente. Rous fez um gesto negativo. No nada. No perodo noturno, o tempo ser bastante agitado. Por que temos de passar a noite justamente nesta cabana? perguntou Rosita. Rous bocejou. Fazia questo de que Rosita soubesse que j havia respondido a mesma pergunta mais de vinte vezes nesse dia. Podemos mudar para qualquer outra cabana disse em tom de tdio. Se isso que deseja. Rosita no respondeu. Rous olhou para a rua que passava junto casa. Havia outras casas, espalhadas ao acaso pelos jardins. Nenhuma delas era maior ou menor que aquela em que se haviam abrigado. Ao que parecia, sua construo obedecera a um modelo nico. Um pouco sujas, mas tinham aparncia de novas. Todas elas eram hexagonais. Em cada recinto havia duas paredes com janelas, que faziam um ngulo de cento e vinte graus e lhes davam um aspecto estranho. Um aspecto estranho para terranos, pensou Rous. Nos momentos em que as nuvens de poeira, tangidas pelo vento, no eram muito densas, via-se do lado oposto da rua, na parte dianteira de um pequeno jardim, outra casa de cujas janelas saa uma luz abundante. A luz irritava Rous, mesmo agora que j estivera l e se convencera de que a casa estava vazia, tal qual as outras. Quando o sol mergulhou atrs de uma parede de nuvens

escuras, aquela luz estranha tornou-se mais ntida. Depois de algum tempo foi a nica coisa que se enxergava para alm das janelas. Rous afastou-se da janela e saiu da sala. Entrou em outra, que tinha o mesmo formato da primeira. Mas suas instalaes eram diferentes. Alm disso, possua trs portas em vez de duas. Rous abriu a da estreita parede dos fundos e tentou pegar o fio. Segurou-o na mo, encontrou o boto de madeira e puxou-o firmemente. A luz acendeu-se. O tenente perguntou a si mesmo por que voltara para c. J vira ao menos dez vezes naquele mesmo dia aquela mesa redonda com as seis bacias quase cheias e os bastes de madeira rachados, que deviam servir de talheres. Sentou numa das cadeiras, apoiou a cabea na mo esquerda e levantou um dos bastes. Estivera jogado junto bacia como se algum o tivesse largado ao acaso. Uma porta bateu atrs dele. Rous no teve necessidade de virar a cabea para ver quem estava entrando. Conhecia o passo. Est com fome? perguntou Rosita. Parecia uma piada, mas Rous percebeu que aquela pergunta era apenas a manifestao de um humor negro. Procuro imaginar de que maneira essa gente esteve sentada aqui hoje de manh, e o que aconteceu respondeu. Rosita procurou uma cadeira. Quer solucionar o problema por via intuitiva? perguntou em tom de escrnio. Acredita... claro que acredito interrompeu Rous. Procure refletir. Pelas seis horas, tempo local, pousamos numa Gazela a aproximadamente sete quilmetros da localidade de Keyloghal, num terreno ondulado e de pouca visibilidade. Nossa misso consistia em descobrir que tipo de estrago o inimigo invisvel est fazendo neste planeta. Recebemos ordens para agir discretamente. Teramos de pegar um desses homenzinhos que habitam o planeta, e fazer-lhe uma anlise estrutural para extrair todo o saber encerrado em seu crebro. Depois submet-lo a um condicionamento que o impedisse de lembrar-se do incidente, e solt-lo. Assim, levamos uma hora para assimilar os conhecimentos adquiridos. Instalamos nosso equipamento de forma a no despertar muita ateno aos olhos das pessoas com que teramos de lidar. Seguindo as instrues, deixamos a Gazela para trs e pusemo-nos a caminho para Keyloghal. Encontramos uma aldeia parecida com uma aldeia camponesa do planeta Terra, com exceo das casas hexagonais. Vimos uma poro de gente que lidava com veculos puxados a trator, dirigindo-se ao campo ou voltando de l. Tambm nos viram e ficaram espantados com nossa presena, porque medimos uns quarenta centmetros mais que eles. Mesmo a cem metros perceberam isso; e no conseguimos aproximar-nos mais do que essa distncia. De repente desapareceram. Dissolveram-se no ar. Os tratores e as carroas pararam nos lugares em que se 147

encontravam, ou prosseguiam no seu movimento at baterem num obstculo. Mas as pessoas que se encontravam por ali haviam desaparecido. Rous levantou-se e respirou profundamente. Quer saber por que repito tudo isto? Rosita sacudiu a cabea. Para que a senhora compreenda que no nenhuma fbula disse Rous em tom enftico. E nem estvamos bbedos ou hipnotizados. Vimos com os olhos bem abertos toda a populao de uma aldeia, de tamanho regular, desaparecer repentinamente. No nos adiantar nada relegar o fenmeno ao terreno da metafsica. Isso deve ter acontecido de maneira natural. E se assim deve haver um meio de encontrar a soluo do mistrio. Rosita lanou-lhe um olhar pensativo. Que tal lhe parece a hiptese do transmissor fictcio? Rous ergueu a cabea. O que quer dizer com isso? Acha que uma explicao para o que aconteceu aqui? Fez um gesto de mo em direo mesa posta. Exatamente. J andei pensando nisso. Vamos partir do que j sabemos. Possumos transmissores fictcios que, instalados em determinada parte, removem o objeto visado de outro lugar, atiram-no pelo hiperespao e o fazem surgir num outro lugar. nisso que consiste a ao de um transmissor fictcio. Quer dizer que ns mesmos poderamos fazer desaparecer todos os habitantes de Keyloghal, mas um por um, no todos de uma s vez. E h outro detalhe: se a pessoa contra a qual dirigirmos o transmissor fictcio estiver segurando uma colher ou um garfo, estes objetos desaparecero juntamente com a pessoa. Mas veja o que aconteceu aqui: esta gente estava almoando quando o fato aconteceu. Foram arrancados de junto da mesa. Desapareceram. Seus talheres ficaram para trs, da mesma forma que os tratores e as carroas l fora. No; no acredito na possibilidade de um transmissor fictcio. Mas o que poderia ser, se no for isto? Rous deu de ombros. Esteve a ponto de dizer alguma coisa. Mas, naquele instante, escutou uma porta bater. Da sala contgua ouviram-se passos surdos e vigorosos. Fellmer Lloyd enfiou a cabea pela porta. Algum est chegando! limitou-se a dizer. Rous levantou-se de um salto. Apaguem a luz; rpido! ordenou. uma nica pessoa, Lloyd? No, uma poro. Calculo que sejam umas vinte. E vm vindo bem depressa. De onde? Ao que parece vm pela estrada que d para Ferraneigh. Era a mesma estrada pela qual os trs haviam vindo manh daquele dia. Rous voltou sala de cujas janelas podia ver a rua. Uma estreita faixa de luz penetrava no recinto, vinda do

outro lado da rua, onde alguns tubos luminosos estavam acesos atrs de duas janelas de uma casa. Rous puxou a arma. Lloyd voltou para junto da mesa e segurou a cabea com ambas as mos. Rosita manteve-se junto porta, com o boto de madeira da chave de luz na mo. Est ouvindo? perguntou Lloyd de repente. Rous aguou o ouvido. Sentiu um ligeiro tremor no cho e ouviu um zumbido montono vindo de longe. O rudo lhe parecia familiar. No se tinha necessidade de ir ao centro da Via Lctea para ouvi-lo, pois esse tipo de rudo enchia todas as estradas da Terra. Acenda a luz ordenou Rous. Lloyd, fique aqui e cuide de Miss Peres. Irei l fora. Pelo amor de Deus, Rous! exclamou Rosita. No v. Sabe o que ? Rous j se encontrava junto porta. Sei respondeu em tom seco. um nibus. E era mesmo um nibus. Vinha com os faris bem altos e deslocava-se pela estrada de Ferraneigh, desenvolvendo uma velocidade surpreendente. Rous viu as nuvens de poeira na frente dos faris. O pesado veculo entrou ruidosamente na aldeia, sem reduzir a velocidade. Ao que tudo indicava o motorista no pretendia parar em Keyloghal. Rous colocou-se no meio da rua e esperou at que fosse atingido pela luz dos faris. Depois disso comeou a agitar os braos. Por alguns segundos no teve certeza sobre se no seria prefervel saltar para o lado. Mas logo os freios comearam a ranger, o zumbido do motor assumiu um tom mais grave, o nibus dobrou para a direita e parou a alguns metros de Rous. A poeira levantada pelo veculo refletia bastante luz para que o tenente pudesse reconhecer o letreiro Resaz Fillinan. Uma porta foi aberta apressadamente. Um homenzinho saltou do veculo e caminhou em direo a Rous. No tinha mais de metro e meio e teve de erguer a cabea a fim de fitar o rosto de Rous. Mas ao que tudo indicava isso no o incomodava. O que houve? perguntou em tom exaltado. Por que no h mais ningum em parte alguma? Para onde ser que desapareceram? Rous levantou a mo direita e curvou o dedo indicador, gesto que significava que no sabia. No fao a menor ideia disse na lngua que aprendera naquela manh durante a anlise estrutural. No somos daqui. Chegamos hoje de manh. Quando estvamos a uns duzentos metros da aldeia, todos os habitantes desapareceram. De onde vem o senhor? De Resaz fungou o motorista. Samos hoje, s cinco da manh. Entre as cinco e as oito paramos em Resaz-Gollan, Gortrup, Vineigh e Bostall. At l tudo estava em ordem. s oito e meia chegamos a Millander, e 148

no se via mais ningum. E as coisas continuaram assim at agora. Rous refletiu um pouco. Haviam chegado a Keyloghal entre as oito e s oito e meia. Ao que parecia, os homens haviam desaparecido ao mesmo tempo em todos os lugares. No observou nada de extraordinrio durante a viagem? perguntou Rous. No; nada. Quando estivemos em Millander, no tive tempo de olhar para nada. Os passageiros do nibus tornaram-se histricos. Uns queriam voltar, outros queriam que fssemos logo para frente, enquanto um terceiro grupo desejava levar-me a entrar em estradas secundrias, porque a estrada principal lhes parecia muito perigosa. Tive muito trabalho em acalm-los e poder prosseguir viagem. Rous tomou uma deciso rpida. Somos trs disse. Quer levar-nos para Fillinan? Naturalmente; por que no? A passagem custa trs unidades por pessoa. Rous concordou. Achou que no era necessrio avisar o motorista de que nem ele, nem Rosita e nem Lloyd possuam dinheiro local. Em Fillinan encontrariam alguma coisa que poderia ser dada ao motorista em vez das nove unidades. Foi buscar Lloyd e Rosita. Esta perguntou quais eram suas intenes. Pretendo ir a Fillinan disse em tom lacnico. Nunca mais teremos uma oportunidade como esta. O pessoal est to nervoso que nem perceber nosso tamanho. Lloyd enfiou a bolsa com os microinstrumentos embaixo do brao. Rosita correu na frente. Ao v-la, o motorista arregalou os olhos, mas no disse nada. Logo atrs do motorista havia um banco livre. Rosita sentou no mesmo, juntamente com Fellmer Lloyd e Rous. Este ocupou uma posio que lhe permitia examinar a estrada pelo para-brisa. As pessoas que se encontravam no nibus conversavam exaltadamente. Mal notaram a presena dos novos passageiros. Apenas alguns lhes lanaram olhares esquivos e curiosos. Era claro que todas as conversas giravam em torno dos acontecimentos estranhos daquele dia: o desaparecimento de todos os habitantes de certas aldeias. A nica coisa que Rous conseguiu ouvir em meio confuso de vozes foi aquilo que j sabia: que se tratava de um fenmeno inteiramente novo para aquela gente. Nunca haviam visto nada parecido. Depois de poucos instantes, o nibus saiu de Keyloghal. O motorista parecia querer vencer o medo e a insegurana, empurrando o acelerador at a tbua. Realmente era um acelerador. Rous teve tempo de examinar o mecanismo de direo e de cmbio e comparlo com aqueles que se usavam na Terra. No havia nenhuma diferena essencial. Rous achava que seria capaz de dirigir este nibus sem receber um treinamento especial.

E o planeta Mirsal II ficava a quase quatorze mil e quinhentos anos-luz da Terra! Dali a uma hora, o pesado veculo passou ruidosamente por outra localidade. Era Wimmanat. No foi necessrio parar para verificar que estava deserta tal quais as outras que o veculo havia cruzado a partir das oito e meia da manh. Depois de Wimmanat a estrada tornou-se mais larga. Notavam-se sinais da proximidade da capital, Fillinan. Rous olhou para frente, para ver se conseguia enxergar o reflexo das luzes da cidade no cu; mas a distncia devia ser muito grande, ou ento a tempestade havia levantado muita poeira, pois o cu estava totalmente negro. Se os habitantes de Fillinan ainda no desapareceram, pensou Lloyd, com o tempo devero surgir alguns veculos. Ou ento as sadas da cidade em direo a Resaz haviam sido bloqueadas, e a respectiva rea interditada. Olhou para Rosita. Esta estava com as pernas bem esticadas e a cabea inclinada para trs, apoiando-a no encosto muito baixo. Estava com os olhos bem abertos e fitava o teto. Rous esteve a ponto de dizer alguma coisa, mas antes disso Lloyd subitamente se levantou de um salto. Cuidado! gritou. Rous encolheu-se. Lloyd olhou para alm do motorista, mas no viu nada do lado de fora do veculo. O motorista e os passageiros assustaram-se com o grito de Lloyd. O primeiro diminuiu um pouco a velocidade do nibus e olhou para trs. Foi ento que Rous viu o feixe de luz... Atirou-se para a frente, a fim de segurar o homem que estava desaparecendo. Mas antes que completasse o movimento o motorista havia desaparecido. As mos de Rous apenas atingiram o vazio. Olhe a direo! gritou Rosita apavorada. Rous inclinou-se por cima do assento vazio e esforouse para segurar o volante. Felizmente a estrada era reta e, uma vez que ningum mais calcava o acelerador, o veculo no demorou a parar. Conseguiu mant-lo no meio da estrada. Assim que o perigo havia passado, ajeitou-se no assento estreito do motorista e puxou o freio de mo. Depois se levantou e olhou para trs. Os vinte passageiros que haviam feito a viagem de Resaz, ResazGollan ou Gortrup at ali, haviam desaparecido juntamente com o motorista. S restavam Fellmer Lloyd e Rosita Peres. Era um mutante, uma psicloga e um tenente que se apresentara voluntariamente. Lloyd voltou a sentar. Fazia como quem no tinha nada com aquilo. O que houve? perguntou Rous. O que foi que o senhor viu? Lloyd sacudiu a cabea, numa expresso contrariada. No vi nada. Apenas senti. Senti uma poro de 149

modelos cerebrais estranhos. Eram confusos e incompreensveis. E, principalmente, duraram um ou dois segundos. Lloyd j constatara a mesma coisa em outras oportunidades. Por exemplo, quando o foguete de Mirsal II desapareceu no espao. Rous soltou um gemido e deixou-se cair no assento. Tocou em Rosita e sentiu que a mesma estava tremendo. No tenha medo, minha filha disse em tom tranquilizador. A ns no fizeram nada. Desta vez s esto devorando os mirsalenses. Ao que parece, ns somos muito amargos para eles. Gostaria de saber por qu? indagou assustada.

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A cerca de trinta milhes de quilmetros do local em que se desenrolavam essas aventuras, os receptores da Drusus, a mais gigantesca das naves da frota espacial terrana, registraram um ligeiro fading dos sinais transmitidos pelos emissores existentes nos corpos dos trs agentes que haviam sido colocados em Mirsal II. O comandante da nave, Perry Rhodan, recebeu um relato lacnico: s dezenove horas e trinta e quatro, tempo de bordo, houve uma reduo temporria na potncia da transmisso dos emissores corporais de Rous, Peres e Lloyd. A reduo foi temporria e teve a mesma durao de 2,8 segundos. Correspondeu no mnimo a um centsimo da intensidade usual. A seguir, a recepo voltou a ser perfeita. Rhodan repetiu vrias vezes a leitura da mensagem. Depois dos acontecimentos estranhos para no dizer apavorantes que se desenrolaram em Mirsal III, e que pareciam indicar que um inimigo desconhecido e perigoso estava disposto a entrar em luta contra o Imprio Solar e o Imprio Galctico dos Arcnidas ao mesmo tempo, Rhodan chegou concluso de que por enquanto a tarefa mais urgente seria a coleta de informaes sobre o inimigo. O desaparecimento da nave antiquada, de propulso qumica que, segundo se apurou, provinha de Mirsal II, constitua uma indicao do caminho a ser seguido. At ento, ningum sabia qual era o papel de Mirsal II nesse drama e como os habitantes desse mundo conseguiram ocultar sua existncia por tanto tempo, muito embora sua tecnologia estivesse alguns sculos frente da de Mirsal III, cujos habitantes os arcnidas j conheciam.

Rhodan julgara conveniente realizar as investigaes com a maior discrio. Depois dos acontecimentos desenrolados em Mirsal III, e do desaparecimento da nave espacial de Mirsal II, convencera-se de que nem mesmo as armas potentes da Drusus e da Arc-Koor, cujo comandante, em conformidade com as instrues do computador-regente de rcon, devia obedecer a Rhodan, no estavam em condies de enfrentar o inimigo desconhecido. Portanto, no havia como obter as informaes necessrias pela fora. No havia ningum contra quem se pudesse empregar a fora. O inimigo dispunha de recursos que lhe permitiam escapar aos efeitos de qualquer tipo de interferncia energtica. Por isso a nica salda constitua-se num comando suicida, recurso de que Rhodan j se valera em diversas oportunidades, com resultados excelentes. Como membros do comando foram designadas as trs pessoas que, no instante em que Rhodan recebeu a estranha mensagem, se encontravam a alguns milhes de quilmetros de distncia, num nibus da linha Resaz Fillinan, e procuravam, espantados, os demais passageiros do veculo. Fellmer Lloyd fora escolhido por ser um dos poucos mutantes cujos dons parapsicolgicos lhe permitiam localizar o inimigo, desde que o mesmo se encontrasse nas proximidades; Rosita Peres, porque a misso teria de ser cumprida num mundo totalmente desconhecido; assim se fazia necessrio um estudo cuidadoso da mentalidade de seus habitantes; por fim, o Tenente Marcel Rous que, durante sua atuao em Mirsal III, j tivera suas experincias com o inimigo desconhecido e ainda tinha algumas contas a ajustar com este. Rhodan concluiu que os trs haviam entrado em contato com o inimigo. A concluso era bem plausvel, porque durante o desaparecimento da nave de Mirsal II fora observado por vrias vezes um fading idntico. Havia uma diferena: os sinais emitidos pela nave acabaram desaparecendo por completo, enquanto os micro emissores implantados sob a pele de Lloyd, Rosita Peres e Rous voltaram a recuperar a potncia primitiva, depois da reduo temporria. Por isso era de se supor que os trs agentes haviam escapado ao perigo. Alm dos microemissores, que emitiam sinais diferentes para cada um dos trs, ainda traziam um microcomunicador, que era um instrumento que, tal qual o telecomunicador, podia transmitir hipermensagens a distncias considerveis. Rous entraria em contato com ele, assim que isso se tornasse possvel. A Gazela com que os trs agentes haviam pousado em Mirsal II possua tambm um transmissor individual. Se o inimigo desconhecido no dispusesse de uma superioridade infinita, que lhe permitisse no se interessar pelos recursos tcnicos do inimigo, veria naquele veculo espacial, que por ordem de Rhodan ficara no local de pouso, um timo objeto de estudo. Lev-la-iam, e o transmissor individual da Gazela revelaria o lugar para onde fora carregada. 150

Isso representaria muito. Por enquanto, os ocupantes da Drusus e da Arc-Koor no sabiam sequer em que rea desse setor galctico poderiam encontrar os desconhecidos. *** O choque passou. O que h por perto? perguntou Rous. Lloyd sacudiu a cabea. Nada respondeu lacnico. Absolutamente nada. Rous levantou-se e espremeu-se no assento do motorista. Neste caso tentaremos ir adiante com esta geringona. Experimentou cautelosamente alguns botes, pedais e alavancas que havia no painel, no cho e na chapa que separava o capuz do motor da cabine dos passageiros. O motor comeou a trabalhar ruidosamente. Sentiu-se um cheiro de gasolina... de verdadeira gasolina! Rous soltou o freio e acelerou. O nibus deu um tremendo salto para a frente e o motor morreu. Rous experimentou outra marcha e desta vez teve mais sorte. Com um zumbido alto o veculo saiu lentamente pela estrada. No conseguindo encontrar as outras marchas na primeira tentativa, Rous teve muitas vezes que parar. Finalmente conseguiu. O nibus aproximou-se da cidade a uma velocidade de cerca de cinquenta quilmetros por hora. Marcel Rous teve tempo para pensar num plano. A estrada estava completamente deserta; no havia necessidade de prestar ateno ao trfego. Fellmer Lloyd voltara letargia habitual; procurava ouvir eventuais modelos de vibraes cerebrais. O que vamos fazer em Fillinan?, indagou-se mentalmente Rous. Queremos descobrir a pista do inimigo desconhecido. Temos motivo para acreditar que em Fillinan isso ser mais fcil que em qualquer das aldeias que j atravessamos? No temos. At agora s conseguimos um ligeiro indcio. Os desconhecidos que operam aqui evidentemente no so nossos inimigos, pois por enquanto no nos fizeram nada; talvez estivessem combatendo apenas os habitantes de Mirsal III e de Mirsal II, que pareciam ameaados do mesmo destino. Os invisveis devem ter seus agentes neste mundo. E quem quer encontrar um agente deve dirigir-se capital. Lloyd deu sinal de vida. Estou captando uma poro de modelos de vibraes cerebrais resmungou. At parece um formigueiro humano. De onde vm? Da frente. Rous acenou com a cabea. l que fica a cidade disse. Quer dizer que seus habitantes ainda no desapareceram. Lloyd parecia no se interessar pelas palavras de Rous.

Continuava a concentrar-se. No existe nenhum modelo realmente desconhecido disse depois de algum tempo. Qual a porcentagem que o senhor consegue identificar? perguntou Rous. Mais ou menos um entre mil respondeu Lloyd. Numa quantidade dessas, isto se torna difcil, especialmente quando a distncia grande. Rous fez um gesto. Pelo que sabemos, Fillinan tem mais de trs milhes de habitantes. Quer dizer que, se houvesse trs mil desconhecidos, o senhor ainda os reconheceria. No acredito que sejam tantos. Lloyd resmungou: Neste caso teremos de esperar at chegarmos mais perto. Voltou a inclinar-se para a frente e apoiar a cabea nas mos. Dali a alguns minutos, Rous freou. Encostou o nibus do lado direito da estrada. Vamos descer aqui disse. Por qu? perguntou Rosita. A cidade fica a cinco quilmetros no mximo. Daqui j se veem as luzes. No gostaria que algum me perguntasse como me apoderei do nibus e o que foi feito dos passageiros. Desceram. Lloyd trazia uma pasta embaixo do brao. A caminhada para Fillinan no foi nada agradvel. Uma tempestade uivava em torno dos trs andarilhos solitrios, trazendo um frio cortante. A poeira cinzenta ardia na pele. Mantinham a cabea abaixada, para melhor se protegerem. Felizmente no se encontraram com ningum. A estrada larga que, num ambiente terrano, estaria repleta de veculos de toda espcie, mostrava-se completamente deserta. Quando as primeiras casas da cidade surgiram sua frente, o dia estava amanhecendo. A tempestade amainara, mas o cu continuava encoberto. Mirsal, a estrela-me do sistema, no estava aparecendo. As casas pareciam mortas. Eram hexagonais, como as que j haviam visto. Nas janelas no observaram nenhuma luminosidade. Subitamente Lloyd estacou. H trs ou quatro homens nossa frente disse. Esto perto, a aproximadamente duzentos metros de distncia. S quatro? perguntou Rous em tom de espanto. E nas casas? No h ningum; esto vazias. Rous refletiu um pouco. No h dvida de que a cidade est habitada. Apenas as primeiras casas esto vazias. Por qu? Porque evacuaram esta rea a fim de vigiar melhor a sada, seu idiota. Os quatro homens cuja presena foi constatada por Lloyd pertencem a um destacamento militar! Pegue a arma psquica! ordenou, dirigindo-se a Lloyd. No temos outra alternativa seno ir em frente. 151

Lloyd confirmou com um gesto, retirou a arma do bolso. Prosseguiram na sua caminhada. Rosita ia na retaguarda. A primeira coisa vista por Rous em meio ao crepsculo foi o cano de dez centmetros de dimetro de uma arma, montada num jardim, esquerda da rua. Rous sabia se tratar de um tipo de lana-chamas. Em Mirsal II, a tcnica das armas de fogo estava menos desenvolvida do que estivera na Terra, num estgio equivalente da evoluo. Um fuzil de Mirsal no merecia mais confiana do que uma arma de carregar pela boca do tipo usado na mais remota antiguidade terrena, e era to difcil de manejar quanto esta. Em compensao, os lanachamas mirsalenses eram verdadeiras maravilhas da tcnica. Os modelos maiores tinham um alcance de at dez quilmetros, com uma abertura mnima do feixe de chamas e uma gerao de calor que chegava a atingir mais de mil watts por centmetro quadrado. Rous fez como se no tivesse visto o lana-chamas. No se sentia muito vontade, pois conhecia muito pouco a respeito da mentalidade dos mirsalenses. No sabia se no achariam prefervel atirar em vez de fazer perguntas, especialmente agora que deviam estar espantados com o desaparecimento dos habitantes. Mas suas preocupaes revelaram-se infundadas. Das moitas que havia no jardim, logo atrs do lana-chamas, saiu um homenzinho moreno que agitou os braos. Pare! gritou o outro. Rous parou. Cuidado! disse em voz baixa, dirigindo-se a Lloyd. Lloyd confirmou com um gesto. O homenzinho atravessou a rua. Rous viu que trazia na mo uma verso reduzida do lana-chamas. Esforou-se para dar uma expresso de espanto ao rosto. O que houve? perguntou. Por que mandam a gente parar? O homenzinho no disse nada at aproximar-se a cinco metros de Rous e de seus companheiros. De onde vm? perguntou em tom desconfiado. Rous apontou com o polegar por cima do ombro. De l. No quero subterfgios! Quero saber de onde vm. De Wollaston respondeu Rous. Wollaston era uma ilha de tamanho regular, que ficava no oceano central. Seus habitantes, que formavam uma raa diferente e semicivilizada, tinham em mdia meio palmo mais que os outros mirsalenses. De Wollaston? disse o guarda em tom de espanto. Vieram a p? No. Viemos de avio at Resaz, e de l viajamos de nibus at Keyloghal. Depois disso viemos a p. Os documentos! Rous fez como se nem soubesse o que vem a ser um documento. O guarda virou a cabea e gritou em direo s

moitas do jardim: Ei! Venham c. Peguei trs pssaros muito interessantes. Rous olhou para Lloyd, mas este sacudiu a cabea. Ainda no havia acionado o projetor mental. O guarda agira por iniciativa prpria ao chamar seus companheiros. Pequenos como ele e vestidos com roupas verde-escuras, que lhes serviam de uniforme, trs homens saram das moitas. Dizem que so de Wollaston disse o primeiro dos guardas em tom de escrnio. E no tm documentos. Eram estes que ns espervamos! exclamou um dos outros. Se os revistarmos, deveremos encontrar uma poro de coisas interessantes. Rous percebeu um movimento suave atrs de si. Era Lloyd que estava entrando em posio. A situao era favorvel. Durante a ligeira palestra, as atenes do guarda mais prximo estavam desviadas de sua pessoa. Rous ouviu o zumbido fino da arma psquica. Viu o guarda virar-se apressadamente e fitar Lloyd com uma expresso de perplexidade. Lloyd saiu de trs de Rous. Segurava o projetor mental na direita. Larguem as armas! ordenou com a voz tranquila. Os outros trs guardas, que j se encontravam bem prximos, pararam e obedeceram. Tiraram os pequenos lana-chamas dos cintos e os deixaram cair. O guarda, que surgira primeiro, tambm no ofereceu a menor resistncia. Coloquem-se em fila! prosseguiu Lloyd. Esta ordem tambm foi cumprida sem a menor resistncia. Os quatro homens fitavam Lloyd como se este acabasse de descer dos cus num carro de fogo. Por que esto aqui? perguntou Lloyd. Vamos logo! Voc a: responda. Apontou para um dos guardas. Coisas estranhas esto acontecendo respondeu com a voz indiferente. Os homens esto desaparecendo, regies inteiras vm sendo despovoadas. Um inimigo poderoso e invisvel lanou um ataque contra ns. Precisamos encontrar-lhe a pista. Precisamos revistar todas as pessoas vindas das reas despovoadas. S assim poderemos descobrir o inimigo. A concluso bem plausvel, pensou Rous. Quem viesse das reas despovoadas s poderia ser um inimigo, a no ser que a situao se complicasse pela presena de trs agentes de uma potncia neutra. Acreditam que somos inimigos? Acreditamos. Acontece que no somos. Entendeu? Compreendemos: vocs no so inimigos. Muito bem disse Lloyd. Quanto em dinheiro voc tem? O soldado comeou a revistar os bolsos. Dezesseis unidades e alguns trocados. Passe para c. O soldado aproximou-se e colocou o dinheiro na mo de Lloyd. Os outros receberam a mesma ordem e, uma vez 152

cumprida esta, constatou-se que Lloyd havia recolhido perto de cem unidades. Vocs se esquecero do que acaba de acontecer concluiu. Dez minutos depois que eu tiver sado daqui no se lembraro de mais nada. Hoje de manh no aconteceu coisa alguma. Entendido? Ningum veio pela estrada que vai de Resaz para Fillinan. Os quatro repetiram estas ordens. Voltem aos seus postos. Tambm esta ordem foi cumprida. Lloyd desligou a arma psquica e voltou a enfi-la no bolso. Os efeitos pshipnticos durariam o tempo indicado: dez minutos. Vamos embora! cochichou Rous. Dentro de dez minutos, deveremos estar fora do alcance de suas vistas. Correram um pedao. A estrada descrevia uma curva, que os escondia dos olhares dos guardas hipnotizados. Dois quilmetros depois surgiram outros guardas. Mas Rous e seus companheiros passaram, e nem sequer as sentinelas os mandaram parar. Logo depois comeou o torvelinho da metrpole. Vamos alojar-nos num hotel decidiu Rous. O dinheiro que temos d para um dia. Depois teremos de arranjar mais. O que vamos fazer no hotel? perguntou Rosita. Antes de mais nada, vamos dormir. Estou muito cansado. Hum fez Rosita. J tem algum plano para depois de acordarmos? Rous fez uma careta. Que menina curiosa! Para dizer a verdade, no tenho nenhum plano. No tenho a menor idia de como poderemos agir. Receio que tenhamos de aguardar os acontecimentos. Perguntaram a um transeunte se havia um hotel nas proximidades. O homem deu a informao solicitada, mas no ocultou seu espanto. Rous ficou sabendo que h trs dias fora promulgada uma proibio absoluta de viajar, vlida para todo o continente. S quem dispusesse de licena especial poderia viajar. O informante contentou-se com a explicao de que os trs homens vinham da ilha de Wollaston. O hotel que o mirsalense lhes havia indicado ficava bem perto. Foram a p. Os transeuntes paravam e fitavam-nos. Rous no se sentia nem um pouco vontade. Rosita mantinha os olhos abaixados; nem uma nica vez levantou a cabea. J Lloyd parecia no se impressionar nem um pouco com o que estava acontecendo. Murmurava constantemente, fazia gestos afirmativos ou negativos e, ao que tudo indicava, estava to ocupado com a palestra que mantinha consigo mesmo que nem se deu conta da curiosidade dos mirsalenses. Subitamente parou. Caramba! disse. O que houve? perguntou Rous.

Qualquer pessoa precisa de licena especial para viajar disse Lloyd em tom pensativo. Quer dizer que os passageiros de nosso nibus devem ter sido pessoas muito importantes, no mesmo? Rous acenou com a cabea. E da? Veja onde esto estacionados os automveis. Rous olhou em torno. J constatara que em Mirsal II costumavam trafegar pelo lado esquerdo, motivo por que se estacionava do mesmo lado. Mas no deu maior importncia ao fato. Estacionaram do lado esquerdo respondeu. E da? Acontece que o senhor estacionou o nibus do lado direito. Est lembrado? Sim; ser que h algum inconveniente nisso? No se esquea de que venho de Nova Iorque, tenente; diretamente de Nova Iorque. Se l um nibus com gente importante se perde, e posteriormente a polcia encontra estacionado na contramo, tiraro disso algumas concluses. possvel que a polcia daqui seja to inteligente quanto a de Nova Iorque. Ainda acontece que h trs dias se acha em estado de alarma. E, finalmente: mesmo que os policiais do primeiro posto pelo qual passamos no se lembrem de mais nada, os do segundo sabero dizer de que direo viemos. Rous tornou-se pensativo. Talvez tenha razo, Lloyd admitiu. De qualquer maneira, a esta hora s nos resta esperar para vermos se a polcia de Fillinan realmente inteligente. Prosseguiram na sua caminhada. O grande hall do hotel estava vazio. No havia ningum na recepo. Mas havia uma campainha. Depois que Rous comprimira o boto vrias vezes, um velhinho surgiu e ficou bastante espantado quando Rous lhe disse que queria trs quartos. O homenzinho pediu documentos e a licena especial, mas o projetor mental de Lloyd logo fez com que mudasse de ideia. No houve maiores problemas; os trs foram alojados no segundo pavimento do edifcio em que funcionava o hotel. J que Lloyd teve de fazer uso do projetor mental, os aposentos foram escolhidos por Rous segundo um critrio utilitrio. Havia portas que os ligavam, de maneira que ningum teria necessidade de sair para o corredor se quisesse falar com o vizinho. Rous instalou-se no cho, depois de estender o colcho e os cobertores existentes na cama, que era muito pequena para ele. Dali a alguns minutos adormeceu.

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3
Quando acordou j passava do meio-dia. Algum batia porta. Entre! gritou, usando por precauo a lngua mirsalense. Rosita entrou. Espero que tenha dormido bem disse com uma leve ironia. O senhor dorme enquanto acontecem as coisas mais Importantes. Ah, ? O que houve? O comando ps-hipntico de Lloyd produziu os efeitos desejados. O homenzinho da recepo est convencido de ter recebido nossos passaportes e os ter perdido. A polcia veio aqui para interrogar-nos e nos fornecer novos documentos. Rous levantou-se de um salto. Est bem; j vou. Eram quatro policiais ao todo. Estavam esperando no hall. Quando Rous chegou, Lloyd e Rosita Peres j se encontravam presentes. As declaraes do velhinho que, segundo tudo indicava, era o gerente do hotel, foram registradas. Depois Rous e seus companheiros foram interrogados sobre suas procedncias e a finalidade da viagem. Consideraram suas declaraes satisfatrias, pois nesse meio tempo haviam colhido informaes sobre sua pretensa cidade de origem, Wollaston. Rous disse que no sabia da necessidade de licena especial para viajar. Teria partido de Resaz h cinco dias, juntamente com seus amigos. Depois de vrias paradas chegara a Keyloghal, onde constatou que a aldeia estava deserta. Dali em diante teria vindo a p. Um dos policiais era um velhinho grisalho que, a julgar pelo uniforme, devia ser de graduao superior aos demais. Apresentara-se como o comissrio Flaring. Ao concluir, indagou: No estranhou o desaparecimento dos habitantes da aldeia? Rous fez que sim. Naturalmente. Ficamos muito curiosos para saber aonde poderiam ter ido. Pensamos que se tratasse de uma evacuao realizada por um motivo de peso e apressamonos em prosseguir viagem para Fillinan. Por qu? Rous balanou as mos. Bem... poderia ser que naquela rea tivesse sido descoberto um vulco subterrneo cuja irrupo fosse iminente, e que por isso a populao tivesse sido evacuada. Ao que parecia, Flaring ficou satisfeito com a explicao. Encontrou um nibus pelo caminho, mais precisamente no trecho de Keyloghal para Fillinan? Rous fez de conta que estava refletindo. Sim disse depois de algum tempo. Agora me lembro. A pouco menos de vinte quilmetros da cidade,

vimos um nibus vazio. Vazio? perguntou Flaring em tom de espanto. Isso mesmo: vazio. Flaring olhou para os companheiros e levantou-se. Est bem. Providenciaremos para que os novos passaportes lhes sejam enviados. Saiu do hotel juntamente com os companheiros, sem despedir-se. Rous, Lloyd e Rosita voltaram aos seus aposentos. No gostei de Flaring disse Rosita de repente. Por qu? Tive oportunidade de estudar a vtima que se encontrava na Gazela e fiquei conhecendo a mentalidade dos mirsalenses. Se por aqui algum sai sem se despedir, isso tem uma importncia muito maior que na Terra. Flaring tem alguma coisa contra ns, e quer que percebamos. Tomara que guarde suas suspeitas para si respondeu Rous. Enquanto for s ele, poderemos influenci-lo com o projetor mental; mas se tornar pblicas suas suspeitas, nossa situao ficar mais perigosa. De qualquer maneira, devemos evitar que sejamos identificados como estranhos, pois se isso acontecer, logicamente tero de acreditar que somos o inimigo que vai eliminando os mirsalenses de forma to misteriosa. Rosita fez que sim. Lloyd interveio na conversa. No adianta ficarmos escondidos nos quartos disse. Acho que devamos dar um passeio. verdade disse Rous. Mesmo que todo mundo nos olhe como se fssemos bichos. *** Era estranho que, de tarde, os mirsalenses pareciam estar menos curiosos que de manh. Pouca gente virou a cabea para olh-los. Provavelmente a notcia da chegada de trs pessoas vindas de Wollaston j correra pela cidade. Rous e seus companheiros pegaram o metr e foram ao centro da cidade. A rua mais luxuosa de Fillinan era a Alameda dos Reis. Tinha cem metros de largura e cortava a cidade de norte a sul. Naquelas semanas, a ttulo experimental e em certos trechos, geralmente de um quilmetro de extenso, haviam sido instalados os guias de micro-ondas. Estes dispensavam o trabalho dos motoristas. No era de admirar que, nos trechos experimentais, o pblico se comprimisse junto ao meio-fio, a fim de contemplar os veculos-teste da polcia, cujos motoristas mantinham as mos ostensivamente entrelaadas atrs da cabea, provando que realmente no estavam interferindo na direo do veculo. Face ao interesse que os mirsalenses estavam dedicando ao espetculo, quase ningum deu ateno a Rous e seus companheiros. As casas dessa rua eram grandes; ao que parecia, no se economizara em sua construo. Eram hexagonais como as 154

outras casas de Mirsal II, e estavam rodeadas de jardins. Havia edifcios to altos como os velhos arranha-cus nova-iorquinos. Geralmente os pavimentos trreos estavam ocupados com lojas, e os andares de cima com escritrios e residncias. Se no fossem as placas com letras estranhas, poder-se-ia pensar que se tratava de uma cidade do planeta Terra, construda por algum arquiteto dotado de maior criatividade. Rous, Rosita e Lloyd passeavam tranquilamente por essa rua. O mutante mantinha a pasta sob o brao, que nem um estudante que se esfora para no perder seu material de escola. Falavam muito pouco. O perigo de que algum os escutasse no poderia ser desprezado. Depois de terem caminhado cerca de um quilmetro do lugar em que haviam sado, Lloyd estacou subitamente e olhou para trs. Um momento! disse em voz baixa. Alguma coisa est acontecendo. Rous e Rosita tambm pararam. Lloyd olhou rua abaixo; no viu nada alm do torvelinho normal do trfego. O que houve? perguntou Rous. Lloyd fez um gesto impaciente. So os desconhecidos! disse apressadamente. Esto bem perto. Eu os sinto. Rous sentiu um calafrio. Os mirsalenses continuavam amontoados junto ao meio-fio, contemplando o espetculo dos carros-teste da polcia. agora! gritou Lloyd baixinho. Esto chegando. Contorceu o rosto, como se estivesse sentindo dores. Com um movimento automtico, abriu a pasta e retirou um dos pequenos geradores de campo defensivo que costumavam ser instalados nos trajes especiais de procedncia arcnida e, em verso bastante aumentada, nas naves espaciais. Rous no sabia o que pretendia fazer com o aparelho. Rosita soltou um grito estridente e apontou para frente. Olhe...! Na direo em que Rosita estava apontando, Rous viu que mais adiante o ar parecia tremeluzir em toda a largura da rua. Notou que, atrs da cortina de ar tremeluzente, no havia mais gente nas caladas. E os carros, que pouco antes ainda se deslocavam em boa ordem, passaram a correr em todas as direes, subiam nas caladas, batiam nos edifcios e colidiam uns com os outros... A cortina parecia aproximar-se cada vez mais. O panorama era enlouquecedor: os homens desapareciam das caladas, e os veculos desgovernados pareciam empenhados num jogo maluco. Amontoados junto rua, os mirsalenses tiveram sua ateno despertada para o fenmeno. A ampla rua subia suavemente para o norte, oferecendo ampla visibilidade. Todos viram com os prprios olhos que uma cortina, que tornava invisveis os homens e fazia os veculos comportarem-se loucamente, descia progressivamente pela

avenida. Dali a alguns segundos, comeou o pnico. A multido uivava, gritava, empurrava, enquanto se punha em movimento, procurando afastar-se do terrificante e do incompreensvel que se aproximava deles. Rous, Lloyd e Rosita afastaram-se. De um jardim, contemplaram a corrida dos fugitivos e fitaram a parede tremeluzente que descia pela rua. Parecia deslocar-se cada vez mais depressa. Subitamente Lloyd despertou de seu torpor. Segure um deles! gritou para Rous. Rous no sabia o que queria dizer. Lloyd apontou para os mirsalenses que fugiam. Segure um deles! gritou. Rpido; no temos tempo a perder! Rous pegou ao acaso um dos fugitivos. O homem resistiu desesperadamente, mas o tenente era muito mais forte que ele. A parede estava se aproximando. O mirsalense pendia frouxamente na mo firme de Rous. Fitou os trs terranos com os olhos arregalados, gemeu e no disse uma nica palavra. Vamos coloc-lo no meio! disse Lloyd. Rous compreendeu o que o companheiro pretendia fazer. Havia ativado o gerador do campo defensivo. E a parede chegou... Rous sentiu um ligeiro formigamento e teve a impresso de que uma brisa passava por ele. Posteriormente, quando rememorasse o fenmeno, no saberia dizer se a sensao fora provocada pela parede ou por sua fantasia. Por uma frao de segundo o barulho que enchia a rua cessou. Rous, Lloyd e Rosita estavam de mos dadas, formando um crculo em cujo centro fora colocado o mirsalense. O barulho voltou. Rous olhou rua abaixo e viu que os fugitivos eram atingidos pelo fenmeno invisvel, e desapareciam. Agora a velocidade da parede parecia ser dez vezes maior. Precipitava-se rua abaixo e a varria. Dali a alguns segundos, no se via mais nenhum mirsalense. Nenhum indivduo alm daquele em torno do qual Rous e seus companheiros haviam formado um crculo protetor! O homem tremia, arregalava os olhos e no foi capaz de dizer uma palavra. Olhava rua acima e rua abaixo, respirava violentamente e comeou a soluar quando compreendeu a extenso da catstrofe. Rous examinou-o e perguntou-se mentalmente: Ser que este indivduo nos poderia ser til? Fora um objeto de experincia muito til. H esta hora j sabia que um mirsalense cercado por trs terranos e protegido por um potente campo defensivo pode ser salvo do desaparecimento. Rous colocou a mo no ombro do homem e lhe disse em tom amvel. V para casa e d-se por satisfeito por ainda estar vivo. O homem obedeceu sem dizer uma nica palavra. Saiu 155

aos tropees, sem olhar para trs. Rous retomou o ritmo de sua atividade. Vamos embora! Precisamos descobrir se nesta cidade existe algum que tenha escapado desgraa. Lloyd colocou o gerador na pasta e dirigiu-se entrada de metr mais prxima. No se iluda! gritou Rous atrs dele. O metr no est funcionando mais. J imaginou o que deve ter acontecido com os trens quando de repente ficaram sem maquinistas? Rosita teve uma ideia melhor. Alguns dos automveis que se encontravam na rua no momento da catstrofe continuavam intactos. Escolheu o veculo mais potente. Venham! gritou. Acho que ele nos ser bastante til. Pouco antes de chegar ao automvel, Rous viu alguma coisa no cho. Era azul, emitia um brilho suave e tinha o formato aproximado de um pente sem dentes. Rous no sabia para que aquele objeto j poderia ter servido. Seguindo uma inspirao momentnea, colocou-o no bolso. Rosita percebeu. O que quer com isso? perguntou. Rous deu de ombros. Analisar. Ficou bem embaixo da parede. Talvez apresente alguns vestgios... Sentou-se direo do carro. Depois de ter conduzido o nibus, no tinha a menor dificuldade de movimentar o automvel e manobr-lo cuidadosamente por entre os numerosos obstculos que havia na rua. No primeiro cruzamento dobrou para a direita. A rua lateral era estreita em comparao com a Alameda dos Reis, muito embora tivesse seus quarenta metros de largura. Tal qual a outra, estava vazia. Rous procurou lembrar-se do lugar em que ficava o hotel. Uma vez que havia vindo de metr, no tivera oportunidade de rememorar o itinerrio. Mas conhecia a direo e tinha certeza de encontrar o caminho pelas ruas totalmente vazias. Quando Lloyd se sobressaltou, deviam ter viajado uns trinta minutos. H gente pela frente disse apressadamente. So muitos. Ao que parece, o desastre no atingiu toda a cidade. Rous estreitou os olhos. Nesse caso devemos ter cuidado. Pensaro que qualquer pessoa vinda da rea central da cidade um inimigo. O hotel ficava na periferia da cidade, distando ao menos quinze quilmetros da Alameda dos Reis. Rous levou uma hora e meia para percorrer esses quinze quilmetros, uma vez que no conhecia a cidade. Finalmente chegou a uma rua que lhe parecia conhecida. Rosita lembrou-se de uma espcie de joalheria diante da qual parara de tarde, e Lloyd j sabia que caminho tomar para chegar ao hotel. Rous dobrou a esquina e por pouco no bate no veculo vermelho que estava atravessado na rua.

Lloyd j afirmara que os impulsos captados vinham de bem perto. No carro estavam sentados cerca de vinte policiais com as armas levantadas, e de cada lado da rua havia dois policiais. Rous parou; no teve outra alternativa. Cuidado, Lloyd! cochichou. Trs policiais saltaram do carro vermelho e aproximaram-se do automvel. Rous baixou o vidro do lado direito. De onde vieram? perguntou um dos policiais. Dos subrbios do leste respondeu Rous. Atravessaram a cidade? Atravessamos. Como esto as coisas por l? Rous fez um gesto de pavor; nem precisou esforar-se muito. Tudo vazio; todo mundo desapareceu! Conseguiu ver para onde desapareceram? No; no presenciamos o fenmeno. Viemos pela ponte de Finnestal. Do lado de l estava tudo em ordem, mas do lado de c... Est bem disse o policial. Pode prosseguir. Passe pela calada. Rous agradeceu, dobrou para a esquerda e contornou o veculo vermelho. Acaba de cometer um erro disse Rosita em tom tranquilo. Qual foi? No se despediu. O qu? Agradeceu, mas no se despediu. No se esquea de que entre os mirsalenses os cumprimentos desempenham um papel muito importante. Caramba! resmungou Rous. Talvez no tenham notado. Ele notou respondeu Rosita. Vi pelo rosto. Acho que a permisso para prosseguir representa um simples estratagema. Acho que teremos problemas. Rous no disse mais nada. Dali a alguns minutos parou frente do hotel. Por ali as ruas tambm estavam vazias. Pelo que dizia Lloyd, os impulsos que o mesmo vinha captando procediam do sudoeste. Provavelmente essa parte da cidade era a nica que escapara desgraa. O hotel estava ainda mais vazio que antes. At mesmo o velhinho havia desaparecido. Rous tocou a campainha algumas vezes e, como no aparecesse ningum, ele mesmo foi pegar as chaves dos seus quartos. O elevador no funcionava. A catstrofe fizera desaparecer tambm os operadores das usinas de energia. No havia eletricidade. Subiram pelas escadas. No diziam; uma nica palavra. Tinham muito em que pensar. No se separaram. Foram todos ao quarto de Rous. Antes que este abrisse ai porta, Lloyd lhe fez um sinal de advertncia e apontou para a porta. Rous ergueu as 156

sobrancelhas, refletiu por um instante e acenou com a cabea. Apontou para a pasta de Lloyd. Este pegou o projetor mental. Depois entraram. Ao primeiro relance de olhos parecia que nada tinha mudado. Mas assim que Rosita fechou a porta atrs de si, surgiram rostos atrs das poltronas, das cadeiras e das mesas. Eram rostos de policiais. Ergueram-se de vez e via-se que mantinham apontados os lana-chamas portteis. Rous reconheceu um dos policiais. Era Flaring. O comissrio saiu de seu esconderijo. Com uma expresso de escrnio no rosto, disse: Pensamos que os senhores pudessem contar-nos alguma coisa sobre a ltima catstrofe; foi por isso que viemos. *** Na Drusus foi registrado outro fading dos sinais emitidos pelos transmissores embutidos no corpo dos trs agentes. Tal qual o primeiro, no durou mais que trs segundos. Depois os sinais voltaram a ser recebidos normalmente. J o emissor que se encontrava a bordo da Gazela no sofreu a menor perturbao. Rhodan sups que seus agentes tivessem entrado em contato com o inimigo pela segunda vez. O fato de que depois do primeiro contato Rous no transmitiu qualquer aviso levava concluso de que o incidente no se revestira de maior importncia. Restava saber se desta vez o caso seria o mesmo. *** Por que pensa assim? perguntou Rous em tom tranquilo. Flaring fez um sinal em direo s poltronas e disse: Sentem. E no faam tolices. Rous, Lloyd e Rosita obedeceram. Os senhores afirmam que vm de Wollaston principiou Flaring sem o menor introito. Em Wollaston vivem grupos de pessoas no civilizadas. No acredito que qualquer dos senhores saiba guiar um nibus sem receber a necessria instruo. E se souber, conhece as regras de trnsito e estaciona o veculo do lado esquerdo, no do direito. Rous olhou-o atentamente. Muito bem respondeu. So suas suposies. E como continua a histria? Desde que houve a catstrofe no campo, todas as sadas da cidade foram guarnecidas por duas fileiras de guardas. Ao virem de Resaz, os senhores passaram sem incidentes pela segunda barreira, ou seja, a interior; acontece que, por estranho que possa parecer, a barreira externa no se lembra de t-los visto passar.

Rous levantou a mo direita, em sinal de concordncia. Se a memria dos seus guardas to fraca, a culpa no nossa disse. Flaring sorriu. A memria deles no fraca coisa alguma. Alm disso, ainda no cheguei ao fim. Os senhores estiveram na cidade, hoje de tarde, quando aconteceu o desastre. E so os nicos que no foram atingidos. Pode dar alguma explicao desse fato? Rous baixou a mo. No posso confessou. Apenas nos sentimos gratos por termos escapado. Flaring tornou-se mais srio. Quer dizer que no mantm a afirmativa de que por ocasio do desastre se encontrava na ponte de Finnestal? Rous ficou perplexo. O qu? J sabe disso? Sim, j sei disso, e tambm sei que, contrariando todas as regras de etiqueta observadas em Wollaston, os senhores no cumprimentaram o guarda que os tratou com tamanha amabilidade. Rous olhou para o cho. Preste ateno prosseguiu Flaring. J somos bastante evoludos para perceber que os senhores no so deste mundo. Nossa raa encontra-se no estgio inicial da Astronutica. Provavelmente a sua j ultrapassou esse estgio. Resolveram atacar Mirsal; no sabemos por qu. At agora no fizemos mal a nenhuma raa estranha, pois nem dispnhamos de meios para isso. Portanto, no sabemos o que tm contra ns. Se soubssemos, talvez poderamos aplacar a raiva que evidentemente sentem por ns, evitando que nosso povo desaparecesse aos milhes. No h nada que desejemos tanto como estabelecer uma paz em bases razoveis com os senhores. Faremos o que estiver ao nosso alcance; apenas, no queremos que desaparea mais gente. Mirsal tem cerca de trs bilhes de habitantes. Nos ltimos dias cerca de dois milhes desapareceram. No queremos que dentro de cinco ou dez anos nosso mundo fique totalmente desabitado. Rous ouvira com toda ateno. Depois olhou para cima, fitando Flaring, e perguntou: O senhor est autorizado a entabular negociaes? Flaring viu-se mais prximo ao objetivo. Sim, naturalmente. O senhor deseja...? Rous fez um gesto negativo e levantou-se. Guarde isso! disse em ingls, dirigindo-se a Lloyd. Lloyd guardou o projetor mental na pasta. Rous deu alguns passos. Subitamente parou e virou-se para Flaring. O senhor um homem sincero, Flaring. Por isso usarei de toda franqueza. bem verdade que terei que decepcion-lo. No somos quem o senhor acredita que sejamos. Somos estranhos, mas no somos responsveis 157

pelo desaparecimento de dois milhes de habitantes do planeta. Nem ns, nem qualquer membro de nossa raa. Lanou um olhar penetrante para Flaring. Este retribuiu com uma expresso pensativa. Finalmente levantou a mo direita, em sinal de concordncia. Logo vi que no confiariam em ns disse em tom abatido. Rous sacudiu a cabea e nem se deu conta de que Flaring no compreendia o gesto, que era de origem terrana. O senhor est enganado, Flaring! disse em tom enrgico. Explicou-lhe tudo que o policial precisava saber para compreender a situao dos trs terranos. Calou aquilo que no podia revelar, como por exemplo, os dados sobre seu mundo de origem, o nome e a posio. Tambm no revelou o papel que o Imprio Solar desempenhava no jogo do poder galctico. Era claro que no podia deixar de explicar que na Galxia existiam vrios blocos de potncias e grupos de interesse. A exposio de Rous durou cerca de quinze minutos. Ao concluir, disse: O pior erro que poderia cometer seria tratar-nos como inimigos. Dispomos de recursos face aos qual seu equipamento mais moderno equivale aos machados da Idade da Pedra. Se que existe algum que pode localizar o inimigo invisvel, somos ns. E o senhor se privaria dessa chance, se nos causasse problemas. Via-se que ainda faltava muito para convencer Flaring. Diga-me uma coisa pediu. Que interesse poderia ter sua raa nos acontecimentos que se desenrolam em Mirsal? O senhor confessa que por duas vezes se viu numa situao na qual meus patrcios desapareceram, enquanto nada aconteceu aos senhores. Por que demonstram tanto interesse por esses ataques, se os mesmos no so dirigidos contra os senhores? Um sorriso surgiu no rosto de Rous. uma boa pergunta confessou. No acredite que estamos agindo apenas por amor ao prximo. Um dos fatores principais que consideramos ao agir desta maneira o fato de que qualquer um que queira manter-se na Galxia deve estar a par do que acontece no interior dela. Tem de conhecer seus inimigos em potencial. Quando se depara com um fenmeno que no o atinge diretamente, no pode fechar os olhos; deve procurar desvendar o mistrio. Se no o fizer, poder perfeitamente ser a prxima vtima do desconhecido. Quem no colhe em tempo as informaes de que precisa, no ter elementos para defender-se. Compreendeu? Compreendi limitou-se Flaring a responder. Muito bem. Ainda acontece que somos uma raa que gosta de ajudar os outros. Se pudermos fazer alguma coisa para impedir que esses desconhecidos exterminem sua raa, ns o faremos. Mas para isso torna-se necessrio que os senhores no nos criem problemas. Lanou um olhar indagador para Flaring. Este hesitou um instante e respondeu:

No estou autorizado a decidir sobre isso. Terei de expor a uma autoridade hierarquicamente superior o que acabo de ouvir, e ela decidir. A nica coisa que posso fazer para facilit-los disse com um ligeiro sorriso no os colocar sob guarda. Prometem no sair da cidade? Rous levantou a mo direita. Garanto. Muito bem. Inform-lo-ei o mais cedo possvel sobre a deciso que for tomada. Despediu-se com a maior cortesia. E nenhum dos seus subordinados saiu sem despedir-se dos estranhos. L fora a noite descia sobre a cidade. Escureceu. No havia uma nica luz acesa. A polcia tinha muita coisa para fazer; no iria mandar seus homens guarnecerem as usinas de eletricidade.

4
Lloyd e Rosita j se haviam retirado para seus quartos. Rous redigiu um relatrio codificado sobre o que vira em Mirsal, relato este que pretendia transmitir Drusus. Aludia s negociaes realizadas com Flaring. O tenente pediu tambm o consentimento de Rhodan para a ao que pretendia realizar. Depois de pronto, o relatrio, formado por cerca de trs mil palavras, estava resumido a uma srie de pequeninos buracos abertos numa placa de plstico que poderia ser escondida na mo de uma pessoa. Rous saiu procura de Lloyd, que trazia o microcomunicador na pasta. Atravessou o quarto de Rosita, que estava de p, olhando pela janela. Ela no se virou entrada de Rous, mas este a ouviu dizer: H um silncio terrvel por a! Rous foi janela e colocou-se a seu lado. No se via nada, nem mesmo a fachada dos prdios que ficavam do lado oposto da rua. Cerca de um milho e meio de pessoas haviam sido vitimadas pelo segundo ataque do inimigo invisvel. Este nmero fora indicado por Flaring. Um milho e meio de pessoas desapareceram de uma hora para outra da superfcie deste mundo. Por qu? Qual ser a finalidade disso?, pensou o tenente. Rous fervia de raiva ao pensar na desgraa. Espere! disse. Ns os agarraremos. Rosita no respondeu. Rous saiu da janela e dirigiu-se porta do quarto de Lloyd. Quando entrou, viu-se envolvido por uma luz forte. Rous viu-se ofuscado, mas logo constatou que a claridade iluminava o quarto de Lloyd quase por igual e parecia vir de todas as direes. Parecia que tinha vindo de um quarto s escuras e entrado num outro que recebia a luz do sol por um grande nmero de janelas. Rosita tambm percebeu quando a luminosidade 158

penetrou pela porta. Lloyd trabalhava em meio claridade; ao que parecia, estava muito ocupado. O que isso? exclamou Rous. O que andou fazendo? Lloyd parou. Por enquanto no sei respondeu um tanto contrariado. Andei mexendo um pouco nisto, e de repente apareceu a luz. Andou mexendo em qu? No gerador do campo defensivo. Rous sentiu-se perplexo. Na pasta de Lloyd havia uma poro de objetos capazes de produzir luz. A iluminao de emergncia da qual Rous se valera para confeccionar a chapa de plstico com o relatrio destinado Drusus tambm provinha dessa pasta. Mas de todos os objetos que Lloyd carregava, o gerador de campo defensivo era aquele do qual menos se esperava que pudesse ser usado como fonte de luz. Rous e Rosita entraram e fecharam a porta atrs de si. Rous sentou-se numa poltrona. Explique! pediu a Lloyd. Lloyd passou a mo pela testa, como se tivesse necessidade de refletir. Deve estar lembrado de como salvamos aquele mirsalense na Alameda dos Reis principiou. Bem, desmontei o gerador para verificar se o campo defensivo poderia ser reforado; para isso talvez se pudesse ligar o aparelho a uma fonte externa de energia. Como sabe, em princpio isso possvel. S resta saber que volume de energia o pequeno aparelho pode absorver e utilizar. E depois? perguntou Rous. Lloyd deu de ombros. Depois no sei mais nada. Retirei algumas clulas e as liguei de forma diferente. Subitamente o quarto se iluminou. No fao a menor idia sobre a causa do fenmeno. Rous levantou-se de um salto. Onde est? Lloyd apontou para a mesa. Rous aproximou-se cautelosamente do pequeno gerador. No era maior que um mao de cigarros. Lloyd havia retirado tampa e mexera no complicado mecanismo com uma pina de soldar. Lloyd era tcnico. Alm da sua extraordinria capacidade parapsicolgica, possua conhecimentos quase completos sobre todos os problemas eletrnicos e gravitomecnicos que devem ser considerados na construo de geradores de campos defensivos e numa srie de outros aparelhos. Neste ponto o tenente no ficava nada a dever a Lloyd. Na Academia realizara cursos de Eletrnica e Gravitomecnica. Era versado no assunto e, ao primeiro relance de olhos, percebeu quais haviam sido as modificaes que o mutante introduzira no pequenino mecanismo. Examinou as soldas novas e repassou em sua mente os

circuitos modificados. Repetiu a experincia e chegou ao mesmo resultado. Lloyd estava parado atrs dele, olhando por cima de seu ombro. O senhor sabe o que acaba de fazer? perguntou Rous. Lloyd fez que sim. Ao que parece, apenas modifiquei o formato do campo defensivo. Exatamente. O gerador produz um campo defensivo esfrico, de raio varivel e limitado. E agora... Agora apenas um campo anular completou Lloyd. Isso mesmo. Um campo anular, cuja situao ainda no conhecemos. Prosseguiu na experincia. Ao que parecia, estava encontrando o que procurava. Pediu a pina de soldar, fez algumas modificaes, regulou o boto que havia na parte da frente do aparelho e olhou vrias vezes em torno. Procuro localizar o campo explicou. Agora tem a forma de anel, no de esfera; acontece que no sabemos onde fica esse anel. Continuou a trabalhar. De repente, Rosita, que tambm se encontrava no quarto, soltou um grito de surpresa. Olhem! Ali, na janela... Rous levantou a cabea. Junto janela surgira uma mancha circular de luminosidade branco-azulada. Para alm do crculo reinava uma escurido completa. A luz que penetrava no quarto provinha exclusivamente dali. estranho murmurou Rous. Pensei que fosse um campo anular disse Lloyd. Acontece que isso no um anel, mas um crculo. Rous sacudiu a cabea. Tolice. O que o senhor est vendo no o campo, mas uma luz pura e simples. O campo invisvel. Estendese em torno desse crculo de luz. Rosita estava curiosa. De onde vem a luz? Bem que eu gostaria de saber respondeu o mutante. Por alguns minutos Rous fitou atentamente a mancha circular de luz. Subitamente estremeceu, como se acabasse de lembrar-se de algo importante, e ps-se a trabalhar que nem um louco. Lloyd e Rosita viram a mancha de luz diminuir; enquanto isso, a luz aumentava de intensidade e a iluminao j no era to uniforme em todos os cantos do aposento. Depois de algum tempo, o crculo, que de incio medira uns setenta centmetros de dimetro, se transformou num ponto de luminosidade muito concentrado. Enquanto Rous continuava a trabalhar, o ponto voltou a estender-se. Rous percebeu a alterao e continuou a girar botes, fazer ligaes e soldar peas at que o ponto voltasse a surgir sobre a vidraa. 159

Depois disso levantou-se. A est! disse. Sabe o que isso? Apontou para o ponto luminoso. Lloyd sacudiu a cabea. claro que eu tambm no sei confessou Rous. Mas tenho uma hiptese. Suponho que nosso campo circular desempenha por assim dizer as funes de lente. Concentra em seu foco os raios de luz emitidos por um objeto muito distante. Lloyd olhou-o sem compreender nada. Que luz esta? De onde vem? Rous cocou a cabea. A que est o grande mistrio. No momento em que desligo o gerador, a luz desaparece. Logo, no est em nosso espao. Essa conversa muito metafsica resmungou Lloyd em tom irreverente. Em que espao poderia estar? Entusiasmado com sua descoberta, Rous deu-lhe uma pancadinha amistosa. No se esquea de que nunca conseguimos ver os desconhecidos quando os mesmos se lanaram ao ataque! exclamou. Eram invisveis. Se o senhor acha que a explicao baseada nos dois espaos diferentes, em que ns e os estranhos existimos, complicada demais, basta imaginar que descobrimos um meio de destruir a invisibilidade desses seres. A realidade a seguinte: o campo anular, com suas funes de lente, produz uma instabilidade na estrutura de nosso espao. Essa instabilidade estabelece uma ponte entre dois contnuos: a luz pode passar de um ao outro. Lloyd fez um gesto afirmativo. Muito bem. Acho que estou compreendendo. E da? Rous apontou para o ponto luminoso. O que estamos vendo uma imagem. Uma imagem de qualquer objeto que se encontra naquele outro espao. Se pegarmos uma lupa para ampli-la, poderemos ver o objeto. Pois bem; vamos pegar uma lupa. Rous fez um gesto negativo. Uma lupa seria apenas outra lente. Se a primeira lente formada por um campo defensivo anular, a outra dever ter as mesmas caractersticas. Tudo que temos de fazer dissociar o crculo produzido pelo gerador em duas partes, a fim de que o mesmo produza dois campos anulares. Um deles servir de objetiva, outro como projetor. Olhou para trs. Ali temos uma grande parede branca. Se tivermos sorte, poderemos projetar-lhe a imagem. Lloyd compreendera. Os dois comearam a trabalhar febrilmente no gerador. Rosita contemplava-os com os olhos curiosos, mas sem o menor conhecimento da matria. No sabia o que dizer de tudo isso. Sempre pensei comeou que uma lente fosse feita de vidro. Ser que no ? Rous soltou uma risada. Geralmente so disse. Mas h cem anos os

microscpios eletrnicos j tinham lentes feitas de campos eltricos ou magnticos. Por isso um campo defensivo pode perfeitamente servir de lente. Est bem disse Rosita. No entendo nada disso. Estou curiosa para ver o feitio que sair da. Face atividade extraordinria de Lloyd e Rous s demorou meia hora at que um segundo crculo surgisse no meio do quarto. Mal se destacava da claridade ali reinante, e era maior do que o primeiro fora em qualquer momento. Rosita chamou a ateno dos dois homens sobre o fato. Muito bem! exclamou Rous. Esta a ocular. Agora vamos girar at que... Interrompeu-se em meio frase, refletiu um pouco e bateu com a mo contra a testa. Que idiota que eu sou. Com uma ocular no se pode produzir uma imagem real. Para projetar precisamos de uma terceira lente. E o gerador no conseguir form-la. Portanto, devemos partir para a observao direta. Colocou-se de tal maneira que o crculo que pairava no meio do quarto ficava entre ele e a janela. Apenas vejo claridade disse um tanto decepcionado. Gire o potencimetro, Lloyd. Lloyd comeou a girar o pequeno boto. Rous olhava intensamente para o crculo luminoso. Pare! gritou de repente. Marque a posio, Lloyd! Lloyd fez um pequeno arranho na placa fronteiria do aparelho, a fim de marcar a posio do potencimetro. Rous fez mais alguns pedidos: Rosita, traga alguns panos e pendure-os sobre minha cabea. A luz espalhada pelo quarto atrapalha minhas observaes. Rosita trouxe os panos. Com a cabea envolta nos mesmos, de tal maneira que apenas o crculo luminoso ficava vista, Rous olhava fixamente para frente, sem dizer uma palavra. S dali a uns dez ou quinze minutos, recuou e os deixou cair. D uma olhada disse, dirigindo-se a Lloyd. No h dvida de que uma imagem; mas no fao a menor ideia do que seja. Rosita no conseguiu dominar mais a curiosidade e perguntou: O que que a gente v? Lloyd descreveu o quadro: V-se uma superfcie ampla e plana. Nessa superfcie esto espalhados ao acaso vrios objetos escuros. A imagem colorida. Mas, ao que parece, as cores no so muito numerosas. Os objetos escuros... bem, talvez sejam mquinas; no sei. Alguma coisa se move? perguntou Rosita. No. Est tudo parado. A imagem d a impresso de fotografia. No vejo nenhum... um momento, o que isso? calou-se por um instante e prosseguiu em tom exaltado: Agora houve um movimento. A imagem se moveu em conjunto. Parece que algum a aumentou. Os objetos 160

escuros tornaram-se maiores; realmente so mquinas. Nesse instante, as observaes do mutante foram interrompidas sem a menor contemplao. Rosita no conseguiu dominar a curiosidade: arrancou os panos que tambm lhe envolviam a cabea, empurrou-o para o lado e colocou-se frente do crculo. Rous e Lloyd deixaram-na vontade. Por alguns minutos Rosita manteve-se imvel e em silncio, contemplando a imagem. Depois recuou e disse: Vejo que uma plancie que parece ter sido pavimentada de ladrilhos. H ainda sombras que talvez sejam mquinas. As imagens no esto ntidas. No vejo nisso nada de extraordinrio. Ah, ? disse Rous com uma risada. No acha nada de extraordinrio? Sabe o que acaba de ver? No respondeu Rosita. Pois eu vou explicar. A senhora viu um mirsalense ser salvo pela influncia de nosso gerador de campo defensivo. Por isso h de concordar em que esse campo exerce certos efeitos sobre o inimigo, seja ele quem for. Ainda no sabemos que efeito esse. Esse mesmo campo defensivo, uma vez reduzido a uma forma adequada, cria certa instabilidade na estrutura espacial, e com isso uma ponte pela qual a luz pode passar do contnuo temporal do inimigo para o nosso. Rosita comeou a compreender. Fitou Rous com os olhos muito arregalados. No venha me dizer que... Rous acenou tranquilamente com a cabea. isso mesmo que eu quero dizer. O mundo do inimigo diferente do nosso. Encontra-se num outro contnuo, do qual vem lanando seus ataques. O que estamos vendo neste crculo no passa de um recorte pouco ntido do invisvel. *** Haviam dado o primeiro relance de olhos. Depois de longas semanas de luta contra o inimigo, conseguiram pela primeira vez lanar um olhar para o outro espao, em que vivia esse inimigo. Isso apenas serviu para fortalecer-lhes a confiana. Mesmo os fenmenos complicados e desenrolados durante a reproduo da imagem por meio do gerador de campo defensivo no faziam com que se tornasse possvel saber onde poderia ser encontrado o objeto que viam reproduzido no crculo luminoso. No havia como localiz-lo, e no se sabia se valeria a pena localizar alguma coisa que, por assim dizer, se achava em outro universo. Nem sequer havia a menor indicao que permitisse uma concluso sobre se aquilo que haviam observado realmente era um quadro esttico, algo imvel, ou se no outro espao o fenmeno tempo sofria uma modificao que no lhes permitia notar os movimentos. Rous acreditou que os sbitos deslocamentos do quadro, observados por vrias vezes depois da primeira constatao de Lloyd inclusive em sentido inverso, ou seja, no afastamento no fossem um fenmeno real. Em sua

opinio, tratava-se apenas de oscilaes no gerador de campo defensivo. Rous tentou transportar atravs do crculo luminoso um objeto para o espao inimigo um mao de cigarros, por exemplo. A tentativa foi um fracasso total. O mao de cigarros caiu ao solo do outro lado do crculo. Os dois campos anulares formavam um sistema de lentes de certa potncia, mas no constituam nenhum meio de transporte. Alm disso, Rous no ficou satisfeito com o grau de nitidez da imagem. Calculava que as mquinas vistas atravs do crculo luminoso, como produtos de uma tecnologia estranha que eram talvez fossem objetos indecifrveis. Se conseguisse uma imagem mais ntida, talvez poderia reconhecer certas funes das mquinas. Talvez estas fossem as armas que o inimigo usava para lanar seus ataques cruis contra Mirsal. Todas as tentativas de obter uma imagem mais ntida resultaram em fracasso. Deviam dar-se por satisfeitos de terem obtido uma imagem, qualquer que fosse ela, por um meio to estranho. Depois de ter prosseguido nas observaes por algumas horas, Rous desligou o gerador. Dali a meia hora, voltou a lig-lo e sentiu-se aliviado. Ficou satisfeito ao constatar que o ponto e o crculo luminoso voltaram a surgir no mesmo lugar, e que atravs do crculo observado o quadro outra vez fazia-se presente. A imagem podia ser reproduzida; era o que importava. Daqui por diante teremos que dispensar o campo defensivo disse Rous. Precisamos do gerador para outro fim, mais importante. *** Na manh do dia seguinte, bem cedo, apareceu Flaring. Trouxe boas notcias. Expus o assunto aos meus superiores disse, depois de ter cumprimentado os trs terranos um por um. Fico satisfeito em poder anunciar que confiam plenamente nos senhores. Sentimo-nos gratos pela colaborao que nos oferecem e estamos dispostos a facilitar-lhes o trabalho na medida do possvel. bem verdade que gostaramos de saber se tm algum plano bem objetivo. Queremos agarrar esses caras invisveis disse Rous com o rosto zangado. Flaring sorriu. As intenes so boas disse. Mas ser que j esto prximos disto? No suspirou Rous. Um momento. Tirou do bolso o estranho objeto de plstico que no dia anterior havia encontrado na Alameda dos Reis e estendeuo em direo a Flaring. Explicou onde havia encontrado o objeto e disse: Gostaria que isto fosse analisado. Seus qumicos devem saber de que feito, ou melhor, de que deveria ser feito. O que desejo saber se esta pea de plstico sofreu alguma modificao aps o ataque do inimigo. 161

Flaring segurou cautelosamente o objeto. Providenciarei quanto antes. Tem mais alguma ordem? Rous franziu a testa. No temos nenhuma ordem. Ficaremos muito satisfeitos se pudermos formular alguns pedidos. Flaring sentiu-se bastante lisonjeado. isso mesmo prosseguiu Rous antes que Flaring tivesse tempo de dizer qualquer coisa. Gostaramos de examinar num mapa as reas atacadas pelo inimigo. Queremos saber onde ficam. Flaring levantou a mo direita. Muito bem. Arranjarei imediatamente os mapas. Despediu-se e saiu. Rous aproveitou o tempo para completar o relatrio que deixara de enviar na noite anterior, face s novidades importantes que haviam surgido. Apenas alguns furos a mais foram feitos na chapa de plstico. Depois introduziu-a no microcomunicador. Praticamente no mesmo instante os aparelhos da Drusus, que se encontrava a trinta milhes de quilmetros, captaram o interessante relato. Mal Rous havia terminado o trabalho, Flaring voltou a aparecer. A anlise ainda no foi concluda disse, depois de ter cumprimentado os terranos. Trouxe os mapas. Espalhou-os sobre a mesa. O primeiro mostrava toda a provncia que se estendia de Resaz para Fillinan, e mais algumas centenas de quilmetros de ambos os lados. A rea despovoada pelo ataque do inimigo invisvel havia sido uma parte assinalada de vermelho e outra em negro. Rous estacou ao constatar o estranho formato da parte circulada de negro. Tem certeza de que as informaes desta anotao so corretas? Flaring levantou a mo. Tenho certeza absoluta. Por certo pode imaginar que fazemos tudo para obter informaes fidedignas. Est certo. O que acha desse formato? O crculo vermelho descrevia aproximadamente o formato de uma caladeira que tivesse sido aquecida e esticada o mais possvel. Os contornos estranhos apresentavam duas orelhas ovais bem abertas no leste e no oeste, e entre as mesmas havia uma parte irregular e mais fina. Na orelha oriental havia uma falha elptica, correspondente a uma rea que no fora atingida pela desgraa. Flaring dobrou o dedo, em sinal de que no tinha nada a dizer. J quebramos a cabea sobre isso disse. De incio pensamos que o inimigo estivesse interessado em fazer desaparecer o maior nmero possvel de pessoas. Acontece que justamente neste local apontou para a falha da parte oriental fica Kelleyhan, uma cidade de cerca de trezentos mil habitantes. A populao de toda a rea restante setenta por cento menor que de Kelleyhan. Quer dizer que a rea no das mais densamente

povoadas? De forma alguma. A rea industrial de Russom, situada ao norte, tem duzentos e cinquenta habitantes por quilmetro quadrado. E aqui, entre Resaz e Fillinan, existem apenas vinte habitantes por quilmetro quadrado. Rous passou a examinar o segundo mapa, que mostrava em escala maior os arredores de Fillinan, numa extenso de duzentos quilmetros. Soube ento que a desgraa ocorrida no dia anterior no ficara restrita rea urbana de Fillinan, mas se estendia para o norte e o leste, numa extenso de cento e cinquenta quilmetros. Apenas os subrbios do lado sudoeste de Fillinan haviam escapado ao desastre. Era bem verdade que esta era a rea mais densamente povoada. Assim, um milho e meio de habitantes haviam dali desaparecido. Do lado leste e norte da cidade vinha uma srie de rios, dos quais o Finnestal era o maior. Em parte, a rea era pantanosa. Flaring contou que em sculos passados haviam tentado dren-la. Mas ultimamente tinham desistido desse intento, para transformar a rea num gigantesco parque natural. Fora da cidade de Fillinan s viviam umas cem pessoas. Nesse mapa, a rea atacada pelo inimigo apresentava o formato de um retngulo irregular. Havia quatro falhas de tamanho varivel, que foram poupadas pelos inimigos. Rous perguntou como fora possvel determinar com tamanha exatido os limites da rea, uma vez que se tratava de regies pouco povoadas. O senhor ainda no soube? perguntou Flaring em tom de espanto. No s os homens desapareceram, mas tambm os animais. Nas reas atingidas pelo invisvel no existe sequer uma larva de inseto. Toda a vida orgnica desapareceu, com exceo apenas, o que de estranhar, das plantas. Rous acenou com a cabea; parecia pensativo. Lloyd, que se encontrava a seu lado, fitava o mapa. No parece absurdo? perguntou em voz baixa. Rous deu de ombros. Talvez o inimigo nem esteja interessado em fazer desaparecer muitas pessoas. Quem sabe se seu objetivo no outro? Por enquanto no sabemos concluiu. Naquele momento entrou um ordenana, para informar Flaring de que a anlise do pente de plstico que Rous entregara para ser examinado j estava concluda. Foi muito rpido elogiou Rous. Deixe-me ver. O ordenana entregou-lhe o relatrio da anlise. Rous ps-se a ler. Flaring tambm leu. Constatou-se que a composio qumica e a estrutura molecular daquela pea de plstico no sofreram a menor alterao. Nada havia acontecido com o objeto. Um momento pediu Flaring. Aqui embaixo ainda h uma observao. Sabe o que vem a ser uma anlise etria? Sei. Procuraram determinar a idade do objeto. Qual foi o mtodo? Qualquer matria orgnica contm certa quantidade 162

de istopos radiativos. So istopos do sexto elemento... Do carbono! interrompeu-o Rous apressadamente. Fizeram uma anlise do C14 disse Lloyd em ingls, dirigindo-se a Rosita. Depois se virou para Flaring e perguntou: Qual foi o resultado? Do istopo mencionado sobra apenas uma pequena frao da concentrao primitiva. Em compensao o elemento subsequente foi aumentado na mesma proporo... Um momento! pediu Rous. H quanto tempo este tipo de plstico fabricado em Mirsal? Flaring refletiu. H cerca de quarenta anos, acredito. Rous tornava-se cada vez mais nervoso. Caminhou de um lado para outro, de cabea baixa, e murmurou em ingls: Numa matria plstica cristalina a substituio do C14 praticamente impossvel. Acontece que a parte desse istopo que pode desaparecer dentro de quarenta anos insignificante. Provavelmente a idade de quarenta anos nem poderia ser determinada por meio desse mtodo. Aquilo que sucedeu com o C14 deve ter acontecido no espao de tempo durante o qual a parede tremeluzente passou pelo objeto. Parou frente de Flaring. At aqui tudo entendido constatou. Qual foi a idade que se constatou? Flaring olhou para o bilhete trazido pelo ordenana. Uma expresso de incredulidade surgiu em seu rosto. Cerca de vinte mil anos respondeu com a voz insegura. Rous ergueu as sobrancelhas. Ser que os mtodos de anlise usados neste planeta so fidedignos? Flaring dobrou o indicador direito. Justamente este mtodo foi experimentado numa srie de amostras cuja idade exata era conhecida. No acredito que tenha havido um erro. Rous virou-se para Rosita e Lloyd. Dali se conclui disse, falando em mirsals, para que Flaring tambm o pudesse compreender que nos instantes em que a parede passou pela Alameda dos Reis, vinte mil anos passaram por esta pea de plstico.

imediaes de seu mundo. Rous esforou-se para tranquilizar Flaring. Procurou explicar que a pea de plstico de vinte mil anos poderia perfeitamente ter adquirido essa idade de forma normal. Nesse caso objetou Flaring toda a matria que se encontrava na rea de ataque do inimigo deveria ter envelhecido na mesma proporo. Rous balanou a mo. No se pode afirmar isto. Por que teria envelhecido na mesma proporo? No h dvida de que tudo envelheceu, mas por enquanto nada podemos dizer sobre a proporo do envelhecimento. Pois bem concordou Flaring. Digamos que a casa na qual nos encontramos tenha envelhecido em mil anos, em vez de vinte mil. No acha que apesar disso j deveria ter rudo? No senhor! O senhor est confundindo as coisas: o envelhecimento do material, provocado por uma solicitao ininterrupta, com o envelhecimento representado pela simples passagem do tempo. Nos vinte mil anos que se passaram sobre esta pea de plstico, a mesma no esteve submetida a qualquer tipo de solicitao. Pelo que se l aqui, sua estrutura exatamente a mesma de antes. E a mesma coisa aconteceu com o outro material. No se preocupe: os edifcios de Fillinan no vo ruir em srie. Mas o senhor me deu uma ideia. Que ideia foi essa? perguntou Flaring. Mande seus homens procurarem nas reas atingidas amostras de peas cuja idade possa ser determinada por meio de uma anlise. Preciso do maior nmero possvel de amostras, recolhidas nos pontos mais diversos. Quero registrar neste mapa qual foi o envelhecimento que o ataque produziu em cada ponto. Ser que pode comear logo? Flaring concordou. *** Alguns dias se passaram sem que em Mirsal se registrasse outro ataque do invisvel. Enquanto isso os homens de Flaring recolheram, nas reas atingidas, peas de plstico, de madeira e de outro material, que foram analisadas imediatamente. O quarto de Rous transformou-se numa espcie de quartel-general. Depois de catalogadas, todas as informaes foram registradas ponto por ponto nos mapas. Depois de obtidos os resultados de cem anlises; Rous percebeu como seria o quadro final. Os pontos correspondentes mesma idade formavam uma linha paralela ao limite exterior da rea de ataque. A idade aumentava, medida que se avanava de fora para dentro. O conjunto tinha o aspecto de um mapa martimo em que as profundidades estivessem registradas por meio de linhas. Porm, nas linhas desenhadas por Rous estava anotada uma idade, no uma profundidade. Os objetos recolhidos na periferia da rea de ataque praticamente no haviam sofrido qualquer envelhecimento. J no centro da rea o 163

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Era um aspecto surpreendente, mas em ltima anlise no passava de mais um elo da corrente que, no seu todo, significaria a soluo do mistrio que cercava o inimigo invisvel. Flaring no sabia o que fazer com aquilo. Pouco entendia das coisas misteriosas que havia no Universo. Sua raa mal comeara a conquistar o espao nas

envelhecimento era de muitos sculos. Num ponto situado a oeste de Fillinan, onde fora realizado o primeiro ataque, o enfraquecimento molecular era de 50 mil anos. Na rea urbana de Fillinan, alvo do segundo ataque, atingiu a 33 mil anos. Havia um fato estranho. No centro da rea situada a oeste de Fillinan, entre esta cidade e Resaz, havia uma espcie de ilha; a idade das peas recolhidas na mesma foi avaliada em cerca de oitenta a cem mil anos. De incio Rous acreditou se tratar de um erro de anlise, mas Lloyd acabou achando a soluo. Est lembrado dos passageiros do nibus no qual viemos? Na verdade, houve dois ataques nessa rea: um de manh, quando estvamos chegando a Keyloghal, e outro na noite seguinte, quando estvamos viajando naquele nibus. Dali se conclui que as peas recolhidas passaram por dois processos de envelhecimento. E as respectivas idades se somam. por isso que os nmeros so to elevados. A explicao era plausvel. No mapa via-se que o ataque, durante o qual os passageiros do nibus haviam desaparecido s se estendera a uma rea de menos de trs quilmetros quadrados. Depois que Rous havia desenhado em seus mapas um nmero de linhas que lhe permitia obter uma viso de conjunto, Flaring foi avisado de que seus homens poderiam suspender o trabalho de coleta. Por enquanto no podemos fazer mais nada , pensou Rous de forma conclusiva. *** Ser que um dia conseguiremos solucionar o problema? perguntou Rosita. Sua voz parecia desanimada. Haviam terminado o trabalho do dia e feito um ligeiro jantar com conservas mirsalenses. Estavam sentados junto grande janela do quarto de Rous, que dava para o sul. A polcia j voltara a colocar em funcionamento uma usina de eletricidade. Havia luz: uma fraca luminosidade cobria os subrbios do sudoeste da cidade. Rous, Lloyd e a psicloga estavam cada qual mergulhado nos prprios pensamentos. Conseguiremos respondeu Rous em tom convicto. Por que se sente to confiante? Por ser um terrano respondeu Rous. H sessenta anos vimos lidando com problemas de toda espcie, e nenhum deles deixou de ser resolvido. Rosita suspirou. Bem que gostaria de ter seu otimismo. Aguarde o prximo ataque interveio Lloyd. Cada vez que o inimigo entra em ao, avanamos um pedao. Se considerarmos que nos encontramos em Mirsal apenas h dez dias, j sabemos muita coisa. Acontece que no temos a mais ligeira idia de quem seja o inimigo invisvel e quais suas intenes respondeu

Rosita. Sou de opinio de que na verdade aquilo que designamos como ataques nem so ataques. As reas atingidas, sua conformao, o nmero de homens e animais desaparecidos, tudo isso foi escolhido ao acaso? No consigo enxergar uma finalidade definida atrs disso. Rous refletiu por um instante e disse: O senhor se esquece de uma coisa. Se a finalidade do inimigo consiste apenas em espalhar a confuso, ele pode perfeitamente agir ao acaso, como est fazendo. Pode ser disse Rosita. Mas quem se lanaria num esforo destes apenas para espalhar a confuso? No sabemos. Mas diga-me uma coisa: em sua opinio, de que se trata? No tenho a menor idia. Apenas acredito no se tratar de ao planejada, mas de uma srie de fenmenos casuais. Nunca se deve desprezar a intuio feminina. Muitas vezes esta consegue compreender em poucos segundos aquilo que o homem s descobre depois de vrias horas de reflexo. Mas acho que neste caso voc est enganada. Tenho certeza de que ainda descobriremos a finalidade que o inimigo persegue com sua estranha atuao concluiu Rous. Rosita levantou-se. Tomara disse com uma risada. Mas acho que at l ainda vamos dormir um pouco. Boa noite. Fico pensando principiou Lloyd de repente se no poderamos... Interrompeu-se no meio da frase. O que foi isso? Rous levantou-se de um salto. Algum gritou. Escute... agora est tudo quieto. Vamos! Correram para fora e desceram rapidamente pela escada. No primeiro pavimento estavam os policiais de Flaring. Formavam grupos e observavam o comissrio que, olhando para o cho, avanava cautelosamente em direo ao fundo do corredor. L no havia ningum. Flaring! O que houve? perguntou Rous. Flaring ergueu-se e parou. Dez dos meus guardas desapareceram respondeu. Desapareceram? Flaring levantou a mo. Isso mesmo. Quando um deles, ao tentar entrar por aquela porta, tornou-se transparente e desapareceu, outro gritou de susto; acho que o senhor ouviu. O que est fazendo por a? Flaring dobrou o indicador. Quero verificar se ainda existe algum perigo. Espere! Rous passou pelos homens exaltados, que se mantinham em atitude de espera, e penetrou no corredor. Foi at o fim, onde uma ampla escada levava ao trreo, e voltou. J verificou o que h nos quartos? perguntou, dirigindo-se a Flaring. J. 164

 Quais so os quartos? Flaring apontou para trs portas no fundo do corredor. E do lado esquerdo? Ali todos os quartos estavam desocupados. O que aconteceu do lado direito? Pois isso lamentou-se Flaring. Do lado direito todos os quartos esto ocupados com os escritrios; so quatorze ao todo. Os trs primeiros esto totalmente vazios; nos onze restantes no aconteceu nada. Rous abriu a porta de um dos quartos dos quais os guardas haviam desaparecido. Apenas viu um recinto mobiliado provisoriamente com quatro leitos. Dois deles no haviam sido tocados. Os dois estavam de folga. Devem ter desaparecido dentro das camas! disse o comissrio um tanto aturdido. Antes que Flaring passasse a ocupar o quarto com seu estado-maior, Rous o examinou. Provavelmente no era diferente daqueles que ficavam no pavimento superior, pensou o tenente. Logo em seguida, Rous teve uma idia terrvel e saiu correndo. Lloyd! gritou. Vamos ver o que aconteceu com Rosita. Correram escada acima, passaram pelo corredor e pararam diante da porta do quarto de Rosita. Rous bateu, enquanto Lloyd procurava ouvir o que se passava do lado de dentro. No houve resposta. Lloyd sacudiu a cabea. No est l dentro afirmou. Rous no perdeu mais tempo. A porta no estava trancada. Abriu-a, entrou no quarto e acendeu a luz. No encontrou Rosita. Sua cama no havia sido tocada. Rous revistou os quartos contguos, isto , o seu e o de Lloyd. Tudo continuava como antes, mas no encontraram o menor sinal de Rosita. Gritou seu nome com tamanha fora que foi ouvido em todo o edifcio; Rosita no respondeu. E nenhum dos homens de Flaring a havia visto. No havia a menor dvida: Rosita desaparecera. O inimigo atacara de novo, e desta vez mais um terrano fora vitimado pelo ataque. Esse ataque diferia dos outros sob vrios aspectos. A diferena mais marcante foi a da rea atingida pelo ltimo ataque. Alm de Rosita, s haviam desaparecido mais dez pessoas, cuja ausncia foi notada por Flaring, e isso pelo simples motivo de que alm do limite entre os quartos quatorze e quinze s havia essas dez pessoas e a psicloga. Rous mandou realizar s pressas algumas anlises etrias e constatou que a idade dos objetos era cerca de trs mil anos superior que tinham antes do grande ataque a Fillinan. Dessa forma conseguiram delimitar a rea atingida pelo quarto ataque. Tinha o formato de um bloco de cerca de vinte metros de altura, indo do subsolo do edifcio ao terceiro pavimento. A extenso e a espessura do bloco, dez

metros cada. Dentro dessa rea ficavam os trs quartos ocupados pelos policiais, e os de Lloyd e Rosita. Ao saber disso, Lloyd cocou a cabea e resmungou: Ainda bem que naquele momento me encontrava no seu quarto. Rous no se deu por satisfeito com as pesquisas superficiais j feitas e mandou realizar outras investigaes. Sabia que em condies normais um terrano no seria atingido pelos ataques que o inimigo vinha desencadeando em Mirsal II. Afinal, por trs vezes haviam escapado a um ataque desses sem que enfrentassem o menor problema. Por que ser que desta vez Rosita no escapou? , indagou-se mentalmente. Uma investigao mais exata trouxe resultados interessantes. O quarto de Rosita ficava aproximadamente no centro do bloco que fora atingido pelo ataque. Constatou-se que na periferia do bloco havia uma nica linha etria, correspondente a trs mil anos; por isso se chegara concluso de que o processo de envelhecimento fora uniforme dentro de todo o bloco. Acontece que no quarto de Rosita havia muitos objetos que apresentavam idade mais elevada. Ao examinar o encosto de uma cadeira, verificou-se que todo o carbono havia desaparecido da madeira. Mas, como os analistas tivessem certeza de que deveriam encontrar ao menos um dcimo-milionsimo da quantidade primitiva de C14, chegou-se concluso de que o envelhecimento deveria ser superior a cento e trinta mil anos. Por isso Rous ordenou uma anlise do contedo de C14, que revelou que o envelhecimento do encosto da cadeira chegava a aproximadamente trs milhes de anos. Rous achou que a soluo do enigma estava ali. Evidentemente o grau de envelhecimento verificado dentro dos vrios setores da rea de ataque dependia da violncia com que o mesmo fosse levado a efeito. Nos casos anteriores registrou-se um envelhecimento de at cem mil anos, enquanto no ltimo ataque este atingiu trinta vezes esse valor. Evidentemente essa intensidade seria suficiente para fazer desaparecer at mesmo um terrano. Dali resultaram novos problemas. Depois do primeiro ataque lanado contra Mirsal II, Rous tinha certeza de que ele e seus companheiros estavam por assim dizer imunes ao desaparecimento. Acreditara que poderiam mover-se sem preocupao e realizar suas investigaes mesmo em qualquer lugar onde um mirsalense corresse perigo de desaparecer de um instante para outro. Agora j no era assim. O inimigo dispunha de reservas energticas que poderiam representar um perigo at mesmo para um terrano. Rous sabia o que devia fazer. No podemos esperar mais disse, dirigindo-se a Lloyd. Devemos tomar uma iniciativa. Lloyd concordou. Deve estar lembrado disse que aludi a uma idia que tive antes que Miss Peres desaparecesse? 165

 No. Que ideia foi essa? Calculei que nosso gerador de campo defensivo pode absorver um suprimento energtico de at vinte megawatts. Se consegussemos faz-lo funcionar com esse suprimento... ...poderamos eventualmente transformar nosso sistema de lentes num meio de transporte? concluiu Lloyd, fazendo um gesto afirmativo. Vamos tentar respondeu Rous. Pediremos a Flaring que coloque nossa disposio uma de suas usinas energticas. Puseram-se a caminho. Flaring e seus colaboradores logo se mostraram dispostos a atender ao pedido. Mais trs usinas de eletricidade da cidade de Fillinan foram reativadas. Marcel Rous teve os vinte megawatts que estava pedindo. A ligao com o gerador de campo defensivo foi providenciada por Lloyd e ele, que a completaram dentro de poucas horas. Depois estavam preparados para centuplicar a fora do pequeno aparelho. Se suas suposies fossem corretas, com isso a potncia das lentes do campo defensivo tambm cresceria cem vezes. Segundo pensava Lloyd, uma lente que tivesse essa potncia poderia ser capaz de transportar outra coisa alm da luz. S Flaring se encontrava presente quando Lloyd e Rous iniciaram a experincia decisiva. Antes explicaram-na a Flaring em ligeiras palavras. Lloyd sentara diante da mesa em que estava instalado o gerador. Rous estava atrs do crculo luminoso que continuava a desenhar-se aproximadamente no centro do quarto, e olhou atravs do mesmo. Aumente lentamente o desempenho! ordenou. Lloyd obedeceu. A corrente fornecida pelos cabos das usinas de eletricidade passou a percorrer o gerador. O ponteiro do medidor que Lloyd intercalara antes do gerador comeou a subir. Mas o quadro que Rous via atravs do crculo luminoso no se modificou. D-lhe mais! ordenou Rous. Quando Lloyd ultrapassou, o limite do megawatt, o quadro comeou a desmanchar-se. Rous pediu que Lloyd parasse e fez um reajuste. Isso se repetiu vrias vezes. O aumento do desempenho tambm ia modificando a distncia focal das duas lentes, motivo por que de quando em quando se tornava necessrio um reajuste. Finalmente toda a energia fornecida pelas usinas passou pelo pequeno gerador. Chegara-se regulagem final. Lloyd reclinou-se na poltrona e suspirou: Pronto! Podemos comear. Rous dirigiu-se a outra mesa, sobre a qual estavam guardados vrios objetos de diversos tamanhos, destinados s experincias. O primeiro deles, e o menor, era um mao de cigarros, igual ao que usara na primeira experincia realizada dias atrs, e que no fora bem sucedida. Lloyd virou a cabea e observou o crculo luminoso do

lado da janela. Ateno! disse Rous. Vou comear. Levantou a mo e jogou o mao de cigarros contra o crculo luminoso, a uma distncia de cinquenta centmetros. Teve a impresso de que o objeto hesitava em penetrar nesse crculo... Por um instantezinho uma fora invisvel parecia detlo... Subitamente desapareceu. Lloyd, que se encontrava do outro lado do crculo luminoso, soltou uma expresso de surpresa. A caixa desapareceu! exclamou. Rous suspirou aliviado. A experincia fora bem sucedida. Aproximou-se do crculo para ver se conseguia descobrir o mao de cigarros que acabara de desaparecer. No conseguiu, nem mesmo depois de envolver a cabea em panos. Era um mistrio. Segundo sua suposio, o mao s deveria estar no lugar onde se podia olhar atravs do conjunto de lentes formado pelo campo defensivo. Mas no foi o que aconteceu. O mao de cigarros desaparecera de vez. estranho... murmurou Rous e tirou um objeto maior de cima da mesa. Aconteceu a mesma coisa que acontecera com o mao de cigarros: o objeto desapareceu e no se conseguiu mais v-lo. No estou gostando nem um pouco! observou Lloyd. Desse jeito ser muito perigoso... Um instante. Tenho uma ideia. D-me uma ajuda. Alm da cama havia no quarto de Lloyd um tipo de sof. Tratava-se de uma espcie de leito sem encosto e sem braadeira. Havia sido construdo segundo as medidas dos mirsalenses; mal poderia passar pelo crculo luminoso. O sof ofereceu alguma resistncia. Vamos tomar um impulso! disse Rous. Tem de passar. Com o estofamento para baixo e as pernas para cima, levantaram o sof. Depois tomaram impulso a partir da parede do quarto. Rous, que segurava a parte da frente da pea, parou um pouco antes do crculo luminoso e deixou que o estofamento deslizasse sobre suas mos. Lloyd continuava empurrando. A resistncia foi vencida. O sof passou pelo crculo luminoso e desapareceu antes que Rous percebesse o que estava acontecendo. Lloyd esfregou as mos. Agora devemos ver alguma coisa disse. Rous postou-se diante do crculo luminoso, colocou panos sobre a cabea e ps-se a observar. Ao primeiro relance de olhos, teve a impresso de que o quadro continuava inalterado; mas de repente... Lloyd, venha c! ordenou Rous. O mutante aproximou-se. Cubra a cabea com panos, de tal maneira que possamos olhar ao mesmo tempo. 166

Lloyd obedeceu. O quadro sofreu alguma alterao? perguntou Rous. No respondeu Lloyd decepcionado. Olhe com mais ateno. Lloyd voltou a olhar mais detidamente. No respondeu. No houve a menor modificao. Est vendo esses pontinhos pretos? Lloyd estreitou os olhos. Acredita que eles representem alguma coisa? perguntou. Sempre acreditei que fossem defeitos da imagem. Eu tambm disse Rous. Acontece que surgiu mais um ponto. Lloyd fitou-o perplexo. Como percebeu isso? J havia notado que os pontos que, segundo acreditvamos, eram defeitos da imagem, se acumulam na periferia do quadro; no centro no se v um nico deles. Observe com ateno. Lloyd olhou atentamente. Isso mesmo; agora por l tambm existe um ponto. Acredita que seja o sof? Naturalmente. Dificilmente poderia ser outra coisa. Mas este pontinho no maior que um grozinho de poeira! exclamou Lloyd perplexo. Dali se conclui... Dali se conclui que cometemos um erro tremendo quanto s dimenses do quadro; apenas isto. As mquinas que vemos ali devem ter o tamanho de um arranha-cu. Lloyd arregalou os olhos para ele. Quer ir para l? Quero; imediatamente. Atirou fora os panos. O risco no nada desprezvel disse em tom tranquilo. Mas acredito que poder ser reduzido se o gerador permanecer ligado ininterruptamente. Flaring poder providenciar para que no haja nenhuma oscilao de corrente e, principalmente, nenhuma interrupo. Por enquanto no tenho a menor ideia de como ser o mundo do outro lado. Mas bem possvel que qualquer modificao na regulagem do gerador, por menor que seja, torne impossvel encontrar o caminho de volta. Est bem disse Lloyd com a voz sria. Terei o maior cuidado. Rous dirigiu-se a Flaring. Compreendeu tudo? perguntou. No que me diz respeito, compreendi respondeu Flaring. Pretende realmente ir para o outro lado? Rous fez um gesto afirmativo. Naturalmente. No adianta esperar mais, deixando que a iniciativa continue nas mos do inimigo. Boa sorte! disse Flaring. Rous examinou o crculo luminoso. A curvatura mais baixa deste ficava cerca de metro e meio acima do solo, a altura exata que permitia a Rous olh-lo sem maior esforo.

No sou nenhum atleta murmurou Rous. Preciso de alguma coisa em que possa subir para entrar no crculo. Lloyd teve uma ideia. Um dos armrios que guarneciam o quarto foi colocado de lado e empurrado para junto do crculo luminoso. Rous subiu e foi-se aproximando do crculo. Tentarei dar-lhe um sinal, quando estiver do outro lado disse, dirigindo-se a Lloyd. Portanto, no se assuste se de repente surgir um raio. Passe-me as armas. Lloyd entregou-lhe o projetor mental e um pequeno desintegrador. Rous guardou-os e comeou a penetrar no crculo. Flaring mantinha-se de lado, de maneira a enxergar apenas a parte lateral do crculo. A viso que se ofereceu a Lloyd foi fantstica e apavorante. Rous enfiou a cabea no crculo, mas esta no apareceu do outro lado. Ao que parecia, Rous no precisou fazer qualquer esforo. Trinta segundos depois, desapareceu.

6
Rous esperara deparar-se com a mesma resistncia acontecida durante a penetrao do mao de cigarros e do sof. Mas com ele deu-se exatamente o contrrio. Mal enfiou a cabea no crculo, vendo diante de si no o quadro com que estava familiarizado, mas um confuso tremeluzir, uma fora de suco apoderou-se dele, o arrastou e o deixou cair. Rous gritou de susto. No esperava cair em algum lugar, depois de passar pelo crculo. Abriu os olhos e viu que estava deitado em cho firme. A sensao da queda fora apenas uma pea pregada por seus nervos. Levantou-se. Seguindo um velho hbito, procurou verificar se a gravitao qual estava exposto era diferente daquela reinante na Terra ou no planeta Mirsal, mas no constatou qualquer diferena. Depois examinou os arredores. O que mais lhe chamou a ateno foi o fato de que no havia um horizonte propriamente dito. O campo de viso era circular, conforme seria de esperar, mas em vez do horizonte havia uma impenetrvel escurido. Rous calculou que dois quilmetros o separavam daquele tal horizonte. O conjunto parecia o trecho de um palco iluminado pelos holofotes. O resto estava mergulhado na escurido. Rous olhou para cima. Viu um cu azul-plido, coberto por nuvens finas e transparentes. Admirou-se, pois notou que as nuvens no se moviam. O cho do crculo estava pavimentado com grandes placas de pedra de formato irregular. Nenhuma delas tinha menos de trezentos metros quadrados. Nas junes das pedras viam-se faixas escuras, semelhantes aos pontos de 167

solda de material plstico. Rous lembrou-se dos ladrilhos que Rosita acreditara ter visto ao olhar pela primeira vez atravs do crculo luminoso. As mquinas, que por ocasio das observaes realizadas no quarto de Lloyd assim lhes pareceram, eram um conjunto de construes gigantescas e estranhas. O clculo de Rous no fora errado; qualquer dessas construes poderia comparar-se tranquilamente com os maiores edifcios da Terra. Pelos clculos de Rous, a altura mdia dos mesmos devia chegar a quinhentos metros. O mais estranho era o formato das construes que, segundo parecia a Rous, correspondiam ao Finalismo levado s ltimas consequncias. Viu-se diante de um dos gigantescos edifcios e contemplou a parede cheia de curvaturas, reentrncias e salincias. Estava convencido de que cada uma dessas curvaturas, reentrncias e salincias preencheria uma finalidade bem definida. No havia janela, a no ser que se quisesse dar esta designao s estranhas aberturas que surgiam, em grande nmero, nos mais diversos lugares da parede. O edifcio era cinza-escuro. Essa cor lhe dava um aspecto sombrio, que no combinava com o cu de inverno azul-plido, com suas nuvenzinhas transparentes e imveis. Perto do lugar em que sara, Rous encontrou o mao de cigarros, a lata de conserva e o sof que foram atirados atravs do crculo. O sof continuava na mesma posio em que Lloyd e ele o haviam empurrado: de pernas para cima. Rous olhou para trs. Procurou localizar o crculo condutor, ou ao menos aquilo que daqui se poderia ver do mesmo. Por um instante sentiu-se imobilizado pelo pavor: constatou que atrs dele o cho era plano como sua frente. Mas logo descobriu o ligeiro tremeluzir que surgia poucos metros atrs dele, pouco acima do solo, estendendose numa elipse inclinada at a altura de trs metros. Do lado em que se encontrava o crculo era diferente e mais importante era mais difcil de ser encontrado. Rous empurrou o sof para junto da extremidade inferior da elipse, a fim de encontr-la o mais depressa possvel, assim que isso se tornasse necessrio. No procurou atravess-la. O simples fato de sua existncia provava que o caminho de volta sempre lhe estaria aberto. Alm disso, no tinha tempo a perder. Procurou localizar os pontos que ele e Lloyd acreditavam resultar de defeitos da imagem e logo os encontrou. Estavam bem adiante, junto ao horizonte que de todos os lados fechava o palco. Do lugar em que se encontrava, no pareciam muito mais ntidos que do quarto de Lloyd. Foi caminhando para examin-los de perto. Teve a impresso de que o cho por onde caminhava era de uma dureza sem par. Depois de algum tempo seus ps comearam a doer a cada passo dado. Rous parou, abaixouse e passou a examinar o material de que eram feitas as grandes placas de formato irregular. Abriu um canivete o

procurou arranhar a superfcie de uma das placas. Teve que reconhecer que o material era mais resistente que a lmina do canivete, e isso significava alguma coisa... Uma vez que a caminhada tornou-se muito difcil, levou cerca de uma hora para percorrer um quilmetro e meio que o separavam do mais prximo dos pontos que pretendia examinar. Mas antes de chegar l notou que o objeto em direo ao qual se deslocava era apenas uma esttua. A esttua colorida representava um homenzinho moreno que nem sequer chegava altura do queixo de Rous. O homenzinho trazia manchas claras no rosto, que pareciam sinais de varola. Sua roupa estava remendada em vrios lugares, e os sapatos pareciam empoeirados. O artista registrara todas essas caractersticas. Rous procurou descobrir de que era feita a esttua. Ao primeiro relance de olhos, teve a impresso de ser genuna: a carne era feita de carne, as roupas de tecido. Mas quando tocou a manta que o homenzinho usava, sentiu ser uma pedra dura e fria, que no conseguiu mover um milmetro sequer. Rous parou e fitou a estranha figura. Quanto mais refletia, mais se convencia de que o artista desconhecido havia reproduzido um habitante do mundo Mirsal II. Aquele homenzinho no teria chamado a ateno de ningum em Fillinan ou em qualquer outra cidade mirsalense, se tivesse vida. Por alguns segundos Rous, suspeitando, pensou de modo esquisito: Ser que os prprios mirsalenses so os inimigos invisveis? Ser que os dois milhes de desaparecidos so apenas os atores de uma grande manobra de camuflagem, que no tem outra finalidade seno nos enganar e, se possvel, fazer com que ns nos retirssemos dessa rea? Rous voltou a arquivar suas suspeitas. Eram suposies verdadeiramente idiotas. Mirsal II encontrava-se no estgio inicial da Astronutica. Nem desconfiara da presena dos terranos em Mirsal III, onde o misterioso desaparecimento de gente fora observado pela primeira vez. At ento nenhuma nave mirsalense conseguira aproximar-se de Mirsal III, quanto mais pousar l. Alm disso, era de se supor que por enquanto Mirsal II ainda no sabia da chegada dos trs agentes, e mesmo assim os homens comearam a desaparecer enquanto Rous e seus companheiros se aproximavam da aldeia de Keyloghal. No; os mirsalenses eram inocentes. Rous no teve outra alternativa seno supor que, s por coincidncia, os habitantes desse mundo tinham certa semelhana com os de Mirsal III. Olhou em torno. O horizonte negro, que fora a primeira coisa que notara depois de ter surgido ali, s se encontrava a cerca de quinhentos metros de distncia. Interessava-se pelo mesmo. Queria olh-lo e verificar por que motivo no havia nada para alm. Lanou um ltimo olhar para a esttua. E estacou de susto... 168

Tinha certeza absoluta de que o homenzinho estava com os olhos bem abertos quando o vira pela primeira vez. Notara a estranha colorao violeta, que tambm era uma caracterstica da raa principal dos mirsalenses. Agora, na posio em que o homem mantinha os olhos, nem poderia ver-lhe a ris. Parecia que suas plpebras estavam se fechando de cansao. Trazia os olhos semicerrados. Rous parou. Uma terrvel suspeita surgiu em sua mente. Olhou atentamente para o homenzinho imvel. No podia ver que as plpebras continuavam a se fechar, porque o fenmeno era muito lento. Mas dali a mais quinze minutos, percebeu que os olhos estavam fechados de vez. Rous sentiu-se to perplexo que mais algum tempo passou antes que pudesse ter uma ideia ntida da profuso de sugestes confusas que lhe enchiam a mente: aquilo no era uma esttua. O homem estava vivo. Mas que tipo de vida levava! Todos os movimentos do corpo pareciam ser mil vezes mais lentos que o normal. Rous no percebera nele o menor sinal de respirao; mas era impossvel que o homem no respirasse, j que era capaz de mover as plpebras. Rous pensou, calculando rapidamente: Quanto tempo demora uma piscada de olhos? Com toda certeza menos de um dcimo de segundo. Admitamos que sejam cinco centsimos de segundo. Ainda admitamos que o ato de abaixar as plpebras corresponda a metade de uma piscadela. Seria um fenmeno que normalmente durava 0,025 segundos. E aqui o homem levara 30 minutos para completar o movimento. Dali resultava um fator de converso de 72.000. Em outras palavras, as atividades biolgicas do homem que Rous julgara uma esttua eram setenta e duas mil vezes mais lentas que as desenvolvidas em condies normais, isso se suas suposies fossem corretas e no tivesse sido vtima de uma iluso dos sentidos. No era de admirar que no se percebesse nenhum outro movimento. Era bem possvel que naquele momento o homem estivesse prestes a virar a cabea ou levantar a perna para andar. Mas um movimento que para Rous duraria um segundo, para ele demoraria vinte horas e seria to lento que no poderia ser percebido. Havia outro detalhe. O homem no poderia notar a presena de Rous. Quando muito, para ele, o tenente era uma sombra fugaz, que se movia de um lado para outro com a velocidade de um projtil de fuzil e nem poderia ser nitidamente percebido com o olhar. Rous refletiu sobre se poderia fazer alguma coisa pelo infeliz. Talvez pudesse carreg-lo at o sof e lev-lo de volta a Mirsal atravs da elipse tremeluzente. J no havia a menor dvida de que Rous tinha diante de si um dos dois milhes de seres que, nos ltimos quinze dias, haviam desaparecido. Rous desistiu de seu intento. Ainda no pretendia voltar. Queria examinar o horizonte e verificar o que havia atrs do mesmo. Quando voltasse, poderia levar esse homem, ou qualquer outro, pois todos eles estavam na mesma situao

infeliz. Correu. De to nervoso que estava, esqueceu-se de que o cho era muito duro. A dor que sentiu nos ps lembrou-o disso. O fato lhe trouxe mente mais uma ideia: a aparente dureza do material, que at ento sentira, era apenas mais uma consequncia da modificao da dimenso temporal. Qualquer poro de matria, como, por exemplo, a manta que o infeliz mirsalense estava usando, levava um tempo infinito para ceder presso do dedo de Rous. Esse tempo sofria um aumento de mais de setenta mil vezes. O dedo de Rous s agia sobre o material por um perodo infinitamente menor. O material no tinha tempo para ceder ou desviar-se, e Rous teve a impresso de ter tocado numa coisa extremamente dura. A mesma coisa acontecia com o cho em que pisava. Provavelmente o material de que era feito no passava de um plstico igual a qualquer outro. Mas na dimenso temporal deste mundo mais lento, o p de Rous tocava esse material com a velocidade de um foguete interestelar. E todos sabem que para algum que cai numa piscina de grande altura ou seja, com uma velocidade elevada at mesmo a gua mole transforma-se numa massa extremamente dura. Rous dominou a dor e, dez minutos depois, venceu os quinhentos metros que ainda o separavam do horizonte. A parede, que dava forma ao horizonte, no era feita de matria, mas apesar disso tinha a impenetrabilidade de um campo defensivo potentssimo. A mo de Rous tocou em alguma coisa que ele no pde ver e foi detida. Rous aumentou a presso, mas o obstculo escuro no cedeu. Chegara ao fim do mundo! Enquanto ainda refletia sobre o caminho que devia tomar, Rous notou alguma coisa que talvez poderia proporcionar a explicao do estranho fenmeno. O conjunto de lentes do campo defensivo s conseguia abranger uma pequena seo desse mundo. Por mais que se girasse e deslocasse o gerador, a imagem permanecia a mesma. O conjunto de lentes s possibilitava o acesso a este mundo por uma rea extremamente limitada, que era precisamente aquela que podia ser vista pelas duas lentes. uma concluso lgica, pensou Rous. Face a isso, o horizonte escuro e curvo no era uma propriedade daquele mundo. Apenas resultava dos limites postos ao alcance das lentes. O horizonte no existia neste mundo; fora colocado naquele lugar pelas lentes. Rous tinha certeza de que um habitante deste mundo, que aparecesse por acaso, nem o perceberia. Voltou. Passou por vrias figuras que pareciam esttuas e resolveu levar aquelas que se encontrassem mais prximas do sof e do ponto de sada reluzente. O caminho era longo e, nas estranhas condies que reinavam aqui, tornava-se bastante penoso. Pelo que Rous pde ver, todas as pessoas que se achavam por ali eram mirsalenses. Nenhuma das figuras media mais de metro e meio; e o nmero de homens, 169

mulheres e crianas, era aproximadamente igual. Por fim, Rous aproximou-se da parede dos fundos do edifcio junto ao qual surgira horas antes. Viu pouco acima do solo uma das estranhas aberturas, e refletiu sobre se devia entrar no edifcio. J estava quase decidido, quando ouviu um estranho rudo. De incio parecia um zumbido fraco, que durante um minuto conservou a mesma fora, para aumentar lentamente depois. Aps cinco minutos atingiu uma fora que fez os ouvidos de Rous doerem. Depois decresceu com uma lentido incrvel. Quando Rous tirou as mos de cima dos ouvidos, vinte minutos se haviam passado desde que ouvira o rudo pela primeira vez. Alguma coisa, vinda no se sabe de onde, continuava a retumbar e a zumbir por aquele estranho mundo. Rous no conseguiu identificar o rudo. E no se interessou por isso. Mas sentiu o perigo que estava ligado ao mesmo. No sabia por que, mas teve a ideia de que no deveria esperar mais. Uma ameaa se aproximava. A visita ao edifcio teria de ficar para outra oportunidade. Correu o mais rpido que seus ps doloridos lhe permitiam. Dobrou esquerda e contornou o gigantesco edifcio, para chegar o quanto antes ao lugar em que poderia regressar para Mirsal. Enquanto se desviava dos obstculos representados pelas ramificaes, pelos anexos e pelas salincias do edifcio, viu um vulto imvel na sombra de dois objetos em formato de flecha. Esteve a ponto de prosseguir na sua corrida, pois pensava se tratar de mais um mirsalense sequestrado que levava sua vida lenta na penumbra. Mas notou que esse vulto era maior que os que havia observado at ento. Virou-se e entrou entre as duas colunas. Seus olhos estavam ofuscados pela claridade reinante sob o cu azul-plido. Por enquanto s viu que o vulto diante de si era uns vinte centmetros mais alto que os demais. Depois descobriu que, ao contrrio dos mirsalenses, tinha cabelo negro e longo. Depois os olhos se acostumaram escurido e viu que se tratava de Rosita Peres. Rous dominou a surpresa com a determinao de um homem que sabe que uma ameaa estranha e mortal est no seu encalo. Procurou fazer Rosita passar entre as duas colunas, mas s o conseguiu depois de deix-la cair para a frente, segurar sua cintura e carreg-la como um pedao de pau. Rosita no demonstrou a menor reao, pois estava submetida ao mesmo aumento da dimenso temporal que os demais mirsalenses. No dobrou o corpo, como faria qualquer pessoa que estivesse sendo transportada por essa forma. Continuou dura como se fosse de pedra, facilitando o trabalho de Rous. Rous apressou-se, mas era claro que agora avanava mais devagar que antes. O sof, que lhe servia de orientao, ficava a duzentos metros. Mas com a carga que

o tenente agora transportava, esses duzentos metros se transformavam numa eternidade. Levou um susto tremendo quando junto ao sof um vulto surgiu do nada e, ao contrrio da lentido reinante neste mundo, agitava os braos e emitia sons estridentes, que Rous no compreendia. Rous parou, mas o vulto foi se aproximando. Sentiu-se aliviado ao notar que era Fellmer Lloyd. Seus gritos tornavam-se inteligveis quando se aproximou. Venha depressa! O perigo est chegando. Ajude-me! gritou Rous. Encontrei Rosita. Lloyd chegou ao lugar onde se encontrava Rous. De to preocupado que andava ainda no se dera ao trabalho de olhar em torno. Agora, j sabendo que Rous estava em segurana, olhou para os lados. Rous notou que o mutante levou um susto. Meu Deus! murmurou. Que coisa estranha... Ajude! interrompeu Rous com a voz impaciente. No temos tempo para ficar admirados. Como carregassem em dois, o transporte de Rosita tornou-se muito mais fcil. Dali a poucos minutos, chegaram ao sof e elipse inclinada e tremeluzente que ficava junto ao mesmo. Quem est do outro lado? perguntou Rous. Flaring? Lloyd fez um gesto afirmativo. Pedi-lhe que ficasse de vigia respondeu. Venha. Vamos levar Rosita em primeiro lugar. A operao no foi nada difcil. A psicloga continuava dura como uma tbua. Empurraram-na para dentro da elipse reluzente e a viram desaparecer. Depois Lloyd penetrou na elipse. Muito nervoso, Rous ficou impressionado ao ver as pernas de Lloyd desaparecerem aos poucos e a invisibilidade ir tomando conta de seu corpo. Dali a mais um instante, Lloyd havia desaparecido de todo. Rous seguiu-o imediatamente. Desta vez no sentiu nada: nem a resistncia quando da penetrao inicial, nem a suco que logo depois surgira. Subiu pela elipse e depois de um ligeiro susto viu-se sobre o armrio que havia sido empurrado para junto do crculo luminoso. Rosita j despertara de sua imobilidade. Reconheceu Flaring e perguntou-lhe, muito espantada, o que havia acontecido. A nica coisa que Flaring pde fazer foi dobrar o indicador. No sabia de nada. Depois fez algumas perguntas a Lloyd e Rous. Porm estes repeliram-nas com um gesto. Lloyd, voc no tinha dito que existe uma ameaa? O mutante apontou para o crculo luminoso. Olhe disse. Rous fitou o crculo. Mesmo sem usar os panos, viu que o campo de viso aumentara. Os limites do campo permaneciam inalterados: continuava a ver as mesmas coisas de antes. Apenas, a imagem se tornara maior. O sof, por exemplo, j no era um ponto difcil de ser identificado, mas transformara-se num trao muito largo. Os gigantescos 170

edifcios apresentavam-se maiores e ningum mais acreditaria que as manchas escuras que representavam os mirsalenses imobilizados fossem simples defeitos de imagem. Aproximou-se, no ? indagou Rous. Sim confirmou Lloyd. Houve um salto enorme e, de repente, os objetos se apresentaram com o tamanho aumentado. E da o senhor conclui que existe algum perigo? Lloyd ergueu os ombros. prefervel sermos cautelosos respondeu. No acredito mais que os movimentos repentinos da imagem tenham sua causa nas oscilaes do gerador. possvel que realmente alguma coisa se aproxime de ns. Pelo que vimos at agora, devemos fazer o possvel para que este mundo estranho fique bem longe. Rous lhe deu razo. Provavelmente haver outro ataque disse, dirigindo-se a Flaring. O senhor ser informado quando o pnico surgir em algum lugar? Naturalmente respondeu Flaring. Todos os canais de comunicao vo ter a este hotel. Ser que algum poderia fazer o favor de explicar... comeou Rosita. Rous repeliu-a com um gesto. Agora no, minha filha. Lloyd prossiga nas suas observaes e avise quando a imagem se aproximar. Transmitirei uma mensagem Drusus. Lloyd fez que sim. Ajeitou os panos por cima da cabea e colocou-se frente do crculo luminoso. Rous arranjou uma placa-matriz do hipercomunicador, na qual pudesse redigir a mensagem destinada a Rhodan. Mal comeara o trabalho, a porta abriu-se violentamente. Um dos ordenanas de Flaring entrou. Houve um ataque, comissrio! A estao telegrfica de Fregnaat deixou de transmitir. Rous levantou a cabea. Onde fica Fregnaat? perguntou. Na direo sudoeste respondeu Flaring apressadamente. Seus postos ficam bem prximos um do outro para que se possa verificar em que direo se desenvolve o ataque? Ficam. Temos uma estao telegrfica a cada quinze quilmetros, em mdia, isso numa srie de linhas que irradiam a partir de Fillinan. Muito bem. Mantenha-se sempre a par. O ordenana retirou-se depressa. Dois minutos depois, voltou. O ataque prossegue em direo a Fillinan! disse. Mais duas estaes foram silenciadas. Alm disso... Alm disso, o qu? perguntou Flaring. Alm disso, as estaes que ficam em torno de Kovan tambm esto falhando. E essa frente tambm se desloca na direo de Fillinan. Flaring lanou um olhar perplexo para Rous.

O que vamos fazer? disse em tom queixoso. Rous mentalmente fez seus clculos. As estaes de Flaring ficam a uma distncia de cerca de quinze quilmetros. Em cinco minutos, no mximo, duas estaes foram silenciadas, numa ao que procedia de Fregnaat. Isso corresponde a uma velocidade de cerca de duzentos e quarenta quilmetros por hora... O tenente dirigiu-se ao ordenana. Procure averiguar a largura da frente de avano. E verifique tambm se ela mantm uma velocidade constante. A que distncia fica Kovan? Quinze mil quilmetros. Muito bem. Avise assim que haja qualquer novidade. O ordenana retirou-se. Rous lanou um olhar srio para Flaring e disse: O senhor tem uma tarefa muito difcil pela frente. Teremos de evacuar cem mil pessoas da rea ameaada. Para isso dispomos apenas de trs horas. O senhor acha que seria capaz de preparar cem mil pessoas para a evacuao sem que haja um pnico entre o resto da populao? Flaring parecia surpreso. Pretende... pretende evacuar cem mil homens... Rous interrompeu-o com um gesto. isso mesmo que pretendemos fazer. Por ora no se preocupe com isso. Acha que conseguir reunir as cem mil pessoas? Flaring levantou a mo. Muito bem; pode comear. Dentro de uma hora, no mximo, poderemos dar incio ao embarque. Ao embarque? murmurou Flaring sem compreender nada. O senhor dispe de navios? Rous empurrou-o pela porta. No faa perguntas disse. prefervel agir. No temos tempo a perder. Flaring saiu correndo. Rous dirigiu-se a Lloyd e ordenou: Pare com isso e venha para c. Temos coisa mais importante a fazer. Pegue o microcomunicador e transmita o S.O.S. Drusus e Arc-Koor, ordenou Rous. Pea que ambas as naves pousem imediatamente. Transmita uma indicao exata da posio de Fillinan. O tempo escasso.

7
Perry Rhodan comeava a agir... Poucos minutos depois de ter recebido o pedido de socorro de Rous, as duas naves gigantescas j se haviam posto em movimento. Os trinta milhes de quilmetros que as separavam de Mirsal II foram percorridos em menos de trinta minutos. bem verdade que o pouso consumiu outros trinta minutos. Dessa forma, passou-se uma hora entre a expedio da mensagem de S.O.S. e o pouso das gigantescas naves espaciais nas proximidades da cidade de 171

Fillinan. Nesse meio tempo Rous havia transmitido outras informaes. Tornava-se necessrio envolver os subrbios do sudoeste de Fillinan com um potente campo defensivo. Rous pretendia repetir a manobra por meio da qual os trs haviam salvo h poucos dias o mirsalense na Alameda dos Reis. Era certo que os geradores das duas naves tinham potncia suficiente para envolver uma cidade inteira num campo defensivo. Esta ao se tornava necessria caso, conforme pretendia Rous, devesse ser salvo um nmero de pessoas que pudesse ser abrigado nos dois gigantes espaciais. Rous e seus companheiros encontravam-se no local quando a Drusus pousou nas imediaes da cidade. Trouxera todo o material que havia coletado. Ordenara polcia que bloqueasse a rea de pouso, a fim de que o embarque pudesse ser realizado rapidamente. Avaliara mal a mentalidade dos mirsalenses. Aqueles homenzinhos, que por sua prpria natureza no eram muito valentes e ainda se sentiam mais amedrontados pelos ataques dos invisveis, nem pensaram em contemplar as gigantescas naves. Saram correndo, tomados de pavor, e com eles correram os policiais que haviam sido postados ali para manter livre a rea de pouso. Rous entrou em contato com Rhodan. Este concordou com o procedimento sugerido por aquele e aprovou o plano que previa a salvao do maior nmero possvel de habitantes da cidade. Talamon, comandante da nave Arc-Koor, que havia pousado ao sul da cidade, recebeu instrues para ativar os geradores de campos defensivos de sua nave com a potncia mxima, dando um formato tal ao campo, para que cerca de metade dos subrbios do lado sudoeste fosse abrangida. A Drusus fez a mesma coisa. Meia hora aps o pouso das duas naves, toda a rea habitada de Fillinan se encontrava sob uma abbada energtica impenetrvel que, segundo esperava Rous, teria potncia suficiente para deter o ataque do inimigo. Na sala de rdio da Drusus foram captados os sinais transmitidos pelas estaes telegrficas de Flaring. Ficaram sabendo que, vindo de Fregnaat, a frente de ataque inimiga tinha uma largura de duzentos e cinqenta quilmetros at quatrocentos quilmetros, e a vinda de Kovan alcanava seiscentos quilmetros. Se a velocidade de deslocamento das duas frentes no sofresse um aumento considervel, haveria esperana de concluir as manobras de embarque antes que o ataque atingisse a cidade. Uma hora aps o pouso, Flaring apareceu com o primeiro grupo de mirsalenses. O grupo era formado por quinze mil pessoas, entre homens, mulheres e crianas. O comissrio informou que havia nomeado um representante que estava levando outro grupo Arc-Koor. Pelo que declarou Flaring, mais setenta mil mirsalenses aguardavam nas ruas da cidade o momento de serem embarcados. Nos arrabaldes voltou a reinar a calma, depois que o pnico provocado pelo surgimento das duas naves-gigante

se amortecera. O embarque prosseguia regularmente; sob a direo de Flaring, que contava com o apoio de seu representante e dos oficiais das duas naves que possuam senso de organizao. Enquanto isso, Rhodan dispendia algum tempo em ouvir um relato minucioso oferecido pelos trs agentes colocados em Mirsal II. *** Acabo de explicar os fatos que vivemos e presenciamos. Agora, gostaria de dar minha opinio pessoal a este respeito disse Marcel Rous, concluindo sua exposio. Rhodan concordou com um sorriso. Vamos logo! pediu a Rous. Estou curioso. O tenente principiou: O inimigo que enfrentamos, seja l quem for, ataca a partir de outra dimenso. No vive em nosso Universo espao-temporal. Em segundo lugar, os ataques que desfechou em Mirsal II no so to perigosos para os terranos como para os nativos do planeta. Isso d o que pensar. Poder-se-ia, por exemplo, definir uma estrutura peculiar, para cada ponto da Galxia, e admitir que os pontos mais expostos ao ataque do inimigo so aqueles cuja estrutura mais se assemelha que prevalece para este. Se continuarmos fiis a esta imagem, poderemos concluir que a estrutura peculiar dos terranos difere tanto da dos mirsalenses, que ns s somos atingidos por ataques desfechados com uma violncia extraordinria. Este fato pode ser comprovado, por exemplo, com o acontecido a Miss Peres. Em terceiro lugar, os objetos sem vida sofreram um processo de envelhecimento durante o ataque. Exatamente o contrrio acontece com as pessoas que desaparecem no momento das operaes. J ouviu o relato de Miss Peres. Pelos nossos clculos ficou vrios dias no mundo do inimigo, mas ela mesma teve a impresso de s ter estado fora uns quatro ou cinco segundos, apenas o suficiente para olhar em torno de si. desse efeito, ou seja, da acelerao do tempo para os objetos sem vida e seu retardamento para os seres vivos, que decorre provavelmente o fato de que homens e animais desaparecem, enquanto os objetos sem vida permanecem no mesmo lugar. Quando, conforme j relatei, tentei atravessar o conjunto de lentes, passei pela mesma experincia. Esperava sentir idntica resistncia surgida no instante da penetrao do mao de cigarros, da lata de conserva e do sof. Acontece que o efeito foi exatamente o contrrio . Em vez de uma resistncia, houve uma espcie de suco. Para criar uma imagem plausvel, poderamos estabelecer comparao com um sistema de cargas positivas e negativas. Se admitirmos que homens e animais possuem uma carga positiva e os objetos inanimados uma carga negativa, poderemos imaginar que, ao lanar-se ao ataque, o inimigo no faz outra coisa seno empurrar uma placa com carga negativa pelo terreno. Todos os objetos de carga positiva sero atrados e desaparecero, enquanto os 172

dotados de carga negativa sero repelidos. Peo-lhe que no... Que no interprete esta imagem em sentido literal completou Rhodan com um gesto de assentimento. Est bem. Posso imaginar perfeitamente que na verdade ningum empurra uma placa pelo solo. Prossiga tenente Rous. No sabemos qual o papel que as plantas, tambm dotadas de vida orgnica, desempenham no processo. De qualquer maneira, no so atingidas pelos ataques. Em quarto e ltimo lugar: a nica coisa que podemos fazer criar lentes formadas por campos defensivos e introduzir algumas pessoas no mundo do inimigo. J sabemos que o campo de ao aberto pelas lentes limitado. No podemos atravessar os horizontes. Enquanto isso o inimigo evidentemente no sofre nenhuma limitao em seu mundo. Ns... Um momento. Das suas observaes no se deduz que um dos nossos homens que penetre pelas lentes de campo defensivo conserva sua dimenso temporal? Em outras palavras, essa pessoa no se movimenta setenta e duas mil vezes mais depressa que o inimigo? Era exatamente o que eu pretendia dizer respondeu Rous em tom animado. Seremos muito mais rpidos que o inimigo. Durante o tempo que ele gasta para respirar uma nica vez poderemos libertar todos os prisioneiros... mais precisamente, apenas aqueles que se encontrarem dentro de nosso raio de ao. Os prisioneiros ficam submetidos dimenso temporal do mundo inimigo, no ? Isso mesmo. como j disse: Miss Peres teve a impresso de s ter passado uns quatro ou cinco segundos por l. S quem penetra atravs do conjunto de lentes goza da vantagem da rapidez. Por assim dizer, carrega sua prpria dimenso temporal. Portanto, poderemos realizar investigaes e libertar alguns prisioneiros; s isso. Dentro do crculo no qual pude mover-me, devia haver cerca de cem prisioneiros. Acontece que s de Mirsal II desapareceram mais de milhes de pessoas nestes ltimos dias. A esse nmero devemos acrescentar todos os habitantes de Mirsal III. No os vi em parte alguma. Provavelmente se encontravam atrs do horizonte. No se preocupe por causa da superioridade do inimigo. J nos vimos vrias vezes em situaes de que parecia no haver qualquer sada. O simples fato de ainda existirmos prova que encontramos um certo tipo de sada. No se esquea de que somos homens do planeta Terra, Rous. No tenho a menor dvida de que solucionaremos tambm este problema, sem que isso nos custe o pescoo. Obrigado. *** Trinta minutos depois dessa palestra a sala de rdio constatou que as duas frentes de ataque do inimigo, vindas do sudoeste e do norte, haviam aumentado a velocidade. Dos cem mil mirsalenses que Flaring havia preparado

para a evacuao, cinquenta mil j tinham sido embarcados. Os mirsalenses mantinham-se calmos. Estavam amedrontados com o tamanho das naves e tinham medo do que lhes aconteceria caso no se movessem com suficiente rapidez. *** Pouco antes das dezessete horas, tempo de bordo, as duas frentes de ataque atingiram a cidade. Naquele momento, Rhodan encontrava-se na sala de comando da Drusus. Os aparelhos registraram a sbita solicitao dos campos defensivos, provocada pelo impacto sofrido pelos mesmos. Dali a poucos segundos, ouviu-se a voz nervosa e amedrontada de Talamon pelo telecomunicador: Os geradores queimaro se no decolarmos imediatamente. Rhodan viu-lhe o rosto dominado pelo pnico na pequena tela do telecomunicador. Os campos aguentaro respondeu com a voz fria. Aquilo que acabamos de ver acontece duas vezes por hora quando nos encontramos no espao. Controle seus nervos e cuide para que o embarque se processe em ordem. A hora da decolagem ser determinada por mim. O rosto amedrontado de Talamon desapareceu. Rhodan voltou a dedicar sua ateno aos instrumentos de registro. Constantemente chegavam informaes sobre o prosseguimento da evacuao. A Drusus estava inteiramente lotada; mas na Arc-Koor ainda havia lugar para muita gente. Rhodan suspirou aliviado. Dali a alguns minutos, os campos atingidos sofreram outro impacto, muito mais violento que o primeiro. Por alguns segundos os geradores quase falharam sob a violncia do ataque. Mas aqueles segundos se passaram e o que ficou para trs foi somente o medo de Talamon, que neste meio tempo j se transformara em histeria. Leve os homens para bordo! gritou Rhodan em tom grosseiro. E aguarde minhas ordens para decolar. No acredito que o Grande Imprio tenha enviado um calhambeque, cujos campos defensivos falhem ao primeiro susto. A ironia indisfarada produziu seus efeitos. Dali em diante Talamon ficou quieto. *** Rous, Rosita e Lloyd, que dominavam a lngua dos mirsalenses, ajudaram Flaring nas operaes de embarque. Pouco depois que o segundo ataque fizera os geradores trabalhar ao mximo de sua capacidade, levaram para bordo da Drusus o que restava dos sessenta mil mirsalenses que deveriam ser abrigados na mesma. Pronto; isso est liquidado murmurou Flaring. Ainda bem; entre pediu Rous. Acho que partiremos a qualquer momento. Flaring fitou-o com uma expresso de espanto. 173

 Eu? sacudiu a cabea. Prefiro ficar aqui. Meu lugar junto quela gente que est esperando seu fim. Rous assustou-se. No seja idiota, Flaring. O senhor no pode fazer nada por eles. Assim que tudo tenha passado, voltaremos. O senhor ainda ter muita coisa a fazer. Flaring levantou o brao e baixou-o lentamente, num gesto de negao. No; ficarei respondeu. Talvez ainda estejamos vivos quando o ataque terminar; talvez no... Rous viu que estava falando srio e sentiu que quaisquer palavras que visassem demov-lo dessa resoluo seriam inteis. Apesar disso insistiu: Da segunda vez que nos encontramos eu lhe disse que o senhor um homem honesto, Flaring. Garanto-lhe que no nos esqueceremos de Mirsal. Voltaremos com armas melhores. E ento... Nesse instante, a voz de Rhodan saiu da comporta de carga, que se encontrava aberta: Todos os tripulantes a bordo. Decolagem de urgncia, dentro de quatro minutos. Todos os tripulantes a bordo. Rous estremeceu. Se Rhodan marcava uma decolagem para dentro de quatro minutos, a situao devia ser mais que crtica. A rampa comeou a deslocar-se em direo ao corpo da nave. Rous, que se encontrava junto a Flaring e prximo da mesma, saltou. Venha conosco! gritou para Flaring. Mas Flaring voltou a baixar o brao. Fez uma mesura para cada um dos trs agentes, voltou-se e, andando de cabea erguida, dirigiu-se para a cidade. Era um homenzinho valente que caminhava para a destruio. *** O terceiro ataque provocara uma pane em um dos geradores da Drusus e em trs da Arc-Koor. Rhodan sabia que no poderia perder nem um segundo. O quarto ataque representaria a destruio das duas naves. Exatamente quatro minutos depois do primeiro aviso, os dois gigantes dispararam para o cu, neutralizando, por meio dos campos antigravitacionais, a presso resultante da acelerao. As duas naves ainda se destacavam perfeitamente contra o cu azul quando as duas frentes de ataque, que j no eram detidas por qualquer campo defensivo, irromperam sobre a cidade. Dentro de poucos segundos, um milho e meio de mirsalenses desapareceram. Ou, mais precisamente, um milho e meio menos cem mil. Entre os desaparecidos estava certo comissrio de polcia chamado Flaring. No sentiu a desgraa que se abateu sobre ele. Viu um ligeiro tremeluzir brancoacinzentado, e ressurgiu num mundo que nunca havia visto.

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Mirsal II e avanaram rapidamente at a altura do quarto planeta do sistema de Mirsal. Durante o vo, a sala de rdio da Drusus constatou que os sinais emitidos pela Gazela, que havia levado Rous e seus companheiros para Mirsal II, se tornavam cada vez mais dbeis. Depois de meia hora, cessaram por completo. O plano de Rhodan falhara. O inimigo levara a Gazela. Mas os sinais de rdio emitidos no espao em que a mesma se encontrava no atingiam a Drusus. A nave de reconhecimento estava perdida, tal qual o Girino que tempos atrs pousara em Mirsal III. *** Rhodan j tomara sua deciso antes de pousar em Mirsal II. Uma vez concluda essa tarefa, iria a rcon e teria um encontro com o computador-regente, a fim de discutir as questes que ainda permaneciam em aberto. O dispositivo positrnico da Drusus confirmou que isso no representaria qualquer risco para Rhodan. O regente via-se diante de um perigo que no conseguiria dominar sem auxlio de Perry. Era o perigo representado pelo inimigo invisvel, para o qual, segundo parecia, era fcil despovoar um planeta dentro de poucas horas. O computador precisava de um aliado. O crebro positrnico acreditava que, como praticamente no dispusesse de quaisquer informaes sobre a Terra, esse aliado s poderia ser Rhodan. O computador era ininfluencivel e objetivo. No seria tomado por problemas psicolgicos caso confessasse a Rhodan ter alguns trunfos suficientes que colocasse fora de ao o inimigo invisvel. Porm ele no os tinha... Rhodan sabia disso. Pretendia extrair da situao atual algumas vantagens para a Terra. O computador-regente estaria disposto a fazer concesses ao aliado. Perry pretendia fazer com que essas concesses, por sua prpria natureza, protegessem a Terra para alm da guerra com os invisveis. Enquanto as duas naves saam do sistema de Mirsal, Rhodan explicou a Talamon, comandante da Arc-Koor, que pretendia dirigir-se a rcon. O superpesado, que se sentia ainda um tanto temeroso depois dos sustos sofridos em Mirsal II, no fez o menor comentrio. Mas seu rosto revelava que a deciso de Rhodan o surpreendia, e que estava convencido de que o computador-regente no acederia ao pedido de Rhodan, que pretendia o acesso ao corao do Imprio dos Arcnidas. Acontece que Talamon estava cometendo um engano; no conhecia os detalhes da situao. A mensagem de telecomunicao que Rhodan enviou ao regente foi simplesmente esta: Colhi informaes valiosas sobre o inimigo invisvel. 174

As duas hipernaves saram sem qualquer incidente de

Indispensvel conferenciarmos sobre os passos que se seguiro e interpretarmos indicaes j obtidas. Drusus e Arc-Koor esto a caminho de rcon. Solicitamos permisso de entrada e designao de audincia. Com a velocidade peculiar as mquinas positrnicas o regente refletiu sobre as vantagens e desvantagens da proposta de Rhodan. Dentro de dois milsimos de segundo preparou sua resposta. O teor foi o seguinte: Concordo. Pouse com ambas as naves. Estarei sua disposio assim que chegar. bem verdade que a rpida concordncia foi uma surpresa at mesmo para Perry Rhodan. Comeou a desconfiar. A rapidez da resposta permitia duas concluses diferentes. O regente de rcon realmente poderia estar numa situao gravssima face atuao do inimigo invisvel; ou ento estaria realizando um jogo falso, a fim de dominar o mais poderoso dos seus concorrentes. A Drusus foi colocada em estado de alarma antes que entrasse em transio, quando se encontrava a apenas cem unidades astronmicas de Mirsal. Rhodan avisou a ArcKoor de que acabara de receber permisso de ingresso em rcon. *** Perry mandou que a Drusus se aproximasse o mais possvel ou seja, pouco mais de quinhentos metros do envoltrio da outra nave e fez com que as duas naves se aproximassem nessa formao do anel exterior de fortificaes. Rhodan teve a impresso de que, se o regente pretendesse captur-lo, desistiria de seu intento assim que percebesse que teria de perder a mais potente de suas naves. A Arc-Koor seria o penhor da segurana pessoal de Rhodan. O primeiro anel de fortificaes foi atravessado sem o menor incidente. Mantendo sempre a menor distncia possvel, as duas naves avanaram velozmente em direo ao centro do sistema. rcon estava situado no grupo estelar M-13 e era formado por trs planetas que gravitavam em torno da estrela central numa rbita idntica. Essa disposio fora criada artificialmente. Originariamente s havia um planeta nessa rbita, que era rcon I. Com o desenvolvimento progressivo, o planeta natal dos arcnidas tornou-se muito pequeno. Sua tecnologia permitiu-lhes movimentar outros planetas do sistema e coloc-los na mesma rbita de rcon I. Cada um dos trs mundos preenchia uma funo especfica. rcon I era o mundo residencial dos arcnidas; consistia num maravilhoso jardim artificial. rcon II, um planeta bem maior, ficara reservado ao comrcio e

indstria privada. E rcon III era o mundo da frota espacial e do computador-regente. Com a preciso extrema de que era dotada sua supertecnologia, os arcnidas fizeram com que o sistema de trs planetas fosse estvel. A matemtica arcnida sabia to bem quanto a terrana que isso s seria possvel por meio de uma disposio especial dos trs planetas. Juntamente com o astro central os trs mundos formavam trs tringulos equilteros, cujo vrtice era formado pelo sol de rcon. Nesse sistema fora criada, por meios artificiais, uma constelao quase idntica quela que existe h bilhes de anos no sistema solar terrano, e formada por Jpiter com seus dois grupos de satlites, os troianos. As duas naves dirigiram-se a esse sistema trplice. Seu destino era rcon III, o planeta guerreiro, no qual o computador-regente tinha sua sede. Rhodan no desperdiara tempo. Passara aquelas horas numa espcie de dilogo com o computador positrnico de bordo, a fim de descobrir qual seria o procedimento provvel do regente durante as negociaes. Teve prazer em usar uma mquina contra a outra. Ao ser consultado, Rhodan deu ordem de pousar. As duas naves desceram lado a lado pela atmosfera lmpida, em que no se via nenhuma nuvem. Pousaram no planeta blico, a menos de dois quilmetros da linha na qual a parede reluzente da gigantesca abbada energtica se erguia contra o cu branco-azulado. A nave de Perry Rhodan continuou de prontido. Sabia que o regente tinha o costume de fazer suas visitas esperarem algum tempo. Enquanto isso todas as posies de combate ficaram guarnecidas, e a sala de rdio acompanhava as palestras travadas nas proximidades. Uma hora passou. Depois de uma hora e meia, a Drusus recebeu um chamado. A tela do telecomunicador que ficava acima do painel de Rhodan iluminou-se. Uma vez ligada a transmisso da imagem, o rosto de um oficial surgiu na tela. Bem-vindo em rcon disse o arcnida com a voz entediada. Meu nome Drenn. O regente pede que o senhor comparea sua presena. Rhodan confirmou com um gesto. Para mim ser uma honra respondeu. Como farei para chegar at ele? Eu o acompanharei disse Drenn. Est bem; poderia passar por aqui? Drenn concordou e suspendeu a palestra. Rhodan transmitiu as ltimas instrues. *** Drenn parecia ser uma espcie de oficial de relaes pblicas, encarregado dos contatos entre o regente e o mundo exterior. Quando seu planador se aproximou da parede reluzente, esta se tornou transparente, deixando passar o veculo. Alm da barreira energtica estendia-se um terreno liso, coberto por uma camada de plstico. Bem ao longe Rhodan 175

viu uma construo sem janelas, de formato cbico. O que isso? perguntou, dirigindo-se a Drenn. o edifcio da recepo respondeu o arcnida. Toda pessoa que tem a honra de falar pessoalmente com o regente recebida ali. Visto de perto, o cubo com suas paredes negras e brilhantes transmitia uma impresso sombria e imponente. Em nenhuma das paredes Rhodan descobriu qualquer salincia ou entrada. Mas Drenn prosseguiu em direo ao edifcio, sem reduzir a velocidade. No momento exato, uma abertura de cerca de quatro metros de altura e igual largura surgiu na parede, permitindo que o veculo entrasse no interior iluminado do edifcio. Drenn pousou o planador e desligou o motor. Desa e caminhe para frente! pediu, dirigindo-se a Rhodan. Rhodan obedeceu. Olhou em torno. O interior do cubo era formado de uma nica sala, que estava inteiramente vazia. Havia apenas a luminosidade brilhante e ofuscante que parecia emanar de cada centmetro cbico do ar puro e lmpido. Depois de ter dado vinte passos, olhou para trs. No se surpreendeu ao notar que Drenn havia desaparecido. Rhodan prosseguiu. Quando havia chegado aproximadamente ao centro do recinto cbico, uma voz potente soou das alturas. Pare, Rhodan! Perry Rhodan obedeceu sem olhar para trs. Se o computador-regente estivesse em condies de assimilar impresses ticas, e se, alm disso, soubesse interpretar a mmica humana, se espantaria. Ficaria assustado com a m impresso que o estranho cumprimento causara em Rhodan. Perry sorriu. Acreditou que conhecia as idias que os construtores daquelas instalaes deveriam ter quando deram ao crebro positrnico a possibilidade de dirigir-se dessa forma aos visitantes. Parece a voz de um deus irado, pensou. Algum que no fosse dotado de tanta autoconfiana como Rhodan teria cado de joelho diante do timbre dessa voz. Os arcnidas bem que eram inteligentes! Ao montarem essa instalao, haviam considerado a mentalidade de todos os habitantes da Galxia... com exceo da nossa, dos terranos..., voltou a refletir. Estou parado respondeu Rhodan. Teve certeza de que havia um microfone que transmitiria sua resposta, proferida em arcnida, ao regente. Sou o senhor da Galxia! voltou a ressoar a voz. Por algum tempo voc conseguiu privar-me daquilo que de direito me pertence. Estou disposto a perdoar seu erro, desde que voc confesse que agiu injustamente. Rhodan prestou ateno voz. Parecia diferente; seu timbre era menos mecnico, mais pessoal do que seria de esperar de uma mquina. Ao que tudo indicava, os

arcnidas sabiam transmitir uma nota humana aos instrumentos mecnicos. Quanto ao mais, fez de conta que no sabia de que o regente estava falando. No compreendo o que voc diz respondeu. Estou aludindo ao seu mundo natal, Rhodan explicou o regente. Todos os mundos me prestam submisso, e o seu deve proceder da mesma forma. At agora voc tem resistido. Veio para declarar que est disposto a submeter-se? No respondeu Rhodan. No vim para isso. Conquistarei o direito que no me for concedido voluntariamente. Voc no tem nenhum direito de assenhorear-se de meu mundo. O que vem a ser o direito? Sou o mais forte, e direito aquilo que eu achar conveniente. Pois voc deixar de ach-lo conveniente quando resolver recorrer violncia. Por que no? Em comparao com o Grande Imprio, seu mundo no passa de uma partcula de p. Rhodan riu. Talvez voc acredite no que est dizendo; mas, se resolver tirar a prova, sair decepcionado. Meu mundo mais poderoso que o velho rcon. Isso impossvel! No. No se esquea de que no conhece minha raa, e que quase sessenta anos se passaram desde que estivemos em contato pela ltima vez. E em sessenta anos minha raa fez mais que as outras raas em trezentos. O que so sessenta anos? Para um ser como eu, o tempo no representa nada. Sou imortal, e para mim um lapso de tempo sempre igual ao outro; pouco importa a designao que os mortais usem para o mesmo. Quer dizer que se recusa a submeter-se? Rhodan esquivou-se. Subitamente teve uma idia que lhe pareceu to plausvel que estacou. Quero fazer-lhe uma proposta respondeu. Vamos iniciar nosso contato com um dilogo sobre o inimigo comum. Depois poderemos falar sobre meu mundo. Sempre se deve comear pelo mais importante. Ao que parecia, o regente no percebeu a recriminao. Hesitou um pouco e respondeu: Concordo. Relate o que conseguiu saber. Rhodan contou exatamente aquilo que preparara horas antes a bordo da Drusus. Transmitiu as impresses gerais que seus trs agentes haviam colhido em Mirsal II. Limitou-se a relatar o que havia acontecido, com exceo da tentativa bem sucedida de penetrar no mundo do inimigo, realizada por Rous, e de tudo que se relacionava com as dimenses temporais dos dois universos. O regente no soube o que fazer com aqueles dados mnimos. s isso? perguntou. Essas informaes no nos fornecem qualquer meio de agir contra o inimigo. Mesmo que fosse s isto disse Rhodan em tom de 176

escrnio no nos deveramos esquecer de que quem descobriu esses fatos fomos ns, e no os seus comandados, que se esconderam atrs das paredes de sua nave. Rhodan sabia que seria impossvel ofender o regente, mas talvez seria conveniente que na memria dele ficasse armazenado o fato de ser a raa dos terranos mais ativa e arrojada que a dos arcnidas e a dos saltadores. Quer dizer que no tudo? perguntou o regente. No. Reunimos muitos dados, e queramos pedir-lhe que os interpretasse. No dispomos de meios para isso. Concordo respondeu o regente. Instruirei Drenn a recolher as informaes e apresent-las a mim. Eu as entregarei a Drenn confirmou Rhodan. Quer dizer que por enquanto a palestra est concluda? Est. Pode retirar-se. Drenn o levar de volta sua nave. A viagem at a Drusus durou apenas alguns minutos, mas o tempo foi suficiente para que Rhodan resumisse suas impresses. Sentia-se decepcionado. Imaginara que aquele que governava o Imprio mesmo que fosse apenas uma mquina seria uma coisa poderosa e impressionante. O que encontrara? Algo que procurava os efeitos dramticos, que procurava causar impresso por meio de exigncias grosseiras e inexeqveis e dispensava um tratamento prepotente e arrogante aos visitantes. Seria este o corao do grande Imprio Arcnida? *** Drenn j estava a par do que deveria fazer. Cabia-lhe receber as informaes que haviam sido coletadas. Rhodan entregou-lhe as mesmas na sala de comando, depois que, conforme fora combinado, se submetera a um teste psicolgico. Drenn recebeu o mao enorme de anotaes e fitas perfuradas, saiu da nave, pegou seu planador e voltou abbada energtica que abrigava o regente. Rhodan viu-o desaparecer atrs da parede reluzente. Dali a menos de uma hora, Drenn voltou a aparecer. O simples fato de ter pedido permisso para entrar na nave e subir sala de comando provava que as suposies de Rhodan foram corretas: Drenn viera para busc-lo. O regente solicita outra entrevista com o senhor principiou Drenn. Rhodan fez um gesto de recusa. O regente superestima minha capacidade de ficar de p respondeu com a voz tranqila. Faz trinta horas que no vejo uma cama. Acho que bastar entrar em contato comigo pelo telecomunicador. Poderei poupar-me canseira de mais uma viagem. O rosto de Drenn ficou plido como cera. No... no posso fazer uma coisa dessas gaguejou. Rhodan fez um gesto reconfortador. claro que pode. A iniciativa no sua. Explique ao regente que me sinto to cansado que no posso deixar a nave a esta hora. Poder comunicar-se comigo aqui mesmo

ou aguardar at que tenha dormido. Drenn ficou com a boca escancarada e os olhos arregalados. Levou algum tempo para balbuciar: Darei o recado. Mas a responsabilidade ser sua. Naturalmente respondeu Rhodan. Pode retirarse; no se preocupe. Drenn saiu aos tropees. Depois de algum tempo, Rhodan viu-o entrar no veculo planador e sair pela terceira vez em direo abbada energtica. No demorou que a tela do telecomunicador se acendesse. Rhodan ativou a recepo e o rosto de Drenn surgiu. Continuava assustado e incrdulo. Pois no! Estou autorizado a lig-lo com o regente disse Drenn. Est pronto? Estou pronto, Drenn. *** A palestra durou nada menos que uma hora. E Perry Rhodan saiu vencedor. Obteve o comando de setenta e cinco por cento da frota de guerra dos arcnidas. Alm disso, o regente lhe garantiu que nenhuma das naves colocadas sua disposio seria equipada com robs. Dali em diante rcon III seria uma base independente para a frota que operaria sob o comando de Perry Rhodan, e continuaria a s-lo enquanto o administrador do Imprio Solar o precisasse. Alm disso, teria sua disposio uma srie de bases espalhadas por toda a Galxia. Os respectivos comandantes receberam instrues superiores para obedecer s ordens de Perry Rhodan. Da se conclui disse Rhodan, dirigindo-se a Baldur Sikermann, o imediato da Drusus que por muito tempo o regente nem pensa em molestar a Terra. A partir de hoje, setenta e cinco por cento da frota arcnida esto submetidos ao meu comando. Uma vez que em nenhuma dessas naves poder ser montado um rob, os respectivos comandantes no mantero contato direto com o regente e obedecero exclusivamente s minhas ordens. Se quiser, at poderei ocupar rcon. Sikermann foi despertando do torpor. Ele lhe deu tudo isso em troca de nada? No. A mquina precisa de meu auxlio, pois no sabe como defender-se do inimigo. Ainda no sabe? Pois ns lhe demos todas as informaes. Essas informaes no lhe serviram de nada. Por qu? Rhodan sentou-se. A primeira palestra que mantive com o regente foi gravada em fita respondeu. Oua a parte mais importante. Rhodan tirou do bolso um pequeno aparelho, colocou-o sobre a mesa de instrumentos e ligou. Depois de procurar um pouco, encontrou o lugar correspondente ao trecho a que acabara de referir-se. Sikermann ouviu a voz de 177

Rhodan: ...no se esquea de que no conhece minha raa, e que quase sessenta anos se passaram desde que estivemos em contato pela ltima vez. E em sessenta anos minha raa fez mais que as outras raas em trezentos. Depois ouviu-se a resposta do regente: O que so sessenta anos? Para um ser como eu, o tempo no representa nada. Sou imortal, e para mim um lapso de tempo sempre igual ao outro; pouco importa a designao que os mortais usem para o mesmo. Rhodan desligou. Sikermann fitou-o como quem no compreendia nada. No compreendo murmurou. Pois j deveria ter compreendido. Ao que parece, o ponto bsico das informaes que conseguimos reunir sobre o invisvel a diversidade das dimenses temporais reinantes nos dois universos. A mquina est em condies de medir segundos, minutos ou horas, e de registrar um lapso de muitos e muitos anos. Sabe calcular com o tempo, como com quaisquer outros dados numricos. Mas no momento em que se deve jogar com dimenses temporais diversas, sua compreenso, ou seja, a compreenso do imortal, falha por completo. Em resumo, as informaes que lhe fornecemos no lhe servem para nada. Torna-se necessrio que lhe seja acrescentado um novo setor, capaz de calcular com vrias dimenses temporais, ou ento depender inteiramente de ns. que entre os cientistas arcnidas haver muito poucos que estaro dispostos a afastar-se das suas telas de imagens fictcias para dedicar-se a esse problema. Sikermann respirou profundamente. Quer dizer que estamos... Quer dizer que estamos fora de perigo disse Rhodan. E no s isto; pode-se dizer que somos os donos do mundo. Os desconhecidos devem representar uma ameaa muito sria para o regente, pois do contrrio nunca teria concordado em fazer tamanhas concesses. *** A Drusus permaneceu por alguns dias em rcon III. A submisso de grande parte da frota arcnida s ordens de Rhodan trazia uma srie de problemas administrativos, cuja soluo exigia algum tempo.

Durante esse tempo Rhodan manteve uma srie de palestras com o regente, que passou a usar um tom muito mais amistoso. Basta dizer que Rhodan obteve autorizao para deixar os cem mil mirsalenses evacuados em rcon I at que os mesmos pudessem regressar ao seu mundo de origem. Foi a primeira vez na histria que o planeta residencial dos arcnidas passou a abrigar seres estranhos. Quanto frota arcnida, Rhodan tivera suas dvidas. Pensou que os respectivos comandantes talvez relutassem em submeter-se s suas ordens. Mas teve de constatar que no soubera avaliar corretamente a mentalidade dos arcnidas. De um lado, face s prprias caractersticas de sua raa, eram to indolentes que dificilmente seriam capazes de sentir qualquer emoo; alm disso, ao que tudo indicava, preferiam ser comandados por um homem estranho do que por uma mquina. *** A entrega da frota estava sendo concluda. As unidades que se encontravam no espao foram notificadas e mantinham-se em posio de espera. Rhodan preparou o grande golpe contra o inimigo invisvel. O regente voltou a garantir a Rhodan que poderia contar com todos os recursos do mundo trplice de rcon e de suas bases galcticas. Sentiu-se tranqilizado pelas repetidas assertivas de Rhodan, de que no pretendia usar de violncia contra rcon. Perry no se iludiu quanto aos efeitos desse tratado de paz. Enquanto ele mesmo estivesse no espao, em luta contra os invisveis, o regente procuraria recuperar ao menos parte da superioridade anterior. Para isso poderia construir maior nmero de naves, ou fazer com que os saltadores se ligassem mais estreitamente ao Imprio. Era bem verdade que por enquanto o computador estava de mos atadas. A Terra encontrava-se em segurana. Rhodan pretendia cumprir sua palavra. Nunca empregaria a violncia contra o Imprio. Alis, os setenta e cinco por cento da frota arcnida nem seriam suficientes para isso. Mas, de maneira como andavam as coisas, haveria de chegar o dia em que o Imprio no mais conseguiria manter-se com seus prprios recursos, e ento teria chegado a hora de uma anexao pacfica...

Por enquanto a Terra est a salvo de uma investida de rcon. Perry tornou-se comandante de setenta e cinco por cento das naves arcnidas! Em Fortaleza Atlntida, o invisvel continua a implantar o terror s populaes galcticas.

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A Ameaa Invisvel Volume 13

N 60/61/62/63/64

Fortaleza Atlntida O Rob Espio Os Anes Azuis Os Microtcnicos A Priso do Tempo

De

Clark Darlton Kurt Mahr e K. H. Scheer

2 CICLO ATLAN E RCON VOLUME 13 P-60 - 64

No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante... O perigo que se apresenta para toda a Galxia ainda no foi afastado. Atlan, o almirante arcnida, conta o que viveu, quando da primeira apario desses seres fantsticos... e apenas Atlan sabia como anular o poder do invisvel!

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