LO QUE OMOS EN EL MUNDO LAS ONDAS Y EL ODO WILLEM A. VAN BERGEIJK, JOHN R. PIERCE Y E. E. DAVID, (h.

) EUDEBA, BUENOS AIRES, 1962 Trad. V. DE SPINARDI. Rev. F. WESTERKAMP, "WAVES AND THE EAR", 1960 Cuando pienso en la audicin, trato a veces de imaginarme cmo me sentira, qu clase de persona sera si hubiera nacido totalmente sordo. No podra haber gozado de la msica o de la palabra. Slo con un entrenamiento intenso y arduo habra aprendido a hablar coherentemente o tan slo habra llegado a hablar, a menos que alguien de un modo u otro me transmitiere, con recursos diferentes, que existe algo as como el sonido. Me resultara peligroso circular por la calle, porque no podra or un auto que se acerca o la voz de alarma de un peatn. Por lo menos la mitad de la vida no existira para m y la mitad restante sera enormemente complicada y aun riesgos. Los pensamientos de este tipo son bastante tristes y probablemente sin objeto, pero no advierten, por la va negativa, de las funciones del odo. Antes que nada, uno se da cuenta de que el mundo ordinario est lleno de una variedad enorme de sonidos: el bullicio aminorado de la gente en la habitacin contigua, el susurro de un ventilador, el fastidioso zumbido de una mosca, el traqueteo de una segadora de csped y el silbido de una tetera. Como vemos, todos estos sonidos poseen diferentes denominaciones; de alguna manera se distinguen entre s, de tal modo que, en realidad, los clasificamos segn nombres diferentes. Pero el susurro del ventilador del altillo no es el mismo que el zumbido del ventilador que est sobre la mesa, ni la tetera de su madre posee el mismo silbido que la de su ta. Y sabemos muy bien quin est hablando en la habitacin contigua. Por ello, existen diferencias menores que distinguen los sonidos entre s, diferencias que no merecen clasificarse mediante nombres distintos. Se puede decir que el ventilador del altillo produce un zumbido ms fuerte y que la tetera de su ta tiene un silbido ms agudo; se puede decir que la segadora del vecino produce un ruido ms intenso que la suya. Pero, cmo se describe la diferencia entre la voz de Mara y la de Juana? Una puede ser ms ronca, o ms nasal, o ms chillona, pero siempre queda ese algo indescriptible que hace que el sonido de la voz de Mara sea nico. De toda la gente que conocemos, a cuntos no podramos identificar inmediatamente por sus voces? Creo que hallaremos muy pocos. Es notable que dentro de las limitaciones de la voz humana, exista tan enrome variedad de pequeas diferencias (tan pequeas que a veces nuestros mejores y ms sensibles instrumentos no pueden identificarlas). Pero ms asombroso an es que el odo sea capaz de distinguirlas y que el cerebro, al recibir seales desde el odo, pueda reconocer con bastante facilidad las diferencias particulares. Los significados de los sonidos Veamos qu ms es posible aprender de los sonidos cotidianos comunes. Para aprender algo sobre el mundo debemos formular preguntas. Por ejemplo: Qu significan estos sonidos? Me dicen algo? Qu efecto me producen? Una mosca que zumba puede irritarnos hasta tal punto que abandonemos todo y nos dediquemos a cazarla. Si no hubiera zumbado, muy probablemente no le habramos prestado atencin. El traqueteo de la segadora de csped nos dice que el vecino se ha decidido finalmente a limpiar su enmaraada selva, mientras que la tetera nos informa que ha llegado el momento de hacer una pausa para el t. El susurro del ventilador nos advierte que est funcionando, pero con ello, qu? Lo podemos sentir de todos modos. Como vemos, los sonidos que omos nos dicen algo del mundo que nos rodea, en especial de aquella parte del mismo a la cual no llegamos mediante otros sentidos, tales como el tacto y la vista. Los sonidos nos informan sobre la presencia de una incomodidad o de algo que puede dejarnos totalmente indiferentes. Pueden originar varias emociones: enojo ante la mosca, deseo de tomar t o la satisfaccin de que las insinuaciones hayan llegado finalmente hasta la persona que est en la otra habitacin. Por supuesto que he seleccionado ms ejemplos inteligentemente para demostrar las distintas clases de reacciones que puede originar el sonido en nosotros. Pero estamos sin duda prevenidos de que la mayora de los sonidos que llegan a nuestros odos son de pequea o ninguna importancia. Simplemente no los escuchamos. Simplemente? Es en realidad tan simple or el sonido que por alguna razn nos interesa, entre muchos otros sonidos, a menudo ms fuertes? La mayora de nosotros conoce el "ambiente de fiesta": una habitacin llena de gente que habla, grita y aun canta al mismo tiempo. A pesar de ello, se puede escuchar con facilidad un chiste contado por alguien que est a nuestra derecha e inmediatamente "virar" hacia un par de risueas jvenes detrs de nosotros, sin siquiera mover la cabeza. Nuestros odos reciben los mismos sonidos durante todo el tiempo, perro cada uno de nosotros dirigimos nuestra atencin una vez a un lado, otra vez a otro. Si hubiramos grabado la fiesta con un solo micrfono en el lugar en que estaba la cabeza de uno de nosotros, el registro no tendra sentido; no se podra "dirigir" la atencin hacia algn lugar determinado sino hacia el altoparlante. Los mismos sonidos que nos resultaron tan divertidos en la fiesta son ahora una endemoniada baranda. Evidentemente escuchar, esto es, concentrarse en un sonido particular, no es tan "simple" como parece. Hasta ahora he hablado exclusivamente de la audicin humana. Los animales, como los gatos y los perros, tienen naturalmente odos y naturalmente oyen con ellos. Los pjaros poseen odos, aun cuando no son visibles con facilidad desde el exterior; las ranas poseen tmpanos visibles pero dnde estn los odos de un pez? Por esta razn,

cmo es posible determinar si los peces poseen odos y pueden escuchar? Antes de pasar a la experimentacin y discusin de estos interesantes interrogantes, sigamos un poco ms la misma lnea de ideas que nos result tan til para nuestra comprensin del significado del sonido en el hombre. Es decir, tratemos de hallar -recordando nuestras experiencias con animales- qu sonidos oyen, cmo reaccionan ante los mismos (se podra decir algo sobre el "significado" de un sonido particular si se pudiera determinar que los animales reaccionan ante l de un modo especial) y qu usos hacen los animales de su habilidad auditiva. Como vemos, estamos planteando preguntas que nos alertan sobre la importancia del sonido en el mundo animal. Evidentemente el mundo, o el "medio ambiente", en el cual vive un animal particular determina en gran parte los sonidos que son importantes para l. Por ejemplo, para un gato o un perro mimados, la voz humana es un sonido muy importante y les resulta grato. Est asociado con la comida, proteccin, cario y slo ocasionalmente con una reprensin. Pero pinsese en un gato salvaje; para l la voz humana slo significa una cosa: peligro. Por otra parte, los pequeos ruidos, de la selva significan comida para el gato salvaje, mientras que para el gato mimado pueden significar un juego. Mensajes animales Es una idea notable que un ser viviente oiga su comida, porque en nuestra propia percepcin humana, tendemos a asociar el aroma y la vista con la idea de comida palpable; el sonido desempea a lo sumo un papel muy pequeo. A pesar de ello, muchos animales se guan fundamentalmente por su audicin para una verdadera comida, y algunos de ellos no poseen otros medios para obtenerla. Ha observado usted alguna vez un petirrojo buscando lombrices sobre el pasto mojado? Ntese cmo levanta su cabeza y se detiene en silencio; luego se lanza hacia adelante, se detiene con brusquedad y se queda quieto nuevamente, con la cabeza erguida durante algunos segundos. No est observando nada ni se comporta de manera extraa. Escucha el dbil sonido de una lombriz que est culebreando cerca de la superficie o que se asoma sobre la tierra. Tan pronto como oye a una, comienza a buscarla y su cabeza se yergue, pronta para engullir una apetitosa comida. Los bhos aparentemente oyen el deslizarse de un ratn por el pasto antes de descender lo bastante cerca como para ver la presa. Pero el ejemplo ms maravilloso de "caza por el odo" es el de los murcilagos. Los murcilagos estn tan especializados que moriran de hambre si accidental -o experimentalmente- perdieran su sentido de audicin. El murcilago ni siquiera se gua por los ruidos de su presa, como el bho y el petirrojo; sino que los registra en forma activa, literalmente, mediante un sonar acstico. El murcilago emite sonidos muy agudos, tan altos que el odo humano no alcanza a percibirlos (pero el murcilago los oye muy bien!). Cuando aparece un insecto -la dieta exclusiva de nuestros murcilagos ms comunes- las ondas sonoras llegan al insecto y se mueven en direccin inversa hacia los odos del murcilago. Este sonido reflejado no slo le dice al murcilago que hay algo comestible cerca, sino que tambin le informa dnde est, por un complejo mecanismo que utiliza la propiedad de que el odo ms prximo al insecto recibe en primer lugar los sonidos reflejados. As, en el dibujo, el odo derecho del murcilago recibe el sonido reflejado antes que el izquierdo. El murcilago sabe entonces que el insecto est en algn sitio a la derecha. Aparte de que los murcilagos cazan en la oscuridad, donde la vista poco podra ayudarlos, son en realidad casi ciegos. De modo que se ven forzados a usar la misma tcnica del sonar para evitar obstculos y otros peligros. Pero, cmo sabe el murcilago lo que es comestible y debe ser perseguido y lo que es peligroso y debe ser evitado? Aparentemente, el sonar no slo le informa al murcilago sobre la presencia y ubicacin de algo, sino tambin sobre su tamao, forma y otras propiedades. El profesor Sven Dijkgraaf, en los Pases Bajos consigui entrenar algunos murcilagos para que pudieran distinguir entre una pequea cruz metlica y un crculo cuyo dimetro era igual a la longitud de la cruz. De modo que el murcilago "oye" la diferencia entre una cruz y un crculo! Es simplemente imposible para nosotros imaginar cmo "suena" el mundo del murcilago. Pinsese solamente que todas las cosas que vemos con nuestros ojos -obstculos, comida, distancias, velocidad relativa de los objetos, forma, tamao e innumerables propiedades ms de nuestro mundo visible- estn representadas en el mundo audible del murcilago. No es de extraar entonces que mucha gente, aun los especialistas sobre el sonar del murcilago, hablen con frecuencia de su habilidad para "ver con sus odos", por incongruente que parezca. La mayora de los sonidos que emiten los animales, sin embargo, no estn destinados a las espectaculares proezas del radar del murcilago. Para qu sirven entonces? Hemos visto hasta ahora que los sonidos informan a los animales y a los seres humanos sobre el mundo exterior. (Hago la distincin entre animales y seres humanos no por razones de ndole zoolgica, sino porque nuestra experiencia con los hombres es directa y con los animales nicamente indirecta.) O el mundo produce sonidos en forma espontnea, por as decirlo, o bien refleja sonidos, como en el caso de los murcilagos. Entre los numerosos objetos del medio ambiente que pudieran probablemente interesar a un animal estn, por supuesto, otros individuos de la misma especie, en especial aquellos del sexo opuesto. La supervivencia de las especies depende de la habilidad del animal para hallar un compaero. Cualquiera puede notar que las diferentes especies tienen aspectos distintos y se puede con seguridad suponer que los animales mismos perciben tambin estas diferencias. Un gato no confundir a un perro con otro gato. Pero, como hemos visto, el sentido del odo es en realidad un sentido de "larga distancia"; se hace ms importante cuando los otros sentidos -visin, olfato, tacto- no pueden seguir funcionando debido a obstculos o a la simple lejana del objeto que habrn de percibir. Cuando una selva est densamente poblada con una especie particular de pinzones, digamos, es muy probable que

los machos y hembras se encuentren accidentalmente, debido a que unos andan al alcance de la vista de los otros. Nunca tendran que emitir un sonido para dar a conocer su posicin. Por otra parte, los pinzones establecen su territorio; esto es, cada macho "delimita" un trozo de selva, indicado generalmente mediante lmites naturales como rboles raros, claros, etc., pero algunas veces, bastante vagos. Esta zona es considerada por l como su propiedad, y est decidido a mantener a todos los intrusos, en especial a otros machos, fuera de la misma. Para enterar a los visitantes de que estn atravesando su propiedad por su propia cuenta y riesgo, se encarama al punto ms alto de su dominio y canta su caracterstica "cancin territorial". Si nuestro pinzn viviera en una regin escasamente poblada, tendra poca necesidad de insistir sobre sus derechos, ya que ningn otro macho lo molestara. Pero con la misma seal, tendra dificultades para encontrar a una hembra, a menos que se encaramara nuevamente a un rbol alto y entonara una cancin de "bienvenida" para hacer saber que "un soltero con medios econmicos, buen ciudadano, con casa grande, ofrece seguridad a hembra no comprometida; dirigirse personalmente". Estos ejemplos ilustran el papel del odo en la comunicacin. Un pjaro emite un sonido que informa a otro sobre el estado de nimo del que canta; est determinado a mantener a otros machos fuera de su dominio pero est ansioso de atraer pinzones hembras. Existe un mensaje real en estos llamados; esto es, una nota "personal". No slo informa a cualquiera que lo oiga que hay un pjaro all; especficamente informa a otros pinzones que all se encuentra un pinzn que no necesita a otros pinzones, exceptuando las hembras. Se puede pensar en muchos otros ejemplos, tales como el cloquear de la gallina que informa a los pollitos: "Mam ha encontrado comida"; o el chillido de un grajo azul que informa a otros grajos azules, e, incidentalmente, a todos los otros animales que han aprendido a escuchar el ruido del grajo azul- que ha visto un peligro que se acerca. A este envo y recepcin de mensajes significativos, me voy a referir al hablar de comunicacin. Cdigos y comunicacin Evidentemente, los animales y los seres humanos emiten muchos sonidos que no son mensajes, aunque lleven en s alguna informacin sobre la presencia y aun los sentimientos del que los emite. Por ejemplo, puedo caminar por un saln silbando una tonada; no trato de dar a conocer mi presencia o estado de nimo a nadie, pero cualquiera que me oye sabe que estoy aqu y probablemente de buen humor. Esto no lo considero como comunicacin. A la inversa, un beb podra estar llorando, tratando de comunicar algo a sus padres; pero ellos puede que no sepan lo que quiere el beb, pues no estn capacitados para comprender el mensaje. De nuevo, no hay comunicacin. La comunicacin no siempre incluye la emisin y percepcin de sonidos. Una buena parte de la comunicacin se produce por medio del sentido visual (la dentellada de un perro es un signo ms elocuente de sus intenciones que cuanto podran serlo sus gruidos), del sentido del tacto (una caricia o un beso significan mucho ms que una larga declaracin de amor) y aun de olfato. En la mayora de los animales, la comunicacin por sonidos se usa ampliamente para expresar emociones: enojo, temor, alegra, satisfaccin, deseo sexual y sociabilidad, sensaciones que poseen sonidos caractersticos asociados con las mismas. Un perro rezonga y grue cuando est enojado, gime y se queja cuando est asustado, ladra y gae cuando est contento. Los gatos ronronean cuando estn satisfechos, y producen un alboroto espantoso cuando hacen la corte. En el hombre, encontramos algunos de los mismos sonidos caractersticos. Gritamos, gemimos, remos entre dientes, sollozamos, vociferamos y damos alaridos; se pueden identificar fcilmente las emociones expresadas por estos sonidos. Sin embargo, en el ser humano, este sistema bsico de comunicacin est reemplazado por nuestra habilidad para usar los sonidos como piedras fundamentales en un cdigo simblico de comunicacin que llamamos lenguaje. No slo podemos expresar nuestras emociones bsicas en esta forma codificada sino que la usamos para expresar pensamientos racionales y aun ideas muy abstractas. Algunas personas arguyen que podemos pensar racionalmente slo porque poseemos un lenguaje. Este argumento es muy recomendable; intentemos tan slo pensar en algo sin "pensar en palabras" o quizs en nmeros, que son despus de todo tambin un cdigo. Por supuesto, no debemos pensar en sujetos emocionales como un amigo del sexo opuesto, pues a esto lo llamamos "ensueo". Pero hallaremos probablemente que es imposible pensar en cualquier tema prosaico, tal como el modo de pasar el resto del da o cmo gastar el resto de nuestro dinero, sin utilizar palabras. Para la mayora de las personas, por lo que yo s, pensar implica "hablarse a s mismos". Los lenguajes humanos son tan diferentes de los "lenguajes" animales, que la palabra comunicacin adopta una nueva dimensin cuando se la usa para describir el comportamiento del lenguaje humano. Aun cuando mi definicin de comunicacin, unas pginas ms atrs, como el envo y recepcin de mensajes significativos, es vlida, la palabra "significativo", que en el mundo animal incluira slo un nmero muy limitado de sonidos, describe para las personas un universo virtualmente ilimitado de mensajes. He tratado de dar una idea del importante papel que desempean los sonidos y el odo en la vida de los hombres y los animales: como orientacin, para hallar comida, evadir el peligro, ayuntarse o comunicarse. No he mencionado siquiera temas tales como la msica la observacin militar y cientfica y otras artes y actividades en las cuales se usa el odo humano. Algunas de ellas sern discutidas en captulos posteriores. En primer lugar, sin embargo, tenemos que examinar qu es el sonido; luego estaremos capacitados para averiguar qu y cmo escuchamos, qu sucede en ese sensible y verstil rgano, el odo, y cmo recibe e interpreta el cerebro las seales nerviosas provenientes del odo. Finalmente, consideraremos ms de cerca algunos de los interesantes problemas de orientacin acstica,

comunicacin y reproduccin del sonido. En el transcurso tendremos que formular numerosas preguntas que comienzan con qu?, cmo? y por qu? Me gustara reproducir lo que Georg von Bksy -en la opinin de muchos, la mayor autoridad viviente sobre el odotiene que decir al respecto: Como yo lo veo, la diferencia entre la investigacin con xito y sin l es bsicamente el problema de formular la pregunta correcta. Distingo los siguientes tipos de preguntas: 1. 2. 3. 4. 5. 6. La pregunta sin importancia La pregunta prematura La pregunta estratgica La pregunta estimulante La pregunta embarazosa (de la clase de las que se hacen en asambleas) La seudo-pregunta (a menudo, consecuencia de una definicin diferente o un enfoque distinto)

Como principiante, he tratado de hallar una pregunta estratgica, pero me fue imposible hacerlo... Bksy cree que las preguntas estimulantes son las ms valiosas: nos inducen a hacer algo. Cuando hacemos algo, podemos plantearnos preguntas estratgicas. Ellas conducen al conocimiento.