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Oriente Medio tiene el petrleo y China las Tierras Raras

Teresa Bermdez, coordinadora del rea de Inteligencia Econmica del Grupo ATENEA
Cada vez que utilizamos un Smartphone, encendemos un televisor o una simple bombilla, tenemos entre nuestras manos algn elemento de los denominados Tierras Raras. Son considerados clave para la fabricacin de la mayora de los aparatos de uso comn, y son estratgicos para la industria de la defensa que los utiliza, por ejemplo, para fabricar las gafas de visin nocturna, los sistemas de guiado lser, bateras nucleares, misiles de crucero, sistemas de radar, avinica, blindaje reactivo o satlites. Por no mencionar las aplicaciones mdicas, como las tecnologas lser, los rayos X o las energas renovables. Qu son las Tierras Raras? El itrio fue el primer elemento de las Tierras Raras descubierto, a finales del siglo XVIII, por el qumico y fsico finlands Johan Gadolin. Aunque el trmino 'raras' de su nombre nos lleve equivocadamente a pensar que son elementos escasos, en realidad algunos de ellos son ms abundantes que el plomo o el oro. Su nombre se debe en parte a la apariencia terrosa de sus xidos y a su extraa composicin qumica y bajo nmero atmico. Por tanto, ni son tierras ni son raras, aunque s elementos costosos cuyo valor puede superar al del oro. Se trata de un grupo de 17 elementos qumicos, los 15 elementos del grupo de los lantnidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio) a los que se unen el escandio y el itrio. Su extraccin comenz a finales del siglo XIX, pero fue a partir de los aos 60 cuando empezaron a vislumbrarse sus aplicaciones tecnolgicas. Aunque no se trata de materiales radioactivos, normalmente se encuentran junto a otros que s lo son, lo que convierte la extraccin en una actividad extremadamente daina para el medioambiente, generando toneladas de aguas residuales txicas y radiactivas que, si no son correctamente tratadas, pueden contaminar las aguas y granjas cercanas. Las reservas de Tierras Raras conocidas en la actualidad (varan segn las fuentes consultadas) estn distribuidas entre China (entre 23-36%), Rusia (19%), Estados Unidos (13%), Australia (5%), India (3%), Malasia (0,03%), Brasil (0,04%), Vietnam (0,03%) y otros pases. Una calculada estrategia econmica Algunos pases que inicialmente comenzaron a extraer, entre los que se encontraban Brasil, Estados Unidos e India, fueron abandonando la minera de Tierras Raras, en parte por la agresin medioambiental, la dificultad y el abaratamiento de costes, que poco a poco fue ofreciendo China, resultando mucho ms barato comprar estos elementos que realizar minera. Las laxas regulaciones medioambientales y mineras de China, orientadas a abaratar costes, han producido un dao medioambiental severo en el pas, una triste ventaja competitiva que otros pases no han querido asumir. Estos materiales son una de las claves de la estrategia econmica china, que busca el control de los metales crticos. En 1992 el presidente Deng Xiaoping dijo "Hay petrleo en Oriente Medio; hay Tierras Raras en China.", la estrategia estaba marcada. Solo unos aos despus, otro presidente, Jiang Zemin, termin de completarla "Mejora el desarrollo y las aplicaciones de las Tierras Raras y convierte la ventaja de recursos en superioridad econmica". La situacin actual es que China monopoliza el mercado suministrando ms del 90% de los xidos raros del mundo. Adems, segn un informe de finales de 2010 de la US-China Economic and Security Review Commision, dominan casi todos los pasos de la cadena completa de suministro de estos elementos. Esto abarca desde la minera hasta los productos finales, como los imanes de Tierras Raras y otros componentes.

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En los dos primeros pasos de esta cadena copan el 97% del mercado, tanto en la extraccin de los minerales como en la separacin de los xidos. La capacidad de refinado de los xidos es 100% china, ya que ningn pas realiza este proceso. Adems, producen el 89% de las aleaciones y entre el 60 y 75% de los imanes. La conclusin es inmediata: desde el momento en que un solo pas controla completamente uno de los eslabones y con amplia mayora el resto, podemos hablar de un monopolio total. Aparte de ello, el ltimo paso de la cadena es especialmente crtico para la industria de Defensa, porque afecta a la produccin de imanes de Tierras Raras, imprescindibles para sus tecnologas. Con stas se producen dos tipos de imanes distintos: los imanes de neodimio (NeFeB), que son los imanes permanentes ms fuertes que existen en el mundo y de los cuales China produce alrededor del 75%, y los de samario-cobalto (SmCo), que son los segundos ms fuertes y produce alrededor del 60%. Entre los usos de estos imanes se encuentran las municiones guiadas, helicpteros y sistemas avanzados de radares. La guerra de las Tierras Raras y el escenario actual La demanda de estos elementos, a medida que avanza el desarrollo tecnolgico, est aumentando exponencialmente. Por ello, la estrategia china de monopolizarlos tiene en vilo especialmente a Japn, Estados Unidos y la Unin Europea, los grandes consumidores. Mxime desde 2010, cuando China hizo una exhibicin de fuerza en un conflicto con Japn que marcara el inicio de lo que los medios denominaron guerra de las Tierras Raras. Tras un conflicto pesquero entre China y Japn en las islas Daiyou, cuya soberana ambos disputan, el primero decidi restringir las exportaciones de Tierras Raras a Japn. Posteriormente argumentaron que no se trataba del conflicto sino de limitar las extracciones como nueva poltica medioambiental. El problema para China no es pequeo: el dao medioambiental causado en determinadas zonas es inmenso, pero por el momento la hegemona econmica parece ms importante. Estados Unidos ya considera la dependencia, en lo que a estos elementos estratgicos se refiere, como un problema de seguridad nacional. En marzo de 2012 el Presidente Obama anunci que Estados Unidos se haba unido con Japn y la Unin Europea para llevar adelante una resolucin de la WTO contra China por sus polticas restrictivas sobre las Tierras Raras. Con este panorama en la mente, el Departamento americano de Defensa busca soluciones al problema, ya sea aumentando la produccin y poniendo en marcha minas para su extraccin, aunque la consecucin de la cadena independiente de suministro podra tardar 15 aos, o buscando elementos alternativos a las Tierras Raras, algo que, al parecer, es mucho ms difcil. Otros pases como Australia, Brasil, Canad o Argentina planean abrir minas o realizan prospecciones para encontrar los preciados elementos. Un dato bastante indicativo de que la industria de la Defensa tambin se ha puesto las pilas, lo delata el hecho de que la multinacional aeroespacial y de defensa Boeing se haya lanzado en 2010 a la bsqueda de los minerales, firmando un acuerdo con la empresa Tierras Raras Inc. mediante el que entrar en la minera en los estados de Idaho y Montana y ayudar en las prospecciones para hallar nuevos yacimientos. Acceda a todos los artculos de "En el punto de mira de la Consultora" Ms informacin sobre Inteligencia Econmica en nuestra Consultora

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