Neurociencia revela los sueos

Cientficos logran leer contenido de la mente con escner cerebral

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El experimento se difundi mientras el presidente de EU, Barack Obama, daba a conocer la iniciativa BRAIN . (Foto: ) Enviar por email Reducir tamao Aumentar tamao Imprimir

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Penetrar en la mente de otras personas para conocer o incluso alterar el contenido de sus sueos es uno de los argumentos ms recurrentes en la poesa, la literatura de ciencia-ficcin y el cine. En el filme Inception (El origen, 2010), un personaje llamado Dom Cobb y su socio Arthur realizan espionaje corporativo mediante una mquina experimental diseada para infiltrarse en el subconsciente de los individuos y extrer informacin mientras ellos duermen. En otra famosa cinta, The Matrix, estrenada en 1999, las mquinas toman cautivos a los humanos y los conectan a un sistema que los hace suponer que sus vivencias en un ambiente de simulacin virtual corresponden al mundo real. Ahora, la neurociencia ha logrado avanzar hacia ese territorio que antes era exclusivo de la fantasa y el psicoanlisis: apoyados en herramientas para el escaneo del cerebro, investigadores japoneses lograron "leer" el contenido de los sueos humanos en un grupo de voluntarios. Yukiyasu Kamitani, de los Laboratorios de Ciencia Neurocomputacional ART en Kyoto y sus colegas emplearon la resonancia magntica funcional (fMRI) para examinar los cerebros de tres varones adultos mientras dorman. Tambin registraron sus ondas cerebrales mediante encefalogramas. Con esa informacin elaboraron un modelo para descifrar el contenido onrico. "Nuestros hallazgos demuestran que las experiencias visuales especficas durante el sueo estn representadas por los patrones de actividad cerebral que son desencadenados por los estmulos perceptivos", escriben Kamitani y sus colaboradores en un artculo publicado en la revista Science. Ms all del psicoanlisis

En el artculo titulado Neural decoding of visual imagery during sleep (Decodificacin neuronal de imgenes visuales durante el sueo) los cientficos nipones argumentan que su trabajo "provee un medio objetivo para descifrar los contenidos subjetivos del sueo utilizando mediciones neurolgicas muy precisas". A fines del siglo XIX Sigmud Freud fue uno de los autores que ms influy en el desarrollo de la idea de que los sueos son susceptibles de interpretacin. Para el famoso mdico viens stos son manifestaciones de emociones enterradas en los stanos de la mente subconsciente. Aunque lejos de las metas del psicoanlisis, los autores aseguran que su trabajo no se centr en la estructura visual de los sueos, sino en su significado: "al analizar la actividad cerebral nueve segundos antes de despertar a ls sujetos logramos predecir si alguno de ellos estaba soando, con una exactitud de 75 a 80%". Kamitani y sus colaboradores recopilaron 200 reportes sobre lo que soaban los voluntarios, a quienes despertaban e interrogaban constantemente. Extrajeron palabras clave a partir de sus relatos verbales y seleccionaron 20 categoras que aparecan con frecuencia en ellos. Despus seleccionaron fotos representativas de cada categora (como casa, mujer, computadora...), escanearon de nuevo los cerebros de los participantes mientras las vean y compararon los patrones de actividad cerebral con los registrados antes de despertarlos. Al final, observaron la actividad de las reas de la corteza cerebral (V1, V2 y V3) involucradas en el procesamiento primario de imgenes y que codifican aspectos bsicos, como el contraste o la orientacin de los bordes de los objetos. Analizaron otras regiones cerebrales asociadas con funciones visuales superiores, que requieren un procesamiento ms fino, como el reconocimiento de formas. El registro de actividad en ellas les permiti predecir con el contenido de los sueos. Enigmas del cerebro Este experimento se difundi mientras el presidente de EU Barack Obama daba a conocer la iniciativa BRAIN (Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies, Investigacin del cerebro a travs del impulso a neurotecnologas innovadoras). Esta iniciativa prev congregar a agencias del gobierno de EU, fundaciones privadas y equipos de neurocientficos en la meta comn de desentraar a fondo el funcionamiento del cerebro humano y construir un mapa detallado de su actividad al nivel de cada neurona (a la manera del Genoma humano). Jos Bargas, del Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM, valora la importancia

de estos estudios para escanear el cerebro y hurgar los sueos, pues "las neurociencias actualmente estn lejos de considerar a estos slo como ruido neurolgico" (manifestaciones sin sentido derivadas de la actividad neuronal). Explica que las imgenes obtenidas mediante el escaneo cerebral son confiables, pues se someten a un refinamiento matemtico que permite sustraer la actividad no relacionada con lo que se estudia, adems de ser comparada con la de sujetos que hacen tareas diferentes. Sin embargo, advierte que estas tcnicas "estn sobredimensionadas por razones de marketing", aunque en los hospitales se hacen muy necesarias para facilitar diagnsticos. El problema -aade el investigador de la UNAM- es que para realmente aprovechar el potencial de estos equipos tanto en investigacin como en diagnstico se requiere formar equipos multidisciplinarios con fsicos, mdicos, ingenieros y neurocientficos altamente entrenados. Palabras decodificadas Adems de revelar imgenes onricas, los cientficos tambin han logrado descifrar las palabras que una persona est escuchando (sin tener disponible el audio del discurso) a travs del registro y anlisis de sus patrones de actividad cerebral. Brian Pasley, de la Universidad de California en Berkeley y sus colegas registraron la actividad cerebral de 15 personas mediante unos electrodos colocados en la superficie del giro temporal superior, que forma parte del sistema auditivo. Para analizar los datos as recabados, los investigadores usaron un algoritmo especfico para extraer rasgos clave del discurso, como su desarrollo en el tiempo (lento o acelerado) y los cambios de volumen entre las slabas. Despus los procesaron a travs de un modelo computacional para reconstruir los sonidos. Encontraron que esos registros de audio podan reproducir los sonidos que los voluntarios haban escuchado con una precisin suficiente que les pemiti reconocer las palabras a las que correspondan. El avance podra ayudar a entender los mecanismos neurolgicos asociados con trastornos de comunicacin, como la afasia. Tambin podra facilitar el desarrollo de nuevas interfaces cerebro-computadora capaces de decodificar la actividad neuronal asociada con el discurso imaginario de pesonas que han perdido la capacidad de hablar. kal