El hgado

El Hgado, es la vscera ms voluminosa del ser humano. Pesa alrededor de 1,5 kg, es de color rojo oscuro y est situado en la parte superior derecha de la cavidad abdominal, justo bajo el diafragma. Pulsa aqu para ver un dibujo del hgado, y aqu para ver otro. Y pulsa aqu y aqu para ver otros dibujos de la situacin del hgado en el cuerpo. Y ms dibujos: aqu, aqu, aqu y aqu. A diferencia de cualquier otro rgano, el hgado tiene dos vas por las que recibe sangre: la arteria heptica transporta sangre oxigenada procedente del corazn, y la vena porta, que transporta sustancias alimenticias desde el estmago y los intestinos (ver Aparato digestivo y Alimentacin y salud) Estos vasos sanguneos penetran en el tejido heptico y se dividen hasta formar capilares diminutos. El hgado obtiene su propio suministro de sangre oxigenada de la arteria heptica, que se bifurca de la aorta. La sangre que abandona el hgado es recogida por las venas hepticas, unidas entre s para formar una sola vena heptica, que vierte la sangre que transporta en la vena cava inferior; desde la vena cava inferior la sangre regresa al lado derecho del corazn, para ser bombeada hacia los pulmones.

El hgado est constituido por formaciones diminutas que reciben el nombre de lobulillos (ver una lmina interactiva) y estn separados entre s por tejido conectivo; en la periferia tambin se encuentran los espacios porta, que contienen cada uno un conducto biliar, y una rama de la vena porta y otra de la arteria heptica. Estos lobulillos tienen forma hexagonal; estn compuestos por columnas de clulas hepticas o hepatocitos dispuestas de forma radial alrededor de la vena centrolobulillar, rodeadas por canales diminutos, conocidos como canalculos,

hacia los que se vierte la bilis que segregan los hepatocitos. Estos canales se unen para formar conductos cada vez ms grandes, que terminan en el conducto heptico. El conducto heptico y el conducto cstico, procedente de la vescula biliar forman el conducto comn de la bilis, que descarga su contenido en el duodeno. Por lo general, en los primates y en los carnvoros el conducto pancretico se une con el conducto comn de la bilis antes de penetrar en el intestino.

La sangre atraviesa el hgado a una velocidad aproximada de 1,4 litros por minuto; en cualquier momento, el hgado contiene un 10% de toda la sangre del cuerpo. Tambin contiene sangre procedente del pncreas y del bazo. Las clulas hepticas ayudan a la sangre a asimilar las sustancias nutritivas y a excretar los materiales de desecho y las toxinas, as como esteroides, estrgenos y otras hormonas. El hgado es un rgano muy verstil. Almacena glucgeno, hierro, cobre, y algunas vitaminas (vitamina A, muchas de las vitaminas del complejo vitamnico B, y vitamina D). Produce albmina y otras protenas, muchas de stas son esenciales para la coagulacin normal de la sangre (protrombina y fibringeno) y una sustancia anticoagulante que es la heparina. Los aminocidos digeridos son desaminados en el hgado; es decir, su nitrgeno se extrae para que pueda ser utilizado por el cuerpo. El hgado tambin puede utilizar el nitrgeno para sintetizar protenas a partir de hidratos de carbono o de lpidos. Adems, produce muchas otras sustancias, como hidratos de carbono, a partir de lpidos o de protenas. El hgado tambin forma lpidos a partir de hidratos de carbono o de protenas, lpidos que almacena para verterlos despus a la sangre en forma de cidos grasos libres que pueden ser degradados para obtener energa. El hgado tambin sintetiza colesterol. Unos fagocitos especiales (vase Sistema inmunolgico) que se encuentran en el hgado eliminan las sustancias extraas y las bacterias de la sangre. El hgado tambin depura muchos frmacos y segrega bilirrubina (producto de la degradacin de la hemoglobina), y muchas otras sustancias, incluyendo enzimas. Las actividades que el hgado realiza generan una gran cantidad de calor, lo cual influye en la temperatura corporal. El hgado de los mamferos contiene depsitos de vitaminas del complejo vitamnico B; una de ellas, la vitamina B12, se utiliza para tratar la anemia perniciosa. El hgado tambin almacena otros agentes antianmicos que se producen en otras partes del cuerpo.

Enfermedades hepticas
El trmino hepatitis (del griego hepar que significa hgado) se utiliza para definir cualquier inflamacin del hgado . La causa ms frecuente de hepatitis es una infeccin vrica. La hepatitis tambin puede ser producida por agentes qumicos o venenos, por drogas, por bacterias o toxinas bacterianas, por enfermedades producidas por amebas y por ciertas infecciones parasitarias.

La hepatitis puede cronificarse y dar lugar a cirrosis. Sin embargo, la mayor parte de los casos de cirrosis estn relacionados con una ingestin excesiva de alcohol, que suele estar asociada a su vez a una dieta pobre. En ocasiones, la hepatitis aguda es tan grave que se destruyen casi todas las clulas hepticas y el paciente fallece por fallo heptico o por obstruccin de los vasos sanguneos que proceden del hgado. La ictericia es un sntoma comn de la hepatitis y de otras enfermedades hepticas; est causada por la acumulacin de cantidades elevadas de bilirrubina en la sangre. Ciertas enfermedades, como la diabetes mellitus, estn relacionadas con unas acumulaciones de lpidos en el hgado; las alteraciones de la hipfisis, y venenos como el alcohol y el cloroformo, que interfieren con los procesos de oxidacin que se realizan en el hgado, tambin puede dar lugar a dichas acumulaciones. Segn aumenta la acumulacin de lpidos, las clulas hepticas son sustituidas por tejido adiposo dando lugar a la degeneracin lipdica del hgado. Durante la gestacin y despus de mantener una dieta rica en grasas se produce de forma temporal la deposicin de lpidos en el hgado. Otras enfermedades que afectan al hgado son los abscesos, debidos a bacterias o a amebas; los tumores, incluyendo el cncer, que con frecuencia es secundario a un cncer localizado en cualquier otra regin del cuerpo que ha producido metstasis; infiltraciones de sustancias extraas, y granulomas o masas de tejido inflamado de forma crnica. Los trasplantes de hgado tenan una tasa de xito bastante reducida hasta hace pocos aos.