Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Captulo 6 Qumica orgnica

Contenido: 1. La crisis del vitalismo 2. Los ladrillos con los que se construye la vida 3. Ismeros y radicales 1. La crisis del vitalismo Desde el descubrimiento del fuego, el hombre estuvo inevitablemente sujeto a dividir las sustancias en dos clases, segn ardiesen o no. Los principales combustibles de la antigedad fueron la madera y las grasas o aceites. La madera era un producto del mundo vegetal, mientras que la grasa y el aceite eran productos del reino animal o del vegetal. En su mayor parte, los materiales del mundo mineral, tales como el agua, la arena y las rocas, no ardan. Tienden, ms bien, a apagar el fuego. La idea inmediata era que las dos clases de sustancias -combustibles y no combustibles- podan considerarse convenientemente como las que provenan solamente de cosas vivientes y las que no provenan de stas. (Por supuesto, hay excepciones a esta regla. El carbn y el azufre, que parecen productos de la parte no viviente de la tierra, son combustibles.) El creciente conocimiento del siglo XVII mostr a los qumicos que el mero hecho de la combustibilidad no era todo lo que separaba a los productos de la vida de los de la no-vida. Las sustancias caractersticas del medio no-vivo pueden soportar tratamientos enrgicos, mientras que las sustancias provenientes de la materia viva -o que estuvo viva-no pueden. El agua poda hervirse y recondensarse de nuevo; el hierro o la sal podan fundirse y re-solidificarse sin cambiar. El aceite de oliva o el azcar, sin embargo, s se calentaban (incluso bajo condiciones que evitasen la combustin), procedan a humear y carbonizarse. Lo que quedaba no era ni aceite

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

de oliva ni azcar, y a partir de estos residuos no podan formarse de nuevo las sustancias originales. Las diferencias parecan fundamentales y, en 1807, Berzelius sugiri que las sustancias como el aceite de oliva o el azcar, productos caractersticos de los organismos, se llamasen orgnicas. Las sustancias como el agua o la sal, caractersticas del medio no-viviente, eran inorgnicas. Un punto que no dej de impresionar a los qumicos fue que las sustancias orgnicas eran fcilmente convertibles, por calentamiento u otro tratamiento enrgico, en sustancias inorgnicas. El cambio inverso, de inorgnico a orgnico, era sin embargo desconocido, al menos a comienzos del siglo XIX. Muchos qumicos de aquella poca consideraban la vida como un fenmeno especial que no obedeca necesariamente las leyes del universo tal como se aplicaban a los objetos inanimados. La creencia en esta posicin especial de la vida se llama vitalismo, y haba sido intensamente predicada un siglo antes por Stahl, el inventor del flogisto. A la luz del vitalismo, pareca razonable suponer que era precisa alguna influencia especial (una fuerza vital), operando solamente sobre los tejidos vivos, para convertir los materiales inorgnicos en orgnicos. Los qumicos, trabajando con sustancias y tcnicas ordinarias y sin ser capaces de manejar una fuerza vital en su tubo de ensayo, no podran alcanzar esta conversin. Por esta razn, se argumentaba, las sustancias inorgnicas pueden encontrarse en todas partes, tanto en el dominio de la vida como en el de la no-vida, al igual que el agua puede encontrarse tanto en el ocano como en la sangre. Las sustancias orgnicas, que precisan de la fuerza vital, solamente pueden encontrarse en conexin con la vida. Esta opinin fue subvertida por vez primera en 1828 por el trabajo de Friedrich Whler (1800-82), un qumico alemn que haba sido discpulo de Berzelius. Whler, interesado particularmente por los cianuros y compuestos relacionados con ellos, calent en cierta ocasin un compuesto llamado cianato amnico (considerado en aquella poca como una sustancia inorgnica, sin ningn tipo de conexin con la materia viva). En el curso del calentamiento, Whler descubri que se estaban formando cristales parecidos a los de la urea, un producto de desecho eliminado en cantidades considerables en la orina de muchos animales, incluido el hombre.

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Estudios ms precisos mostraron que los cristales eran indudablemente urea, un compuesto claramente orgnico, sin duda. Whler repiti el experimento un cierto nmero de veces y hall que poda convertir una sustancia inorgnica (cianato amnico) en una sustancia orgnica (urea) a voluntad. Comunic este descubrimiento a Berzelius, y aquel hombre terco (que raramente condescenda a abandonar sus posiciones) se vio obligado a aceptar que la lnea que haba trazado entre lo inorgnico y lo orgnico no era tan ntida como haba pensado. La importancia del trabajo de Whler no debe ser sobres-timada. En s mismo no era muy significativo. Haba fundamentos para argir que el cianato amnico no era verdaderamente inorgnico y, aunque lo fuera, la transformacin de cianato amnico en urea (como finalmente se puso en claro) era simplemente el resultado de una alteracin de la posicin de los tomos dentro de la molcula. La molcula de urea no estaba, en ningn sentido real, construida a partir de sustancias completamente distintas. Pero tampoco puede despreciarse el hallazgo de Whler. Si bien era, realmente, un hecho menor en s mismo, sirvi no obstante para romper la influencia del vitalismo sobre el pensamiento de aquella poca1, y para animar a los qumicos a intentar la sntesis de sustancias orgnicas, cuando de otro modo hubieran dirigido sus esfuerzos en otras direcciones. En 1845, por ejemplo, Adolph Wilhelm Hermann Kolbe (1818-84), un alumno de Whler, sintetiz cido actico, una sustancia indudablemente orgnica. Ms adelante lo sintetiz por un mtodo que mostr que puede trazarse una lnea definida de transformacin qumica desde los elementos constituyentes, carbono, hidrgeno y oxgeno, hasta el producto final, cido actico. Esta sntesis a partir de los elementos o sntesis total es lo mximo que puede pedrsele a la qumica. Si la sntesis de la urea por Whler no dej resuelta la cuestin de la fuerza vital, la sntesis de Kolbe s. Quien llev las cosas an ms lejos fue el qumico francs Pierre Eugne Marcelin Berthelot (1827-1907). Durante la dcada de 1850 efectu sistemticamente la
1

En realidad slo fue una derrota inicial del vitalismo, que mantuvo su influencia en otras partes de la qumica. Pese a su lento debilitamiento a lo largo del siglo xix, el vitalismo no ha muerto completamente ni siquiera hoy da. Para una descripcin ms completa de las diversas etapas de la cada del vitalismo, ver mi libro A Short History of Biology. 3 Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

sntesis de compuestos orgnicos, confeccionando unas tablas. Incluan stas sustancias tan conocidas e importantes como el alcohol metlico, alcohol etlico, metano, benceno y acetileno. Con Berthelot, cruzar la lnea entre lo inorgnico y lo orgnico dej de ser una aventurada incursin en lo prohibido para convertirse en algo puramente rutinario. 2. Los ladrillos con los que se construye la vida Pero los compuestos orgnicos formados por Whler, Kolbe y Berthelot eran todos relativamente simples. Lo ms caracterstico de la vida eran las sustancias mucho ms complejas, como el almidn, grasas y protenas. stos eran menos fciles de manejar; su exacta composicin elemental no era tan fcil de determinar y en general presentaban el incipiente reino de la qumica orgnica como un problema realmente formidable. Todo lo que poda decirse al principio de estas complejas sustancias era que podan escindirse en unidades o ladrillos relativamente simples, calentndolas con cidos o bases diluidas. El pionero en este campo fue un qumico ruso, Gottlieb Sigismund Kirchhoff (1764-1833). En 1812 logr convertir almidn (calentndolo con cido) en un azcar simple que llam finalmente glucosa. En 1820, el qumico francs Henri Braconnot trat de la misma manera la gelatina y obtuvo el compuesto glicina. Se trata de un cido orgnico que contiene nitrgeno y pertenece a un grupo de sustancias que Berzelius llam aminocidos. La misma glicina no fue sino el precursor de unos veinte aminocidos diferentes, todos los cuales fueron aislados de protenas durante el siglo siguiente. Tanto el almidn como las protenas posean molculas gigantes que estaban hechas (como finalmente se supo) de largas cadenas de unidades de glucosa o de aminocidos, respectivamente. Los qumicos del siglo xix pudieron hacer poco en el sentido de construir en el laboratorio tan largas cadenas. El caso fue distinto con las grasas. El qumico francs Michel Eugne Chevreul (1786-1889) pas la primera parte de una vida profesional increblemente larga investigando las grasas. En 1809 trat jabn (fabricado por calentamiento de grasa con lcali) con cido, y aisl lo que

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

ahora se llaman cidos grasos. Ms tarde mostr que cuando las grasas se transforman en jabn, el glicerol se separa de la grasa. El glicerol posee una molcula relativamente simple sobre la que hay tres puntos lgicos de anclaje para grupos de tomos adicionales. Hacia la dcada de 1840, por tanto, pareci bastante lgico suponer que mientras el almidn y las protenas estaban formadas por un gran nmero de unidades muy sencillas, no ocurra lo mismo con las grasas. Podan construirse grasas con slo cuatro unidades, una molcula de glicerol, ms tres de cidos grasos. Aqu intervino Berthelot. En 1854 calent glicerol con cido esterico, uno de los cidos grasos ms comunes obtenidos de las grasas, y se encontr con una molcula formada por una unidad de glicerol unida a tres unidades de cido esterico. Era la triestearina, que demostr ser idntica a la triestearina obtenida a partir de grasas naturales. Este fue el producto natural ms complicado sintetizado en aquella poca. Berthelot procedi a dar un paso an ms espectacular. En lugar de cido estrico tom cidos que eran semejantes, pero que no se haban obtenido a partir de grasas naturales. Calent estos cidos con glicerol y obtuvo sustancias muy parecidas a las grasas ordinarias pero distintas a todas las grasas conocidas en la naturaleza. Esta sntesis mostr que el qumico poda hacer algo ms que reproducir los productos de los tejidos vivos2. Poda ir ms all y preparar compuestos anlogos a los orgnicos en todas sus propiedades, pero que no eran ninguno de los productos orgnicos producido en los tejidos vivos. Durante la segunda mitad del siglo xix estos aspectos de la qumica orgnica fueron llevados a alturas verdaderamente asombrosas. (Ver captulo 10.) No es de extraar que hacia mediados del siglo xx la divisin de los compuestos en orgnicos e inorgnicos sobre la base de la actividad de los tejidos vivos se quedase anticuada. Existan compuestos orgnicos que nunca haban sido sintetizados por un organismo. No obstante, la divisin era todava til, puesto que quedaban

El qumico no ha reproducido los productos ms complicados de los tejidos vivos ni siquiera hoy da. Sin embargo se acepta generalmente que, en principio, la obtencin de la molcula ms compleja slo necesita tiempo y esfuerzo (en algunos casos una cantidad ciertamente prohibitiva de tiempo y de esfuerzo). 5 Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

importantes diferencias entre las dos clases, tan importantes que las tcnicas de la qumica orgnica eran totalmente diferentes de las de la qumica inorgnica. Empez a verse cada vez ms claro que la diferencia resida en la estructura qumica, puesto que parecan estar implicados dos tipos de molculas totalmente distintos. La mayora de las sustancias inorgnicas que manejaban los qumicos del siglo XIX posean pequeas molculas formadas por dos a ocho tomos. Haba muy pocas molculas inorgnicas que alcanzasen una docena de tomos. Hasta las ms sencillas de las sustancias orgnicas tenan molculas formadas por una docena de tomos o ms; la mayora por varias docenas. En cuanto a las sustancias como el almidn y las protenas, posean literalmente molculas gigantes que pueden contar sus tomos por cientos y aun cientos de miles. No es de extraar, pues, que las complejas molculas orgnicas pudieran romperse fcilmente y de modo irreversible incluso por fuerzas ruptoras poco enrgicas, tales como el calentamiento suave, mientras que las molculas inorgnicas sencillas se mantenan firmes incluso bajo condiciones muy duras. Tambin result cada vez ms necesario sealar que todas las sustancias orgnicas, sin excepcin, contenan uno o ms tomos de carbono en su molcula. Casi todas contenan tambin tomos de hidrgeno. Como el carbono y el hidrgeno eran inflamables, no resultaba sorprendente que los compuestos de los que forman una parte tan importante fueran tambin inflamables. Fue el qumico alemn Friedrich August Kekul von Stradonitz (1829-86), generalmente conocido como Kekul, quien dio el paso lgico. En un libro de texto publicado en 1861 defini la qumica orgnica simplemente como la qumica de los compuestos de carbono. La qumica inorgnica era entonces la qumica de los compuestos que no contenan carbono, definicin que ha sido generalmente aceptada. Sigue siendo cierto, no obstante, que algunos compuestos de carbono, entre ellos el dixido de carbono y el carbonato clcico, se parecen ms a los compuestos tpicos inorgnicos que a los orgnicos. Tales compuestos de carbono se tratan generalmente en los libros de qumica inorgnica. 3. Ismeros y radicales

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Los compuestos inorgnicos sencillos implicados en los grandes avances qumicos del siglo xviii recibieron fcil interpretacin en trminos atmicos. Pareca suficiente indicar los distintos tipos de tomos presentes en cada molcula y el nmero de cada uno de ellos. Poda escribirse la molcula de oxgeno como 02, el cloruro de hidrgeno como ClH, el amoniaco como NH4 el sulfato de sodio como S04Na2, etc. Tales frmulas, que no dan ms que el nmero de tomos de cada tipo presentes en la molcula, se llaman frmulas empricas (la palabra emprico significa determinado por experimentacin). Era natural creer, en la primera mitad del siglo xix, que cada compuesto tena una frmula emprica propia, y que dos compuestos distintos no podan tener la misma frmula emprica. Las sustancias orgnicas, con sus grandes molculas, resultaron engorrosas desde el principio. La frmula emprica de la morfina (un compuesto orgnico bastante simple si se lo compara, por ejemplo, con las protenas) se sabe ahora que es C17H19N03. Con las tcnicas de principios del siglo xviii habra sido muy difcil, quizs incluso imposible, decidir si la correcta era esa o, digamos, C16H20NO3. La frmula emprica del cido actico, mucho ms simple (C2H402) que la de la morfina, provoc grandes controversias en la primera mitad del siglo XIX. Sin embargo, para aprender algo acerca de la estructura molecular de las sustancias orgnicas, los qumicos tenan que empezar por las frmulas empricas. En 1780, Lavoisier trat de determinar las proporciones relativas de carbono e hidrgeno en compuestos orgnicos quemndolos y pesando el dixido de carbono y el agua que producan. Sus resultados no fueron muy precisos. En los primeros aos del siglo XIX, Gay-Lussac, descubridor de la ley de los volmenes de combinacin, y su colega el qumico francs Louis Jacques Thnard (1777-1857), introdujeron una mejora. Mezclaron la sustancia orgnica con un agente oxidante, tal como el clorato de potasio. Al calentarla, esta combinacin produjo oxgeno que, ntimamente mezclado con la sustancia orgnica, provoc su ms rpida y completa combustin. Recogiendo el dixido de carbono y el agua formados, Gay-Lussac y Thnard pudieron determinar las proporciones relativas de carbono y de hidrgeno en el compuesto original. Con la teora de Dalton recin presentada, esta proporcin poda expresarse en trminos atmicos.

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Muchos compuestos orgnicos estn formados nicamente por carbono, hidrgeno y oxgeno. Una vez medidos el carbono y el hidrgeno y dando por supuesta la presencia de oxgeno para explicar cualquier residuo, poda determinarse a menudo la frmula emprica. Hacia 1811 Gay-Lussac haba obtenido, por ejemplo, las frmulas empricas de algunos azcares simples. Este procedimiento fue posteriormente mejorado por un qumico alemn, Justus von Liebig (1803-73), quien, en 1831, obtuvo como resultado frmulas empricas claramente fiables3. Poco despus, en 1833, el qumico francs Jean Baptiste Andr Dumas (1800-84) ide una modificacin del mtodo que permita al qumico recoger tambin el nitrgeno entre los productos de combustin. De esta manera podan detectarse las proporciones de nitrgeno en una sustancia orgnica. Estos pioneros del anlisis orgnico obtuvieron en el curso de sus investigaciones resultados que acabaron con la creencia en la importancia de la frmula emprica. Ocurri de esta manera: En 1824, Liebig estudi un grupo de compuestos, los fulminatos, mientras Whler (que despus sera ntimo amigo de Liebig y que pronto sintetizara la urea, estaba estudiando otro grupo de compuestos, los cianatos. Ambos enviaron informes de su trabajo a una revista editada por Gay-Lussac. Gay-Lussac not que las frmulas empricas dadas para estos compuestos eran idnticas y que, sin embargo, las propiedades descritas eran muy diferentes. Por ejemplo, el cianato de plata y el fulminato de plata constan ambos de molculas que contienen un tomo de plata, carbono, nitrgeno y oxgeno. Gay-Lussac comunic esta observacin a Berzelius, a la sazn el qumico ms famoso del mundo; pero Berzelius descubri que dos compuestos orgnicos, el cido racmico y el cido tartrico, si bien posean propiedades diferentes, parecan tener la misma frmula emprica (que ahora se sabe es G4H606). Como los elementos estaban presentes en estos diferentes compuestos en las mismas proporciones, Berzelius sugiri que tales compuestos se llamasen ismeros (de la palabra griega que significa iguales proporciones), y la sugerencia fue adoptada. En las dcadas siguientes se descubrieron otros casos de isomera.
3

Liebig fue uno de los grandes maestros de qumica de todos los tiempos. Ense en la universidad de Giessen, donde estableci el primer curso real de laboratorio qumico. Numerosas qumicos estudiaron y aprendieron con l tcnicas de laboratorio. Liebig fue uno de los que influyeron para que la qumica, de marcado predominio francs en el siglo XVIII, se convirtiese casi en un monopolio alemn en el XIX. 8 Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Pareca claro que si dos molculas estaban hechas del mismo nmero de cada tipo de tomos, y si posean propiedades distintas, la diferencia debera residir en el modo como los tomos estaban enlazados dentro de la molcula. En el caso de las molculas sencillas de los compuestos inorgnicos mejor conocidos, poda ocurrir que slo fuera posible un ordenamiento de los tomos en la molcula. Por esa razn, no podan darse ismeros, y la frmula emprica sera suficiente. As, H20 sera agua y nada ms que agua. Sin embargo, en las molculas orgnicas ms complicadas, haba lugar para diferentes ordenamientos y, por tanto, para ismeros. En el caso de los cianatos y fulminatos, los diferentes ordenamientos son fciles de descubrir, pues cada molcula no contiene ms que unos pocos tomos. El cianato de plata puede escribirse AgOCN, mientras que el fulminato es AgNCO. Aqu solamente intervienen cuatro tomos. Cuando la cantidad es mayor, el nmero de ordenamientos posibles se hace tan grande que es realmente difcil decidir cul de ellos corresponde a cada compuesto. Incluso el caso del cido racmico y el cido tartrico, con diecisis tomos en sus molculas, eran demasiado difcil de manejar en la primera mitad del siglo XIX. La situacin se volvera simplemente imposible (as debi parecer entonces) al considerar molculas an mayores. El problema de la estructura molecular tendra que haber sido abandonado sin esperanza, tan pronto como se detect la verdadera naturaleza del problema, de no haber surgido una posibilidad de simplificacin. A partir de 1810 Gay-Lussac y Thnard trabajaron con cianuro de hidrgeno (CNH), demostrando que era un cido, aunque no contena oxgeno (esto, junto con el descubrimiento casi simultneo de Davy sobre el mismo hecho referido al cido clorhdrico, refutaba la creencia de Lavoisier de que el oxgeno era el elemento caracterstico de los cidos), Gay-Lussac y Thnard hallaron que la combinacin CN (el grupo cianuro) poda desplazarse de un compuesto a otro sin que se separasen los tomos de carbono y nitrgeno. En efecto, la combinacin CN actuaba del mismo modo que un tomo aislado de cloro, bromo, etc., hasta el punto de que el

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

cianuro sdico (CNNa) tena algunas propiedades en comn con el cloruro sdico (CINa) y el bromuro sdico (BrNa)4. Tal grupo de dos (o ms) tomos que permanecan combinados al pasar de una molcula a otra se denomin un radical, vocablo que proviene de la palabra latina que significa raz. La razn de este nombre estaba en la creencia de que las molculas podan construirse a partir de un nmero limitado de combinaciones de tomos pequeos. Los radicales seran entonces las races a partir de las cuales la molcula crecera, por as decirlo. Desde luego, el grupo CN era muy sencillo, pero Whler y Liebig, trabajando juntos, describieron un caso mucho ms complejo. Descubrieron que el grupo benzolo poda traspasarse de una molcula a otra sin ser destruido. La frmula emprica del grupo benzolo se sabe actualmente que es C7H50. En resumen, comenz a verse que para resolver el misterio estructural de las grandes molculas haba que resolver primero las estructuras de determinado nmero de radicales diferentes. Las molculas podran despus construirse sin mucha dificultad (as se esperaba) a partir de los radicales. Las cosas prosperaban!

Algunas propiedades no significa, desde luego, todas las propiedades. El cloruro sdico es esencial para la vida, el bromuro sdico es levemente txico y el cianuro sdico es un veneno virulento de accin inmediata. 10 Preparado por Patricio Barros