J. G. BALLARD Primera Parte Equinoccio 2. LA ORQUDEA ENJOYADA 3. UN MULATO EN LA PASARELA 4. UN AHOGADO 5. EL BOSQUE CRISTALIZADO 6.

. EL ACCIDENTE Segunda Parte El hombre iluminado 8. LA CASA DE VERANO 9. SERENA 10. LA MSCARA 11. EL HOTEL BLANCO 12. DUELO CON UN COCODRILO 13. ZARABANDA PARA LEPROSOS 14. EL SOL PRISMTICO

J. G. BALLARD EL MUNDO DE CRISTAL

Ttulo original: The Crystal World

Traduccin de Marcial Souto

Primera edicin: junio de 1991

J. G. Ballard, 1966

Ediciones Minotauro, 1991

ISBN: 84-450-7098-3

Scan y correccin:Jack!2011

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NDICE

Primera Parte

EQUINOCCIO

El ro oscuro La orqudea enjoyada Un mulato en la pasarela Un ahogado El bosque cristalizado El accidente

Segunda Parte

EL HOMBRE ILUMINADO

Espejos y asesinos La casa de verano Serena La mscara El hotel blanco Duelo con un cocodrilo Zarabanda para leprosos El sol prismtico

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De da unas aves fantsticas volaban

en la selva petrificada, y unos cocodrilos enjoyados centelleaban como salamandras herldicas a orillas del ro cristalino. De noche el hombre iluminado corra entre los rboles, los brazos como ruedas de un carro de oro, la cabeza como una corona espectral...

Primera Parte Equinoccio 1. EL RO OSCURO

Sobre todo, la oscuridad del ro fue lo que impresion al doctor Sanders cuando mir por vez primera hacia la boca abierta del estuario del Matarre. Tras muchas demoras, el pequeo vapor de pasajeros se acercaba por fin a la hilera de muelles, pero aunque eran las diez de la maana la superficie del agua se vea todava perezosa y gris, absorbiendo las tinturas sombras de la vegetacin cada a lo largo de las orillas. A intervalos, cuando se nublaba el cielo, el agua era casi negra, como un tinte putrescente. Por contraste, la anarqua de almacenes y pequeos hoteles que constituan Port Matarre fulguraban sobre las olas oscuras con un brillo espectral, de modo que parecan alumbrados por algn farol interior ms que por la luz del sol, como el pabelln de una necrpolis abandonada, levantada sobre una serie de muelles que emergan del bosque. El doctor Sanders haba advertido esa omnipresente penumbra crepuscular, interrumpida por repentinos cambios interiores de luz, durante la larga espera en la baranda de la cubierta de pasajeros. Durante dos horas el barco de vapor haba permanecido en el centro del estuario, haciendo sonar de vez en cuando una desanimada sirena. Pero si no fuera por esa vaga sensacin de incertidumbre inducida por la oscuridad del agua, los pocos pasajeros se habran vuelto locos de fastidio. Aparte de una lancha militar de desembarco francesa, no pareca que hubiese embarcaciones de ningn otro tamao amarradas a los muelles. Mientras observaba la orilla, Sanders casi tuvo la certeza de que la detencin del barco era deliberada, aunque costaba entender la razn. El vapor era el buque correo regular que vena de Libreville con su cargamento semanal de correspondencia, coac y repuestos de automviles, y nada que no fuese un brote de la plaga justificaba que lo retuviesen ms de un instante. En el plano poltico, ese aislado rincn de la Rep blica de Camern todava se estaba recuperando de un frustrado golpe de Estado de haca diez aos: un puado de rebeldes se haba apoderado de las minas de esmeraldas y diamantes en Mont Royal, ochenta kilmetros ro arriba. A pesar de la presencia de la lancha de desembarco una misin militar francesa supervisaba el adiestramiento de las tropas locales, la vida en el puerto de la desembocadura del ro pareca del todo normal. En ese momento estaban descargando un jeep, ante la mirada de un grupo de nios. La gente caminaba por los muelles y por las galeras de la calle principal, mientras unos lanchones con flotadores laterales se deslizaban por las aguas oscuras, rumbo al mercado nativo al oeste del puerto, cargados de tinajas. No obstante, la sensacin de inquietud persista. Intrigado por esa penumbra, Sanders se volvi hacia las zonas ribereas, siguiendo con la mirada la curva lenta que el ro dibujaba hacia la derecha, rumbo al sudeste. De vez en cuando, una interrupcin en el dosel del bosque indicaba el paso de un camino; pero por lo comn la floresta se extenda hacia las colinas en un manto chato, verde oliva. Lo natural sera que esas copas fuesen de un amarillo plido, despintadas por el sol, pero hasta casi diez kilmetros tierra adentro el doctor Sanders vea rboles de color verde oscuro que suban en el aire opaco como cipreses inmensos, sombros e inmviles, tocados apenas por unos dbiles rayos de luz. Alguien, impaciente, tamborile los dedos sobre la baranda, que vibr de un extremo a otro, y media docena de pasajeros a cada lado del doctor Sanders se movieron e intercambiaron murmullos, echando miradas a la timonera desde donde el capitn observaba distrado el muelle, sin dar muestras de preocupacin por la demora. Sanders se volvi hacia el padre Balthus, que estaba a pocos metros a su izquierda. La luz... la ha notado? Se espera un eclipse? El sol parece incapaz de decidirse. El sacerdote fumaba sin cesar; sus dedos largos apartaban el cigarrillo a un centmetro de la boca despus de cada inhalacin. Como Sanders, no miraba los muelles sino las laderas boscosas de tierra adentro. Bajo la luz opaca, ese delgado rostro de erudito pareca fatigado y descarnado. Durante los tres das de viaje desde Libreville haba sido muy reservado, distrado sin duda por algn asunto personal, y slo habl con su compaero de mesa despus de enterarse del cargo de Sanders en la leprosera de Fort Isabelle. Sanders dedujo que el sacerdote regresaba a su parroquia de Mont Royal despus de un mes sabtico, pero esta explicacin pareca demasiado plausible, y el sacerdote la repiti varias veces en un tono automtico, muy distinto de su habitual tartamudeo vacilante. Sin embargo, Sanders tena plena conciencia de los peligros de atribuir a los dems los ambiguos motivos que lo haban trado a Port Matarre. No obstante, al principio, el doctor Sanders haba sospechado que el padre Balthus quiz no era sacerdote. Esos ojos absortos y esas manos plidas y neurastnicas llevaban todas las marcas del impostor, tal vez un novicio expulsado que todava tena la esperanza de encontrar alguna forma de salvacin dentro de una sotana prestada. Sin embargo, el padre Balthus era del todo autntico, fuera cual fuese el sentido de ese trmino, y fueran cuales fuesen sus lmites. El primer oficial, el camarero y varios pasajeros lo reconocan, lo felicitaban por su regreso y en general parecan aceptar que evitase la compaa de la gente. Un eclipse? El padre Balthus arroj la colilla del cigarrillo a las aguas oscuras. El vapor se mova ahora sobre su propia estela, y las venas de espuma se hundan en las profundidades como hilos de saliva luminosa. No creo, doctor. Acaso la duracin mxima sera de ocho minutos? Los repentinos fulgores que alumbraban las aguas y se le reflejaban en los rasgos afilados de las mejillas y de la barbilla mostraron por un momento un perfil ms duro. Consciente de la mirada crtica de Sanders, el padre Balthus agreg, como para tranquilizar al doctor: La luz de Port Matarre es siempre as, muy sombra y crepuscular... Conoce usted el cuadro La isla de los muertos de Bocklin, donde los cipreses montan guardia sobre un acantilado traspasado por un hipogeo, mientras una tormenta se cierne sobre el mar? Est en el Kunstmuseum de mi nativa Basel... Se interrumpi, acababa de ponerse en marcha los motores. Avanzamos. Por fin. Gracias a Dios. Tendra que habrmelo advertido, Balthus. Sanders sac la cigarrera del bolsillo, pero el sacerdote ya se haba metido otro cigarrillo en la mano ahuecada con la destreza de un prestidigitador. Balthus apunt con el cigarrillo hacia el muelle, donde un considerable comit de gendarmes y aduaneros aguardaba la llegada del vapor. Qu disparate es se? Sanders mir hacia la orilla. Fueran cuales fuesen las dificultades personales de Balthus, le molest la falta de caridad del sacerdote. Casi entre dientes, Sanders dijo en tono seco: Quiz haya un problema de credenciales. No con las mas, doctor. El padre Balthus le lanz una mirada penetrante. Y no dudo que las suyas estn en orden. Los dems pasajeros dejaban la baranda y bajaban a recoger el equipaje. Sanders se disculp con una sonrisa y ech a andar hacia el camarote. Apartando al sacerdote de sus pensamientos en media hora se habran separado y partido por caminos diferentes hacia el bosque y lo que all los esperaba Sanders se palp el bolsillo buscando el pasaporte, tomando nota mental de no dejarlo en la cabina. El deseo de viajar de incgnito, con todas sus ventajas, poda manifestarse de manera inesperada. Al llegar a la escalerilla, detrs de la chimenea, Sanders vio la cubierta de popa, donde los pasajeros de tercera clase amontonaban sus bultos y sus maletas baratas. En el centro de la cubierta, tapada a medias por un toldo de lona, parte del cargamento destinado a Port Matarre, haba una lancha grande de carreras, con el casco pintado de rojo y amarillo. Descansando en el ancho banco detrs del timn, un brazo apoyado en el parabrisas de vidrio y cromo, haba un hombre pequeo y delgado de unos cuarenta aos; un blanco traje tropical acentuaba el borde de barba negra que le enmarcaba el rostro. El pelo negro, cepillado sobre la frente huesuda, y los ojos pequeos, le daban un aspecto tenso y vigilante. Ese hombre, Ventress Sanders no haba podido averiguar acerca de l otra cosa que el nombre era su compaero de camarote. Durante el viaje desde Libreville se haba paseado por el barco como un tigre impaciente, discutiendo con los pasajeros de tercera y con la tripulacin, ensayando diferentes estados de nimo, desde una especie de humor irnico hasta un hosco desinters cuando se encerraba solo en el camarote y miraba por el ojo de buey el pequeo disco de cielo vaco. Sanders haba intentado hablar con l una o dos veces, pero la mayor parte del tiempo Ventress pareca ignorarlo, guardndose los motivos de su viaje a Port Matarre. Pero a esa altura el mdico ya se haba acostumbrado a que los dems lo evitasen. Poco antes de embarcar haba surgido un pequeo inconveniente, ms embarazoso para los dems pasajeros que para l mismo, relacionado con la eleccin de compaero de camarote de Sanders. La fama haba precedido a Sanders (lo que para el mundo en general era fama no pasaba de notoriedad en el nivel personal, pens Sanders, y sin duda lo opuesto era igualmente cierto) y no haba nadie que quisiese compartir el camarote con el subdirector de la leprosera de Fort Isabelle. Entonces se haba presentado Ventress. Despus de golpear en la puerta, maleta en mano, salud al mdico con la cabeza y se limit a preguntar: Es contagiosa? Tras una pausa para estudiar esa figura de traje blanco y rostro barbudo y cadavrico (algo le hizo recordar al mdico que en el mundo no faltaban aquellos que, por alguna razn personal, deseaban pescarla, enfermedad), Sanders dijo: S, la enfermedad es contagiosa, como dice usted, pero para que se transmita hacen falta aos de exposicin y de contacto. El perodo de incubacin puede durar veinte o treinta aos. Como la muerte. Muy bien. Mostrando una sonrisa, Ventress entr en el camarote. Tendi una mano huesuda y estrech con firmeza la de Sanders, buscando con dedos fuertes el apretn del mdico. De lo que no se percatan nuestros timoratos compaeros de viaje, doctor, es que fuera de la colonia de usted slo hay otra colonia ms grande. Luego, mientras observaba a Ventress cmodamente instalado en la lancha de carreras en la cubierta de popa, el doctor Sanders reflexion acerca de esa enigmtica presentacin. La luz vacilante segua flotando sobre el estuario, pero el traje blanco de Ventress pareca concentrar toda su intensa y oculta brillantez, as como las vestiduras clericales del padre Balthus haban reflejado los tonos ms oscuros. Los pasajeros de tercera se arremolinaban alrededor de la lancha, pero Ventress no mostraba ningn inters por ellos, ni por el muelle cada vez ms cercano, poblado de funcionarios de aduana y policas. Miraba en cambio por la desierta banda de estribor hacia la desembocadura del ro, y el bosque distante que se perda en la bruma. Entornaba los ojos pequeos como si de modo deliberado estuviese fundiendo el panorama que tena delante con algn paisaje interior. Sanders haba visto poco a Ventress durante el viaje costa arriba, pero una noche en el camarote, mientras revolva por error en la oscuridad una maleta equivocada, haba descubierto la culata de una pistola automtica de gran calibre, enfundada en una sobaquera. La presencia de esa arma haba resuelto en seguida algunos de los enigmas que rodeaban la pequea y frgil figura de Ventress. Doctor... Ventress lo llam agitando apenas una mano, como para recordarle que estaba soando despierto. Un trago, Sanders, antes que cierre el bar? El doctor Sanders iba a rechazar la invitacin, pero Ventress dio media vuelta, cambiando de tono. Busque el sol, doctor: ah est. No puede caminar por esos bosques con la cabeza entre

los talones. Tratar de no hacerlo. Va a desembarcar usted? Desde luego. Aqu no hay urgencias, doctor. ste es un paisaje sin tiempo. Sanders lo dej y fue al camarote. Las tres maletas, la lujosa de Ventress, de lustrosa piel de cocodrilo y las suyas, ordinarias y gastadas, ya estaban esperando junto a la puerta. Sanders se quit la chaqueta y luego se lav las manos en la palangana, y se las sec apenas, con la esperanza de que el aroma penetrante del jabn le quitase algo del aspecto de paria ante los ojos de los inspectores. Pero Sanders saba muy bien que a esa altura, despus de quince aos en frica, diez de ellos en el hospital de Fort Isabelle, las hipotticas oportunidades de alterar su propio aspecto exterior, su imagen ante el mundo en general, haban desaparecido haca mucho tiempo. El traje de algodn manchado por el uso, un poco pequeo para sus hombros anchos, la camisa azul a rayas y la corbata negra, la cabeza robusta con el pelo canoso y descuidado, y la sombra de la barba: todas sas eran indicaciones involuntarias del mdico de los leprosos, tan inconfundibles como su propia boca, marcada por cicatrices pero firme, y su ojo crtico. Sanders abri el pasaporte y compar la fotografa que le haban sacado haca ocho aos con la imagen reflejada en el espejo. A primera vista costaba reconocer a los dos hombres: el primero, con aquella cara inexpresiva y seria, moralmente comprometido con los leprosos, sin duda en la cumbre de su trabajo en el hospital, pareca el aplicado hermano menor del otro, un remoto y algo idiosincrtico mdico rural. Sanders se mir la chaqueta descolorida y las manos callosas, sabiendo cuan engaosa era esa impresin, y cunto mejor entenda sus propios motivos, si no los presentes al menos los de su versin ms joven, y las verdaderas razones que lo haban llevado a Fort Isabelle. La fecha de nacimiento en el pasaporte le record que ya haba cumplido los cuarenta, y Sanders trat de imaginarse diez aos ms tarde, pero los elementos latentes que haban aflorado en su rostro en los ltimos aos parecan haber perdido fuerza. Ventress haba hablado de los bosques de Matarre como un paisaje sin tiempo, y quiz parte de la atraccin que senta Sanders por ese lugar era que all quiz se librara de cuestiones tales como causa e identidad, relacionadas con su sentido del tiempo y del pasado. El vapor estaba ahora a menos de diez metros del muelle, y el doctor Sanders vio por el ojo de buey las piernas enfundadas en caqui de los integrantes del equipo de recepcin. Busc en el bolsillo un sobre ajado y sac de dentro una carta escrita con tinta azul plido que casi haba traspasado el blando papel. Tanto el sobre como la carta estaban franqueados con el sello de un censor, y les haban recortado la parte donde Sanders supona que haba estado la direccin del remitente. Mientras el vapor golpeaba contra el muelle, Sanders ley a bordo la carta por ltima vez.

Jueves, 5 de enero
Mi querido Edward, Por fin estamos aqu. El bosque es el ms hermoso de frica, una casa de joyas. Me cuesta encontrar palabras para describir nuestra maravilla cada maana cuando miramos hacia las laderas todava medio ocultas por la neblina pero resplandeciendo como Santa Sofa, cada rama una enjoyada cpula. Max dice que me estoy volviendo demasiado bizantina: llevo el pelo por la cintura hasta en la clnica y tengo una expresin melanclica, aunque la verdad es que por primera vez en muchos aos siento alegra en el corazn. A ambos nos gustara que estuvieses aqu. La clnica es pequea, y hay en ella unos veinte pacientes. Por fortuna los habitantes de estas laderas boscosas andan por la vida con una especie de paciencia nebulosa, y consideran que nuestro trabajo es ms social que teraputico. Caminan por el bosque oscuro con coronas de luz en la cabeza. Max, lo mismo que yo, te manda sus mejores deseos. Te recordamos a menudo. La luz pone en todo diamantes y zafiros. Carios, SUZANNE Mientras los tacones metlicos del grupo de abordaje resonaban en la cubierta sobre su cabeza, Sanders reley La ltima lnea de la carta. Sin las seguridades extraoficiales pero firmes que le haban dado en la prefectura de Libreville, no habra credo que Suzanne Clair y su marido estuviesen en Port Matarre, tan diferentes eran sus descripciones del bosque cercano a la clnica de esa luz sombra que cubra el ro y la selva. Nadie haba podido ciarle precisiones en cuanto al paradero de la pareja, ni explicar a qu se deba esa censura repentina impuesta a la correspondencia que sala de la provincia. Cuando Sanders insisti demasiado, le recordaron que las personas acusadas de crmenes estaban sujetas a censura, pero en el caso de Suzanne y Max Clair esa insinuacin era ridcula. Pensando en el pequeo e inteligente microbilogo y en su mujer, alta y de pelo negro, de frente despejada y ojos tranquilos, el doctor Sanders record cmo haban dejado de pronto Fort Isabelle haca tres meses. La relacin de Sanders con Suzanne haba durado dos aos, alimentada nada ms que por su propia incapacidad para tomar una resolucin en cualquier sentido. El hecho de no poder comprometerse del todo con ella le mostr con claridad que Suzanne se haba convertido en el foco de todas sus incertidumbres en Fort Isabelle. Desde haca algn tiempo sospechaba que los motivos que lo llevaban a prestar servicios en la leprosera no eran del todo humanitarios, y que la idea de la lepra y lo que ella representaba de manera inconsciente quiz lo atraan ms de lo que imaginaba. Haba identificado la sombra belleza de Suzanne con el lado oscuro de su propia psique, y la relacin entre ellos era un intento de aceptarse a s mismo y sus propios y ambiguos motivos. Despus de pensarlo mejor, Sanders descubri que haba una explicacin mucho ms siniestra para la partida del matrimonio del hospital. Al recibir la carta de Suzanne, con su extraa y esttica visin del bosque la lepra maculoanestsica afectaba los tejidos nerviosos haba decidido seguirlos. Renunci a informarse acerca de la carta censurada para que Suzanne no se enterase de que haba llegado, pidi un mes de licencia en el hospital y parti rumbo a Port Matarre. Por la descripcin que Suzanne haba hecho de las laderas boscosas supona que la clnica estara cerca de Mont Royal, y posiblemente relacionada con alguno de los establecimientos mineros propiedad de los franceses, custodiados por guardianes excesivamente celosos. Pero la actividad en el muelle all delante haba media docena de soldados dando vueltas cerca de un coche militar estacionado indicaba que se estaba preparando alguna otra cosa. Empezaba a doblar la carta de Suzanne, alisando el papel blando como un ptalo, cuando de repente se abri la puerta de la cabina golpendole el codo. Ventress entr pidiendo disculpas y haciendo reverencias. Perdn, doctor. Mi maleta. Agreg: Estn aqu los funcionarios de aduana. Fastidiado porque Ventress lo haba sorprendido otra vez leyendo la carta, Sanders se la meti como pudo en el bolsillo, junto con el sobre. Esta vez Ventress no pareci darse cuenta. Tena una mano apoyada en el asa de la maleta y un odo apuntando a los sonidos que venan de cubierta. Sin duda estaba pensando qu hacer con la pistola. Una revisin completa de equipaje era lo que menos haba esperado. Decidido a dejar solo a Ventress para que pudiese tirar la pistola por el ojo de buey, Sanders recogi sus dos maletas. Bueno, adis, doctor. Ventress sonrea; detrs de la barba, su rostro era todava ms cadavrico. Sostuvo la puerta abierta. Ha sido muy interesante, un gran placer compartir el camarote con usted. El doctor Sanders asinti. Y tambin un desafo, no, monsieur Ventress? Espero que todos sus triunfos sean tan fciles. Touch, doctor! Ventress lo salud y luego le hizo una sea con la mano mientras bajaba por el pasillo. Pero de buena gana dejo que ra ltimo... El viejo de la guadaa, no? Sin mirar atrs, Sanders subi por la escalera hacia el saln, sintiendo que Ventress lo miraba desde la puerta del camarote. Los dems pasajeros, incluyendo a Balthus, estaban sentados junto a la barra, escuchando una prolongada arenga del oficial principal, dos funcionarios de aduana y un sargento de la polica. Consultaban la lista de pasajeros, escrutando a la vez a todo el mundo como si buscaran a un pasajero perdido. Mientras apoyaba las maletas en el suelo, Sanders oy esta frase: Est prohibida la entrada de periodistas... Y entonces uno de los funcionarios de aduana le indic que se acercase. Doctor Sanders? pregunt, poniendo un particular nfasis en el nombre, como si fuese un seudnimo. De la Universidad de Libreville...? Baj la voz. Del departamento de fsica...? Me permite sus documentos? Sanders estreg el pasaporte. A su izquierda, a pocos metros, el padre Balthus lo miraba con atencin. Soy Sanders, de la leprosera de Fort Isabelle. Despus de disculparse por el error, los funcionarios de aduana se miraron entre ellos y dejaron pasar a Sanders, marcndole las maletas con una tiza sin molestarse en abrirlas. Unos instantes ms tarde bajaba por la planchada. En el muelle los soldados nativos holgazaneaban alrededor del coche militar. El asiento trasero permaneca vaco, reservado tal vez para el fsico de la Universi dad de Libreville que no haba llegado. Mientras entregaba las maletas a un mozo de cordel con la leyenda Hotel Europa impresa en la gorra puntiaguda, el doctor Sanders descubri que la inspeccin del equipaje de los que salan de Port Matarre era mucho ms minuciosa. Haban reunido a un grupo de treinta o cuarenta pasajeros de tercera en el otro extremo del muelle, y la polica y los funcionarios de aduana los estaban revisando uno por uno. La mayora de los nativos llevaban colchonetas, y los policas las desenrollaban y palpaban el relleno. En contraste con esa actividad, el pueblo se vea casi desierto. Las galeras a ambos lados de la calle principal estaban vacas, y las ventanas del hotel Europa colgaban apticas en el aire oscuro, los estrechos postigos como tapas de atades. All, en el centro del pueblo, las descoloridas fachadas blancas hacan que la luz sombra de la selva fuese todava ms penetrante. Al mirar de nuevo el ro, que se retorca como una inmensa serpiente entrando en los bosques, Sanders tuvo la sensacin de que haba seccionado toda la vida de alrededor, dejando apenas un mnimo residuo. Mientras suba por las escaleras del hotel, detrs del mozo de cordel, vio all abajo, en la galera, la figura vestida de negro del padre Balthus. El sacerdote caminaba a pasos rpidos, llevando en una mano el pequeo maletn de viaje. Gir entre dos columnas, atraves la calle y desapareci en las sombras de la galera delante del hotel. Sanders volvi a verlo a intervalos: el sol alumbraba la figura oscura, y las columnas blancas de la galera la encuadraban como el obturador de un estroboscopio defectuoso. Entonces, sin motivo

aparente, el sacerdote volvi a cruzar la calle, levantando una nube de polvo alrededor de los tacos con el ruedo de la sotana. El rostro altanero pas junto a Sanders sin mirarlo, como un perfil plido y borroso vislumbrando una pesadilla. Sanders lo seal con el dedo. Adonde va? le pregunt al mozo de cordel. El sacerdote... vino conmigo en el vapor. Al seminario. Los jesuitas todava estn aqu. Todava? Qu quiere decir? Sanders avanz hacia las puertas giratorias, pero en ese momento sala una joven francesa de pelo negro. Los vidrios en movimiento reflejaron el rostro un instante y Sanders crey ver a Suzanne Clair. Aunque la joven pasaba apenas de los veinte, y era diez aos menor que Suzanne, tena las mismas caderas anchas, el mismo andar pausado y los mismos ojos grises y atentos. Al cruzarse con Sanders murmur Pardon.... Luego, devolviendo la mirada del doctor con una dbil sonrisa, ech a andar hacia el camin del ejrcito que estaba dando marcha atrs en una calle lateral. Sanders mir cmo se alejaba. El pulcro traje blanco y la elegancia metropolitana de esa mujer parecan fuera de lugar en la lgubre atmsfera de Port Matarre. Qu pasa aqu? dijo Sanders. Han encontrado una nueva mina de diamantes? Esto hubiera bastado para explicar la censura y el celo de los aduaneros, pero algo en el estudiado encogimiento de hombros del mozo de cordel hizo que Sanders dudase. Adems el censor habra interpretado las referencias de la carta de Suzanne a los diamantes y los zafiros como una abierta invitacin a participar en la cosecha. El recepcionista fue tan evasivo como el mozo. Para fastidio de Sanders, insisti en mostrarle la tarifa semanal, a pesar de que l le haba asegurado que partira para Mont Royal al da siguiente. Doctor, comprenda usted que no hay barco, que han suspendido el servicio. Le saldr ms barato si le cobro la tarifa semanal. Pero usted decide. Est bien. Sanders firm el registro. Por precaucin, dio como direccin la Universidad de Libreville. Haba dictado varias conferencias en la facultad de medicina, y desde all le reenviaran la correspondencia a Fort Isabelle. Ese engao podra servirle ms adelante. Y el ferrocarril? le pregunt al empleado. O el servicio de autobuses? Tiene que haber algn tipo de transporte a Mont Royal. El ferrocarril no existe. El empleado hizo crujir los dedos. Usted sabe, doctor, que no resulta difcil transportar los diamantes. Quiz pueda informarse sobre el autobs. Sanders estudi el rostro delgado y olivceo del empleado, que recorri con ojos transparentes las maletas del doctor y luego la galera y el dosel del bosque que asomaba por encima de los techos del otro lado de la calle. Daba la impresin de que estaba esperando la aparicin de algo. Sanders guard la lapicera en el bolsillo. Dgame, por qu est tan oscuro en Port Matarre? El cielo no est nublado y sin embargo apenas se ve el sol. El empleado mene la cabeza. Al fin dijo como si se hablara a s mismo: No est oscuro, doctor. Son las hojas, que sacan minerales del suelo. Eso hace que todo parezca siempre oscuro. Daba la impresin de que esta idea contena un elemento de verdad. Desde las ventanas de la habitacin, que daba a las galeras, mir hacia el bosque. Los inmensos rboles rodeaban el puerto como si intentaran acorralarlo y arrojarlo al ro. En la calle las sombras tenan la densidad acostumbrada, y seguan los talones de las pocas personas que se arriesgaban a salir a las galeras, pero en el bosque no haba ningn tipo de contraste. Las hojas expuestas a la luz del sol eran tan oscuras como las que estaban debajo, casi como si la totalidad del bosque estuviese consumiendo la luz del sol de la misma manera en que el ro haba quitado vida y movimiento al pueblo. La negrura del cielo, el tinte olivceo de las hojas opacas, daba a la vegetacin una pesadez sombra, acentuada por las partculas luminosas que parpadeaban dentro de las galeras elevadas. Preocupado, Sanders casi no oy que golpeaban la puerta. Abri y encontr a Ventress en el pasillo. Esa figura de crneo anguloso, vestida de blanco, pareca personificar los colores seos del pueblo desierto. Qu quiere? Ventress dio un paso adelante. Tena un sobre en la mano. Encontr esto en el camarote despus de que usted se fuera, doctor. Pens que deba devolvrselo. El doctor Sanders tom el sobre, mientras se palpaba el bolsillo buscando la carta de Suzanne. Era evidente que con la prisa se le haba cado al suelo. Meti la carta en el sobre, invitando a Ventress a entrar en la habitacin. Gracias, no me di cuenta... Ventress ech un vistazo al cuarto. Desde el desembarco, el hombre haba cambiado de manera visible. Un notable desasosiego haba sustituido el estilo lacnico e informal. La figura compacta, apretada como si se le contrapusiesen todos los msculos, contena una intensa energa nerviosa que casi incomodaba a Sanders. Los ojos recorran la ruinosa habitacin buscando alguna perspectiva oculta. Puedo tomar algo a cambio, doctor? Antes que Sanders pudiese contestar, Ventress se haba acercado a la maleta ms grande, apoyada en un atril junto al armario. Con una ligera inclinacin, solt los pestillos y levant la tapa. De debajo de la bata doblada sac la pistola automtica. Antes de que Sanders pudiese protestar se la haba guardado en la chaqueta. Qu diablos...? Sanders atraves la habitacin. Cerr la maleta. Cmo puede ser tan descarado...! Ventress lo mir con una sonrisa dbil, y ech a andar hacia la puerta pasando por delante de Sanders. Fastidiado, Sanders lo tom de un brazo y casi lo levant en el aire. El rostro de Ventress se cerr como una trampa. Se hizo a un lado moviendo con agilidad los pies pequeos y se desasi de Sanders. Mientras Sanders arremeta de nuevo, Ventress pareci considerar la posibilidad de usar la pistola y en seguida levant una mano para pacificar al doctor. Sanders, claro que le pido disculpas. Pero no haba otra manera. Trate de comprenderme, estaba engaando a esos idiotas de a bordo... Estupideces! Me estaba engaando a mi! Ventress movi la cabeza negando con vigor. Est usted equivocado, Sanders. Le aseguro que no tengo ningn prejuicio hacia la profesin de usted... todo lo contrario. Crame, doctor, que lo entiendo, que entiendo toda su... Est bien! Sanders bruscamente abri la puerta. Ahora, fuera! Pero Ventress no se movi. Pareca que intentaba decir algo, como si se diera cuenta de que haba puesto al descubierto alguna debilidad personal de Sanders y estuviese tratando de reparar el error. Entonces se encogi de hombros y sali del cuarto, aburrido de la ira del mdico. Cuando se qued solo, Sanders se sent en el silln de espaldas a la ventana. El ardid de Ventress le haba molestado no slo por la suposicin de que los funcionarios de aduana evitaran revolverle la maleta para no contaminarse. El contrabando de la pistola pareca simbolizar, tambin en trminos sexuales, todos los motivos de su viaje a Port Matarre en busca de Suzanne Clair. Que Ventress, con ese rostro cadavrico y ese traje blanco, hubiese puesto al descubierto esos motivos todava ocultos lo irritaba an ms. Almorz temprano en el restaurante del hotel. Las mesas estaban casi vacas: el nico otro husped era la joven francesa de pelo negro que estaba sentada sola, escribiendo en un cuaderno de notas junto a la ensalada. De vez en cuando miraba a Sanders, que volva a sentirse impresionado por el parecido de la mujer con Suzanne Clair. Quizs a causa del color del pelo, o de la inslita luz de Port Matarre, la suave piel de la cara de ella pareca ms plida que la de Suzanne, como si las dos fuesen primas, diferenciadas slo porque Suzanne tena sangre ms oscura. Mientras miraba a la muchacha, Sanders casi vio a Suzanne al lado de ella, reflejada en un espejo que l llevaba oculto a medias en la mente. Al levantarse de la mesa salud a Sanders con un movimiento de cabeza, recogi el cuaderno de notas y sali a la calle tras detenerse un instante en el vestbulo. Despus del almuerzo, Sanders comenz a buscar alguna forma de transporte que lo llevase a Mont Royal. Como haba dicho el empleado de la recepcin, no haba ferrocarril al pueblo minero. Haba habido un servicio de autobuses dos veces al da, pero lo haban suprimido por alguna razn. En la estacin, al este, en las afueras de la ciudad cerca de los cuarteles, Sanders descubri que la oficina de venta de billetes estaba cerrada. Las listas de los horarios se desprendan de los tableros a la luz del sol, y en los bancos a la sombra dorman unos cuantos nativos. Despus de diez minutos apareci un inspector con una escoba, chupando un trozo de caa de azcar. Sanders le pregunt cundo se reanudara el servicio, y el inspector se encogi de hombros. Tal vez maana, o pasado maana, seor. Quin sabe? Cay el puente. Dnde queda eso? Dnde? En Myanga, a diez kilmetros de Mont Royal. Un barranco muy empinado, el puente se desmoron. Un sitio peligroso. Sanders seal hacia los cuarteles militares, donde estaban cargando con pertrechos media docena de camiones. A un lado junto a unas secciones de cercas metlicas, haba un montn de rollos de alambre de pas. Parecen muy ocupados. Cmo van a llegar al otro lado? Seor, estn reparando el puente. Con alambre de pas? Sanders mene la cabeza, cansado de tantas evasivas. Qu es exactamente lo que pasa all, en Mont Royal? El inspector chup la caa. Qu pasa? repiti, en tono vago. No pasa nada, seor. Sanders se alej de all y se detuvo delante de las puertas del cuartel hasta que el centinela le indic por seas que se apartase. Del otro lado de la calle, las oscuras capas de rboles suban en el aire como una inmensa ola a punto de caer sobre el pueblo vaco. A ms de treinta metros por encima de su cabeza, las enormes ramas colgaban como alas apenas desplegadas, y los troncos se inclinaban hacia l. Sanders estuvo tentado de cruzar la calle y acercarse, pero haba algo de opresivo y amenazador en el silencio del bosque. Dio media vuelta y regres al hotel. Una hora ms tarde, luego de varias indagaciones estriles, fue hasta la prefectura de polica cerca del puerto. Haba mucha menos actividad junto al vapor, y la mayora de los pasajeros se haban embarcado. Con un pescante estaban bajando al muelle la lancha de carreras. Sanders fue directo al grano, y le mostr la carta de Suzanne al capitn africano que estaba a cargo de la prefectura. Puede usted explicarme, capitn, por qu fue necesario suprimirle el remite? Son amigos ntimos, y quiero pasar dos semanas de vacaciones con ellos. Pero descubro que no hay manera de llegar a Mont Royal, y que una atmsfera de misterio rodea todo ese sitio. El capitn asinti, meditando con la carta sobre el escritorio. De vez en cuando pinchaba el papel con una regla de acero, como si estuviese examinando los ptalos prensados de una flor rara y quiz venenosa. Entiendo, doctor. Para usted es difcil. Pero por qu la censura? insisti Sanders. Hay algn tipo de desorden poltico? Algn grupo rebelde se apoder de las minas? Desde luego, estoy preocupado por el

bienestar del doctor y de la seora Clair. El capitn mene la cabeza. Le aseguro, doctor, que no hay ningn problema poltico en Mont Royal. En realidad casi no queda nadie all. La mayora de los obreros se han ido. Por qu? He notado lo mismo aqu. El pueblo est vaco. El capitn se levant y fue hasta la ventana. Seal la oscura periferia de la selva que se agolpaba sobre los techos del barrio nativo, detrs de los almacenes. El bosque, doctor, lo ve usted? Los asusta, es todo el tiempo tan negro y opresivo. Volvi al escritorio y se puso a juguetear con la regla. Sanders esper a que decidiese lo que iba a decir. Entre nosotros, puedo contarle que hay una nueva clase de enfermedad en las plantas, y empieza en el bosque cerca de Mont Royal... Qu quiere decir? lo interrumpi Sanders. Una enfermedad vrica como el mosaico del tabaco? S, exacto, eso mismo... El capitn asinti con entusiasmo, aunque no pareca tener mucha idea de lo que estaba hablando. Mir con calma el borde de la floresta en la ventana. De cualquier modo no es venenosa, pero debemos tomar precauciones. Algunos expertos echarn un vistazo al bosque, enviarn muestras a Libreville, y usted sabe que eso lleva tiempo... Le devolvi la carta de Suzanne. Le buscar la direccin de sus amigos. Vuelva otro da, de acuerdo? Podr ir a Mont Royal? pregunt Sanders. El ejrcito no ha acordonado la zona? No... insisti el capitn. Est usted en libertad. Movi las manos encerrando pequeas parcelas de aire. Nada ms que reas pequeas. No es peligroso, sus amigos estn bien. No queremos que esto se llene de gente tratando de crear problemas. Al llegar a la puerta Sanders pregunt: Cunto hace que empez esa enfermedad? Seal la ventana. Aqu el bosque es muy oscuro. El capitn se rasc la frente. Por un momento pareci cansado y absorto. Alrededor de un ao. Tal vez ms. Al principio nadie se preocup...

2. LA ORQUDEA ENJOYADA
Afuera, en los escalones, el doctor Sanders vio a la joven francesa que haba almorzado en el hotel. Llevaba un maletn de aspecto profesional y unas gafas oscuras que no conseguan ocultar la mirada inquisitiva de su rostro inteligente. Mir a Sanders cuando pas por delante de ella. Alguna novedad? Sanders se detuvo. De qu? De la emergencia. As la llaman? Tiene usted ms suerte que yo. No haba odo esa expresin. La joven pas por alto las palabras de Sanders. Lo mir de arriba abajo, como si no estuviera muy segura de quin poda ser l. Dle el nombre que quiera dijo como de pasada. Si todava no es una emergencia pronto lo ser. Se acerc a Sanders y baj la voz. Quiere usted ir a Mont Royal, doctor? Sanders ech a andar, y la joven lo sigui. Es usted espa de la polica? le pregunt Sanders. O explota un servicio de autobuses clandestino? O ambas cosas, tal vez? Ninguna. Escuche. Lo detuvo cuando haban atravesado la calle y estaban delante de la primera de las tiendas de curiosidades que bajaban entre los almacenes hasta el puerto. Se quit las gafas de sol y le mostr una sonrisa franca. Siento haber andado curioseando, el empleado del hotel me dijo quin era usted, pero yo tambin me qued detenida aqu y pens que quiz usted poda saber algo. Estoy en Port Matarre desde el ltimo barco. Le creo. El doctor Sanders sigui caminando y mirando los puestos con los baratos adornos de marfil, estatuillas que imitaban un estilo ocenico que los tallistas locales haban visto en revistas europeas. Port Matarre se parece bastante al purgatorio. Dgame, est usted en misin oficial? La joven le toc el brazo. Se haba puesto de nuevo las gafas, como si esto le diera una cierta ventaja en el interrogatorio. Usted dio como direccin la Universidad de Libreville. En el registro del hotel. La facultad de medicina dijo el doctor Sanders. Estoy aqu de vacaciones, eso es todo. Aunque no s si alcanza para saciar su curiosidad. Y usted? En voz ms baja, despus de echarle una mirada confirmatoria a Sanders, ella dijo: Soy periodista. Trabajo por mi cuenta para una agencia que vende material a semanarios franceses ilustrados. Periodista? Sanders la observ con ms inters. Durante la breve conversacin haba evitado mirarla, desconcertado en parte por las gafas de sol, que parecan subrayar los extraos contrastes de luz y oscuridad de Port Matarre, y en parte por su parecido con Suzanne Clair. No me di cuenta... Disculpe mi aire distrado, pero hoy no pude averiguar nada. Hbleme de esa emergencia... acepto el trmino. La joven seal un bar en la esquina. Vayamos ah, que es ms tranquilo. He estado importunando a la polica toda la semana. Despus que se sentaron a una mesa junto a la ventana, ella se present como Louise Peret. Aunque dispuesta a aceptar a Sanders como socio en la conspiracin, segua usando las gafas de sol, ocultando algo sagrado y personal. Ese rostro enmascarado y esa serenidad le parecieron a Sanders tan tpicos de Port Matarre, a su manera, como la extraa vestimenta de Ventress, aunque ya comenzaba a notar, en el sutil acercamiento de las manos de la muchacha a travs de la mesa, que ella estaba buscando algn punto de contacto. Estn esperando a un fsico de la Universidad dijo ella. Me parece que un tal Tatlin, aunque es difcil confirmarlo desde aqu. Para empezar, pens que usted poda ser Tatlin. Un fsico...? Eso no tiene sentido. Segn el capitn de la polica esas zonas afectadas del bosque sufren una nueva enfermedad vrica. Usted ha estado intentado toda la semana llegar a Mont Royal? No exactamente. Vine aqu con un hombre de la agencia, un norteamericano llamado Anderson. Al bajar del barco l fue de inmediato a Port Royal en un coche alquilado a sacar fotografas. Convenimos en que yo me quedara aqu para escribir en seguida una historia. l vio algo? Bueno, durante cuatro das habl con l por telfono, pero la lnea no funcionaba bien, y apenas se oa. Slo hablaba del bosque lleno de joyas; una broma, desde luego... La muchacha gesticul en el aire. Una metfora? Exacto. Si hubiera visto un nuevo yacimiento de diamantes lo habra dicho con claridad. De todos modos, al da siguiente dej de funcionar el telfono, y todava lo estn reparando. Ni la polica puede hablar. Sanders pidi dos coacs. Acept un cigarrillo de Louise y mir por la ventana los muelles a lo largo del ro. Estaban terminando de subir el cargamento a bordo del buque, y los pasajeros se apoyaban en la baranda o descansaban pacientes, sentados en el equipaje, mirando la cubierta. Uno no sabe bien hasta dnde hay que tomar esto en serio dijo Sanders. Es evidente que ocurre algo, pero puede ser cualquier cosa bajo el sol. Cmo explica entonces lo de la polica y los convoyes del ejrcito? Y lo de los aduaneros esta maana? Sanders se encogi de hombros. Asuntos oficiales. Si los telfonos no funcionan, quizs ellos sepan tan poco como nosotros. Lo que menos entiendo es a qu vinieron usted y ese norteamericano. Todo indica que Mont Royal est todava ms muerto que Port Matarre. Anderson tena informacin de que haba algn tipo de problema cerca de las minas... no me lo quiso explicar porque, claro, la historia era de l..., pero sabamos que el ejrcito haba mandado reservas. Dgame, doctor, usted sigue decidido a ir a Mont Royal? A visitar a sus amigos? Si puedo. Tiene que haber alguna manera de llegar. Despus de todo son slo ochenta kilmetros y en caso de necesidad se puede ir a pie. Louise solt una carcajada. Yo no. En ese momento pas por delante de la ventana una figura vestida de negro, rumbo al mercado. El padre Balthus dijo Louise. Tiene su misin cerca de Mont Royal. Tambin me inform acerca de l. Ah tiene usted un compaero de viaje. Lo dudo. El doctor Sanders mir al sacerdote que se alejaba a pasos rpidos, levantando el rostro delgado mientras atravesaba la calle. Llevaba la cabeza y los hombros tiesos, pero a sus espaldas las manos se le movan y retorcan con vida propia. El padre Balthus no es de los que hacen viajes de penitencia... pienso que tiene otros problemas en la cabeza. Sanders se levant y termin el coac Pero es una idea. Creo que voy a hablar unas palabras con el buen padre. La ver al volver al hotel... Podemos cenar juntos? Desde luego. La joven lo salud con la mano mientras l sala; luego volvi a sentarse con la espalda apoyada en la ventana, el rostro inmvil e inexpresivo. A cien metros del bar, Sanders vio al sacerdote. Balthus haba llegado al borde del mercado nativo y caminaba entre los primeros puestos, girando a derecha e izquierda como si buscase a alguien. El doctor Sanders lo sigui a una cierta distancia. El mercado estaba casi vaco, y decidi observar al sacerdote durante unos minutos antes de abordarlo. De vez en cuando el padre Balthus miraba alrededor, y Sanders le vea la cara enjuta, y la nariz fina que alzaba en tono crtico al curiosear por encima de las cabezas de las mujeres nativas. El doctor Sanders ech una mirada a los puestos, y se detuvo a examinar las estatuillas y los objetos de arte tallados. La pequea industria local haba hecho uso pleno de los desechos de fabricacin de las minas de Mont Royal, y muchas de las tallas de teca y de marfil estaban decoradas con fragmentos de calcita y fluorita recogidos de las pilas de desperdicios e incrustados de manera ingeniosa en las estatuillas como coronas y collares en miniatura. Muchas de las tallas estaban hechas con trozos impuros de jade y de mbar, y los escultores haban abandonado toda pretensin de imitar imgenes cristianas, y haban producido dolos acuclillados con abdmenes pendulares y rostros sonrientes. Sin dejar de vigilar al padre Balthus, el doctor Sanders examin una estatuilla de una divinidad nativa; los ojos eran dos cristales de fluoruro de calcio, el mineral fosforesca a la luz del sol. Salud con la cabeza a la propietaria del puesto y la felicit por la pieza. Tratando de aprovechar al mximo la oportunidad, la mujer lo mir con una ancha sonrisa y luego apart un calic descolorido que tapaba la parte trasera del puesto. Oh, qu belleza! Sanders tendi las manos para tomar el adorno que le mostraba la mujer, pero ella lo detuvo. Brillando all a la luz del sol haba algo as como una inmensa orqudea cristalina tallada en un material parecido al cuarzo. Haban reproducido toda la estructura de la flor y luego la haban incrustado dentro de la base de cristal, casi como si hubieran conjurado un espcimen vivo en el centro de un inmenso pendiente de cristal tallado. Las caras interiores del cuarzo haban sido cortadas con notable habilidad, de modo tal que una docena de imgenes de la orqudea se refractaban unas sobre otras, como si se las viese a travs de un laberinto de prismas. Cuando el doctor Sanders mova la cabeza, una continua fuente de luz manaba de la joya. Sanders busc la billetera en el bolsillo, y la mujer volvi a sonrer y apart la cortina para mostrarle otros adornos. Al lado de la orqudea haba unas hojas unidas a una ramita, talladas en una piedra traslcida parecida al jade. Cada una de las hojas haba sido reproducida con habilidad exquisita y las venas formaban un enrejado plido bajo el cristal. La ramita de siete hojas, donde estaban representados con fidelidad cruda los brotes auxiliares y la leve torcedura del tallo, pareca ms producto de un orfebre japons medieval que de la cruda escultura africana. Junto a la ramita haba una pieza todava ms extraa, un hongo arbreo tallado que pareca una inmensa esponja enjoyada. Tanto el hongo como la ramita brillaban repetidos en una docena de imgenes refractadas en las facetas de alrededor. Sanders se inclin hacia delante, interponindose entre el sol y los adornos, pero la luz que haba en ellos centelleaba como si brotase de alguna fuente interior. Antes de que pudiese abrir la billetera se oy un grito lejano. Haba habido un tumulto cerca de uno de los puestos. Los dueos de los puestos corran en todas dilecciones, y se oa la voz de una mujer. En el centro de la escena estaba el padre Balthus, sosteniendo algo con los brazos sobre la cabeza, alzando las ropas negras como las alas de un pjaro vengador. Espreme! grit Sanders por encima del hombro a la propietaria del puesto, pero la mujer ya haba tapado la bandeja entre los montones de hojas de palmera y las cestas de harina de cacao que guardaba en el fondo del puesto.

Sanders la dej y corri entre la gente hacia el padre Balthus. El sacerdote estaba solo ahora, rodeado por un crculo de curiosos, sosteniendo en las manos alzadas la talla nativa de un crucifijo. Blandindolo sobre la cabeza como una espada, lo movi de un lado a otro como si estuviese enviando seales a alguna cumbre distante. Cada pocos segundos se detena y bajaba la talla para examinarla con rostro sudoroso. La estatuilla, pariente algo ms tosca de la orqudea enjoyada que haba visto Sanders, estaba tallada en una piedra preciosa de color amarillo plido, parecida al crislito, con la figura de Cristo incrustada en una funda de cuarzo prismtico. Mientras el sacerdote blanda la estatuilla en el aire, agitndola en un paroxismo de clera, los cristales parecan derretirse, y la luz se derramaba como si cayera de un cirio encendido. Balthus...! El doctor Sanders se abri paso entre la gente observando al sacerdote. La gente miraba de soslayo, atenta a la posible aparicin de la polica, como si fuese consciente de su propia complicidad con cualquier acto de lesa majestad que estuviese cometiendo el padre Balthus. El sacerdote no les prestaba atencin, y sigui agitando la talla, luego la baj del aire y palp la superficie cristalina. Balthus, qu diablos...? empez a decir Sanders, pero el sacerdote lo empuj con el hombro. Haciendo girar el crucifijo como una hlice, mir los destellos luminosos, interesado slo en exorcizar los posibles poderes de la talla. El propietario de uno de los puestos lanz un grito, y el doctor Sanders vio a lo lejos un sargento de polica nativo que se acercaba con cautela. En seguida la gente comenz a dispersarse. Jadeando por el esfuerzo, el padre Balthus dej caer al suelo una punta del crucifijo. Empundolo todava como una espada mellada, mir la superficie opaca. La vaina cristalina se haba desvanecido en el aire. Obsceno, obsceno...! murmur mientras Sanders lo tomaba del brazo y lo empujaba detenindose un momento a arrojar la pieza sobre la tela azul que cubra el puesto del propietario. El tallo del crucifijo, fabricado con algn tipo de madera pulida, era fro como una vara de hielo. Sac de la cartera un billete de cinco francos y se lo meti en las manos al propietario, luego empuj al padre Balthus delante de l. El sacerdote miraba el cielo y el bosque distante detrs del mercado. En las profundidades de las grandes ramas las hojas fulguraban con la misma luz dura que haba brotado de la cruz. Balthus, no se da cuenta? Haban llegado al muelle y Sanders apret con fuerza la mano del sacerdote. La mano plida estaba tan fra como el crucifijo. Lo hicieron como cumplido. No haba all nada de obsceno... Usted ha visto mil cruces enjoyadas. Por fin el sacerdote pareci reconocerlo. El rostro delgado mir de pronto al doctor. Retir la mano. Es evidente que usted no entiende, doctor! Esa cruz no estaba enjoyada] El doctor Sanders mir cmo el sacerdote se alejaba a pasos largos, la cabeza y los hombros tiesos de orgullo furioso y altanero y las manos delgadas a la espalda, agitndose y retorcindose como serpientes nerviosas. Ms tarde, ese mismo da, mientras cenaba con Louise Peret en el hotel vaco, el doctor Sanders dijo: No s cules sern los motivos del buen padre, pero estoy seguro de que su obispo no los aprobara. Piensa usted que quiz haya cambiado de bando? dijo Louise. Sanders lanz una carcajada. No me atrevo a decir tanto, pero sospecho que en un sentido profesional ms que mitigar sus dudas estaba tratando de confirmarlas. La cruz en el mercado lo puso frentico... en verdad la sacuda como si estuviese tratando de matarla. Pero por qu? He visto esas tallas nativas. Son bonitas, pero no pasan de ser adornos comunes. No, Louise. Ah est el detalle. Como bien saba Balthus, no son nada comunes. Hay algo en la luz que emiten... No tuve oportunidad de estudiarla con atencin, pero esa luz no parece venir del sol, sino del interior de la misma talla. Una luz dura, intensa, que vemos en todo Port Matarre. Ya lo s. La mano de Louise busc las gafas de sol que estaban junto al plato, como si fueran un poderoso talismn. A intervalos las abra y las cerraba con movimientos automticos. Cuando se llega aqu todo parece oscuro, pero al mirar el bosque se ve que las estrellas arden en las hojas. Toc las gafas. Por eso uso esto. De veras? Sanders tom las gafas y las sostuvo en el aire. Uno de los pares ms grandes que haba visto; la montura tena casi seis centmetros de espesor. Dnde las consigui? Son enormes, Louise. Le dividen la cara en dos mitades. Louise se encogi de hombros. Encendi un cigarrillo con un floreo de la mano. Es el veintiuno de marzo, doctor, el da del equinoccio. El equinoccio? S, claro... cuando el sol atraviesa el ecuador y el da y la noche tienen la misma duracin... Sanders se qued pensando. Esas divisiones en oscuridad y luz parecan rodearlos por todas partes en Port Matarre, en los contrastes entre el traje blanco de Ventress y la sotana oscura de Balthus, en las galeras blancas repletas de sombras, y hasta en sus pensamientos acerca de Suzanne Clair, la sombra gemela de la joven que lo miraba por encima de la mesa con ojos francos. Al menos uno puede escoger, doctor. Ahora nada es borroso ni gris. Louise se inclin hacia delante. Por qu vino usted a Port Matarre? Esos amigos, de veras los est buscando? Sanders apart la mirada. Es demasiado difcil de explicar, yo... No estaba seguro si poda confiar en ella. Al fin consigui tranquilizarse. Se levant y le toc la mano. Oiga, maana tenemos que tratar de alquilar un coche o una lancha. Si compartimos gastos podremos pasar ms tiempo en Mont Royal. Lo acompaar con mucho gusto. Pero est seguro de que no corremos peligro? No por el momento. Diga lo que diga la polica, no se trata de un virus. Toc la esmeralda del anillo de oro en el dedo de Louise y agreg: En un sentido modesto soy algo as como un experto en estos temas. Sin apartar la mano, con voz tranquila, Louise dijo: No lo dudo, doctor. Habl esta tarde con el camarero del vapor. La cocinera de mi ta agreg es ahora paciente de su leprosera. Sanders titube. Louise, no es mi leprosera. No crea que estoy atado a ella. Como dice usted, quiz sea ste el momento de decidirse. Haban terminado el caf. Sanders se levant y tom a Louise del brazo. Quizs a causa del parecido con Suzanne, crea entender los movimientos de ella cuando las caderas y los hombros lo rozaron, como si las intimidades conocidas estuviesen comenzando a repetirse. Louise evitaba mirarlo, pero no se apart de l mientras caminaban entre las mesas. Salieron al vestbulo del hotel. El recepcionista estaba dormido con la cabeza apoyada en el pequeo conmutador. A su izquierda, en la luz hmeda, brillaban los pasamanos de bronce, y sobre los gastados escalones de mrmol se arrastraban las frondas flccidas de las palmeras en maceta. Sanders mir hacia la entrada, sin soltar el brazo de Louise y sintiendo cmo los dedos de ella le aferraban la mano. En las sombras de la galera vislumbr los zapatos y los pantalones de un hombre apoyado contra una columna. Es demasiado tarde para salir dijo Louise. Sanders la mir, consciente de que por una vez toda la inercia de las convenciones sexuales y su propia resistencia a comprometerse ntimamente con otros se haban desvanecido. Senta adems que, durante el ltimo da en Port Matarre, la atmsfera ambivalente del pueblo desierto los colocaba de algn modo en un punto crucial bajo las sombras blancas y negras del equinoccio. En esos momentos de equilibrio cualquier acto era posible. Cuando llegaron a la puerta de Sanders, Louise le solt la mano y entr en la habitacin oscurecida. Sanders la sigui y cerr la puerta. Louise se volvi hacia l: la luz plida del letrero de nen le iluminaba un lado de la cara y de la boca. Al rozarle las manos, Sanders le tir las gafas al suelo. La abraz, librndose por el momento de Suzanne Clair y de la imagen oscura de ese rostro que flotaba delante de l como un farol dbil. Poco despus de medianoche, mientras dorma en la cama atravesado sobre la almohada, Sanders despert y sinti en el hombro la mano de Louise. Louise...? Se incorpor a medias y la abraz por la cintura, pero ella se desasi. Qu pasa...? La ventana. Ve a la ventana y mira hacia el sudeste. Qu? Sanders mir ese rostro serio que lo invitaba a la luz de la luna a cruzar la habitacin. S, claro, Louise... Louise esper junto a la cama mientras l atravesaba la alfombra descolorida y abra las puertas mosquitero. Sanders levant la mirada y recorri el cielo estrellado. All delante, a una altura de cuarenta y cinco grados, divis las constelaciones de Tauro y de Orin. Junto a ellas pasaba una estrella de inmensa magnitud con un enorme halo que eclipsaba las estrellas ms pequeas. Al principio Sanders no se dio cuenta de que era el satlite Eco. La luminosidad del artefacto haba aumentado por lo menos diez veces, transformando el diminuto punto de luz que haba horadado con fidelidad el cielo nocturno durante tantos aos en una brillante lumbre casi tan luminosa como la luna. En ese momento se le vera en toda frica, desde las costas liberianas hasta las orillas del mar Rojo, un inmenso farol areo encendido por la misma luz que haba visto esa tarde en las flores enjoyadas. Pensando sin demasiada conviccin que quizs el globo estaba desintegrndose formando una nube de aluminio como un espejo gigantesco, Sanders mir cmo el satlite se pona en el sudeste. Mientras se apagaba, en el oscuro dosel de la selva centellearon un milln de puntos luminosos. Junto a l, el cuerpo blanco de Louise rutilaba envuelto en diamantes; all abajo, la superficie negra del ro relumbraba como el lomo de una serpiente dormida.

3. UN MULATO EN LA PASARELA
En la oscuridad, bajo el callado dosel del bosque, las gastadas columnas de las galeras se alejaban como fantasmas plidos hacia el borde oriental del pueblo. Sanders se detuvo delante de la entrada del hotel y dej que el aire nocturno le acariciase el traje arrugado. Todava llevaba en la cara y en las manos el dbil olor de Louise. Camin hasta la calle y mir la ventana de su propia habitacin. Perturbado por la imagen del satlite, que haba atravesado el cielo nocturno como un faro de advertencia, Sanders haba dejado el cuarto estrecho, de paredes altas, resuelto a dar un paseo. Mientras iba por la galera hacia el ro, pasando de vez en cuando por delante de la forma acurrucada de un nativo dormido dentro de un rollo de cartn ondulado, pens en Louise, de sonrisa fcil y manos nerviosas, y con aquellas obsesivas gafas de sol. Por primera vez se sinti convencido de la total realidad de Port Matarre. Sus recuerdos de la leprosera y de Suzanne Clair ya se haban apagado. De algn modo el viaje a Mont Royal haba perdido sentido. Sera en todo caso ms sensato volver con Louise a Fort Isabelle y tratar de rehacer all su vida olvidando a Suzanne. Pero necesitaba encontrar a Suzanne Clair, cuya presencia segua flotando sobre la selva prxima a Mont Royal, como un planeta ominoso. Senta que para Louise haba otras preocupaciones. Ella le haba hablado de un pasado poco estable, de una infancia en una de las comunidades francesas del Congo, y luego de alguna forma de humillacin durante la rebelin contra el gobierno central tras la declaracin de independencia, cuando la gendarmera sediciosa detuvo a ella y a otros periodistas en la provincia rebelde de Katanga. Tanto para Louise como para l mismo, Port Matarre, con esa luz vacua, era un punto neutral, una zona muerta en el ecuador africano a la que se haban visto atrados. Sin embargo, nada de lo que ocurriese all, entre ellos o con cualquier otra persona, tendra por fuerza un valor duradero. Al final de la calle, frente a las luces de la prefectura policial casi vaca, Sanders dobl y camin por la orilla del ro hacia el mercado nativo. El vapor haba zarpado rumbo a Libreville, y no haba nada en los muelles principales, slo los cascos grises de cuatro lanchas de desembarco amarradas en parejas. Al pie del mercado estaba el puerto nativo, un laberinto de pequeos muelles y pasarelas. Ese miserable barrio acutico, de unas doscientas lanchas y balsas, estaba ocupado de noche por los dueos de los puestos del mercado. En las estufas de hojalata de las timoneras ardan unos fuegos que alumbraban los cubculos-dormitorios bajo los techos curvos de caa. En las pasarelas sobre las lanchas haba uno o dos hombres sentados, y un grupo jugaba a los dados al final del primer muelle; fuera de eso todo estaba en silencio en el acantonamiento flotante, donde la noche eclipsaba el cargamento de joyas. El bar donde haban estado Louise y l la noche anterior an no haba cerrado. En la callejuela delante de la entrada dos jvenes con mamelucos azules haraganeaban junto a un coche abandonado; uno de ellos se haba sentado en el capot con la espalda apoyada en el parabrisas. Cuando Sanders entr en el bar lo observaron con estudiada naturalidad. El bar estaba casi vaco. En el fondo, el administrador europeo de una plantacin y su capataz hablaban con dos comerciantes mestizos locales. Sanders llev el whisky a un compartimento junto a la ventana y mir hacia el ro, calculando cundo volvera a pasar el satlite. Pensaba de nuevo en las hojas enjoyadas que haba visto en el mercado esa tarde cuando alguien le toc el hombro. Doctor Sanders? Trasnochando, doctor? Sanders se volvi y descubri una figura pequea, vestida de blanco. Ventress lo miraba con la sonrisa irnica de siempre. Al recordar el incidente del da anterior, Sanders dijo: No, Ventress, madrugando. Le llevo un da de ventaja. Ventress asinti con vehemencia, como si le alegrase que Sanders tuviera alguna ventaja sobre l, aunque slo fuese verbal. A pesar de que estaba de pie, a Sanders le pareci que haba encogido, con chaqueta abotonada y muy apretada sobre el pecho angosto. Muy bien, Sanders, muy bien. Ventress ech una ojeada alrededor, a los compartimentos desocupados. Puedo sentarme con usted un momento? Bueno... Sanders no se esforz por ser afable. El incidente con la pistola automtica le record la dosis de clculo que haba en todo lo que haca Ventress. Despus de esas ltimas horas con Louise, la persona que menos deseaba tener cerca era Ventress con sus ritmos manacos. Por favor... Mi querido Sanders, no quiero estorbarlo. Me quedar de pie. Como si no advirtiera que Sanders casi le daba la espalda, Ventress sigui hablando: Qu sensato, doctor, las noches en Port Matarre son mucho ms interesantes que los das. No le parece? Sanders volvi la cabeza, sin saber bien qu quera decir Ventress. El hombre que miraba desde la galera de enfrente mientras Louise y l suban por la escalera bien podra haber sido Ventress. En cierto modo... Por casualidad la astronoma no ser uno de sus hobbies...? pregunt Ventress antes de inclinarse sobre la mesa con su sonrisa burlona. Vi el satlite, si se refiere a eso dijo Sanders. Dgame, cmo lo explica? Hablo del repentino aumento de magnitud. Ventress asinti, solemne. Una gran pregunta, doctor. Para contestarla necesitara, creo que sin exagerar, todo el tiempo del mundo... Antes de que Sanders pudiese preguntarle por qu, se abri la puerta y entr uno de los jvenes africanos que haba visto junto al coche. El joven intercambi una rpida mirada con Ventress y volvi a salir. Ventress salud a Sanders con una breve reverencia y sac la maleta de piel de cocodrilo del compartimento detrs de Sanders. Se detuvo antes de irse y le susurr a Sanders: Todo el tiempo del mundo... No lo olvide, doctor! Pensando qu querra ocultar Ventress con aquellos acertijos, el doctor Sanders termin el whisky. La figura blanca de Ventress, maleta en mano, desapareci en la oscuridad cerca de los muelles, detrs de los dos africanos. Sanders le dio cinco minutos para que partiese, convencido de que Ventress estaba a punto de salir en lancha, alquilada o robada, hacia Mont Royal. Aunque pronto seguira a Ventress, Sanders se alegraba de que lo dejasen en paz en Port Matarre. La presencia de Ventress agregaba de algn modo un innecesario elemento aleatorio a los ya confusos motivos de galera y sombra, como una partida de ajedrez en la que ambos jugadores sospechara que haba una pieza oculta en el tablero. Al pasar por delante del coche abandonado, Sanders advirti que haba estallado un alboroto en el centro del puerto nativo. Haban apagado muchos de los fuegos. Otros los estaban avivando, y las llamas danzaban en las aguas agitadas mientras las lanchas se balanceaban y se movan de un lado a otro. Por encima, las pasarelas que se entrecruzaban sobre los muelles oscilaban bajo el peso de unos hombres que corran, columpindose en las barandas mientras se perseguan yendo y viniendo como lanzaderas. Sanders fue hasta el borde del agua. Entonces vio la pequea figura de Ventress corriendo en el centro de la persecucin, como una araa en una tela que se deshace. Ventress le gritaba al joven, que llevaba su maleta por la pasarela, diez metros delante de l. Hacia ellos trepaba un mulato alto, de pelo corto y camisa caqui, con un trozo de caera en la mano cubierta de cicatrices. Detrs de Ventress dos hombres con oscuras camisetas de gimnasia haban derribado a golpes al segundo joven. En las manos de los hombres relampagueaban unos cuchillos, y el joven los pateaba y saltaba de costado por la pasarela como un pez al que van a destripar. Aterriz sobre una lancha, mostrando un largo corte en un lado del pantaln. Conteniendo la sangre con una mano que apretaba contra la pierna, gate sobre la lancha siguiente hasta el muelle, y escap entre los sacos de harina de cacao. Arriba, en la pasarela, Ventress volvi a gritar, y el joven que llevaba la maleta la alz y esquiv al mulato que intentaba pegarle con el cao en la cabeza. El joven arroj la maleta al aire, hacia delante, se desliz debajo de la baranda y salt a la segunda hilera de lanchas atracadas contra el muelle, aplastando el techo de caa. El cobertizo se desmoron en un revoltijo de mantas y latas de gasolina volcadas. Hubo un vivido centelleo cuando un escondrijo de joyas cristalinas qued expuesto ante los fuegos de las otras lanchas. Mientras miraba las joyas brillantes reflejadas en las aguas quebradas del puerto y las hileras de lanchas se soltaban de las amarras, Sanders oy por encima del ruido la seca detonacin de un disparo de pistola. Ventress se agazapaba en la pasarela, el arma automtica en la mano. Volvi a dispararle al mulato de la cachiporra. Mientras el mulato retroceda subiendo por una plancha hacia el muelle, Ventress ech por encima del hombro una mirada a los dos hombres que tena detrs: ambos estaban ahora quietos, apoyados en la baranda, los cuerpos oscuros casi invisibles. Enfund la pistola, se descolg por el borde de la pasarela y salt a la cubierta de la lancha que haba debajo. Sin prestar atencin al dueo de la lancha, un africano pequeo y canoso que intentaba recoger la cosecha de hojas enjoyadas desparramadas en el pozo de la embarcacin, Ventress levant el techo de bastidor cubierto por una manta. Los dos ayudantes haban desaparecido entre las lanchas de los dos muelles siguientes, pero pareca que a Ventress slo le interesaba encontrar su maleta. Pas de lancha en lancha pateando los toldos de calic, amedrentando a los dueos con la pistola. Al saltar de una embarcacin a otra dejaba atrs una estela enjoyada. Los tres hombres de la pasarela se reflejaban en la luz rutilante. Ventress dej de buscar la maleta, se abri paso a empellones entre los propietarios de las lanchas y trep al muelle. En el otro extremo haba una pequea lancha de motor, amarrada a un pilote. Ventress lleg al extremo del muelle, solt el cabo y subi a la lancha. Manipul los mandos durante un momento, y el motor arranc con un gemido que tap los dems ruidos. Un segundo ms tarde una explosin sacudi el cajn de proa de la lancha, y un vivido geiser de fuego salt al aire oscuro. Ventress cay hacia atrs contra la caa del timn y mir las llamas que laman las tablas de la cubierta delante del parabrisas roto. La lancha flot acercndose de vuelta al muelle, y Ventress consigui dominarse y saltar al esqueleto flotante de una caja que serva de plancha. Sanders se abri paso entre los pocos africanos que observaban desde la orilla, trep al muelle y corri hacia Ventress. Herido por la explosin, el hombre del traje blanco no haba visto el plido perfil de un yate de crucero que esperaba en el ro, a unos veinte metros del extremo del muelle. Al timn, en el puente, desde donde haba observado la persecucin por las pasarelas, haba u n hombre alto, ancho de espaldas y vestido de negro; el palo blanco del mstil de la radio le ocultaba parte del rostro alargado. Abajo, en la cubierta, asomaba lo que pareca ser el can de largada de un club de regatas; la luz haca fulgurar la figura regordeta. Cuando la lancha incendiada traspuso la punta del muelle las llamas se fueron apagando, y el yate de crucero y su ocupante se hundieron en la oscuridad. En el muelle, a mitad del camino, Sanders vio cmo el mulato de pelo corto se descolgaba de la pasarela y caa delante de l. Haba arrojado la cachiporra, y una delgada hoja de plata le centelleaba en la mano grande. Subi despacio por detrs de Ventress, que estaba sentado en el borde del muelle mirando cmo la lancha incendiada flotaba hacia las aguas poco profundas. Ventress! Sanders corri con fuerza, alcanz al mulato y con el impulso que llevaba le hizo perder el equilibrio. El mulato se recuper con la velocidad de una vbora, gir y embisti a Sanders con la cabeza rapada, golpendole en el pecho. Se agach para recuperar el cuchillo, mirando con ojos blancos a Ventress, al mdico, y otra vez a Ventress. En la orilla, a cien metros de distancia, una bengala de seales subi sobre el puerto. La luz ardi lentamente emitiendo un resplandor opaco. Una sirena empez a gemir, y el ruido fue creciendo sobre los almacenes. Al pie del muelle siguiente se detuvo un camin de la polica, y con los faros delanteros ilumin las ltimas joyas cristalinas que estaban

escondiendo bajo los toldos. La lancha incendiada haba flotado hasta uno de los soportes de la pasarela y haba prendido fuego a la madera manchada de alquitrn; las llamas trepaban por los tablones secos. Sanders le lanz un puntapi al mulato y arranc una tabla floja que asomaba en el muelle. El mulato escudri el camin policial. Cogi el cuchillo y ech a correr pasando por delante de Sanders; al llegar a la otra punta del muelle se zambull entre las lanchas. Ventress...? Sanders se arrodill y le sacudi las cenizas que le haban quemado la tela del traje. Puede caminar? Est aqu la polica. Ventress se puso de pie, y la mirada se le aclar. Detrs de la barba, el rostro pequeo pareca completamente cerrado. Daba la impresin de que no tena idea de lo que haba ocurrido, y se apoy como un viejo en el brazo de Sanders. Detrs de ellos, en el ro, se oy un rugido apagado, y detrs de la popa del crucero brot un agua blanca. La embarcacin se alej y Ventress volvi a animarse. Sin soltar el brazo de Sanders, pero guindolo esta vez, ech a correr por el muelle. Bajemos, doctor! No podemos quedarnos aqu! La cabeza de Ventress giraba a derecha e izquierda mirando la pasarela en llamas, que cay al agua partindose en dos. Cuando llegaron a la orilla, mientras pasaban por detrs de la pequea multitud que se haba reunido en el barranco, se volvi hacia Sanders: Gracias, doctor. Yo mismo casi me qued sin tiempo all en el muelle. Antes que Sanders pudiese contestar, Ventress ech a correr entre las pilas de tambores de gasolina, delante de un almacn. Sanders lo sigui y vio cmo desapareca detrs del coche abandonado. En el puente se haban apagado los fuegos. Las partes carbonizadas de la pasarela humeaban y chisporroteaban en el aire oscuro. La polica se mova por las otras pasarelas cortndolas una por una con los machetes y hacindolas caer al agua; abajo, los dueos de los puestos gritaban mientras remaban y alejaban las lanchas. Sanders volvi a pie al hotel, esquivando las galeras. Con el sueo perturbado, los mendigos se haban sentado en las envolturas de cartn, y cuando l pas delante de ellos le suplicaron con ojos brillantes desde las columnas oscuras. Louise haba regresado a su habitacin. Sanders apag la luz y se sent en la silla junto a la ventana. Los ltimos rastros del olor de Louise se disolvieron en el aire mien-tras miraba la aurora que suba sobre las cimas distantes de Mont Royal, iluminando el serpentino curso del ro como si demostrase un camino secreto.

4. UN AHOGADO
A la maana siguiente sacaron del ro, en Port Matarre, el cuerpo de un hombre ahogado. Poco despus de las diez el doctor Sanders y Louise Peret caminaron hasta el puerto a lo largo del mercado nativo con la esperanza de contratar a un barquero que los llevase ro arriba hasta Mont Royal. El puerto estaba casi vaco, y la mayora de las lanchas haban atravesado el ro y se haban instalado en la orilla de enfrente. Las pasarelas cadas asomaban en el agua como esqueletos de lagartos y uno o dos pescadores andaban buscando algo entre ellas. El mercado estaba desierto, ya fuese a causa del incidente de la noche anterior o porque la escena del padre Balthus con la cruz enjoyada haba atemorizado a los propietarios de los puestos. A pesar de que la floresta brillaba de noche con una luz compacta, de da haba vuelto a ponerse oscura y sombra, como si el follaje se estuviese recargando con el sol. La penetrante sensacin de desasosiego haba convencido a Sanders de la necesidad de partir hacia Mont Royal lo antes posible. Mientras caminaba mir buscando seales del mulato y de sus dos ayudantes. Pero por las dimensiones del ataque a Ventress el yate de crucero armado y su atento timonel haban desempeado sin duda algn papel en el intento de asesinato, Sanders pensaba que los supuestos asesinos ya habran puesto una distancia segura entre ellos y la polica. Durante la corta caminata desde el hotel, Sanders casi haba esperado or el susurro de Ventress llamndolo desde las sombras de la galera, pero no haba encontrado rastros de l en el pueblo. Por improbable que fuese, la languidez uniforme de la luz de Port Matarre convenci a Sanders de que la figura de traje blanco ya se haba ido. Le mostr a Louise el revoltijo de pasarelas desplomadas, y el casco carbonizado de la lancha de motor encallada en las aguas poco profundas, y le describi el ataque del mulato y sus hombres. Quizs intentaba robar algunas joyas de las lanchas sugiri Louise. Podan estar defendindose. No, haba algo ms... ese mulato persegua realmente a Ventress. Si no hubiese llegado la polica ambos habramos terminado boca abajo en el ro. Louise esboz una mueca y le aferr el brazo, como si le costase convencerse de la identidad fsica de Sanders en el nexo de incertidumbre de Port Matarre. Pero por qu habran de atacarlo? No tengo la menor idea... T no averiguaste nada acerca de Ventress? No, te segu a ti casi todo el tiempo. Ni siquiera he visto a ese hombrecito de la barba. Haces que parezca muy siniestro. Sanders se ri. Tomndola por los hombros durante algunos pasos dijo: Mi querida Louise, tienes un complejo de Barbazul, como todas las mujeres. En realidad, Ventress no tiene nada de siniestro, por el contrario, es bastante ingenuo y vulnerable... Como Barbazul, digamos? Bueno, no tanto. Pero esa manera de hablar con acertijos todo el tiempo... pareciera que tiene miedo de mostrarse. Me ha dado la impresin de que saba algo acerca de ese proceso de cristalizacin. Pero por qu no te lo dijo sin vueltas? De qu manera podra tener algo que ver su propia situacin? Sanders call un momento, mirando las gafas de sol que Louise segua llevando en la mano. No tendr que ver con la situacin de todos nosotros, Louise? A nuestras espaldas, en Port Matarre, hay tanto sombras negras como sombras blancas... y slo Dios sabe por qu. Pero de una cosa estoy seguro: ese proceso no entraa ningn peligro fsico, o Ventress me habra avisado. Si algo hizo fue alentarme para que viajase a Mont Royal. Louise se encogi de hombros. Quiz le convenga tenerte all. Quiz... Haban dejado pasar los muelles principales del puerto nativo, y Sanders se detuvo a hablar con los mestizos propietarios de las lanchas de pesca amarradas a lo largo de la orilla. Los nativos sacudan la cabeza cuando les mencionaba Mont Royal, o tenan un aspecto poco recomendable. Sanders volvi junto a Louise. Nada. De todos modos no son las embarcaciones indicadas. Aquello no es el transbordador? Louise seal con la mano la orilla del agua, a unos doscientos metros, cerca de un embarcadero flotante donde haba una media docena de personas. Dos hombres armados con prtigas guiaban un esquife grande. Cuando Louise y el doctor Sanders se acercaron, vieron que los barqueros estaban trayendo el cuerpo flotante de un hombre muerto. El grupo de curiosos retrocedi cuando el cuerpo, empujado por las prtigas, encall en las aguas poco profundas. Tras una pausa alguien se adelant y lo arrastr hasta el barro hmedo. Durante unos instantes todos lo miraron, mientras el agua fangosa se le escurra de las ropas y le resbalaba por las mejillas y los ojos descoloridos. Oooh...! Louise se volvi, estremecindose, y retrocedi subiendo a tropezones por la cuesta hasta el embarcadero. El doctor Sanders se inclin para examinar el cadver. Era un europeo musculoso, de tez blanca y de unos treinta aos, que en apariencia no haba sufrido lesiones fsicas externas. A juzgar por la cantidad de pintura que haban perdido el cinto y las botas de cuero era evidente que haba estado sumergido en el agua durante cuatro o cinco das, y Sanders se sorprendi al descubrir que el rigor mortis no haba aparecido an. Las articulaciones y los tejidos eran maleables, la piel firme y casi caliente. Pero lo que ms les llam la atencin a l y a los otros curiosos fue el brazo derecho del hombre. Desde el codo hasta la punta de los dedos estaba envuelto por o, para ser ms precisos, haba florecido en una masa de cristales traslcidos a travs de los cuales se vean los contornos prismticos de la mano y de los dedos en una docena de reflejos multicolores. Ese enorme guante enjoyado, como la armadura de coronacin de un conquistador espaol, se secaba al calor del sol, y los cristales empezaban a emitir una luz potente y vivida. El doctor Sanders ech una mirada por encima del hombro. Alguien ms se haba incorporado al grupo de curiosos. Observndolos desde lo alto de la pendiente, ajustndose bajo los hombros encorvados las ropas oscuras como alas de un ave de carroa, estaba la figura del padre Balthus. Tena la mirada clavada en el brazo enjoyado del muerto. En una comisura de la boca le lata un pequeo tic, como si bajo la superficie de la conciencia del sacerdote un rquiem blasfemo estuviese descargndose a s mismo. En seguida, con un esfuerzo deliberado, gir sobre un taln y se alej caminando por la orilla del ro hacia el pueblo. Al acercarse uno de los barqueros, Sanders se levant y se abri paso entre el crculo de curiosos hasta donde estaba Louise. Es Anderson, el norteamericano? Lo reconociste. Louise sacudi la cabeza. El cmara, Matthieu. Fueron juntos en el coche. Alz los ojos y mir a Sanders con el rostro demudado. El brazo. Qu le pas? El doctor Sanders la alej del grupo de gente que miraba el cuerpo mientras los tejidos cristalinos emitan una luz enjoyada. A cincuenta metros de distancia el padre Balthus caminaba a zancadas por delante del puerto nativo; los pescadores se apartaban a su paso, Sanders baj la mirada tratando de orientarse. Es hora de averiguarlo. Tenemos que conseguir una lancha en algn sitio. Louise busc en el bolso de mano el lpiz y la libreta de apuntes. Edward, creo que... debo escribir esta historia. Me gustara ir contigo a Mont Royal, pero con un muerto se acabaron las conjeturas. Louise! El doctor Sanders le apret el brazo. Senta ya que el lazo fsico que los una estaba deshacindose; los ojos de Louise no lo miraban a l sino al cuerpo que estaba en la orilla, como si comprendiese que tena muy poco sentido ir con Sanders a Mont Royal, y que los verdaderos motivos por los que l quera viajar ro arriba, la necesidad de ponerle un punto final a todo lo que Suzanne Clair representaba, le incumba slo a l. Sin embargo, a Sanders le costaba soltarla. Por muy fragmentaria que fuese esta relacin, era al menos una alternativa frente a Suzanne. Louise, si no partimos esta maana no saldremos nunca de aqu. Una vez que la polica encuentre ese cuerpo acordonar todo Mont Royal, tal vez hasta Port Matarre. Vacil y luego agreg: Ese hombre estuvo en el agua durante por lo menos cuatro das, quiz lo trajo la corriente desde Mont Royal, pero muri hace slo media hora. Qu quieres decir? Eso, nada ms. Todava estaba caliente. Me entiendes cuando digo que deberamos partir ya mismo para Mont Royal? La historia que buscas estar all, y sers la primera... Sanders se interrumpi al darse cuenta de que los dems estaban escuchando la conversacin. Caminaban por el muelle, y a la derecha, a menos de diez metros, avanzaba despacio una lancha de motor. Sanders reconoci la embarcacin roja y amarilla que el buque haba transportado hasta Port Matarre. De pie ante los mandos, una mano apenas apoyada en el timn, iba un hombre de aspecto vulgar, de rostro bien parecido pero burln. Mir al doctor Sanders con una especie de curiosidad amable, como si estuviese sopesando las ventajas y desventajas de comprometerse con l. Con un gesto, el doctor Sanders le indic a Louise que se detuviese. El timonel apag el motor, y la lancha flot describiendo un arco hasta la orilla. Sanders dej a Louise en el muelle y baj a la embarcacin. Buena embarcacin tiene usted ah dijo Sanders. El hombre alto hizo un gesto de modestia, y luego le dedic al mdico una sonrisa fcil. Me alegro de que lo reconozca, doctor. Seal a Louise Peret. Veo que tiene buen ojo. Mademoiselle Peret es una colega. Ahora estoy ms interesado en las lanchas. sta viaj conmigo en el vapor desde Libreville. Entonces sabe, doctor, que es una buena embarcacin, como usted dice. Podra llevarlo a Mont Royal en cuatro o cinco horas. Excelente. Sanders ech una mirada al reloj. Cunto cobrara por un viaje como se, capitn...? Aragn. El hombre alto sac de detrs de la oreja un puro fumado a medias y seal con l a Louise. Por uno? O por ambos? Doctor... grit Louise, dudando todava. No estoy segura... Por los dos dijo Sanders dando la espalda a la joven. Queremos ir hoy, si es posible dentro de media hora. Ahora dgame cunto nos cobra. Discutieron el precio durante unos minutos, y luego se pusieron de acuerdo. Aragn encendi el motor y grit: Los ver en el muelle siguiente dentro de una hora, doctor. Para entonces habr vuelto la marea, y nos llevar a mitad de camino.

Al medioda, las maletas guardadas en el cajn detrs del motor, partieron ro arriba en la lancha. El doctor Sanders iba en el asiento delantero, al lado de Aragn, mientras que Louise iba atrs, en uno de los asientos cncavos, el pelo flotando en la corriente de aire. Mientras suban en el flujo pardo de la marea, levantando arcos de espuma irisada, Sanders sinti que el silencio opresivo que haba saturado Port Matarre se disipaba por primera vez desde su llegada. Las galeras desiertas, que haba llegado a ver cuando entraron en el canal principal, y el bosque sombro, parecieron alejarse hasta el horizonte, separados de l por el rugido y la velocidad de la lancha. Dejaron atrs el muelle policial. Un cabo que haraganeaba all con su patrulla los vio pasar dejando una estela de espuma. El potente motor levantaba la motora fuera del agua, y Aragn iba inclinado hacia delante, mirando la superficie por si apareca algn tronco flotante. Haban pocas embarcaciones alrededor. Pegados a la orilla, se movan uno o dos lanchones escondidos entre la vegetacin que colgaba sobre el agua. A menos de dos kilmetros de Port Matarre pasaron por delante de los muelles privados, propiedad de las plantaciones de cacao. Bajo las gras ociosas se vean las barcazas solas y vacas. Entre las vas de ferrocarril de trocha angosta brotaban las malezas, que suban por los puentes de los silos. En todas partes el bosque colgaba inmvil en el aire caliente, y Sanders vea la velocidad y la espuma de la lancha como el truco de un ilusionista, el parpadeante obturador de una cmara de cine defectuosa. Media hora ms tarde, cuando llegaron a los lmites de la marea, unos quince kilmetros tierra adentro, Aragn aminor la velocidad para poder observar el agua con mayor atencin. Junto a ellos pasaban flotando rboles muertos y pedazos de corteza. De vez en cuando se topaban con parte de desembarcaderos abandonados que haban sido arrancados por la corriente. El ro pareca descuidado y cargado de basura, arrastrando los desperdicios de aldeas y pueblos desiertos. Qu lancha, capitn coment Sanders mientras Aragn cambiaba los tanques de combustible para preservar el equilibrio de la embarcacin. Aragn asinti, esquivando los restos de una choza flotante. Ms rpida que las lanchas de la polica, doctor. No lo dudo. Para qu la usa? Contrabando de diamantes? Aragn volvi la cabeza y clav una mirada penetrante en Sanders. A pesar del estilo reservado del mdico, pareca que Aragn ya supiese qu poda esperar de l. Se encogi de hombros con tristeza sa era mi esperanza, pero ahora es demasiado tarde. Por qu dice eso? Aragn mir el bosque oscuro que consuma toda la luz del aire. Ya ver doctor. Pronto llegaremos. Cundo estuvo por ltima vez en Mont Royal, capitn? pregunt Sanders. Se volvi para mirar a Louise. La muchacha iba inclinada hacia delante para or las respuestas de Aragn, sostenindose el pelo contra la mejilla. Hace cinco semanas. La polica me confisc la vieja lancha. Sabe qu est pasando ah delante? Han encontrado una nueva mina? Aragn lanz una carcajada, y apunt la embarcacin hacia una enorme ave blanca posada en un tronco en el agua. El ave chill levantando el vuelo sobre sus cabezas, moviendo las alas enormes como remos desmaados. Podramos decir que s. Pero no en el sentido que usted le da. Antes que Sanders pudiese hacer ms preguntas, agreg: La verdad es que no vi nada. Yo estaba en el ro, y era de noche. Usted vio al ahogado en el puerto esta maana. Aragn guard silencio medio minuto antes de contestar. Al fin dijo: El Dorado, el hombre de oro y joyas vestido con una armadura de diamantes. He ah un fin que muchos desearan, doctor. Tal vez. Era amigo de mademoiselle Peret. De mademoiselle...? Con una mueca, Aragn se inclin sobre el timn. Poco despus de la una, cuando estaban casi a medio camino de Mont Royal, se detuvieron junto a un espign que sala de una plantacin abandonada y se internaba en el ro. Sentados en los tablones lisos sobre el agua, comieron el almuerzo de jamn y rollitos seguidos por unas tazas de caf. Nada se mova en el ro, ni en las orillas, y Sanders tuvo la impresin de que toda la zona haba sido abandonada. Quizs se era el motivo por el que haban dejado de conversar. Aragn se haba sentado aparte, mirando el agua que pasaba a los lados. La frente oblicua y el rostro delgado, de pmulos prominentes, le haban dado un claro aspecto de pirata en el muelle de Port Matarre, pero aqu, rodeado desde todas partes por la opresiva floresta, se pareca ms a un gua del bosque, de gatillo fcil. Todava no estaba claro por qu haba decidido llevar a Sanders y a Louise a Mont Royal, pero Sanders sospechaba que los motivos que lo atraan a esta zona focal eran tan inciertos como los suyos. Louise tambin se haba refugiado en s misma. Mientras fumaba el cigarrillo despus del almuerzo evit la mirada de Sanders. Decidido a no molestarla por el momento, Sanders camin por el muelle esquivando los tablones rotos hasta llegar a la orilla. El bosque haba vuelto a entrar en la plantacin, y los rboles gigantescos se alzaban en hileras silenciosas, una sucesin de acantilados oscuros. Vio a lo lejos la ruinosa casa de la plantacin, con enredaderas que se entrelazaban sobre las dependencias. Los helechos ahogaban el jardn de la casa, subiendo hasta las puertas y brotando entre los tablones del porche. Sanders eludi esas tristes ruinas y camin alrededor del jardn, siguiendo las piedras oscurecidas de un sendero. Pas junto a la red de alambre de una pista de tenis cubierta de musgo y plantas trepadoras y lleg a la pila vaca de una fuente ornamental. Sanders se sent en la balaustrada, y sac el paquete de cigarrillos. Unos minutos ms tarde, mientras miraba la casa de la plantacin, se ech hacia delante, sobresaltado. Mirndolo desde una ventana del piso superior de la casa haba una mujer alta, de tez plida, la cabeza y los hombros cubiertos por una mantilla blanca; alrededor de la ventana se amontonaban las enredaderas oscuras. Sanders arroj el cigarrillo y corri adelantndose entre los helechos. Lleg al porche, pate el marco polvoriento de la puerta, y fue hacia la ancha escalera. De vez en cuando los zapatos se le hundan en los tablones de madera de balsa, pero los escalones de mrmol estaban todava firmes. Haban sacado todo el mobiliario de la casa, y atraves el descansillo superior de la escalera hacia el dormitorio donde haba visto a la mujer. Louise...! La mujer lanz una carcajada y se volvi para mirarlo; en una mano sostena los restos abultados de una vieja cortina de encaje. Sacudi la cabeza y le sonri a Sanders. Te asust...? Lo siento. Louise... esto que acabas de hacer es una tremenda tontera... Sanders se domin con esfuerzo; el momento de reconocimiento ya estaba pasando. Cmo diablos llegaste aqu arriba? Louise deambul por la habitacin, mirando las marcas de los cuadros que faltaban, como si visitase una galera espectral. Caminando, por supuesto. Se volvi hacia l, entornando los ojos. Qu ocurre...? Te record a alguien? Sanders se acerc a ella. Tal vez s. Louise, ya todo es bastante difcil sin las bromas. No quise hacer una broma. Lo tom del brazo. La sonrisa irnica se le haba borrado. Edward, lo siento, no tendra que haber... No importa. Sanders apoy la cabeza de ella en su hombro; el contacto fsico con Louise lo hizo reaccionar. Por Dios, Louise. Todo esto se acabar cuando lleguemos a Mont Royal... antes no tena alternativa. Desde luego... Louise lo apart de la ventana. Aragn puede vernos. A sus pies, en el suelo, yaca la cortina de encaje, la mantilla que Sanders haba visto desde la fuente seca del jardn. Louise comenz a arrodillarse sobre ella sin soltar las manos de Sanders. Sanders dijo que no con la cabeza y pate la cortina arrojndola a un rincn. Ms tarde, cuando volvan a la lancha, Aragn los encontr a mitad de camino. Deberamos irnos, doctor dijo; aqu la lancha est expuesta... a veces patrullan el ro. Por supuesto. Cuntos soldados hay en la zona de Mont Royal? pregunt Sanders. Cuatrocientos o quinientos. Tal vez ms. Un batalln? Son muchos hombres, capitn. Le ofreci un cigarrillo a Aragn mientras Louise se adelantaba. El incidente de anoche en el puerto nativo..., lo vio usted? No, me enter esta maana... esas lanchas del mercado siempre se incendian. Puede ser. Atacaron a un conocido..., un europeo llamado Ventress. Mir a Aragn. Haba un yate de crucero con un can en cubierta... lo vio usted en el ro? El rostro de Aragn no revel nada. Quiz perteneca a una de las compaas mineras dijo. No he conocido a ese Ventress. Casi inmediatamente, agreg:-Recuerde, doctor, que en Mont Royal hay muchos interesados en impedir que la gente entre en el bosque... o que salga de l. Ya veo. A propsito, ese ahogado que haba en el puerto esta maana..., cuando lo vio usted andaba en una balsa, por casualidad? Aragn inhal despacio el humo del cigarrillo, mirando a Sanders con cierto respeto. Una buena conjetura, doctor. Y en cuanto a la armadura, estaba cubierto de cristales de la cabeza a los pies? Aragn sonri con una mueca, mostrando un colmillo de oro que golpe con el dedo ndice. Cubierto..., ser la palabra adecuada? Mi diente es todo de oro, doctor. Entiendo. Sanders mir las aguas pardas que pasaban por delante de las maderas lisas del muelle. Louise lo salud con la mano desde su asiento, pero l estaba demasiado preocupado para responder. Vea, capitn, no estoy seguro de si ese hombre, que se llamaba Matthieu, estaba muerto en un sentido absoluto cuando usted lo vio. Supongamos que las aguas picadas del puerto lo tiraron de la balsa, a la que quiz consigui aferrarse con una mano... Eso explicara muchas cosas. Podra tener consecuencias muy importantes. Me entiende? Aragn fum su cigarrillo, mirando los cocodrilos apostados en la orilla de enfrente. De pronto arroj al agua el cigarrillo a medio fumar. Pienso que deberamos partir ya hacia Mont Royal. Aqu el ejrcito no es muy inteligente.

Tienen otras cosas en qu pensar, pero quizs est usted en lo cierto. Mademoiselle Peret piensa que muy pronto llegar aqu un fsico. Si eso ocurre, quiz pueda impedir otros accidentes trgicos. Cuando iban a salir, Aragn se volvi hacia Sanders y dijo:-Me preguntaba, doctor, por qu estar usted tan ansioso por llegar a Mont Royal. El comentario pareca una disculpa por sospechas anteriores, pero Sanders se descubri rindose a la defensiva. Encogindose de hombros dijo: En la zona afectada estn dos de mis amigos ms ntimos, lo mismo que el colega norteamericano de Louise. Desde luego, nos preocupan. La tentacin automtica del ejrcito ser cerrar toda la zona y ver qu pasa. Ayer, en los cuarteles de Port Matarre, estaban cargando alambre de pas y vallas. Para cualquiera que quede atrapado dentro del cordn puede ser como quedar congelado dentro de un glaciar.

5. EL BOSQUE CRISTALIZADO
A ocho kilmetros de Mont Royal el ro se estrechaba hasta poco ms de cien metros de ancho. Aragn aminor la velocidad de la lancha a unos cuantos nudos, y la llev entre las islas de basura que arrastraba la corriente, esquivando las enredaderas que colgaban en el agua desde ambas orillas. Echado hacia delante, el doctor Sanders observaba con atencin la floresta pero los enormes rboles seguan oscuros e inmviles. Salieron a un tramo ms abierto, donde parte de la maleza de la orilla derecha se abra en un pequeo claro. Mientras Sanders sealaba un grupo de edificios ruinosos se oy un estruendo en la cpula de la floresta, all arriba, como si hubiesen instalado un gigantesco motor en las ramas ms altas, un instante despus un helicptero pas por encima de los rboles. El helicptero se perdi de vista, pero el ruido qued reverberando en el follaje. Los pocos pjaros que andaban cerca aletearon perdindose en la oscuridad, y los cocodrilos perezosos se sumergieron en el agua manchada por las cortezas de los rboles. Cuando volvi a aparecer el helicptero, medio kilmetro delante de ellos, Aragn redujo la potencia del motor y llev la embarcacin hacia la orilla, pero Sanders mene la cabeza. Para qu vamos a detenernos, capitn? No podemos hacer el camino a pie, a travs del bosque. Cuanto ms arriba lleguemos, mejor. Mientras avanzaban alejndose de las aguas profundas, el helicptero sigui girando all arriba, subiendo a veces hasta unos doscientos o trescientos metros como para tener una visin mejor del ro, otras veces descendiendo sobre el agua veinte metros delante de ellos, tocando casi la superficie. De pronto se alej bruscamente y describi un amplio crculo sobre el bosque. A la vuelta de la curva siguiente donde el ro se ensanchaba en un pequeo puerto, encontraron una barrera de pontones que atravesaba el canal de una orilla a otra. Sobre la derecha, a lo largo de los muelles, se sucedan los almacenes, con los nombres de las compaas mineras. Haba dos lanchas de desembarco y varias embarcaciones militares amarradas, y los soldados nativos andaban atareados descargando pertrechos y tambores de combustible. Ms all, en el claro, se haba instalado un campamento militar de considerables dimensiones. La hilera de tiendas se extenda entre los rboles, ocultas a medias por los festones grises del musgo. Por todas partes haba grandes pilas de vallas de metal, y una cuadrilla de hombres pintaba unas seales negras con pintura luminosa. En el centro de la barrera de pontones, un sargento francs les habl por un megfono elctrico, sealando los muelles. A droite.A droite! -Junto al espign esperaba un grupo de soldados, apoyados en rifles. Aragn vacil, haciendo girar la lancha en una lenta espiral. Y ahora qu hacemos, doctor? Sanders se encogi de hombros. Habr que seguir. Es intil que intentemos escapar. Si yo quiero encontrar a los Clair y si Louise quiere obtener su historia, tendremos que atenernos a lo que diga el ejrcito. Se acercaron a la costa entre las dos lanchas de desembarco, y Aragn tir los cabos a los soldados que esperaban en el muelle. Mientras trepaban a la cubierta de madera, el sargento del megfono se acerc caminando por los pontones. Hizo un buen tiempo, doctor. El helicptero apenas pudo alcanzarlo. Seal un pequeo aeropuerto entre los almacenes, al lado del campamento. La mquina estaba aterrizando con un rugido, levantando una tremenda nube de polvo. Usted saba que venamos? Pens que la lnea telefnica no funcionaba. Correcto. Pero sabe usted, doctor, tenemos una radio. El sargento ensay una sonrisa amistosa. Ese distendido buen humor, tan poco caracterstico de los militares cuando tratan con los civiles, le hizo pensar a Sanders que quiz los acontecimientos en el bosque cercano haban llevado a esos soldados a desear encontrarse con algunos otros hombres, uniformados o no. Consultando un trozo de papel, el sargento salud a Louise y a Aragn. Mademoiselle Peret? Monsieur Aragn? Vengan por aqu. El capitn Radek quisiera hablar unas palabras con usted, doctor. Desde luego. Dgame, sargento, si disponen de una radio, cmo es que la polica de Port Matarre no tiene la menor idea de lo que est ocurriendo? Qu es lo que est ocurriendo, doctor? Una cuestin que mucha gente est tratando de resolver ahora mismo. En cuanto a la polica de Port Matarre, le contamos lo menos posible, lo poco que ellos pueden entender parece conveniente para ella. Usted sabe, no tenemos ganas de que corran rumores. Echaron a andar hacia una barraca metlica que era el cuartel general del batalln. El doctor Sanders se volvi a mirar el ro. Dos soldados jvenes iban y venan por la barrera, llevando en las manos redes grandes para cazar mariposas; en forma sistemtica hundan las redes en el agua que atravesaba la malla de alambre de los pontones. Del otro lado debajo de la barrera haba ms embarcaciones anfibias amarradas al muelle con las tripulaciones preparadas. Las dos lanchas de desembarco casi se hundan en el agua, cargadas con enormes cajas y fardos, una seleccin aleatoria de artculos domsticos frigorficos, acondicionadores de aire y cosas por el estilo y maquinarias y armarios para oficinas. Cuando llegaron al borde del campo de aterrizaje, el doctor Sanders vio que la pista principal era un segmento de la carretera que una a Port Matarre con Mont Royal. A un kilmetro de distancia haban cerrado el camino con hileras de bidones de cincuenta galones pintados con rayas blancas y negras. Ms all de ese punto el bosque comenzaba a subir, y asomaban las montaas azules de la zona minera. All abajo, junto al ro, la luz del sol que presida la selva brillaba en los techos blancos del pueblo. Fuera de la pista estaban detenidos otros dos monoplanos militares. Los rotores del helicptero se haban detenido y colgaban sobre las cabezas de un grupo de cuatro o cinco civiles que salan tambaleantes de la cabina. Al llegar a la puerta de la barraca el doctor Sanders reconoci la figura de negro que caminaba por el suelo polvoriento. Edward! Louise le aferr el brazo. Quin es se? El sacerdote. Balthus. Sanders se volvi hacia el sargento, que estaba abriendo la puerta. Qu hace aqu? El sargento call un instante mientras observaba a Sanders. Aqu est su parroquia, doctor. Cerca del poblado. Tendramos que detenerlo? Desde luego. Sanders se tranquiliz. La fuerte impresin que le haba causado la llegada del sacerdote le hizo comprender hasta qu punto se identificaba ya con la selva. Seal los civiles que todava estaban acostumbrndose a caminar por tierra firme. Y los otros? Expertos en agricultura. Llegaron en hidroavin a Port Matarre esta maana. Suena a operacin grande. Usted ha visto la selva, sargento? El sargento alz la mano. El capitn Radek le explicar, doctor. Llev al doctor Sanders por el pasillo, abri una puerta que daba a una pequea sala de espera y llam por seas a Louise y a Aragn. Mademoiselle..., por favor, pngase cmoda. Har que le sirvan un caf. Pero sargento, yo tengo que... Louise comenz a protestar, pero Sanders le puso una mano en el hombro. Louise, conviene que esperes aqu. Averiguar todo lo que pueda. Aragn salud a Sanders con la mano. Hasta luego, doctor. Le vigilar las maletas. El capitn Radek esperaba a Sanders en su oficina. Doctor del cuerpo mdico del ejrcito, estaba visiblemente contento de encontrar a otro mdico en la vecindad. Sintese, doctor, es un placer verlo. Ante todo, para que se tranquilice, quiero comunicarle que dentro de media hora partir para la zona una cuadrilla de inspeccin, y he hecho los arreglos necesarios para que nos lleven. Gracias, capitn. Y mademoiselle Peret? Ella... Lo siento, doctor. Eso no ser posible. Radek apoy las palmas de las manos en el escritorio metlico, como tratando de arrancarle algn tipo de decisin. Alto y delgado, de mirada un tanto dbil, pareca ansioso por llegar a un entendimiento personal con Sanders: la presin de los acontecimientos obligada a omitir los preliminares de costumbre en una amistad. Me temo que por el momento no vamos a dejar entrar a los periodistas. No es decisin ma pero estoy seguro de que usted me comprende. Quiz deba agregar que hay varios asuntos que no podr confiarle, como nuestras operaciones en la zona, los planes de evacuacin, etctera, pero ser lo ms franco posible. El profesor Tatlin lleg esta maana en vuelo directo desde Libreville; ahora mismo est en el lugar de la inspeccin, y no dudo de que le agradar tener la opinin de usted. Se la dar con mucho gusto dijo el doctor Sanders. Aunque no es exactamente mi especialidad. Radek movi una mano dbilmente, y la dej caer de nuevo sobre la mesa. Habl en voz baja, atento a los posibles sentimientos de Sanders: Sabe, doctor? Me parece que hay una gran similitud entre lo que sucede aqu y la especialidad de usted. En cierto modo, una cosa es el lado oscuro de la otra. Pienso en las escamas plateadas de la lepra, las que dan nombre a la enfermedad. Se enderez en la silla. Dgame, ha visto alguno de los objetos cristalizados? Algunas flores y hojas. Sanders decidi no mencionar al muerto de la maana. Por franco y agradable que pareciese ese joven mdico del ejrcito, la principal prioridad de Sanders era llegar a la selva. Si sospechaban que haba alguna relacin entre l y la muerte de Matthieu, lo ms probable era que se viese envuelto en una interminable investigacin militar. El mercado nativo est repleto de esas cosas. Las venden como objetos de arte. Radek asinti. Esto ocurre desde hace un cierto tiempo... casi un ao, en realidad. Primero fueron joyas de fantasa, luego pequeas tallas y objetos sagrados. ltimamente ha habido aqu bastante movimiento: los nativos llevaban tallas baratas a la zona activa, las dejaban all toda la noche y al da siguiente iban a recogerlas. Por desgracia algunos de los materiales, en particular las joyas, tendan a disolverse. El movimiento rpido? pregunt el doctor Sanders. Lo he visto. Un efecto curioso, esa descarga de luz. Desconcertante para quienes las llevan encima. Radek sonri. Con la bisutera no tena importancia pero algunos de los mineros nativos comenzaron a utilizar la misma tcnica en los pequeos diamantes que sacaban de contrabando. Como usted sabe, las minas aqu no producen piedras preciosas, y fue natural que todo el mundo se sorprendiese cuando empezaron a llegar esas piedras grandes al mercado. Las acciones de la Bolsa de Pars subieron a alturas fantsticas. As empez todo. Mandaron a un hombre a investigar y termin en el ro. Haba intereses creados? Los hay todava. No somos los nicos que tratan de poner aqu un poco de orden. Las minas nunca han sido demasiado rentables... Radek pareca a punto de revelar algo pero cambi de idea, quizs ante la reserva de Sanders. Bueno, pienso que puedo contarle, claro que en confianza, que no es sta la nica zona afectada. En este momento hay

por lo menos dos lugares: uno en los Everglades de la Florida y otro en los pantanos de Pripet en la Unin Sovitica. Desde luego, ambos estn siendo investigados a fondo. Entonces se entiende el efecto? pregunt Sanders. Radek mene la cabeza. En absoluto. El equipo sovitico est dirigido por un discpulo de Lysenko. Como se imaginar usted, est haciendo perder el tiempo a los rusos. Cree que todo se debe a mutaciones no hereditarias, y que como hay un aparente aumento de peso en los tejidos piensa que sera posible tambin incrementar las cosechas. Radek ri con cansancio. Me gustara ver a unos rusos robustos tratando de masticar esos trozos de vidrio. Cul es la teora de Tatlin? En general est de acuerdo con los expertos norteamericanos. Habl con l en la zona de investigacin esta maana. Radek abri un cajn, sac algo y se lo arroj a Sanders por encima del escritorio. Qued all como un cuero cristalizado, emitiendo una luz suave. Un trozo de corteza que les muestro a las visitas. El doctor Sanders lo empuj sobre el escritorio, devolvindolo. Gracias, vi el satlite anoche. Radek asinti con la cabeza. Usando la regla atrajo la corteza, la dej caer en el cajn y lo cerr, contento sin duda de no tener ese objeto a la vista. Se frot los dedos. El satlite? S, realmente es un espectculo impresionante. Venus tiene ahora dos lampadarios. Y no slo dos. Aparentemente, en el Observatorio del Monte Hubble de los Estados Unidos, han visto que florecan galaxias distantes! Radek hizo una pausa. Tatlin cree que ese Efecto Hubble, como lo llaman, se parece ms a un cncer que cualquier otra cosa: una verdadera proliferacin de la identidad subatmica de toda la materia. Es como si la refraccin a travs de un prisma produjese una secuencia de imgenes desplazadas pero idnticas de un mismo objeto con la diferencia de que el incremento tiempo hace aqu el papel de la luz. Golpearon la puerta. El sargento se asom. La cuadrilla de inspeccin est lista para partir, seor. Muy bien. Radek se levant y sac la gorra del gancho. Vamos a echar un vistazo, doctor. Pienso que se va a impresionar. Cinco minutos ms tarde el grupo de visitantes, alrededor de una docena de hombres, parti en una de las embarcaciones anfibias. El padre Balthus no estaba entre ellos, y Sanders supuso que habra salido por tierra hacia la misin. No obstante, cuando le pregunt a Radek por qu no se acercaban a Mont Royal por la carretera, el capitn le dijo que estaba cerrada. En respuesta a una peticin de Sanders, el capitn dispuso que utilizaran el telfono de campaa y se comunicasen con la clnica donde trabajaban Suzanne y Max Clair. El propietario de la mina vecina, un sueco-norteamericano llamado Thorensen, les informara de la llegada de Sanders, y con suerte Max estara esperndolo en el puerto. Radek no saba nada del paradero de Anderson. Pero le explic a Louise antes de embarcar hasta nosotros hemos tenido grandes dificultades para tomar fotografas: las imgenes de los cristales parecen nieve mojada, y en Pars son todava escpticos; as que quizs anda por ah dando vueltas, esperando obtener una foto convincente. Mientras tomaba asiento junto al conductor en la proa del anfibio, el doctor Sanders salud con la mano a Louise Peret, que lo miraba desde el muelle por encima de la barrera de pontones. Haba prometido volver a buscarla con Max despus de visitar la zona afectada, pero sin embargo Louise haba intentado retenerlo. Edward, espera hasta que pueda acompaarte. Es demasiado peligroso para ti... Estoy en buenas manos, querida. El capitn cuidar de que todo salga bien. No hay peligro, mademoiselle Peret le asegur Radek. Lo traer de vuelta. No quise... Louise abraz de prisa a Sanders y regres a la lancha de motor, donde Aragn conversaba con dos de los soldados. La presencia de la barrera pareca dividir el bosque en dos sectores: ms all de los pontones se entraba en un mundo donde estaban suspendidas las leyes normales del universo fsico. El estado de nimo del grupo no era muy alegre, y los funcionarios y los expertos franceses iban sentados juntos en popa, como para poner la mxima distancia posible entre ellos y lo que iban a afrontar. Avanzaron durante diez minutos entre las verdes paredes del bosque. Encontraron un convoy de lanchas de motor arrastradas por una lancha de desembarco. Todas bien repletas, las cubiertas y los techos de los camarotes tan cargados de toda clase de enseres domsticos, cochecitos de nios y colchones, lavarropas y atados de ropa, que slo quedaban unos pocos centmetros de espacio libre en el medio de la embarcacin. Sobre el cargamento, con rostros solemnes, las maletas en las rodillas, iban los nios franceses y belgas. Los padres miraron inexpresivamente a Sanders y a sus acompaantes. Las ltimas lanchas pasaron al lado de la embarcacin anfibia, y Sanders se volvi para mirarlas. Estn evacuando el pueblo? le pregunt a Radek. Ya estaba casi vaco cuando llegamos. La zona afectada cambia de lugar, y quedarse es demasiado peligroso. Doblaron una curva; all, en las cercanas de Mont Royal, el ro se ensanchaba, y hacia delante se vea en las aguas un brillo rosceo, como si reflejaran una lejana puesta de sol o las llamas de un incendio silencioso. Pero el cielo despejado continuaba teniendo un limpio color azul. Pasaron por debajo de un puente, donde el ro se abra en un remanso de medio kilmetro de dimetro. Boquiabiertos, todos estiraron el cuello, mirando el borde de la selva delante de las casas blancas. En el largo arco de rboles suspendidos sobre las aguas brillaban innumerables prismas, los troncos y las ramas enfundados en cintas de luz amarilla y carmes que sangraban sobre la superficie del agua, como si toda la escena estuviese siendo reproducida mediante un proceso de technicolor demasiado activo. La orilla opuesta centelleaba de lado a lado como un calidoscopio borroso; las bandas de color superpuestas incrementaban la densidad de la vegetacin, y era imposible ver ms all de unos pocos metros entre los troncos de la primera hilera. El cielo estaba despejado e inmvil, y la luz del sol alumbraba sin pausa esa orilla magntica, pero de vez en cuando corra una brisa sobre las aguas y todo brotaba en cascadas de color que ondeaban disipndose en el aire alrededor del grupo. Luego el resplandor iba apagndose, y las imgenes de los rboles reaparecan cada uno enfundado en una armadura de luz; el follaje fulguraba como si estuviese cargado de joyas delicuescentes. Asombrado, como el resto de los hombres que iban en la embarcacin, el doctor Sanders aferr la baranda que tena delante. La luz cristalina le salpicaba el rostro y la ropa transformando el tejido plido en un brillante palimpsesto de colores. La embarcacin describi un arco amplio hacia el muelle, donde estaban cargando unos equipos en un grupo de lanchas, y pasaron a unos veinte metros de los rboles: los retazos de luz coloreada les pintaron las ropas, transformndolos por un instante en un cargamento de arlequines. Eso arranc unas cuantas carcajadas, no tanto de diversin como de alivio. Entonces varias manos sealaron la orilla del agua, y vieron que el proceso no slo haba afectado a la vegetacin. En el borde del ro haba unas astillas de dos o tres metros de largo, aparentemente agua en proceso de cristalizacin; las facetas angulosas emitan una luz azul, prismtica, salpicada por la estela de la lancha. Las astillas crecan en el agua como cristales en una solucin qumica, incorporando cada vez ms material: a lo largo de la orilla haba una masa congestionada de lanzas romboidales como pas de un arrecife, tan afiladas que hubieran podido horadar el casco de la embarcacin. La lancha estall en un alboroto de conjeturas, durante el cual slo el doctor Sanders y Radek se mantuvieron callados. El capitn miraba los rboles colgantes, incrustados en masas translcidas donde se reflejaba la luz del sol en arcos iris de colores primarios. Sin duda, los rboles estaban todava vivos, las ramas y las hojas colmadas de savia. El doctor Sanders pensaba en la carta de Suzanne Clair. Ella haba escrito El bosque es una casa de joyas. Por alguna razn senta menos necesidad que los dems de buscar lo que se llama una explicacin cientfica al fenmeno que acababa de ver. La belleza del espectculo le haba hecho girar las llaves de la memoria, y mil imgenes de la infancia, olvidadas durante casi cuarenta aos, le inundaron la mente, evocndole el mundo paradisaco en el que todo pareca iluminado por esa luz prismtica que Wordsworth describe con tanta exactitud en sus recuerdos de la niez. La orilla mgica que tena delante pareca brillar como aquella breve primavera. Doctor Sanders. Radek le toc el brazo. Tenemos que desembarcar. Desde luego. Sanders se domin. Los primeros pasajeros bajaban por la plancha de popa. Mientras caminaba entre los asientos, Sanders se sobresalt; sorprendido, seal un hombre barbudo de traje blanco que atravesaba la planchada. Oiga...! Ventress! Doctor? Radek lo alcanz y lo mir a los ojos buscando el impacto del bosque. Se siente usted mal? No, en absoluto. Pens... que haba reconocido a alguien. Mir cmo Ventress esquivaba a los funcionarios y se alejaba por el muelle, la cabeza huesuda muy tiesa sobre los hombros. Llevaba el traje todava cubierto por dbiles motas multicolores, como si la luz de la selva le hubiese contaminado la tela, reiniciando el proceso. Sin mirar atrs, el hombre se meti entre dos almacenes y desapareci tras las bolsas de harina de cacao. Sanders se qued mirando, sin saber si de verdad haba visto a Ventress: la figura vestida de blanco habra sido una alucinacin producida por la floresta prismtica? Pareca imposible que Ventress se hubiese colado en la embarcacin, ni siquiera disfrazado de experto en agricultura, aunque Sanders haba estado tan distrado por la expectativa de ver por primera vez la zona afectada que no se haba molestado en mirar a sus compaeros de viaje. Quiere descansar, doctor? pregunt Radek. Podemos detenernos un momento. Si usted quiere... Se detuvieron al lado de uno de los bolardos metlicos. Sanders se sent encima, pensando todava en la esquiva figura de Ventress y en su verdadero significado. Volvi a tener la impresin de confusin que haba nacido a la extraa luz de Port Matarre, confusin simbolizada en cierto modo por Ventress y su rostro cadavrico. Pero por mucho que Ventress pareciese reflejar la fulgurante penumbra de Port Matarre, Sanders estaba seguro de que era aqu, en Mont Royal, donde el hombre de traje blanco conseguira de verdad lo que se propona. Capitn... Sin pensar, Sanders dijo: Radek, no fui del todo franco con usted... Doctor? Los ojos de Radek miraban a Sanders. El capitn asinti despacio, como si ya supiese lo que iba a decir Sanders. No me malinterprete. Sanders seal el bosque que brillaba al otro lado de las aguas. Me alegro de que est aqu, Radek. Antes slo pensaba en m mismo. Tuve que salir de Fort Isabelle... Lo entiendo, doctor. Radek le toc el brazo. Ahora tenemos que acompaar al grupo. Mientras caminaban por el muelle, Radek dijo en voz baja: Fuera de este bosque todo parece polarizado, verdad?; dividido en blanco y negro. Espere a llegar a los rboles, doctor. All quiz se le reconcilien esas cosas.

6. EL ACCIDENTE
Dividieron la partida en varios grupos ms pequeos, cada uno acompaado por dos suboficiales. Echaron a andar por delante de la corta hilera de coches y camiones que los ltimos ciudadanos europeos usaban para llevar sus posesiones al muelle. Las familias de los tcnicos mineros franceses y belgas esperaban turno pacientemente, urgidas por las seales de la polica militar. Las calles de Mont Royal estaban desiertas; pareca como si toda la poblacin nativa hubiese desaparecido haca tiempo en el bosque. Las casas se alzaban vacas a la luz del sol; los postigos tapaban las ventanas, y los soldados iban y venan por delante de las tiendas y los bancos cerrados. Las calles laterales estaban repletas de coches abandonados, lo que indicaba que el ro era la nica va de escape. Mientras iban hacia el puesto, con la selva brillando a doscientos metros sobre la izquierda, un Chrysler grande con el parachoques mellado se acerc de pronto por la calle y fren delante de ellos. De dentro sali un hombre alto y rubio, la chaqueta cruzada sin abotonar. Reconoci a Radek y lo llam por seas. Es Thorensen explic Radek. El propietario de una de las minas. Parece que no ha podido comunicarse con sus amigos. Pero quiz tenga noticias. El hombre alto apoy una mano sobre el coche y escudri los techos de las casas circundantes. Llevaba abierto el cuello de la camisa blanca, y se rasc el pescuezo como si estuviera aburrido. Aunque de cuerpo vigoroso, tena en el rostro carnoso y largo algo de egosmo y debilidad. Radek! grit. No dispongo de todo el da! se es Sanders? Se volvi de golpe hacia el doctor, y lo salud con la cabeza. Mire, se los busqu. Estn en el hospital de la misin cerca del viejo Hotel Bourbon; l y la mujer iban a venir aqu. Hace diez minutos l me llam por telfono para decirme que la mujer se haba ido a alguna parte, y que tena que buscarla. Se haba ido a alguna parte? repiti el doctor Sanders. Eso qu significa? Cmo puedo saberlo? Thorensen subi al coche, acomodando en el asiento el cuerpo enorme como si estuviese cargando una bolsa de harina. De todos modos dijo que estara aqu a las seis. Conforme, Radek? Gracias, Thorensen. Estaremos aqu a esa hora. Thorensen salud con la cabeza, y retrocedi atravesando la calle en una nube de polvo. Luego arranc a gran velocidad, casi atropellando a un soldado que pasaba. Un diamante en bruto coment Sanders. Si es que puedo utilizar esa expresin. Cree usted que se ha comunicado con los Clair? Radek se encogi de hombros. Es probable. Thorensen no es hombre en quien se pueda confiar demasiado pero me deba un pequeo favor por unos medicamentos. Un hombre difcil, siempre metido en alguna cosa. Pero nos ha sido til. Los otros propietarios de las minas se han ido, pero Thorensen todava conserva su barco. Sanders mir alrededor, recordando el ataque a Ventress en el muelle de Port Matarre. Un yate grande de motor? Con un can ornamental? Ornamental? Eso no suena a Thorensen. Radek solt una carcajada. No recuerdo la embarcacin... Por qu lo pregunta? Me pareci haberla visto antes. Qu podemos hacer ahora? Nada. El hotel Bourbon queda a unos cinco kilmetros de aqu; es una vieja ruina. Si vamos all quiz no podamos regresar a tiempo. Qu extrao... que Suzanne Clair se haya ido de esa manera. Tal vez tena que ver a un paciente. Piensa que hay alguna relacin entre eso y la llegada de usted? Espero que no... Sanders se aboton la chaqueta. Hasta que llegue Max quiz podramos echarle una mirada al bosque. Doblaron por la primera calle lateral, siguiendo al grupo de visitantes. Caminaron hacia el bosque, que se extenda a ambos lados de la carretera a medio kilmetro de distancia. La vegetacin era all ms escasa; en el suelo arenoso crecan montones de hierba. En el claro haban instalado un laboratorio mvil sobre un remolque, y un grupo de soldados iba y vena cortando muestras de los rboles y ponindolas sobre una hilera de bastidores como si fuesen fragmentos de vidrio coloreado. El grueso del bosque rodeaba el permetro oriental del pueblo, obstruyendo la carretera a Port Matarre y al sur. Divididos en grupos de dos y de tres, atravesaron la cerca y echaron a andar entre los helechos vidriosos que nacan del suelo quebradizo. La superficie arenosa pareca curiosamente dura y templada; en la corteza nueva asomaban pequeas espuelas de arena fundida. A pocos metros del remolque, dos tcnicos hacan girar en una centrifugadora varias ramas encostradas. Las astillas de luz se deslizaban fuera del cuenco y desaparecan en el aire en un continuo centelleo. Los soldados y los funcionarios que andaban por la zona de inspeccin hasta el lmite sealado por la valla de debajo de los rboles se volvan para observar. Cuando se detuvo la centrifugadora, los tcnicos miraron dentro del cuenco, quedaba un puado de ramas flccidas desprovistas de fundas y de las que colgaban, sobre el fondo metlico, unas hojas descoloridas y hmedas. Sin comentarios, uno de los tcnicos le mostr a Sanders la vasija que haba debajo. A veinte metros del bosque un helicptero se preparaba para despegar. Las pesadas palas rotaban como guadaas cadas, arrancando una llamarada de luz de la vegetacin alborotada. La mquina levant vuelo con un brusco tirn, y subi con esfuerzo, balancendose de costado en el aire, y luego avanz trabajosamente sobre el techo de la floresta. Los soldados y el grupo de visitantes se detuvieron a mirar la vivida descarga de luz que irradiaba de las palas como un fuego de San Telmo. Luego, con un rugido spero como el bramido de un animal herido, el aparato se desliz hacia atrs en el aire y se zambull de cola en el dosel del bosque treinta metros ms abajo. Las sirenas de los coches militares destacados en la zona de inspeccin empezaron a sonar, y mientras el helicptero se perda de vista todos corrieron a la vez hacia el bosque. Mientras se precipitaban por la carretera, el doctor Sanders sinti el impacto del helicptero contra el suelo. Entre los rboles lati un resplandor. La carretera llevaba al lugar del accidente; a intervalos se vean unas pocas casas al final de caminos vacos. Las palas se cristalizaron al acercarse a los rboles! grit Radek mientras trepaban la cerca. Se vio cmo los cristales se derretan. Ojal no les haya pasado nada a los pilotos. Un sargento les cerr el paso, alejando por seas a Sanders y a los dems civiles que se amontonaban junto a la cerca. Radek le grit al sargento, que dej pasar a Sanders y luego les destac media docena de hombres. Los soldados corran delante de Radek y el doctor detenindose cada veinte metros para mirar entre los rboles. Pronto se vieron en la espesura del bosque; haban entrado en un mundo encantado. De los rboles de cristal que los rodeaban colgaban unos enrejados de musgo vtreo. El aire pareca mucho ms fro, como si todo estuviese enfundado en hielo, pero entre las ramas superiores se filtraba un continuo aleteo de luz. El proceso de cristalizacin haba avanzado ms. Las cercas al lado de la carretera estaban tan cubiertas de costras que formaban una empalizada continua; a los lados de las estacas haba una escarcha blanca de por lo menos quince centmetros de espesor. Las pocas casas que se vean entre los rboles relucan como pasteles de boda, las chimeneas y los techos blancos transformados en minaretes exticos y cpulas barrocas. En un prado de espuelas de cristal verde, el triciclo de un nio centelleaba como una joya de Faberg, las ruedas adornadas con brillantes coronas de jaspe. Los soldados seguan delante de Sanders, pero Radek se haba rezagado, cojeando, detenindose y palpndose las suelas de las botas. Ahora Sanders entenda por qu haban clausurado la carretera a Port Matarre. La superficie del camino era una alfombra de agujas, espuelas que reflejaban la luz coloreada por las hojas. Las espuelas le desgarraban el calzado a Sanders, obligndolo a caminar con cuidado al lado de la cerca. Sanders! Regrese, doctor! Los ecos quebradizos de la voz de Radek llegaron a Sanders como un grito dbil en una gruta subterrnea, pero el mdico continu haciendo eses por el camino, siguiendo las figuras intrincadas que giraban y se expandan sobre su cabeza como mndalas enjoyadas. A sus espaldas rugi un motor, y el Chrysler que haba visto con Thorensen al volante apareci de golpe en la carretera, atravesando la superficie cristalina con los neumticos pesados. Veinte metros ms adelante el coche se detuvo, y Thorensen baj. Dando un grito, le hizo seas a Sanders con la mano para que volviese por la carretera, transformada en un tnel de luz amarilla y carmes que bajaba del follaje de los rboles. Vuelva! Viene otra ola! Thorensen mir alrededor frenticamente, como si buscase a alguien, y ech a correr detrs de los soldados. El doctor Sanders se qued descansando junto al Chrysler. Haba habido un cambio notable en el bosque, como si estuviese anocheciendo. En todas partes la capa azucarada que envolva los rboles y la vegetacin era ms oscura y opaca. El suelo de cristal pareca espeso y gris, y las agujas eran ahora espuelas de basalto. La brillante panoplia de luz coloreada haba desaparecido y un dbil resplandor ambarino que apagaba los destellos del suelo se mova entre los rboles. Al mismo tiempo haca bastante ms fro. El doctor Sanders dej el coche y empez a caminar regresando por la carretera Radek segua gritndole sin voz, pero el aire fro le bloque el camino como una pared refrigerada. Se levant el cuello del traje tropical y retrocedi hacia el coche, pensando si tendra que refugiarse dentro. El fro se intensific, y le entumeci la cara y le hizo sentir las manos quebradizas y descarnadas. Lleg desde algn lado el grito apagado de Thorensen, y vio la imagen fugaz de un soldado que corra a toda velocidad entre los rboles de color gris diamantino. A la derecha de la carretera la oscuridad envolvi el bosque, borrando los perfiles de los rboles, y luego, de pronto, se extendi sobre el camino. Al doctor Sanders le escocieron los ojos, y se los restreg para quitarse los cristales de hielo que se le haban formado sobre las rbitas. Cuando se le aclar la vista not que todo a su alrededor estaba acumulndose una gruesa capa de escarcha que aceleraba el proceso de cristalizacin. Las agujas de la carretera, como espinas de un gigantesco puerco espn, tenan ahora treinta centmetros de altura, y las colgaduras de musgo entre los rboles eran ms gruesas y traslcidas: los troncos parecan hilos moteados. Las hojas se entrelazaban en un mosaico continuo. Las ventanas del coche estaban cubiertas de escarcha. El doctor Sanders estir el brazo hacia la portezuela pero el fro intenso le aguijone los dedos. Oiga! Venga! Aqu! La voz reson detrs de l, en el camino de entrada a una casa. Sanders volvi la cabeza mientras la oscuridad se cerraba cada vez ms, y vio la figura corpulenta de Thorensen que lo llamaba por seas desde el prtico de una mansin. El csped que los separaba pareca parte de una zona menos sombra: la hierba conservaba todava un vivido centelleo lquido, como si ese enclave se preservara intacto: una isla en el ojo de un huracn. El doctor Sanders corri por el camino hacia la casa. All el aire era por lo menos diez grados ms caliente. Fue al porche y busc a Thorensen, pero el minero haba regresado

de prisa al bosque. Pensando si lo seguira o no, Sanders mir cmo se acercaba por el csped la pared de tinieblas que cubra con un manto el follaje rutilante. En el fondo del camino, el Chrysler estaba ahora cubierto por una capa espesa de vidrio congelado; en el parabrisas haban brotado mil cristales de flor de lis. Caminando con rapidez alrededor de la casa, mientras la zona de seguridad avanzaba por el bosque, el doctor Sanders atraves los restos de una huerta donde crecan hasta la cintura unas plantas de cristal verde como esculturas exquisitas. Esper mientras la zona vacilaba y cambiaba de direccin, y trat de mantenerse en el centro del foco. Durante la hora siguiente anduvo tropezando por la floresta, extraviado, llevado a derecha e izquierda por las murallas de oscuridad. Haba entrado en una infinita caverna subterrnea donde unas piedras enjoyadas brotaban de la penumbra espectral como plantas marinas y el roco se levantaba sobre la hierba en fuentes blancas. Sanders cruz y volvi a cruzar la carretera. Las agujas casi le llegaban a la cintura, y no tena ms remedio que gatear sobre los tallos quebradizos. Una vez, mientras descansaba apoyado en el tronco de un roble bifurcado, un pjaro inmenso y multicolor ech a volar encima de l y se alej chillando y derramando cascadas de luz desde las alas rojas y amarillas. Al fin la tormenta amain y las coloreadas copas de los rboles filtraron una luz plida. El bosque era otra vez un sitio de arco iris; una intensa luz iridiscente brillaba alrededor de Sanders. El mdico ech a andar por un camino estrecho y sinuoso hacia una enorme casa colonial. La mansin se alzaba como un pabelln barroco en una elevacin del centro del bosque. Transformada por la escarcha, pareca un fragmento intacto de Versalles o de Fontainebleau, con pilastras y frisos que se derramaban desde el ancho techo como fuentes esculpidas. El camino se estrechaba, esquivando la cuesta que llevaba a la casa, pero la costra endurecida lisa, como cuarzo fundido, era una superficie ms cmoda que los dientes de cristal del csped. Cincuenta metros ms adelante el doctor Sanders se top con lo que sin duda era un enjoyado bote de remos asentado con firmeza en el camino y amarrado a la cerca con una cadena de lapislzuli. Se dio cuenta de que caminaba por un pequeo afluente del ro, y que debajo de la costra de vidrio corra an una delgada corriente de agua. Ese vestigio de movimiento impeda de algn modo que el riacho se cubriese de formas puntiagudas como el resto del suelo de la floresta. Mientras estaba detenido junto al bote, tocando los cristales de los lados una enorme criatura de cuatro patas incrustada a medias en la superficie se arrastr hacia delante a travs de la costra del camino, y los musgos que le envolvan el hocico y el lomo se estremecieron como una armadura transparente. Las fauces mordieron el aire en el silencio mientras luchaba por liberar las patas, sin poder moverse ms que unos pocos centmetros en el hueco que tena su propia forma y en el que ahora empezaba a entrar un hilo de agua. Investido por la luz rutilante que manaba de su propio cuerpo, el cocodrilo pareca un fabuloso animal herldico. Los ojos ciegos se le haban transformado en inmensos rubes cristalinos. Arremeti de nuevo, y el doctor Sanders le pate el hocico, desparramando las gemas hmedas que le cerraban la boca. La criatura volvi a inmovilizarse en una postura congelada. El doctor Sanders sali del ro y coje subiendo por el csped hacia la casa, cuyas torres encantadas se alzaban por encima de los rboles. Aunque sin aliento y casi exhausto, tena una curiosa premonicin de esperanza y deseo, como si fuese un Adn que tropieza al huir con una puerta olvidada del paraso prohibido. Desde una ventana del piso de arriba lo observaba el hombre barbudo del traje blanco, apuntndole al pecho con una escopeta.

Segunda Parte El hombre iluminado

Segunda Parte El hombre iluminado 7. ESPEJOS Y ASESINOS

Dos meses ms tarde, describiendo los acontecimientos de ese perodo en una carta al doctor Paul Derain, director de la leprosera de Fort Isabelle, Sanders escribi: ... pero lo que ms me sorprendi, Paul, fue hasta qu punto estaba yo preparado para la transformacin del bosque: los rboles cristalinos que colgaban como iconos en esas cavernas luminosas, las enjoyadas ventanas de las hojas, que se fundan creando un entre-cruzamiento de prismas que descomponan la luz del sol en mil arcos iris, los pjaros y los cocodrilos congelados en posturas grotescas como animales herldicos tallados en jade y cuarzo; lo ms notable fue hasta qu punto acept todas esas maravillas como parte del orden natural de la configuracin del universo. Es cierto que al comienzo me sobresalt tanto como todos los que suban la primera vez por el ro Matarre hasta Mont Royal, pero despus del impacto inicial del bosque, una sorpresa ante todo visual, lo entend en seguida, y supe que los posibles peligros eran un bajo precio que yo pagaba para que iluminase mi vida. Por contraste, el resto del mundo pareca en verdad montono e inerte, un reflejo descolorido de esa imagen brillante, y se extenda en una zona gris y crepuscular que haca pensar en un purgatorio casi abandonado. Todo esto, mi querido Paul, la ausencia absoluta de sorpresa, confirma mi opinin de que este bosque iluminado refleja de algn modo un perodo anterior de nuestras vidas, tal vez un recuerdo arcaico, que nos acompaa desde el nacimiento, de un paraso ancestral donde la unidad del tiempo y el espacio es la rbrica de cada hoja y cada flor. Ahora cualquiera puede ver que en el bosque la vida y la muerte tienen un significado muy diferente del que tienen en nuestro mundo deslucido y normal. Aqu siempre hemos asociado el movimiento con la vida y el pasaje del tiempo, pero por mi experiencia dentro del bosque cerca de Mont Royal s que todo movimiento lleva inevitablemente a la muerte, y que el tiempo es su servidor. Quiz lo nico que hemos conseguido como seores de esta creacin haya sido separar el tiempo y el espacio. Slo nosotros hemos dado a cada uno de ellos un valor aparte, una medida distinta que ahora nos define y nos constrie como el largo y el ancho de un atad. Volver a fundirlos es la principal meta de la ciencia natural: como hemos visto t y yo, Paul, al trabajar con el virus, con esa existencia semianimada y cristalina, mitad dentro y mitad fuera de nuestro curso del tiempo, como si lo cortara oblicuamente... He pensado a menudo que en nuestros microscopios, cuando examinbamos los tejidos de esos pobres leprosos del hospital, mirbamos una rplica minscula del mundo que yo conocera ms tarde en las laderas boscosas cerca de Mont Royal. No obstante, todos esos esfuerzos tardos han llegado a su fin. Mientras te escribo estas lneas desde la tranquilidad y la soledad del hotel Europa de Port Matarre, veo una nota en un nmero de la revista Paris-Soir de hace dos semanas (Louise Peret, la joven francesa que est aqu conmigo, haciendo todo lo posible por atender los impredecibles caprichos de tu antiguo ayudante, me haba ocultado el artculo durante una semana) donde se cuenta que han cerrado toda la pennsula de Florida, en Estados Unidos, excepto una carretera a Tampa, y que hasta el momento han trasladado a tres millones de habitantes de ese estado a otros lugares del pas. Pero las prdidas en bienes inmobiliarios y en ingresos tursticos (y aqu evoco a Miami, ciudad de mil catedrales a la luz irisada del sol) parecen haber conmovido ms a la opinin pblica que esa extraordinaria migracin humana. Es tal el optimismo innato de la humanidad, nuestra conviccin de que podemos sobrevivir a cualquier diluvio o cataclismo, que ante hechos tan importantes como los de Florida nos encogemos inconscientemente de hombros, pensando que cuando llegue el momento sabremos cmo evitar la crisis. Y sin embargo, Paul, parece evidente ahora que la crisis verdadera ha quedado muy atrs. Escondida en la ltima pgina del mismo nmero de Paris-Soir aparece la breve noticia del descubrimiento de otra doble galaxia por observadores del Instituto Hubble del monte Palomar. La noticia est resumida en menos de una docena de lneas, y sin comentarios, aunque implica sin duda que se ha formado otra zona focal en algn punto de la Tierra, quizs en las junglas de Camboya, pobladas de templos, o en los encantados bosques de amadnos en las tierras altas de Chile. Pero ha pasado apenas un ao desde que los astrnomos del monte Palomar identificaron la primera galaxia doble en la constelacin de Andrmeda, la diadema chata que es acaso el objeto ms hermoso del universo: la isla galctica M 31. No hay duda de que las transfiguraciones aleatorias que ocurren en el mundo son reflejo de distantes procesos csmicos de alcance y dimensiones enormes, que se detectaron por primera vez en la espiral de Andrmeda. Sabemos ahora que es el tiempo (tiempo con el toque de Midas, como dijo Ventress) el responsable de la transformacin. El reciente descubrimiento de la antimateria invita a imaginar el antitiempo como el cuarto lado de ese continuum de carga negativa. Al chocar una partcula contra una antipartcula no slo se destruyen sus identidades fsicas, sino que sus opuestos valores temporales se eliminan mutuamente, restando otro quantum del depsito total de tiempo en el universo. Son descargas aleatorias de este tipo, provocadas por la creacin de antigalaxias en el espacio, las que han agotado el depsito de tiempo destinado a los materiales de nuestro propio sistema solar. De la misma manera que una solucin supersaturada se descarga en una masa cristalina, la supersaturacin de materia en nuestro continuum lleva a la aparicin de masas cristalinas en una matriz espacial paralela. A medida que se fuga ms y ms tiempo, el proceso de supersaturacin contina: en un esfuerzo por aferrarse un poco ms a la existencia, los tomos y las molculas originales producen copias espaciales de s mismas, sustancia sin masa. En teora, ese proceso no tiene lmite, y no es posible que un tomo llegue a producir un nmero infinito de duplicados de s mismo hasta poblar todo el universo, del que simultneamente se ha ido todo el tiempo, un cero macro-csmico ltimo que supera los sueos ms fantsticos de Platn y Demcrito. Entre parntesis: al leer esto por encima de mi hombro, Louise comenta que quiz te est engaando, Paul, al minimizar los peligros que todos experimentamos dentro del bosque cristalino. No hay duda, por cierto, de que en el momento esos peligros eran muy reales, como lo prueban las muchas muertes trgicas ocurridas en el lugar, y que ese primer da, cuando me vi atrapado en el bosque, no entend nada del asunto, fuera de lo que Ventress me haba confiado de manera ambigua e incoherente. Sin embargo, mientras dejaba el cocodrilo enjoyado y suba por el csped hacia el hombre de traje blanco que me apuntaba al pecho con la escopeta... Tendido en uno de los sofs del dormitorio del piso alto adornados con bordados vtreos, de doctor Sanders descans de la persecucin por el bosque. Mientras suba haba resbalado en uno de los escalones que se estaban cristalizando, y por un instante se haba quedado sin aliento. De pie en lo alto de la escalera, Ventress haba mirado cmo el mdico se levantaba astillando con las manos las maderas vidriosas. En el pequeo rostro de Ventress, donde unos colores venosos moteaban la piel tensa, no haba ninguna expresin. Lo observ sin mostrar la menor reaccin mientras Sanders se aferraba al pasamano para mantener el equilibrio. Cuando Sanders lleg por fin al descansillo de la escalera, Ventress le seal la puerta con un breve ademn. Luego volvi a su puesto junto a la ventana y sac la culata de la escopeta por el agujero de vidrio que se estaba templando. El doctor Sanders se limpi la escarcha del traje y se arranc las astillas de cristal clavadas como agujas en las manos. En la casa el aire estaba fro e inmvil, pero cuando la tormenta amain, alejndose por el bosque, pareci que el proceso de vitrificacin disminua. La escarcha transformaba todo lo que haba en la habitacin. Daba la impresin de que los vidrios de algunas ventanas se haban fracturado y fundido luego sobre la alfombra; los floridos motivos persas ondeaban bajo la superficie como el piso de un estanque de Las mil y una noches. Todos los muebles estaban cubiertos por la misma capa azucarada; volutas y espirales exquisitas adornaban los brazos y las patas de las sillas de respaldo recto apoyadas en las paredes. Las piezas imitacin Luis XV haban sido transformadas en inmensos fragmentos de caramelo opalescente, cuyos reflejos mltiples resplandecan en las paredes de cristal tallado como quimeras gigantescas. Detrs de la abierta puerta de enfrente, el doctor Sanders vio un pequeo cuarto de vestir. Supuso que l estaba sentado en el dormitorio principal de una residencia oficial destinada a la visita de algn dignatario del gobierno o al presidente de una de las compaas mineras. Aunque amueblada con esmero siguiendo al pie de la letra los catlogos de alguna tienda de Pars o de Londres, la habitacin careca de pertenencias personales. Por algn motivo haban sacado la enorme cama doble una cama imperial, pens Sanders, a juzgar por el parche en el techo, y Ventress haba amontonado a un lado el resto de los muebles. El hombre del traje blanco segua junto a la ventana abierta, mirando el arroyo donde estaban embalsamados la lancha y el cocodrilo enjoyados. La barba rala le daba un aspecto febril y obsesivo. Inclinado a medias sobre la escopeta, apret el cuerpo contra la ventana, sin prestar atencin a los trozos de cristal que desprenda la cortina de brocado. El doctor Sanders empez a levantarse, pero Ventress le indic por seas que no se moviese. Descanse, doctor. Nos quedaremos aqu algn tiempo. La voz de Ventress era ahora ms firme, y haba perdido el brillo del humor irnico. Apart la mirada del can de la escopeta. Cundo vio a Thorensen por ltima vez? Al minero? Sanders seal por la ventana. Despus que corrimos detrs del helicptero. Lo anda buscando? Por decirlo as. Qu haca? El doctor Sanders se levant el cuello de la chaqueta y se limpi las agujas de escarcha que cubran la tela. Corra en crculos igual que todos nosotros, completamente perdido. Perdido? Ventress solt un resoplido burln. Es astuto como un cerdo! Conoce cada caada y cada grieta de este bosque como la palma de su mano. Cuando Sanders se levant y se acerc a la ventana, Ventress, impaciente, le pidi por seas que se alejase. No se acerque a la ventana, doctor. Con un destello del viejo humor irnico, agreg: Todava no quiero utilizarlo como seuelo. Sanders mir hacia el csped vaco sin hacer caso de la advertencia. Como huellas en un prado cubierto de roco, las marcas oscuras de sus zapatos atravesaban la superficie rutilante y se fundan en la pendiente de color verde plido, donde el proceso de cristalizacin continuaba. Aunque haba pasado la principal ola de actividad, el bosque segua vitrificndose. El silencio absoluto de los rboles enjoyados pareca confirmar que el tamao de la zona afectada se haba multiplicado muchas veces. Hasta donde alcanzaba a ver se extenda en una calma helada, como si l y Ventress estuviesen perdidos en las grutas de un inmenso glaciar. Como subrayando lo cerca que estaban del sol, flotaba en todas partes una

misma corona de luz. El bosque era un infinito laberinto de cuevas de cristal, apartado del resto del mundo y alumbrado por lmparas subterrneas. Ventress se afloj por un momento. Apoy un pie en el antepecho de la ventana y estudi al doctor Sanders. Un largo viaje, doctor. Vali la pena? Sanders se encogi de hombros. An no he llegado al final. Todava tengo que encontrar a mis amigos. Pero estoy de acuerdo con usted: sta es una experiencia extraordinaria. Hay algo en el bosque casi rejuvenecedor. Usted...? Claro que s, doctor. Ventress volvi a mirar por la ventana, e hizo callar a Sanders con una mano. La escarcha le brillaba en los hombros del traje en un dbil palimpsesto de colores. Mir la vegetacin cristalina que bordeaba el arroyo. Tras una pausa dijo: Puedo asegurarle, mi estimado Sanders, que no es usted el nico que siente esas cosas. Usted ha estado aqu antes? pregunt Sanders. Habla usted de... djavu? -Ventress mir alrededor; la barba casi le ocultaba los rasgos pequeos. El doctor Sanders vacil. Hablo literalmente dijo. Ventress pas por alto esas palabras. Todos hemos estado aqu antes, doctor; pronto lo comprobar todo el mundo... si queda tiempo. -Pronunci la palabra con una inflexin peculiar, como un taido de campana. Escuch los ecos que se alejaban reverberando entre las paredes de cristal, como un rquiem ltimo. Siento, no obstante, que es algo que a todos se nos est acabando, doctor... Usted no piensa lo mismo? El doctor Sanders se masaje las manos, tratando de calentrselas. Senta los dedos frgiles y descarnados, y mir el hogar vaco que haba a sus espaldas, pensando si ese adornado escondrijo, custodiado a cada lado por un enorme delfn ureo, estara equipado con una chimenea. A pesar de la frialdad del aire de la casa, se senta ms tonificado que paralizado. Se nos est acabando el tiempo? repiti. Todava no lo he pensado. Qu explicacin ofrece usted? No est claro, doctor? Su propia... especialidad, el lado oscuro del sol que vemos aqu alrededor, no le da una pista? La lepra, como el cncer, no es ante todo una enfermedad del tiempo, la consecuencia de una extensin excesiva en un medio particular? Sanders asinti, mirando el rostro cadavrico de Ventress que se animaba a medida que hablaba de ese elemento que aparentemente desdeaba, al menos de una manera superficial. Es una teora convino cuando Ventress termin de hablar. No... No lo bastante cientfica? Ventress ech la cabeza hacia atrs. Levantando la voz, declar: Mire los virus, doctor, con esa estructura cristalina, ni animados ni inanimados, e inmunes al tiempo! Pas una mano por el antepecho de la ventana y recogi un puado de granos vtreos que luego esparci en el suelo como canicas aplastadas. Usted y yo pronto estaremos as, Sanders, lo mismo que el resto del mundo. Ni vivos ni muertos! Al terminar la perorata, Ventress dio media vuelta y volvi a mirar el bosque. En la mejilla izquierda le tembl un msculo, como un relmpago distante que seala el fin de una tormenta. Por qu busca a Thorensen? dijo Sanders. Tiene inters en su mina de diamantes? No diga estupideces! protest Ventress por encima del hombro. Serillo ltimo: las piedras preciosas no son ninguna rareza en este bosque, doctor. Con un gesto despectivo se arranc un montn de cristales de la tela del traje. Si quiere puedo recoger para usted un collar de diamantes de Hope. Qu hace usted aqu? pregunt Sanders con suavidad. En esta casa. Aqu vive Thorensen. Qu? Incrdulo, Sanders mir de nuevo los muebles ornamentados y los dorados espejos, pensando en el hombre corpulento de traje azul sentado al volante del Chrysler abollado. Yo slo lo vi un instante, pero no tengo la impresin de que concuerde con este estilo. Precisamente. Jams haba visto semejante mal gusto. Ventress acompa las palabras con un cabeceo. Y crame que, como arquitecto, he visto bastante. La casa entera es una broma pattica. Seal uno de los divanes de marquetera con un soporte espiral que se haba transformado en la brillante parodia de una cartela rococ cuya voluta se enroscaba como unos desmesurados cuernos de cabra. Luis XIX, tal vez? Entusiasmado por sus comentarios sobre el ausente Thorensen, Ventress haba dado la espalda a la ventana. Al mirar hacia fuera, el doctor Sanders vio que el cocodrilo atrapado en el arroyo se levantaba con esfuerzo como para lanzar una dentellada a alguien que pasaba cerca. Sanders interrumpi a Ventress, y le seal el animal, pero otra voz se le anticip. Ventress! El grito, un airado desafo, sali de los arbustos de cristal del margen izquierdo del prado. Un segundo ms tarde un disparo rugi en el aire fro. Mientras Ventress giraba, empujando a Sanders hacia dentro con una mano, la bala se estrell en el techo, encima de las cabezas de los dos hombres, desprendiendo un enorme segmento de agujas chatas. Ventress retrocedi, y luego, a ciegas, dispar un tiro hacia los arbustos. El estampido reverber en los rboles petrificados, arrancndoles colores vividos. Agchese! Ventress se escabull por el suelo hasta la ventana siguiente, y meti el can de la escopeta a travs del vidrio escarchado. Despus de un instante inicial de pnico se haba recuperado, y hasta pareca aceptar esa oportunidad de enfrentamiento. Mir el jardn y luego se levant, cuando el crujido de un rbol distante pareci anunciar la retirada del agresor. Ventress se acerc a Sanders, que estaba con la espalda apoyada en la pared, al lado de la ventana. Bueno, se ha ido. Sanders vacil antes de moverse. Ech una mirada furtiva a los rboles de alrededor. En el otro extremo del prado, enmarcado entre dos robles, haba un mirador blanco transformado por la escarcha en una corona de cristal. Las ventanas parpadeaban como joyas incrustadas como si algo se moviese detrs de ellas. Pero Ventress se asom abiertamente a la ventana, observando la escena. Era Thorensen? pregunt Sanders. Claro. Pareca que la breve escaramuza haba aflojado los nervios de Ventress, que camin por la habitacin acunando la escopeta sobre el codo, detenindose de vez en cuando para examinar el agujero que la bala haba dejado en el techo. Supona por alguna razn que Sanders se haba puesto de su lado en ese duelo personal, tal vez porque Sanders ya lo haba salvado del ataque en el muelle nativo de Port Matarre. Aunque, como Ventress sin duda saba muy bien, los actos de Sanders haban sido poco ms que una reaccin refleja. Resultaba evidente que Ventress no era hombre de sentir demasiadas obligaciones por mucho que los dems lo ayudaran, y Sanders tuvo la impresin de que Ventress en realidad haba sentido una chispa de hermandad entre ambos durante el viaje en el vapor desde Libreville, y que era capaz de descargar toda su simpata o toda su hostilidad en encuentros casuales como se. Los movimientos dentro del mirador cesaron. Sanders sali del escondite detrs de la ventana. Cuando lo atacaron en Port Matarre..., eran hombres de Thorensen? Ventress se encogi de hombros. Puede ser, doctor. No se preocupe, yo lo cuidar. Le van a complicar el trabajo. Esos rufianes eran gente de accin. Por lo que me dijo el capitn del ejrcito, las empresas de explotacin de diamantes no piensan permitir que nadie se entrometa. Ventress mene la cabeza, exasperado por la estupidez de Sanders. Doctor! Insiste en buscar las razones ms triviales... Es evidente que no tiene idea de los motivos verdaderos. Por ltima vez le digo que no estoy interesado en los malditos diamantes de Thorensen. Ni siquiera Thorensen lo est! Lo que ocurre entre nosotros... Se interrumpi y mir vagamente por la ventana; su rostro mostraba por primera vez rastros de fatiga. En tono distrado, casi como si estuviese hablando solo, continu: Respeto a Thorensen, crame... Por torpe que sea, sabe que nuestra meta es la misma, que diferimos slo en el mtodo... Ventress dio media vuelta. Ahora conviene que nos vayamos anunci. No tiene sentido quedarse. Adonde va usted? A Mont Royal, si es posible. No ser posible. Ventress seal por la ventana. El centro de la tormenta est ahora entre nosotros y el pueblo. Su nica esperanza es llegar al ro y seguirlo hasta la base del ejrcito. A quin busca usted? A un antiguo colega mo y a su mujer. Conoce usted el hotel Bourbon? Est a cierta distancia del pueblo. El hospital de mis amigos queda cerca del hotel. Bourbon? Ventress se toc la cara. Parece que se ha equivocado usted de siglo... Anda otra vez fuera de tiempo, Sanders. Avanz hacia la puerta. Es slo una vieja ruina que slo Dios sabe dnde queda. Tendr que acompaarme hasta el borde del bosque, y luego regresar a pie a la base del ejrcito. Probando cada paso, bajaron por la escalera cristalizada. Al llegar a la mitad Ventress, que abra la marcha, se detuvo e indic por seas a Sanders que se adelantase. La pistola. Se palme la sobaquera. Yo ir detrs. Vea si nota algo desde la puerta. Sanders atraves el vestbulo vaco, volviendo sobre sus pasos. Se detuvo entre las columnas enjoyadas: a pesar de las instrucciones de Ventress, no tena demasiadas ganas de mostrarse en la amplia entrada, bajo el prtico con columnas. Al centro del vestbulo no llegaban ruidos del jardn ni de los rboles, y esper entre las columnas, junto a la alcoba de la izquierda, entre docenas de reflejos de s mismo que brillaban en las paredes y los muebles forrados de cristal. Involuntariamente, Sanders levant las manos para apresar los arcos iris de luz que le corran por los bordes del traje y del rostro. En los espejos se multiplicaba una legin de El Dorados, todos con sus propias facciones: jams haba esperado ver tantas imgenes de s mismo vestido de hombre de luz. Estudi un reflejo suyo de perfil, y not que las bandas de color le ablandaban las arrugas de la boca y de los ojos, borrando el residuo de tiempo que haba endurecido esos tejidos como las escamas de la lepra. Por un momento tuvo veinte aos menos: la rubicunda capa de colores de las mejillas pareca ms magistral que la paleta de un Rubens o de un Tiziano. Sanders se volvi hacia el reflejo opuesto y descubri sorprendido que entre esas imgenes prismticas de s mismo refractadas por el sol, haba una que era un hermano gemelo, aunque ms oscuro. El perfil y los rasgos de esa figura estaban en las sombras, pero la piel era casi de color bano, y reflejaba los azules y los violetas moteados del extremo

opuesto del espectro. La figura sombra, algo amenazadora en el luminoso alrededor, estaba inmvil, mirando hacia otro lado como si tuviera conciencia de su aspecto negativo. En la mano cada un filo de luz plateada fulguraba como una estrella en un cliz. De pronto Sanders salt detrs de la columna de la izquierda, mientras el negro oculto en la alcoba arremeta contra l. El cuchillo centelle pasando por delante de la cara de Sanders: la luz blanca se zambull entre los reflejos que giraban como soles borrachos alrededor de los dos hombres, de cuyas piernas y brazos manaban torrentes de color. Sanders pate la mano del negro, reconociendo a medias a uno de los rufianes que haba visto en los andenes de Port Matarre. Agazapado, la cara huesuda y afilada casi entre las rodillas, el negro amag con el cuchillo. Sanders retrocedi hacia la escalera, y entonces vio al gigantesco mulato de la cazadora que lo miraba desde detrs de una biblioteca de la sala, con un Colt automtico en la mano cubierta de cicatrices. La escarcha de fuera haba dado al rostro oscuro un brillo luminoso. Sanders no alcanz a gritarle a Ventress: un disparo rugi perforando el aire. Al agacharse vio que el negro del cuchillo estaba cado en el suelo y pateaba de dolor. El moteado enrejado de la pared cay hecha aicos sobre un divn y el negro se levant y sali corriendo por la puerta como un animal herido. Lo sigui un segundo disparo desde la escalera, y Ventress sali de atrs de la baranda. El rostro crispado oculto por la escopeta le indic a Sanders que se alejase de la puerta y se metiese en la sala. El mulato escondido junto a la biblioteca atraves la habitacin corriendo; se detuvo debajo del candelabro y dispar: el impacto de la explosin arranc una lluvia de luz de los colgantes de cristal tallado que tena sobre la cabeza rapada. Le grit a un hombre alto, de tez blanca y vestido con un chaquetn de cuero junto a la pared de enfrente y que de espaldas a la escalera abra una caja fuerte empotrada sobre el hogar ornamental. El mulato lo cubri disparando desde la puerta. El hombre sac un pequeo cofre del estante superior de la caja fuerte mientras Ventress derribaba un perchero de caoba en el pasillo. El cofre cay al suelo y docenas de rubes y zafiros se desparramaron entre los pies del hombre alto. Sin prestarle atencin a Ventress, que intentaba dispararle al mulato, el hombre se inclin y recogi algunas de las piedras con manos grandes. Luego l y el mulato corrieron hacia el ventanal; no les cost romper con los hombros los dbiles marcos. Ventress salt sobre la barricada y entr en la sala corriendo por encima del sof y sillones demasiado acolchados. Lleg al ventanal cuando la presa desapareca entre los rboles; carg la escopeta con los cartuchos que llevaba en el bolsillo e hizo un disparo de despedida sobre el prado. Apunt el can hacia Sanders mientras ste pasaba por encima del perchero y entraba en la sala. Qu tal, doctor? Todo va bien? Ventress respiraba agitado; los hombros pequeos se le sacudan en un exceso de energa nerviosa. Qu pasa? No lo toc a usted, verdad? Sanders se acerc. Apart el can de la escopeta con el que Ventress todava le apuntaba. Le mir el rostro barbado y huesudo, y los ojos sobreexcitados. Ventress! Usted supo todo el tiempo que estaban aqu..., le import un rbano utilizarme como seuelo! Se interrumpi. Ventress no le prestaba atencin; miraba a derecha e izquierda por el ventanal. Sanders dio media vuelta; sinti que una calma laxa se le sumaba a la fatiga. Descubri las gemas que centelleaban en el suelo. Pens que usted haba dicho-que a Thorensen no le interesaban las piedras preciosas. Ventress se volvi y mir a Sanders, y luego el suelo bajo la caja fuerte. Soltando a medias el arma, se agach y comenz a tocar las piedras, como si le intrigara encontrarlas all. Distrado, guard algunas; despus junt el resto y se las meti en los bolsillos de los pantalones. Regres al ventanal. Desde luego, es cierto lo que dice, Sanders seal con voz inexpresiva. Pero crame que pensaba en la seguridad de usted. De pronto agreg: Salgamos de aqu. Mientras atravesaban el prado Ventress volvi a rezagarse. Sanders se detuvo y mir la casa que se levantaba entre los rboles como una gigantesca tarta de bodas. Ventress observaba el puado de piedras preciosas que tena en la mano. Los brillantes zafiros se le escurrieron entre los dedos y cayeron en el csped centelleante, iluminndole las pisadas mientras entraba en las oscuras bvedas del bosque.

8. LA CASA DE VERANO
Caminaron durante una hora por el ro fosilizado. Ventress mantena la delantera, la escopeta preparada y apuntando al frente, los movimientos precisos y deliberados, mientras Sanders cojeaba detrs. De vez en cuando tropezaban con un yate de crucero incrustado en el camino, o en un cocodrilo vitrificado que alzaba la cabeza y les haca muecas silenciosas, la boca atascada de piedras preciosas y tratando de moverse en una falla de vidrio coloreado. Ventress estaba siempre a la caza de Thorensen. Sanders no pudo descubrir quin buscaba a quin, ni tampoco el motivo de esa enemistad. Aunque Thorensen lo haba atacado dos veces, Ventress pareca alentarlo exponindose deliberadamente como si estuviera intentando atraparlo. No podemos volver a Mont Royal? grit Sanders; la voz reverber entre las bvedas. Cada vez nos estamos internando ms en el bosque. El pueblo est aislado, mi estimado Sanders. No se preocupe, lo llevar all en el momento indicado. Ventress salt con agilidad por encima de una fisura en la superficie del ro. Bajo la masa de cristales que se estaban disolviendo, un delgado lquido corra por un canal enterrado. Avanzaron por el bosque, y la figura de traje blanco y mirada absorta iba delante describiendo a veces crculos completos, como si Ventress se estuviese familiarizando con la topografa de aquel enjoyado mundo crepuscular. Cada vez que el doctor Sanders se sentaba a descansar en uno de los troncos vitrificados y a quitarse los cristales que se le formaban en las suelas a pesar del movimiento constante, Ventress lo esperaba impaciente, mirndolo con ojos meditativos, como si estuviese considerando la posibilidad de abandonarlo en el bosque. El aire estaba siempre helado, y las sombras oscuras se cerraban y se abran a su alrededor. Entonces, cuando se metieron en el bosque alejndose del ro con la esperanza de volver a encontrarlo en tierras ms bajas, se toparon con los restos del helicptero accidentado. Al principio, cuando pasaron por delante del aparato, que yaca como un fsil esmaltado en una pequea concavidad a la izquierda del camino, el doctor Sanders no lo reconoci. Ventress se detuvo. Con expresin sombra seal la enorme mquina, y Sanders record la cada del helicptero en el bosque, a un kilmetro de la zona de inspeccin. Las cuatro palas retorcidas, nervudas y escarchadas como las alas de una gigantesca liblula, ya haban sido tapadas por los festones de cristales que colgaban de los rboles cercanos. El fuselaje del aparato, enterrado a medias en el suelo, se haba convertido en una enorme joya translcida, en cuyas macizas profundidades, engastados como caballeros emblemticos en la base de un anillo medieval, se vean los dos pilotos congelados, sentados ante los mandos. De los cascos de plata manaba una inagotable fuente de luz. Es tarde para ayudarlos. Un rictus de dolor atraves la boca de Ventress. Comenz a alejarse apartando la cara. Vamos, Sanders, o pronto se pondr como ellos. El bosque cambia continuamente. Espere! Sanders trep sobre la maleza fosilizada pateando el follaje vtreo. Borde la cpula de la cabina. Ventress! Aqu hay un hombre! Bajaron juntos a la concavidad bajo el lado de estribor del helicptero. Tendido en las races serpentinas de un roble gigantesco, sobre las que haba intentado arrastrarse, estaba el cuerpo cristalizado de un hombre vestido de uniforme militar. Tena el pecho y los hombros cubiertos por una enorme coraza de lminas enjoyadas, los brazos enfundados en el mismo guantelete de prismas templados que Sanders haba visto en el hombre rescatado del ro, en Port Matarre. Ventress, es el capitn del ejrcito! Radek! Sanders mir el visor que cubra la cabeza del hombre: ahora era un inmenso zafiro tallado, un yelmo de conquistador. Refractados por los prismas que le haban florecido en el rostro, los rasgos del hombre parecan superponerse en una docena de planos diferentes, pero el doctor Sanders reconoci todava la cara de mentn dbil del capitn Radek, el mdico del ejrcito que lo haba llevado por primera vez a la zona de inspeccin. Comprendi que Radek haba vuelto al fin a buscar a Sanders, viendo que ste no sala del bosque, y en cambio haba encontrado a los dos pilotos en el helicptero. De pronto, unos arcos iris en los ojos del muerto brillaron. Ventress! Sanders record al ahogado del muelle de Port Matarre. Apoy las manos en la pechera de cristal, tratando de detectar algn signo de calor. Est vivo ah adentro! Aydeme a sacarlo! Ventress se levant sobre el cuerpo rutilante, meneando la cabeza; Sanders grit: Ventress, conozco a este hombre! Aferrando la escopeta, Ventress comenz a salir del hueco. Sanders, pierde usted el tiempo. Mene otra vez la cabeza mientras paseaba la mirada entre los rboles de alrededor. Djelo ah. Ha hecho las paces consigo mismo. Apartndolo, Sanders se inclin sobre el cuerpo cristalino e intent sacarlo del hueco. Pesaba enormemente, y apenas alcanz a moverle un brazo. Parte de la cabeza y del hombro, y todo el brazo derecho, se haban fundido con las excrecencias vtreas de la base del roble. Sanders empez a patear las races sinuosas, tratando de liberar el cuerpo, y Ventress solt un grito de advertencia. De un tirn, Sanders intent liberar el cuerpo, que perdi a la altura de la cara y de los hombros varios trozos de la armadura de cristal. Lanzando un grito, Ventress salt en el hueco. Le aferr con fuerza el brazo a Sanders. Por Dios...! empez a decir, pero como Sanders lo empuj a un lado se dio por vencido y volvi a alejarse. Al cabo de un rato, los ojos pequeos clavados en Sanders, se adelant y lo ayud a sacar el cuerpo enjoyado de la cavidad. Cien metros ms adelante encontraron la orilla del ro. El afluente se haba dilatado ahora y era un canal de diez metros de ancho. En el centro la costra fosilizada tena slo unos pocos centmetros de espesor, y vieron el agua que corra por debajo. El doctor Sanders dej el cuerpo de Radek en la orilla, con los brazos abiertos y derritindose lentamente, arranc de un rbol una rama grande y empez a romper la capa dura que cubra el agua. Al hundir la rama los cristales se fracturaban con facilidad, y en unos pocos minutos abri un orificio de tres o cuatro metros de dimetro. Arrastr la rama hasta la orilla donde descansaba Radek. Alz el cuerpo y lo puso sobre la rama, a la que at a Radek por los hombros con el cinturn. Con suerte la madera sostendra la cabeza de Radek el tiempo necesario para que recobrase el conocimiento y la corriente le disolviese los cristales. Ventress no hizo ningn comentario, pero sigui mirando a Sanders con amargura. Apoy la escopeta en un rbol y le ayud a llevar el cuerpo hasta la abertura en el agua. Sosteniendo la rama por las puntas, bajaron a Railek y lo metieron de pie en la corriente. El agua se mova con rapidez, y miraron cmo el cuerpo se alejaba girando por el tnel blanco. Los cristales mojados de los brazos y las piernas de Radek centelleaban bajo el agua, y la cabeza sumergida a medias descansaba sobre la rama. El doctor Sanders coje hasta la orilla. Se sent en la arena jaspeada y se sac las afiladas agujas clavadas en las palmas de las manos y los dedos. Hay pocas probabilidades, pero vale la pena arriesgarse dijo. Ventress se haba quedado de pie a pocos metros de distancia. Estarn observando ro abajo, y quiz lo vean. Ventress se acerc a Sanders. Llevaba muy tieso el cuerpo pequeo, y hundido el mentn barbudo. Los msculos de su rostro huesudo movan en silencio la boca, como si estuviese ensayando la respuesta con mucho cuidado. Sanders dijo, lleg usted tarde. Un da sabr lo que le quit a ese hombre. El doctor Sanders alz la mirada. Qu quiere usted decir? Molesto, agreg: Ventress, le deba algo a ese hombre. Ventress hizo como si no lo hubiera odo. Recuerde, doctor: si alguna vez me encuentra as, no haga nada. Me entiende? Avanzaron por el bosque sin hablarse; por momentos Sanders se quedaba hasta cincuenta metros detrs de Ventress. Varias veces pens que Ventress lo haba abandonado, pero la figura de traje blanco, el pelo y los hombros cubiertos por una delgada piel de escarcha, apareca siempre all delante. Aunque lo exasperaba la falta de sensibilidad de Ventress, Sanders senta que ese comportamiento deba de tener alguna otra explicacin. Al fin llegaron al borde de un pequeo claro, limitado en tres lados por la fracturada pista de baile de una ensenada a un lado del ro. En la orilla de enfrente, una casa de verano de frontones altos empujaba el techo hacia el cielo, entre las copas de los rboles. Desde el nico capitel, una delgada telaraa de hebras opacas se extenda hasta los rboles circundantes como un velo difano, cubriendo el jardn vtreo y la cristalina casa de verano con un resplandor marmreo, de intensidad casi sepulcral. Como para reforzar esa impresin, incrustadas en las ventanas de la galera alrededor de la casa haba unas complejas figuras parecidas a pergaminos, como los ornamentados ventanucos de una tumba. Ventress le pidi a Sanders por seas que se quedase atrs, y se acerc al jardn con la escopeta preparada. Por primera vez desde que Sanders lo conoca, Ventress pareca inseguro. Mir hacia la casa de verano como un explorador que se aventura en un extrao y enigmtico templo en las profundidades de la selva. All arriba, sobre l, las alas sujetas por el dosel vtreo, una oropndola dorada se sacuda lentamente; las ondas de aura lquida se expandan como los rayos de un sol cruciforme. Ventress se recompuso. Despus de esperar seales de movimiento dentro de la casa ech a correr de un rbol a otro, y luego atraves la helada superficie del ro con paso felino. A diez metros de la casa de verano volvi a detenerse, distrado por la resplandeciente oropndola que se sacuda all arriba en la cpula de los rboles. Es Ventress..., que no escape! Rugi un disparo; el estampido reson en el frgil follaje. Sobresaltado, Ventress se agach en la escalera de la casa, mirando las ventanas cerradas. En el borde del claro, cincuenta metros ms atrs apareci un hombre alto y rubio, con chaquetn negro de cuero, el minero Thorensen. Revlver en mano, corra hacia la casa. Se detuvo y le dispar de nuevo a Ventress: el rugido de la explosin reverber alrededor del claro. Detrs del doctor Sanders, los cristalinos festones de musgo se escarcharon y se desplomaron como las paredes de una casa de espejos. La puerta trasera de la casa se abri de pronto. Un africano desnudo, la pierna izquierda y el lado izquierdo del pecho y la cintura cubiertos de vendas blancas, sali a la galera con un rifle en las manos. Se apoy con movimientos rgidos contra la columna y le dispar un tiro a Ventress, agazapado en la escalera. Ventress salt de la galera y atraves el ro corriendo como una liebre, sorteando las fallas de la superficie casi doblado en dos. Mirando sobre el hombro, el rostro barbudo demudado de terror, corri hacia los rboles alejndose de la corpulenta figura de Thorensen. Entonces, cuando Ventress llegaba a la curva de la ensenada, donde se ensanchaba acercndose al ro, la figura rapada del mulato sali de su escondrijo entre las matas de hierba que crecan en la orilla como abanicos de plata. El inmenso cuerpo negro, de bordes escarchados, ntidamente recortado contra la floresta de alrededor, arremeti como un toro a punto de cornear a un matador que huye. Ventress le pas a pocos metros, y el mulato arroj al aire una red de acero por encima de la cabeza de Ventress. El golpe le hizo perder el equilibrio a Ventress, que dio un paso de costado, cay, y resbal diez metros por la superficie helada, mirando con cara asustada a travs de la malla abierta. Con un gruido, el mulato sac un machete del cinto y avanz pesadamente hacia la pequea figura tendida all delante como un animal embroquetado. Ventress pate la red,

tratando de desprender la escopeta. A tres metros de distancia, el mulato ensay una cuchillada en el aire; luego se abalanz sobre Ventress para descargarle el golpe de gracia. Thorensen! Dgale que vuelva! grit Sanders. Todo haba sido tan rpido que an estaba en el borde del claro, y las explosiones le retumbaban todava en los odos. Volvi a gritarle a Thorensen, que esperaba con los brazos en jarras al pie de la escalera. Miraba con la cara larga hacia otro lado, como si prefiriera no tomar parte en ese momento final. Tendido todava boca arriba en el suelo, Ventress se haba librado a medias de la red. Solt la escopeta y levant la red sobre la cintura. El mulato se alzaba sobre l, el machete levantado detrs de la cabeza. Con un movimiento epilptico, Ventress logr alejarse unos pasos. El mulato solt una risotada, y luego un bramido de rabia. La superficie de cristal haba cedido bajo sus pies, y estaba hundido en la costra hasta las rodillas. Sac con esfuerzo un pie a la superficie, y volvi a hundirse al sacar el otro. Ventress termin de liberarse de la red; el mulato estir el brazo y acuchill el hielo a pocos centmetros de los talones de Ventress. Ventress se levant tambalendose. La escopeta estaba todava enredada en la red; recogi todo y ech a correr por la superficie, deslizndose adentro y afuera de las reas cristalizadas a medias. A sus espaldas, avanzando por la superficie cada vez ms quebradiza, el mulato embesta como un frentico lobo de mar, abrindose paso a machetazos. Ventress estaba lejos ahora. En la parte ms ancha de la ensenada slo una costra delgada cubra el canal ms profundo que corra hacia el ro. La superficie se escarchaba a los pies de Ventress; pero las sinuosas vetas de hielo firme no cedan bajo el peso de la pequea figura. Veinte metros ms adelante Ventress alcanz la orilla y ech a correr entre los rboles. Cuando el africano vendado de la galera dispar por ltima vez contra Ventress, Sanders estaba en el centro del claro. Mir al mulato que chapaleaba en el canal, acuchillando con rabia los cristales y lanzando al aire una lluvia de luz irisada. Usted! Venga aqu! Thorensen indic a Sanders con el revlver que se acercase. El chaquetn de cuero que llevaba sobre el traje azul lo haca parecer ms apuesto y musculoso. Bajo el pelo rubio, la cara larga tena una expresin de hosco malhumor. Cuando se acerc, Sanders lo escrut cautelosamente. Qu hace usted con Ventress? No es parte del grupo visitante? Lo vi en el muelle con Radek. Sanders iba a hablar pero Thorensen levant la mano. Despus de hacer una sea al africano de la galera, que movi el rifle para cubrir a Sanders, Thorensen ech a andar hacia el mulato. Lo ver en un minuto. No intente escapar. El mulato haba trepado a la superficie ms firme junto a la casa. Al acercrsele Thorensen, se puso a gesticular y a gritar, blandiendo el machete hacia la superficie rota, como justificando el fallido intento de atrapar a Ventress. Thorensen asinti; luego, con un aburrido ademn, lo autoriz a marcharse. Camin por la superficie probando la dureza de los cristales. Durante varios minutos fue y vino mirando hacia el ro, como si estuviera midiendo las dimensiones de los canales subterrneos. Volvi junto a Sanders; los cristales hmedos que llevaba adheridos a los zapatos emitan destellos de colores. Escuch distrado mientras Sanders le contaba cmo haba quedado atrapado en el bosque despus del accidente del helicptero. Sanders describi su encuentro accidental con Ventress, y luego el descubrimiento del cuerpo de Radek. Record las amargas protestas de Ventress en esa ocasin, e insisti en las razones que lo haban llevado a ese aparente intento de ahogar al muerto. Thorensen asinti hoscamente. Quiz tenga una oportunidad. Como para tranquilizar a Sanders, agreg: Hizo usted lo ms indicado. El mulato y el africano medio envuelto en vendas estaban sentados en la escalera de la galera. El mulato afilaba el machete, y el otro, con el rifle apoyado en la rodilla desnuda, observaba el bosque. Tena la cara delgada e inteligente de un joven oficinista o de un capataz subalterno, y de vez en cuando le echaba una mirada a Sanders con el aire de alguien que ha reconocido a otro miembro, por remoto que sea, de la misma casta educada. Sanders lo record como el atacante armado con un cuchillo a quien l haba confundido con una imagen refleja en la sala de espejos de la casa de Thorensen. Thorensen miraba por encima del hombro hacia las ventanas de la casa; apenas se daba cuenta de que Sanders estaba junto a l. Sanders not que, a diferencia de lo que ocurra con el traje de Ventress y con sus propias ropas, el chaquetn de cuero de Thorensen no estaba afectado por la escarcha. Puede llevarme de vuelta al puesto del ejrcito? le pregunt a Thorensen. Hace horas que trato de salir del bosque. Conoce usted el hotel Bourbon? Una mueca de malhumor atraves el largo rostro de Thorensen. El ejrcito est muy lejos. El proceso de congelamiento se extiende ahora a todo el bosque. Seal hacia el ro con el revlver. Y Ventress? El barbudo. Dnde lo conoci? Sanders volvi a dar explicaciones. Ni Thorensen ni el mulato lo haban reconocido como el defensor de Ventress durante el ataque en Port Matarre. Buscaba refugio en una casa cerca del ro. Por qu dispararon? Es alguna clase de criminal, que trata de robar en la mina de usted? El joven africano solt una carcajada. Thorensen asinti sin cambiar de expresin. Tena un aire furtivo, desconfiado, como si no estuviera muy seguro de s mismo, ni de lo que deba hacer con Sanders. Peor. Es un demente, un loco rematado. Dio media vuelta y empez a subir por la escalera, haciendo una seal con la mano a Sanders como si estuviera dispuesto a permitir que entrara solo en el bosque. Tenga cuidado, el bosque es imprevisible. No se detenga pero avance en crculos. Espere un minuto! le grit Sanders. Quisiera descansar. Necesito un mapa, tengo que encontrar el hotel Bourbon. Un mapa? Para qu sirve un mapa ahora? Thorensen vacil, y mir la casa de verano como si temiese que Sanders pudiese ensuciar de algn modo esa blancura luminosa. El mdico afloj los brazos a los lados del cuerpo, y Thorensen se encogi de hombros e indic por seas a los dos hombres que lo siguiesen. Thorensen! Sanders se adelant. Seal al joven africano de la pierna vendada. Permtame examinar ese vendaje y aliviarlo un poco. Soy mdico. Los tres hombres de la galera volvieron la cabeza al mismo tiempo, y hasta el mulato grande mir a Sanders con inters. Por sus ojos biliosos pas una nota de clculo. Thorensen miraba a Sanders como si lo estuviera reconociendo por primera vez. Mdico? S, lo dijo Radek, me acuerdo. Muy bien doctor...? Sanders. No tengo nada encima, ni drogas ni... No importa, doctor dijo Thorensen. Est bien. Mene la cabeza como si todava dudase de invitar a Sanders a entrar en la casa. Al fin se decidi. Bien, doctor, puede venir cinco minutos. Quiz quiera preguntarle algo. El doctor Sanders subi por la escalera hasta la galera. La casa consista en una sola habitacin circular y una pequea cocina y depsito en el fondo. Haban puesto persianas pesadas sobre las ventanas, soldadas entre s por los cristales intersticiales y slo por la puerta entraba luz. Thorensen lanz una mirada al bosque y luego enfund la pistola. Mientras los dos africanos iban hacia el fondo de la galera, Thorensen hizo girar el picaporte. Por las ventanas escarchadas, el doctor Sanders vio los perfiles mortecinos de una alta cama imperial, trada evidentemente del dormitorio de la mansin donde l y Ventress se haban guarecido de la tormenta. Unos cupidos dorados jugaban y tocaban la flauta en el dosel de caoba, y los pilares eran cuatro caritides desnudas con los brazos en alto. Thorensen carraspe. La seora... Ventress explic al fin en voz baja.

9. SERENA
Miraron a la ocupante de la cama, tendida en una enorme almohada de raso, una mano febril apoyada en el cubrecama de seda. Al principio, Sanders pens que estaba observando a una mujer vieja, tal vez la madre de Ventress, y de pronto advirti que en realidad era apenas una nia, una joven de poco ms de veinte aos. El pelo largo rubio platino le caa sobre los hombros en un chal blanquecino y alzaba hacia la luz escasa el rostro delgado, de pmulos altos. En otra poca quizs haba tenido una nerviosa belleza de porcelana, pero la piel marchita y la luz menguante en los ojos entornados le daban la apariencia de una persona prematuramente envejecida, y le recordaban al doctor Sanders los pacientes terminales en el pabelln infantil del hospital cercano a la leprosera. Thorensen. La voz de la mujer cruji en la penumbra ambarina. Vuelve a hacer fro. Puede encender el luego? La lea no arde, Serena. Se ha convertido toda en cristal. Thorensen miraba a la joven desde el pie de la cama. Con la chaqueta de cuero pareca un polica de incmodo servicio en una habitacin de un hospital. Se abri el cierre de la chaqueta. Te traje stas, Serena. Te ayudarn. Se inclin hacia delante, ocultndole algo al doctor Sanders, y desparram sobre el cubrecama varios puados de piedras preciosas rojas y azules. Rubes y zafiros de muchos tamaos brillaron en la tenue luz de la tarde con intensidad febril. Gracias, Thorensen... La mano libre de la muchacha se escurri por el cubrecama hasta las piedras. Tena una avidez casi rapaz en la cara infantil. Los ojos se le animaron en una expresin de sorprendente astucia, y Sanders comprendi por qu el minero la trataba con tanta deferencia. La muchacha tom un puado de piedras y se las llev hasta el cuello y las apret con fuerza contra la piel, donde quedaron unas magulladuras parecidas a huellas dactilares. El contacto con las piedras pareci infundirle vida; movi las piernas, y varias piedras cayeron al suelo. Mir al doctor Sanders y luego a Thorensen. A qu le disparaban? pregunt tras una pausa. O un tiro; me dio dolor de cabeza. A un cocodrilo, Serena. Hay por aqu algunos cocodrilos muy listos, y tengo que vigilarlos. La muchacha asinti. Aferrando todava las piedras preciosas con una mano, seal a Sanders. Quin es? Qu hace aqu? Es un mdico, Serena. Lo envi el doctor Radek, no hay ningn problema. Pero usted dijo que yo no necesitaba mdicos. Ya s que no los necesitas. El doctor Sanders slo pasaba a ver a uno de mis hombres. Durante ese trabajoso catecismo, Thorensen se acarici las solapas de la chaqueta, mirando hacia todos los lados de la habitacin menos a Serena. Sanders se acerc a la cama, convencido de que Thorensen le dejara examinar a la joven. La respiracin tuberculosa y la severa anemia casi no requeran ms diagnstico, pero tendi la mano para tomarle la mueca. Doctor... Siguiendo un confuso impulso, Thorensen lo alej de la cama. Hizo un ademn dubitativo con una mano, y luego le indic a Sanders la puerta de la cocina. Eso creo que ms tarde, doctor..., de acuerdo? Se volvi en seguida hacia la joven. Ahora descansa un rato, Serena. Pero, Thorensen, necesito ms. Hoy slo me ha trado unas pocas... La mano de la mujer, como una garra, busc en el cubrecama los puados de piedras preciosas que Thorensen y el mulato haban sacado de la caja fuerte esa tarde. Sanders iba a protestar, pero la joven se dio la vuelta y pareci que se dorma; las piedras preciosas le quedaron como escarabajos en la piel blanca del pecho. Thorensen le dio un leve codazo a Sanders. Entraron en la cocina. Antes de cerrar la puerta, Thorensen mir a la joven con ojos anhelantes, como si temiera que ella pudiese disolverse si la dejaba sola. Casi sin darse cuenta de que Sanders estaba all, dijo: Vamos a comer algo. En el otro extremo de la cocina, junto a la puerta, se haban sentado el mulato y el africano, y dormitaban sobre sus armas. La cocina estaba casi vaca. Un frigorfico desconectado se alzaba sobre la estufa. Thorensen abri la puerta y empez a vaciar en los estantes las piedras preciosas que le quedaban en los bolsillos; parecan cerezas entre la media docena de latas de cecina y de frijoles. Una delgada capa de escarcha vtrea cubra el esmalte exterior del frigorfico, al igual que todo lo que haba en la cocina, pero las paredes interiores del gabinete no estaban afectadas. Quin es ella? pregunt Sanders mientras Thorensen abra una lata. Tiene que sacarla de aqu. Necesita un tratamiento riguroso, y ste no es el sitio adecuado para... Doctor! Thorensen alz una mano indicndole a Sanders que callara; daba siempre la sensacin de estar ocultando algo; miraba hacia abajo cada vez que hablaba con Sanders. Ahora es mi... mujer dijo con un curioso nfasis, como si todava estuviera tratando de fijar ese hecho en la mente. Serena. Aqu estar ms segura, mientras yo vigilo a Ventress. Pero l trata de salvarla! Hombre, por Dios... Ventress est loco! grit Thorensen con inesperadas energas. Los dos negros del otro extremo de la cocina se volvieron para mirarle. Pas seis meses con un chaleco de fuerza! No intenta ayudar a Serena; quiere llevrsela a su casa de locos en medio del pantano. Mientras coman, sacando la comida fra con el tenedor directamente de la lata, le cont a Sanders algunas cosas sobre Ventress, ese arquitecto extrao y melanclico que haba diseado muchos de los nuevos edificios oficiales en Lagos y Accra, y que dos aos antes, hastiado, haba abandonado el trabajo. Se haba casado con Serena cuando ella tena diecisiete aos, despus de sobornar a los padres, una pareja colonial francesa de pocos medios que viva en Libreville, unas pocas horas despus de verla en la calle delante de la oficina cuando se iba de all por ltima vez. Se la haba llevado a una extravagancia grotesca que haba construido en una isla inundada, entre los cocodrilos de los pantanos quince kilmetros al norte de Mont Royal, donde el ro Matarre se expanda formando una serie de lagos poco profundos. Segn Thorensen, Ventress pocas veces haba hablado con Serena despus de la boda, y le haba prohibido salir de la casa o ver a alguien, excepto un criado negro ciego. Daba la impresin de que vea a su joven esposa en una especie de sueo prerrafaelista, enjaulada en la casa como un espritu perdido de su propia imaginacin. Thorensen la haba encontrado all, ya tuberculosa, en uno de sus viajes de caza, cuando se le rompi el eje de la hlice del yate crucero y se qued varado en la isla. La visit varias veces durante las ausencias de Ventress, y finalmente se escap con ella despus de que se incendi la casa. Thorensen la mand a un sanatorio en Rhodesia, y haba preparado su enorme mansin de Mont Royal, poblada de falsas antigedades para cuando ella volviese. Tras la desaparicin de la muchacha, y de sus primeros trmites legales para la anulacin del matrimonio, Ventress haba enloquecido y haba pasado algn tiempo en un manicomio como paciente voluntario. Ahora haba vuelto con la testaruda ambicin de raptar a Serena y llevarla de vuelta a la ruinosa casa de los pantanos. Thorensen pareca convencido de que el persistente malestar de Serena se deba a la morbosa y enloquecida presencia de Ventress. Sin embargo, cuando Sanders pidi verla de nuevo, con la esperanza de poder persuadir a Thorensen de que la sacase del bosque helado, el minero se neg. Est bien aqu le dijo a Sanders, obstinado. No se preocupe. Thorensen, cunto tiempo ms le parece que durar aqu? Todo el bosque se est cristalizando, no se da cuenta...? Ella est bien! insisti Thorensen. Se levant y mir la mesa: en la penumbra, la figura encorvada con el pelo rubio pareca una horca. Doctor, he vivido mucho tiempo en este bosque. Aqu est la nica esperanza de Serena. Intrigado por ese comentario enigmtico, y por el significado que podra tener para Thorensen, Sanders se sent en una silla junto a la mesa. Son una sirena en el crepsculo, desde el ro, y los ecos rebotaron en el follaje frgil alrededor de la casa. Thorensen habl un momento con el mulato y volvi junto a Sanders. Lo dejo en manos de ellos, doctor. Vuelvo en un rato. Sac un rollo de grasa del estante al lado del hornillo de la cocina y luego llam por seas al africano herido. Kagwa, deja que el doctor te revise. Despus de que se fue Thorensen, Sanders examin y limpi las heridas de disparos en la pierna y el pecho del africano. Una docena de perdigones haba penetrado en la piel del hombre, pero las heridas ya casi estaban curadas: oberturas inertes que no mostraban ninguna tendencia a sangrar ni a supurar. Tiene usted suerte le dijo al africano cuando termin de hacerle las curas. Me sorprende que pueda caminar. Agreg: Lo vi esta tarde... en los espejos de la casa de Thorensen. El joven ensay una sonrisa amistosa. Al que buscbamos era a monsieur Ventress, doctor. Hay mucha caza en este bosque, no le parece? Tiene razn..., aunque dudo que alguno de ustedes sepa qu es lo que anda persiguiendo. Sanders not que el mulato lo miraba con un inters inusitado. Dgame, trabaja usted para Thorensen? le pregunt a Kagwa, decidido a aprovechar al mximo la buena disposicin del joven. En la mina? La mina est cerrada, doctor, pero yo era el nmero uno a cargo de los depsitos tcnicos. Inclin la cabeza con orgullo. De toda la mina. Un puesto importante. Sanders seal hacia la puerta del dormitorio donde yaca la joven. La seora Ventress..., Serena, creo que la llam Thorensen. Hay que sacarla de aqu. Usted es un hombre inteligente, seor Kagwa, y lo sabe. Unos cuantos das ms aqu y ser como si estuviese muerta. Kagwa apart la cabeza y sonri. Se mir los vendajes de la pierna y el pecho y se los toc con aire pensativo. Como si estuviese muerta..., una notable frase, doctor. Entiendo lo que dice usted, pero ahora a madame Ventress le conviene quedarse. Casi sin poder dominar la voz, Sanders dijo: Dios mo, Kagwa, se morir! No se han dado cuenta? A qu diablos juega Thorensen? Kagwa levant las manos para contener a Sanders. Girando sobre la pierna sana, apoy la otra contra la mesa. Usted, doctor, habla en trminos mdicos. Escuche! insisti cuando vio que Sanders intentaba protestar. No le ofrezco magia, soy un africano educado. Pero ocurren muchas cosas extraas en este bosque, doctor, usted... Se interrumpi mientras el mulato le ladraba unas palabras y sala a la galera. Alcanzaron a or a Thorensen que llegaba con dos o tres hombres; las botas aplastaban el quebradizo follaje de la orilla del ro. Sanders ech a andar hacia la puerta y Kagwa le toc el brazo. Una sonrisa de advertencia llam la atencin del mdico. Recuerde, doctor, camine hacia delante por el bosque pero mire adelante y atrs. Luego, rifle en mano, sali cojeando sobre la pierna blanca.

Thorensen salud a Sanders en la galera. Trep pesadamente los escalones, subindose el cierre de la chaqueta de cuero en el fro sepulcral de la casa de verano. Todava est aqu, doctor? Le he conseguido un par de guas. Seal a los dos africanos que estaban al pie de las escaleras. Miembros de la tripulacin del yate crucero, llevaban tjanos y camisas azules de dril. Uno tena una gorra blanca y puntiaguda, hundida sobre la frente. Ambos estaban armados con carabinas y observaban el bosque con notable inters. Mi yate est anclado cerca de aqu explic Thorensen. Lo habra mandado por el ro si el motor no se hubiera atascado. De cualquier manera lo llevarn en seguida a Mont Royal. Todava hablando entr a pasos largos en la cocina, y poco despus, Sanders oy que se meta en el dormitorio. Rodeado por las relucientes figuras de los cuatro africanos, tallados en escarcha blanquecina contra la oscuridad, Sanders esper a que Thorensen reapareciese. Al fin dio media vuelta y sigui a los guas, dejando a Thorensen y a Serena encerrados juntos en el sepulcro de la casa de verano. Cuando entraron en el bosque se volvi y mir la galera, donde Kagwa, el joven africano, estaba todava mirndolo. Ese cuerpo oscuro casi exactamente bisecado por los vendajes blancos, le hizo pensar a Sanders en Louise Peret y en las referencias de la muchacha al da del equinoccio. Recordando la breve conversacin que haba mantenido con Kagwa, comenz a entender los motivos de Thorensen para intentar mantener a Serena Ventress dentro de la zona afectada. Temiendo que ella fuese a morir, prefera esa inmolacin semianimada dentro de las bvedas cristalinas antes que la muerte fsica en el mundo exterior. Quizs haba visto insectos y pjaros inmovilizados vivos dentro de prismas, y haba llegado a la errnea conclusin de que sa era la nica va de escape para su novia moribunda. Siguiendo un sendero que bordeaba la ensenada, caminaron hacia el lugar de inspeccin, que segn Sanders tendra que estar poco ms de un kilmetro ro abajo. Con suerte habra una unidad del ejrcito estacionada en la margen ms cercana de la zona afectada, y los soldados podran volver atrs y rescatar al minero y a Serena Ventress. Los dos guas avanzaban a paso rpido, casi sin titubear, uno delante de Sanders y el otro, el de la gorra puntiaguda, diez metros detrs. Despus de quince minutos, cuando ya haban recorrido ms de un kilmetro y todava no haban salido de la espesura del bosque, Sanders comprendi que la verdadera tarea de los marineros no era de ningn modo llevarlo a un sitio seguro. Thorensen lo haba mandado al bosque y era obvio que estaba utilizndolo, en palabras de Ventress, como seuelo, seguro de que el arquitecto tratara de ponerse en contacto con Sanders para saber algo de Serena. Cuando entraron por segunda vez en un pequeo claro, entre dos grupos de robles, Sanders se detuvo y se acerc al marinero del gorro puntiagudo. Discutieron un momento, pero el hombre mene la cabeza y con el rifle le indic a Sanders que siguiera. Cinco minutos ms tarde Sanders descubri que se haba quedado solo. El sendero de delante estaba desierto. Volvi hasta el claro, donde las sombras brillaban vacuamente en el suelo del bosque. Los guas haban desaparecido entre la maleza. Sanders mir por encima del hombro hacia las oscuras grutas que rodeaban el claro, tratando de detectar un ruido de pisadas, pero las cortezas de los rboles cantaban y crujan mientras el bosque se enfriaba en la oscuridad. Arriba, entre los enrejados que atravesaban el claro, vio el fracturado cuenco de la luna. Alrededor, en las paredes vtreas, las estrellas reflejadas chispeaban como lucirnagas. Avanz de prisa por el sendero. Las ropas le brillaban ahora en la oscuridad, y la escarcha que le cubra el traje centelleaba a la luz de las estrellas. En la esfera del reloj de pulsera le haban crecido agujas de cristal, aprisionndole las manos en un medalln de labradorita. Unos cien metros a sus espaldas el estampido de un disparo de escopeta tamborile entre los rboles. Le respondieron dos tiros de carabina, y hasta Sanders, agazapado detrs de un tronco, lleg una confusa mezcla de pies que corran, gritos y disparos. De pronto, todo recobr la calma. Sanders esper, escudriando la oscuridad que lo rodeaba. Por el sendero llegaban unos pocos ruidos fragmentarios e irreconocibles. Se oy un grito corto, ahogado por un segundo disparo de la escopeta. A lo lejos, una voz africana se quejaba y lloraba. Sanders retom el camino entre los rboles. A cinco metros del sendero, en un hueco entre las races de un roble, encontr la figura moribunda de uno de los guas. El hombre estaba sentado a medias contra el tronco, derribado sobre las races por la fuerza de la descarga. Mir cmo se acercaba Sanders con ojos velados, tocndose con una mano la sangre que le manaba del pecho. A tres metros de distancia estaba la gorra puntiaguda, la huella de un pie pequeo estampada encima. Sanders se arrodill. El africano apart la mirada. Los ojos hmedos observaron por una abertura entre los rboles el ro distante; la superficie petrificada se extenda como hielo blanco hasta el bosque enjoyado de la orilla de enfrente. Son una sirena en la casa de verano. Sanders se dio cuenta de que Thorensen y sus hombres no tendran ningn reparo en deshacerse de l y se levant. El africano mora tranquilamente a sus pies. Sanders se alej, atraves el sendero y ech a andar hacia el ro. Al llegar a la orilla vio el yate crucero anclado en un charco de agua clara a medio kilmetro de distancia, en la boca de un pequeo riacho que doblaba pasando por delante de un muelle en ruinas. En el puente del yate brill un reflector; el rayo resbal sobre la superficie blanca y baj por el canal del ro. Agazapado, levantando y agachando la cabeza, Sanders avanz entre la hierba que creca en la orilla. La sombra corra delante de l, iluminada por el reflector; salpicada de luz enjoyada, parpadeaba entre los rboles vitrificados. Un kilmetro ro abajo el canal se haba ensanchado formando un amplio glaciar. Por encima de la superficie Sanders vio los tejados distantes de Mont Royal. El glaciar se internaba en la oscuridad como un arrecife de gas congelado, hendido por fallas profundas. Por el fondo corra el agua helada del canal primitivo. Sanders se asom a los bordes de las fisuras con la esperanza de encontrar seales del cuerpo de Radek varado all abajo, en las playas de hielo. Obligado a salir del ro porque la superficie se quebraba ahora en una sucesin de cataratas gigantescas, camin hacia las afueras de Mont Royal. El perfil escarchado de la cerca de estacas y los restos de los pertrechos militares sealaban el lugar de la antigua zona de inspeccin. La escarcha haba envuelto el remolque laboratorio, y las mesas, y los pertrechos que estaban cerca. Las ramas de la centrifugadora haban vuelto a cubrirse de joyas brillantes. Sanders recogi un casco de soldado, convertido ahora en un puercoespn vtreo, y lo meti por una ventanilla del remolque. En la oscuridad, las casas de techumbre blanca del pueblo minero fulguraban como templos funerarios de una necrpolis. Innumerables capiteles y grgolas ornamentaban las cornisas, que la tracera creciente una sobre los caminos. Un viento helado soplaba en las calles desiertas, bosques de espuelas fsiles altas hasta la cintura de un hombre entre las que se incrustaban los coches abandonados, saurios blindados en un viejo lecho abisal. En todas partes el proceso de cristalizacin se aceleraba. Los pies de Sanders iban metidos en grandes zapatos de cristal. Las espuelas vtreas le permitan caminar por los duros bordes de la calzada, pero las agujas contrapuestas pronto se fundiran juntas y le inmovilizaran los pies. El bosque y el camino en erupcin cerraban la entrada oriental del pueblo. Sanders volvi cojeando al ro, con la esperanza de remontar las cataratas y regresar al sur, al campamento de la base. Mientras escalaba los primeros bloques de cristal oy las corrientes subterrneas que se filtraban por debajo de las piedras y el barro hacia el ro abierto. Atravesaba la catarata, en diagonal. Era una larga grieta que llevaba a una serie de galeras parecidas a las terrazas elevadas de un templo. Ms all, las cataratas de hielo se derramaban en una playa blanca que pareca sealar el lmite sur de la zona afectada. Los canales subterrneos desembocaban bajo las cataratas, y entre los bloques se mova una corriente de agua iluminada por una luna que se ensanchaba en un ro poco profundo, al menos tres metros por debajo del cauce original. Sanders camin por la playa congelada, mirando la vegetacin vitrificada de alrededor. Los rboles ya eran ms opacos, y las fundas de cristal colgaban en retazos de los costados de los rboles, como hielo semiderretido. Cincuenta metros ms adelante, en la playa congelada que se estrechaba al paso del agua, Sanders vio la figura oscura de un hombre de pie bajo uno de los rboles. Con un cansado ademn, ech a correr hacia l. Espere! grit, temiendo que el hombre huyese al bosque. Aqu... A diez metros de distancia, Sanders aminor el paso. El hombre continuaba inmvil debajo del rbol oscurecido. La cabeza baja, llevaba sobre los hombros un trozo grande de madera flotante: era un soldado, decidi Sanders; un soldado que buscaba madera para el fuego. Al acercarse Sanders, el hombre dio un paso adelante en actitud que era a la vez defensiva y agresiva. La luz de las cataratas de hielo le iluminaron el cuerpo arruinado. Radek... Dios mo! Asombrado, Sanders retrocedi a trompicones, trastabillando en una raz que asomaba en el hielo. Radek...? El hombre vacil, como un animal herido que no sabe bien si rendirse o atacar. Sobre los hombros llevaba todava el yugo de madera que Sanders le haba atado. Levant con dolor el lado izquierdo del cuerpo, como si quisiese deshacerse de ese incubo, pero no poda alcanzar con las manos el nudo que tena detrs de la cabeza. El lado derecho del cuerpo estaba flojo, y colgaba de la cruz de madera como un viejo cadver. En el hombro mostraba una enorme herida, que se abra en carne viva hasta el codo y el esternn. De la cara despellejada, que miraba a Sanders con un solo ojo, segua cayendo sangre al hielo blanco. Reconociendo el cinturn con que haba atado el palo a los hombros de Radek, Sanders avanz gesticulando, tratando de pacificar al hombre. Record la advertencia de Ventress, y los trozos de cristal que le haba arrancado a Radek del cuerpo en el momento de sacarlo del helicptero. Y tambin record a Aragn golpendose el colmillo y diciendo: Cubierto...? Mi diente es todo de oro, doctor. Radek, permtame ayudarle... Sanders se acerc despacio mientras Radek vacilaba. Quise salvarlo, crame... Tratando todava de sacarse el madero de los hombros, Radek mir a Sanders. Pareca que por su rostro pasaban pensamientos informes; al fin uno de los ojos dej de parpadear y enfoc a Sanders. Radek... Sanders alz una mano para calmarle, sin saber si el hombre le atacara o saldra corriendo hacia el bosque cmo un animal herido. Radek se le acerc arrastrando los pies. Algo as como un gruido le brot de la boca. Avanz de nuevo, sosteniendo apenas el madero oscilante. Llveme... empez a decir. Dio otro paso tembloroso. Tendi un brazo ensangrentado como un cetro. Llveme de vuelta] Se acerc ms, bajo el pesado madero que le empujaba los hombros a un lado y a otro, y tante el hielo con un pie; la enjoyada luz del bosque le iluminaba la cara. Sanders mir cmo se esforzaba, el brazo extendido como si quisiese aferrarle el hombro. Sin embargo, pareca haber olvidado ya a Sanders; toda su atencin estaba puesta en las cataratas de hielo. Sanders se apart de Radek dispuesto a dejarlo pasar. De pronto, Radek dio un paso hacia el lado, hizo girar el madero y golpe a Sanders, obligndolo a ponerse delante de l. Llveme...! Radek...! Aturdido, Sanders dio unos pasos vacilantes, como un espectador a quien una futura vctima-obliga a marchar hacia un Glgota sangriento. Tambalendose,

Radek aceler el paso. La prismtica luz del bosque se le mezclaba de nuevo con la sangre; el madero que llevaba sobre los hombros le serva para conducir los pasos de Sanders. Sanders ech a correr hacia las cataratas. A veinte metros de los bloques, mientras le acariciaban los pies las aguas que salan de los canales subterrneos, aguas tan oscuras y fras como sus recuerdos del mundo exterior, dio media vuelta y se lanz ro abajo. Radek solt por ltima vez su grito de dolor, y Sanders se zambull hundindose hasta los hombros en el ro y nad alejndose por las aguas plateadas.

10. LA MSCARA
Horas ms tarde, mientras caminaba chorreando por los bordes de la floresta iluminada, Sanders lleg a una carretera ancha y desierta a la luz de la luna. A lo lejos vio la silueta de un hotel blanco. La fachada larga y las columnas derribadas parecan una ruina alumbrada por reflectores. A la izquierda de la carretera, las laderas boscosas suban hacia las colinas azules que asomaban sobre Mont Royal. Esta vez, al acercarse al hombre que estaba de pie junto a un Land Rover en el vaco patio delantero del hotel, la seal que hizo con la mano fue contestada con un grito perentorio. Una segunda figura que patrullaba el hotel en ruinas atraves la carretera corriendo. Encendieron un reflector en el techo del coche y apuntaron a la carretera, delante del doctor Sanders. Los dos nativos, vestidos con el uniforme del servicio hospitalario local, se adelantaron a recibirle. A la luz del bosque observaron al doctor Sanders con ojos lmpidos, mientras lo ayudaban a subir al coche, palpndole con los dedos oscuros la tela empapada del traje. El doctor Sanders se recost en el asiento, demasiado fatigado para identificarse. Uno de los hombres subi al asiento del conductor y encendi el trasmisor de radio. Mientras hablaba por el micrfono sus ojos miraron los cristales que todava se estaban disolviendo en los zapatos y el reloj de pulsera del doctor Sanders. La luz blanca rutilaba tenuemente en la oscura cabina. Los ltimos cristales de la esfera del reloj de pulsera agotaron su luz y se apagaron, y de pronto las agujas empezaron a girar. La carretera sealaba el lmite final de la zona afectada, y al doctor Sanders la oscuridad de alrededor le pareci absoluta, el aire negro inerte y vaco. Tras el interminable centelleo del bosque vitrificado, los rboles a los lados que lo acompaaban parecan imgenes insustanciales de s mismos, copias de originales iluminados en alguna tierra distante, en las fuentes del ro petrificado. A pesar del alivio por haber escapado del bosque, esa impresin de monotona e irrealidad, de estar en el bajo estancado de un mundo exhausto, caus en Sanders un sentimiento de decepcin y fracaso. Se acercaba un coche por la carretera. El conductor del Land Rover hizo una seal con el reflector y el coche gir y se detuvo junto a ellos. Baj un hombre alto, vestido con uniforme de combate del ejrcito encima de las ropas de civil. Mir por la ventanilla hacia Sanders y luego salud con la cabeza al chfer nativo. Doctor Sanders...? dijo. Est usted bien? Aragn! Sanders abri la puerta y empez a bajar, pero Aragn le indic por seas que se quedase donde estaba. Capitn... casi me haba olvidado. Louise est con usted? Mademoiselle Peret. Aragn neg con la cabeza. Est en el campamento con los otros visitantes, doctor. Pensamos que usted poda salir por aqu. He estado vigilando la carretera. Aragn se apart para que los faros delanteros de su coche alumbrasen mejor el rostro de Sanders. Mir a los ojos al mdico, como tratando de medir el impacto interior del bosque. Tiene usted suerte de estar aqu, doctor. Temen que muchos de los soldados se hayan perdido en el bosque... piensan que el capitn Radek est muerto. La zona afectada se expande en todas direcciones. Ha multiplicado varias veces su tamao. El conductor del coche de Aragn apag el motor. Al oscurecerse los faros, Sanders se ech hacia delante. Louise..., est segura, capitn? Me gustara verla. Maana, doctor. Ella ir a la clnica de sus amigos. Entiende que usted debe verlos primero. El doctor Clair y su esposa estn ahora en la clnica. Ellos lo cuidarn. Aragn regres al coche, que gir y se alej velozmente por la carretera oscura. Cinco minutos ms tarde, tras un corto viaje por un desvo que pasaba por delante de una vieja mina, el Land Rover entr en el complejo del hospital de la misin. En las dependencias ardan unas pocas lmparas de aceite, y en el patio se vean varias familias nativas reacias a refugiarse en los edificios, apiadas junto a sus carros. Los hombres estaban sentados en grupo junto a la fuente vaca que haba en el centro, y el humo de los puros suba como penachos blancos en la oscuridad. Est aqu el doctor Clair? le pregunt Sanders al conductor. Y la seora Clair? Estn los dos seor. El conductor mir Sanders, todava inseguro de esa aparicin que se haba materializado saliendo del bosque cristalino. Usted doctor Sanders, seor? arriesg mientras se detenan. As es. Me estn esperando? S, seor. El doctor Clair ayer en Mont Royal buscndolo, pero problemas en el pueblo, seor, y se fue. Ya lo s. Todo enloqueci... Lamento no haberlo encontrado. Mientras Sanders sala del coche, una figura regordeta y conocida, con una chaqueta blanca de algodn y ojos miopes bajo una frente abovedada, baj corriendo por los escalones hacia l. Edward...? Mi querido muchacho, qu barbaridad...! Tom a Sanders del brazo. Dnde demonios has estado? Sanders sinti que se aflojaba por primera vez desde la llegada a Port Matarre; en realidad, desde su partida de la leprosera de Fort Isabelle. Max, ojal lo supiera... Me alegro mucho de verte. Estrech la mano de Clair, y la apret con fuerza. Qu locura todo esto... Cmo ests, Max? Y Suzanne? Est...? Est bien, muy bien. Espera un momento. Clair dej a Sanders en la escalera y se acerc a los nativos del Land Rover y los palme a ambos en el hombro. Mir a los otros nativos sentados sobre los fardos a la dbil luz de las lmparas y los salud con una mano. Un kilmetro ms all de los tejados de las dependencias, un inmenso palio de luz plateada flotaba en el cielo nocturno sobre el bosque. Suzanne se sentir aliviada al verte, Edward dijo Max al volver junto a Sanders. Pareca ms preocupado de lo que Sanders recordaba. Hemos hablado mucho de ti. Lamento lo de ayer por la tarde. Suzanne haba prometido visitar uno de los dispensarios de la mina, y cuando Thorensen se puso en contacto conmigo se nos cruzaron las lneas. La excusa era muy pobre, y Max se disculp con una sonrisa. Atravesaron un patio interior hasta un chalet grande que haba en el otro extremo. Sanders se detuvo a mirar por las ventanas de los pabellones vacos. De algn lado Vena el zumbido de un generador, y al final de los pasillos brillaban unos focos elctricos, pero el hospital pareca desierto. Max..., comet un pasmoso error. Sanders habl con rapidez, esperando que Suzanne no viniera a interrumpirlo. Media hora ms tarde, cuando los tres estuviesen sentados y bebiendo en la comodidad de la sala de los Clair, la tragedia de Radek dejara de parecer verdadera. Ese hombre, Radek, un capitn de sanidad militar, lo encontr en el centro del bosque, completamente cristalizado. Entiendes lo que digo? Max asinti, y sus ojos miraron a Sanders de arriba abajo con ms atencin que la habitual. Sanders prosigui: Pens que la nica manera de salvarlo era sumergirlo en el ro..., pero tena que arrancarlo de donde estaba! Se le desprendieron algunos de los cristales, y no me di cuenta... Edward! Max lo tom del brazo e intent conducirlo por el sendero. Eso no... Sanders le apart la mano. Max, lo encontr ms tarde. Yo le haba arrancado la mitad de la cara y del pecho...! Dios mo! Max cerr el puo. No fue el primer error, as que no te lo reproches. Max, yo no..., entindeme, no es slo eso! Sanders vacil. El problema es que... quera volver*. Quera volver al bosque y cristalizarse otra vez! l saba, Max, l saba! Clair baj la cabeza y se apart unos pasos. Mir hacia las oscurecidas puertas-ventanas del chalet, donde la figura alta de su mujer los observaba desde la puerta entreabierta. All est Suzanne dijo. Le encanta verte, Edward, pero... Con cierta vaguedad, como si lo distrajesen asuntos diferentes de los que Sanders haba relatado, agreg: Querrs cambiarte de traje, tengo uno que te caer bien, de uno de los pacientes europeos, muerto, si no te importa..., y comer algo. En el bosque hace un fro tremendo. Sanders mir a Suzanne Clair. En vez de salir a saludarlo, se haba refugiado en la oscuridad de la sala, y al principio Sanders se pregunt si quedara algn residuo del embarazoso pasado. Aunque Sanders senta que su antigua relacin con Suzanne no lo separaba de Max y, al contrario, haba creado un lazo nuevo entre ellos, Max pareca distante y nervioso casi como si le ofendiese la llegada de Sanders. Pero Sanders vio la sonrisa de bienvenida en el rostro de Suzanne. La mujer llevaba una bata de noche de seda negra que haca que su figura alta fuese casi invisible contra las sombras de la sala; encima, la linterna plida de su rostro flotaba como una aureola. Suzanne..., qu maravilloso es verte. Sanders le tom la mano riendo. Tema que el bosque os hubiese tragado a ambos. Cmo ests? Feliz, Edward. Sin soltar el brazo de Sanders, Suzanne se volvi hacia su marido. Encantada de que hayas conseguido venir; ahora podrs compartir el bosque con nosotros. Querida, pienso que el pobre ya ha tenido bastante. Max se agach detrs del sof, contra la biblioteca, y encendi la lmpara del escritorio que haba sido colocada en el suelo. La luz dbil ilumin los rtulos dorados de los lomos de cuero de los libros, pero el resto de la habitacin sigui en tinieblas. Te das cuenta de que ha estado atrapado en el bosque desde las ltimas horas de la tarde de ayer? Atrapado...? Suzanne se apart de Sanders, fue hasta la puerta-ventana y la cerr. Mir el brillante cielo nocturno encima del bosque, y luego se sent en una silla cerca del armario de madera en la pared opuesta. Es se el trmino correcto? Te envidio, Edward, tiene que haber sido una experiencia maravillosa. Bueno... Sanders acept el trago que le ofreca Max, que ahora estaba sirvindose medio vaso de la botella de whisky, y se apoy contra la repisa. Oculta en las sombras junto al armario, Suzanne continuaba son-rindole, pero ese reflejo de su antiguo buen humor pareca atenuado por la ambigua atmsfera de la habitacin. Pens si se debera a su propia fatiga, aunque le pareca que haba algo fuera de tono en esa reunin, como si una dimensin invisible se hubiese metido a hurtadillas en la sala. Tena todava puestas las ropas con las que haba nadado en el ro, pero Max no haca nada para que l pudiera cambiarse. Sanders levant el vaso hacia Suzanne. Supongo que se podra llamar maravillosa dijo. Es una cuestin de grado... Yo no estaba preparado para todo esto. Esplndido. Nunca lo olvidars. Suzanne se inclin hacia delante. Llevaba el pelo largo y oscuro de una manera rara: echado sobre la cara y ocultndole las mejillas. Cuntalo todo, Edward, yo... Querida. Max levant la mano. Dale tiempo al pobre hombre para que recupere el aliento. Adems querr comer algo, y luego acostarse. Podemos hablar del asunto durante el desayuno. A Sanders le explic: Suzanne pasa mucho tiempo paseando por el bosque.

Paseando...? repiti Sanders. Qu quieres decir? Slo por los mrgenes, Edward explic Suzanne. Aqu estamos en el lmite del bosque, pero es suficiente: he visto esas bvedas enjoyadas. Animada, agreg: Hace unas pocas maanas, al salir antes del alba, los zapatos se me empezaron a cristalizar, y mis pies se estaban transformando en esmeraldas y diamantes! Con una sonrisa, Max dijo: Querida, eres la princesa del bosque encantado. Lo era, Max... Suzanne inclin la cabeza y mir a su marido, que observaba la alfombra. Se volvi hacia Sanders. Edward, ahora nunca podramos irnos. Sanders se encogi de hombros. Te entiendo, Suzanne, pero quiz sea inevitable. La zona afectada se est agrandando. Slo Dios sabe a qu se debe, pero no se ven muchas perspectivas de detenerlo. Para qu intentarlo? Suzanne mir a Sanders. No tendramos que agradecerle al bosque un regalo semejante? Max termin su whisky. Suzanne, moralizas como si fueras un misionero. Todo lo que quiere Edward en este momento es cambiarse de ropa y comer. Fue hasta la puerta. Estar contigo en un momento, Edward. Hay una habitacin preparada para ti. Srvete otro trago. Despus de que se fue Max, Sanders le dijo a Suzanne, mientras se llenaba el vaso de soda: Tienes que estar cansada. Lamento que por culpa ma no hayas podido acostarte. No, no estoy cansada. Ahora duermo durante el da... Max y yo decidimos que era necesario mantener el dispensario abierto las veinticuatro horas. Comprendiendo que la explicacin no era del todo convincente continu: Para ser franca, prefiero la noche. Se ve mejor el bosque. Es verdad. No te asusta, Suzanne? Por qu habra de asustarme? Es tanto ms fcil asustarse de los propios sentimientos que de las cosas que los provocan. El bosque es diferente..., lo he aceptado, junto con todos los miedos que lo acompaan. En voz ms baja, agreg: Me alegro de que ests aqu, Edward. Me temo que Max no entiende lo que pasa en el bosque, hablo en el sentido ms amplio, con todas nuestras ideas acerca del tiempo y la mortalidad. Cmo explicarlo? La vida, como una bveda de vidrios coloreados, mancha el blanco esplendor de la eternidad. Quiz me entiendas. Sanders atraves la habitacin oscurecida con el vaso en la mano. Aunque los ojos se le haban acostumbrado a la penumbra, el rostro de Suzanne continuaba oculto todava en las sombras de detrs del gabinete negro. La sonrisa algo curiosa que le rondaba la boca desde que l haba llegado segua all, casi tentadora. Al acercarse a ella se dio cuenta de que la pequea inclinacin ascendente de la boca no era de ningn modo una sonrisa, sino una mueca facial provocada por el engrasamiento modular del labio superior. La piel del rostro de Suzanne tena una apariencia negruzca caracterstica, que haba conseguido ocultar con el pelo largo y una generosa capa de cosmticos. A pesar del camuflaje, cuando ella se ech ligeramente hacia atrs en la silla, alzando los hombros, le vio los bultos modulares en toda la cara y en el lbulo de la oreja izquierda. Tras los aos de experiencia en la leprosera, reconoci en seguida los comienzos de la llamada mscara leonina. Desconcertado por este descubrimiento, aunque en cierto modo lo haba anticipado al recibir la primera carta de Suzanne desde Mont Royal, Sanders se alej por la habitacin, esperando que Suzanne no hubiese notado la manera delatora con que haba derramado en la alfombra parte de la bebida. Los primeros sentimientos de ira hacia ese crimen, que la naturaleza perpetraba contra alguien que ya haba pasado gran parte de su propia vida tratando de curar a otros de la enfermedad, dieron paso a una sensacin de alivio, como si para ese desastre especial ambos se considerasen bien preparados psicolgicamente. Comprenda que haba estado esperando a que Suzanne contrajese la enfermedad: para l se haba sido tal vez el nico papel vlido que ella haba desempeado. Hasta la relacin entre ellos haba sido un intento inconsciente de producir ese final. l, y no los pobres diablos de la leprosera, haba sido la fuente de infeccin de Suzanne. Sanders termin la bebida y dej el vaso; luego se volvi hacia Suzanne. A pesar de la intimidad que haban conocido, descubri que casi le era imposible expresarse ante ella. Tras una pausa, dijo con poca conviccin: En su momento, Suzanne, lament tu partida de Fort Isabelle. La verdad es que tuve que hacer un esfuerzo para no seguirte inmediatamente. Pero me alegro de que ests aqu. Quizs a algunos les parezca una extraa decisin, pero yo la entiendo. Quin podra censurarte por querer huir del lado oscuro del sol? Suzanne mene la cabeza: esas palabras enigmticas la haban desconcertado o prefera no entenderlas. Qu quieres decir? Sanders titube. Aunque pareca que sonrea, en realidad Suzanne estaba tratando de que no se le moviera la boca. Una expresin ceuda que apenas consegua ocultar le torca el rostro antes tan elegante. Sanders hizo un ademn. Pensaba en nuestros pacientes de Fort Isabelle. Para ellos... Nada tiene que ver con ellos. Edward, ests cansado, y yo tengo que ir al dispensario. No quiero retrasarte la cena todava ms. Suzanne se levant con un movimiento enrgico; su figura delgada era ms alta que Sanders. El rostro maquillado lo mir con la intensidad cadavrica que recordaba en Ventress. Luego apareci otra vez la sonrisa deforme. Buenas noches, Edward. Te veremos en el desayuno; tienes tanto que contarnos. Sanders la retuvo en la puerta. Suzanne... S, Edward? Ella cerr a medias la puerta, impidiendo que la luz del pasillo le diese en la cara. Sanders, torpemente intent decir algo, y obedeciendo a un reflejo que apenas recordaba alz los brazos para abrazarla. Luego, dominado por la mezcla de atraccin y rechazo que le inspiraba ese rostro daado, pero sabiendo que primero tena que entender sus propios motivos, dio media vuelta. No hay nada que contarte, Suzanne dijo. T lo has visto todo ah, en el bosque. No todo, Edward dijo Suzanne. Un da tendrs que llevarme.

11. EL HOTEL BLANCO

A la maana siguiente, vestido con las ropas del muerto, Sanders se encontr con Louise Peret. Haba pasado la noche en uno de los cuatro chalets vacos que limitaban un pequeo patio detrs del bungalow de los Clair. El resto del cuerpo mdico europeo haba salido del hospital, y antes del desayuno Sanders anduvo paseando por los chalets desiertos, tratando de prepararse para el siguiente encuentro con Suzanne. Los pocos libros y revistas que quedaban en los estantes y las latas sin usar que haba en la cocina parecan residuos de un mundo distante. El nuevo traje de Sanders haba sido propiedad de un ingeniero belga de una de las minas. El hombre, de aproximadamente su edad a juzgar por el corte de los pantalones y la chaqueta, haba muerto de neumona haca algunas semanas. En los bolsillos de la chaqueta Sanders encontr pequeos trozos de corteza de rbol y unas pocas hojas resquebrajadas. Se pregunt si el hombre no habra tenido su ltimo escalofro mientras recoga en el bosque esos objetos cristalizados. Suzanne Clair no apareci a la hora del desayuno. Cuando Sanders lleg al bungalow de los Clair y el joven criado lo hizo pasar al comedor, Max lo salud levantando el dedo ndice. Suzanne est durmiendo dijo. La pobre pas una noche tremenda. Montones de nativos andan ah entre la maleza, supongo que intentando recolectar diamantes. Han trado a sus enfermos, incurables la mayora. Y t cmo ests, Edward? Cmo te sientes esta maana? Muy bien dijo Sanders. Por cierto, gracias por el traje. El tuyo ya se sec dijo Max. Te lo planch uno de los muchachos esta maana. Si quieres cambiarte... Est bien. ste abriga ms. Sanders palp el pao de sarga azul. De algn modo la tela oscura pareca ms apropiada para este encuentro con Suzanne que el traje tropical de algodn, un disfraz justo para ese mundo abismal en el que ella dorma de da y apareca slo de noche. Max desayun con fruicin, utilizando las dos manos para comer el pomelo. Desde el encuentro de la noche anterior se haba distendido del todo, casi como si la ausencia de Suzanne le diese por primera vez la oportunidad de bajar la guardia con Sanders. Al mismo tiempo, Sanders supona que lo haba dejado deliberadamente slo unos minutos con Suzanne para que hiciese su propio juicio sobre por qu ella y Max haban ido a vivir a Mont Royal. Edward, todava no me has contado de tu visita de ayer a la zona de inspeccin. Qu es exactamente lo que ha pasado? Sanders mir por encima de la mesa, perplejo por el aire de indiferencia de Max. Quizs hayas visto tanto como yo. Todo el bosque se est vitrificando. A propsito, conoces a Thorensen? Nuestra lnea telefnica pasa por las oficinas de su mina. He estado con l unas pocas veces... Ese traje perteneci a uno de sus ingenieros. Siempre anda metido en algoQu sabes de esa mujer que vive con l, Serena Ventress? Tengo entendido que su relacin es tema de chismorreo por estos lugares. No, de ninguna manera. Ventress, dices que se llama? Quiz sea una ramera elegante de algn saln de baile de Libreville. No exactamente. Sanders decidi no contar ms. Mientras terminaban el desayuno describi su llegada a Port Matarre y el viaje a Mont Royal, y concluy con el relato de su visita a la zona de inspeccin. Al final, mientras iban por el patio, entre las salas vacas, mencion la explicacin que el profesor Tatlin daba del Efecto Hubble, y la explicacin que l mismo, Sanders, haba encontrado. Max, no obstante, no pareca muy interesado en todo eso. Era evidente que vea al bosque cristalizado como una anormalidad de la naturaleza que pronto se agotara y le dejara seguir cuidando a Suzanne. Eluda con destreza hablar de ella cada vez que Sanders la mencionaba. Lo llev a recorrer el hospital y le mostr con cierto orgullo los nuevos pabellones y las salas de rayos X que l y Suzanne haban instalado. Creme, Edward, nos ha costado mucho trabajo, aunque no dira que todo el mrito fue nuestro. Las compaas mineras proporcionan la mayora de los pacientes y por lo tanto la mayor parte del dinero. Caminaban junto a la cerca del lado este del hospital. A lo lejos, detrs de los edificios de una planta, se vea la totalidad del bosque: a la luz del sol matutino emita un resplandor suave, como una cpula de vidrios coloreados. Aunque contenida todava por la carretera perimetral cerca del hotel Bourbon, la zona afectada pareca haberse extendido varios kilmetros ro abajo, llegando a los terrenos arbolados de las orillas. Cerca de cien metros por encima de la selva pareca que el aire centelleaba sin cesar, como si los tomos que se cristalizaban se estuviesen licuando en el viento, y ocupasen su lugar los que suban del bosque. Unos gritos y unos golpes con varas de bamb distrajeron a Sanders. A cincuenta metros de distancia, al otro lado de la cerca, un grupo de guardias del hospital avanzaba entre los rboles. Hacan retroceder a una multitud de sombras, bajo las ramas. En lo que pareca ser una muestra de fuerza, los guardias hacan sonar los silbatos y golpeaban el suelo delante de los pies de los nativos. Sanders mir debajo de los rboles y not que haba por lo menos doscientos nativos, acurrucados en pequeos grupos alrededor de sus bultos y bastones y mirando hacia el bosque distante con ojos inexpresivos. Todos pareca invlidos o enfermos, con caras deformes y hombros y brazos cadavricos. Los ms prximos retrocedan unos pocos metros entre los rboles, arrastrando a sus enfermos, pero los dems no se movan, como si no sintieran el golpe de las varas ni oyeran los silbatos. Sanders supuso que no iban al hospital en busca de ayuda y atencin, sino que lo vean como un escudo provisional entre el bosque y ellos. Max, quien demonios...? Sanders salt por encima de la cerca de alambre. El grupo ms cercano estaba a veinte metros; era casi imposible ver los cuerpos oscuros entre los desperdicios y la maleza debajo de los rboles. Es una tribu mendicante explic Max, saltando la cerca detrs de Sanders. Devolvi el saludo de uno de los guardias. No te preocupes; estn siempre rondando. Te puedo asegurar que no buscan ayuda. Pero Max... Sanders avanz unos pasos por el claro. Los nativos lo haban mirado sin ningn tipo de expresin, pero ahora, al acercarse a ellos, pareci que reaccionaban. Un viejo de cabeza abultada se agach como si quisiera huir de la mirada de Sanders. Otro con manos mutiladas las escondi entre las rodillas. Pareca que no haba nios, pero de vez en cuando Sanders vea un pequeo bulto sujeto a la espalda de una invlida. En todas partes la misma conmocin, apenas un movimiento de hombros, como si supieran que no haba posibilidad de ocultarse. Max, son... Clair lo tom del brazo. Empez a empujar a Sanders hacia la cerca. S, Edward, lo son. Son leprosos. Te siguen alrededor del mundo, verdad? Lamento que no podamos hacer nada por ellos. Pero Max...! Sanders se volvi. Seal las salas desiertas. El hospital est vaco! Por qu los han echado? No los hemos echado. Clair dej de mirar hacia los rboles. Vienen de un pequeo campamento que no es exactamente una leprosera y que atenda uno de los curas catlicos. Cuando l se fue dejaron el campamento y fueron de un lado a otro por la maleza. En verdad no estaban muy bien atendidos: todo lo que haca ese hombre era rezar algunas oraciones, y no demasiadas si es cierto lo que me han contado. Ahora han vuelto... supongo que atrados por la luz del bosque. Pero por qu no internas algunos? Tienes espacio suficiente para docenas. Edward, no tenemos equipo para tratarlos. Aunque quisiramos, de nada servira. Tengo que pensar en Suzanne. Como sabes, todos tenemos nuestras dificultades. Desde luego. Sanders trat de calmarse. Entiendo, Max. Habis trabajado demasiado, los dos. Max salt por encima de la cerca. Los guardias alejaban a los ltimos leprosos, golpeando en las piernas a los ms viejos y a los invlidos que se movan con lentitud. Ir al quirfano, Edward. Quiz podamos tomar un trago a las once. Si sales, avisa a uno de los guardias. Sanders lo salud con la mano y luego camin por el claro. Los guardias haban terminado su tarea y volvan a la caseta con las varas sobre los hombros. Los leprosos se haban retirado a la profundidad de las sombras y casi no se los vea, pero Sanders senta que esos ojos miraban a travs de l hacia el bosque, al otro lado: l era ahora el nico punto de contacto entre ese casi irreconocible residuo de humanidad y el mundo que lo rodeaba. Doctor! Doctor Sanders! Sanders se volvi y vio a Louise Peret que bajaba de un coche del ejrcito detenido junto a la entrada. Louise salud con la mano al teniente francs que miraba desde la ventanilla del conductor. El teniente devolvi el saludo con un gesto ceremonioso y arranc Louise... Aragn dijo que vendras esta maana. Louise lleg junto a l. Con una ancha sonrisa lo tom del brazo. Edward, casi no te reconoc. Ese traje parece un disfraz. Siento que ahora lo necesito. Casi riendo, Sanders seal los rboles que estaban a veinte metros de distancia, pero Louise no vio a los leprosos sentados en las sombras. Aragn me dijo que te habas quedado atrapado en el bosque. La muchacha sigui observando a Sanders con una mirada crtica. Pero parece que todava ests de una pieza. He hablado con el doctor Tatlin, el fsico, y me ha explicado todas sus teoras acerca del bosque. Es muy complicado, y tiene que ver con las estrellas y el tiempo; te sorprender cuando te lo cuente. Sin duda. Encantado de escuchar esa alegre chchara, Sanders la tom por el brazo y la llev hacia el grupo de chalets detrs del hospital. Despus de los olores antispticos y la atmsfera de enfermedad y de compromiso con la vida, el paso gil y el cuerpo fresco de Louise parecan venir de un mundo olvidado. La falda y la blusa blancas brillaban contra el polvo y los rboles sombros con una audiencia oculta. Sintiendo el roce de la cadera de ella, Sanders casi pens por un momento que estaban yndose juntos, de Mont Royal, del hospital y del bosque. Louise! Riendo le interrumpi el rpido resumen de la noche que haba pasado en la base del ejrcito. Calla, por Dios. No te das cuenta, pero me ests dando un catlogo completo de todos los oficiales! No! Qu quieres decir? Eh, adonde me llevas? Caf para ti. Y un trago para m. Iremos al chalet donde pas la noche, y el criado de Max nos atender.

Louise vacil. Bueno pero... Suzanne? Sanders se encogi de hombros. Est durmiendo. Qu? Ahora? Siempre duerme de da..., de noche tiene que ocuparse del dispensario. La verdad es que apenas la he visto. Aunque no era tal vez la respuesta que Louise quera or, se apresur a agregar: Fue intil venir aqu; me he llevado un gran desengao. Louise asinti. Muy bien dijo, como si slo estuviese a medias convencida. Quiz sea lo mejor. Y tu amigo, el marido? Sanders iba a hablar, pero Louise se detuvo y le aferr el brazo. Asustada, seal hacia debajo de los rboles. All, lejos de la carretera y de la caseta de los guardianes, slo haban hecho retroceder unos pocos metros a los leprosos, cuyos rostros vigilantes se vean con claridad. Edward! All, esa gente! Qu es? Son humanos le dijo Sanders con voz tranquila. Algo sarcstico, agreg: No te asustes. No estoy asustada. Qu hacen? Dios mo, hay cientos! Estuvieron ah todo el tiempo mientras conversbamos. No me parece que se hayan molestado en escuchar. Sanders llev a Louise por una abertura en la cerca. Pobres diablos, ah estn, hechizados. Qu quieres decir? Hechizados por m? Sanders solt una carcajada. Volvi a tomar a Louise del brazo y se lo apret con fuerza. Querida, qu te han hecho esos franceses? Yo estoy hechizado por ti, pero me temo que a esa gente slo le interesa el bosque. Atravesaron un patio pequeo y entraron en el chalet. Sanders llam con la campanilla al criado de los Clair y pidi caf para Louise y whisky con soda para l. Cuando se los trajeron, se instalaron en la sala. Sanders puso en marcha el ventilador de techo y se quit la chaqueta. Ahora te sacas el disfraz? pregunt Louise. Tienes razn. Sanders arrastr el taburete y se sent delante del sof. Me alegro de que ests aqu, Louise. Contigo este sitio se parece menos a una tumba desordenada. Estir el brazo y quit de las manos de la muchacha la taza y el platito. Se levant para sentarse al lado de ella y luego fue hasta la ventana que daba sobre el bungalow de los Clair. Baj la persiana de plstico. Edward, para un hombre que tiene tantas dudas sobre su verdadera naturaleza, puedes ser muy calculador. Sanders se sent al lado de ella, en el sof, y Louise lo mir divertida. Hizo como que no quera que la tocase y pregunt: Todava te ests probando, querido? A una mujer siempre le gusta saber qu papel le ha tocado sobre todo en momentos como ste. Sanders no replic y Louise seal la persiana. Cre que habas dicho que estaba durmiendo. O aqu los vampiros vuelan de da? Mientras ella rea, Sanders le tom la barbilla con firmeza. El da y la noche..., siguen significando algo? Desayunaron juntos en el chalet. Luego Sanders le cont sus experiencias en el bosque. Recuerdo, Louise, que cuando llegu a Port Matarre me dijiste que era el da del equinoccio de primavera. Antes no se me haba ocurrido, desde luego, pero ahora me doy cuenta de que en el mundo fuera del bosque todo se estaba dividiendo en claro y oscuro: eso se vea perfectamente en Port Matarre, la luz extraa en las galeras y en la vegetacin que rodeaba al pueblo, y hasta en la gente que vive all, donde cada uno tiene un gemelo claro u oscuro. Pensndolo bien, parece que todos funcionan en parejas: Ventress con su traje blanco y el minero Thorensen con su pandilla de negros. Ahora andan disputndose esa mujer que agoniza en algn sitio del bosque. Luego estis t y Suzanne: todava no la conoces, pero ella es tu opuesto exacto, escurridiza y sombra. Cuando llegaste esta maana, Louise, fue como si hubieras bajado del sol. Est tambin Balthus, ese sacerdote de rostro de mascarilla, aunque slo Dios sabe quin ser su gemelo. Tal vez t mismo, Edward. Quiz tengas razn. Supongo que est tratando de librarse de la poca fe que le queda, as como yo trato de escaparme de Fort Isabelle y de la leprosera. Eso me lo seal Radek, pobre hombre. Pero esa divisin en blanco y negro, Edward..., por qu? Blanco y negro son lo que t decides que sean. Ests segura? Sospecho que se trata de algo ms profundo. Entre luz y oscuridad quizs exista una distincin fundamental que heredamos de las primeras criaturas vivientes. Despus de todo, la reaccin ante la luz es la reaccin ante todas las posibilidades de la vida. Por lo que sabemos, esa divisin es la ms poderosa, tal vez la nica, y cientos de millones de aos la fortalecen diariamente. Lo que hace funcionar todo eso, en el sentido ms simple, es el tiempo, y ahora que el tiempo se nos va empezamos a ver los contrastes de todo con ms nitidez. No es cuestin de identificar conceptos morales con luz y oscuridad: no me pongo de parte de Ventress ni de Thorensen. Ahora, aislados, ambos son grotescos, pero quizs el bosque los una. All, en ese sitio de arcos iris, nada se diferencia de nada. Y Suzanne, tu oscura dama, qu significa para ti, Edward? No lo s muy bien... es evidente que de algn modo representa a la leprosera y todo lo que eso significa: el lado oscuro del equinoccio. Reconozco que mis motivos para trabajar en la leprosera no eran del todo humanitarios, pero el mero hecho de aceptarlo de nada sirve. La psique tiene un lado oscuro, desde luego, y supongo que todo lo que uno puede hacer es buscar el otro lado y reconciliarlos; es lo que ocurre ah en el bosque. Hasta cundo te quedas? pregunt Louise. En Mont Royal. Algunos das ms. No puedo irme ahora mismo. Desde mi propio punto de vista, venir aqu ha sido un fracaso total, pero apenas los he visto y quiz necesiten mi ayuda. Edward... Louise fue hasta la ventana. Tir de la cuerda y alz las hojas de la persiana para que entrase la luz de la tarde. Recostadas contra el sol, las ropas blancas y la piel plida se le volvieron repentinamente oscuras. Mientras jugaba con la cuerda, abriendo y cerrando la persiana, su figura delgada se iluminaba y se eclipsaba como una imagen en un obturador solar. Edward, maana regresa una lancha del ejrcito a Port Matarre. Por la tarde. Yo he decidido ir. Pero, Louise... Tengo que ir. Se volvi hacia l alzando el mentn. No quedan esperanzas de encontrar a Anderson, ya tiene que estar muerto, y le debo un artculo para la agencia de noticias. Artculo? Querida, piensas en trivialidades. Sanders busc el botelln de whisky en el aparador vaco. Louise, tena la esperanza de que te quedases... Se interrumpi; saba que Louise lo estaba poniendo a prueba y no quera enfadarla. A pesar de lo que haba dicho de Suzanne, tendra que quedarse con ella y Max por el momento. En todo caso, la lepra de Suzanne haba aumentado su necesidad de acompaarla. A pesar de la indiferencia que haba mostrado la noche anterior, Sanders saba que l era la nica persona que entenda la verdadera naturaleza del mal de Suzanne, y el significado que tena para ambos. Le dijo a Louise, mientras recoga la cartera: Le pedir a Max que llame a la base y manden un coche a recogerte. Sanders se qued el resto de la tarde en el chalet, mirando la corona de luz que flotaba sobre la floresta lejana. A sus espaldas, al otro lado de la cerca, los leprosos haban vuelto a adelantarse entre los rboles. Cuando se apag la luz, el bosque de cristal retuvo el brillo del sol, y los viejos y las viejas caminaron hasta donde terminaban los rboles y se quedaron all esperando como fantasmas nerviosos. Despus del anochecer, reapareci Suzanne. Sanders no tena manera de saber si de verdad haba estado durmiendo o, al igual que l, haba pasado el da sentada en su cuarto con las persianas bajas, pero a la hora de la cena la not an ms introvertida que durante el encuentro anterior. Coma con una especie de nerviosismo compulsivo, como si se obligase a ingerir alimentos inspidos. Termin los dos platos mientras Sanders y Max seguan todava bebiendo vino y conversando. La cortina de terciopelo negro que tena detrs sin duda colocada contra esa sola ventana para beneficio de Sanders haca que su vestido oscuro fuese casi invisible en la penumbra, y desde el otro extremo de la mesa, donde haba hecho sentar a Sanders, hasta la blanca y empolvada mscara de su rostro pareca una mancha velada. Te llev Max a recorrer el hospital? pregunt. Espero que te haya impresionado. Mucho dijo Sanders. No tiene ningn paciente. Agreg: Me sorprende que tengas que pasar un tiempo en el dispensario. Durante la noche viene una cantidad considerable de nativos explic Max. De da deambulan cerca del bosque. Uno de los conductores me dijo que estn comenzando a llevar a los enfermos y moribundos a la zona afectada. Supongo que buscando una especie de momificacin instantnea. Algo muchsimo ms esplndido dijo Suzanne.Como una mosca en el mbar de sus propias lgrimas, o un fsil de millones de aos que se transforma para nosotros en un diamante. Espero que el ejrcito los deje entrar. No pueden detenerlos replic Max. Si esa gente quiere suicidarse, el asunto no nos concierne. De todos modos el ejrcito est demasiado ocupado evacundose a s mismo. Se volvi hacia Sanders. Resulta casi cmico, Edward. En cuanto establecen el campamento en algn sitio, tienen que levantar todo de nuevo y retroceder otro medio kilmetro. Con qu rapidez se extiende la zona? Treinta metros por da o ms. Segn la radio del ejrcito, en la zona focal de Florida estn al borde del pnico. Han evacuado la mitad del estado, y la zona se extiende ya desde los pantanos de los Everglades hasta Miami. Suzanne alz la copa. Te imaginas eso, Edward? Toda una ciudad! Todos esos cientos de hoteles blancos transformados en vidrio coloreado: ser como Venecia en tiempos de Tiziano y Verons, o Roma con docenas de catedrales de San Pedro. Max ri. Suzanne, la haces parecer una nueva Jerusaln. Me temo que, antes de volver la cabeza te veras convertida en un ngel en una ventana rosa. Despus de la cena, Sanders esper a que Clair saliese y lo dejase un momento a solas con Suzanne, pero Max sac un tablero de ajedrez del armario y coloc las piezas. Mientras l y Sanders hacan los movimientos de apertura, Suzanne se disculp y se escabull. Sanders la esper durante una hora. A las diez abandon la partida y le dese buenas noches a Max, que se qued rumiando la posicin de las piezas en el tablero. Como no poda dormirse, Sanders anduvo deambulando por el chalet, bebindose el whisky que quedaba en el botelln. En uno de los cuartos vacos encontr una pila de

revistas ilustradas francesas, y las hoje buscando entre las firmas de los artculos el nombre de Louise. Siguiendo un impulso, dej el chalet y sali a la oscuridad. Camin hacia la cerca. A veinte metros del alambre vio a los leprosos sentados bajo los rboles a la luz de la luna. Haban salido al claro, y se exponan a la luz lunar como baistas bajo un sol de medianoche. Uno o dos andaban arrastrando los pies entre las hileras de gente adormecida en el suelo o acuclillada sobre los fardos. Oculto en las sombras detrs del chalet, Sanders volvi la cabeza hacia donde miraban los leprosos. La enorme fuente de luz brotaba del bosque, interrumpida slo por la borrosa figura blanca del hotel Bourbon. Sanders regres hacia los edificios. Atraves el patio y camin hasta el lado de la cerca que llevaba al hotel en ruinas, oculto ahora por los rboles. Hacia all parta un sendero que pasaba por delante de la mina abandonada. Sanders salt por encima de la cerca y ech a andar entre el aire oscuro hacia el hotel. Diez minutos ms tarde, desde la parte de la ancha escalera que bajaba entre columnas cadas, vio a Suzanne Clair que caminaba all abajo, a la luz de la luna. En unos pocos sitios la zona afectada haba atravesado la carretera, y algunos retazos de los arbustos de los bordes haban empezado a vitrificarse. De las hojas parduscas brotaba una dbil luminiscencia. Suzanne caminaba entre ellas barriendo con el ruedo del vestido largo el suelo quebradizo. Sanders vio que los zapatos y la cola del vestido empezaban a cristalizarse; los prismas diminutos centelleaban a la luz de la luna. Sanders baj por la escalera, pisando los fragmentos de mrmol que haba entre las columnas. Suzanne dio media vuelta y lo vio acercarse. Por un momento retrocedi hacia la carretera, pero luego lo reconoci y ech a correr hacia l por la calzada cubierta de malezas. Edward...! Temiendo que fuese a tropezar, Sanders intent tomarla de las manos, pero Suzanne se escabull y se apret contra su pecho. Sanders la abraz, sintiendo el pelo oscuro sobre la mejilla. La cintura y la espalda de Suzanne parecan de hielo, y el vestido de seda le enfriaba las manos. Suzanne, pens que podras estar aqu. Intent apartarla para verle la cara, pero ella segua aferrada a l con la fuerza de una bailarina que ejecuta con su pareja un paso complicado. Los ojos de la mujer miraban a otra parte; y pareca hablarle desde las ruinas que tena cerca del hombro izquierdo. Edward, vengo aqu todas las noches. Seal los pisos superiores del hotel blanco. Anoche estaba all, y te vi salir del bosque! Sabes, Edward, tus ropas resplandecan! Sanders asinti, y la acompa por la calzada hacia las escaleras. Suzanne se llev una mano a la frente como si fuese a alisarse el pelo; con la otra aferr la mano con que Sanders le apretaba la cintura fra. Max sabe que ests aqu? pregunt Sanders. Quiz envi a uno de los criados a vigilarte. Mi querido Edward! Suzanne ri por primera vez. Max no tiene idea, est dormido, pobre hombre... comprende que est viviendo al borde de una pesadilla... Se interrumpi, temiendo que Sanders pudiese pensar que lo mismo le pasaba a ella. Es el bosque. Max nunca ha entendido lo que significa. T s, Edward; lo not desde el primer momento. Tal vez... Subieron por las escaleras entre las columnas cadas y entraron en el enorme vestbulo. Arriba, la cpula se haba desplomado y Sanders vio una constelacin de estrellas, pero la luz que vena de la floresta dejaba el vestbulo casi en sombras. En seguida sinti que Suzanne se aflojaba. Le tom la mano y lo gui esquivando el candelabro estrellado al pie de la escalera. Subieron al segundo piso y doblaron por un pasillo a la izquierda. A travs de las puertas rotas Sanders vio los armatostes carcomidos de los altos armarios y los cados pilares de las camas, monumentos abandonados en un mausoleo dedicado al pasado olvidado del hotel. Hemos llegado. Suzanne atraves una puerta cerrada a la que le faltaban las maderas del medio. Entraron en un cuarto amueblado; en el rincn, junto a la ventana, haba un escritorio, y un tocador sin espejo enmarcaba el bosque que se extenda all abajo. Entre ellos, sobre el polvo y el serrn se vean las marcas de unas pisadas pequeas. Suzanne se sent en el borde de la cama y empez a desnudarse con los gestos plcidos de una esposa que regresa a casa con su marido. Qu te parece, Edward, mi pied a terre, aunque quizs est ms cerca de las nubes que otra cosa? Sanders ech una mirada a la habitacin polvorienta, buscando algn rasgo personal de Suzanne. Fuera de las huellas en el suelo, no haba nada de ella en aquel sitio; pasaba por las habitaciones vacas del hotel blanco como un fantasma impalpable. Me gusta el cuarto dijo Sanders. Tiene una magnfica vista del bosque. Slo vengo aqu de noche, entonces el polvo parece luz de luna. Sanders se sent en la cama, al lado de ella. Mir el techo casi temiendo que en cualquier momento el hotel se desmoronase y se derrumbase en un foso de polvo devorndolos a l y a Suzanne. Esper a que hubiese menos oscuridad, consciente del contraste entre Suzanne y esa habitacin del hotel abandonado, con sus muebles de estilo imperio alumbrados por la luna, y el chalet funcional pero soleado donde l y Louise haban hecho el amor esa maana. El cuerpo de Louise, tendida junto a l, haba sido como un pedazo de sol, una odalisca dorada encerrada en la tumba con el faran. Ahora, en cambio, mientras abrazaba el cuerpo fro de Suzanne, evitando tocarle el rostro de luz plida, como una luna cada vez ms prxima, record las palabras de Ventress: Se nos est acabando el tiempo, Sanders.... Al desaparecer el tiempo, su relacin con Suzanne, despojada de todo lo que no fuese la imagen de la lepra y lo que eso simbolizaba en su mente, haba comenzado a disolverse en el polvo que los rodeaba cada vez que se movan fuera de la floresta. Suzanne... Se incorpor al lado de ella, y se masaje las manos, tratando de calentarlas. Los pechos de ella haban sido como copas de hielo. Maana regreso a Port Matarre. Es hora de que me vaya. Qu? Suzanne se cubri con el vestido, ocultando en la oscuridad el perfil blanco de su cuerpo. Pero, Edward, yo pens que... Sanders le apret la mano. Querida, aparte de todo lo que le debo a Max, estn mis pacientes de Isabelle. No puedo abandonarlos. Tambin fueron mis pacientes. El bosque se est extendiendo a todas partes, y ya no hay nada que t o yo podamos hacer por ellos. Tal vez no... Quiz slo estoy pensando en m mismo otra vez. Y t, Suzanne... Mientras Sanders hablaba, ella se haba levantado de la cama y ahora estaba delante de l, rozando el polvo del suelo con el vestido. Qudate con nosotros una semana, Edward. A Derain no le importar; saba que venas. En una semana... En una semana quiz tengamos que irnos todos. Te lo digo yo, que estuve atrapado en el bosque. Suzanne se le acerc alzando el mentn bajo un rayo de luna, como si fuese a besarlo en la boca. De pronto Sanders se dio cuenta de que el gesto no tena nada de romntico. Por fin Suzanne le mostraba la cara. Edward, sabes ahora con quin... hiciste el amor? Sanders le toc el hombro con una mano, tratando de tranquilizarla. Lo s, Suzanne. Anoche... Qu? Suzanne apart la cabeza, ocultando otra vez la cara Qu quieres decir? Sanders la sigui por la habitacin. Lo siento, Suzanne. Quiz parezca poco consuelo, pero yo tengo esas mismas lesiones. Antes de que pudiese alcanzarla, Suzanne se haba escabullido por la puerta. Sanders recogi la chaqueta y vio cmo ella se alejaba velozmente por el pasillo hacia la escalera. Cuando Sanders lleg al vestbulo ella corra entre las columnas cadas, llevndole ms de cincuenta metros de ventaja; el vestido oscuro era como un inmenso velo mientras ella se alejaba del hotel blanco por senderos cristalinos.

12. DUELO CON UN COCODRILO

A medianoche, mientras dormitaba en su habitacin al fondo del chalet, el doctor Sanders oy los ruidos de una lejana conmocin en el complejo del hospital. Casi demasiado cansado para dormirse, pero suficientemente exhausto como para no escuchar con ms atencin, no hizo caso de las voces excitadas ni del movedizo rayo de luz del reflector del Land Rover que apuntaba al techo y se reflejaba all fuera en los rboles altos. Ms tarde el ruido empez otra vez. Intentaban poner en marcha un anticuado camin. Mientras el motor tosa y se atascaba, en medio de un incesante parloteo, oy ms pasos de gente que corra entre los chalets saliendo y entrando. Pareca que todos los sirvientes se haban levantado y recorran las habitaciones del otro lado del patio cerrando con violencia las puertas de las alacenas. Cuando vio que alguien andaba con una antorcha inspeccionando la vegetacin delante de la ventana, Sanders salt de la cama y se visti. En el comedor del chalet encontr a uno de los criados mirando por la ventana abierta hacia el bosque. Qu pasa? pregunt el doctor Sanders. Qu demonios haces aqu? Dnde est el doctor Clair? El criado seal hacia el complejo. Doctor Clair con camin, seor. Problema en el bosque, va a mirar. Qu clase de problema? Sanders camin hasta la ventana. Se est acercando el bosque? No, seor, acercando no. Doctor Clair dice que usted duerma, seor. Dnde est la seora Clair? Anda por aqu? No, seor. Seora Clair ocupada. Qu quieres decir? insisti Sanders. Pens que estaba cumpliendo la guardia nocturna. Vamos, hombre, qu pasa? El criado titube, ensayando con los labios, en silencio, las frmulas adecuadas que Max le haba enseado para tratar con Sanders. Iba a contar algo cuando el ruido de unos pasos atraves el patio. Sanders fue a la puerta y se encontr con Max Clair, secundado por dos porteros. Max! Qu sucede? Ha empezado la evacuacin? Clair se detuvo delante de l. Apretaba los labios y bajaba el mentn, y la frente abultada le brillaba a la luz de la antorcha. Edward... Suzanne est ah contigo! Qu? Sanders dio un paso atrs, e invit a Clair a entrar. Mi querido amigo... Suzanne se ha marchado Adonde? Ojal lo supiramos. Clair se acerc a la puerta y mir dentro del chalet; no saba si tena que aprovechar el gesto de Sanders. Se fue hace un par de horas, slo Dios sabe adonde... No la has visto? No desde anoche temprano. Sanders empez a abotonarse las mangas de la camisa. Vamos a buscarla Max! Clair levant la mano. T no, Edward. Ya sabes que tengo demasiados problemas. Hay uno o dos poblados en las colinas dijo, sin conviccin. Puede haber ido a visitar los dispensarios. Qudate aqu y ocpate de que todo funcione. Yo me llevar el Land Rover y un par de hombres. Los otros pueden utilizar el camin y vigilar el hotel Bourbon. Sanders empez a protestar, pero Max dio media vuelta y se alej. Sanders lo sigui hasta la calzada y vio cmo suba al coche. Sanders se volvi hacia el criado. As que ha vuelto al bosque... Pobre mujer! El criado lo mir. Ya sabe, seor? No, pero estoy casi seguro. Todos tenemos cosas que no toleramos que nos recuerden. Dile al conductor del camin que me espere; me puede llevar hasta el hotel. El criado levant el brazo. Va, seor... al bosque? Desde luego. Ella estar all dentro, en algn sitio... Tengo que comprobarlo. El anticuado motor del camin haba arrancado, y el traqueteo resonaba en todo el hospital. Sanders trep a la caja, y el vehculo ech a andar y borde despacio la fuente. Detrs del conductor iban sentados media docena de enfermos nativos. Cinco minutos ms tarde llegaron a la carretera y continuaron retumbando por la oscuridad hacia el blanco armatoste del hotel Bourbon. El camin se detuvo en la calzada cubierta de matorrales, apuntando con el reflector hacia el bosque. La luz barri los rboles cristalinos, y los prismas blancos, como una inmensa cpula de vidrios fracturados, centellearon hasta el ro, casi un kilmetro hacia el sur. El doctor Sanders salt del camin y se acerc al conductor. Ninguno de los hombres haba visto salir a Suzanne, pero todos clavaban los ojos en el bosque, como si pensaran que haba entrado all. Sin embargo, viendo la confusin que rodeaba al vehculo, tambin era evidente que no tenan intencin de ir a buscarla. Sanders apremi al conductor, que murmur algo acerca de los fantasmas blancos que patrullaban el interior del bosque..., tal vez imgenes fugaces de Ventress y Thorensen persiguindose mutuamente, o de Radek tambalendose en busca de su tumba perdida. Cinco minutos ms tarde, cuando vio que la patrulla de bsqueda no acababa de formarse el conductor insista en quedarse junto al reflector, y los dems se haban ido al hotel Bourbon y fumaban sus puros sentados entre las columnas cadas, el doctor Sanders se adelant por la carretera. Desde la izquierda, el brillo del bosque arrojaba una fra luz lunar sobre el macadn, a sus pies, y alumbraba la entrada de un pequeo camino lateral que iba hacia el ro. Sanders mir ese estrecho desfiladero que llevaba al mundo iluminado. Vacil un instante, escuchando las dbiles voces de los hombres. Luego se meti las manos en los bolsillos y ech a andar por los bordes del camino, entre espuelas de cristal cada vez ms abundantes. En quince minutos lleg al ro, y atraves un puente en ruinas que se inclinaba sobre la congelada superficie como una telaraa enjoyada. Unos hilos de plata adornaban las vigas del puente. La superficie blanca del ro serpenteaba entre rboles escarchados. Las escasas embarcaciones detenidas en las orillas estaban ahora tan pesadamente incrustadas de gemas que apenas se las poda reconocer. La luz que emitan pareca ms oscura y ms intensa, como si retuvieran dentro de ellas su propio brillo. A esa altura el traje de Sanders haba comenzado a resplandecer de nuevo en la oscuridad, y la escarcha era como espuelas de cristal sobre la tela. El proceso de cristalizacin estaba ms avanzado en todas partes, y llevaba los zapatos encerrados en cuencos de prismas. Mont Royal estaba vaca. Cojeando por las calles desiertas, entre edificios blancos que parecan sepulcros, lleg al puerto. Desde el muelle, por encima de la superficie helada, vio a lo lejos la catarata. An ms alta que antes, era ahora una barrera impenetrable entre l y el ejrcito perdido en algn sitio hacia el sur. Poco antes del amanecer regres atravesando el pueblo, con la esperanza de encontrar la casa de verano donde se refugiaban Thorensen y su novia moribunda. Pas por delante de una pequea seccin de pavimento donde no haba crecido la maleza, debajo de la ventana rota de uno de los depsitos de las minas. Sobre el pavimento haba puados de piedras preciosas desparramadas, anillos de rubes y esmeraldas, broches y pendientes de topacio, mezclados con incontables piedras menores y diamantes industriales. A la luz de la luna, esa cosecha abandonada emita un resplandor fro. Mientras andaba entre las gemas, Sanders not que se disolvan los cristales de los zapatos, derritindose como carmbanos expuestos a un calor repentino. Las costras se caan en pedazos y se evaporaban, desapareciendo en el aire. Entonces entendi por qu Thorensen le haba llevado las piedras a la joven, y por qu ella las haba recibido con tanta avidez. Por algn capricho ptico o electromagntico, el intenso foco de luz del interior de las piedras produca simultneamente una compresin del tiempo, de manera que la descarga de luz que sala por la superficie inverta el proceso de cristalizacin. Quizs ese regalo de tiempo explicase el eterno encanto de las gemas lo mismo que de toda la pintura y la arquitectura barrocas. Pareca entonces que las intrincadas cumbreras y cartelas, que ocupaban ms espacio que su propio volumen, contenan un mayor tiempo ambiente, proporcionando esa inconfundible premonicin de inmortalidad que se siente dentro de la catedral de San Pedro o en el palacio de Ninfenburg. Por contraste, la arquitectura del siglo veinte, caracterizada por fachadas rectangulares sin adornos, por un sencillo espacio-tiempo euclidiano, era la arquitectura del Nuevo Mundo, tan segura de estar fuertemente apoyada en el futuro e indiferente a los dolores de mortalidad que atormentaban la mente de la vieja Europa. El doctor Sanders se arrodill y se llen los bolsillos de piedras, metindolas en la camisa y en los puos. Se apoy contra el muro del depsito; delante de l qued el semicrculo de pavimento, liso como un patio en miniatura, en cuyos bordes la maleza cristalina resplandeca con la intensidad de un jardn espectral. Al apretarse las superficies duras de las gemas contra la piel fra tuvo una sensacin de calor, y en pocos segundos se hundi en un sueo exhausto. Despert a la brillante luz del sol en una calle de templos, donde unos arcos iris adornaban el aire con una llamarada de colores. Desde el suelo se protegi los ojos con la mano y mir los tejados, en cuyas tejas de oro haba hileras e hileras de piedras preciosas, como si fueran pabellones del barrio de los templos de Bangkok. Una mano le aferr el hombro. Sanders intent incorporarse, y descubri que el semicrculo de pavimento despejado haba desaparecido, y que su cuerpo estaba tendido en un lecho de agujas. En la entrada del depsito el crecimiento haba sido ms rpido, y Sanders tena el brazo derecho encerrado en una masa de espuelas cristalinas de ocho o diez centmetros de espesor que casi le llegaba al hombro. Dentro de ese guante helado, tan pesado que casi no poda levantarlo, se vean los contornos de los dedos, envueltos en un laberinto de arcos iris. Arrastrndose, Sanders se arrodill, y se arranc algunos de los cristales. Descubri al hombre barbudo del traje blanco acurrucado junto a l, blandiendo la escopeta. Ventress! Con un grito, Sanders levant el brazo enjoyado. A la luz del sol, los dbiles nodos de las gemas que se haba metido en los puos de la camisa le brillaban en los tejidos del brazo como estrellas incrustadas. Por Dios, Ventress! El grito distrajo a Ventress, que miraba la calle colmada de luz. Extraos colores le transfiguraban el rostro pequeo, de ojos brillantes, y le moteaban la piel extrayndole los plidos azules y violetas de la barba. Su traje irradiaba mil bandas de color. Se arrodill al lado de Sanders, e intent colocarle de nuevo la cinta de cristales que se haba arrancado del brazo. Antes de que pudiesen hablar se oy el estampido de un arma

de fuego y el vidrio de la puerta cay en una lluvia de fragmentos. Ventress se escondi detrs de Sanders, y ayud al mdico a entrar por la ventana. Mientras se oa otro disparo en la calle, pasaron por delante de los mostradores saqueados y se metieron en una bveda de seguridad donde haba una caja fuerte abierta, delante de un revoltijo de cajas de metal. Ventress destap las bandejas vacas y luego se puso a juntar las pocas gemas pequeas esparcidas en el suelo. Se las meti a Sanders en los bolsillos vacos y lo hizo salir por una ventana al corredor trasero y de all a la calle contigua, transformada por el enrejado que la cubra en un tnel de luz bermeja. Se detuvieron en la primera esquina, y Ventress le indic por seas que entrara en el bosque a cincuenta metros de distancia. Corra, corra! Por el bosque, a donde sea! Es todo lo que puede hacer! Empuj a Sanders con la culata de la escopeta; una masa de cristales plateados se haba incrustado en la recmara transformndola en una escopeta medieval. Sanders levant el brazo. Las espuelas enjoyadas danzaron a la luz del sol como un enjambre de moscas. Mi brazo, Ventress! Me ha llegado al hombro! Corra! Slo eso le puede ayudar! El rostro iluminado de Ventress temblaba de rabia, casi como si lo impacientara el rechazo de Sanders a aceptar el bosque. No gaste las piedras, no le durarn siempre! Sanders se oblig a correr, y fue hacia el bosque, y se meti en la primera cueva de luz. Hizo girar el brazo como una hlice torpe, y sinti que los cristales retrocedan un poco. Por suerte lleg pronto a un pequeo afluente del ro que doblaba delante del puerto, y se lanz como un salvaje por la superficie petrificada. Perdi el sentido del tiempo y corri por el bosque durante horas. Si se detena ms de un minuto las bandas de cristal le agarrotaban el cuello y el hombro, y se obligaba a seguir, detenindose slo para desplomarse exhausto en las playas de cristal. Luego apret las gemas contra la cara, y detuvo el crecimiento de la capa de hielo. Pero las piedras fueron debilitndose, y a medida que se les desafilaban las facetas se iban transformando en romos granos de slice. Al mismo tiempo, las que llevaba incrustadas dentro de los tejidos del brazo resplandecan con un brillo constante. Al fin, mientras corra entre los rboles por la orilla del ro haciendo girar el brazo delante de l, vio el capitel dorado de la casa de verano. Hacia all avanz, tambalendose sobre la arena fundida. Para entonces la vitrificacin del bosque ya haba unido al pequeo pabelln con los rboles de alrededor, y slo se vean con claridad las escaleras y la puerta, pero Sanders tena todava la leve esperanza de que ese lugar funcionase como santuario. Las ventanas y las juntas de la mampostera del balcn estaban adornadas con figuras herldicas de una extraa arquitectura barroca. Sanders se detuvo a pocos metros de las escaleras y mir la puerta cerrada. Se volvi y contempl el ancho canal del ro. La superficie enjoyada resplandeca a la luz del sol, veteada como la costra roscea de un lago salado. A doscientos metros de distancia, el yate de crucero de Thorensen segua posado en un charco de agua transparente, en la confluencia de las corrientes subterrneas. Mientras miraba, aparecieron dos hombres en la cubierta de proa. Los ocultaba en parte el can que haba delante del mstil, pero Sanders reconoci a uno de ellos el que llevaba el cuerpo desnudo dividido en blanco y negro por unas vendas como Kagwa, el ayudante de Thorensen. Sanders camin unos pasos hacia el yate, sin decidirse a llegar a la orilla de la superficie petrificada y atravesar a nado el charco. Aunque se le empezasen a disolver los cristales en el agua, tema que el peso del brazo lo hundiese hasta el fondo. De la boca del can brot un fogonazo. Un momento ms tarde, mientras el suelo se mova levemente, Sanders alcanz a vislumbrar una bala de casi diez centmetros de dimetro que atravesaba el aire hacia l. Con un silbido agudo, la bala pas por encima de su cabeza y se estrell contra los rboles petrificados a veinte metros de la casa. En seguida, desde el crucero lleg el potente estampido de la explosin. Reflejados por la dura superficie del ro, los ecos retumbaron en las murallas del bosque, tamborileando en la cabeza de Sanders. Sin saber bien adonde ir, corri hacia unas matas junto a las escaleras de la casa de verano. Arrodillndose trat de ocultar el brazo entre las frondas cristalinas. Los dos nativos a bordo del crucero estaban cargando de nuevo el arma; con una rodilla apoyada en el suelo, el enorme mulato meta y sacaba la baqueta en el nima del can. Sanders...! La voz dbil, poco ms que un spero susurro, sali de algn sitio unos pocos metros a la izquierda de Sanders, que mir hacia la puerta cerrada. Luego, detrs de la escalera, asom una mano y lo llam por seas. Aqu! Debajo de la casa! Sanders corri hasta la escalera. Ventress estaba acurrucado en el hueco estrecho debajo de la plataforma de la casa, detrs de uno de los pilotes, la escopeta en la mano. Al suelo! Antes que le disparen otra vez! Mientras Sanders se deslizaba hacia atrs metindose en el pequeo espacio, Ventress lo agarr de un zapato y tir torcindole el pie con un irritado floreo. Al suelo! Dios, Sanders, qu manera de arriesgarse! La cara moteada se acerc a Sanders, apoyado ahora contra la pared del hueco. Luego Ventress mir hacia el ro y el yate distante. Apuntaba con el arma, y el can ornamentado segua todos los movimientos mientras las figuras de la luz cambiaban fuera. Sanders mir alrededor, preguntndose si Thorensen se habra llevado a Serena abandonando la casa de verano y con la esperanza de atrapar all a Ventress, o si ste habra llegado antes al pabelln, luego del ataque de esa maana en las calles de Mont Royal. Los tablones que tenan sobre la cabeza se haban vitrificado en una masa rocosa, pero en el centro se vean an los contornos de una puerta trampa. Debajo, en el suelo, haba una bayoneta de acero entre unas cuantas astillas trabajosamente recortadas de los bordes de la puerta. Ventress seal la puerta con un breve ademn. En un momento podr irse. Cuesta mucho trabajo. Sanders se inclin hacia delante. Levant el brazo y se volvi para ver el ro. Serena, su mujer, todava est aqu? Ventress mir los maderos que tenan encima. Pronto me reunir con ella. Ha sido una bsqueda larga. Se contuvo, y antes de hablar estudi, sobre la mira de la escopeta, las hierbas congeladas a orillas del ro. As que usted la vio, Sanders? Slo durante un minuto. Le dije a Thorensen que la sacase de aqu. Ventress dej el arma y gate hacia Sanders. Arrodillado en el hueco como un topo luminoso, lo mir a la cara. Cunteme, Sanders... yo an no la he visto! Dios mo! Tamborile sobre los talones y una vibracin apagada recorri la plataforma. Ella est... bien dijo Sanders. Duerme casi todo el tiempo. Cmo lleg usted hasta aqu? Ventress lo mir distradamente. Luego volvi arrastrndose junto a la escopeta. Le hizo seas a Sanders para que se adelantase. Con la mano seal la orilla, a veinte metros de distancia. Tendido boca arriba, entre la hierba, estaba uno de los hombres de Thorensen; las agujas de escarcha que le brotaban del cuerpo cristalizado lo fundan con la maleza. Pobre Thorensen murmur Ventress. Todos lo abandonan. Pronto se quedar solo. Del can del yate brot otro fogonazo. La embarcacin retrocedi sobre el agua, y la bola de acero describi un arco y choc contra los rboles a cien metros de la casa de verano. Mientras el estruendo de la explosin reverberaba en el ro, haciendo temblar las barandas del balcn, Sanders not que la luz sala del brazo en breves latidos. La superficie del ro se agit y se reacomod, arrojando al aire unas hojas de luz carmes. Kagwa y el mulato volvieron a arrodillarse al lado del can y empezaron a cargarlo. Mal disparo dijo Sanders. Pero si Serena est aqu, por qu intentan disparar contra la casa? No lo intentan, mi amigo. Ventress observaba la maleza de las orillas, no pareca dispuesto a correr el riesgo de que Thorensen se escurriese hasta la casa durante alguna distraccin causada por el fuego de artillera. Luego de un instante, aparentemente satisfecho, se relaj. Thorensen tiene otros planes para el uso del can. Su intencin es aflojar el ro con el estruendo, para llegar luego con el yate hasta cerca de la casa y echarme a tiros. En efecto, durante la hora siguiente una serie de explosiones sordas alteraron el aire inmvil. Los dos negros trabajaban cargando el can, y a intervalos de unos cinco minutos estallaba un breve fogonazo y una bola de acero atravesaba el ro. Al rebotar en la orilla y en los rboles, los ecos de los disparos abran unas sendas de color en la superficie petrificada. Y en cada disparo, el brazo enjoyado de Sanders y el traje de Ventress arrojaban alrededor arcos iris de luz. Qu hace aqu, Sanders? pregunt Ventress durante uno de los intervalos. No haba seales de Thorensen, y Kagwa y el mulato trabajaban sin que nadie los vigilase. Ventress haba vuelto a arrastrarse hasta la puerta trampa, y picaba los bordes con la bayoneta, detenindose de vez en cuando para apoyar la cabeza en la plataforma y escuchar posibles ruidos del lado de arriba. Pens que se haba ido. La mujer de un colega de Fort Isabelle, Suzanne Clair, se meti en el bosque anoche. En cierto modo tuve yo la culpa. Sanders se mir la funda de cristal del brazo. Al no tener que arrastrar ese peso enorme, descubri que la aparente monstruosidad ya no lo asustaba tanto. Aunque los tejidos cristalinos estaban tan fros como el hielo, y no poda mover los dedos ni la mano, pareca que los nervios y los tendones tenan una nueva vida y resplandecan con una intensa luz compacta. Slo en el antebrazo, donde se haba arrancado la faja de cristales, tena alguna sensacin; sin embargo se pareca menos al dolor que a una especie de calor mientras encima se le endurecan los cristales. Retumb otra explosin sobre el ro. Ventress tir la bayoneta y se escabull volviendo a su sitio cerca de las escaleras. Sanders mir el yate. Todava segua anclado en la boca del arroyo, pero Kagwa y el mulato haban dejado el can y se haban metido dentro. Era evidente que acababan de hacer la ltima descarga. Ventress seal con un dedo huesudo el pequeo rastro de humo que sala de popa. El yate comenz a girar. Al moverse, y cambiar el ngulo de las ventanas, vieron a un hombre alto y rubio al timn. Thorensen! Ventress se arrastr hacia delante, y acurruc el cuerpo pequeo apretando las rodillas contra el pecho. Sanders recogi la bayoneta con la mano izquierda. El yate se mova hacia atrs, y el humo del escape flotaba contra el casco. La embarcacin se detuvo.

De pronto arranc a toda mquina, alzando la proa sobre las aguas tranquilas. Un trecho de cincuenta metros la separaba del borde ms cercano de costa petrificada. Al cambiar de direccin, escogiendo una de las fallas abiertas por el bombardeo, Sanders record a Thorensen cuando probaba los canales en la superficie quebrada despus de que Ventress escapara del mulato. Avanzando a veinte nudos, el yate apunt al borde del charco y atraves los delgados cristales como un rompehielos, esparciendo a los lados el hielo de la superficie. A los treinta metros aminor la velocidad. Unos trozos de hielo se haban apilado entre la proa y el yate gir de lado y se detuvo. Hubo una rfaga de actividad en el puente mientras los hombres de dentro luchaban con los mandos, y Ventress alz la escopeta hacia las ventanas de la cabina. A cien metros de distancia, el yate estaba fuera de alcance. Alrededor, en la superficie del ro, haban aparecido unas fallas inmensas, de las que brotaba una vivida luz carmes que se derramaba sobre el hielo. Los rboles de la orilla seguan temblando a causa del impacto, despidiendo por las ramas una luz que pareca una florescencia lquida. Tras una pausa, el yate retrocedi unos pocos metros, y se alej de vuelta por el canal. Cincuenta metros ms atrs, en la entrada del charco, se detuvo y apunt otra vez la proa hacia la orilla. Mientras la embarcacin embesta de nuevo, elevndose sobre el agua descubierta, Ventress se meti la mano en la chaqueta y sac la pistola automtica que Sanders haba pasado por la aduana. Tmela! Ventress apunt con la escopeta al yate cada vez ms prximo, y le grit a Sanders por encima de la culata. Vigile esa orilla! Yo me ocupar de Thorensen! Esta vez el sereno avance del yate fue frenado abruptamente; golpe los trozos de hielo ms pesados y esparci sobre la superficie media docena de gigantescos bloque de cristal; luego se detuvo con una escora de quince grados, el motor a toda marcha. Los dos hombres fueron arrojados al suelo de la cabina, y el yate tard varios minutos en enderezarse antes de regresar despacio por el canal. Poco despus volvi a acercarse ms lentamente, aflojando primero la superficie con la proa, y luego apartando los bloques de cristal. Sanders se agazap detrs de uno de los pilotes, esperando a que el mulato abriese fuego con el can antes de que Ventress tuviese el yate a su alcance. La embarcacin estaba ahora a slo sesenta y cinco metros de la casa, y el puente se ergua en el aire sobre ellos. Sin embargo, Ventress pareca tranquilo, y vigilaba las orillas atento a cualquier posible ataque por sorpresa. El yate volvi a embestir el hielo flotante, y el suelo debajo de la casa se estremeci. El humo de los motores ensuciaba el aire brillante. La embarcacin se acercaba cada vez unos metros ms, y la proa se adelantaba entre astillas luminosas. Entraba envuelta ya en una capa de escarcha y el mulato rompi con la culata de un rifle las ventanas de la cabina que se estaban cristalizando. De las barandillas de cubierta colgaban unas espuelas delicadas. Ventress maniobr tratando de disparar a los hombres de la cabina, pero ocultaban la cabeza detrs de las ventanas rotas. El yate desparramaba los bloques de cristales hmedos que arrancaba y volcaba sobre la superficie, y los primeros pedazos se deslizaron hasta el pie de las escaleras de la casa. Sanders! Ventress se incorpor a medias, mostrando la cara y el pecho. Se han atascado! A treinta metros de distancia se bamboleaba el yate. Haba metido la proa en una falla entre dos bloques de hielo. El motor ruga y se calmaba; finalmente solt un quejido y enmudeci. El yate inmvil delante de ellos ya estaba transformndose en una extravagante tarta de bodas. En una o dos ocasiones se balance apenas, como si estuviesen trabajando con un remo o un arpeo a travs de una compuerta de estribor. Ventress sigui apuntando a la cabina. Tres metros a su derecha, Sanders sostena la pistola automtica con una mano, y el otro brazo, apoyado en el suelo, brillaba con cristalina vida propia. Esperaron juntos a que Thorensen diera el primer paso. Durante media hora el yate estuvo en silencio, mientras la escarcha creca en la cubierta. Unas crestas en espiral envolvieron las ventanas de la cabina y adornaron las barandas de cubierta y los ojos de buey. La proa se eriz como las barbas de una ballena congelada. Debajo del puente, el can se transform en un arma de fuego medieval, con la recmara embellecida por exquisitos cuernos y crestas. La luz de la tarde estaba apagndose. Sanders mir la orilla que tena a la derecha. El sol se hunda en occidente, detrs de los rboles, y los vividos colores se haban vuelto ms sombros. Entonces, entre la hierba blanca, vio una criatura de cuerpo largo y plateado que se arrastraba por la orilla. Ventress se acurruc y mir tambin en la penumbra. Juntos observaron el hocico enjoyado y las ganchudas patas delanteras metidas en una armadura de cristal. El cocodrilo se deslizaba lentamente sobre el estmago, con el antiguo movimiento de los reptiles. Meda casi cinco metros de largo y pareca que se impulsaba ms con la cola que con las patas. La pata delantera izquierda le colgaba en el aire, congelada dentro de la armadura de cristal. Mientras avanzaba derramaba luz por los ojos vtreos y por la boca entreabierta colmada de gemas. Se detuvo, como sintiendo la presencia de los dos hombres debajo de la casa de verano, y luego volvi a reptar. A dos metros de distancia se detuvo por segunda vez, moviendo dbilmente las fauces, aplastando la hierba con el cuerpo. Sanders mir los ojos inexpresivos encima de la boca abierta, sintiendo una remota simpata por ese monstruo metido en una armadura de luz y que no poda entender su propia transfiguracin. Entonces, mientras observaba los dientes engalanados que resplandecan all delante, Sanders se dio cuenta de que estaba mirando el can de un arma de fuego. Ahogando un giro involuntario, Sanders agach la cabeza y se apart unos pasos del pilote. Al levantar de nuevo la cabeza vio que la boca del cocodrilo estaba abrindose. El can del arma asom por debajo de la hilera superior de dientes y dispar contra la sombra del pilote de madera. An se oa el estruendo de la escopeta cuando Sanders apoy la pistola automtica en la superficie mellada de su brazo de cristal y dispar a la cabeza del cocodrilo. El animal se retorci volcndose de lado, mientras el can del arma lo buscaba. Dentro de la piel enjoyada, Sanders vio los codos y las rodillas de un hombre apoyado en el suelo. Volvi a disparar al trax y al abdomen de la coraza. Con un movimiento galvnico, el enorme animal se irgui sobre las patas traseras y se qued all tambalendose como un saurio recubierto de joyas. Luego cay otra vez de lado, mostrando la hendidura abierta que lo recorra desde la quijada hasta el abdomen. Sujeto dentro, boca arriba en la penumbra, estaba el cuerpo del mulato, la piel negra iluminada por el barco de cristal anclado detrs de l como un fantasma. Se oyeron unos pasos que corran por la orilla de enfrente. Arrodillado, Ventress solt un grito y dispar la escopeta. Hubo un chillido, y la figura semivendada de Kagwa cay en la hierba a diez metros de la casa de verano. Se levant y pas tambalendose por delante de la casa, ya sin saber lo que haca. Por un momento, la ltima luz del da le encendi su piel negra hacindolo parecer casi tan blanco como la pequea figura de Ventress. El segundo disparo le dio en el pecho y lo derrib sobre la orilla. Qued tendido boca arriba en el borde de las sombras. Sanders esper en el hueco mientras Ventress cargaba de nuevo la escopeta. Luego Ventress corri a mirar los dos cuerpos. Al cabo de unos minutos de silencio le toc el hombro a Sanders con la escopeta. Bien, doctor. Sanders mir el rostro inexpresivo. Qu quiere usted decir...? Es hora de que se vaya, doctor. Ahora Thorensen y yo estamos solos. Mientras Sanders se levantaba, preguntndose si podra exponerse a salir, Ventress dijo: Thorensen entender. Abandone el bosque, Sanders; an no est preparado para venir aqu. Mientras hablaba, a Ventress se le cubri el traje con las escamas enjoyadas de los cristales que se le haban formado en la tela. Sanders se apart de Ventress. Fuera, el yate blanco haba empezado a fundirse con la superficie fracturada del ro. Mientras se alejaba de la casa de verano caminando por la orilla, dejando atrs los tres muertos, uno todava dentro de la piel de cocodrilo, Sanders no vio ninguna seal de Thorensen. A cien metros de la casa, en la curva del ro, se volvi para mirar, pero Ventress estaba oculto debajo de la plataforma. Por encima de l, en las ventanas vidriadas, se vea la dbil luz de un farol. Por fin, en las ltimas horas de la tarde, cuando la creciente luz rub del crepsculo invadi la floresta, Sanders entr en un pequeo claro donde las notas graves de un rgano reverberaban entre los rboles. En el centro haba una pequea iglesia; la que la tracera de cristal le haba fundido el delgado capitel con las ramas de los rboles de alrededor. Sanders levant el brazo enjoyado para alumbrar las puertas de roble, las empuj y entr en la nave. Sobre l, refractado por las ventanas de vidrios de colores, un brillante resplandor se derramaba sobre el altar. Escuchando el rgano, Sanders se apoy en la baranda del altar y extendi el brazo hacia la cruz de oro incrustada con rubes y esmeraldas. En seguida se le despeg la funda vtrea, que comenz a disolverse como si fuese un guante de hielo. Mientras se le licuaban los cristales, la luz del brazo se derram como el agua de una fuente rebosante. El padre Balthus se volvi para mirar a Sanders: sentado al rgano, con dedos flacos, arrancaba de los tubos la msica continua que atravesando los vidrios coloreados suba hacia el distante y desmembrado sol.

13. ZARABANDA PARA LEPROSOS

Durante los tres das siguientes, mientras se le disolvan las espuelas de cristal de los tejidos del brazo, Sanders se qued con Balthus. Se pasaba el da entero arrodillado junto al rgano, haciendo funcionar los fuelles de pedal con el brazo enjoyado. Al disolvrsele los cristales, la herida que se haba hecho con el brazo volvi a sangrarle, lavndole los prismas plidos de los tejidos descubiertos. Al oscurecer, cuando el sol se hunda como un millar de fragmentos en la noche occidental, el padre Balthus dejaba el rgano, sala al porche, y miraba los rboles espectrales. Ese rostro delgado de erudito y esos ojos tranquilos, de una compostura desmentida por los nerviosos movimientos de las manos, tan parecidos a la falsa calma de alguien que se recupera de un ataque de fiebre, observaban a Sanders mientras ambos coman unos pocos bocados, sentados en un escabel al lado del altar, protegidos del aire embalsamador por las gemas de la cruz. Este emblema haba sido un regalo de las compaas mineras, y el inmenso madero transversal, de casi dos metros de largo, sostena la carga de piedras preciosas como las ramas de los rboles cristalizados del bosque. Las hileras de esmeraldas y rubes, entre las que los ms pequeos diamantes de Mont Royal dibujaban figuras parecidas a estrellas, se extendan de un extremo del madero al otro. Las piedras preciosas emitan una luz potente y continua, tan intensa que parecan fundirse en un espectro cruciforme. Al principio Sanders pens que Balthus vea su supervivencia como un ejemplo de intervencin divina, y se lo agradeci con un gesto. Balthus le contest con una sonrisa ambigua. Sanders no entenda muy bien por qu el sacerdote haba regresado a la iglesia, ahora totalmente envuelta en redes de cristal, como si estuviese en la boca de un glaciar inmenso. Desde la puerta del presbiterio, Sanders vea los edificios anexos de la escuela para nativos, y el dormitorio que Max Clair haba descrito, tal vez el hogar de la tribu de leprosos abandonada por su sacerdote. Sanders le mencion su encuentro con los leprosos, pero Balthus no mostr ningn inters por sus antiguos feligreses, ni por el destino que les haba tocado. Aislado de todo, apenas pareca que registrase la presencia de Sanders. Preocupado consigo mismo, se pasaba las horas sentado al rgano o paseando entre los bancos vacos. Pero una maana Balthus encontr un pitn ciego a la puerta de la iglesia. Los ojos se le haban transformado en enormes gemas que le sobresalan de la cabeza como coronas. Balthus se arrodill, levant la serpiente y se enrosc el largo cuerpo en los brazos. La llev por el pasillo hasta el altar y la levant hacia la cruz. Con una sonrisa irnica, mir cmo la serpiente recuperaba la vista y se alejaba deslizndose entre los bancos. Al tercer da Sanders se despert con las primeras luces y encontr a Balthus solo, celebrando la Eucarista. Tendido en el banco que haba apoyado en la baranda del altar, Sanders lo mir sin moverse, pero el sacerdote se interrumpi y se alej, quitndose la vestimenta. Mientras desayunaban le confi a Sanders: Quiz se pregunte usted qu haca yo, pero me pareci una buena ocasin para probar la validez del sacramento. Seal los colores prismticos que se derramaban por las ventanas de vidrios coloreados. Las escenas bblicas originales se haban transformado en pinturas abstractas de desconcertante belleza, en las que los fragmentos desmembrados de los rostros de Jess, Mara y los apstoles flotaban en el lquido azul ultramarino del cielo refractado. Quiz parezca una hereja decirlo, pero aqu el cuerpo de Cristo nos acompaa por todas partes toc la delgada capa de cristales en el brazo de Sanders, en cada prisma y en cada arco iris, en las mil caras del sol. Alz las manos delgadas, recamadas de luces. As que me temo que tanto la Iglesia como su smbolo seal la cruz hayan sobrevivido a su funcin. Sanders busc una respuesta. Lo lamento. Quiz si usted se alejara... No! insisti Balthus, fastidiado por la estupidez de Sanders. No lo entiende usted? Alguna vez yo fui un verdadero apstata: saba que Dios exista pero no poda creer en l. Sonri con amargura. Ahora me han sorprendido los hechos. Para un sacerdote no hay crisis mayor que negar a Dios cuando ve que existe en cada hoja y en cada flor. Con un ademn condujo a Sanders nave abajo, hasta el porche abierto. All seal la abovedada reja de vigas cristalinas que suba desde la orilla del bosque como los estribos de una inmensa cpula de diamante y cristal. Incrustadas en varios puntos estaban las formas casi inmviles de unas aves con las alas abiertas, oropndolas doradas y guacamayos escarlata que derramaban brillantes charcos de luz. Las bandas de color iban y venan por el bosque, y los reflejos del plumaje que se derreta los envolvan en infinitas figuras concntricas. Los arcos superpuestos flotaban en el aire como ventanas votivas de una ciudad de catedrales. Sanders vio por todas partes incontables pjaros ms pequeos, mariposas e insectos que unan sus aureolas cruciformes para la coronacin del bosque. El padre Balthus tom a Sanders del brazo. En este bosque vemos la celebracin final de la Eucarista del cuerpo de Cristo. Aqu todo es transfigurado e iluminado y unido en el matrimonio final del espacio y el tiempo. El ltimo da, mientras estaban codo a codo de espaldas al altar, Balthus pareci menos seguro. La gruesa escarcha penetr en la iglesia y el pasillo se transform en un tnel de columnas vtreas cada vez ms estrecho. Con una expresin casi de pnico, Balthus mir cmo se unan las teclas del rgano, fundindose entre s, y Sanders supo que el sacerdote buscaba alguna forma de escapar. Al fin Balthus se repuso. Tom la cruz del altar y la arranc del soporte. Con ira repentina, nacida de una conviccin absoluta, se la meti a Sanders entre los brazos. Luego lo arrastr hasta el porche y lo empuj hacia una de las bvedas cada vez ms estrechas, por la que se vea la superficie del ro. Fuera! Vyase de aqu! Busque el ro! Sanders titube, intentando dominar el pesado cetro con el brazo vendado, y Balthus grit furioso: Diga que yo le orden que se la llevara! Sanders lo vio por ltima vez en la postura de los pjaros iluminados, los ojos llenos de alivio al descubrir los primeros crculos de luz que l mismo haba conjurado con las palmas en alto. Ahora la cristalizacin del bosque era casi completa. Slo las piedras de la cruz le permitan a Sanders avanzar por las bvedas entre los rboles. Empuando la cruz desde abajo, la pasaba por delante de las rejas que colgaban en todas partes como telaraas de hielo, buscando las zonas ms dbiles, que se disolvan ante la presencia de la luz. Cuando caan al suelo, a sus pies, se meta por las aberturas, llevando la cruz consigo. Cuando lleg al ro busc el puente que haba encontrado al entrar en el bosque por segunda vez, pero la superficie prismtica se extenda describiendo una amplia curva, borrando con su luz las pocas seales que en otras circunstancias podra haber reconocido. Por encima de las orillas, el follaje resplandeca como nieve pintada; no haba otro movimiento que el lento pasaje del sol. De vez en cuando vea una mancha borrosa debajo de la orilla: el espectro iluminado de una barcaza o de un bote, pero ninguna cosa pareca conservar rastros de su identidad anterior. Sanders avanz por la orilla, esquivando las fallas de la superficie y las agujas que llegaban a la cintura y se apiaban en las laderas altas. Lleg a la desembocadura de un riachuelo, demasiado cansado para trepar por las cataratas que se le interponan, y empez a remontarlo. Aunque en los tres das con el padre Balthus haba descansado lo suficiente como para poder entender que todava quedaban maneras de salir del bosque, el silencio absoluto de la vegetacin de las orillas y el potente resplandor prismtico casi lo convencieron de que toda la tierra se haba transformado, y que era intil moverse por ese mundo de cristal. Pero en ese momento descubri que ya no estaba solo en el bosque. Cada vez que en la cpula de rboles se abra un retazo de cielo, en el lecho del ro o en los pequeos claros del bosque se encontraba con cuerpos semicristalizados de hombres y mujeres, fusionados contra los troncos de los rboles, mirando el sol refractado. La mayora eran parejas de viejos; los cuerpos sentados se fundan entre s lo mismo que con los rboles y la maleza enjoyada. El nico joven que encontr era un soldado con uniforme de combate sentado en un tronco cado en la orilla del ro. El casco haba florecido en un inmenso caparazn de cristales, una sombrilla solar que le cercaba la cara y los hombros. Por debajo del soldado una profunda falla atravesaba la superficie del ro. En el fondo corra an un estrecho canal de agua que lama las piernas sumergidas de tres soldados que haban intentado vadear el ro en ese punto y estaban ahora embalsamados en paredes de cristal. De vez en cuando se les movan las piernas de manera lenta y lquida, como si esos hombres, atados entre s por la cintura, estuviesen avanzando para siempre por ese glaciar de cristales, los rostros perdidos en el resplandor. A lo lejos, en el bosque, algo se movi, y resonaron unas voces. Sanders se apresur, apretando contra el pecho la pesada cruz. A cincuenta metros de distancia, en un claro entre dos arboledas, avanzaba por el bosque un grupo de gente vestida como arlequines, bailando y gritando. Sanders las alcanz y se detuvo en el borde del claro tratando de contar las decenas de hombres y mujeres de piel oscura de todas las edades, algunos de ellos con nios, que participaban de esa animada zarabanda. Avanzaban en desorganizada procesin, y de vez en cuando un pequeo grupo se apartaba y bailaba alrededor de un rbol o de un arbusto. Eran ms de un centenar, y se movan por el bosque sin meta aparente. Tenan los brazos y los rostros transformados por el crecimiento cristalino, y sus ordinarias vestimentas y taparrabos ya empezaban a escarcharse y a enjoyarse. Mientras Sanders miraba, la cruz apoyada en el suelo, un pequeo grupo se le acerc dando saltos y brincos, y luego bail a su alrededor como postulantes que acaban de ser admitidos al paraso y dan una serenata a un ordenanza-arcngel. Por delante de Sanders pas un viejo rostro deforme colmado de luz, mirndose las manos y los dedos, de cuyas articulaciones atrofiadas brotaba una luz engastada de gemas. Sanders record a los leprosos sentados debajo de los rboles cerca del hospital de la misin. Durante los das anteriores toda la tribu haba entrado en el bosque. Se alejaron de Sanders bailando con piernas tullidas, llevando a nios de la mano, con arcos iris grotescos en las caras. Sanders sigui a los leprosos, arrastrando la cruz con ambas manos. Vio entre los rboles la cola de la procesin, pero pareci que los leprosos se esfumaban tan rpidamente como haban llegado, como si los dominara la necesidad de familiarizarse con cada planta y cada arboleda de ese nuevo paraso. Pero sin ningn motivo todo el grupo dio media vuelta y regres a donde l estaba como si les encantase echar una ltima mirada a Sanders y a su cruz. Mientras pasaban por delante, Sanders alcanz a ver al frente del grupo a una mujer alta, vestida de negro, que llamaba a los dems con voz ntida. Los brazos y el rostro plidos de esa mujer ya brillaban con la luz cristalina del bosque. Se volvi para mirar, y Sanders le grit por encima del movimiento de cabezas. Suzanne! Aqu, Suzanne...! Pero la mujer y el resto del grupo haban vuelto a dispersarse entre los rboles. Cojeando, Sanders encontr tirados en el suelo unos pocos restos: calzado de trapo y cestas rotas, cuencos de pordiosero y unos pocos granos de arroz ya casi fundidos con el suelo vitrificado. En una ocasin Sanders tropez con el cuerpo semicristalizado de un nio pequeo que se haba retrasado y no haba podido alcanzar a los otros. Se haba tendido a descansar

y se haba fundido con el suelo. Sanders escuch las voces que se apagaban detrs de los rboles, entre ellas las de los padres del nio en algn sitio. Luego baj la cruz sobre el nio y esper a que se derritiesen los cristales de los brazos y las piernas. Libres de nuevo, las manos deformes aferraron el aire. Sobresaltado, el nio gate y se puso de pie, y ech a correr entre los rboles, derramando por la cabeza y por los hombros una luz que se disolva alrededor. Sanders estaba todava siguiendo la procesin, que se perda en la distancia, cuando lleg a la casa de verano donde se haban refugiado Thorensen y Serena Ventress. Anocheca, y las piedras de la cruz brillaban dbilmente a la luz menguante. La cruz ya haba perdido mucho de su poder, y casi todos los diamantes y rubes ms pequeos se haban apagado y eran ahora granos de carbn y corindn. Slo las esmeraldas grandes ardieron con fuerza contra el casco blanco del yate de Thorensen, atrapado en la falla delante de la casa de verano. Sanders camin a lo largo de la orilla, y pas por delante de los restos cristalinos del mulato metido en la piel de cocodrilo. Los dos se haban fusionado: el hombre, mitad blanco y mitad negro, se haba fundido con el oscuro animal enjoyado. Todava se vea el perfil de cada uno floreciendo a travs de las mandbulas y los ojos superpuestos del enorme cocodrilo. La puerta de la casa de verano estaba abierta. Sanders subi las escaleras y entr en el dormitorio. Mir la cama, en cuyas profundidades escarchadas, como nadadores en el fondo de una piscina encantada, yacan juntos Serena y el minero. Los ojos de Thorensen estaban cerrados, y del agujero en el pecho, como una exquisita planta marina, le brotaban unos ptalos delicados, de un color rojo sangre. Serena dorma tranquila; junto a l el invisible movimiento del corazn le envolva el cuerpo en un tenue resplandor ambarino, el ms plido residuo de vida. Aunque Thorensen haba muerto tratando de salvarla, ella continuaba viviendo en su propia semi-muerte. Algo centelle en la oscuridad, detrs de Sanders, que se volvi y vio una brillante quimera, un hombre de brazos y pecho incandescentes que pas corriendo entre los rboles, dejando en el aire una cascada de partculas. Sanders dio un paso atrs, escudndose en la cruz, pero el hombre haba desaparecido como un remolino entre las bvedas de cristal. Cuando se apag la estela luminosa, Sanders oy la voz que resonaba en la escarcha del aire, las palabras quejumbrosas tan enjoyadas y ornamentadas como todo lo dems en ese mundo transfigurado.

SERENA...SERENA...!

14. EL SOL PRISMTICO

Dos meses ms tarde, mientras terminaba la carta al doctor Paul Derain, director de la leprosera de Fort Isabelle, en la tranquilidad de la habitacin del hotel en Port Matarre, Sanders escribi: ... cuesta creer, Paul, aqu en este hotel vaco, que los extraos sucesos de ese bosque fantasmagrico hayan ocurrido alguna vez. Pero en realidad estoy a poco ms de sesenta kilmetros a vuelo de cuervo (o tendra que decir de grifo?) de la zona focal, quince kilmetros al sur de Mont Royal, y si necesitase un recordatorio ah est la herida de mi brazo, apenas cicatrizada. Segn el cantinero de abajo me alegro de poder decir que l, al menos, sigue todava en su puesto (casi todos los dems se han ido) el bosque avanza ahora a razn de unos cuatrocientos metros por da. Uno de los periodistas que han venido, conversando con Louise ha dicho que, a este ritmo, para finales de las dcada prxima estar afectado por lo menos un tercio de la superficie terrestre, y una veintena de las capitales del mundo habrn quedado petrificadas bajo capas de cristal prismtico, como ya le ha ocurrido a Miami: sin duda habrs visto artculos periodsticos sobre el balneario abandonado como la ciudad de las mil catedrales, la materializacin de una visin de san Juan Evangelista. Pero a decir verdad esa perspectiva no me preocupa demasiado. Como he dicho, Paul, ahora me parece evidente que los orgenes del fenmeno no son solamente fsicos. Cuando dej el bosque, a ocho kilmetros de Mont Royal, aferrando la cruz de oro, y tropec con un cordn del ejrcito, dos das despus de ver al desvalido fantasma que haba sido Ventress, estaba resuelto a no volver nunca ms. Por una de esas absurdas inversiones de la lgica, lejos de ser recibido como un hroe, me vi sometido a un juicio sumario ante un tribunal militar, acusado de saqueo. Aparentemente la cruz de oro haba sido despojada de las piedras preciosas el generoso acto de beneficencia de las empresas mineras y en vano protest diciendo que esas piedras preciosas haban sido el precio de mi supervivencia. Me salv la intervencin de Max Clair y Louise Peret. Les sugerimos que una patrulla de soldados equipados con cruces enjoyadas entrara en el bosque en busca de Suzanne y Ventress, pero pronto se volvieron obligados a retroceder. A pesar de lo que sent en aquel momento, s que algn da volver al bosque de Mont Royal. Todas las noches pasa por encima el disco fracturado del satlite Eco, iluminando el cielo de medianoche como un candelabro de plata. Y estoy convencido, Paul, de que el sol ha comenzado a florecer. A la hora del crepsculo, cuando el polvo carmes vela el disco del sol, parece que lo atraviesa un enrejado caracterstico, una red inmensa que un da se extender hasta los planetas y las estrellas y los detendr en su trayectoria. Como lo demuestra el ejemplo de ese valiente sacerdote apstata que me dio la cruz, en esa floresta congelada puedes encontrar una inmensa recompensa. All la transfiguracin de todas las formas vivas e inanimadas ocurre ante nuestros ojos, y el don de la inmortalidad es una consecuencia directa de la renuncia, por parte de cada uno, a nuestras propias identidades fsicas y temporales. Por muy apstatas que seamos en este mundo, nos convertimos forzosamente en apstoles del sol prismtico. As que cuando me recupere del todo, regresar a Mont Royal con alguna de las expediciones cientficas que pasan por aqu. No ser difcil fugarse y entonces regresar a la iglesia solitaria en ese mundo encantado, donde de da unas aves fantsticas vuelan en el bosque petrificado y unos cocodrilos enjoyados centellean como salamandras herldicas a orillas de los ros cristalinos, y donde de noche el hombre iluminado corre entre los rboles, los brazos como ruedas de un carro de oro y la cabeza como una corona espectral... Louise Peret entr en la habitacin y el doctor Sanders dej la lapicera, dobl la hoja y la meti en el viejo sobre de una carta de Derain en la que peda noticias sobre los planes de Sanders. Louise fue hasta el escritorio de al lado de la ventana y puso una mano sobre el hombro de Sanders. Llevaba un limpio vestido blanco que acentuaba la monotona del resto de Port Matarre: all, en la boca del ro, a pesar de la transformacin del bosque a slo unos pocos kilmetros de distancia, la vegetacin conservaba todava su apariencia, aunque las motas de luz que parpadeaban dentro del follaje anunciaban la cristalizacin prxima. Todava le ests escribiendo a Derain? pregunt Louise. Es una carta larga. Hay mucho que decir. Sanders se recost en la silla y le apret la mano a Louise mientras miraba hacia la galera desierta. Haba unas pocas lanchas de desembarco amarradas en el muelle de la polica; ms all se extenda el ro oscuro, internndose en los bosques. La principal base militar estaba ahora instalada en una de las grandes plantaciones estatales, quince kilmetros ro arriba. Haban construido un campo de aterrizaje, y hasta all llevaban directamente en avin, saltndose Port Matarre, a los muchos centenares de cientficos, para no hablar de los periodistas, que todava pretendan entender el comportamiento del bosque. El pueblo ribereo estaba otra vez semidesierto. El mercado nativo haba cerrado. La sobreabundante economa del bosque haba acabado con los puestos y los adornos cristalizados. Pero de vez en cuando, durante sus paseos por Port Matarre, Sanders vea algn mendigo solitario merodeando cerca de los cuarteles o de la prefectura de la polica, ocultando en una vieja manta, dentro de la cesta, grotescas ofrendas del bosque: un loro o un pez cristalizado, y en una ocasin la cabeza y el trax de un beb. Entonces renuncias? pregunt Louise. Pienso que tendras que reconsiderar... Hemos hablado... Querida, uno no puede considerar todo hasta cien veces. En algn momento hay que tomar una decisin. Sanders sac la carta del bolsillo y la tir sobre el escritorio. Para no herir a Louise que se haba quedado con l en el hotel desde el rescate, dijo: En realidad todava no me he decidido: uso la carta para ayudarme a entender todo esto. Louise asinti, mirndolo. Sanders not que la muchacha volva a usar las gafas de sol, mostrando sin darse cuenta lo que pensaba de Sanders, el futuro de l, y la inevitable separacin. Pero mentiras pequeas como sa no eran ms que el precio que pagaban para poder tolerarse mutuamente. La polica tiene noticias de Anderson? pregunt Sanders. Durante el primer mes en Port Matarre Louise haba ido todas las maanas a la prefectura de polica con la esperanza de averiguar algo sobre su colega perdido, en parte, pensaba Sanders, para justificar su prolongada estancia en el hotel. Que ella pudiese ahora prescindir de esa pequea exculpacin, significaba que tena otros planes. Pueden haberse enterado de algo... nunca se sabe. No has ido a preguntar? No. Ahora casi nadie entra en la zona. Louise se encogi de hombros. Supongo que valdra la pena insistir. Claro que s. Sanders se levant, apoyndose en el brazo herido y se puso la chaqueta. Cmo est? pregunt Louise. Tu brazo tiene buen aspecto ahora. Sanders se palme el codo. Pienso que est curado. Tus cuidados han sido muy importantes. Lo sabes. Louise lo mir a travs de las gafas de sol. Una breve sonrisa, no sin afecto, le roz los labios. Qu ms poda hacer? ri, y luego fue hasta la puerta. Tengo que subir a mi habitacin a cambiarme. Que disfrutes del paseo. Sanders acompa a Louise hasta la puerta y le apret el brazo un momento. Despus que ella se fue, se qued junto a la puerta escuchando los escasos sonidos que se oan en el hotel casi vaco. Volvi a sentarse al escritorio y ley la carta a Paul Derain. Pensando al mismo tiempo en Louise, se dio cuenta de que no poda echarle la culpa por su decisin de abandonarlo. En realidad la haba forzado a actuar de esa manera no tanto por su comportamiento en Port Matarre sino porque l no estaba all realmente: su verdadera identidad andaba an por los bosques de Mont Royal. Durante el viaje en la lancha ambulancia con Louise y Max Clair, y la subsiguiente convalecencia en Port Matarre, se haba sentido como la proyeccin vacua de una identidad que todava erraba por el bosque con la cruz enjoyada en los brazos, reanimando a los nios perdidos que descubra en el camino, como una divinidad en el da de la creacin. Louise no saba nada de eso, y supona que l buscaba a Suzanne. Golpearon a la puerta y Max Clair entr en la habitacin. Salud a Sanders con la mano y apoy el maletn en una silla. Desde su llegada a Port Matarre haba estado ayudando en la clnica que administraban los padres jesuitas. En varias ocasiones, stos haban intentado ver a Sanders con el propsito, supona, de interrogarlo acerca de la autoinmolacin del padre Balthus dentro del bosque. Los jesuitas sospechaban, desde luego, que el verdadero inters del sacerdote no haba sido precisamente la parroquia. Buenos das, Edward... espero no interrumpir tu meditacin del da. Ya he terminado. Max mir hacia la puerta entornada del bao y Sanders dijo: Louise est arriba. Cules son las noticias de hoy? No tengo idea... No he tenido tiempo de ir al cuartel de la polica. En la clnica estamos muy ocupados. Nos llegan pacientes de cuanta esquina y recoveco hay. Qu otra cosa puedes esperar? Ahora tienen aqu un mdico. Sanders mene la cabeza. Trae un mdico a un sitio como Port Matarre y en seguida creas un grave problema de salud. Bueno... Max mir a Sanders por encima de las gafas, sin saber hasta qu punto hablaba en serio. Eso no lo s. La verdad, Edward, es que andamos ocupados. En realidad, ahora que tu brazo est mejor, hemos pensado, sobre todo los padres, que podras echarnos una mano. Slo un par de maanas por semana, para empezar. Los pacientes te lo agradeceran. Tal vez. Sanders mir hacia el bosque distante. Claro que me gustara ayudarte, Max. Pero por el momento yo tambin estoy muy ocupado. Pero te pasas el da sentado aqu. Mira, no hay ms que trabajo rutinario, que no te apartar la mente de cosas superiores: unos pocos casos de maternidad, pelagra... Con voz tranquila, agreg: Ayer ingres un par de pacientes con lepra. Pens que podra interesarte. Sanders se volvi y estudi el rostro de Max, de ojos claros y miopes bajo la frente abovedada. Costaba saber si en esa ltima observacin haba algn elemento de burla. Sanders haba sabido desde el principio que Suzanne huira al bosque despus de ver a Sanders, y que su bsqueda intil en los poblados de las colinas haba sido una manera de asegurarse de que nadie impedira esa fuga. Desde que estaban en Port Matarre, Max casi nunca nombraba a Suzanne, aunque a esa altura ya estara congelada como un icono dentro del bosque de cristal. Pero la ltima alusin de Max a los leprosos, a menos que fuese una manera de provocarlo para que regresase al bosque, indicaba que en realidad Max no tena idea de lo que el bosque significaba para Suzanne y para Sanders, que la nica resolucin final del desequilibrio mental de ambos, la inclinacin hacia el lado oscuro del equinoccio, estaba dentro del mundo de cristal. Dos casos de lepra? No me interesan nada. Antes que Max pudiese replicar Sanders continu: Francamente, Max, no s si todava estoy en condiciones de ayudarte. Qu? Claro que ests...

En trminos absolutos. Me parece, Max, que la profesin mdica ha sido superada; no creo que ahora tenga mucho sentido la simple distincin entre vida y muerte. Antes que intentar curar a esos enfermos tendras que meterlos en una lancha y enviarlos ro arriba a Mont Royal. Max se levant. Hizo un gesto de impotencia y luego, jovial, dijo: Volver maana. Cudate. Despus que se fue Max, Sanders termin la carta, agregndole un prrafo final y una despedida. La meti en un sobre, le puso las seas de Derain y la apoy contra el tintero. Luego sac el talonario de cheques y firm uno. Lo meti en un segundo sobre, en el que escribi el nombre de Louise. Mientras se levantaba y se frotaba la chaqueta, observ a Louise y a Max conversando en la calle delante del hotel. ltimamente los haba visto juntos a menudo, en el vestbulo del hotel o en la puerta del restaurante. Esper a que terminasen de conversar y entonces baj al vestbulo. En la recepcin cancel las cuentas de la semana anterior de l y de Louise, y dej pagada otra quincena. Despus de intercambiar algunas frases agradables con el dueo portugus, Sanders sali a dar el acostumbrado paseo de antes del almuerzo. Por lo general el paseo lo llevaba al ro. Camin por las galeras desiertas, advirtiendo, como todas las maanas, los extraos contrastes de luz y sombra, a pesar de la aparente ausencia de luz solar directa en Port Matarre. En la esquina, frente a la prefectura de la polica, flexion por ltima vez el brazo herido contra una de las columnas. Los fragmentos que le faltaban continuaban viviendo en su propio medio prismtico, en las calles cristalinas de Mont Royal. Sanders camin por los muelles desiertos pensando en el capitn Radek y en Suzanne Clair. Casi no quedaba ningn bote de los nativos, que tambin haban abandonado los caseros de la orilla de enfrente. Pero, como siempre, una lancha continuaba patrullando el muelle vaco. A trescientos metros de distancia Sanders vea la embarcacin roja y amarilla en la que l y Louise haban viajado a Mont Royal. Al timn iba la alta figura de Aragn, dejando que el bote flotara en la marea. Aragn vea pasar a Sanders todas las maanas, pero nunca se hablaban. Sanders camin hacia l palpndose la billetera. Al llegar cerca de Aragn, ste salud con la mano, encendi el motor y se alej. Perplejo, Sanders sigui caminando, y entonces vio que Aragn llevaba la embarcacin ro abajo, hasta el sitio donde las aguas haban depositado el cuerpo cristalizado de Matthieu, dos meses antes. Sanders alcanz la embarcacin y baj hasta la orilla. Por un momento los dos hombres se miraron. Bonita lancha, capitn dijo al fin Sanders, repitiendo las primeras palabras que le haba dicho a Aragn. Media hora ms tarde, mientras pasaban por los muelles principales, Sanders se recost en el asiento. Atrs, en la oscura estela de aguas agitadas, quedaba un reguero de arcos iris. En una calle polvorienta, entre las galeras, un negro viejo con un escudo blanco en la mano esper el paso de la lancha. En el muelle policial estaban juntos Louise Peret y Max Clair. Los ojos ocultos detrs de las gafas de sol, Louise observ a Sanders sin saludarlo mientras la lancha aceleraba agua arriba por el ro desierto.

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