CANCER FACTS

National Cancer Institute National Institutes of Health Department of Health and Human Services

El cncer: preguntas y respuestas

PUNTOS CLAVE Aunque el cncer es la segunda causa principal de muerte en Estados Unidos, la tasa de supervivencia para muchos tipos de cncer ha mejorado en aos recientes (vea la pgina 1). El cncer ocurre cuando las clulas siguen creciendo (continan dividindose) y no mueren cuando deberan morir. Las clulas cancerosas pueden diseminarse (tienen metstasis) a partes distantes del cuerpo por el torrente de la sangre o por el sistema linftico (vea la pregunta 1). El cncer es el resultado de cambios en los genes que controlan el crecimiento y muerte normales de las clulas. Estos cambios pueden heredarse o pueden ser el resultado de factores del estilo de vida (vea la pregunta 2). La gente puede reducir su riesgo de cncer al adoptar un estilo de vida saludable. Los exmenes selectivos pueden detectar algunos estados precancerosos. Adems, las personas que notan ciertos signos y sntomas que pueden sugerir la presencia de cncer deben ver a un mdico (vea la pregunta 3). El cncer puede tratarse con ciruga, radioterapia, quimioterapia, hormonas o con sustancias que mejoran la capacidad del sistema inmune para combatir el cncer (vea la pregunta 5). Los estudios clnicos (estudios de investigacin con personas) son una opcin de tratamiento para pacientes con cncer (vea la pregunta 6).

Cerca de un milln de casos nuevos de cncer sern diagnosticados en Estados Unidos en 2003, y cerca de medio milln de personas morirn de esa enfermedad. El cncer es la segunda causa principal de muerte en este pas. Sin embargo, el progreso en la deteccin, diagnstico y tratamiento del cncer han aumentado la tasa de supervivencia para muchos tipos de cncer. Cerca de un 60 por ciento de toda la gente diagnosticada con cncer estar viva 5 aos despus del diagnstico.
Cancer Research Because Lives Depend On It

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Qu es el cncer? El cncer es un grupo de muchas enfermedades relacionadas que empiezan en las clulas, los bloques bsicos de la construccin del cuerpo. Para entender lo que es el cncer, es til saber lo que pasa cuando las clulas normales se hacen cancerosas. El cuerpo est compuesto de muchos tipos de clulas. Normalmente, las clulas crecen y se dividen para producir las clulas que son necesarias para mantener sano el cuerpo. Algunas veces, este proceso ordenado se descontrola. Nuevas clulas se siguen formando cuando el cuerpo no las necesita, y las clulas viejas no mueren cuando deberan morir. Las clulas excesivas forman una masa de tejido que es lo que se llama tumor. No todos los tumores son cancerosos; los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos no son cancerosos. Generalmente se pueden remover y en la mayora de los casos no reaparecen. Las clulas de los tumores benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo. Lo ms importante es que los tumores benignos rara vez ponen la vida en peligro. Los tumores malignos son cancerosos. Las clulas en los tumores malignos son anormales y se dividen sin control ni orden. Estas clulas cancerosas pueden invadir y destruir el tejido a su alrededor. Adems, las clulas cancerosas pueden desprenderse de un tumor maligno y entrar al torrente sanguneo o al sistema linftico. Los vasos sanguneos comprenden una red de arterias, vasos capilares y venas por los que circula la sangre en el cuerpo. El sistema linftico lleva la linfa y los glbulos blancos de la sangre a todos los tejidos del cuerpo. Al moverse por el torrente sanguneo o por el sistema linftico, el cncer puede diseminarse desde el sitio original del cncer (sitio primario) para formar nuevos tumores en otros rganos. Cuando el cncer se disemina se llama metstasis.

2.

Cul es la causa del cncer? Los cientficos han aprendido que el cncer es causado por cambios (alteraciones) en los genes que controlan el crecimiento y muerte normales de las clulas. Ciertos estilos de vida y factores ambientales pueden cambiar algunos genes normales en genes que permiten el crecimiento del cncer. Muchos cambios genticos que conducen al cncer son resultado del uso del tabaco, la dieta, la exposicin a los rayos ultravioleta (UV) del sol o la exposicin a carcingenos (substancias que causan cncer) en el lugar de trabajo y en el ambiente. Algunas alteraciones genticas son heredadas. Sin embargo, el haber heredado una alteracin en un gen no significa que la persona es segura de desarrollar cncer; significa que las posibilidades de desarrollar cncer son mayores. Los cientficos siguen examinando los factores que pueden aumentar las posibilidades que tiene una persona de desarrollar cncer. Aunque el tener una infeccin de ciertos virus, tales como los virus del papiloma humano (VPH) y el de la inmunodeficiencia humana (VIH), aumenta el riesgo de algunos tipos de
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cncer, el cncer no es contagioso. Una persona no puede contraer el cncer de otra persona que tiene la enfermedad. Los cientficos saben tambin que una lesin o golpe no causa cncer. 3. Puede prevenirse el cncer? La gente puede reducir las posibilidades de desarrollar cncer al no usar productos de tabaco; al escoger alimentos con menos grasa y comer ms verduras, frutas y grano integral; al hacer ejercicio con regularidad y evitar la obesidad y los rayos dainos del sol. Aunque pueden evitarse muchos factores de riesgo, algunos, como los heredados, no se pueden evitar. No obstante, es til tenerlos en cuenta. Es tambin importante recordar que no todas las personas que tienen un factor particular de riesgo de cncer en realidad desarrollan la enfermedad; de hecho, la mayora no la desarrollan. Las personas que tienen una mayor probabilidad de desarrollar cncer pueden ayudar a protegerse a s mismas evitando los factores de riesgo siempre que sea posible y examinndose regularmente para que, si se desarrolla el cncer, se pueda detectar temprano. El tratamiento es con frecuencia ms efectivo cuando el cncer se detecta temprano. Los exmenes selectivos de deteccin, es decir, exmenes que se escogen para la deteccin del cncer segn las circunstancias de cada persona, como la sigmoidoscopia o la colonoscopia, la mamografa y la prueba de Papanicolaou, pueden detectar tambin estados precancerosos que pueden ser tratados antes que se hagan cancerosos. 4. Cules son algunos de los sntomas y signos comunes del cncer? El cncer puede causar una variedad de sntomas. Los signos posibles de cncer pueden ser los siguientes: Engrosamiento o bulto en el seno o en cualquier otra parte del cuerpo Cambio obvio de una verruga o lunar Una llaga que no sana Tos o ronquera persistentes Cambios en los hbitos del intestino o de la vejiga Indigestin o dificultad al tragar Cambio de peso sin razn aparente Hemorragia o secrecin rara

Cuando ocurren estos sntomas u otros, no siempre son causados por cncer. Pueden tambin ser causados por infecciones, tumores benignos u otros problemas. Es importante consultar con el mdico acerca de estos sntomas o cualquier otro cambio fsico. Slo un mdico puede hacer el diagnstico. La persona que tiene estos sntomas u otros no debe esperar a sentir dolor. El cncer al principio generalmente no causa dolor. Si se presentan sntomas, el mdico puede ordenar varias pruebas y recomendar una biopsia. Una biopsia es generalmente la forma ms confiable de saber si un problema mdico se debe al cncer. Durante una biopsia, el mdico extrae una muestra de tejido
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del rea anormal. Un patlogo examina el tejido en el microscopio para identificar clulas cancerosas. 5. Cmo se trata el cncer? El cncer puede tratarse con ciruga, radioterapia, quimioterapia, terapia hormonal o con terapia biolgica. El mdico puede usar un mtodo o una combinacin de mtodos, dependiendo del tipo y ubicacin del cncer, de si la enfermedad se ha extendido, de la edad y salud general del paciente y de otros factores. Puesto que el tratamiento para el cncer daa tambin las clulas y los tejidos sanos, con frecuencia causa efectos secundarios. Algunos pacientes se pueden preocupar de que los efectos secundarios sean peores que la enfermedad. Sin embargo, los pacientes y los mdicos discuten generalmente las opciones de tratamiento comparando los beneficios posibles de matar clulas cancerosas y los riesgos de efectos secundarios posibles. Los mdicos pueden sugerir formas de reducir o eliminar los problemas que se pueden presentar durante y despus del tratamiento. La ciruga es un procedimiento para extirpar el cncer. Los efectos secundarios de la ciruga dependen de muchos factores, incluyendo el tamao y lugar del tumor, el tipo de operacin y el estado general de salud del paciente. Los pacientes tienen algo de dolor despus de la ciruga, pero este dolor se puede controlar con medicina. Tambin es comn que los pacientes se sientan cansados o dbiles por un tiempo despus de la ciruga. Los pacientes se pueden preocupar de que se extienda la enfermedad al tener una biopsia u otro tipo de ciruga por cncer. Esto sucede muy rara vez porque los cirujanos toman precauciones especiales para impedir que el cncer se disemine durante la ciruga. El exponer el cncer al aire durante la ciruga no causa que se disemine la enfermedad. La radioterapia usa rayos de alta energa para destruir las clulas cancerosas en un rea determinada. La radiacin puede administrarse en forma externa por medio de una mquina que apunta la radiacin al rea del tumor. Tambin se puede administrar internamente; un recipiente pequeo que contiene una sustancia radiactiva es implantado cerca del cncer. Los tratamientos de radiacin no causan dolor. Los efectos secundarios son ordinariamente temporales y la mayora pueden tratarse y controlarse. Es posible que los pacientes se sientan muy cansados, especialmente en las ltimas semanas del tratamiento. La radioterapia puede causar tambin la disminucin del nmero de clulas blancas de la sangre, las cuales ayudan a proteger el cuerpo contra la infeccin. Con radiacin externa, es tambin comn perder el pelo temporalmente en el rea tratada y que la piel se vuelva roja, seca, sensible y con comezn. No hay riesgo de exposicin a la radiacin al tener contacto con un paciente que est recibiendo radioterapia externa. La radiacin externa no causa que el cuerpo se haga radiactivo. Con radiacin interna, el paciente puede necesitar quedarse en el hospital separado de otra gente mientras la radiacin es ms activa. La sustancia radiactiva pierde

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radiacin rpidamente y se hace no radiactiva al poco tiempo. Una vez que se retira el implante, no hay radiactividad en el cuerpo. La quimioterapia es el uso de frmacos para destruir clulas cancerosas en todo el cuerpo. El mdico puede usar un frmaco o una combinacin de frmacos. Como el frmaco viaja por todo el cuerpo, las clulas sanas tambin son afectadas. Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen principalmente de los frmacos y de la dosis que recibe el paciente. La prdida de pelo es un efecto secundario comn de la quimioterapia; sin embargo, no todos los frmacos contra el cncer causan prdida de pelo. Los frmacos anticancerosos pueden tambin causar fatiga, infecciones, prdida del apetito, nauseas y vmitos, diarrea, o llagas en la boca y labios. Los frmacos para impedir o reducir las nauseas y vmitos pueden ayudar con algunos de estos efectos secundarios. Las clulas normales generalmente se recuperan cuando ha terminado la quimioterapia, de tal manera que la mayora de los efectos secundarios desaparecen gradualmente despus de que termina el tratamiento. La terapia hormonal se usa para tratar ciertos cnceres que dependen de hormonas para su crecimiento. La terapia hormonal impide que las clulas cancerosas utilicen la hormona que necesitan para crecer. Este tratamiento puede incluir el uso de frmacos que detienen la produccin de ciertas hormonas o que cambian la forma como funcionan las hormonas. Otro tipo de terapia hormonal es la ciruga para extirpar los rganos que producen hormonas. Por ejemplo, los ovarios pueden ser extirpados para tratar el cncer de seno. Los testculos pueden ser extirpados para tratar el cncer de prstata. La terapia hormonal puede causar un nmero de efectos secundarios. Los pacientes pueden sentirse cansados o retener lquidos, subir de peso, tener bochornos o sofocos, nauseas y vmitos, cambios de apetito y, en algunos casos, cogulos de sangre. La terapia hormonal puede causar tambin problemas con la fertilidad. Dependiendo del tipo usado de terapia hormonal, estos efectos secundarios pueden ser temporales, pueden durar por algn tiempo o ser permanentes. La terapia biolgica estimula el sistema inmune del cuerpo para combatir la enfermedad y puede aminorar algunos de los efectos secundarios del tratamiento contra el cncer. Los anticuerpos monoclonales, el interfern, la interleucina-2 y los factores estimulantes de colonias son algunos tipos de terapia biolgica. Los efectos secundarios causados por la terapia biolgica varan con el tratamiento especfico. En general, estos tratamientos tienden a causar sntomas parecidos a los de la gripe, como escalofros, fiebre, dolor de msculos, debilidad, prdida de apetito, nauseas, vmitos y diarrea. Los pacientes pueden tambin sangrar o magullarse con facilidad, tener erupciones de la piel o inflamacin. Estos problemas pueden ser graves, pero desaparecen cuando termina el tratamiento.

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6.

Son los estudios clnicos una opcin de tratamiento para cncer? Los estudios clnicos (estudios de investigacin con personas) son una opcin importante de tratamiento para pacientes con cncer. Los mdicos llevan a cabo estudios clnicos para conocer la efectividad y los efectos secundarios de tratamientos nuevos. A travs de la investigacin, los mdicos aprenden nuevas formas de tratar el cncer que pueden ser ms efectivas que la terapia estndar. En algunos estudios, todos los pacientes reciben el tratamiento nuevo. En otros, los mdicos comparan las diferentes terapias dando a un grupo de pacientes el tratamiento nuevo y al otro grupo la terapia convencional o estndar. Los estudios clnicos siguen pautas estrictas y tienen procedimientos para proteger la seguridad de las personas que entran al estudio. Investigacin de este tipo ha llevado a adelantos importantes en el tratamiento del cncer. Las personas que toman parte en estos estudios tienen la primera oportunidad de beneficiarse de tratamientos que han mostrado ser prometedores. Estas personas tambin hacen una contribucin importante a la ciencia mdica.

7.

Causa siempre dolor el cncer? Tener cncer no siempre significa tener dolor. El que un paciente tenga dolor puede depender del tipo de cncer, de la extensin de la enfermedad y de la tolerancia del paciente al dolor. La mayora de veces, el dolor ocurre cuando el cncer crece y presiona contra los huesos, rganos y nervios. El dolor puede ser tambin un efecto secundario del tratamiento. Sin embargo, el dolor puede aliviarse o aminorarse generalmente con medicamentos de prescripcin o con frmacos recomendados por el mdico pero que no necesitan receta. Otras formas de reducir el dolor, como son los ejercicios de relajacin, pueden tambin ser tiles. No se debe aceptar el dolor como algo normal por tener cncer. Es importante que los pacientes hablen del dolor para que se tomen las medidas necesarias para ayudar a aliviarlo. El miedo de hacerse adicto o de perder el control no debe impedir que los pacientes tomen medicamentos para el dolor. Los pacientes que toman medicamentos para el dolor causado por el cncer, segn lo ordene el mdico, rara vez se hacen adictos a ellos. Adems, el cambio de dosis o del tipo de medicamento puede ayudar generalmente si el paciente tiene efectos secundarios problemticos.

### Fuentes de informacin del Instituto Nacional del Cncer Servicio de Informacin sobre el Cncer Nmero para llamada sin costo: 18004CANCER (18004226237) TTY (para personas sordas o con problemas de audicin): 18003328615

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NCI Online Internet Para obtener acceso a informacin del Instituto Nacional del Cncer use http://cancer.gov. LiveHelp Especialistas en informacin sobre el cncer ofrecen asistencia en lnea, en ingls, por medio del enlace de LiveHelp en el sitio de la Web del NCI.

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