La Marca de la Bestia.

The mark of the beast, Rudyard Kipling (1865-1936) Vuestros dioses y mis dioses... acaso sabemos, vosotros o yo, quines son ms poderosos? (Proverbio indgena)
AlEstedeSuezdicenalgunoselcontroldelaProvidenciatermina;elHombrequeda entregadoalpoderdelosDiosesyDemoniosdeAsia,ylaIglesiadeInglaterrasloejerceuna supervisinocasionalymoderadaenelcasodeunsbditobritnico.Estateorajustifica algunosdeloshorroresmsinnecesariosdelavidaenlaIndia;puedehacerseextensibleami relato. MiamigoStrickland,delaPolica,quesabemssobrelosindgenasdelaIndiadeloquees prudente,puededartestimoniodelaveracidaddeloshechos.Dumoise,nuestrodoctor, tambinvioloqueStricklandyyovimos.Sinembargo,laconclusinqueextraeesincorrecta. lestmuertoahora;muriencircunstanciashartosingulares,quehansidodescritasenotra parte. CuandoFleetellegalaIndiaposeaunalgodedineroyalgunastierrasenelHimalaya,cerca deunlugarllamadoDharmsala.Ambaspropiedadeslefueronlegadasporunto,y,dehecho, vinoaquparaexplotarlas.Eraunhombrealto,pesado,afableeinofensivo.Suconocimiento delosindgenasera,naturalmente,limitado,ysequejabadelasdificultadesdellenguaje.Baj acaballodesdesusposesionesenlasmontaasparapasarelAoNuevoenlaestacinyse alojconStrickland.EnNocheviejasecelebrunagrancenaenelclub,ylaveladacomoes naturaltranscurriconvenientementeregadaconalcohol.Cuandoserenenhombres procedentesdelosrinconesmsapartadosdelImperio,existenrazonesparaquese comportendeunaformauntantobulliciosa.HababajadodelaFronterauncontingentede Catch'emAliveO's,hombresquenohabanvistoveinterostrosblancosduranteunaoyque estabanacostumbradosacabalgarveintemillashastaelFuertemscercano,ariesgode regalarelestmagoconunabalaKhybereeenlugardesusbebidashabituales. Desdeluego,seaprovecharonbiendeestanuevasituacindeseguridad,porquetrataronde jugaralbillarconunerizoenrolladoqueencontraroneneljardn,yunodeellosrecorrila habitacinconelmarcadorentrelosdientes.Mediadocenadeplantadoreshabanllegadodel SurysededicabanaengatusaralMayorMentirosodeAsia,queintentabasuperartodossus embustesalmismotiempo.Todoelmundoestabaall,yallsediounestrechamientodefilas generalysehizorecuentodenuestrasbajas,enmuertosomutilados,quesehabanproducido duranteelao.Fueunanochemuymojada,yrecuerdoquecantamosAuldLangSyneconlos piesenlaCopadelCampeonatodePolo,lascabezasentrelasestrellas,yquejuramosque todosseramosbuenosamigos.Despus,algunospartieronyanexionaronBirmania,otros tratarondeabrirbrechaenelSudnysufrieronundescalabrofrentealosFuzziesenaquella cruelrefriegadelosalrededoresdeSuakim;algunosobtuvieronmedallasyestrellas,otrosse

casaron,loquenodejadeserunatontera,yotroshicieroncosaspeores,mientraselrestode nosotrospermanecimosatadosanuestrascadenasyluchamosporconseguirriquezasafuerza deexperienciasinsatisfactorias. Fleetecomenzlaveladaconjerezybitters,bebichampagneabuenritmohastalospostres, quefueronacompaadosdeuncapriseco,sinmezclar,tanfuerteysperocomoelwhisky; tomBenedictineconelcaf,cuatroocincowhiskysconsodaparaaumentarsutanteoenel billar,cervezasydadoshastalasdosymedia,yacabconbrandyaejo.Enconsecuencia, cuandosalidelclub,alastresymediadelamadrugada,bajounahelada,seenfureciconsu caballoporquesufraataquesdetos,eintentsubirsealamonturadeunsalto.Elcaballose escapysedirigialosestablos,demodoqueStricklandyyoformamosunaguardiade deshonorparaconducirleacasa.Elcaminoatravesabaelbazar,cercadeunpequeotemplo consagradoaHanuman,elDiosMono,queesunadivinidadprincipal,dignaderespeto.Todos losdiosestienenbuenascualidades,delmismomodoquelastienentodoslossacerdotes. PersonalmenteleconcedobastanteimportanciaaHanumanysoyamableconsusadeptos... losgrandesmonosgrisesdelasmontaas.Unonuncasabecuandopuedenecesitaraun amigo.Habaluzeneltemplo,yalpasarjuntoal,escuchamoslasvocesdeunoshombres queentonabanhimnos.Enuntemploindgenalossacerdotesselevantanacualquierhorade lanocheparahonrarasudios.Antesdequepudiramosdetenerlo,Fleetesubicorriendolas escaleras,propinunaspatadaseneltraseroadossacerdotesyapagsolemnementelabrasa desucigarroenlafrentedelaimagendepiedrarojadeHanuman.Stricklandintentsacarloa rastras,peroFleetesesentydijosolemnemente: Veiseso?LamarcadelaB...bessstia.Yolahehecho.Noeshermosa? Enmenosdeunminutoeltemplosellendevida,yStrickland,quesabaloquesucede cuandoseprofanaalosdioses,declarquepodraocurrircualquierdesgracia.Envirtuddesu situacinoficial,desuprolongadaresidenciaenelpasydesudebilidadpormezclarseconlos indgenas,eramuyconocidoporlossacerdotesynosesentafeliz.Fleetesehabasentadoen elsueloysenegabaamoverse.DijoqueelviejoHanumanseraunaalmohadaconfortable. Eneseinstante,sinprevioaviso,unHombredePlatasalideunnichosituadodetrsdela imagendeldios.Estabatotalmentedesnudo,apesardelfrocortante,ysucuerpobrillaba comoplataescarchada,pueseraloquelaBibliallama:unleprosotanblancocomolanieve. Adems,notenarostro,puessetratabadeunleprosoconmuchosaosdeenfermedadyel malhabacorrompidosucuerpo.StricklandyyonosdetuvimosparalevantaraFleete, mientraseltemplosellenabaacadainstanteconunamuchedumbrequeparecasurgirdelas entraasdelatierra;entonces,elHombredePlatasedeslizpordebajodenuestrosbrazos, produciendounsonidoexactamenteigualalmaullidodeunanutria,seabrazalcuerpode Fleeteylegolpeelpechoconlacabezasinquenosdieratiempoaarrancarledesusbrazos. Despusseretiraunrincnysesent,maullando,mientraslamultitudbloqueabalas puertas.Lossacerdotessehabanmostradoverdaderamenteencolerizadoshastaelmomento enqueelHombredePlatatocaFleete.Estaextraacariciaparecitranquilizarlos. Alcabodeunosminutos,unodelossacerdotesseacercaStricklandyledijoenperfecto

ingls: Llvateatuamigo.ElhaterminadoconHanuman,peroHanumannohaterminadoconl. LamuchedumbrenosabripasoysacamosaFleetealexterior.Stricklandestabamuy enfadado.Decaquepodanhabernosacuchilladoalostres,yqueFleetedebadargraciasasu buenaestrellaporhaberescapadosanoysalvo. Fleetenodiolasgraciasanadie.Dijoquequerairsealacama.Estabamagnficamente borracho.Continuamosnuestrocamino;Stricklandcaminabasilenciosoyairado,hastaque Fleetecaypresadeunaccesodeestremecimientosysudores.Dijoquelosoloresdelbazar eraninsoportables,ysepreguntporqudemoniosautorizabanelestablecimientodeesos mataderostancercadelasresidenciasdelosingleses. Esquenosentselolordelasangre?dijo. Porfinconseguimosmeterleenlacama,justoenelmomentoenquedespuntabalaaurora,y Stricklandmeinvitatomarotrowhiskyconsoda.Mientrasbebamos,mehabldelo sucedidoeneltemployadmitiquelehabadejadocompletamentedesconcertado. Stricklanddetestabaqueleengaaranlosindgenas,porquesuocupacinenlavidaconsista endominarlosconsuspropiasarmas.Nohabalogradotodavatalcosa,peroesposibleque enquinceoveinteaosobtengaalgunospequeosprogresos. Podranhabernosdestrozadodijo,enlugardeponerseamaullar.Mepreguntoqueslo quepretendan.Nomegustanadaesteasunto.YodijequeelConsejoDirectordelTemplo entablaraunademandacriminalcontranosotrosporinsultosasureligin.EnelCdigoPenal indioexisteunartculoquecontemplaprecisamentelaofensacometidaporFleete.Strickland dijoqueesperabayrogabaquelohicieranas.Antesdesalirechunvistazoalcuartode Fleeteylevitumbadosobreelcostadoderecho,rascndoseelpechoizquierdo.Porfin,alas sieteenpuntodelamaana,mefuialacama,fro,deprimidoydemalhumor. AlaunabajacasadeStricklandparainteresarmeporelestadodelacabezadeFleete.Me imaginabaquetendraunaresacaespantosa.Subuenhumorlehabaabandonado,pues estabainsultandoalcocineroporquenolehabaservidolachuletapocohecha.Unhombre capazdecomercarnecrudadespusdeunanochedeborracheraesunacuriosidaddela naturaleza.SelodijeaFleeteylseecharer: Criisextraosmosquitosenestosparajesdijo.Mehandevoradovivo,perosloenuna parte. DjameecharunvistazoalapicaduradijoStrickland.Esposiblequehayabajadodesdeesta maana. Mientrassepreparabanlaschuletas,Fleeteabrisucamisaynosense,justamentebajoel pechoizquierdo,unamarca,unareproduccinperfectadelosrosetonesnegros(lascincoo seismanchasirregularesordenadasencrculo)quesevenenlapieldeunleopardo.Strickland

laexaminydijo: Estamaanaeradecolorrosa.Ahorasehavueltonegra. Fleetecorrihaciaunespejo. PorJpiter!dijo.Estoeshorrible.Ques? Nopudimoscontestarle.Enesemomentollegaronlaschuletas,sangrientasyjugosas,yFleete devortresdelamaneramsrepugnante.Masticabasloconlasmuelasdeladerechay ladeabalacabezasobreelhombroderechoaltiempoquedesgarrabalacarne.Cuando termin,sediocuentadeloextraodesuconducta,puesdijoamaneradeexcusa: Creoquenohesentidotantahambreenmivida. Despusdeldesayuno,Stricklandmedijo: Notevayas.Qudateaqu;qudateestanoche. ComomicasaseencontrabaamenosdetresmillasdeladeStrickland,estapeticinme parecaabsurda.PeroStricklandinsisti,ysedisponaadecirmealgo,cuandoFleetenos interrumpideclarandoconaireavergonzadoquesesentahambrientootravez.Strickland enviunhombreamicasaparaquemetrajeranlaropadecamayuncaballo,ybajamoslos tresalosestablosparamatareltiempo.Elhombrequesientedebilidadporloscaballosjams secansadecontemplarlos;ycuandodoshombresquecompartenestadebilidadestn dispuestosamatareltiempodeestamanera,intercambiarnabuensegurounaimportante cantidaddeconocimientosymentiras. Habacincocaballosenlosestablos,yjamsolvidarlaescenaqueseprodujocuandolos examinarlos.Sehabanvueltolocos.Seencabritaronyrelincharon,yestuvieronapuntode romperlascercas;sudaban,temblaban,echabanespumarajosporlabocayparecan enloquecidosdeterror.LoscaballosdeStricklandleconocantanbiencomosusperros,loque hacaelsucesoanmsextrao.Salimosdelestablopormiedodequelosanimalesse precipitaransobrenosotrosensupnico.EntoncesStricklandvolvisobresuspasosyme llam.Loscaballosestabanasustadostodava,peronosdieronmuestrasdecarioynos permitieronacariciarles,einclusoapoyaronsuscabezassobrenuestrospechos. NotienenmiedodenosotrosdijoStrickland.Sabes?Daralapagadetresmesesporque Outragepudierahablarenestemomento. PeroOutragepermanecamudo,ysecontentabaconarrimarseamorosamenteasuamoy resoplarporelhocico,comosuelenhacerloscaballoscuandoquierendeciralgo.Fleetevino hacianosotrosmientrasestbamosenlascaballerizas,yencuantolevieronloscaballos,el estallidodeterrorserepiticonrenovadasfuerzas.Todoloquepudimoshacerfueescaparde allsinrecibirningunacoz.Stricklanddijo: Noparecequeteapreciendemasiado,Fleete. Tonteras.dijoFleeteMiyeguameseguircomounperro.

Sedirigihaciaella,queocupabaunacuadraseparada;peroenelmomentoenquedescorri latrancadelacerca,layeguasaltsobrel,lederribysalialgalopeporeljardn.Yome echarer,peroStricklandnoloencontrabanadadivertido.Sellevlosdedosalbigoteytir delcontantafuerzaqueestuvoapuntodearrancrselo.Fleete,enlugardesalircorriendo detrsdesupropiedad,bostezydijoquetenasueo.Despusfuealacasaparaacostarse, unaestpidamaneradepasareldadeAoNuevo.Stricklandsesentamiladoenlos establosymepreguntsihabaadvertidoalgoextraoenlosmodalesdeFleete.Lecontest quecomacomounabestia,peroqueestehechopodaserunaconsecuenciadesuvida solitariaenlasmontaas,apartadodeunasociedadtanrefinadaysuperiorcomolanuestra, porponerunejemplo.Stricklandseguasinencontrarlodivertido.Nocreoquemeescuchara siquiera,porquesusiguientefrasealudaalamarcasobreelpechodeFleete,yafirmque podahabersidocausadapormoscasvesicantes,amenosquefueraunamarcadenacimiento quesehicieravisibleahoraporprimeravez.Estuvimosdeacuerdoenquenoeraagradablea lavista,yStricklandaprovechlaocasinparadecirmequeyoerauningenuo. Nopuedoexplicarteloquepiensoenestemomento,dijoporquemetomarasporloco; peroesnecesarioquetequedesconmigounosdas,siesposible.Necesitotuayudapara vigilaraFleete,peronomedigasloquepiensashastaquehayallegadoaunaconclusin. Perotengoquecenarfueraestanochedije. Yotambin,dijoStricklandyFleete.Amenosquehayacambiadodeopinin. Salimosadarunpaseoporeljardn,fumando,perosindecirnadahastaqueterminamos nuestraspipas.DespusfuimosadespertaraFleete.Estabayalevantadoysepaseaba nerviosoporlahabitacin. Quieromschuletas.dijoPuedoconseguirlas? Nosremosydijimos: Veacambiarte.Loscaballosestarnpreparadosenunminuto. Muybien.dijoFleeteIrcuandomehayanservidolaschuletas...pocohechas,siesposible. Parecadecirloserio.Eranlascuatroenpuntoyhabamosdesayunadoalauna;duranteun buenratoreclamaquellaschuletaspocohechas.Despussepusolasropasdemontara caballoysalialaterraza.Suyeguanoledejacercarse.Lostresanimalessemostraban intratablesyfinalmenteFleetedijoquesequedaraencasayquepediraalgodecomer. Stricklandyyosalimosamontaracaballo,confusos.AlpasarporeltemplodeHanuman,el HombredePlatasaliymaullanuestrasespaldas. Noesunodelossacerdotesregularesdeltemplo.dijoStricklandCreoquemegustara ponerlelasmanosencima. Nohubosaltosennuestragalopadaporelhipdromoaquellatarde.Loscaballosestaban cansadosysemovancomosihubieranparticipadoenunacarrera. Elmiedoquehanpasadodespusdeldesayunonoleshasentadonadabien.dijoStrickland. sefueelnicocomentarioquehizoduranteelrestodelpaseo.Unaodosveces,creo,jur

parasusadentros;peroesonocuenta.Regresamosalassiete.Habaanochecidoyaynose veaningunaluzenelbungalow. Qudescuidadossonlosbribonesdemissirvientes!dijoStrickland. Micaballoseespantconalgoquehabaenelpaseodecoches,y,depronto,Fleeteapareci bajosuhocico. Questshaciendo,arrastrndoteporeljardn?dijoStrickland. Perolosdoscaballosseencabritaronycasinostiraronalsuelo.Desmontamosenlosestablos yregresamosconFleete,queseencontrabaacuatropatasbajolosarbustos. Qudemoniostepasa?dijoStrickland. Nada,nadaenabsoluto.dijoFleete,muydeprisayconvozapagadaHeestadopracticando jardinera,estudiandobotnica,sabis?Elolordelatierraesdelicioso.Creoquevoyadarun paseo,unlargopaseo...todalanoche. Medicuentaentoncesdequehabaalgodemasiadoextraoentodoestoyledijea Strickland: Nocenarfueraestanoche. Diostebendiga!dijoStricklandVamos,Fleete,levntate.Cogersfiebreaqufuera.Vena cenar,yencendamoslasluces.Cenaremostodosencasa. Fleeteselevantdemalaganaydijo: Nadadelmparas...nadadelmparas.Esmuchomejoraqu.Cenemosenelexterior,y pidamosalgunaschuletasms...muchaschuletas,ypocohechas...sangrientasyconcartlago. UnanochedediciembreenelnortedelaIndiaesimplacablementefra,ylaproposicinde Fleeteeraladeundemente. Vamosadentro.dijoStricklandconseveridadVamosadentroinmediatamente. Fleeteentr,ycuandolaslmparasfueronencendidas,vimosqueestabaliteralmente cubiertodebarro,delacabezaalospies.Debadehaberestadorodandoporeljardn.Se asustdelaluzyseretirasuhabitacin.Susojoseranhorriblesdecontemplar.Habauna luzverdedetrsdeellos,noenellos,sipuedoexpresarloas,yellabioinferiorlecolgabacon flaccidez.Stricklanddijo: Creoquevamosatenerproblemas...grandesproblemas...estanoche.Notecambiestus ropasdemontar. EsperamosyesperamosaqueFleetevolvieraaaparecer,yduranteesetiempoordenamos quetrajeranlacena.Pudimosorleiryvenirporsuhabitacin,peronohabaencendida ningunaluzall.Depronto,surgidelahabitacinelprolongadoaullidodeunlobo.Lagente

escribeyhablaalaligeradesangrequesehielaydecabelloserizados,yotrascosasdelmismo tipo.Ambassensacionessondemasiadohorriblesparatratarlasconfrivolidad.Micorazn dejdelatir,comosihubierasidotraspasadoporuncuchillo,yStricklandsepusotanblanco comoelmantel.Elaullidoserepitiy,alolejos,atravsdeloscampos,otroaullidole respondi. Estoalcanzlacimadelhorror.StricklandseprecipitenelcuartodeFleete.Yolesegu; entoncesvimosaFleeteapuntodesaltarporlaventana.Producasonidosbestialesdesdeel fondodelagarganta.Eraincapazderespondernoscuandolegritamos.Escupa. Apenasrecuerdoloquesucediacontinuacin,perocreoqueStricklanddebideaturdirle conelsacabotas,delocontrario,nohabrasidocapazdesentarmesobresupecho.Fleeteno podahablar,tanslogrua,ysusgruidoseranlosdeunlobo,nolosdeunhombre.Su esprituhumanodebadehaberescapadoduranteeldaymuertoalacadadelanoche. Estbamostratandoconunabestia,unabestiaquealgunavezhabasidoFleete.Elsucesose situabamsalldecualquierexperienciahumanayracional.Intentpronunciarlapalabra Hidrofobia,perolapalabrasenegabaasalirdemislabios,puessabaqueestaba engandome.Amarramosalabestiaconlascorreasdecuero;atamosjuntoslospulgaresde lasmanosylospies,yleamordazamos.Despuslotransportamosalcomedoryenviamosun hombreparaquebuscaraaDumoise,eldoctor,yledijeraquevinieseinmediatamente.Una vezquehubimosdespachadoalmensajeroytomadoaliento,Stricklanddijo: Noservirdenada.stenoesuncasoparaunmdico. Yosospechabaqueestabaenlocierto. Lacabezadelabestiaseencontrabalibreylaagitabadeunladoaotro.Siunapersona hubieraentradoalahabitacinenesemomento,podrahabercredoqueestbamoscurando unapieldelobo.seeraeldetallemsrepugnantedetodos. Stricklandsesentconlabarbillaapoyadaenelpuo,contemplandocmoseretorcala bestiaenelsuelo,perosindecirnada.Lacamisahabasidodesgarradaenlarefriegayahora aparecalamarcanegraenformaderosetaenelpechoizquierdo.Sobresalacomouna ampolla.Enelsilenciodelaesperaescuchamosalgo,enelexterior,quemaullabacomouna nutriahembra.Ambosnosincorporamos,yyomesentenfermo,realyfsicamenteenfermo. Nosconvencimoselunoalotrodequesetratabadelgato. LlegDumoise,ynuncahabavistoaestehombremostrarunasorpresatanpocoprofesional. Dijoqueerauncasoangustiosodehidrofobiayquenohabanadaquehacer.Cualquier medidapaliativanoconseguiramsqueprolongarlaagona.Labestiaechabaespumarajos porlaboca.Fleete,comoledijimosaDumoise,habasidomordidoporperrosunaodosveces. Cualquierhombrequeposeamediadocenadeterriersdebeesperarunmordiscoundau otro.Dumoisenopodaofrecernosningunaayuda.SlopodacertificarqueFleeteestaba muriendodehidrofobia. Labestiaaullabaenesemomento,puesselashabaarregladoparaescupirelcalzador.

Dumoisedijoqueestarapreparadoparacertificarlacausadelamuerte,yqueeldesenlace finalestabacercano.Eraunbuenhombre,yseofreciparapermanecerconnosotros;pero Stricklandrechazestegestodeamabilidad.NoqueraenvenenarleeldadeAoNuevoa Dumoise.UnicamentelepidiquenohicierapblicalacausarealdelamuertedeFleete.As pues,Dumoisesemarchprofundamentealterado;ytanprontocomoseapagelruidodelas ruedasdesucoche,Stricklandmerevel,enunsusurro,sussospechas.Erantan fantsticamenteimprobablesquenoseatrevaaformularlasenvozalta;yyo,quecomparta lassospechasdeStrickland,estabatanavergonzadodehaberlasconcebidoquepretend mostrarmeincrdulo. InclusoenelcasodequeelHombredePlatahubierahechizadoaFleetepormancillarla imagendeHanuman,elcastigonohabrasurtidoefectodeformatanfulminante. Segnmurmurabaestaspalabras,elgritoprocedentedelexteriordelacasaseelevde nuevo,ylabestiacayotravezpresadeunparoxismodeestremecimientos,quenoshizo temerquelascorreasquelesujetabannoresistieran. Espera!dijoStricklandSiestosucedeseisveces,metomarlajusticiapormimano.Te ordenoquemeayudes. Entrensuhabitacinyregresenunosminutosconloscaonesdeunaviejaescopeta,un trozodesedaldepescar,unacuerdagruesayelpesadoarmazndesucama.Leinformde quelasconvulsioneshabanseguidoalgritoendossegundosencadaocasinyquelabestia estabacadavezmsdbil. Perolnopuedequitarlelavida!murmurStricklandNopuedequitarlelavida! Yodije,aunquesabaqueestabaarguyendocontramimismo: Talvezseaungato.SielHombredePlataeselresponsable,porqunoseatreveavenir aqu? Stricklandatizlostrozosdemaderadelachimenea,colocloscaonesdelaescopetaentre lasbrasas,extendielbramantesobrelamesayrompiunbastnendos.Habaunayardade hilodepescar,atlosdosextremosenunlazo.Entoncesdijo: Cmopodemoscapturarlo?Debemosatraparlovivoysindaarlo. YorespondquedebamosconfiarenlaProvidenciayavanzarsigilosamenteentrelosarbustos delapartedelanteradelacasa.Elhombreoanimalqueproducalosgritosestaba, evidentemente,movindosealrededordelacasaconlaregularidaddeunvigilantenocturno. Podamosesperarenlosarbustoshastaqueseaproximaraydejarlosinsentido.Strickland aceptestasugerencia;nosdeslizamosporunaventanadelcuartodebaoalaterraza, cruzamoselcaminodecochesynosinternamosenlamaleza. Alaluzdelalunapudimosveralleproso,quedabalavueltaporlaesquinadelacasa.Estaba totalmentedesnudo,ydevezencuandomaullabayseparabaabailarconsusombra.

Realmenteeraunavisinmuypocoatractivay,pensandoenelpobreFleete,reducidoatal degradacinporunsertanabyecto,abandontodosmisescrpulosyresolvayudara Strickland:desdelosardientescaonesdelaescopetahastaellazodebramantedesdelos rioneshastalacabezaydelacabezaalosriones,contodaslastorturasquefueran necesarias. Elleprososeparunmomentoenfrentedelporcheynosabalanzamossobrel.Era sorprendentementefuerteytemimosquepudieraescaparoqueresultasefatalmenteherido antesdecapturarlo.Tenamoslaideadequelosleprososerancriaturasfrgiles,peroqued demostradoquetalideaeraerrnea.Stricklandlegolpeenlaspiernas,hacindoleperderel equilibrio,yyolepuseelpieenelcuello.Maullespantosamente,eincluso,atravsdemis botasdemontar,podasentirquesucarnenoeralacarnedeunhombresano.Elleproso intentabagolpearnosconlosmuonesdelasmanosylospies.Pasamoselltigodelosperros alrededordel,bajolasaxilas,ylearrastramoshastaelrecibidorydespushastaelcomedor, dondeyacalabestia.Allleatamosconcorreasdemaleta.Nohizotentativasdeescapar,pero maullaba.Laescenaquesucedicuandoleconfrontamosconlabestiasobrepasatoda descripcin.Labestiaseretorcienunarco,comosihubierasidoenvenenadaconestricnina, ygimidelaformamslastimosa.Sucedieronotrasmuchascosas,peronopuedenser relatadasaqu. Creoquetenarazn.dijoStricklandAhoralepediremosquepongafinaesteasunto. Peroelleprososolomaullaba.Stricklandseenrollunatoallaenlamanoysacloscaonesde laescopetadefuego.Yohicepasarlamitaddelbastnatravsdelnudodelhilodepescary amarralleprosoalarmazndelacama.Comprendentoncescmopuedensoportarlos hombres,lasmujeresylosnioselespectculodeverarderaunabrujaviva;porquelabestia gemaenelsuelo,yaunqueelHombredePlatanotenarostro,sepodanverloshorribles sentimientosquepasabanatravsdelalosaquetenaenlugardecara,exactamentecomolas ondasdecalorpasanatravsdelmetalalrojovivo...comoloscaonesdelaescopeta,por ejemplo. Stricklandsetaplosojosconlasmanosduranteunosinstantesycomenzamosatrabajar. Estapartenodebeserimpresa. Comenzabaaromperlaauroracuandoelleprosohabl.Susmaullidosnonoshaban satisfecho.Labestiasehabadebilitadoylacasaestabaencompletosilencio.Desatamosal leprosoyledijimosqueexpulsaraalespritumalfico.Searrastralladodelabestiaypusosu manosobreelpechoizquierdo.Esofuetodo.Despuscaydecaracontraelsueloygimi, aspirandoairedeformaconvulsiva.Observamoslacaradelabestiayvimosqueelalmade Fleeteregresabaasusojos.Despus,elsudorbasufrente,ysusojossecerraron. Esperamosduranteunahora,peroFleetecontinuabadurmiendo.Lellevamosasuhabitacin yordenamosalleprosoquesefuera,dndoleelarmazndelacama,lasbanaparaque cubrierasudesnudez,losguantesylastoallasconlasquelehabamostocado,yelltigoque habarodeadosucuerpo.Elleprososeenvolviconlasbanaysalialatempranamaanasin hablarnimaullar.Stricklandseenjuglacaraysesent.Ungongnocturno,alolejos,enla

ciudad,marclassiete. Veinticuatrohorasexactamente!dijoStricklandYyohehechosuficientesmritospara asegurarmidestitucindelservicio,sincontarmiinternamientoaperpetuidadenunasilo paradementes.Creesqueestamosdespiertos? Loscaonesalrojovivodelaescopetahabancadoalsueloyestabanchamuscandola alfombra.Eloloreracompletamentereal.Aquellamaana,alasonce,fuimosadespertara Fleete.Loexaminamosyvimosquelarosetanegradeleopardohabadesaparecidodesu pecho.Parecasoolientoycansado,perotanprontocomonosviodijo: Oh!Eldiabloloslleve,amigos!FelizAoNuevo.Nomezclisjamsvuestrasbebidas.Estoy mediomuerto. Graciasportusbuenosdeseos,perovasunpocoatrasado.dijoStricklandEstamosenla maanadeldosdeenero.Hasestadodurmiendomientraselrelojdabaunavueltacompleta. Lapuertaseabri,yelpequeoDumoiseasomlacabeza.Habavenidoapie,yseimaginaba queestbamosamortajandoaFleete. Hetradounaenfermera.dijoDumoiseSupongoquepuedeentrarpara...paraloquesea necesario. Claroques!dijoFleete,conalegraTrenosatusenfermeras. Dumoiseenmudeci.Stricklandlosacfueradelahabitacinyleexplicque deba de haber

habido un error en el diagnstico. Dumoise permaneci mudo y abandon la casa precipitadamente. Consideraba que su reputacin profesional haba sido injuriada y se inclinaba a tomar la recuperacin como una afrenta personal. Strickland sali tambin. Al regresar dijo que haba sido convocado al Templo de Hanuman para ofrecer una reparacin por la ofensa infligida al dios, y que le haban asegurado solemnemente que ningn hombre blanco haba tocado jams al dolo, y que Fleete era una encarnacin de todas las virtudes equivocadas. -Qu piensas? -dijo Strickland. Contest: -Hay ms cosas... Pero Strickland odiaba esta frase. Dijo que yo la haba gastado de tanto usarla. Sucedi otra cosa bastante curiosa, que lleg a causarme tanto miedo como los peores momentos de aquella noche. Cuando Fleete termin de vestirse, entr en el comedor y olfate. Tena una manera un tanto singular de mover la nariz cuando olfateaba. -Qu horrible olor a perro hay aqu! -dijo- Realmente deberas tener esos terriers en mejor estado. Intntalo con azufre, Strick.

Pero Strickland no respondi. Se agarr al respaldo de una silla y, sin previo aviso, cay presa de un sorprendente ataque de histeria. En ese momento me vino a la cabeza la idea de que nosotros habamos luchado por el alma de Fleete contra el Hombre de Plata en esa misma habitacin, y que nos habamos deshonrado para siempre como ingleses, y entonces me ech a rer, a jadear y gorgotear tan vergonzosamente como Strickland, mientras Fleete crea que nos habamos vuelto locos. Jams le contamos lo que haba sucedido. Algunos aos despus, cuando Strickland se haba casado y era un miembro de la sociedad que asista a los actos religiosos para complacer a su mujer, examinamos el incidente de nuevo, desapasionadamente, y Strickland me sugiri que poda hacerlo pblico. Por lo que a m se refiere, no veo que este paso sea apropiado para resolver el misterio; porque, en primer lugar, nadie dar crdito a esta historia tan desagradable, y, en segundo lugar, todo hombre de bien sabe perfectamente que los dioses de los paganos son de piedra y bronce, y que cualquier intento de tratarlos de otra manera ser justamente condenado. Rudyard Kipling (1865-1936)