RondaThompson - Lobo Salvaje de Londres 01 - La Maldición de Un Lobo

La Maldicin de un Lobo
Ronda Thompson
La Maldicin de un Lobo Ronda Thompson 1 Wild Wulf's of London Antologa Midnight Pleasures Traducido por Cary
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Despus de descubrir que su despiadado to tiene la intencin de casarla con un hombre que ya ha tenido cuatro esposas, Elise se infiltra en el carromato de una compaa ambulante para acabar en la cama del Domador de Fieras, un hombre misterioso llamado Sterling Wulf, quien es algo ms de lo que aparenta... y que se convierte sbitamente en el deseo de Elise. Aunque l tambin se siente atrado hacia ella, Sterling, al igual que todos sus hermanos, ha jurado no amar ni casarse jam{s despus de descubrir la maldicin familiar la horrenda transformacin que ocurre con la aparicin de la luna llena y que es desencadenada por el amor.
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Inglaterra, 1820. El golpear impaciente de cascos. El chasquido de las riendas. El crujir del cuero de las monturas. Todos sonidos de la caravana preparndose para partir. Elise Collins estaba parada en las sombras, los carromatos apenas distinguibles a travs de la densa niebla londinense. Ella agarr fuertemente su equipaje con un apremio que blanqueaba sus nudillos y repeta sin parar la frase soy una aventurera en su mente. Un alto rugido desgarr la noche. Elise salt. Buen Dios, qu vagaba por la niebla? Domador de Fieras! una voz tron. Ve a ver a Raja. Est muy agitado esta noche. La puerta del carromato ms cercano a Elise se abri. Una persona sali. No logr verle el rostro, pero a menos que la neblina y las sombras estuvieran jugndole una mala pasada, l era muy alto. La luz de la luna bailaba a su alrededor, iluminndolo en una luz espiritual. Sus cabellos, que llegaban hasta los hombros, casi brillaban como plata. Una maldicin en voz baja flot hasta ella por el aire fro, deshaciendo su imagen religiosa. Raja est malcriado por mi compaa grit el hombre. Esperaba poder dormir, ya que Nathan dijo que conducira en mi lugar. A menos que mantengas al tigre quieto, ninguno de nosotros conseguir dormir! la voz fuerte rugi. Deja tu carromato y viaja un poco con Raja. Tigres? Elise trag el nudo que se form en su garganta. Danny, el palafrenero de su to y cmplice de su osada fuga, no mencion que haba animales salvajes entre el espectculo ambulante. Tal vez no debera haber despedido a Danny tan rpidamente cuando l la dej en la seguridad de los alrededores de Londres. Pero no, Elise haba tomado su decisin. Deba seguir adelante con sus planes. Su mirada vag al carromato ahora vaco. Con su capa oscura cubrindola, debera ser capaz de infiltrarse en l sin ser vista. Su to nunca pensara en buscarla entre tales personas. La caravana era su mejor esperanza de fuga. Reuniendo valor, Elise se lanz hacia el carromato.
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Sterling Wulf se detuvo frente a los slidos barrotes de los vagones de los animales. Una sombra oscura se paseaba de un lado a otro dentro del carromato. Leena, la pantera negra, ya tena su edad y raramente daba problemas, pero Raja, un tigre siberiano, tena mal temperamento la mayor parte del tiempo y necesitaba ser mimado. Quieres que viaje contigo, no? pregunt Sterling. No eres nada ms que un gatito enorme. Mientras Raja caminaba nerviosamente ante l, Sterling se senta incmodo al igual que el tigre. l tena los nervios a flor de piel desde que haban llegado a las cercanas de Londres y comenzaron con los espectculos nocturnos. Londres le traa muchos recuerdos, y era peligroso para l ser visto. Y si alguien lo hubiese reconocido? Y la tentacin de buscar a sus hermanos era casi demasiado grande. Se sentira mucho ms seguro tan pronto la compaa dejara Londres atrs. Raja frot su gran cuerpo contra los barrotes. Sterling sacudi la cabeza y meti las manos dentro de ellos, sus dedos acariciando los pelos del animal. Est bien, entonces. Viajar contigo, pero slo por poco tiempo. Me gustara que me acariciaras igual como lo acaricias a l. Se volvi y encontr a Mora, la encantadora de serpientes, mirndole. Deberas estar en tu carromato. dijo. Philip dar la seal para que partamos en cualquier momento. Mora se aproxim a l pavonendose, sus joyas plateadas brillando en la oscuridad. Haba esperado viajar en tu carromato esta noche esperaba que pudiramos hacer mucho ms que dormir. Sterling se encogi de hombros. Tal vez en otro momento. Ella plant sus manos en las amplias caderas. Siempre rechazas mis ofrecimientos. No te gustan las mujeres? Las mujeres eran una agradable distraccin, admiti Sterling, pero algunos decan que ellas eran, la mayora de las veces, una maldicin para el hombre. Sterling conoca muy bien la verdad de esas palabras. Sin embargo, Mora no representaba ninguna amenaza para l, al menos para su corazn. Era mayor que l, y no ola muy bien, pero tena cierto encanto. Haba pasado algn tiempo desde que haba cedido a sus deseos ms bajos. Sterling se sinti tentado, pero esa noche los felinos demandaban su atencin. Raja est nervioso y me pidieron que lo calmara para que los dems puedan dormir. Como ya te dije, tal vez en otro momento. La encantadora de serpientes hizo un sonido por su nariz, no diferente al de los caballos que golpeaban con los cascos el suelo, listos para partir.
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No puedes evitarme para siempre, Domador de Fieras. Siento curiosidad por ver si la gran protuberancia en tus mallas es realmente tuya o si aumentas tu encanto con un calcetn. Sterling ri. Ya haba pasado el tiempo en que se ruborizaba con una conversacin vulgar. Y odiaba usar las malditas mallas cuando se presentaba. Philip, el jefe de la caravana, haba insistido, asegurndole a Sterling que no slo a los hombres les gustaba comerse con los ojos a los miembros de la compaa. Supuso que Philip tena razn. Reuna ms dinero que el resto de los artistas, y las monedas, no eran siempre lanzadas por hombres. Hora de partir! grit Philip. Despidindose de Mora, Sterling subi al lado de Taylor, un viejo con una joroba en la espalda que se ocupaba de los animales de la caravana, caballos y fieras igualmente. El hombre chasque las riendas y coloc el carromato en movimiento. Raja gru en protesta. Ya basta de rabietas! dijo Sterling al tigre. Duerme, Raja. El cielo sabe que yo prefera estar acostado en mi cama a sentir este banco duro en mi trasero.
El suave balanceo del carromato la sedujo. Elise apenas consegua mantener los ojos abiertos. Haba jurado, no menos de una hora atrs, que estara demasiado asustada para relajarse, pero nada le haba pasado. El hombre no haba regresado al carromato. Su espalda le dola y sus enaguas no la protegan lo suficiente de la madera dura bajo su trasero. Ahora que sus ojos se haban adaptado a la oscuridad, percibi la forma de una cama. Qu habra de malo en descansar all por un momento? Slo lo suficiente para aliviar la rigidez que estaba instalndose en sus huesos? Elise se desliz y se subi a la cama. Haba mantas tibias y una piel suave para acurrucarse debajo. Con sus ojos observando cuidadosamente la puerta, se acost. No dormira, sino que simplemente descansara. La cama tena un olor. Un olor masculino. Domador de Fieras. Qu tipo de nombre era ese para un hombre, de cualquier modo? Y sera realmente tan alto cmo su sombra? Y de cabellos plateados? Tal vez fuera un anciano, ese Domador de Fieras. El ltimo pensamiento reconfort a Elise. Tal vez sera, la imagen de un abuelo gentil que se alegrara de tomarla bajo su ala y entregarla sin peligro en la casa de su ta en Liverpool. El balanceo del carromato, el clip-clop estable de los
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cascos de los caballos mientras avanzaban a paso lento se combinaron para tranquilizarla. Ella estaba a salvo, al menos por el momento.
Sterling cerr la puerta de su carromato suavemente. No haba necesidad de meter bulla y despertar a aquellos que estaban durmiendo dentro de los otros vagones. Se desnud y meti en su cama, slo para encontrarla ms pequea de lo que recordaba. Un suave gemido se elev del espacio a su lado. No estaba solo. Mora, la encantadora de serpientes, asumi Sterling. Supuso que la mayora de los hombres se sentiran halagados por encontrar a una mujer esperando en su cama, pero l ni siquiera estaba seguro de que incluso deseara a Mora. Su olor dulce lleg hasta l. No recordaba que la encantadora de serpientes tuviera un olor particularmente atractivo. En la oscuridad, toc sus cabellos. Sedosos bajo sus dedos. Mora pareca cmo si raramente llevara un cepillo a su melena enredada. Haba hecho ella tal esfuerzo para complacerlo? Porque l estaba complacido. Su sangre se calent en las venas. La lujuria volvi a la vida dentro de l. Sterling busc su boca en la oscuridad. Otra vez se sorprendi. Los labios de ella eran suaves como ptalos bajo los suyos, y su aliento no heda a ajo Ella suspir, abrindose a l. l aprovech totalmente su invitacin. Que sueo tan extrao. Elise nunca haba sido besada antes. Era agradable. Quienquiera que su mente haba conjurado pareca saber lo que estaba haciendo, lo que la sorprendi de manera extraa. Su sueo no debera incluir slo su propia experiencia en tales asuntos? l desliz su lengua dentro de su boca, algo que ella nunca haba considerado que un hombre pudiera hacer. Los labios de l eran firmes, tibios, exigentes, pero exigiendo qu, ella no estaba segura. Una respuesta, comprendi poco despus, pero slo porque ella sinti una. El calor inund su cuerpo, asentndose entre sus piernas. Sus senos repentinamente le dolieron, sus pezones se irguieron contra su camisola. Y luego su mano estaba all, ahuecndolos a travs de la tela de su vestido. Elise se despert abruptamente. Comprendi de repente que el hombre que la besaba y la acariciaba no era un fantasma de su sueo. Su primer instinto fue gritar, pero entonces record sus circunstancias. Por favor aparte sus manos de m dijo ella contra sus labios. l se ech hacia atrs inmediatamente, pero su mano todava descansada dnde la haba dejado.
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Mora? Su voz era tan profunda y rica cmo ella recordaba. Ese no es mi nombre, y usted, seor, se est tomando libertades contra mi voluntad. Qu diablos sucede? l se alej de ella. Ella lo oy tanteando y vio una chispa del pedernal, su obvia intencin era encender el candil. Un suave resplandor inund el carromato. Elise pudo mirar por primera vez al hombre llamado Domador de Fieras. l no era viejo. No tena nada de la apariencia de un gentil abuelito. Su piel no era suelta y arrugada, sino firme y lisa. Y haba mucha piel expuesta para sus ojos inocentes. El hombre estaba parado frente a ella completamente desnudo.
La mujer en la cama de Sterling no era, por mucho que lo imaginara, Mora la encantadora de serpientes. Sus ojos eran enormes y tan verdes como un campo en primavera. Sus cabellos, una sedosa masa de rizos castaos rojizos, caan en salvaje desorden alrededor de su plido rostro oval. El corte de su ropa, an siendo un
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vestido sencillo, los delicados zapatos de nio que l vio asomar bajo su dobladillo, lo hicieron adivinar la historia fcilmente. Cambi de idea, no? Ella trag fuertemente. Q qu? susurr l sacudi la cabeza. Ya haba ocurrido antes, en varias ocasiones, de hecho. Sterling tena una regla sobre las mujeres en su cama. Slo las plebeyas, como l mismo, y nunca una por la que llegara a sentir cario. Las mujeres jvenes como la que estaba sentada en su cama eran peligrosas para un hombre maldecido. Y l era peligroso para ella, tambin. Usted no es la primera seorita acomodada que ha deseado una noche de aventuras en mi carromato dijo. Voy a decirle lo que le dije a las otras: yo soy un artista, no un hombre que puede ser comprado para una noche de placer. Encuentre su diversin en otro lugar. Los grandes ojos de ella parpadearon hacia l, luego bajaron antes de agrandarse. Sterling percibi que estaba parado desnudo frente a ella. Bien, qu diablos, como las otras mujeres, probablemente querra saber sobre su malla. Ahora ella podra ver claramente que no las rellenaba para aumentar sus partes viriles. Oh, Dios mo! l la oy sofocarse, lo que lo complaci un poco. Temo que usted no entiende. No entr furtivamente en su carromato; es decir, entr furtivamente en su carromato, pero no por la razn que usted arrogantemente supuso. Ya que la joven mujer pareca a punto de desmayarse, Sterling cogi la piel que cubra su cama y se la enroll en la cintura. Espero que su cochero nos haya seguido discretamente, como sucedi con las otras como usted en el pasado. Para que cuando la eche, a la noche, no se encuentre en una circunstancia an ms peligrosa. Echarme? ella levant la cabeza rpidamente. Usted no puede echarme. Yo no tengo ninguna proteccin. La valenta y la estupidez estn en una fina lnea. Indic Sterling tranquilamente, aunque se sintiera muy lejos de estar tranquilo. La joven lo afectaba ms de lo que quiso admitir. Haca aos que haba probado la inocencia y ella apestaba a eso. Sus labios, carnosos e hinchados por los besos, atraan sus ojos y lo seducan. Su boca se movi, pero l tuvo problemas en or sus palabras . Hable alto exigi. No consigo entender su balbuceo histrico. Su mentn se elev. Conoca bien la altanera expresin. Los ricos la aprendan a una edad temprana. l arque una ceja de modo similar.
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Yo no estoy histrica, la mujer dijo ms enrgicamente. Estoy ofendida y asqueada por que usted se haya metido en mi cama y tomado vulgares libertades conmigo. La ceja de l se elev an ms: Su cama? Un bonito rubor cubri sus mejillas. Es decir, su cama ella se corrigi. Tal vez debera explicar mi presencia aqu. Sterling advirti la maleta colocada en el suelo del carromato. Hgalo rpido. Mientras ms nos alejemos de Londres, ms tendr que viajar cuando vuelva. Ella enderez su espalda. No puedo volver. Debo colocarme a su merced. Ella no se levant y se tir a sus pies, y tampoco baj su mentn. Por lo menos sus manos estaban temblando mientras jugueteaba con el costoso encaje que pona en ridculo el trmino vestido de viaje. Sterling se irrit con ella rpidamente. Ella era un recordatorio. Un recordatorio de todo lo que l haba perdido. El carromato no est movindose rpido. La cada cuando salte no har ms que araar sus zapatos. Su tentadora boca se abri de par en par. Usted, seor, no es un caballero. l permiti que sus ojos vagaran sobre ella desde la cabeza a los pies. Usted ya lo haba descubierto. Salga antes de que me sienta tentado a demostrarlo otra vez.
El hombre era grosero, completamente insensible. La contemplaba con sus inquietantes ojos grises como si fuera ella la que se hubiera tomado libertades con l. Sus cabellos no eran plateados, sino rubios, unas pocas hebras ms claras que el resto. Era alto, y un poco intimidante, tena que admitirlo. Pero se neg a demostrar temor. Los animales, Elise haba odo decir, sentan el miedo y eran propensos a actuar con la emocin. Ese hombre con la piel amarrada alrededor de las caderas, mirando alrededor cmo un Vikingo, probablemente tena la mentalidad simple de una fiera. Tengo dinero ella dijo. Le pagar. Una de sus cejas oscuras se alz nuevamente. Me pagar para qu?
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La boca la sinti sbitamente seca, sus ojos peligrosamente cerca de moverse sobre su carne fornida. Por un pasaje seguro hasta Liverpool. l ri. Sus dientes eran blancos y rectos, not. Verlos expuestos en su beneficio no le agrad. l se puso serio momentos despus. Cunto? Elise haba prendido su pequeo monedero dentro de su capa. Tante por los dobleces y sac el monedero, despus se lo entreg. No es mucho, pero es todo lo que tengo. Sus largos dedos tocaron los suyos durante el cambio y envi otro escalofro por su columna. l cogi la bolsa como s la pesara, luego frunci el ceo. Apuesto que no es lo bastante para pagar sus gastos hasta tan lejos. Pero es lo suficiente para tener su garganta cortada y su cuerpo tirado en una zanja por alguien con menos escrpulos. l le lanz la bolsa de vuelta. Junte sus cosas y vyase. Espontneamente, las lgrimas llenaron sus ojos. Elise poda tener miedo del hombre, pero tena ms miedo de ser forzada a salir en la noche. Sola, en los oscuros caminos, sera una presa fcil para ladrones, o algo peor. Por favor murmur. Usted es mi nica esperanza de fuga. El hombre alz la cabeza, observndola pensativamente. Fuga? De quin est huyendo? Asustada o no, a Elise le haban enseado buenos modales. No sera correcto decirle eso. Ni siquiera s su nombre. l ri. Ellos me llaman Domador de las Fieras, y si a usted le importara lo que es correcto, condenamente seguro no estara aqu. Su rudeza acab de arruinar sus nervios ya deshechos. Nunca nadie le ense modales? Las ruedas golpearon un surco y lo arrojaron a travs del carromato. l aterriz a su lado. Elise se ech hacia atr{s lejos de su desnudez, del calor que emanaba de su cuerpo poderoso. A pesar de toda su rudeza, no hablaba con el acento cockney como la mayora de la gente humilde. Su estructura sea era buena. Nariz recta, mandbula fuerte, pmulos altos y labios bien definidos. Los modales no colocan comida en mi estmago, o ropas sobre mi espalda. Su rostro estaba peligrosamente cerca. Cmo se llama? Se arriesgara a decrselo? Se le ocurri a Elise que l podra usar su verdadera identidad para ganancia propia y prdida de ella. l podra enviarla de vuelta con su to con la esperanza de recibir una recompensa, o peor, secuestrarla y exigir un rescate alto por su vuelta.
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Elise respondi rgidamente. Elise. l dijo su nombre cmo si lo saboreara. Lo dijo de una forma que la hizo sentirse sin aliento e hizo que su corazn latiera ms rpido dentro del pecho. El nombre le viene bien. Ella dese que l se alejara de la cama y, por el amor de Dios, se vistiera de forma apropiada. Apenas poda mirarlo sin que sus ojos no estuvieran vagando por voluntad propia. Domador de Fieras no es adecuado para usted. Tiene un nombre de Bautismo? Usted est evadiendo el tema. De quin desea huir, Elise? Nuevamente, el sonido de su nombre en sus labios caus una reaccin extraa. Un revoloteo dentro de su estmago. No puedo discutir mis problemas con un hombre cuyo nombre de bautismo desconozco ella persisti. l se encogi de hombros, llamando su atencin hacia sus hombros anchos y desnudos. Si ya no tenemos nada ms que hablar, es hora de que se vaya. Cundo l comenz a levantarse, Elise agarr su brazo. Fue un error. Sentirlo la sacudi. Su carne era musculosa y su piel caliente y suave al toque. Ella apart su mano. Est bien. Le dir por qu debo escaparme. Mi to me prometi en matrimonio a un hombre con quien no quiero casarme. Su respuesta fue un bufido divertido. Huyendo de una vida de lujos y mimos, verdad? Juzgando por el corte de sus ropas y la manera que su nariz apunta el techo, usted no slo sabe que es su deber asegurarse un marido rico, sino que ha estado entrenndose para eso desde que era nia. Cierto, ella saba que hacer una buena boda era lo mejor que la mayora de las mujeres de su nivel social podra esperar, la mayor aspiracin que tenan en la vida, pero Elise no era ese tipo de mujer. Haba aprendido el fino arte de ser una dama porque su to haba insistido, pero siempre ansi una vida ms llena de aventuras. Elise no tena amigas cmo otras jvenes de su edad. La alta sociedad londinense poco se preocupaba por su to fro y vulgar, y l menos an por ellos. Rara vez eran invitados a las mejores fiestas, y si alguien les enviaba una invitacin era slo por deber, su to nunca haba asistido, o haba permitido que ella asistiera, tampoco. Su to ni siquiera la haba presentado en sociedad apropiadamente, sino que en cambio haba actuado a sus espaldas para arreglar su futuro.
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El hombre con quien l quiere casarme es viejo ella murmur. Y muy poco atractivo. Los ricos generalmente lo son. Los jvenes y bellos duques son atrapados bastante rpido, sabe. l se burlaba de ella. El hombre se negaba a tratar su situacin de forma seria. Cuatro esposas dijo, levantando la barbilla. Cuatro esposas ha tenido hasta ahora, y todas estn muertas. La informacin lo hizo arquear las cejas. Ella se pregunt por qu sus cejas y pestaas eran tan oscuras cuando sus cabellos eran del color del trigo maduro. Desafortunado para ellas, pero no para usted si el hombre tiene riquezas y ttulo. Una onda de calor inund sus mejillas. Afortunada? No oy lo que dije? Temo que el hombre sea un asesino! l se pas la mano por el pelo demasiado largo, despus se puso de pie. Y yo creo que su imaginacin la ha conducido a esta locura. l se agarr en una tabla que corra a lo largo del techo del carromato y la mir hacia abajo. La piel que llevaba alrededor de la cintura ciertamente podra caer sin mucha provocacin. Elise descubri que si eso pasaba ella estara mirando directamente Bien, Dios mo, por qu el hombre no poda encontrar algo ms decente que ponerse mientras conversaban? Usted no ha visto el modo que l me mira ella insisti, y se estremeci ante el recuerdo. Sir Winston Stoneham a menudo abra y cerraba las manos de manera inconsciente mientras estaba en su compaa. Elise senta que l ciertamente deseaba lastimarla fsicamente. La mirada plateada del Domador de Fieras la recorri. La miraba de la misma forma que yo lo estoy haciendo ahora? Mientras l la evaluaba, audazmente, como si la desnudara, otro escalofro la recorri. El modo como l la miraba era el mismo, pero aun as no lo era. No ella decidi. Usted me mira como si quisiera devorarme entera. l, estoy convencida, disfrutara masticndome un poco primero. Para su sorpresa el hombre ech la cabeza hacia atrs y ri. Usted considera que la malevolencia de una persona hacia m es divertida? ella pregunt con los labios apretados. l se calm y se inclin hacia ella, sus manos todava cogiendo la tabla arriba. Su madre debera haberle dicho que el deseo siempre aparece primero entre un hombre y una mujer, despus, para unos pocos afortunados, el amor. Ella apart la mirada, sabiendo que sus palabras vulgares la haban hecho sonrojarse.
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Mi madre est muerta, seor. Mi padre, tambin, o le aseguro que no estara en esa terrible situacin. Sterling. Sus ojos interrogaron los de l. Sterling es mi nombre de bautismo. Seor es un titulo dado a hombres mucho ms privilegiados y civilizados que yo. Y su apellido? Y el suyo? l respondi. Ella apret los labios. Entonces es simplemente Elise y Sterling l dijo. La curiosidad la venci Por qu me dijo su nombre? l solt la tabla encima de l y se volvi, mostrndole su fuerte y ancha espalda. Los msculos se ondularon cuando se inclin para coger la camisa en el suelo. Yo tambin soy hurfano admiti. Considerando eso, no hay distincin de clases entre nosotros. Por eso es por lo que usted est aqu? Entre estas personas? Viviendo esta vida? Tomando la camisa, l se volvi. Estoy aqu porque es aqu dnde deseo estar, y no estamos hablando de m. No soy el intruso en este carromato. Elise estaba determinada a convencerlo de que su apuro era una amenaza real. Mi to es responsable de forjar el compromiso. l est consciente de que al dejarme a merced del hombre que accedi a pagar el 1precio pedido por m, tambin estar colocndome en peligro. El dinero es ms importante para l de lo que yo soy, o jams ser. Soy una vergenza para l. La mirada de Sterling la barri nuevamente. No veo defecto fsico en usted. Cul es su queja? Cundo un hombre se pona una camisa, incluso si era una prenda de vestir tosca, debera abrocharse por lo menos los primeros tres botones, pens Elise. La camisa de Sterling caa abierta, permitiendo que ella tuviera la misma visin de su pecho desnudo, slo que ahora su tono de piel dorada contrastaba de forma admirable contra el color claro de la camisa. Mi padre deshonr a su familia casndose por amor. Mi madre provena de un hogar modesto. Mi abuelo era tutor. No creo que mi to haya perdonado
Bride price: es la suma que regala el novio o su familia a la familia de la novia. (N. de la T.)
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alguna vez a su hermano por causar un escndalo, y ya que mi padre no estaba disponible para ser ridiculizado, mi to volc su resentimiento sobre m. Un nio no debera ser maldecido por los pecados del padre. El duro brillo en los ojos de l se haba ablandado. Significaba que su corazn tambin se haba ablandado? Usted no puede mandarme de vuelta ella implor. No hacia aquel hombre terrible, hacia el destino horrible que me aguarda. Y qu la aguarda en Liverpool? Ella no vio otra solucin que ser honesta con l. Mi ta. No me han permitido verla desde la muerte de mis padres, pero creo que me recibir. Ella vive una vida modesta, imagino, pero no le temo al trabajo duro. Tengo educacin. Espero encontrar empleo como institutriz. Institutriz? una sonrisa sarcstica se form en sus labios. S, ese es un trabajo duro. Me ayudar? ella insisti. Permitir que viaje con la caravana hasta Liverpool? Y qu la hace pensar que estamos yendo hacia Liverpool? Danny, el lacayo de mi to, dijo que escuch por casualidad a uno de los artistas quejndose por la larga jornada que tenan por delante, y que Liverpool era uno de los destinos de la caravana. Bien, es cierto l admiti. Pero el viaje es largo. Si usted se queda, tendr que ganarse su pasaje. La esperanza renaci dentro de ella. El dinero, el poco que tengo, es suyo. l sacudi la cabeza. Mantenga su pequeo alijo guardado. Dijo no temerle al trabajo duro. Veremos. Trabajo? Quera decir que podra quedarse y la llevara? Tal vez cocinar y limpiar? Bien, Elise no estaba acostumbrada a ese tipo de trabajo, pero conseguira hacerlo. De acuerdo. Trabajar por mi pasaje. Ella crey ver una leve sonrisa cruzar su boca sensual antes de que dijera: Necesito dormir. Maana te presentar a los dems. Deja que yo hable con ellos. Elise cabece, aliviada por no ser expulsada del carromato en la oscuridad. Pero haba un problema. l necesitaba descansar y slo haba una cama. Dormir en el suelo ella decidi, aunque la idea no le pareca atractiva. Tampoco saba si conseguira dormir en el pequeo carromato con un extrao, uno
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que ya se haba tomado libertades con ella. Comenz a levantarse, pero l a empuj de vuelta. Yo dormir en el suelo... por esta noche aadi. Por esta noche tena un sonido siniestro. Por esta noche y despus sera obligada a dormir en el suelo? Por esta noche y luego sera forzada a compartir su cama? l cogi una de las mantas ordenadamente dispuestas sobre la cama y apag el candil. Despus de orlo acomodarse, Elise se extendi sobre la cama. Sera una larga noche para ella. Si lograba atravesar las horas oscuras hasta la maana sin haber sido asesinada o importunada, que le traera el maana?
Sterling contemplaba su carromato. Estaba sentado alrededor de una hoguera con los otros miembros de la caravana, comiendo un desayuno de bayas silvestres y estofado. Apenas prestaba atencin a las bromas del personal de la compaa o a las ocasionales discusiones que estallaban entre ellos. Elise ocupaba su mente. No haba despertado a su invitada esa maana.
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Ella bastante pronto enfrentara la realidad. No les haba hablado a los dems sobre Elise. Sterling no era por naturaleza muy hablador y abierto con sus emociones. Haba sido as desde los diecisis aos... desde que haba perdido a sus padres y haba sabido la terrible verdad sobre su linaje. Existan cosas peores que tener un to insensible que vendera a un miembro de su familia por beneficio... cosas mucho peores. Mora se haba sentado junto a Sterling y ahora coga un rizo del cabello de l. Ests pensativo esa maana, mi prncipe. Necesitas una mujer para acabar con la tensin que siento en tu cuerpo. Una mujer que sepa cmo complacer a un hombre. l es una serpiente que nunca encantars, Mora Sarah Dobbs, tambin conocida como Lady Fortuna cuando se presentaba, la embrom. Nuestro Domador de Fieras tiene todas las partes para complacer a una mujer, pero ningn deseo de hacerlo. Un bonito desperdicio de buen material. Su marido, Tom, un tipo de apariencia agria que rara vez se baaba o afeitaba, le lanz a su esposa una mirada asesina a travs del fuego. Tengo suficientes partes para hacerte feliz, mujer, as que no andes mirando en otra parte. No prestara tanta atencin a sus partes, si te preocuparas de lavar las tuyas de vez en cuando refunfu la mujer. Demasiado bao no es bueno para el cuerpo su marido declar. No es verdad, Philip? Philip a menudo era llamado para resolver las disputas entre los miembros de la compaa. l era el lder del variopinto grupo. Los vagones y los animales tambin le pertenecan. l reuna todo el dinero de las presentaciones y mantena las cuentas de cunto ganaba cada uno. Sterling supona que Philip era lo ms cercano a una figura paterna que alguna vez tendra, ya que su propio padre haba escogido quitase la vida antes de afrontar su maldicin. La madre de Sterling rpidamente haba seguido los pasos de su padre, pero fue la impresin lo que probablemente la mat. Impresin por ver con que se haba casado, impresin sobre lo que haba engendrado en su matrimonio. Cuatro hijos. Todos ellos maldecidos. Sterling apart sus cabellos de la mano de Mora cuando la puerta de su carromato se abri. Elise sali. Decir que los miembros de la compaa enmudecieron era quedarse corto. Si no fuera por los sonidos inquietos de los animales, una persona podra or una abeja cruzar volando. Quin diablos es esa? pregunt Sarah. Sterling casi sonri.
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Puedes ver el futuro, Sarah l arrastr las palabras secamente. Ya deberas saberlo. En respuesta, ella frunci el ceo, y despus buf: Yo digo lo que las personas quieren or, lo que rara vez es la verdad. Ya que Elise pareca estar a punto de volverse y huir, Sterling dej su plato a un lado y se levant. Ven Elise, orden, extendiendo su mano conoce a mis amigos.
Sus amigos eran el grupo ms extrao de humanos que Elise haba visto alguna vez reunidos en un solo lugar. Haba un hombre viejo y fornido con una notable joroba en la espalda. Una mujer de cabellos oscuros con kohl alrededor de los ojos y una serpiente enrollada en el cuello que asustaba menos que el modo en que la mujer la fulminaba con la mirada. Una pareja se uni al grupo. Ambos se detuvieron para mirar boquiabiertos a Elise, lo que ella retribuy. Eran pequeitos. Elise! Sterling la llam. Todava de pie con la mano extendida hacia ella. Ven! Elise se trag el nudo en la garganta y se uni a l junto al fuego. Fuese lo que fuese que se estuviera cociendo en la olla sobre el fuego ola maravilloso. Debes estar hambrienta l dijo. Sintate. Come. Espera un momento. Quin demonios es ella? El hombre que posea la misma voz resonante que Elise haba odo a travs de la neblina la noche anterior hizo la pregunta. l llevaba el conjunto ms asombroso que hubiese visto antes. Su chaleco era de un color rosa brillante, sus pantalones a rayas amarillas y verdes. Sus zapatos rojos se curvaban en la punta. Una marca de nacimiento prpura oscura cubra la mitad de su rostro. Philip... y todos dijo Sterling esta es Elise. Elise, estos son... bien, todos. De dnde vino? Y qu est haciendo aqu? pregunt una mujer, una que, not Elise con alivio, pareca perfectamente normal. Elise es de Londres respondi Sterling. Ella va a quedarse un tiempo conmigo. Ms que una ceja se elev. Elise supuso que se estaba ruborizando. l hizo su arreglo parecer mucho ms ntimo de lo que era... o al menos de lo que ella pretenda que fuera. Le lanz a Sterling una mirada sombra. Es bonita coment el hombre con la marca de nacimiento. Puedo ver por qu te sentiste tentado a permitirle quedarse, pero yo soy el lder de esta
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caravana. Yo decido quin viaja con nosotros y quin no. La mujer parece tener problemas, y todos ya tenemos lo suficiente de eso sin exponernos. Sigui un murmullo de aprobacin. He visto a las de su clase, la mujer con apariencia normal buf. Has trado a una seorita amanerada entre nosotros, Sterling. Su clase no pertenece aqu. Elise haba empacado la ropa que consider la menos reveladora de su posicin social, pero an as, su vestido matutino era mucho ms sobresaliente que la ropa llevada por aquellos a su alrededor. Como Sterling con su belleza y formas perfectas, ella destacaba entre esas personas. Yo yo voy a pagar por mi viaje ella tartamude. No tengo miedo del trabajo duro. La mujer morena sentaba del otro lado de Sterling pas por l y agarr las manos de Elise. Esa piel blanca cmo un lirio no sabe nada de trabajo ella escupi. T no perteneces aqu. Vuelve al lugar de dnde viniste! Mora advirti Sterling de donde ella vino no es de tu incumbencia. Elise luch por soltar sus manos del apretn de Mora, pero no poda evitar la mirada de resentimiento en los ojos negros de la mujer. Mora. Elise haba odo ese nombre antes. Record donde y en qu circunstancias. Ahora entendi la aversin de la mujer por ella. Mora era la mujer que Sterling haba esperado encontrar en su cama la noche anterior. Mora siente un picor por nuestro Domador de Fieras un hombre que necesitaba un afeitado y un bao, por el olor que emanaba, inform a Elise . A ella no le gustara que l se rascara en otra parte. Cuidado con esa lengua vulgar, Tom la pequea mujer finalmente habl. Ella apunt con la cabeza hacia un carromato de donde una joven muchacha haba salido y se acercaba a ellos. Estoy intentando criar una hija decente, lo que no es una tarea fcil entre personas como t. La muchacha captur la atencin de Elise. Ella haba esperado que si dos personas pequeas tenan un nio, el nio sera igual a los padres. No era ese el caso. La muchacha pareca tener cerca de doce aos y ya era ms alta que la madre y el padre. Elise ha expresado el deseo de ocupar la antigua ocupacin de Marguerite dijo Sterling. Creo que ella sirve. No estas de acuerdo Philip? La atencin de Elise volvi al grupo. La mirada de Philip la recorri de arriba a abajo. Sirve admiti. Y ser buena, si pudiera ser enseada. Yo le ensear, interrumpi Sterling. Si es mi responsabilidad, y gana para mantenerse, que malo hay en permitirle que se quede?
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Quin es ella? La nia se haba aproximado al grupo e hizo la pregunta. Elise mir los curiosos ojos azules de la chica y sonri. Dawn, esta es Elise dijo Sterling. Elise la habra saludado educadamente, pero el hombre con la marca de nacimiento habl. Elise es nuestra nueva artista. Artista? Sterling no haba dicho nada sobre actuar. Ella crea que pagara su viaje haciendo tareas domsticas. Qu hace ella? pregunt la muchacha. Curiosa por or la respuesta, Elise mir a Sterling. Elise ejecutar la danza de los velos l respondi. El rostro de Dawn se qued sombro. Oh dijo suavemente, luego gir y dirigi hacia el carromato de sus padres. Haba esperado que nos hubiramos librado de esa indecencia se quej la madre, luego fue tras la nia. El padre sigui a la madre. Indecencia? Elise dijo entre dientes. Se inclin hacia Sterling y susurr, qu es exactamente la danza de los velos? Ella disfrut, por un breve momento, el olor de l, el mismo adherido a las ropas de cama sobre su catre. Es la danza del vientre respondi Mora. Cmo las que hacen las concubinas para despertar las pasiones de los sultanes en los harenes del Oriente. Elise estuvo segura que su boca se haba abierto de par en par. Sterling sonri. Puedo hablar contigo? Elise entorn los ojos hacia l. En privado.
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Anoche, no me dijiste nada sobre actuar. Elise dijo tan pronto entraron en el carromato. Te dije que te ganaras tu pasaje, y estuviste de acuerdo en hacerlo record Sterling. Pero yo pens... Lo que fue un error l se inclin hacia ella. Primera regla en el mundo fuera de aquel protegido al que ests acostumbrada: Nunca asumas nada. Elisa hizo un descubrimiento sorprendente en ese momento. Mirando fijamente los ojos plateados de Sterling, vio su resentimiento hacia ella. A ti no te gusto ella susurr. Me juzgas an antes de saber quien soy. l no neg sus acusaciones. En vez de eso, se encogi de hombros.
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Es el modo del mundo. El modo de este mundo, de cualquier forma. Crees que cualquiera de nosotros aqu es recibido con los brazos abiertos dondequiera que viajemos? No respondi por ella. Somos despreciados, se ren de nosotros, nos acusan de cualquier robo de poca monta que ocurra mientras nuestros vagones estn acampando cerca. Somos juzgados por que somos diferentes. Por qu debemos comportarnos de forma diferente a la que fuimos enseados? Ninguna palabra de defensa surgi en su boca. Elise supo que haba reaccionado a las personas all fuera como la mayora lo hara, ciertamente la mayora de su clase social. Tuvo miedo y sospech de ellos. Por qu debera esperar ms de Sterling de lo que ella estaba dispuesta a dar? Hblame acerca de ellos. Su respuesta caus una indefensa mirada de sorpresa en los apuestos rasgos de l. Poco despus l se burl. A ti no te importan ellos. Todo lo que te importa son tus propios problemas. Por qu fingir de cualquier forma? Has que me importe, lo desafi. l se acomod en la cama y se pas una mano por los largos cabellos. Deseara poder. Desgraciadamente, la humanidad slo ve lo que primero es visible para ellos. Rara vez miran ms all de la piel de un hombre, o mujer, para ver lo que realmente hay debajo. Philip naci en Pars. Naci con la marca del diablo, o as lo creyeron sus padres. Lo llevaron a los barrios bajos de la ciudad y lo abandonaron para morir. Elise jade. Sterling cabece. Una bruja pobre lo encontr llorando en su puerta y lo acogi. Era una bruja, decan algunos, tratando con pociones y magia. Ella lo cri cmo mejor pudo, pero ya era vieja cuando l naci. Cuando muri, los habitantes de la ciudad quemaron su tienda. Philip qued sin nada, excepto su voz fuerte y un talento para hacer malabares. Se uni a una compaa, ahorr su dinero y form su propio grupo itinerante. Y los dems? Elise se sent al lado de l. Philip encontr a Iris y a Nathan, son la pareja pequea, exhibidos como ejemplares anormales en un circo en Europa. Se compadeci de ellos y les pidi que se unieran a la compaa. Ellos dan volteretas y hacen que las personas ran. Supongo qu que se ran de ti por actuar como tontos es ms fcil de que se ran de ti por ser diferente. Su hija, Dawn, es encantadora, dijo Elise. Ociosamente l estir la manga de la camisa.
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S, y Nathan e Iris la adoran e intentan hacer lo mejor para ella. Pero Dawn se vergenza de ellos. Les parte el corazn a Nathan y a Iris ver que su propia carne y sangre se aleja de ellos por vergenza. Elise trag un repentino nudo en la garganta. No se da cuenta Dawn cun afortunada es por tener a sus padres? Y unos que la aman tanto? Su mirada plateada encontr la suya: Pocos se dan cuenta de sus bendiciones hasta que ellas les son arrebatadas. Ella no estaba segura de si l se estaba refiriendo a la prdida de los padres de ambos, o si quera decir que ella pronto lamentara la decisin de huir de su to y de un matrimonio que no era de su eleccin. Y el hombre con la... la Joroba Sterling la ayud. Taylor. Tiene un buen corazn con los animales, que no ven su deformidad, o no les importa mientras cuide bien de ellos. l es el nico adems de m que los felinos permiten acercarse a ellos. Los felinos? Leena y Raja. Te los presentar. Un estremecimiento la recorri. Las presentaciones no sern necesarias. l se ri. Ves, tambin los juzgas antes de conocerlos. Hblame sobre la otra mujer, Mora. Ella not la aversin en su propia voz. Mora es extraa, l dijo. Misteriosa. Dice que viene del Oriente, donde vivi la vida mimada de una concubina dentro del harn de un sultn. Marguerite, la bailarina que huy con un mercader dos ferias atrs, comparti el carromato con ella por un tiempo. Marguerite me confi una vez que crea que Mora haba soltado sus serpientes dentro del harn. Una tctica para estrechar su competencia por los favores del sultn. Una mano fra apret el corazn de Elise. Quieres decir, qu ella asesin a las otras mujeres? l se encogi de hombros Quin sabe? Cmo dije, ella es misteriosa. Raramente habla de s misma. Yo en tu lugar, mantendra las distancias con ella. Y la otra mujer? Sarah Dobbs, y el hombre apestoso es su marido, Tom. Sarah dice la fortuna, aunque no sea ciertamente bendecida con la visin. Su marido, Tom, repara los carros cuando se rompen y es hbil con los trabajos manuales. Sarah descubri
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tiempo atrs que si usaba ropas de gitana, y deca a las personas lo que queran or, ganara ms dinero que trabajando en una fbrica. Oh, ya veo Elise dijo de forma tajante. Engaa a las personas para asegurar su sustento. Prefiero creer que ella entretiene a las personas para asegurar su sustento, dijo Sterling secamente. Pero esa es la diferencia entre tu forma de pensar y la ma. Lo que nos trae de regreso al motivo por el cual quera conversar en privado contigo. Elise se levant de la cama y estir las piernas. No acced a presentarme, y ciertamente a no hacer nada indecente, para pagar mi pasaje. Sterling tambin se levant. Saba que Philip no permitira que te quedaras a menos que viera alguna ganancia con eso. l mir hacia bajo, en su direccin. Todos nos unimos para hacer nuestra parte en el trabajo. Eres innecesaria a menos que tengas un talento. Sabes cantar? Tal vez tocar un instrumento musical? Cantar no era su punto fuerte. Ella podra sacar una o dos melodas en el piano, pero obviamente no era un instrumento que o poseyera o pudiese transportar fcilmente con ella. No admiti. Entonces por lo que veo, no tienes eleccin. l extendi su mano y tir un rizo de los cabellos de ella. Ahora sera un buen momento para recobrar tu cordura y volver a Londres. Llegaremos en breve a una parada de carruajes. Puedes usar tu dinero para alquilar uno y regresar con tu to. El modo de actuar descarado de Sterling la haba asustado momentneamente, pero Elise rpidamente recobr la calma. Ella no regresara, de ninguna manera, donde su to. Ella quera ser una aventurera. Ahora era su oportunidad. Est bien dijo ella. l suspir. Bueno. Es mejor que vuelvas al lugar al que perteneces. Cundo l se encamin hacia la puerta, ella comprendi que haba confundido su respuesta. Quise decir que voy a presentarme. Sterling pensaba que saba cuan lejos poda presionar a una remilgada seorita inglesa antes de que ella girara con el rabo entre las piernas y huyera, pero, obviamente, se haba equivocado. Se volvi a mirar a Elise. Ella estaba parada con la espalda recta, y su barbilla levantada. Quizs haba juzgado mal a esa joven en particular. l pens que tena otro modo de convencerla. Espera aqu l dijo. Volver dentro de poco.
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Los miembros de la compaa haban abandonado el fuego, dejando a Sarah para limpiar. Dnde est Mora? pregunt. Corri hacia su carromato, respondi Sarah. Tena la mirada del diablo en sus ojos. No querrs causarle celos. Disip las preocupaciones de Sarah con un gesto de su mano y se dirigi hacia el carromato de Mora. Raja rugi hacia l desde dentro de la jaula cuando Sterling pas. Sterling rugi de vuelta. Necesitaba ejercitar a los felinos, pero primero tena que cerciorarse que Elise supiera exactamente en qu tipo de artista haba accedido convertirse. Ante su golpe suave, Mora abri la puerta. Su ceja se arque. Ya te cansaste de la chica plida? l hizo un esfuerzo por no poner los ojos en blanco. Vine a recoger los trajes de Marguerite. La encantadora de serpientes lo invit a entrar en su carromato. Su cesta ocupa un espacio valioso. Llvate sus cosas. Sterling nunca haba entrado en el carromato de Mora y se sinti dudoso de hacerlo ahora. Permita que sus serpientes vagaran libremente? La mayor parte de los animales de Mora eran inofensivos, pero ella tena una cobra real que poda matar a un hombre con un ataque de sus mortales colmillos. Tienes miedo? ella aguijone. Es que el grande y fuerte Domador de Fieras no es ms que un gatito disfrazado? l subi en el carromato. No crea eso ronrone, luego desliz los dedos por el pecho de l. Siento algo salvaje bajo tu piel. Algo peligroso. Puedo sacar esa bestia que vive dentro de ti. Sterling apart su mano. Su corazn se aceler con las palabras profticas de ella. Tal vez Mora tuviera la visin que Lady Fortuna no tena. Podra ella ver a la bestia que dorma dentro de l? No creo que realmente quieras verla, dijo. En mi pas tenemos un dicho: No juegues con fuego si no quieres quemarte. Ella sonri, sus labios pujando seductoramente. Yo encanto serpientes. Disfruto del peligro. Te encantar en breve tambin. La cesta l le record. Tengo otras obligaciones de las que ocuparme esta maana. Su sonrisa se borr y los ojos oscuros se entrecerraron, luego apunt hacia la cesta apilada encima de muchas otras. La de encima. Tiene las ropas de Marguerite guardadas.
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Sterling fue obligado a rozarse con Mora para conseguir recuperar la cesta. Ella heda a ajo y olores corporales. Debera haber sabido que ella no era la mujer perfumada, y suave en su cama anoche. Despus de agarrar la ligera cesta, pas por delante de ella y rpidamente sali del carromato. Mora ri suavemente a su espalda. Cuando entr en su propio carromato, Elise se volvi. Su cara enrojeci y l imagin que la haba atrapado fisgoneando. Coloc la cesta en el suelo. Aqu estn tus ropas. Ella frunci el ceo. La cesta es muy pequea para contener ropas. l contuvo una sonrisa. Cuando ella se inclin para quitar la tapa, un pensamiento se le ocurri. Detente! Ella se congel. chate hacia atrs orden. Yo sacar la tapa. La cesta podra no tener slo ropa. Con Mora, uno no poda ser demasiado cuidadoso. Cuando Elise retrocedi, l retir la tapa de la cesta. Todo est bien. La ropa est dentro de la cesta. Elise se aproxim, mir dentro de la cesta y jade. Sterling se tens, temiendo no haber visto una serpiente escondida dentro del reducido espacio de la cesta. stos no pueden ser trajes dijo Elise. No hay nada aqu excepto un montn de velos finos. l se relaj, permitiendo que la sonrisa que haba ocultado antes inundara su rostro.
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Una hora despus, Elise an estaba sentada dentro del carromato de Sterling mirando dentro de la cesta. l estaba loco si crea que se vestira con nada ms que esos velos transparentes y bailara para el pblico. Ella era una aventurera, no una mujer de moral dudosa. Sterling la haba dejado, diciendo que tena tareas de las que ocuparse. Elise se limpi el sudor de la frente y mir la puerta cerrada. Durante las horas del da, el carromato sin duda estaba caluroso. No haba mucho espacio, aunque era alto, construido de modo similar a los coloridos vagones de las caravanas de los gitanos. Haba la cama, un bal donde Sterling guardaba sus ropas. Una slida jofaina y un jarro, que l embalaba y guardaba cuando el carromato estaba en movimiento, y un par de candiles. Ella se preguntaba que ms guardaba en el bal aparte de las ropas. Fisgoneara si no estuviera sintiendo tanto calor. Elise se arregl los cabellos, se levant y alis las arrugas de su vestido. Decidi que no se escondera en el carromato de Sterling, sino que se aventurara all fuera. Una confusin de actividades ocurra alrededor del campamento. Nadie tena tiempo para detenerse y mirarla cmo haban hecho antes. Mientras pelaba un
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conejo, Sarah Dobbs la salud con la cabeza. El apestoso marido de la mujer trabajaba en la rueda de un carromato. Elise vio a Mora en la distancia, juntando lea. La prisa y la bulla sorprendieron a Elise. Siempre haba odo que las personas como esas eran perezosas y que era por eso que preferan vagabundear por los caminos. Ella no vio a Sterling, pero not a Dawn, la hija de la pareja diminuta, llevando un cubo pesado de agua en cada mano. La nia luchaba con sus cargas. Elise decidi que podra ayudar tambin. Por lo menos hasta decidir su prjimo plan de accin. Ella se uni a la nia: Djame ayudarte. Dawn no protest. Simplemente se encogi de hombros y ofreci el cubo que estaba en su mano izquierda. Elise lo cogi, sorprendida por cmo pesaba, y camin con paso lento detrs de la chica. Llegaron a una olla grande y Dawn vaci su balde. Haremos el lavado tan pronto la olla est llena y Mora haga fuego, dijo Dawn. Podemos ser mendigos, pero no somos mendigos sucios, como dice mi madre. Elise sonri Tu madre parece ser una persona muy agradable. Otra vez la nia se encogi de hombros. Ella es una enana, como todos la llaman. Mi padre tambin. Pero como puede ver, yo no soy cmo ellos. Tienes los ojos de su madre. Dawn desvi la mirada. Necesito traer ms agua. Se fue. Elise fue detrs de ella, pidindole el cubo vaco que la chica le haba quitado. Ya que no s que hacer, tal vez no te importe que vaya contigo. Si quiere. Anduvieron en silencio. Ella senta que Dawn la observaba. Sus padres son normales? Su primer instinto fue responder afirmativamente... pero bueno, no era totalmente cierto. No. No para los estndares de la sociedad, de cualquier modo. Mi padre vena de una familia importante, y la familia de mi madre era modesta por decir lo mnimo. Mi padre la vio en el mercado en Liverpool un da y se enamor de ella a primera vista. Ella se enamor de l el mismo da, tambin. Se casaron en secreto y cuando la familia de mi padre descubri que l se haba casado con alguien inferior, lo repudiaron. Qu significa repudiar a alguien?
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La familia de mi padre se neg a reconocerlo como uno de los suyos explic Elise. Puede una persona hacer eso? los ojos de Dawn se agrandaron. Slo eso y repudiar a su familia? A Elise no le gust el aire de intriga que vio en la expresin de Dawn; le gust an menos cuando vio a la madre de la nia recogiendo bayas. La mujer sonri amorosamente a su hija y volvi al trabajo. Creo que es una prctica horrible dijo Elise. El amor dentro de la familia debe ser incondicional. Yo no era mucho mayor que t cuando perd a mis padres en un accidente. An los extrao mucho. Llegaron a un pequeo riachuelo y Dawn meti su cubo en el agua. Por lo menos sus padres no eran diferentes de los dems. Cuando paramos para presentarnos y tengo la oportunidad de jugar con otros nios, se ren de m y me molestan cuando descubren quines son mis padres. Elise se agach al lado de ella y meti su balde en el agua. Ella haba reaccionado a la visin de los padres de Dawn de un modo que la haca sentirse avergonzada ahora. Haba visto el amor brillando en los ojos de Iris hacia un momento cuando la mujer haba mirado a su hija. Son los otros nios los que deberan avergonzarse... por ser tan superficiales que juzgan a una persona slo por su apariencia. Por dentro, tus padres no son diferentes de otros padres. A pesar de haberlos conocido hace poco, es obvio para m que ellos te aman mucho. Lo s Dawn concord, y se qued de pie, luchando con su balde lleno. Pero algunas veces el amor no es suficiente. Elise mir hacia la chica El amor lo es todo dijo y se dio cuenta de que realmente lo crea. Porque deseaba ser amada y apreciada por alguien. Cuando su to accedi a la oferta que Stoneham hizo por ella, Elise haba comprendido que l realmente no se preocupaba por ella. Estaba segura que los padres de Dawn nunca la forzaran a casarse con un monstruo nicamente por dinero. La chica se alej, arrastrando el pesado cubo en direccin al campamento. Elise mir su propio reflejo en el agua. Otra imagen apareci. Realmente crees eso? Sterling la asust. No lo haba visto u odo aproximarse. Qu? ella suspir, mirndole. Realmente crees que el amor lo es todo? Haca cuanto tiempo l estaba oyendo su conversacin con Dawn? Creo que s. Ella admiti. T no? l se inclin y cogi el cubo de agua.
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El amor es una maldicin para muchos. Mira a Iris y a su marido, Nathan, con su gran corazn, llenos de amor por una chica que no puede perdonar sus pequeos cuerpos. Pocas personas poseen la habilidad de amar incondicionalmente. En ningn otro lugar en la tierra se puede aprender esa leccin tan bien como aqu. Dawn descubrir lo que es ms importante insisti Elise, levantndose de su posicin agachada junto al agua. An es joven y no ha aprendido el valor del amor. l se aproxim y le apart un rizo de la frente. T eres la inocente. Incluso un animal se vuelve contra los suyos si presiente una debilidad, algo diferente. Perturbada por su proximidad, Elise dijo: Las personas no son animales. Los ojos plateados miraron fijamente los suyos. Hay una delgada lnea, creo. Ya que l ahora cargaba el balde, Elise comenz a volver al campamento. Tal vez pasas demasiado tiempo con tus fieras y no lo suficiente con las personas. No te vi trabajando con los dems. Estaba ejercitando los felinos. Elise se detuvo abruptamente: Los dejas sueltos? l ri. Ellos no son tan peligrosos como podras creer. Ambos fueron criados por humanos. Leena es bastante inofensiva. Raja requiere ms cuidado. l tiene mal genio. Un escalofro corri por la espina de ella. Mi to no permita ni siquiera que tuviera un perro como animal de compaa. No estoy segura de que me gusten los animales... o que a ellos pueda gustarles. Por qu no lo comprobamos? Un brillo de provocacin brill en los ojos plateados. Elise no podra llamarse aventurera si se echaba atrs ante cada desafo que l le lanzaba. Muy bien concord. Mustrame tus felinos.
Sterling quiso hacer ms que mostrarle los felinos. Quera saborear sus labios carnosos nuevamente quera introducirla en el lado m{s oscuro del deseo. Ella lo
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afectaba de forma extraa, desde la primera vez que la haba visto. Era hermosa, pero haba mucho ms de lo que revelaba a simple vista. l haba odo su conversacin con Dawn. Elise haba tocado su corazn con su inocencia, con su dulzura. Algo dentro de l se haba agitado. Algo hasta ahora dormido. Ese encuentro con la chica de Londres podra ser ms peligroso que sus felinos. Entraron en el campamento y l vaci el cubo que cargaba en la olla. Cogi la mano de Elise y la condujo en direccin del carromato de los animales. Ella permiti el contacto por un momento antes de retirar su mano. No puedo usar aquel traje, ella dijo mientras caminaban. Creo que ya lo sabas cuando me lo trajiste. Menos mal. No perteneces aqu. Ella se detuvo. Mi lugar no est con mi to o con el horrible hombre con quien l quiere casarme, tampoco. Sus ojos verdes brillando como fuego. Estoy buscando mi lugar, y ests haciendo todo lo que puedes para disuadirme. La resolucin de Sterling flaque. l podra hablar con Philip, pedirle que dejara a Elise acompaarlos sin pagar el pasaje... pero sera justo con la joven mujer? La vida que haba escogido no iba a ser fcil. Ella deba aprenderlo desde el principio. Un hombre, o una mujer, nacido plebeyo tiene que hacerse su propio lugar en la vida, dijo, retomando su caminata. La vida es dura, es injusta, y algunas veces las personas tienen que hacer lo que no quieren hacer. Esa es una leccin que debes aprender cuanto antes si verdaderamente planeas abandonar a tu to. No conseguirs que todo te sea entregado en bandeja de plata. Ella levant la barbilla. No me interesa tener riquezas o cosas finas. Todo lo que quiero... todo lo que quiero es ser feliz ella termin valientemente. Otra vez, algo se movi dentro de l. Jurara que oy el sonido del hielo agriet{ndose el muro protector que cercaba su corazn. l se detuvo, encar{ndola. Incluso la felicidad tiene su precio. Es algo por lo cual tambin tendrs que luchar. Tienes el valor? Y t? La pregunta lo perturb. Por ms inocente que se viera, l temi que Elise consiguiera ver dentro de su negra alma cuando lo observaba. Felicidad? Cmo podra ser feliz cuando una maldicin lo persegua? Una maldicin ligada a su propio nombre. l no respondi, pero se volvi y camin hasta el carromato de los animales. Raja lo salud con un gruido. Leena simplemente bostez.
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Son hermosos. Elise haba sido lo bastante valiente para seguir, pero no para acercarse. Lo que probaba que tena sentido comn, aunque nada ms acerca de ella pareciera comn. S, son bellos estuvo de acuerdo l. Pero incluso las cosas bellas no siempre son lo que aparentan ser en la superficie. Bajo la piel, esos animales an son salvajes. Raja se frot contra las rejas de la jaula y Sterling se aproxim para rascar las orejas del tigre. Siempre debo recordar que por dcil que quizs parezcan, pueden volverse contra m en cualquier momento. Debo respetarlos. P puedo tocar uno? Elise tartamude. Acariciarlo, de igual forma que lo ests haciendo? l la acerc. Es mejor dejarlos sentir tu olor primero y ver como reaccionan. Ella se coloc a su lado. Raja la oli. El tigre no rugi, como Sterling haba esperado, sino que se frot contra las barras. Leena, la pantera, encontr la visita lo suficientemente interesante para levantarse de su posicin perezosa y unirse a Raja compitiendo por la atencin. Qu raro reflexion Sterling. A ellos normalmente no les gustan los extraos. Dame tu mano. Ella desliz la mano dentro de la de l y Sterling gui sus dedos hacia el pelaje del tigre. Es muy suave ella susurr. Me entristece que tenga que estar encerrado dentro de una jaula. Me pregunto, alguna vez soar con correr libremente? Raja no puede ansiar lo que no conoce, dijo Sterling, desconcertado por que ella se preguntara tal cosa. Todas las damas esnob que l recordaba de su juventud nunca pensaban en nada, ni nadie, aparte de ellas mismas . l y Leena han vivido la mayor parte de su vida detrs de las rejas. Ninguno sobrevivira si fueran liberados. Elise retir la mano de la jaula. Me alegro que te tengan para cuidarlos. Para amarlos. Sterling alborot el pelo de Leena para que no se sintiera menospreciada. Una persona no puede amar a un animal salvaje. Una sbita distraccin llam su atencin. Philip vena por el campamento, cabalgando uno de los caballos que tiraban los vagones. Junten todo! grit. La parada de carruajes carretera arriba nos ha dado permiso de actuar para sus clientes. Preprense!
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Elise se escondi dentro del carromato. Podra alguien de la parada de carruajes reconocerla? Estara su to all, preguntando por ella? Sin duda ya sabra que ella haba desaparecido, y un hombre a caballo poda viajar mucho ms rpido que en carruaje. Qu hara? Le haba dicho a Sterling que no usara el ridculo traje y actuara con la compaa. l le haba sugerido que usara su dinero para alquilar un caballo y volver a Londres, pero ella no poda volver con su to. La puerta se abri repentinamente y Sterling subi en el carromato. Te traje el desayuno ya que dormas profundamente cuando llegamos. Ya estamos en la parada de carruajes? ella pregunt, aceptando agradecidamente el alimento. No muy lejos. Al propietario no le importa que entretengamos a sus clientes, pero no nos quiere cerca de la posada. Dice que las pertenencias personales de un hombre tienen la costumbre de desaparecer cuando los de nuestra clase estamos cerca. Elise no supo que decir. Centr su atencin en la comida. Supongo que irs a la posada. Probablemente tienes dinero suficiente para pasar la noche y alquilar un carruaje para llevarte de regreso a Londres. El espeso estofado se atasc en su garganta. Ella trag con dificultad.
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No puedo volver a Londres. No puedo ir a la posada. Quizs me tope con algn conocido de mi to, o peor, con l mismo. Sterling suspir. Eso sera muy bueno. Tu to podra asegurarse que llegues a salvo a casa. Ella se enfureci. Dej el plato a su lado en la cama y se levant. Ya te lo dijo antes, no tengo ninguna intencin de volver con mi to, o al matrimonio que l ha planeado para m. Sterling arque una ceja: Entonces cules son tus intenciones? T... todava no lo s, respondi. Te ruego que me permitas seguir refugindome en tu carromato hasta que tenga un plan apropiado. l la contempl un momento, luego su mirada baj a sus labios. No sabes cmo implorar. Sterling traz la forma de la boca de ella. Ni siquiera sabes usar tus tretas femeninas con un hombre para conseguir lo que quieres. Sus labios temblaron bajo las puntas de sus dedos. Elise quiso alejarlo de un empujn... pero una parte de ella disfrutaba su caricia, el fuego que haba saltado a la vida en sus ojos. Record el beso que haban compartido. l la haba hecho sentir cosas en su interior que ningn otro hombre haba logrado hacerla sentir. No me gusta practicar mtodos vulgares o engaosos con los hombres. l se inclin ms. Entonces nunca conseguirs hacer la danza de los velos. Tendras que entender el efecto que causas en los hombres, entenderlo y usarlo en tu beneficio. Ella lo afectaba? l sin duda la afectaba. Elise trat de retroceder, pero sus rodillas encontraron la cama. No tengo ningn deseo de convertirme en una artista. Te lo expliqu de forma bastante clara. Cogiendo un mechn de sus cabellos l dijo: Y yo te expliqu que para poder quedarse con la compaa, debes hacer tu parte. No puedo faltar a mi palabra con Philip. Le dije que bailaras para pagar el pasaje. Si no bailas, entonces debers irte. El pnico la inund, a causa de sus palabras, o por la proximidad de su cara a la suya. Al menos permteme irme a la posada bajo el manto de la oscuridad. Con la capucha de mi capa cubrindome, tal vez pueda ocultarme hasta que vea si mi to o cualquier otra persona que pueda reconocerme estn all. Su rostro se aproxim. Un beso te conceder santuario hasta el anochecer. Un gesto de despedida.
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Sus mejillas ardieron, as como otras partes de su cuerpo. Ella debera abofetear su rostro arrogante, pero ese no era uno de los elegantes salones de Londres y l no era un caballero. Ella no tena idea de cuales seran sus planes ahora que sera echada de la caravana, pero lo ms probable era que nunca ms viera al Domador de Fieras otra vez. l esperaba, su boca acechando muy cerca de la suya, y presinti que esperaba que ella huyera saliera corriendo del carromato y se fuera a la posada, como quera que ella hiciera. Elise tambin poda ser malvada cuando quera. Y lo quiso en ese momento. Redujo la distancia entre sus labios. La leve presin de su boca contra la de ella origin un fuego que Sterling nunca haba sentido arder tan intensamente. Su olor flot por el aire hasta l, dulce, como el jabn con que ella se lavaba cada noche. Sus labios eran suaves su inocencia inflam su misma alma. Ador el sabor y el olor de ella, la sensacin de ella cuando la tir contra l. l nunca podra poseerla, maldecido como estaba. l debera ahuyentarla... mandarla de regreso al lugar donde perteneca. El peligro acechaba a una tentadora joven como Elise. Era mejor que se lo demostrara ahora, mientras an tena la oportunidad de volver con su to. Pensando en lo que era mejor para ella, Sterling la forz a abrir su boca bajo la suya. l no estaba siendo gentil en su tentativa. Esper que ella luchara, pero no lo hizo. En vez de eso, sus brazos le rodearon el cuello y sinti el tmido toque de su lengua contra la suya. La sacudida recorri su cuerpo hasta sus dedos. Besa un hombre as y estars implorando por problemas, dijo l contra su boca. Dijiste que no s implorar ella le record. Y no me ahuyentars... no antes de que est lista para marcharme. No me temes, y deberas. Ella contempl sus ojos pensativamente. Creo que pretendes que las personas te teman. De ese modo, se mantienen a distancia. Por qu no quiere que nadie se acerque a ti? De qu tienes miedo? Eso no iba en absoluto como l haba planeado. Su valenta y su perspicacia haban comenzado a irritarlo. Podemos acercarnos ms si as lo deseas Sterling la tir de espaldas en la cama. As est lo bastante cerca? Los grandes ojos de Elise parpadearon hacia l. E esto es indecente! ella grit. Djame levantarme inmediatamente! Yo no soy un caballero. Temo que intentes viajar de polizn con otro hombre, y me siento obligado a mostrarte el probable resultado. Nunca confes en ningn hombre. Por dentro, todos somos unas bestias.
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Esper que ella luchara bajo l, que retrocediera, por lo menos; en vez de eso, ella se aproxim y toc su rostro: Qu te sucedi para que veas el mundo cmo un lugar tan sombro? Nunca hubo alegra en tu vida? Ella podra haberlo golpeado. Hubo alegra... una vez, antes de que l descubriera la verdad. Ella era un rayo de sol y lo enferm no poder tratarla mejor que a una puta en busca de problemas. Se levant de la cama y se arregl el cuello. Perdname dijo, y comprendi que nunca le haba pedido disculpas a nadie por nada. Tienes razn. Paso demasiado tiempo en compaa de las fieras. l gir hacia la puerta, deseando poner distancia entre ellos, pero slo porque sinti que la distancia se estrechaba. Si necesitas de un disfraz, ve con Sarah Dobbs. Ella te ayudar.
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Elise usaba el disfraz de gitana. Sarah Dobbs era experta en transformar inglesas en gitanas. Sarah llevaba el mismo disfraz como preparacin para adivinar el futuro. La mujer haba explicado a Elise que nadie tomaba en serio a una adivina inglesa y que era por eso que se oscureca la piel con grasa, sus ojos con kohl y usaba un pauelo brillante sobre la cabeza. El acento cockney haba desaparecido, y Elise miraba maravillada con los ojos muy abiertos la bola de cristal que Sarah haba colocado en una mesita dentro de su carromato. Quieres que te lea la suerte? pregunt Sarah, su voz gruesa con otro acento, uno que sonaba extico. Sterling me cont que realmente no puedes ver el futuro, respondi Elise. Adems, creo que una persona decide su propio destino. Sarah arqueo una ceja y mir la bola. Veo que ests huyendo de alguien. Alguien que no te ha tratado amablemente. Elise jade Cmo hiciste... Cerr inmediatamente la boca. La mujer poda muy bien haberlo sabido por Sterling, o supuso que era muy fcil adivinar su situacin . Ests equivocada ella cort. Buenas noches, y supongo que adis, abandono la caravana. Se volvi para salir del carromato y oy a Sarah rer suavemente. No vas a ir a ninguna parte. Sterling es tu destino. Los vellos de los brazos de Elise se erizaron. Baj de un salto del carromato. Qu saba la mujer? Nada, Elise se asegur. Las habilidades de adivinacin de Sarah eran todo un acto. Asegurndose de que el pauelo que cubra su cabello estaba en su lugar, Elise camin entre los vagones. Una multitud ya haba comenzado a reunirse. Varias antorchas iluminaban el rea. Elise vio que una jaula haba sido montada. Sterling se presentara all dentro con los felinos, sin duda.
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Renanse y sean testigo de visiones que hipnotizarn sus sentidos. Philip, resplandeciente en uno de sus originales trajes, se ubic dentro de un crculo de luz. Comenz a hacer malabares con tres pelotas, todas reflejando las luces de las antorchas y pareciendo brillar en la oscuridad. Traigo hasta ustedes una extica flor del desierto. Una mujer que puede encantar incluso a la ms mortal de las serpientes. La reina de las culebras. Yo les presento a... Mora. Mientras Philip distraa a la multitud con su malabarismo, Mora haba salido de las sombras y en ese momento estaba parada dentro del crculo de luz, con las serpientes enrolladas en el cuello y brazos, y una gran cesta a sus pies. Ella se llev un extrao instrumento a los labios y comenz a tocar. La tapa de la cesta oscil. Se cay y la multitud inspir al mismo tiempo. Una gran serpiente negra subi de la cesta. La cabeza de la culebra sbitamente se ensanch. Su lengua se desliz hacia fuera y sise, pero Mora an tocaba. La meloda cambi y la serpiente comenz a descender en la cesta. Una vez que la multitud ya no pudo ver a la cobra, Mora se acerc, coloc la tapa y agarr la cesta. Ella se curv para la salva de aplausos, y las monedas rpidamente empezaron a ser tiradas al suelo. Dawn se aproxim y comenz a recogerlas. Ahora para aligerar su humor, las payasadas de Nathan e Iris rugi Philip. La pareja se dej caer dentro del crculo de luz. Estaban vestidos con disparatados disfraces lo que inmediatamente trajo una sonrisa a los labios de Elise. Ella se ri a carcajadas con las boberas de ellos y se maravill por la habilidad en dar volteretas. La multitud verdaderamente rea y aplauda sus esfuerzos, todos soltando ohs cuando Iris hizo un triple salto mortal en el aire y aterriz sobre los hombros de su marido para terminar su presentacin. Sigui una lluvia de monedas. Otra vez Dawn se dirigi al crculo y recolect el premio. Ahora, el hombre ms valiente del mundo! Philip se aproxim. Un hombre que puede domar a una fiera salvaje, transformar incluso al ms feroz de los animales en un amable gatito domstico. Traigo hasta ustedes al Domador de Fieras! Las antorchas de repente saltaron a la vida alrededor de la jaula que haba sido erigida antes. Dentro, Raja y Leena se paseaban de un lado a otro. La multitud se volvi loca. Un hombre alto sali de las sombras. La luz del fuego bail en sus cabellos dorados. l usaba unas mallas que cean su contorno musculoso al punto de la indecencia, y dos tiras de cuero entrecruzadas sobre su ancho pecho desnudo. El calor se precipit hacia la cabeza de Elise, entre otros lugares. Oy a ms de una mujer entre la multitud suspirar apreciativamente.
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A Elise no le gust eso, el modo en que las mujeres se coman con los ojos a Sterling. l restall un ltigo y la hizo saltar; luego abri la puerta de la jaula y entr. La multitud enmudeci. Sterling restall el ltigo nuevamente, emiti una orden, y los felinos fueron a sentarse sobre dos taburetes que estaban arreglados dentro de la jaula. Raja rugi y toc con la pata a Sterling cuando l pas, haciendo que Elise contuviera la respiracin. Sterling grit algo y los felinos se sentaron en las patas traseras. La multitud rugi. l les dio la espalda a los felinos y se curv, lo que Elise consider una cosa terriblemente estpida de hacer. La multitud aprob su coraje, sin embargo, y las monedas volaron al suelo. Ya que Dawn no corri a recogerlas, Elise supuso que la presentacin an no haba finalizado. En efecto, hubo ms a continuacin. Sterling orden que sus felinos hicieran todo el tipo de trucos, desde acostarse en el suelo y rodar, hasta una impresionante hazaa de saltos por un aro en llamas. Sterling tambin salt por el aro, lo que provoc una nueva lluvia de monedas. Elise senta el corazn en la garganta, pero no poda negar el entusiasmo que tambin corra por sus venas. Lo que ella esper fuera su ltimo acto de valenta fue abrir la boca de Raja y colocar su cabeza all dentro. El hombre estaba loco! Sterling sali con la cabeza an en el cuello, y ms monedas fueron tiradas al suelo. Nuevamente l dio la espalda a los felinos y se inclin hacia la multitud. Raja atac de repente por detrs. Elise grit. El tigre tir a Sterling al suelo. El hombre y la fiera lucharon y todo lo que Elise poda hacer era mirar con fascinado horror. Poco despus los dos se levantaron y Sterling salt hacia la espalda de Raja, cabalgando al tigre. Los aplausos eran ensordecedores; el brillo de las monedas haca el suelo parecer pavimentado con oro. Las antorchas alrededor de la jaula fueron apagadas, y la multitud rugi por ms. Philip entr en el crculo de luz. La noche an no ha terminado! l rugi. Conozca su futuro, sepa su suerte, o tal vez descubra si su esposa le ha sido infiel. Lady Fortune los espera en su carromato. La multitud protest, pero muchos fueron en la direccin del carromato de Sarah, que estaba ahora iluminado por antorchas brillantes. Elise contempl el lugar oscuro donde la jaula estaba levantada, preguntndose que estara haciendo Sterling. Not que unas cuantas mujeres tambin miraban en la misma direccin. Iran a buscarlo a su carromato? No le extraaba que hubiese pensado que ella estaba buscando divertirse con l aquella primera noche. l era apuesto, extraordinariamente apuesto. Deba atraer a las mujeres como la luz a las polillas. No se quedara y sera testigo de la adoracin. Elise crey que era el momento perfecto para encaminarse a la posada y asegurarse un cuarto. La mayora
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de los asistentes an estaban circulando por ah. Necesitaba su maleta, sin embargo, as que se dirigi al carromato de Sterling. Apenas se haba adentrado en la oscuridad cuando una mano le agarr el brazo. Hola, chica gitana una voz pronunci mal. Te vi entre la multitud y pens que podramos darnos un revolcn. Ella no poda ver al hombre, pero su aliento heda a licor. Sulteme ahora mismo ella chasque. No quiero hacerle compaa. El extrao la tir con fuerza para acercarla a l. Que quieras o no me da igual. A quin le importa lo que ocurra con una despreciable ladrona como t? A m me importa. La voz perteneca a Sterling, y Elise nunca se sinti tan feliz de orlo. Ocpate de tus asuntos, hombre, y djame en paz, dijo el forastero. Elise intent librarse del agarre del borracho, pero sus dedos se enterraron en la suave carne de su brazo. Djala ir. Sterling no levant su voz, pero su tono era mortal. Un gruido bajo son en la oscuridad y eriz los cabellos en su nuca. Habla, quin est ah? El hombre pregunt, con un audible temblor en la voz arrastrada. Eres un hombre o una fiera? No hubo respuesta. Otro gruido bajo. El hombre la liber y huy. Elise debera haber relajado, pero y el gruido? Qu fue eso? Sterling? ella susurr. Ests ah? El silencio se extendi. Su corazn comenz a latir a una velocidad alarmante. Se llev una mano a la garganta. Una alta sombra de repente se detuvo a su lado. Ests bien, Elise? Sterling suspir. S, estoy bien. El hombre... Su voz fall. Era imposible, pero cuando mir hacia arriba jur haber visto el brillo de los ojos de un animal mirndola fijamente. Se estremeci en el aire fro de la noche, parpade, y cuando mir nuevamente, todo lo que vio fue la sombra alta de Sterling contra la noche. Qu pas con el hombre? Huy respondi. Intentaba llegar a tu carromato para coger mi maleta. Entonces, te marchas? Ella no tena eleccin. Haba pagado por el privilegio de quedarse en su carromato hasta el anochecer, y la noche haba llegado. S. Me marcho. l la cogi por el brazo y la condujo hacia su carromato.
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Mejor te vas ahora mientras la mayor parte de los clientes an estn admirando las vistas y vindose la suerte. Fue lo que pens tambin, ella dijo. Ahora no estoy segura de querer ir hasta la posada sola. No, yo te acompaar l le garantiz. Eres un hombre noble bajo esa piel ella provoc. Aunque te niegues a actuar de esa forma. No tienes ni idea de lo que soy bajo la piel. Pero no quiero molestarte. Llegaron al carromato y Elise subi. Cogi su maleta; luego se internaron en la noche, en direccin al dbil resplandor de la posada.
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Mientras caminaban, ella dijo: Necesitas colocar la cabeza dentro de la boca de Raja? casi me robaste diez aos de vida. Sterling ri entre dientes. No opinas que mi actuacin es emocionante? Bueno, s confes. Pero realmente, Sterling, deberas ser ms cuidadoso. El tigre te atac esta noche! Ella sinti que la observaba y pregunt. Qu? Hace mucho tiempo que nadie se alarma por m, y el ataque de Raja forma parte de la presentacin. Adora luchar. Oh ella suspir. Podras habrmelo dicho. Me sent aterrorizada por tu causa. Hace mucho tiempo que nadie se preocupa por lo que pueda sucederme, tambin. Es agradable. Una rfaga de placer se extendi por Elise. Haca mucho tiempo desde que se agit o se preocup por alguien. Pero Sterling no era el hombre adecuado para otorgarle sus sentimientos. Ellos estaban hechos el uno para el otro... supona, como lo fueron su padre y su madre. Por supuesto que Elise haba descendido un gran trecho entre sus posiciones sociales cuando huy de su to. Segua olvidando que ahora era libre para convertirse en cualquier persona, o cualquier cosa que deseara ser. Llegaron a la posada. Despedirse era ms difcil de lo que Elise haba imaginado. Repentinamente se vio sin palabras. Gracias por todo lo que hiciste por m ella dej escapar. Deseo que tengas una vida feliz. l extendi la mano y le apart el rizo rebelde que siempre caa en su frente. Y yo espero que t encuentres lo que ests buscando.
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Por un terrible momento, las lgrimas quemaron sus ojos, y ella temi avergonzarse. Adis, entonces. Elise se volvi, slo para verse girada y en sus brazos el siguiente instante. Sus labios encontraron los suyos. Ella abri la boca bajo l. Sus lenguas se tocaron, bailaron juntas, extendiendo un delicioso calor a travs de sus fros huesos. Ella le explor la boca, su sabor y la profundidad de l, sin importarle si sus acciones eran osadas. Nunca lo vera otra vez. l hizo un sonido bajo en la garganta; entonces ella sinti la madera spera de la posada contra su espalda. Ella apenas percibi la incomodidad, por qu la presin de sus cuerpos unidos borr cualquier pensamiento racional de su mente. Ella arda por l, ansiaba sentir ms que su boca fundida con la suya. Cmo sera acostarse con l? Piel contra piel. Sus pensamientos la asustaron, junto con los sentimientos que l le despertaba. Deseos primitivos que ella nunca haba experimentado. Su vida haba sido una vida protegida. Si su to no fue generoso con sus afectos, l haba sido excesivamente protector con su virtud. Nunca permiti que se quedara en compaa masculina sin una acompaante apropiada. Elise nunca haba sido besada antes, y aqu estaba ella, frotndose contra un hombre que apenas conoca, como uno de sus grandes gatos, implorando ser acariciada. La mano de l se cerr sobre su seno; sus dedos frotaron el pezn sensible sobre el tejido. Ella gimi contra los labios de l, hambrienta por ms. Como si supiera sus necesidades, l acarici el otro seno con gentileza, la friccin de sus dedos contra los pezones eran una dulce tortura. Las manos de l vagaron hacia las cintas de su vestido. Sbitamente se separ de ella. Entra! l orden. Entra antes de que me olvide de m mismo y te arrastre de vuelta a mi carromato, te tire sobre mi cama y haga el amor contigo como si no hubiera un maana. Si eso fue una amenaza, ella no respondi correctamente. En vez de sentirse amedrentada, todo tipo de imgenes indecentes sbitamente tomaron forma dentro de su mente: imgenes de piernas enlazadas y gloriosa piel dorada y desnuda. El aire de la noche choc con su cuerpo enardecido y la hizo estremecer. Debes estar atemorizada l interpret mal su respuesta. Ahora entra mientras an tengo conciencia para permitir que escapes con tu inocencia. l se volvi y se alej de ella, lo que no dej a Elise con muchas opciones. Ahora que su mente se haba despejado, comprendi que sera una tontera correr detrs de l. Sin mencionar, degradante. Sospechaba que l estaba muy acostumbrado a que las mujeres lo siguieran como cachorritos a sus talones. El
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recuerdo de las mujeres suspirando por l ms temprano la hizo recuperar la razn mientras su cuerpo la quera poner en ridculo. Agitada, Elise entr furtivamente en la posada. Felizmente haba pocos clientes comiendo en la sala comn o compartiendo sus bebidas. Dos hombres estaban parados al otro lado de la sala, uno de espaldas a ella y el otro estudiando el libro de registro. Supuso que el hombre con el libro era el propietario. Algo en el otro hombre le pareci familiar, aunque l usaba una larga capa y un alto sombrero de pelo de castor que esconda sus formas. Como si el propietario sintiera que era observado, alz la mirada. Inmediatamente frunci el ceo. No eres bienvenida aqu! l grit a travs de la sala. Toma tus malditas cosas y vuelve a tu campamento! Ella haba olvidado que su disfraz podra perjudicar su oportunidad de conseguir un cuarto para pasar la noche. Sospech que el dinero influira al dueo. El hombre que estaba de espaldas a ella comenz a volverse. Ella vio su perfil. El corazn se le subi a la garganta. El hombre era su to. Dando media vuelta, Elise se apresur hacia la puerta. La haba visto l? Esperaba que cuando hubiera terminado de volver la cabeza todo lo que viera fuera su espalda cruzando a toda prisa la puerta. Su corazn lata desenfrenadamente. El miedo agarraba y retorca sus entraas. Elise corri hacia los vagones de la caravana. Las antorchas an estaban encendidas en el carromato de Sarah, lo que ayud mucho a su sentido de orientacin. Ver a su to fue una sorpresa y un recordatorio de cuan desesperadamente deseaba escapar. Ella quizs sentira remordimiento de conciencia si creyera siquiera por un momento que l la estaba buscando preocupado por su seguridad, pero saba lo que lo guiaba: el dinero que recibira de Stoneham. Cuando lleg al carromato de Sterling, Elise no se detuvo a golpear. Ella se lanz dentro y se apret contra la puerta, jadeando. Sterling estaba encorvado en su jofaina, con su rostro mojado. l cogi una toalla y se sec. Se te olvid algo? Qu podra decirle? Si le contara la verdad, l intentara influenciarla para que volviera a Londres con su to. O peor, podra informarle a l de su paradero, pensando que estaba haciendo lo mejor para ella. Elise no tena eleccin sobre lo que debera hacer, y esa noche, no se haba sentido atrada por las presentaciones? Una parte de ella secretamente no haba ansiado ser parte de la compaa, pertenecer... a algn lugar? Cambi de opinin contest. Bailar.
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Sterling casi dej escapar un gemido. Aunque parte de l no estuviera feliz con su partida, la parte racional le haba asegurado que su ausencia era lo mejor. Lo mejor para l, por lo menos. l tena sentimientos por Elise. Sentimientos que podran hacerse peligrosos si no los contena. Sera mejor que la tentacin pudiera ser evitada. Sera ms inteligente si siguieras por otro camino l le aconsej. Ella levant la barbilla Tenamos un acuerdo. Vas a retractarte de tu palabra? S! Su lado racional gritaba mentalmente. Qu era su palabra comparada con su corazn? Qu era la honra comparada a una maldicin que lo convertira de hombre a fiera? Te quedaras? l pregunt. Incluso despus de lo de esta noche? Incluso sabiendo que te deseo? Incluso sabiendo que no estars segura conmigo? Sus mejillas ardieron bajo la luz del farol. Ella se mordi el labio inferior, y respondi: Mejor t que el asesino a quien mi to me vendi slo para forrarse los bolsillos. Tienes ms honor de lo que quieres admitir. No tengo miedo de ti. Slo de las extraas emociones que despiertas en mi interior. l le volvi la espalda para impedirse estrecharla en sus brazos. Ella era tan confiada, tan honesta, al punto de admitir que senta un incipiente deseo por l. Si el hombre con quien su to insista en casarla era efectivamente tan malo como Elise deca, Sterling no poda permitir que fuera forzada a casarse. No permitira que ningn hombre abusara de ella. Pero ella no estaba segura con l; l no estaba seguro con ella. Qu poda hacer? Por favor ella susurr. Apidate de m. Prometo hacer lo que acordamos y no causarte dificultades hasta que lleguemos a Liverpool. Cmo poda negarse? Por lo menos sabra que haba llegado sin peligro a la casa de su ta. Todo dentro de l le adverta que permitir que Elise se quedara sera un grave error. Est bien l concord, volvindose para afrontarla. Puedes quedarte. Cuando sus ojos se llenaron de lgrimas y dio un paso hacia l, l levant una mano. Pero las cosas deben ser diferentes entre nosotros! Ella se detuvo bruscamente. Diferentes? Elise se humedeci sus tentadores labios. Ests sugiriendo... es decir, ests exigiendo que yo...
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Estoy exigiendo que mantengas tu distancia l la cort. No soy el hombre que crees que soy, Elise. No soy honorable, ni confiable. Debes pensar lo peor de m y actuar de acuerdo a eso. Entendiste? Ella frunci los labios. Por supuesto. Detestara ser una molestia para ti. Sus ojos lanzaban llamas. Te aseguro qu, a pesar de lo que obviamente crees de ti mismo, no eres irresistible. l casi sonri. Pero, el asunto era serio, y Sterling permitira que Elise se refugiara con la caravana, y en su carromato, pero no poda permitir que entrara en su corazn. Partiremos nuevamente cuando amanezca. Es mejor que durmamos algo. Ella mir hacia la cama. An puedo usar la cama, o prefieres que duerma en el suelo? Qudate con la cama. l gir hacia la puerta. Tengo que ir a ver a los felinos antes de acostarme. Sobre los felinos Elise frunci el ceo. No andabas con Raja ms temprano esta noche, quiero decir, cundo el hombre me agarr y t interviniste? Por supuesto que no andara con un tigre suelto por ah mientras el campamento estaba lleno de clientes de la posada. Por qu preguntas? Ella sacudi la cabeza. No es nada, supongo. O gruidos, gruidos de animal, y pareca venir de muy cerca de donde yo estaba. Un sentimiento de preocupacin se apoder de Sterling. El sonido nos engaa de noche. Estoy seguro que oste gruir a Raja, pero l estaba en su jaula. Sera una explicacin lgica ella respondi. Buenas noches. Sterling la dej. Fuera, respir profundamente el aire fro de la noche. La luna arriba pareca enorme contra el cielo nocturno. La contempl por largo tiempo, sin conseguir desviar la mirada. Gruidos? haba estado ms all de la ira cuando l vio al patn borracho molestando a Elise. Sterling record haber pensado que le gustara rasgar la garganta del hombre... con sus dientes. Haba comenzado, entonces? La maldicin estaba sobre l? No, Sterling se asegur. l no amaba Elise, sino que slo estaba encaprichado de ella. Lo que deseaba hacer con Elise an estaba lejos de su corazn. Deseo, lujuria, ya haba sufrido esos sentimientos por mujeres antes, y se haba mantenido a salvo de la maldicin Wulf. Por ms hermosa y deseable que fuera Elise, lograra resistir a ella. Se resistira a ella. Las consecuencias eran demasiado horribles para afrontarlas si no lo haca.
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Sterling estaba sentado para cenar. Su padre haba reclamado su silla legtima a la cabecera de la mesa. Los tres hermanos de Sterling tambin estaban presentes, rindose y provocndose los unos a los otros. Su madre andaba de un lado a otro, verificando que todo estaba de acuerdo con los deseos de su padre. Sterling saba que el matrimonio de sus padres haba sido arreglado, y que el acuerdo les haba ido bien, an no habiendo un gran amor entre ellos. Pero entonces, algo sucedi. Cuando la madre de Sterling sirvi una copa de vino a su padre, l tom su mano y se la llev a sus labios un gesto afectuoso, y el afecto era algo que Sterling raramente haba presenciado entre sus correctos padres. Un leve brillo surgi en los ojos de su madre. Despus de veinticinco aos de matrimonio y cuatro hijos, todos nacido con apenas un ao entre ellos, finalmente el matrimonio se haba transformado en algo ms que un arreglo? Las velas en el enorme candelabro colocado en el centro de la mesa sbitamente vacilaron, llamearon, luego se atenuaron. Un fro se arrastr en la sala. El rostro de su padre cambi. El pelo brot en sus brazos, gruesos y oscuros y sus dientes, Buen Dios, er an afilados, como los dientes de un animal. La madre de Sterling grit. El padre de Sterling agarr su cuello, sus dedos ahora largos y huesudos, sus uas como garras. l aull, un sonido que eriz los vellos en el cuello de Sterling. En aquel momento su padre desapareci, y en su lugar estaba sentada una fiera. El enorme lobo salt en la mesa, gruendo y mostrando los dientes. Los hermanos de Sterling se levantaron, sus caras plidas, boquiabiertos.
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La criatura salt por una ventana cercana, quebrando el vidrio. La madre de Sterling ahora yaca desmayada sobre el suelo. l permaneci congelado en el lugar, incapaz de comprender lo que acababa de ocurrir. La horrible imagen de la transformacin de su padre se repeta una y otra vez en la mente de Sterling, apretando su cabeza hasta que l pens que su cerebro explotara. l mir hacia abajo y vio sus propias manos cubiertas de pelo negro. No! Sterling oy la voz de Elise a lo lejos. Sterling, despierta. Ests soando. l se enderez. El sudor le cubra el cuerpo y casi no consegua respirar. Ests bien, Sterling? La imagen velada de ella entr en su foco. La preocupacin arrugaba la frente de Elise. Una larga trenza caa sobre el hombro y el camisn que ella usaba, aunque modesto, era tentador, tal vez debido al hecho que se preguntaba qu llevaba debajo, si es que usaba algo. Estoy bien. Fue slo una pesadilla. Debido a su presencia en su carromato, Sterling ya no dorma desnudo. l tir la manta a un lado e intent ponerse de pie. Elise se levant y se sent en la cama. Las has tenido antes dijo ella tranquilamente. Aunque por lo general slo gimes un par de veces y te vuelves a dormir. Tal vez si conversaras con alguien acerca de tus sueos No quiero hablar sobre eso! chasque, inmediatamente lament su tono duro. Sterling se pas la mano por el pelo. Perdname. No tengo ningn derecho a arremeter contra ti por un mal sueo. Necesito aire fresco. Lo que l necesitaba era escapar de la tentadora visin de Elise sentada en su cama en camisn. Que cuadro tan intimo la visin representaba. Cun fcilmente podra acostumbrarse a tal visin saludndolo cada maana. Sterling se puso sus botas y escap del carromato. El fuego para cocinar ya estaba siendo preparado, y estofado que haba sobrado de la noche anterior herva lentamente en una olla. Slo Mora y Sarah estaban sentadas alrededor del fuego. Mejor apresrate! Sarah lo llam. No sobrar mucho cuando todos se renan! Sterling agarr un plato y se sirvi el desayuno. Elise tardara un rato, ya que an no estaba vestida. Cogi un plato para ella y lo llen tambin. Eso hizo que la ceja de Sarah se arquease. Le dije a ella que no ira a ningn lado dijo con una sonrisa surcando su rostro. Mora se tens. Deberas haberle dicho que se fuera reclam la encantadora de serpientes. Aqu no es seguro para ella.
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Ella est suficiente segura bajo mi proteccin Sterling lanz a Mora una mirada de advertencia. Y slo va a permanecer con nosotros hasta que lleguemos a Liverpool. Luego ella seguir con su vida, y el resto de nosotros seguiremos con la nuestra. Sarah se llev una mano a su cabeza y cerr los ojos. No la veo marchndose en el futuro. Veo una boda, y nios. Veo... Basta ya, Sarah! orden Sterling. La ltima cosa que necesitaba eran visiones de una vida con Elise plantadas dentro de su cabeza . No encuentro tus predicciones divertidas. La adivina abri sus ojos y suspir. Haba esperado que ella te ayudara a encontrar tu sentido de humor, pero ests tan hosco como siempre. Igual que esa gran bestia tuya, siempre gruendo e intentando mordernos a todos. A l le gust la comparacin de Sarah an menos que sus predicciones. Sterling cogi el plato de Elise y volvi al carromato. Un viejo vistiendo ropas adecuadas a un caballero inesperadamente surgi en su camino. El hombre continu mirando alrededor, como buscando algo o a alguien. Puedo ayudarlo? pregunt Sterling. La mirada del hombre lo recorri framente. Estoy buscando a una chica. Sterling evalu al hombre tambin, usando el mismo tono fro: Est buscando en el lugar equivocado. No ofrecemos la clase de deporte que est buscando. Quitndose su sombrero, el hombre le quit el polvo: Estoy buscando a mi sobrina, idiota. La muchacha desagradecida huy. Pens que podra haberla visto a lo largo del camino en algn sitio. Tal vez yaciendo en una zanja con la garganta cortada. Uno de los platos que Sterling cargaba casi resbal de sus dedos. Ese hombre deba ser el to de Elise. Su cambio de opinin de anoche tena perfecto sentido ahora. Deba haber visto a su to en la posada. No he visto a ninguna joven yaciendo en una zanja dijo Sterling. A l no le gust el hombre. El to de Elise, si era ese el hombre, pareca ms enojado con el pensamiento de encontrarla muerta, que preocupado. Usted debe estar preocupado si ella est por ah en el camino. Ni imagino lo que podra pasarle. El hombre oli, luego sac un pauelo de su bolsillo, presionndolo contra su nariz. Que horrible hedor de animal l murmur. Hace que mis ojos ardan y mi nariz gotee. Yo la dejara a su propia suerte y alegremente me librara de ese
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engorro, pero su prometido ya pag una buena suma por ella. No pretendo devolverle el dinero. Sterling quera estrangular el hombre. Cmo poda actuar de modo tan insensible con una mujer tan dulce y gentil como Elise? Si ella cogi la carretera sola, no la encontrar intacta dijo Sterling, apenas logrando mantener su voz controlada. Su prometido puede no aceptarla de vuelta. El hombre hizo un gesto con la mano como si eso no le preocupara. A Stoneham no le importar. Sera slo una razn ms para castigarla. Le gusta castigar a sus esposas. Stoneham? Haca aos que Sterling no frecuentaba la sociedad en Londres, pero record or a su madre hablando de ese hombre en voz baja. Los rumores decan que a Stoneham le gustaba torturar a sus esposas. Sterling no reconoci al to de Elise, sin embargo, y obviamente el hombre no vea en l ms que a un vagabundo. Cul es el nombre de su sobrina, por si tropiezo con ella en el futuro? Y dnde debo entregarla si la encuentro? Asumo que estara dispuesto a pagar por su devolucin? El hombre arrug la nariz y meti el pauelo de vuelta a su bolsillo. Collins l le inform. Elise Collins, y todo lo que tiene que hacer es preguntar por Lord Robert Collins en Londres y alguien le conducir hasta m. Puede arreglarse una pequea recompensa. Lord Collins. El nombre aviv un recuerdo. Sterling intent recordar algo que haba odo relacionado con el to de Elise. Nada le vino a la mente en ese momento. Era peligroso hacer las preguntas que rondaban en su cabeza. l haba tratado de dejar su vida anterior en el pasado, haba jurado que no mirara hacia atrs, pero se preguntaba lo que les haba sucedido a sus hermanos. Hace mucho, yo atend los caballos de una familia de nombre Wulf en Londres. El seor los conoce? Lord Collins apret los labios y frunci el ceo. Los Salvajes Wulfs de Londres? Una vergonzosa familia. Los padres estn muertos. Los hijos corren salvajemente, infligiendo toda clase de caos en la sociedad refinada. Se rumorea que estn locos y son peligrosos, lo que, por supuesto, slo hace que las seoritas de la sociedad corran detrs de ellos. Alguna atrevida estpida recibir su merecido si consiguiera agarrar a uno. Collins sonri, una sonrisa fra. Yo no conozco a la familia personalmente. Pero oigo cosas... Aparentemente los hermanos Wulf hicieron un juramento de permanecer solteros hasta la muerte.
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Sterling no respondi. Al menos saba que sus hermanos estaban vivos y obviamente pensaban igual que l. Proteger sus corazones, salvar su humanidad. Bien, si encuentro a su sobrina, la llevar a casa y recoger mi recompensa. Tal vez debera preguntar a los dems tambin. El hombre mir alrededor. A lo mejor alguien ha visto algo que usted no. Estamos preparndonos para partir dijo Sterling. No los molestara. Vemos las mismas cosas a lo largo del camino y nadie ha mencionado a una mujer joven muerta en una zanja. Collins arrug la nariz nuevamente, maldijo y sac el pauelo del bolsillo. Hay demasiados animales por aqu. Debo volver a la posada. Abra bien los ojos para encontrar a mi sobrina. Creo que podra usar bien el dinero de la recompensa. Su mirada recorri la ropa tosca de Sterling y las botas polvorientas de una manera ofensiva. Buenos das. La puerta del carromato de Sterling chirri. La cabeza del hombre gir hacia el sonido. Una visin cubierta en velos transparentes apareci contra el interior oscuro del carromato. Un momento despus oy un sofocado grito femenino y la puerta se cerr de golpe.
Que el cielo me ayude ella murmur. Su to la haba encontrado. Ella esperaba que Sterling condujera al hombre directamente hacia ella, slo porque l nunca haba tomado la amenaza que colgaba sobre su cabeza seriamente. l crea, como la mayora de los de su clase social, que ella tena una rabieta contra una boda que era, de hecho, lo mejor para ella. Se arrastr hacia el fondo del carromato y se sent en el suelo, intentando hacerse lo ms pequea posible. Por qu, ella no tuvo la menor idea. Sterling y su to saban que estaba dentro del carromato. Haba slo una puerta y ninguna ventana. Poco despus escuch el chirrido de la puerta al ser abierta. Ella se cubri los ojos. Todo est bien, Elise dijo Sterling, su voz por encima de ella. l ya se fue. Despacio, ella baj las manos y mir hacia arriba. Se fue? Sterling coloc los dos platos sobre la cama y extendi la mano. S. Lo desped. No te reconoci. Estaba muy ocupado mirando... bien, l nunca mir tu rostro. Le dije que eras mi esposa.
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Sin pensar, ella desliz la mano confiadamente en la suya. l la puso de pie. Lo despediste? Pens que le diras que estaba aqu. Sterling no respondi inmediatamente. Sus ojos la recorran y su respiracin se torn irregular. Buen Dios, que ests haciendo con ese traje? Ella supo que se haba sonrojado, y todo su cuerpo indecentemente expuesto. Pens que si no poda salir del carromato llevando puesto el traje delante de los miembros de la compaa, sin duda no podra actuar para unos completos extraos. Tu razonamiento tiene sentido l concord. Y si no estuvieras usando esa ropa cuando abriste la puerta hace un momento, tu to te habra reconocido. Entonces habra tenido que luchar con l por ti. Luchar con l? Su sangre se calent. Por mi causa? l liber su mano y se volvi. Tenas razn sobre tu to. No le importa nada aparte del dinero que obtendr por ti. Aquel monstruo que abusa de las mujeres, Stoneham, no te tendr. Por ms aliviada que estuviera por el cambio de los acontecimientos, Elise tambin se sinti confundido: Stoneham. Yo nunca te dije su nombre. Tu to lo mencion. Sterling an estaba de espaldas a ella. Aunque avergonzada por el traje ligero, Elise tambin se senta cohibida por motivos diferentes. No te gust el traje? Lo haba visto antes respondi. En muchas ocasiones. l se volvi y sus ojos estaban llenos de calor. Pero nunca reaccion a su vista del modo que lo hago cuando te veo usndolo. Su mirada la recorri, haciendo hormiguear su piel. Eres una visin. Elise debera sentirse avergonzada por la ola de placer que sus palabras provocaron, pero no lo hizo. A ella le gust la forma que Sterling la miraba. Dijiste que me ensearas a bailar le record. l gimi y le volvi la espalda otra vez. Ms tarde. Ahora tengo que ayudar a la caravana a prepararse para partir. Es mejor que te quedes dentro, fuera de la vista. Sterling ella lo detuvo cuando l se acerc a la puerta. Gracias. Te debo mucho ms de lo que podra pagarte. No me debes nada, dijo l, luego sali apresuradamente.
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Las manos de l estaban en sus caderas, y, debido al traje que ella usaba, senta el calor de sus palmas contra la piel. Deja que mis manos guen tus movimientos. Gira tus caderas. l trat de guiarla, pero ella se senta demasiado cohibida para seguir sus instrucciones. Sus caderas no se movan. l la solt. Cul es el problema? T, ella quiso decir. Su proximidad la afectaba. No lograba concentrarse en nada salvo en sentir sus manos en ella, su olor masculino, el murmullo de su respiracin contra su oreja. Se alej de Sterling y se volvi para encararlo. Creo que me ayudara ms si me mostraras, en vez de decrmelo. Me vera ridculo. Ella sonri por el leve sonrojo que oscureci sus mejillas. Si ella poda desfilar alrededor de l casi desnuda, l sin duda podra sufrir una pequea indignidad en su beneficio. Creo que la demostracin forma parte de la enseanza, y t accediste a ensearme. Los hombres y las mujeres se mueven de modo diferente en las partes inferiores, l explic. Ella arque una ceja. Cmo es eso? l se aproxim y la volvi de espaldas, colocando a Elise como haban estado un momento antes. Los hombres se mueven de adelante hacia atrs, as se apret contra ella de un modo perturbador. Las mujeres se mueven de un lado a otro Sus dedos
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tocaron las caderas otra vez, y esa vez ella sigui sus movimientos o, mejor dicho, el movimiento de sus caderas contra las suyas. Gradualmente, Elise percibi ms que el ritmo de sus cuerpos movindose en perfecta armona. Su calor penetraba en su espalda, envolvindose alrededor de ella. Aunque no estuvieran esforzndose demasiado, su respiracin pareca forzada, y la de ella tambin. Algo presionaba contra ella. Algo duro. Mientras danzas, qutate los velos l indic. As. l arranc un velo transparente debajo de su seno. Elise hizo como l le mostr, arrancando primero un velo y despus otro hasta que su parte del medio estuvo desnuda. El traje bajo los velos era casi nada: una parte superior que haca subir sus senos y que se desbordaran, se sostena en el lugar por tiras finas, y, en la parte inferior, un pantaln que penda bajo el ombligo y era transparente desde lo alto hasta abajo de sus piernas, donde se unan en los tobillos. Los velos estaban unidos a las finas tiras de sus hombros, y ella dedujo que deberan ser quitados tambin. Aunque sus manos temblaran, las levant. Lentamente, sensualmente, de esa forma Sterling susurr, entonces cogi su mano en la suya y dirigi su palma a su estmago, sobre su seno. Sus pezones se endurecieron. Un calor se esparci desde la punta de los pies hasta lo alto de su cabeza. Tu cuerpo fue hecho para las caricias de un hombre dijo cerca de su odo, en seguida mordisque su lbulo. No tienes ni idea de lo deseable que eres, lo tentadora. El calor se filtr a un lugar entre sus piernas. Elise saba que era bastante atractiva, pero haba sido inocente sobre el deseo, el propio, y sobre la habilidad de hacer a un hombre desearla. Y ella quera que un hombre la deseara: Sterling. Tcame ella susurr. l gimi, un sonido bajo, y animal; al instante ahuec sus doloridos senos. Sus dedos se deslizaron por dentro del escotado traje y acarici sus pezones. Quiero colocar mi boca en ti. l apart sus largos cabellos y bes su cuello. Por todas partes. Una pulsacin se uni al calor que quemaba entre sus piernas. Ella quiso eso quiso la boca de l en ella y m{s. Ni siquiera s tu apellido ella de pronto se dio cuenta. l apart sus manos como si de repente ella lo hubiera quemado. Poco despus, sus manos volvieron, pero slo sobre sus hombros, empujndola hacia delante. La cama, ella asumi. Seguramente no realizaran el acto de pie. l la hizo caer en la cama, pero en vez de unirse a ella, se dirigi a la puerta. Dnde vas? ella pregunt. Fuera l chasque. Lejos de tu hechizo. Me has hecho olvidar nuestro acuerdo. Olvidarme de m mismo.
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Ella parpade. l pareca enojado con ella. Pens que nuestro acuerdo era que me ensearas a bailar. Tendrs que aprender por ti misma, lo que no creo vaya a ser un problema. Por qu no me miras? Elise orden, su rabia chocando con su vergenza. T comenzaste esto, y ahora actas como si yo hubiera hecho algo malo. No deberas tentarme. Te dije que las cosas deben ser diferentes entre nosotros. Deberas prestar atencin a mi advertencia, Elise. Un escalofro subi por su espalda, no a causa de sus palabras, sino porque en la suave luz del farol, sus ojos se vean extraos nuevamente. De la misma forma que se haban visto anoche. Como si resplandecieran, como los ojos de un animal en la noche. Ella pestae, esperando que fuera una ilusin y que si lo miraba otra vez, sus ojos pareceran normales. Cuando mir de nuevo, l ya haba salido.
Las emociones de Sterling eran un confuso lo. El deseo, candente y desenfrenado, lo araaba. Quiso a Elise ms de lo que haba querido alguna vez a cualquier mujer. Pero ella no era cualquier mujer. Era una inocente, y l no tena derecho a hacerla suya cuando no poda ofrecer nada... nada salvo una vida en el camino... una vida con un hombre que senta su humanidad diluyndose. Se pas la lengua por los dientes. Era su imaginacin o ellos estaban ms afilados, m{s colmillos que humanos? No l insisti, dirigindose al carromato de los animales. Hablar con Raja y Leena siempre lo calmaba. Sterling haba permitido que el miedo jugara con su mente. No se haba enamorado de Elise Collins. Apenas conoca a la joven. La encontraba atractiva, deseable, dulce, gentil, con cada rasgo que un hombre querra en una mujer, pero no la amaba. Llegando a una de las jaulas de los animales, Sterling coloc sus manos en los barrotes. No la amo! Ambos animales eran formas oscuras encorvadas en las esquinas de sus jaulas, sus ojos brillando en la oscuridad. Raja rugi quedamente. Sterling estaba acostumbrado al humor del tigre, pero entonces Leena rugi tambin. Sterling mir hacia atrs. La caravana estaba tranquila; todos se haban retirado para la noche. Qu miras? pregunt. Por extrao que pareciera, sus ojos brillantes slo parecan enfocados en Sterling. l se ri. Slo soy yo.
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Pero incluso cuando dijo las palabras, supo que ellas no eran ciertas.
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El humor de Elise se agri durante el da. Sterling la evitaba siempre que poda. Actuaba como si tuviera la peste, y haba empezado a fastidiarla bastante. Y qu si ellos haban comenzando a desarrollar sentimientos el uno por el otro? Las reglas de la sociedad ya no la gobernaban. Ellos estaban a la misma altura ahora, aunque l an la tratara como si ella fuera o demasiado buena para l o tal vez no lo bastante buena. Hombre arrogante! murmur mientras rpidamente se acercaba a un riachuelo cercano, con el balde en la mano. No deberas fruncir el ceo. Sterling no te encontrar muy bonita y no te querr. Mir hacia abajo y vio a Dawn mirndola hacia arriba. Elise no haba notado a la nia agachada al lado del agua. Se inclin al lado de Dawn. Como se ve una persona exteriormente no es tan importante como que tipo de persona l o ella son por dentro. Elise dijo la nia. Si t realmente amas a alguien, debes amar todo en ella. Dawn apret los labios. Esto es acerca de mis padres otra vez, no? Es acerca de todos Elise la contradijo. He conocido a algunas personas muy bonitas que eran horribles por dentro. Y no quiero que Sterling me quiera slo por creer que soy bonita. La chica arque una ceja: No es esa la razn por la que te gusta Sterling? Quiero decir, porque l es tan guapo a la vista? Por supuesto que no Elise indic. Sterling es mucho ms que un rostro guapo. l tiene buen corazn, es considerado la mayora de las veces, es honorable, bueno, la mayora de las veces.
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La mayora de las veces? Dawn la mir como si esperara una explicacin. Prometi ensearme a bailar, y no cumpli ese compromiso. La contrariedad recorri a Elise. Philip dice que debemos actuar en una feria en tres das y an no estoy preparada. Yo puedo ensearte. La voz de Dawn fue muy baja. Qu? Elise pregunt a la chica. Dawn ech un vistazo alrededor del claro. Yo sola ver a Marguerite practicar. Puedo ensearte, pero mis padres no deben descubrirlo. Les gusta creer que me han protegido. Ya veo. Elise alz una ceja. Entonces ese sera un secreto, slo entre nosotras dos? Ladeando su cabeza, Dawn lo consider. S contest, despus sonri abiertamente. Nunca he tenido un secreto slo mo antes. Elise ri. Todos deberan tener un secreto o dos, slo suyos. T tienes secretos? S, ella guardaba secretos a los miembros de la caravana. Ellos no saban sobre su to. Y si era honesta consigo misma, tena otro secreto. Elise sospechaba que estaba totalmente enamorada del Domador de Fieras. Nunca se haba sentido tan miserable por que alguien la ignorara antes, ni siquiera su to. Si bailas como Marguerite bailaba, a Sterling le gustars de nuevo, te lo prometo. Dawn le asegur. Elise mir adusta a la nia, pero por dentro admiti que quera mucho que a Sterling le gustara. De hecho, quera mucho que se hiciera imposible para l continuar ignorndola. Tal vez la nia saba ms sobre esos asuntos que ella.
Sterling se intern en la multitud. La feria era de buen tamao y debera forrar bien los bolsillos de la compaa, pero l no ganara su parte esa noche. Dijo a Philip que no se senta preparado para presentarse, la verdad era que los felinos ahora lo vean de un modo diferente. Estaban inquietos cerca de l, con lo que presentan acechaba bajo su piel. Philip no lo presion, decidiendo, en vez de eso, separar a los animales y cargar un honorario para que nadie que no fuera lo bastante valiente les echara un vistazo.
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Aunque Sterling no pudiera criticar el genio emprendedor de Philip, no le gust la idea de tener a personas observando boquiabiertos a sus felinos a travs de las rejas. Raja y Leena eran artistas, no fenmenos. Si alguien de entre ellos debera ser enjaulado y observado boquiabierto, era l. He estado esperando que te cueles en mi carromato por la noche ahora que te cansaste de la mujercita plida. l no haba advertido la aproximacin de Mora. No deseo compartir tu carromato, Mora, ni nada contigo dijo. Ella agarr su brazo. Ahora que te has cansado de ella, por qu no aceptas lo que te estoy ofreciendo? Ella no es nada ms que una inglesa de cara plida. Nada ms que una nia tonta que no podra complacerte bajo las cubiertas. Ella No insultes a Elise en mi presencia otra vez. Sterling le advirti, tirando el brazo del agarre de la mujer. Ella es una dama y no ha compartido mi cama. Los ojos oscuros de la encantadora de serpientes se ensancharon. Todo este tiempo, ella durmi en tu carromato y t no la tomaste? Por qu negrtela a s mismo? Ahora los ojos de Mora se entornaron. A menos que te haya hechizado. A menos que se haya escabullido en tu fro corazn y lo haya reclamado para ella. Slo un hombre que siente cario por una mujer la tratara con respeto. No neg las acusaciones de Mora. Para qu? Un hombre poda mentirse a s mismo, pero nunca podra mentirle a su corazn. Elise se lo haba robado, tal vez desde el primer momento en que haba encendido la luz y la vio sentada en su cama. Negarlo. l crey que eso podra salvarlo, pero al final, descubri que no. Ella es una tonta que muestra el amor que siente por ti abiertamente, pero t eres un tonto an ms grande. No eres cmo ella... eres cmo yo. l sacudi la cabeza. No. No soy cmo t. Una risa sarcstica escap de sus labios. No soy cmo nadie que hayas conocido, o conocers. Mantente lejos de m. Sterling se alej de Mora, mezclndose con la multitud. l senta que las mujeres lo observaban mientras pasaba, pero las ignor. Slo una mujer gobernaba sus pensamientos. Bailara esa noche? Podra observarla? Podra soportar mantenerse alejado?
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El estmago de Elise daba vueltas. Su piel la senta fra y pegajosa. Estaba en las sombras, demasiado aturdida para or la introduccin que Philip estaba haciendo de ella. Philip le hizo seas para que entrara en el crculo de antorchas ardientes. Un silencio expectante cay sobre la multitud. Ella respir hondo y entr en el crculo. Los fuertes silbidos casi la mandaron corriendo de vuelta a la seguridad del carromato de Sterling. Elise se forz a quedarse donde estaba. Su mirada vag por los rostros iluminados por la luz de las antorchas, buscando un rostro en particular. La desilusin la domin, pero entonces lo vio. An estando de pie detrs de los reunidos a su alrededor, su altura haca que la mirada vagara hacia l fcilmente. Pero no poda verlo claramente, y ella necesitaba, quera bailar, slo para l. Elevando las manos en el aire, Elise gir las caderas despacio, y esper, de manera sensual. Su mirada se mantena fija en Sterling. l dio un paso hacia ella. Ella gir en crculo, su cuerpo ondeando, y cuando lo mir, estaba de pie por delante de la muchedumbre, directamente frente a ella. Su mirada era intensa, con un leve brillo. Ellos la recorrieron, despus lentamente volvieron para encontrarse con los de ella. Elise arranc un velo de su reducido traje. Las monedas llovieron a sus pies y voces masculinas gritaron con aprobacin. Elise no prest atencin a las monedas o a los otros hombres presentes. Ella no bailaba por pago o para avivar la pasin de cualquier hombre, slo de uno. Ella deseaba a Sterling, y quera que la deseara a cambio. Sus dedos se deslizaron sobre su estmago, como l le haba enseado. Se arranc otro velo, y otra vez las monedas tintinearon del cielo como copos de nieve en invierno. Deslizando los dedos sobre sus senos, arranc otro velo, revelando la extensin de su escote. Un fuego surgi en los ojos plateados de Sterling. l respir hondo sbitamente. Por primera vez, Elise entendi su poder sobre los hombres, su poder sobre Sterling. Su pulso se aceler, igual que sus pasos, sus giros ms osados ahora. Su mirada fija baj a sus caderas, permaneciendo all como si ella hubiera lanzado un hechizo sobre l. La inocencia vol tal como los brillantes velos que en ese momento cubran el suelo a sus pies. Elise entendi lo que lo mantena cautivado. La danza del apareamiento. El pensamiento de sus caderas movindose bajo l, manteniendo un ritmo tan viejo como el tiempo. El rugido de las voces masculinas aument. Taylor sbitamente apareci, vigilando el crculo para mantener a los hombres confinados. Elise apenas lo not. Slo tena ojos para Sterling.
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Elise empezara un disturbio si continuaba bailando del modo como lo estaba haciendo, pens Sterling. Conduca a los hombres a un frenes febril, l incluido. Quiso rugirles a los hombres, advertirles que se alejaran. Elise le perteneca. l la tomara, la hara suya, y al diablo con las consecuencias. Sin ceremonias, entr en el crculo, agarr su brazo y la arrastr con l. La multitud explot detrs de l. Sterling saba que Philip y Tom podan controlarlos. Oy a Philip gritando algo sobre un marido celoso. Los fuertes gemidos de desilusin de los hombres lo siguieron, y luego Philip desvi la atencin de la multitud a la jaula de los animales. Elise no luch contra l. Llegaron al carromato y entraron. Ella se sent en la cama, levantando una ceja interrogativamente. No bailars otra vez l le dijo. No para esos locos que se babean encima como idiotas de pueblo! Est bien. Sterling qued desconcertado. l haba esperado algn tipo de discusin. Bailar slo para ti, como hice esta noche. Pareca que ella estaba bailando para l y solamente para l esa noche, admiti Sterling. Entonces estamos de acuerdo en que bailars slo para m, y slo dentro de este carromato? El pensamiento le agrad. No. Su ceja se alz esta vez. No? Elise se puso de pie Me dijiste que si yo quera viajar sin peligro con la caravana hasta Liverpool debera ganar mi sustento. Luego me dijiste que el trabajo manual no sera suficiente. Insististe que aprendiera la danza de los velos y actuara para poder comer, por decirlo as, y es exactamente lo que tengo la intencin de hacer. Las cosas eran diferentes entre nosotros entonces le record. Parecen ser diferente entre nosotros diariamente ella buf de rabia. Tendrs que tragarte esos celos machistas, Sterling, y permitirme cumplir con mis obligaciones con Philip. No tienes ningn derecho sobre m. l se aproxim, su rabia creciendo. Eres ma! En vez de alejarse, Elise estrech la distancia entre ellos. An no me has hecho tuya. Y aunque reclames mi cuerpo y mi corazn, he pasado mi vida siendo dominada por mi to. No cambiar una prisin por otra. Hu
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en busca de libertad. Todo lo dems te lo dar gustosa. Te confo mi corazn, pero mi voluntad me pertenece. Ella haba recorrido un largo camino en un espacio corto de tiempo. Sterling admir su espritu, a partir del momento que la haba conocido. Realmente quera cortar sus alas? Ella haba comenzado apenas a volar. Y cmo podra tomar lo que ella le ofreca confindole su corazn cuando no saba la horrible verdad sobre l? Cundo l no consegua decrselo? No deberas confiar en m, Elise dijo en voz baja, aproximndose para acariciar su suave mejilla. No soy todo lo que t piensas que soy. Ella cogi su mano contra su rostro. Entonces cuntame tus secretos, y yo te contar los mos. Mis secretos son oscuros. Demasiado oscuros para alguien tan dulce e inocente como t. Somos tan diferentes como el da y la noche, Elise. La noche y el da no pueden existir el uno sin el otro murmur ella . Por qu luchas contra los sentimientos que sientes por m? Me consideras indigna de ellos? l sacudi la cabeza, soltando su mano. No quiero luchar contra ellos, pero por tu bien, y el mo, debo hacerlo. No puedo amarte, Elise, y t mereces eso de un hombre. Su ceo se frunci nuevamente. Quieres decir que... Ella se ruboriz. Qu eres incapaz de ejecutar el acto sexual? l ri. Sterling no pudo evitarlo. An estaba excitado por su danza, excitado con slo estar cerca de ella. No. Soy perfectamente capaz de realizarlo. Es mi corazn el que no puedo entregarte. La suavidad desapareci de los ojos de ella. Su mirada se llen de dolor. Por qu? Yo te entregu el mo. Que dulce fueron esas palabras para sus odos. Tena que huir de ella antes de que se rindiera, y se entregara por entero. Antes que ella viera lo que l realmente era. Sterling se alej y alcanz la puerta. Disclpame dijo. Permanece dentro del carromato. Estar cerca si me necesitas. En un gesto tan atrevido como su anterior danza, Elise se arroj delante de la puerta, interponindose en su camino. Te necesito, Sterling. Te necesito esta noche.
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Elise contempl el lugar vaco donde Sterling haba estado. De qu tena miedo l? Pensaba que ella nunca sera feliz con la vida que l viva? Crea que ella prefera una vida aburrida con un hombre rico? Ella busc en su maleta y sac su camisn. Aunque hubiera sentido miedo de los miembros de la compaa cuando los vio por primera vez, ahora comprenda que sin tener en cuenta sus diferencias, eran personas comunes. Todos excepto Mora, en todo caso. Elise an considera a la encantadora de serpientes tan peligrosa como de la primera vez que haba visto a la mujer. A pesar de todo, podra ser feliz entre ellos, si Sterling se rindiera a sus sentimientos y se abriera a ella. Ella podra realmente vivir la vida de aventuras con la que siempre haba soado. Y podra bailar para muchos s, en su mente, bailaba slo para el hombre que amaba. Elise se sac el reducido traje, y se meti su modesto camisn por la cabeza. Hubo un suave golpe en la puerta del carromato. Oy una voz de nio al otro lado. Tengo tus velos! dijo Dawn. Abriendo la puerta, Elise mir ceuda a la nia. Pens que estaras en la cama. Dawn le entreg los velos. Tena que ver tu primera presentacin, y lo hiciste muy bien. O que mi madre le deca a Philip que fuiste t quien gan ms monedas esta noche. Ella mir atrs de Elise, como si buscara a alguien. Dnde est Sterling? Estaba segura de que estara aqu contigo. La chica realmente estaba expuesta a ms cosas de las que una nia de su edad debera estar, concluy Elise.
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Sterling sali un rato, y t deberas estar acostada. No es seguro para ti estar paseando despus del anochecer. Suenas como mi madre. Dawn se quej. P pens que ramos amigas. Elise sonri. Somos amigas, y las amigas se cuidan las unas a las otras. Estoy preocupada por tu bienestar. Dawn se sonroj. Est bien. Me ir corriendo al carromato de mis padres. Ser silenciosa como un ratn y tan veloz como un ciervo. Y se fue. La chica desapareci. Elise cerr la puerta, apag el farol, y se subi a la cama. Sinti una cierta euforia por haber bailado esa noche, y supuso, bastante bien. Pero Sterling le haba robado la alegra. Por qu era tan obstinado? Saba que la deseaba. Elise estaba lista para entregarse, pero l segua prometiendo una cosa con los ojos y negando la promesa con sus labios. La puerta cruji. Ella contuvo el aliento. Vendra ahora, y la hara una mujer, su mujer? La puerta se cerr suavemente y ella suspir, no con alivio sino con frustracin. Bien, quizs todava luchaba contra el deseo de entregarse a ella. Tal vez lo perdera antes de que terminara la noche. Elise se acurruc ms profundo bajo su manta y cerr sus ojos. Casi estaba dormida cuando sinti una presencia un intruso en su cama. Su corazn casi dej de latir. Lo que haba avanzado lentamente bajo las tapas con ella no la acariciaba con dedos calientes y gentiles, sino que se deslizaba contra sus piernas.
Sterling caminaba de un lado a otro al lado de los vagones de los animales. Raja y Leena estaban una vez ms acurrucados en sus esquinas, observndolo cautelosamente. No poda sacarse a Elise de su cabeza. La quera, la quera ms de lo que haba querido alguna vez algo en su vida, pero la maldicin estaba entre ellos. S lo que estn pensando dijo a los felinos. Estn pensando que ya es tarde demasiado, pero estn equivocados. Agarr las barras de la jaula de Raja y lo contempl. Mrame. No he cambiado. Extendi las manos. Piel, no pelo. Soy un hombre, no una bestia! Raja se apresur hacia adelante y lo atac, sus zarpas afiladas agarrando la mano de Sterling. Tambalendose hacia tras, Sterling jur, despus se llev la mano
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herida a la boca. Prob la sangre. Haba olvidado sus propias reglas en cuanto a los felinos. Bajar su guardia con ellos incluso por un momento le haba costado un feo araazo. l mir enfurecido al tigre, oy un gruido animal de advertencia subiendo de su propia garganta humana. Raja se escabull de vuelta a su esquina. El araazo arda. Sterling saba que deba atenderlo, pero eso significaba volver a su carromato por los suministros necesarios. Eso significara encarar la tentacin de Elise nuevamente. Rasg un pedazo de tela del dobladillo de su camisa y lo coloc alrededor de la mano. Su mirada fue en direccin a la forma de su carromato iluminado por la luz de la luna. No haba luz brillando por debajo la puerta. Elise se haba acostado... sola. Como si no tuviera voluntad propia, Sterling fue atrado hacia el carromato incapaz de resistir. Abri la puerta y subi, tuvo cuidado de cerrarla suavemente. Elise no le habl. l escuch el profundo silencio. Estaba dormida. Sterling desenvolvi su mano y us la palangana para limpiar el rasguo. Arda levemente. l comenz a irse, pero no pudo resistirse a acercarse a Elise y mirarla. Para su sorpresa, poda ver excepcionalmente bien. Los ojos de Elise lo miraban. Su rostro estaba tan plido como la luna en la oscuridad. No poda or su respiracin... pero espera juraba que haba odo el sonido de su corazn latiendo frenticamente dentro de su pecho. O era el suyo? Comenz a tocarla, pero los ojos de ella se agrandaron. Entonces l lo sinti...una presencia fra y mortal. Algo se mova bajo la cubierta, abrindose camino hacia arriba. Sterling contuvo el aliento, se qued parado muy quieto. Cuando la cabeza de la serpiente apareci, terriblemente cerca del cuello de Elise, Sterling agarr al reptil, abri la puerta de un puntapi y lo arroj fuera.
Elise quera gritar, pero su garganta estaba congelada de terror. Volvi la cabeza para ver a Sterling perfilado contra la puerta, sus manos apretadas a ambos lados, pareciendo que tena dificultad para recobrar el aliento. Ella le deba su vida. Sterling! logr susurrar. Se volvi lentamente para mirarla. La respiracin de ella se contuvo en su garganta y su corazn dio tumbos otra vez. A la luz de la luna que se filtraba por la puerta abierta, l pareca diferente. Sus ojos tenan un brillo poco natural, y sus rasgos parecieron deformados. Su nariz pareci ms larga, sus dientes brillaron
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blancos, pero estaban ms puntiagudos. Ella cerr los ojos fuertemente, esperando que cuando los abriera, l se vera normal. Ella oy la puerta cerrndose y lo sinti sentarse a su lado. Elise, ests bien? Forzando sus ojos a abrirse, lo mir. La luz de la luna haba desaparecido y tambin su habilidad de verlo claramente. Enciende el farol ella orden con voz temblorosa. Un suave resplandor llen el carromato y alej las sombras. Sterling se reuni con ella. Ella lo recorri con la mirada. Pareca el mismo hombre guapo que ella conoca. Sterling solloz, luego lanz sus brazos alrededor de su cuello. Estaba tan asustada. l acarici sus cabellos. Se ha ido. Ests a salvo. Sus dedos se apretaron alrededor de una gruesa trenza. Voy a estrangular a Mora por poner tu vida en peligro. Comenz a levantarse, pero Elise se agarr a l. No me dejes. Te necesito. Sus msculos estaban tensos, pero cuando ella lo abraz, l se relaj. Elise presion su cabeza contra su slido pecho. El latido estable de su corazn la calm. Cuando su terror comenz a disminuir, not el calor y la fuerza de su cuerpo cun segura se senta en sus brazos. Ella levant la cabeza para mirarlo. Sus labios estaban cerca. La suave luz del farol los baaba con un brillo acogedor. Sterling mir fijamente sus ojos. Ella silenciosamente rog que l la besara. Esa noche le haba demostrado cuan corta poda ser la vida. Comprendi que no haba nadie en el mundo con quien quisiera pasar el tiempo que le restaba que con Sterling. Despacio, su cabeza baj y sus labios acariciaron los suyos. Ella gimi por la ternura del beso, la asombr que un hombre tan grande, y fuerte como un buey y tan alto como un rbol pudiera ser carioso con ella. l gentilmente hizo que ella abriera la boca, su lengua deslizando hacia dentro, y los pensamientos de dulzura desaparecieron. Elise apret sus dedos en su pelo largo. Ella no haba sabido que el toque de lenguas, la humedad y el calor de dos bocas unidas, calentara su sangre y la hara sufrir por ms. l la toc a travs del camisn ahuec su seno, su pulgar frotando el pezn a travs de la tela delgada hasta que se endureci. Ella quera un contacto ms estrecho. Quera piel contra piel. Como si l supiera sus pensamientos, agarr su camisn tirndolo por las caderas y sobre la cabeza. Elise se sent, ahora, desnuda frente a l. Una pequea parte de ella la reprendi por su falta de modestia, pero en
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verdad, no sinti vergenza, slo excitacin mientras recorra su cuerpo y contena el aliento. Dios mo, Elise l dijo roncamente. Eres perfecta a mis ojos. Su alabanza envi escalofros de placer sobre su piel. Un momento despus, sus manos siguieron su camino. Sus yemas acariciaron sus senos, su estmago, caderas y muslos. Tan suave. l baj la boca a sus senos, trazando crculos perezosos alrededor de sus pezones; luego gentilmente chup uno. Sus dedos apretaron su cabellera. Ella ech su cabeza hacia atrs y gimi. Nunca haba imaginado que los labios de un hombre contra sus senos pudieran crear sensaciones tan deliciosas. Era como si una cuerda diminuta estuviera amarrada a los msculos de su estmago y su boca. Cuando ms fuerte el chupaba, ms tensaba l la cuerda. l la estir al punto de romperla. La volvi loca con el calor de su lengua. Deslizando las manos por la apertura de su camisa, ella sinti el fuerte palpitar de su corazn. Qutate la camisa ella susurr. Quiero tocarte, de la misma forma que t me tocas. En un movimiento fluido la camisa desapareci. La visin de su musculoso pecho desnudo siempre la dejaba sin aliento. Ella pas los dedos sobre l. El tibio, suave y duro msculo se estir sobre huesos fuertes. Qu se sentira presionar su carne desnuda contra la suya? l la atrajo a sus brazos y ella obtuvo su respuesta. Un rayo no podra haber generado ms calor entre ellos. Debera irme l dijo, apretndola en la cama. Debera irme antes de que no pueda dejarte ir. Ella enred sus dedos en su pelo y acerc sus labios a los suyos. No quiero que te vayas. No quiero que me dejes ir. Los labios que ella le ofreci en rendicin, l los acept. Sus besos se tornaron ms profundos, ms ardientes, ms exigentes. Ella retribuy su urgencia, su lengua bailando con la suya. Entonces su mano se desliz entre sus piernas, acaricindola en un lugar que ningn hombre se haba atrevido a aventurarse. Pero l era muy audaz, su Domador de Fieras. l la acarici caricias larga s, constantes que pronto la hicieron jadear y moverse desenfrenadamente contra l. Era como si todos sus pensamientos, todas las sensaciones, latieran bajo sus hbiles dedos. Ella quera ms, ansiaba lo que no consegua denominar. Cuando l se presion contra ella y sinti la dura extensin de l a travs de sus pantalones, entendi lo que quera. La unin. La culminacin que la hara suya, y l de ella. Valientemente, palp el cordn en lo alto de sus calzas, aflojndolas hasta que consigui deslizar la mano dentro. Sus dedos lo encontraron. Ambos jadearon.
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Inmenso, fue el primer pensamiento que le vino a la mente. Aterrador, pero tan caliente, duro como acero forrado en suave terciopelo. Pas los dedos por su longitud, su coraje estimulado por los suaves gemidos que robaba de sus labios. Elise dijo. Ests matndome. Sers mi ruina. Malvada, ella deba ser malvada hasta la mdula, porque el pensamiento de ser su debilidad la excitaba. Desliz la punta de su ua sobre la punta de su masculinidad y se sac los pantalones de golpe. l y Elise ahora estaban desnudos, y ella instintivamente supo que ya no haba vuelta atrs. Ni ahora, ni nunca. Sabes algo sobre la primera vez? l pregunt, su mirada caliente contemplndola fijamente. Sabes sobre el dolor? Dolor? No, Elise no saba nada acerca de los asuntos ntimos entre los hombres y las mujeres. Su to slo le haba dicho que deban ser evitados a toda costa hasta que fuera a su lecho matrimonial. No le haba informado nada ms sobre ese asunto. Ella sacudi la cabeza. Sterling suspir y presion su frente contra la suya. Ser tan gentil como pueda. Confa en m, Elise. Ella confiaba en l completamente. Una mujer no poda amar a un hombre en el que no poda confiar. Hazme mujer. Hazme tu mujer. Su confianza debera haber sido bastante para perder el nimo. Pero no lo hizo. l la quera ms que la vida, ms que una vida normal, por lo menos. Una bestia, si trada por una maldicin o no, viva dentro de todos los hombres. La bestia estaba sobre l ahora, y tenerla bajo l en ese momento, piel suave extendida sobre curvas femeninas, no poda negarse lo que ella le ofreca. No poda resistirse al amor que brillaba en sus ojos. l quera eso, ser amado. Amar a cambio sin el miedo de lo que el cario podra costarle. Esa noche, l no mostrara temor. La toc donde saba su pasin se centraba. La acarici hasta que se revolvi contra l, caliente, mojada, lista para l. La llev hasta el lmite de la cordura, y tan pronto como sinti que los temblores comenzaban, la penetr con una gran embestida. Su grito sobresaltado de dolor se mezcl con sus gemidos de liberacin y con sus propios gemidos profundos como el infierno y el cielo. Infierno por lastimarla, y cielo por estar dentro de ella, enterrado hasta el fondo dentro de su apretado confinamiento. La fuerza de su liberacin lo apret hasta que pens que se correra. l luch para controlarse, luego se inclin para besar las lgrimas de sus mejillas. El dolor ya pas, Elise. Ahora slo habr placer. Con los ojos brillantes por las lgrimas, ella le mir, y aunque su voz temblara, dijo:
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Prefiero ms placer y menos dolor. Confo que cumplas tu palabra sobre este asunto. l le sonri. Qu admirable. Tan valiente y apasionada a pesar de su educacin estricta. Ella era el tipo de mujer con que los hombres suean, pero rara vez encuentran. Y esa noche, ella le perteneca, y l a ella. Comenz a moverse, despacio, suavemente, para mostrarle que el dolor no volvera. Gradualmente, sus caderas se arquearon contra l por voluntad propia. Se perdi dentro de ella. Todos sus pensamientos menos el tacto, el olor y el gusto de ella, dejaron su mente. Mordisque su oreja y susurr. Baila para m, Elise.
Y ella bail para l. Gir sus caderas contra las suyas, jadeando cuando el movimiento lo atrajo m{s profundo hacia dentro de su centro. Estaban resbaladizos por el sudor, ahogndose en el calor hmedo de sus lenguas que se buscaban y miembros enredados. Con cada embestida firme, l avivaba el fuego m{s y m{s alto. Ella era consumida por l por la friccin de sus cuerpos unidos, el hormigueo, la fuerza creciente que la enviaba cada vez ms cerca a los lmites de la locura. Cuando los estremecimientos la sacudieron, se arque contra l, gritando su nombre repetidas veces mientras explotaba, calor y placer esparcindose a travs de ella como fuego lento. l envisti profundamente, se detuvo como si estuviera al borde de su propia cada a la muerte, luego sali de ella abruptamente, su cuerpo sacudindose, sus palabras una mezcolanza de maldiciones y palabras de cario que hicieron a sus mejillas arder an ms. l rod hacia el lado y la abraz, sus corazones latiendo uno contra el otro en unsono. Yo no saba ella murmur, atemorizada por la fuerza de lo que haba sucedido entre ellos. No saba que sera as. Que amarte me hara sentir tan completa. Sterling bes de cabeza. Yo tampoco lo saba confes. Hasta ti, slo haba caminado a oscuras. Mi corazn y mis ojos cerrados. Ahora, todo ser diferente para m. Extrao, pero l no hizo su ltima declaracin sonar como si hallara el cambio atractivo. Elise se acurruc ms cerca de su calor. Te impresionara si te dijera que querra que me amaras otra vez? Los labios de l acariciaron su oreja.
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Me impresionara y me encantara indic. Haba pensado que me vera forzado a seducirte nuevamente antes del amanecer. Me ahorraste el esfuerzo. Ella suspir. Odiara ser una molestia. Eres una molestia l le asegur. Pero t lo mereces. Lo mereces todo. Y sus labios impidieron cualquier otro comentario que ella pudiera hacer.
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Elise se despert con un hombre abrazado a ella. Sonri, haciendo una mueca por la sensibilidad de su boca, intent moverse, y descubri que estaba sensible en otras reas tambin. Observ a Sterling. l pareca casi un nio al dormir. Muy inocente. Frunci el ceo, recordando que la noche anterior no haba pensado que tuviera una apariencia tan inocente, cuando ni siquiera haba pensado que se pareca a Sterling. Los recuerdos de cuerpos movindose uno contra el otro, se fundieron con aquellos horribles momentos cuando se dio cuenta que la cobra se haba deslizado lentamente en su cama. Elise no tena dudas ahora de la veracidad de los rumores que rodeaban a Mora. Ella soltaras sus serpientes contra una mujer si estuvieran disputando el mismo hombre. Sterling confrontara a la mujer, pero Elise sinti que era su deber, no de l. Si planeaba vivir una vida de aventuras con Sterling y su compaa itinerante, debera
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aprender a defenderse por s misma. Sac su cuerpo de debajo de Sterling, cuidndose de ser silenciosa mientras rpidamente se arreglaba para el da. El grupo ya estaba reunido alrededor del fuego para el desayuno. Elise march hacia ellos y estrech la mirada en direccin a Mora. La prxima vez que sueltes una de tus serpientes en mi carromato, te cortar la cabeza con un cuchillo carnicero! Despus ir tras de ti! Mora se levant de donde estaba inclinada. No s de que hablas, pero no me gusta ser amenazada, o acusada de algo que no hice. Dnde est tu cobra? Elise exigi. La encantadora de serpientes se encogi de hombros. Debe haber salido en algn momento anoche. Ya no tengo la serpiente. Qu pasa aqu? Philip pregunt, parndose en medio de ellas. Yo decido las disputas entre los miembros del grupo. Ella solt una de sus serpientes dentro de mi carromato, Elise inform a Philip. Si Sterling no hubiera entrado y la hubiera lanzado fuera, yo probablemente estara muerta. El lder de la caravana frunci el ceo. Hiciste eso, Mora? Es su palabra contra la ma, Mora lo ret. El Domador de Fieras dir cualquier cosa que ella quiera que diga. Ella lo hechiz. Philip dijo: No, Sterling es fiel a su palabra. Trelo, Elise. Quiero que l confirme tus acusaciones. Elise se mantuvo firme. Es mi palabra en la pido que confes, Philip. Bail anoche para ganar mi parte, y continuar bailando. Te pido que me aceptes como un miembro del grupo, y me juzgues separadamente de la persona de Sterling. Elise no miente Dawn se entrometi. Es mi amiga. Si ella dice que Mora intent matarla, entonces es verdad. Elise sonri cariosamente a la nia, luego volvi su atencin a Philip. l se rasc la cabeza y observ Mora con recelo Nunca compartes con nosotros, Mora. Mantienes tus secretos y tu compaa casi siempre para ti misma. Somos una familia, y los familiares no intentan matarse los unos a los otros. La encantadora de serpientes le sise. Sise como una de sus serpientes, lo que hizo que los vellos en los brazos de Elise se erizaran. Ella los ha hechizado a todos ustedes. Es ella a quin deberas despedir! Si ella se va, yo tendr al Domador de Fieras como mi hombre.
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Lo que, estoy seguro, era tu intencin cuando liberaste tu cobra dentro de su carromato anoche. Philip fulmin a Mora. Coge tus cosas y vete. No quiero a alguien entre nosotros cuya sangre es tan fra como sus serpientes. Nuevamente Mora les sise a todos ellos, haciendo ms que estremecer a Elise en el aire fro de la maana. Lanz una mirada amenazadora a Elise, luego se alej rpidamente del fuego. Gracias, Philip dijo Elise. Gracias por confiar en mi palabra. Nunca me gust l refunfu. Que se vaya con viento fresco, y espero que nunca regrese, digo yo complet Sarah Dobbs. Supongo que si no hubiera vigilado a mi Dawn, tratara de alimentar a una de sus serpientes con ella dijo Iris intervino. Sterling escogi ese momento para salir del carromato y unirse a ellos. Elise captur su mirada y sinti que un sonrojo de placer recorra todo su cuerpo. l se volvi hacia Philip. Quiero que Mora sea expulsada de la compaa l exigi. Llegaste demasiado tarde, Sarah expuso con una sonrisa. Tu mujer ya la mand al cuerno. Elise sonri a Sterling, y l retribuy su sonrisa, con orgullo brillando en sus ojos, pero slo por un momento. Luego fue como si una cortina cayera sobre su semblante, borrando todas las emociones. Tengo que ver a mis felinos. Y se alej de ella la dej como si nada maravilloso y m{gico hubiera sucedido entre ellos la noche anterior. La emocin apret su garganta, amenazando con hacer que las lgrimas cayeran por su rostro. Elise no se avergonzara frente a los miembros del grupo. Sin una palabra, volvi rpidamente al carromato.
Sterling logr evitar a Elise la mayor parte del da. No podra evitarla para siempre, y no podra evitar lo que le estaba sucediendo. Contempl su mano a la que le haba quitado la venda un rato antes. No haba araazo. Haba desaparecido. Cmo era posible? Haba slo una forma que l supiera haba comenzado. La maldicin estaba sobre l. Haba entregado su corazn por su humanidad. Pero tal vez era mejor haber amado una vez y perdido todo, que continuar viviendo del modo en que haba vivido los ltimos diez aos. Escondindose de la verdad, esperando esconderse de lo inevitable. Elise valientemente mostraba sus
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propias emociones. Mostraba su amor claramente para que todos lo vieran. Pero eso cambiara. Su cambio matara todo el amor que senta por l. Se sentira tan aterrorizada de l cmo de la cobra la noche anterior. Sobre todo, porque l era un monstruo. Una cosa que ella no sera capaz de comprender o aceptar. No haba nada que hacer ahora salvo esperar... y l esper, all fuera en el bosque hasta que la oscuridad casi hubo cado; luego se dirigi a su carromato. Tena que contarle a Elise que abandonaba la caravana, y tena que intentar explicar el por qu. Elise ya se haba retirado, pero haba dejado el candil encendido. Se volvi para mirarlo cuando l entr. Sus mejillas tenan rastros de lgrimas. Su corazn se retorci por la visin. Soy una tonta dijo ella en voz baja. Pens que haba crecido, pero an soy una nia. Pens que porque te amo, t deberas amarme a cambio. Pens que la noche pasada signific tanto para ti como para m. Su honestidad nunca dejaba de sorprenderlo y hacerlo quererla an ms. Tambin lo hizo sentirse mucho peor por engaarla. Nunca le escondera secretos; eso saba de ella. Elise no era capaz de mentir. Avergonzado, Sterling fue hacia ella, acomodndose a su lado en la cama. Yo te amo, Elise. l suavemente limpi una lgrima de su mejilla. He intentado no amarte, pero fall. He protegido mi corazn los ltimos diez aos, entraste en mi vida, y en pocos momentos, derrumbaste todas las barreras que haba erigido a mi alrededor. Me costaste mi humanidad, pero vali la pena. Cada momento pasado contigo valdr toda la vida de soledad que estoy obligado a soportar. Me amas? ella susurr, y l comprendi que ella no haba odo nada de lo que le haba dicho. De verdad me amas? S l contest. Pero... Ella se sent y lo abraz. Oh, Sterling. Nunca estars solo. Quiero quedarme contigo para siempre, ser parte de tu vida, ser parte de esta vida. Los miembros de la compaa y t son la familia que siempre he deseado. Mi ta sin duda entender, y yo tendr la vida de aventuras que secretamente he soado y... Elise Sterling sinti que se le formaba un nudo en su garganta. Que cuadro tan maravilloso pintaba, si slo pudiera ser. No me ests escuchando. No podemos estar juntos. No estamos hechos el uno para el otro. Hay cosas sobre m... No ella coloc sus dedos contra sus labios. No estropees mi felicidad con conversacin sobre de posiciones sociales y un pasado que no me importa nada. Concdeme otra noche para ser simplemente amada por ti. Maana es el momento para discutir las realidades.
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Era una noche ms con ella pedir demasiado por todo lo que l tendra que sacrificar? Su pregunta fue contestada cuando ella extendi sus labios a los suyos, ofrecindole lo que su corazn quera. Ser slo un hombre ante sus ojos por un tiempo ms. Sterling la apoy en la cama. Tom lo que ella le ofreca, y lo tom avariciosamente. Sabore cada emocin humana que ella despertaba en su interior, y ms tarde, mientras ella dorma, se escabull al exterior para reprenderse por ser un cobarde. La luna brillaba llena en el cielo. Sterling la mir fijamente, hipnotizado por la esfera brillante. Una soledad absoluta creci dentro de l y, por un momento, se sinti tentado a echar su cabeza hacia atrs y aullar. El chasquido de una rama le alert de otra presencia. l oli, extraamente capar de identificar al intruso como Sarah Dobbs. Ella se top con l momentos despus. Sterling ella se llev una mano al corazn. Me asustaste. Pens que todos estaban en la cama. No poda dormir, as que decid dar un paseo, lo que a veces ayuda. Qu... se call. Los ojos de la adivina se entornaron mirndole en la oscuridad. Su rostro palideci. Qu pasa? l pregunt, pero su voz son extraa. Distorsionada y profunda. Sarah abri la boca y grit. La mujer continu gritando hasta que l oy el sonido de los miembros del grupo movindose apresuradamente dentro de sus vagones. Elise sali corriendo, envolviendo su desnudez con una manta. Qu pasa? solt, contemplando a Sarah Dobbs. Elise se volvi para mirar a Sterling y dio un paso atrs. Dios mo susurr. Tu cara. Sterling se llev las manos al rostro. Sinti mechones de pelo grueso cubriendo sus mejillas. Se pas los dedos por los dientes. Estaban largos y afilados. El dolor lo atraves, y se dobl. Sterling! Elise grit y poco despus estaba all, tocndolo. l se alej de su alcance. No te acerques a m! advirti. Es la maldicin. La maldicin de mi familia. Para dar mi corazn, debo sacrificar mi humanidad. Ests diciendo tonteras ella insisti. Djame ayudarte. No puedes ayudarme! grit, y otra vez el dolor lo atraves, haciendo que cayera de rodillas. Los dems miembros de la compaa estaban ahora reunidos a su alrededor, sus ojos abiertos de par en par y boquiabiertos. Debera habrtelo dicho dijo forma spera. Perdname, Elise. Slo quise amarte, ser tuyo y tenerte para m por un corto tiempo. Nuestro tiempo acab. No ella grit otra vez, y dio un paso hacia l. Sterling, djame ayudarte. Obviamente sufres de alguna enfermedad.
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Cuando l alz la mano para alejarla, vio que el pelo se haba extendido ahora a sus manos. Sus dedos estaban torcidos y deformes. Es la maldicin de los Wulfs, Elise. Wulf es el nombre de mi familia. Esto es de lo que he estado huyendo desde que vi por primera vez tomar a mi padre hace diez aos. La bruja que nos maldijo tuvo el perverso placer de transformar a todos los hombres Wulf en nuestro homnimo. Ella am uno de mis antepasados, pero l no reconoci su amor. En vez de eso, se cas con una mujer conveniente a su posicin social, y como castigo, la bruja lo maldijo con esta afliccin, maldijo a todos los hombres de su sangre, desde entonces hasta las generaciones futuras.
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Elise sacudi su cabeza negndolo. Las maldiciones no eran reales. Lo que vio que suceda no poda ser real. Cuando Sterling se arrodill ante ellos, comenz a cambiar. Sus ropas desaparecieron, exponiendo franjas de pelo grueso donde antes haba habido piel. Ella no lograba soportar verlo acostado en el suelo, su cuerpo retorcindose de dolor, pero no poda apartar la mirada. La metamorfosis sucedi rpidamente, pero le pareci como si el tiempo hubiera dejado de existir. En un instante un hombre se haba arrodillado ante ellos, y al siguiente, una bestia, un gran lobo, tom el lugar del hombre. No quedaba nada de Sterling, nada excepto los ojos, y cuando l la contempl, ella supo que l vio el miedo, la repulsin, que ella senta por dentro. Tambin supo instintivamente que l no slo vio sus emociones, sino que tambin las entendi. El lobo aull, un sonido desgarrador de desesperacin mezclada con rabia; despus desapareci en la noche. Elise no not que temblaba tan fuertemente hasta que otra manta fue sbitamente colocada en sus hombros. Aturdida, se volvi para ver Philip de pie a su lado.
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Sarah, llvala adentro y qudate con ella esta noche dijo l, pero incluso su voz resonante haba perdido su fuerza. Todos hemos sufrido una impresin. Elise senta como si su cordura la hubiera abandonado. Permiti que Sarah la ayudara a volver al carromato, incluso permiti que la mujer le pusiera el camisn y la acostara. Estuvo sin poder dormir durante mucho tiempo, contemplando el techo. Se hizo borroso; luego la oscuridad finalmente la reclam. Se despert con aquella primera y maravillosa carencia de conciencia, una tranquilidad adormilada antes de que la tempestad de recuerdos la sacudiera completamente del sueo. Ella se sent, mirando alrededor del carromato. Todo pareca normal. Una pesadilla? Elise suspir de alivio. S, haba tenido una horrible pesadilla. Se visti para el da, todo el tiempo con su estmago hecho un nudo y un sentimiento de inquietud gobernando sus emociones. Sali del carromato, segura de que encontrara a Sterling reunido con los dems miembros del grupo alrededor del fuego de la maana. Los dems estaban presentes, Sterling no. Todos los rostros se volvieron hacia ella, y entendi que no haba estado soando la noche anterior. Incluso Dawn pareca haber envejecido diez aos de la noche a la maana. Philip se levant y se acerc a Elise. La ayud a llegar hasta el fuego y Sarah le tendi un plato. Toma, come algo para que puedas recuperar tus fuerzas. Las manos de Elise temblaban al coger el plato. Lo que vi anoche no puede ser real finalmente susurr. No es posible. Tal vez no en el mundo del que vienes dijo Sarah. Pero aqu, en el camino, entre las caravanas, todo es posible. Estos viejos ojos han visto cosas mucho peores que lo que presenciamos anoche. Tom gru su acuerdo. Sterling es diferente ahora Taylor refunfu. Como el resto de nosotros. Elise no poda comprender su tranquila aceptacin de lo que haba ocurrido la noche anterior. Sterling est maldecido dijo. l es un lobo! Debemos ayudarlo. No hay ayuda para l dijo Sarah. Saba que la maldicin estaba conectada a su corazn, pero lo entreg de todos modos. Hizo su eleccin. Enojada, Elise lanz su plato al suelo y se levant. No aceptar lo que le ha sucedido a Sterling. No puedo. Yo lo amo. Lo quiero de vuelta del modo que era! Si lo amas, entonces debes amarlo como es Sarah la contradijo. Lo repudiars ahora? Dawn pregunt suavemente. Nos repudiars a todos?
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El corazn de Elise se contrajo. Era ella quien le haba dicho a Dawn que deba amar incondicionalmente, y ahora Elise de repente no estaba segura de poder seguir su propio consejo. Sterling debera haberle contado acerca de la maldicin. Dios, haba estado persiguindolo como una tonta desde la noche que lo conoci, y l siempre huyendo... pero no de ella, sino de lo que pasara si se atreva a amarla. Confusa y muy triste, Elise retorn al carromato. Se lanz sobre la cama donde Sterling le haba hecho el amor, y llor contra la injusticia de la vida. Cuando las sombras se alargaron y la noche se aproxim, se pregunt si Sterling volvera a ella. Se pregunt si l lo haca, vendra en la forma de un hombre o de un lobo. Una voz dentro de su cabeza, una que quiso ignorar, sugiri que ella no quera a Sterling de vuelta en ninguna forma. Sera mucho ms sencillo para su corazn y su mente si se reuna con su ta en Liverpool y olvidaba que alguna vez haba conocido a Sterling Wulf. Su nombre aviv un recuerdo. Murmullos sobre los Wulfs de Londres. l era uno de ellos, comprendi. El ms joven, que haba desaparecido misteriosamente aos atrs, despus de las muertes de sus padres. Sin estar al tanto de los chismes, Elise haba odo poco sobre la familia. Haba descartado lo poco que haba odo. Los hombres no podan cambiar de forma. O as haba pensado. Ahora entendi por qu Sterling hablaba de modo elegante a pesar de su apariencia tosca. Ella entendi todo demasiado bien. La vergenza la quem completamente. Una vez lo haba considerado reservado e insensible, pero era el ms valiente de los hombres. l haba arriesgado todo, su misma humanidad, por ella. Poda ella abandonar tal hombre? No, no poda. No lo hara. Amara a Sterling incondicionalmente. Ella lo amara, maldecido y todo. Levantndose de la cama, Elise se lav la cara, se pas un cepillo por el pelo y sali del carromato. Los fuegos para cocinar haca mucho que se haban extinguido e imagin que la mayor parte de la compaa se haba retirado a la comodidad de sus vagones. Partiran pronto. Siempre lo hacan. Tena que encontrar a Sterling y convencerlo de regresar a la caravana. El bosque estaba lleno de sombras. Elise se movi entre los rboles, intentando ignorar los fuertes latidos de su corazn. No se haba alejado mucho cuando una voz la detuvo. No debas estar aqu afuera sola. Sterling susurr, volvindose para encararlo. Con alivio, ella not que era al hombre a quien enfrentaba, no a la bestia. Qu ests haciendo aqu? l sali de las sombras. Quera hablar contigo contest ella. Convencerte de volver a la caravana.
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l se ri, sus dientes brillando en el anochecer, pero al menos no estaban puntiagudos, ella not. Volver para que? Ella levant la barbilla. A m, a aquellos que se consideran tu familia. No finjas que no sientes rechazo por m, por lo que viste anoche. Yo s lo que vi. Nuevamente, la vergenza la inund. Me sorprend por lo que ocurri anoche. Creo tener derecho a aquella primera reaccin. l se acerc. Su pelo estaba enredado y l an le pareca medio salvaje. Elise no retrocedera atemorizada. Saba que Sterling nunca la lastimara, sin importar la forma en que estuviera. Qu dices? l exigi. Alzando la mirada a sus ojos, ella respondi. Te amo, Sterling. Y porque te amo, te acepto como eres.
Ella sera su muerte. El corazn de Sterling se elev con la esperanza, aun cuando su espritu cay en picado con la realidad de su situacin. Palabras valientes de ella ahora, pero Sterling no poda permitir que ella lo amara, que desperdiciara su vida con un hombre maldecido. No tendr nios l dijo. No pasar esta maldicin a mis hijos. Sterling toc suavemente su mejilla. Si no pudiramos abstenernos del placer que mutuamente encontramos en nuestros brazos, siempre estara consciente de los riesgos implicados en amarte como mereces ser amada. Mereces nios. Mereces una vida normal, una que nunca tendrs conmigo. Merezco estar con el hombre que amo Elise replic. Suspir. Adoro a los nios, pero una vida en el camino no es lo que yo deseara para ellos. Esta es una vida con la que yo podra ser feliz. Ella lo mir con la esperanza brillando en los ojos. Por favor permteme aquello que ms merezco en la vida, Sterling. Ser feliz, y no puedo ser feliz sin ti. De nuevo, l pens que eran palabras valientes que pronto se desvaneceran. Por ms que quisiera creerle, no poda. l tom sus hombros delgados entre sus manos.
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Elise, yo estoy maldecido por la luna. Siempre que est llena, me transformar en una bestia que vaga por la noche como las otras bestias. No tengo ningn recuerdo de lo que hice anoche, pero despert desnudo y tembloroso esta maana en el cuerpo de un hombre. En vez de retroceder, ella dijo. Bien, no es tan malo, entonces. Tendremos slo unos pocos das al mes para lidiar con tu maldicin. El resto del tiempo podremos llevar una vida normal. l supuso que su boca se abri de par en par. Ests loca? No hay nada de normal acerca de m ahora, Elise. Quiero que encuentres a tu ta en Liverpool y me olvides. Encuentra un empleo de institutriz en algn lugar y un hombre respetable que pueda darte todo lo que yo no puedo! No quiero eso ella insisti. Te quiero a ti. Con un gruido, Sterling la liber y le dio la espalda. La noche caera pronto. Ya senta el cambio sobre l. No puedes tenerme! Si l deba ser una bestia para convencerla, lo hara. No te quiero, Elise. Quiero vivir el resto de mi miserable vida en paz! No quiero preocuparme por ti ni por las personas de la caravana! Slo quiero estar solo! Sterling ella suplic. Vete! grit. La oscuridad cae y el lobo se aproxima. Estoy perdido para l, Elise. Estoy perdido para ti. l la dej antes de ella pudiera seguir protestando. Sterling se encamin a los rboles, esperando el dolor horrible que pronto rasgara su cuerpo. Pero antes de permitir que la bestia lo dominara, dara vueltas alrededor y se asegurara que Elise lleg al carromato segura. La vio poco despus parada frente a la jaula de los animales. Se acerc sigilosamente. Qu debo hacer? l la oy preguntar a los felinos. Lo amo con todo lo que es, pero l no se ama lo suficiente para aceptar lo que le ofrezco. Cmo lo hago ver que nada en el mundo me har dejar de amarlo? El impulso de ir hasta ella era irresistible. Su amor por Elise en aquel momento se fortaleci. Pero la amaba demasiado para pedirle que compartiera su maldicin. La hara creer que se haba ido. Pero hasta que alcanzara la seguridad de Liverpool, Sterling cuidara de ella.
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En el mes que le tom a Elise llegar a Liverpool, aprendi a cocinar, a dirigir el carromato, y a hacerse independiente. Ella bail cuando encontraron pblico, y siempre bail slo para Sterling. Ella saba que l la observaba desde algn lugar en las sombras de la noche. Ellos estaban conectados de una manera que slo los amantes podan comprender. Mente, cuerpo y espritu. Hoy, Dawn cabalgaba con ella conforme se aproximaban a las afueras de Liverpool. Philip dice que nos dejars ahora Dawn dijo, su joven rostro solemne. Te voy a extraar. Elise parpade para reprimir un repentino ataque de lgrimas. Me ir, pero slo porque si me marcho, Sterling quizs vuelva. Necesita una familia que cuide de l. Prometo amarlo incondicionalmente dijo Dawn. Como me has enseado a hacer. Mi madre dice que eres un buen ejemplo de humanidad. Tus padres son un buen ejemplo de humanidad Elise apunt. S estuvo de acuerdo Dawn. Intentar ser ms como ellos.
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La admisin de Dawn elev el espritu de Elise. La chica haba encontrado el valor del amor, as como Elise dijo a Sterling que hara. Predigo que ser una gran dama un da dijo Elise. Tengo el don de la visin, sabes brome. Voy a ser bailarina de los velos como t. Dawn susurr. Pero no se lo he dicho a mis padres an. A Elise le hubiese gustado estar cerca de Dawn cuando sucediera. Ella sonri, despus su sonrisa desapareci cuando Liverpool apareci. Su maleta estaba hecha, e incluso tena el dinero para alquilar un carruaje para llevarla a la direccin de su ta. Su aventura haba terminado. Cuando los vagones pararon cerca de una posada, Elise se prepar para la dolorosa despedida. Sarah realmente llor por ella. Philip le dijo que si las cosas no salan bien con su ta, ella siempre tendra un hogar entre ellos. Dawn haba desaparecido, y Elise estuvo agradecida. No soportara despedirse de ella. Vistiendo su mejor traje, Elise les dijo adis con la mano. Era extrao estar otra vez en una ciudad, donde la vida era acelerada, donde las personas andaban por las calles sin tiempo para mirar alrededor. La casa donde el cochero par necesitaba reparaciones. Elise se acordaba vagamente de sus visitas en la infancia. La mujer que atendi a la puerta no le pareca familiar. Ta Silvie? Elise expres con escepticismo. La anciana sacudi la cabeza. Usted debe estar buscando a Silvie Preston. Ella falleci hace cinco aos. Yo compr la casa despus de su muerte. Elise se sobresalt. Su ta muerta? Elise apenas haba conocido a la mujer, pero aun as, guardaba buenos recuerdos suyos a lo largo de los aos. Su to ciertamente haba sabido que su ta haba muerto, y no se lo haba dicho. l no le haba contado la verdad como si la muerte de la ta no tuviera importancia. Como lo odi en ese momento. l realmente era despiadado. Con las lgrimas corriendo por sus mejillas, Elise volvi al carruaje que la aguardaba. Haba slo una cosa que poda hacer, volver con la caravana. No poda decir que no estaba contenta por ver a su familia nuevamente o que no fue recibida con los brazos abiertos. Pero todava estaba preocupada por Sterling. Sin duda l se preguntara por qu se haba marchado, slo para volver. Pero tendra l el valor para confrontarla en busca de respuestas? S, crey que lo tendra. Mientras aguardaba, Elise se prepar para la prxima presentacin. Se puso su traje y se sent a esperar que Dawn viniera a buscarla. La puerta se abri repentinamente y Sterling apareci. Su corazn dio un salto de alegra al verlo. l no pareca demasiado complacido de verla. Por qu no ests con tu ta? l exigi.
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Que reencuentro ms clido Elise pens. Supe hoy que mi ta falleci. Hace cinco aos, y mi to nunca me dijo nada. La expresin de Sterling se suaviz. Lo siento mucho. Lo sientes por m o por ti? ella desafi. l sonri levemente. Nunca has tenido pelos en la lengua, Elise. No ella concord. Y no comenzar ahora. Por qu ests aqu? l cerr la puerta detrs de l. Para verte segura en tu otra vida. Levant una ceja. En este mundo, o en el prjimo? Sterling ech la cabeza hacia atrs y ri. Era bueno verlo rer. Calent a Elise hasta los huesos. l la necesitaba para iluminar su oscuridad. Si al menos pudiera convencerlo. l se puso serio poco despus. El camino no es lugar para una mujer sin un compaero para protegerla. Sus brazos ansiaron abrazarlo. Sus labios aoraron sus besos. Ella haba aprendido a ser valiente, a perseguir lo que quera de la vida. Tengo un compaero ella dijo. Incluso si l se niega a hacer de m una mujer honesta. Elise su nombre fue mitad suspiro, mitad caricia. Ambos sabemos que nunca podramos vivir una vida normal, juntos. Ella dio un paso hacia l. Nunca dije que quera una vida normal. Quiero una vida de aventuras, recuerdas? No le advirti cuando dio otro paso hacia l. Sabes que no puedo resistirme a ti, y hoy no es una buena noche para tentarme. La luna est llena. Ignorando su advertencia, Elise se acercaba cada vez ms. No te temo. S que no me lastimaras, ni a nadie que te importe. Pero yo no lo s, Elise enfatiz l. No me arriesgar. No puedo. Suavemente ella toc su rostro. Debes confiar en ti mismo, Sterling en tu bondad. Por un momento se quedaron mirndose, y ella pens que la besara, luego un golpe son en la puerta. Elise abri y vio a Dawn. Philip me pidi que los despertara a todos ella dijo, entonces estir el cuello para ver detrs de Elise. Est Sterling contigo? Sus ojos brillaron. l est aqu. Sterling sonri a la chica. Hola, Dawn.
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Saba que volveras con nosotros la chica dijo. Philip dice que sin importar cuan diferente podamos parecerle al resto del mundo, cuando estamos juntos, somos una familia. Elise jurara que los ojos plateados de Sterling se empaaron unos instantes. Philip es un buen hombre admiti. Pero no me temes, Dawn? Ella sacudi su rubia cabeza. No si Elise no lo hace. Ella y yo somos las mejores amigas, sabes? Elise es una buena amiga para tener. Otra vez las miradas de Sterling y Elise se encontraron. Espero que te quedes con nosotros dijo Dawn, rompiendo la magia. T y Elise juntos, como parte de nuestra familia. Sterling extendi la mano y despein los cabellos de la nia. No se comprometi a quedarse. Aun as, Dawn sonri y sali corriendo. Debo irme dijo repentinamente. An no ella suplic. Qudate y obsrvame bailar. Le pedir a Philip que me deje presentarme primero, antes de que caiga la noche. Me gusta verte bailar Sterling confes. Siempre siento como si bailaras slo para m. Eso es porque lo hago seal y lo bes. l se resisti, pero slo por poco tiempo. Se derritieron el uno en el otro, una fusin de bocas calientes, buscndose y cuerpos tirndose uno contra el otro. Elise estaba sin aliento y confusa cuando l se introdujo en ella. Cuando despert, l se haba ido. Suspir, luego rez para que Sterling entrara en razn y comprendiera que su lugar estaba con ella y los miembros de la caravana. La audiencia era pequea, y Elise se senta ms cohibida porque estaba bailando antes del anochecer. Senta las miradas perforndola y se pregunt si Sterling se haba quedado para observarla. Esperando que ese fuera el caso, bail de un modo ms sensual. Una danza para encender las pasiones de su propio sultn. Estaba tan envuelta en la danza que no percibi que un hombre haba entrado en el escenario y se haba puesto a discutir con Philip. La voz del extrao detuvo sus pasos. Sulteme, idiota! Es mi sobrina la que est exhibindose como una puta frente a todos! To Robert! Elise jade. l march hacia ella y agarr su brazo. Cmo te atreves a avergonzarme de esta manera? Tu futuro marido tendr que meterte un poco de sentido comn en la cabeza.
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El miedo la paraliz por un momento, pero Elise se recuper y plant sus talones desnudos. Mi futuro marido no es Sir Winston Stoneham ella chasque. Qutame las manos de encima! Mocosa malagradecida su to coment despectivo. Yo te recog aunque eras una vergenza para mi apellido. Te di ropas finas y una educacin. Me perteneces, y yo tendr el precio de la novia por todas mis molestias! Suelte a Elise de inmediato Philip advirti a su to. Ella obviamente no tiene ningn deseo de acompaarlo. Los miembros de la compaa estaban ahora parados en el escenario, unindose a su causa. Puedo causarle complicaciones indic su to. A todos ustedes aadi, su mirada framente recorriendo el variopinto grupo. Mi nombre y mi influencia harn que todos sean ahorcados por secuestro. Nadie me secuestr Elise protest. Viaj de polizn en uno de sus carromatos para escapar de ti. Ellos slo son culpables de ser bondadosos conmigo! El to aument la presin de su brazo. Si te preocupa lo que pueda sucederles, vendrs conmigo como te orden. La ltima cosa que Elise quera era causarles problemas a los miembros de la compaa. Ir contigo accedi. Pero deja a estas buenas personas en paz. Su to sonri framente por la victoria y la tir hacia la muchedumbre. Una alta figura de repente bloque su salida. El corazn de Elise salt en su pecho. Usted, seor, no se llevar a Elise a ninguna parte. Sterling dijo. Mucho menos de regreso con el monstruo a quien la vendi. T su to gru. T me llevaste a creer que la mujer que vi de perfil dentro del carromato aquel da era tu esposa. Debera azotarte por mentirme! Intntelo, si es lo bastante valiente. Sterling lo provoc. l se qued cara a cara con su to. Pero sepa esto: el seor slo se llevar a Elise de aqu pasando por encima de mi cadver. Su lugar est aqu, entre las personas que la aman. Salga de mi camino! grit su to. No voy a quedarme aqu discutiendo con un vagabundo. Con esa cara guapa de la que presumes, muchacho. No tienes derecho a decirme lo que puedo o no hacer con mi propia carne y sangre. De pronto, Sterling agarr el hombre por el cuello. Yo la amo. Y soy mucho peor que un vagabundo. Ahora, sultela! Elise podra haber sentido un calor maravilloso esparcindose sobre ella cuando Sterling declar pblicamente su amor por ella, pero ahora senta un fro temor. Los ojos de Sterling brillaban peligrosamente en la oscuridad venidera. En
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unos cuantos momentos, la luna surgira y su to tendra que lidiar con mucho ms que un hombre enojado. Sterling ella le avis, mirando hacia arriba. La luna. Debes irte! l la ignor, su mirada plateada fija en la mirada altanera de su to. Entonces hizo algo que borr completamente la expresin engreda de las facciones de Lord Robert Collins. Sterling gru profundamente en su garganta. El sonido era el de un animal, defendiendo su territorio, defendiendo a su compaera. El apretn de su to se afloj y l dio un paso atrs tambalendose, permitiendo a Elise soltarse. Sterling ella lo intent de nuevo. Vete ahora, antes de que sea demasiado tarde! Pero justo cuando lo adverta, vio el cambio de Sterling. Gracias a Dios que la multitud se haba escabullido alejndose en las sombras, no queriendo tener nada que ver con una pelea personal entre un noble y un grupo de artistas. Cuantas ms personas presenciaran la maldicin de Sterling, ms peligroso sera para l. Que diablos! susurr su to, an alejndose de Sterling. Con qu te has involucrado, Elise? Sterling todava era lo suficiente hombre para registrar las palabras de su to, porque mir a Elise con un sbito dolor brillando dentro de las profundidades encendidas de sus ojos. Con el hombre que amo ella respondi. Sin importar lo que el sea. Mir alrededor para incluir a los miembros la compaa. Un hombre que todos nosotros amamos. Es un monstruo grazn su to. Los dientes de Sterling se haban tornado puntiagudos y ahora el pelo cubra sus mejillas, pero Elise no senta temor de l. No, to, t eres el monstruo. No tienes corazn. No te importa nadie aparte de ti mismo. Es el corazn y la capacidad de amar lo que nos hace humanos. Elise esper que el dolor traspasara a Sterling como la ltima vez que lo vio cambiar, pero la transformacin vino en un parpadear de ojos. Supuso que fue porque no luch contra ella, sino que pareci abrazarlo dadas las circunstancias. Sus ropas cayeron y un gran lobo apareci en su lugar. La bestia descubri sus colmillos y camin con paso majestuoso hacia su to. Elise supo las intenciones de Sterling. Planeaba librarse de Lord Collins de una vez por todas. Su to haba retrocedido hasta tropezar con sus propios pies y yaca en la tierra. l se agarr el pecho, jadeando por aire, sus ojos enormes. Elise dio un paso entre ellos, el hombre a quien amaba y el to que la haba criado.
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No, Sterling dijo. l no tiene corazn, pero yo s. No puedo permitir que lo mates. l es de mi carne y sangre, el hermano de mi padre, y por el amor que sent por ese hombre, pido que perdones al otro. El lobo con los ojos de Sterling la contempl durante un momento, ech un vistazo a su to, y gru otra vez, pero no hizo ningn movimiento hacia el hombre cado. Vete mientras puedas. Elise orden a su to. Y nunca vuelvas a buscarme de nuevo. La prxima vez, puedo no tener ganas de detenerlo. Su to no necesit un aviso adicional. Se levant y corri hacia su carruaje en un segundo. Elise lo observ partir, entristecida por que su relacin que no hubiese sido ms de lo que era. El carruaje parti a toda velocidad. Tuvo la certeza de que no vera a su to otra vez. El lobo continuaba contemplndola. Elise no saba si Sterling la entenda mientras estaba en la forma del animal, pero ella dijo: Vete ahora a la noche, pero vuelve a la luz del da, regresa a nosotros. Te amamos. Yo te amo. Por un breve momento, sus ojos se encontraron y Elise sinti que Sterling poda entenderla; luego se fue. Un brazo rode su cintura y ella mir a Dawn. l va a volver dijo, luego llam a sus padres para que se unieran a ellas, y la chica pas el brazo alrededor de los pequeos hombros de su madre. Ellos formaron un crculo, el variopinto grupo de inadaptados. Permanecieron as durante un largo tiempo, entonces, como si todos comprendieran que, debido a los acontecimientos de esa noche, no podan quedarse, comenzaron a recoger los vagones.
La maana lleg con un despliegue de rosa y prpura, un da glorioso para estar vivo y viajar por el camino. Elise se apoy en el carromato, su estomago revuelto, su corazn acelerado. Miraba hacia el bosque, rezando silenciosamente. Los dems miembros se unieron a ella. Una cabeza rubia apareci, un hombre usando las ropas que Elise haba dejado en el bosque para l. l los mir y sonri, despus sus ojos encontraron con los suyos y su sonrisa se ensanch. Apresrate, Domador de Fieras! Philip retumb con su vozarrn. Necesitamos ponernos en marcha! Raja y Leena grueron un saludo al hombre que se aproximaba. Elise sinti que los felinos haban llegado a aceptar a su amo cambiado, de la misma forma que
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el grupo lo haba aceptado. En ningn lugar del mundo Sterling conseguira integrarse entre los humanos ms que con su compaa de desajustados. Los dems desaparecieron, y slo quedaron Sterling y Elise, mirndose a los ojos. Has vuelto a casa? Elise pregunt. Sterling se aproxim y la atrajo hacia l. Si un hombre puede amar y ser amado estando maldecido, est realmente maldecido? Ella le sonri Yo dira que estamos bendecidos. Pocos encuentran lo que hemos encontrado juntos. Te quedars conmigo, Elise? Sers mi amor? Mi vida? En respuesta, ella se inclin hacia delante, acariciando con sus labios los suyos. S, Sterling murmur. Me quedar a tu lado hasta que seamos viejos, y tendr mis aventuras y mucho ms que eso. Sus labios se encontraron, sellando el pacto.
Fin
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