APARICION DEL PRIMER HOMBRE

( Publicado en Revista Creces, Octubre 1998 )

HACE ALGN TIEMPO, BASNDOSE EN EL DNA DE LAS MITOCONDRIAS, SE PUDO UBICAR A EVA, QUE HABRA VIVIDO HACE 200.000 A 300.000 AOS EN FRICA. AHORA POR NUEVAS TCNICAS DEL DNA, SE UBICA A ADN, QUE VIVI EN IGUAL TIEMPO Y LUGAR. El estudio del DNA de las mitocondrias, el lugar del interior de la clula donde se produce la energa para satisfacer las necesidades celulares, permiti volver atrs en el rbol genealgico humano, hasta llegar a la primera mujer, a la que se llam Eva, para no entrar en disputa con la Biblia. Pero en qu se bas el estudio?. Bien sabemos que el DNA, la molcula que transmite la herencia de una generacin a otra, est contenido en los cromosomas, en el interior del ncleo. Pero es que adems de ese DNA tambin en estas molculas (aunque en menor cantidad) estn las mitocondrias, ubicadas en el citoplasma celular. Es en ese lugar donde se produce la energa que la clula usa en su metabolismo. Algunos piensan que en etapas muy tempranas de la evolucin, las mitocondrias eran independientes, y por eso tenan su DNA propio. En algn momento, cuando la vida estaba comenzando, la mitocondria se habra introducido a la clula primitiva y esta habra sido bien recibida, ya que la combinacin parece perfecta: la clula adquiri su propia planta generadora de energa y la mitocondria de all en adelante estuvo protegida, recibiendo muchas sustancias que a ella le era difcil conseguir si se mantena independiente. De all en adelante, esta asociacin se mantuvo hasta ahora: "juntos pero no revueltos". Cada uno con su DNA. La clula con su DNA en el ncleo y la mitocondria con el suyo propio en sus paredes. Ahora bien, cada vez que un espermio fecunda un vulo, uno y otro aporta su propio DNA nuclear, formando un total de 23 pares de cromosomas. Uno de cada par proviene del vulo, otro de cada par proviene del espermio. Pero con la mitocondria sucede algo muy especial. Ellas son aportadas exclusivamente por los vulos, ya que el espermio no tiene mitocondrias. De l se ha dicho despectivamente que slo es "un DNA con cola". De esto resulta algo muy curioso: el DNA de la mitocondria, al pasar de una generacin a otra, es slo aportado por la madre. Basndose en este hecho, utilizando el DNA de la mitocondria, se pudo ubicar cundo y dnde estuvo la primera mujer. Ello porque en ese DNA se producen regularmente mutaciones, con tal exactitud, que el nmero de mutaciones ha llegado a constituir lo que se ha llamado "un reloj biolgico". Calculando cada cuntos aos se produce una mutacin, y conociendo el nmero de mutaciones existentes, se ha podido calcular cundo aproximadamente vivi la primera mujer. (Los antepasados de la especie humana) .

PERO, CUNDO VIVI EL PRIMER HOMBRE?

Lo lgico es pensar que el primer hombre vivi con la primera mujer. As parece haber sido, ya que recientemente, y despus de una dcada de estudio, se ha podido tambin calcular cundo vivi el primer hombre. El resultado ha comprobado que fue en el mismo lugar y en la misma poca en que vivi Eva. Ello ha sido posible estudiando el DNA de un cromosoma determinado: el cromosoma Y. Como se sabe, todas las clulas humanas tienen 22 pares de cromosomas homlogos, pero adems existen los cromosomas sexuales. Las mujeres tienen dos cromosomas X y el hombre tiene un cromosoma X y un cromosoma Y. Es decir, el cromosoma Y es slo propio del hombre. Por mucho tiempo se pensaba que el estudio de este cromosoma Y podra servir para llegar a individualizar cuando vivi el primer hombre. Pero hasta ahora ello no haba sido posible, porque haba que examinar el DNA del cromosoma Y a un gran nmero de hombres, de distintas razas y ubicaciones geogrficas, para detectar en ellos las diferentes mutaciones que se han ido produciendo en funcin del tiempo. Slo recientemente, en que Peter Underhill de la Universidad de Stanford en USA, describi un mtodo rpido y automtico para hacerlo, esto pudo ser realidad (New Scientist, Julio 11, 1998, pg. 36). Constantemente se van produciendo mutaciones en la molcula del DNA. Se trata de un simple cambio en una de las bases de un gene. Si este cambio no afecta la capacidad del individuo para reproducirse, la mutacin queda incorporada y pasa a las sucesivas generaciones y se va extendiendo en los descendientes. Estas diferentes mutaciones que se acumulan en el tiempo se llaman "polimorfismo". Como hemos dicho, las mutaciones ocurren raramente, pero a lo largo de la evolucin de la especie s van produciendo a un ritmo muy constante. Su deteccin es la que los antroplogos llaman "reloj biolgico o reloj molecular". Este reloj se ha calibrado comparando los genes del chimpanc con los del humano, y viendo cuantas bases han cambiado (mutado) en los seis millones de aos que nos separan de l. En base al ritmo de mutaciones, los investigadores pueden estimar la edad de cada polimorfismo. Una determinada mutacin puede encontrarse en habitantes de una parte determinada del mundo, por dos vas: la mutacin puede haber ocurrido en la gente que estaba ya en ese lugar o sta emigr a ese lugar con las personas. Por modelos matemticos y conjeturas, los investigadores pueden comparar todo esto, y para ello estudian las mutaciones que existen hoy da en los diferentes grupos raciales en diferentes situaciones geogrficas. Es aqu donde el cromosoma Y es muy importante. A diferencia de los otros 22 pares de cromosomas, no se combina, ya que tienen muy pocas secuencias comunes con su homnimo terico, el cromosoma X. Es decir, el cromosoma Y tiene todas las mutaciones que han ido ocurriendo a lo largo del linaje humano y ha pasado invicto de hombre a hombre. La otra ventaja que tiene el DNA del cromosoma Y, a diferencia del DNA de la mitocondria, es que en el DNA mitocondrial se han ido produciendo mutaciones mucho ms seguidas en el tiempo. En cambio el DNA del cromosoma Y es mucho ms estable, an si se compara con el DNA de otros cromosomas.

Es as como del estudio del DNA del cromosoma Y de 718 hombres, ha permitido concluir que el hombre moderno deriva del "Homo sapiens" y que emigr una sola vez desde frica, su lugar de origen. De all se extendi a Asia y Europa. Ahora la nica pregunta que queda por contestar es si este emigrante de frica reemplaz a las personas de otros continentes, o si se cruz con los existentes all.

COMO FUE EL HOMBRE DE PEKIN

( Publicado en Revista Creces, Agosto 2004 ) LA IMAGEN QUE SE GENERALIZO DEL "HOMBRE DE PEKIN", QUE HABIA DESCUBIERTO Y MANIPULADO EL FUEGO Y QUE VIVIA SOLITARIAMENTE EN UNA CAVERNA, AHORA PARECE NO SER CIERTA. NUEVAS INVESTIGACIONES PERMITEN AFIRMAR QUE ERA VIOLENTO, QUE NO SE DIFERENCIABA DE OTRAS ESPECIES ANIMALES, QUE NO CAZABA Y QUE VIVIA ALIMENTANDOSE DE LA CARROA DE OTROS ANIMALES. El hombre de Pekn vivi en el "Cerro Huesos de Dragn", un lugar situado a 40 kilmetros al Este de Beijing. All en la dcada de 1920, fue donde se encontraron los huesos fosilizados de unos 50 individuos, junto a restos de otras muchas diferentes especies animales. Con todo ello, los investigadores reconstruyeron una imagen de cmo vivan estos hominidos cavernarios. Los expertos pensaban que se manejaban con destreza para matar animales, para luego trozarlos con herramientas simples de piedras y cocerlos al fuego y alimentarse en un banquete. A ellos se les asign el mrito de ser los primeros que dominaron el fuego, usndolo para iluminarse y calentarse en sus hogares de la edad de hielo, como tambin para cocinar y asustar a sus predadores. Esta ha sido una hiptesis de reconstruccin muy defendida por los paleoantroplogos,

pero que nuevas investigaciones parecen ahora cuestionar (New Scientist, Abril 17 del 2004, pg. 32). NoeI Boaz, profesor de anatoma en Ross University, New Jersey y Russell Cionchon, antroplogo de Iowa University, junto a sus colegas, Qinqi Xu y Jinyi Liu del Centro de Investigacin Internacional Zhoukoudian en Beijing, han estado investigando al llamado "Hombre de Pekn," durante una dcada, y han llegado a la conclusin que no eran habitantes de cavernas ni cazadores, sino simples carroeros. En el hecho estaban mucho ms cerca de los homos de pequeos cerebros, propio de las primitivas especies africanas, que de nuestros ms recientes ancestros, o incluso de los Neanderthals. Los antepasados del Hombre de Pekin" tenan las mismas caractersticas de los que migraron de Africa y atravesaron Asia. Es que el "Homo erectus" en esencia era un animal tropical, que eluda el fro, con un primitivo control del fuego, con el que probablemente aterrorizaba a los otros animales con los que competa por los alimentos. El Cerro Huesos de Dragn, o Longgushan, cerca de la ciudad de Zhoukoudian, es un lugar nico, y ha sido declarado Herencia Mundial por Naciones Unidas. No existe otro sitio, con excepcin de la Cueva de Atapuerca recientemente descubierta en Espaa (Los primeros ancestros humanos datan entre 6 y 7 millones de aos), que contenga tantos ancestros humanos fosilizados. Desde el comienzo de su descubrimiento, los restos de homnidos se robaron la pelcula. En la dcada de 1920, el Hombre de Pekn, lleg a ser una celebridad internacional. Davidson Black, en ese entonces profesor de anatoma de la Escuela de Medicina de Pekn, public el hallazgo en la revista "Nature", a partir de dos dientes que haba encontrado. Poco despus, Black descubri otro diente y crey encontrar una especie diferente, que denomin "Sinanthiropus pekinensis" o el hombre chino de Beijing". Ms tarde, en Diciembre de 1929 se descubri el primer crneo. Hoy da se considera tanto al "Hombre de Pekn", como al "hombre de Java", descubierto anteriormente por el antroplogo Eugene Dubois en 1890, como dos muestras del "Homo erectus". En los ltimos aos, utilizando diferentes tcnicas, se ha podido calcular la edad de estos restos tanto humanos como tambin los restos de otros animales, pudiendo afirmar que vivieron en el perodo "Pleistoceno medio". Mediante otras tcnicas se ha calculado que el "Homo erectus" ocup la caverna en forma intermitente, entre 670.000 y 410.000 aos atrs. Esto hace a Zhoukoudian un asentamiento para el "Homo erectus", relativamente reciente, ya que la especie habra migrado de Africa entre 1.9 y 2 millones de aos atrs, llegando hasta Java hace por lo menos 1.8 millones de aos, de acuerdo a los ltimos hallazgos (Ms habilidades del Homo erectus), (Cuando el hombre sali de Africa). Probablemente fueron las fluctuaciones climticas ocurridas durante el pleistocene, las que los empujaron a abandonar Africa (cuando Asia era ms caliente y hmeda), lo que tambin los debe haber limitado a no seguir ms hacia el norte, donde el clima era ms fro Los nuevos anlisis sedimentarios, junto a los restos seos, ahora sugieren que los homnidos vivieron cerca de la caverna slo cuando las temperaturas fueron ms clidas. Pero fue esta caverna habitada realmente por los homnidos? De ser as se esperara

que en su interior hubiese ms restos fsiles y ms numerosos. Pero lo que ms abunda son restos de grandes hienas del tamao de un len. Tambin se encuentran restos de leones y lobos en forma abundante, mientras que los huesos de homnidos son slo fragmentarios. Todo parece indicar que los habitantes de la cueva eran los grandes carnvoros, especialmente las hienas En cambio los homnidos parecen que vivan en las cercanas, en lugares ms expuestos. Las pocas herramientas de piedra encontradas en la cueva, parecen indicar que la visitaban slo ocasionalmente. Era cierto que el "Hombre de Pekn" dominaba el fuego? El gelogo Paul Goldberg y su equipo de la Universidad de Boston, han encontrado que los primeros investigadores tomaron como restos carbnicos, corresponden a capas microscpicas de detritus, probablemente por decaimiento de substancias orgnicas. Los huesos en cuestin se encontraron slo en una pequea rea de la cueva, lo que hace pensar que eran restos dejados escondidos por las hienas, que nunca volvieron por ellos, Incluso el descubrimiento de cenizas en la cueva del Cerro Huesos de Dragn, no son concluyentes de que el "Hombre de Pekn" haya usado el fuego regularmente. Cuando el geoqumico Steve Weiner del Instituto Weizmann Institute of Science de Israel, las compara con las cenizas encontradas en las cuevas de los Neanderthals, observa diferencias cruciales: en estos no encuentra slica. La slica que se encuentra en estructuras de la madera, llamadas "fitolitos", sobreviven al fuego. Mientras los Neanderthals realmente quemaban madera, el fuego encontrado Zhoucoudian parece provenir de guano seco, depositado en el suelo de la caverna por murcilagos y lechuzas que all vivan. De modo que si el "Hombre de Pekn" us el fuego, ste fue muy tenue, como lo utilizaron sus ancestros en Africa, donde se encuentran manchas de arcilla, como signos aislados de fuego, de hace 1.7 millones de aos atrs. De haber usado el fuego, ello ha sido en forma efmera para ahuyentar a los grandes carnvoros y quitarles sus presas, pero no como algo vital en su existencia, como se ha sugerido en las pinturas tradicionales que se han hecho del Cerro de Huesos Dragn. "Nuestro re-anlisis de los hallazgos fsiles, descarta el mito de una heroica vida en la cueva, luchando contra las bestias y los elementos, tratando de establecer su hogar, usando sus primitivas herramientas de piedra. Por el contrario, todo parece indicar una vida carroera, que con fuego y piedras en sus manos, trataban de robar restos de trozos de carne o huesos de animales cazados por otros carnvoros", dice Boaz. De acuerdo a toda la informacin arqueolgica, el sistema de vida del Homo erectus" fue muy esttico en el tiempo, permaneciendo en la misma forma por millones de aos, ya fuera en Africa o en Eurasia. Ello parece indicar que aquellos homnimos eran incapaces de hablar, una conclusin que est de acuerdo con el pequeo cerebros del Homo erctus", que tena una capacidad variable entre 750 y 1250 centmetros cbicos, lo que es slo tres cuartos del tamao del hombre moderno. Ha sido posteriormente, con la evolucin del lenguaje complejo, que fueron posible los cambios culturales nicos de la especie humana. Pero la seguridad de que el "Hombre de Pekn" fue diferente a lo que previamente se haba sugerido, proviene del anlisis de sus restos fsiles. La mayor diferencia anatmica entre el "Homo erectus" y otros homnidos, est en su crneo. El est constituido por una gruesa pared sea, que se ha comparado con el caparazn de una tortuga. Si aumenta el tamao del cerebro, necesita un crneo con una mayor capacidad, pero no un crneo ms grueso. Recientemente se ha sostenido que se requerira ese grosor para insertar los msculos de la masticacin (Los antepasados de la especie humana) pero ello no hace sentido con el hecho que el "Homo erectus" tiene

dientes ms pequeos que los homnidos primitivos. Por el contrario, todo hace pensar que el crneo esta ms grueso porque requera de mayor proteccin para el cerebro. Pero por qu requerira de mayor proteccin? La respuesta parece encontrarse en los mismos crneos del Cerro Huesos de Dragn. Ellos frecuentemente tienen signos de traumas, y en particular el tipo de fracturas con depresin, las que son causadas por un fuerte golpe en la cabeza mediante algo contundente. Todo parece indicar que ellas eran producidas por cruentas disputas. La historia del "Homo erectus" tiene que re-escribirse, y aceptar que los comienzos de nuestros antepasados no descollaron por la cooperacin o la sociabilidad.

COMO TERMINO LA CIVILIZACION MAYA

( Publicado en Revista Creces, Septiembre 2004 ) Un reciente estudio climtico de la regin, hace coincidir una serie de intensos perodos de sequa con la poca aproximada, en que se colaps la gran civilizacin Maya. Los antiguos mayas establecieron grandes ciudades en la pennsula de Yucatn, en lo que hoy es Mxico. Se estima que en el siglo VIII su poblacin haba alcanzado a los 15 millones de habitantes. Pero un siglo ms tarde, la civilizacin colaps sin existir una explicacin clara y convincente. Ahora, Gerald Haug del Instituto de Tecnologa Federal Suizo, cree que ya tiene la respuesta. En un extenso estudio, l y sus ayudantes, midieron los niveles de titanium en sedimentos del suelo, perforando a diferentes profundidades en la cuenca de Cariaco, fuera de la costa de Venezuela. La cuenca est ubicada a 200 kilmetros de los que fueron las ciudades mayas, siendo su clima idntico al de la pennsula de Yucatn. El sedimento muestra bandas luminosas y oscuras que marcan las estaciones hmedas y secas de los aos precedentes. Con cada estacin, las lluvias lavan y arrastran el titanio de la tierra al sedimento del fondo del ocano. Su determinacin, lo convierte en un indicador de la cantidad de lluvia que cae cada ao", dice Haug. Los investigadores estudiaron el contenido de titanium en detalle, en perforaciones correspondientes al perodo entre el siglo IX y X, encontrando que hubo tres perodos con niveles de titanio extraordinariamente bajos. De esta forma, pudieron identificar sequas en los aos 810, 860 y 910 despus de Cristo (Science, vol. 299, pg. 1731). Los cientficos afirman que estas fechas corresponden a los tres aos del colapso Maya. Los cambios climticos bien pudieron ser los que empujaron a la sociedad Maya ms all del lmite", afirman los investigadores. Pero los expertos toman los datos de Haug y sus asociados, con beneficio de inventario. La civilizacin Maya ya antes haba sobrevivido a muchas sequas y sus habitantes eran expertos en el equipamiento hidrulico de sus ciudades, que contaban con canales, viaductos y reservorios. Segn Jeremy Sabloff director del Museo de Arqueologa y Antropologa de la Universidad de Pennsylvania, piensa ms bien que fue la sobrepoblacin, ms los factores econmicos y ambientales, los que en conjunto hicieron vulnerable a esta civilizacin (New Scientist, marzo 22 del 2003, pg. 19).

CUANDO EL HOMBRE CONQUISTO EL FUEGO

( Publicado en Revista Creces, Octubre 2004 ) Si se quiere incitar un debate entre los arquelogos, hay que hacerles una simple pregunta: cundo los humanos controlaron por primera vez el fuego? Las opiniones son muy diversas, lo que se refleja en las publicaciones de las ltimas dcadas en las revistas cientficas, donde las fechas varan grandemente segn los diversos investigadores. Ahora un equipo de arquelogos israelitas afirman que las primeras evidencias crebles se remontan a 790.000 aos, lo que es tres veces anterior de lo que hasta ahora se haba credo (Science, vol 304, Abril 30 del 2004, pg. 725). Frente a esta pregunta los arquelogos siempre son muy precavidos, porque ante el hallazgo de restos que indiquen antiguos fuegos, nunca puede ser excluida la posibilidad de que ellos obedezcan a incendios naturales, y no al uso rutinario para beneficios de los primitivos humanos. Sin embargo "esta publicacin entrega fuertes evidencias del uso del fuego por humanos", dice Paola Villa de la Universidad de Colorado. Las evidencias se encontraron en Benot Ya`aqov (GBY), al norte de Israel, en un sitio abierto con excelente preservacin de los restos de madera encontrados. El equipo de investigacin estuvo formado por un grupo multidisciplinario de siete miembros, dirigido por Naama Goren-Inbar de la Universidad Ebrea de Jerusaln. El sitio GBY est localizado en la costa de un antiguo lago y los restos orgnicos se encontraron bajo el agua, en condiciones casi intactas de preservacin. El equipo de arquelogos botnicos examinaron cuidadosamente 32.540 semillas y fragmentos de frutas y 50.582 trozos de maderas quemados, todo lo cual era slo una pequea muestra de lo que haba en la zona. Al mismo tiempo examinaron un gran nmero de artefactos de pedernal, de los cuales slo unos pocos estaban quemados, lo que elimina la posibilidad de que el fuego haya tenido por causas naturales, ya que en tal caso el porcentaje de pedernales quemados debi ser mucho ms alto. En todo caso, este hallazgo tan precoz del uso del fuego por los primitivos humanos, ayuda a explicar la historia de la vida humana en latitudes tan nrdicas, como las de Europa. Hay que considerar que el sitio GBY est en el medio del llamado Corredor Levantino, donde se cruza con el camino que viene de Africa, por donde debieron haber atravesado los primitivos colonizadores provenientes de ese continente. Sin el control del fuego por el hombre primitivo, se hace difcil imaginarse la colonizacin de Europa en aquellos aos (hace 800.000 aos), ya que en aquella poca las temperaturas probablemente estaban varios grados bajo el punto de congelacin.

CUANDO EL HOMBRE SALIO DE AFRICA

( Publicado en Revista Creces, Octubre 2000 ) De acuerdo a toda la informacin peleoantropolgica disponible, el Hombre tuvo su primera aparicin en Africa y por los primeros millones de aos permaneci all. Ms tarde, en algn momento no claramente determinado, nuestros ancestros comenzaron a desplazarse fuera del continente. Han sido escasos los restos de fsiles provenientes de aquellos tiempos, por lo que ha sido difcil determinar cundo y por qu comenzaron a migrar (Ms sobre los ancestros del hombre) . Ahora se han encontrado dos nuevos crneos en la Repblica de Georgia, que parecen corresponder a los primeros seres humanos que viajaron desde Africa (Science, Mayo 12, 2000). De ser

as, esta migracin habra comenzado mucho antes de lo que hasta ahora se haba pensado. Los crneos se encontraron en excavaciones realizadas en Dmanisi, lugar ubicado a 85 kilmetros de distancia de la capital de Georgia (ver figura 1). En ellos se pudo calcular la data, que correspondera aproximadamente a 1.7 millones de aos atrs, lo que es 300.000 aos antes de cualesquier otros restos humanos encontrados. Hasta ahora, los que se consideraban ms antiguos se haban encontrado en un sitio de Israel denominado Ubeidiya. Junto a los restos humanos, es tambin importante tratar de individualizar y evaluar los instrumentos utilizados en esas pocas, que por lo general suelen encontrarse junto a los restos humanos. Estos tambin van perfeccionndose de acuerdo a los tiempos. Es as como los instrumentos de piedra encontrados en Ubeidiya correspondan a un proceso ms avanzado, que incluan hachas de piedra cuidadosamente esculpidas y otros instrumentos de doble filo. Antes de ello, los instrumentos eran aun ms primitivos, como los que fueron encontrados en Dmanisi, lo que corrobora su mayor antigedad. En todo caso, tambin es interesante estudiarlos, porque ellos han sido elementos fundamentales que hicieron posible la migracin ya que les permita la caza y el trozar las presas para su alimentacin. El anlisis de los crneos encontrados se asemejan a los de restos tempranos de nuestro gnero que se han catalogado como "Homo erectus" y que otros tambin catalogan como "Homo sapiens", los que ya tienen un peso tres veces superior y una altura dos veces superior a los australopithecus, sus antecesores. Seguramente que para este desarrollo, la calidad de la dieta fue fundamental, especialmente en cuanto al contenido de protenas de origen animal. El gnero Horno necesit crecer y alargar sus piernas para correr y perseguir a las presas con algunas posibilidades de xito. Todas estas condiciones fueron necesarias antes que nuestros antepasados pudieran emigrar a Asia y Europa.

CUANDO Y COMO LLEGO EL HOMBRE A AMERICA

( Publicado en Revista Creces, Agosto 1997 )

NO ESTA CLARA LA FECHA EN QUE LLEGARON LOS PRIMEROS COLONIZADORES A AMERICA. SEGUN DIVERSOS ANTECEDENTES, LA FECHA PODRIA VARIAR ENTRE 15 MIL Y 30 AOS ATRAS. EN TODO CASO, COLON LLEGO MAS TARDE Y POR OTRO LADO. LOS PRIMEROS HABRIAN CRUZADO DESDE ASIA, POR EL NORTE, A TRAVES DE BERINGIA (HOY ESTRECHO DE BERING), EN ALGUNA EPOCA EN QUE SE DERRITIERON LOS HIELOS. DE DONDE PARTIERON Todo parece indicar que los ancestros ms inmediatos del hombre, habran aparecido en la Tierra hace dos y medio millones de aos. Las primeras huellas de su existencia se han encontrado en el continente africano, donde evolutivamente se separ de su antecesor, el "austrolopitecus" (Los antepasados de la especie humana ) . Se trata del genero "Homo", que ya con un cerebro de mayor tamao y con la capacidad de construir herramientas, comenz a dominar sobre las otras especies y extenderse por el continente. Este gnero incluye por lo menos a tres especies diferentes: el Homo habilis, el Homo erectus y el Homo sapiens. No se sabe si estas especies se sobrepusieron en el tiempo y espacio o fueron siendo reemplazadas unas por otras. El hecho es que las especies ms evolucionadas fueron capaces de desplazarse desde Africa a otros continentes, como Asia y Europa. El Homo sapiens probablemente vivi hasta hace 50 mil aos, y desde all la historia se confunde hasta llegar al hombre moderno actual, que paulatinamente fue colonizando Europa, Asia, China, Japn y Australia. Todo parece indicar que este gnero Homo, nunca lleg a Amrica, ya que geogrficamente no era fcil debido a la separacin de los ocanos. Probablemente, en la poca en que el movimiento de las placas tectnicas separ los continentes aun no existan los homos, ni los austrolopitecus, como para que hubiesen quedado en este continente. Los arquelogos creen que ms tarde el hombre moderno, ya con sus habilidades desarrolladas, y con las capacidades de construir herramientas y armas, fue capaz de adaptarse a las duras e inhspitas condiciones de Siberia, y desde all, cuando los hielos se fundieron, entraron por el extremo norte a Amrica. Hace tiempo que los arquelogos y estudiosos de la prehistoria se dieron cuenta que el continente "Amrica", fue el ltimo en ser poblado por la especie humana (figura 2). Por ms de dos mil aos, durante el Pleistoceno, en el extremo norte, Eurasia haba estado unido con Amrica, por un territorio que se llam Beringia, un puente que ahora est sumergido bajo el mar (Estrecho de Bering). As parece indicarlo al menos la semejanza de la flora y fauna que existe entre Siberia y Alaska. Segn esto, los primitivos pobladores de Alaska habran migrado a travs de Beringia, y desde all habran colonizado lentamente desplazndose hacia el sur en el continente americano. El paso habra estado condicionado tanto por condiciones climticas favorables de un determinado momento, que lo convirti en una pradera, como por las

necesidades de seguir la caza del mamut, el bisonte, y una especie de caballo que all entonces exista. Probablemente, rpido y simultneamente cruzaron varios pequeos grupos, lo que explica que no hayan dejado huellas en su paso por este corrector (Frederick Had-leigh: American Beginning: The Prehistory and Paleoecology of Beringia. Editado por: University of Chicago Press. 1997). Pero cundo sucedi esto? Esta interrogante es motivo de acalorados debates entre los diversos especialistas. Hasta hace unas pocas dcadas pareca estar todo claro, en base a los descubrimientos y estudios arqueolgicos realizados en el lugar denominado "CIovis", en Nuevo Mxico. All el anlisis de los restos arqueolgicos encontrados daban una data de 11.200 aos, de modo que segn ellos, los primeros colonizadores debieron haber cruzado aproximadamente hace 11.500 y 12.000 aos. Sin embargo, las fechas se contradicen cuando se utilizan otros mtodos que ha ido desarrollando una nueva especialidad, "la paleoantropologa". Uno de ellos es el anlisis del "DNA mitocondrial". Como se sabe, normalmente el DNA est en el ncleo de nuestras clulas y en l se combina el DNA proveniente de la madre y del padre. Pero se ha descubierto otro DNA, que est en las mitocondrias (el lugar de las clulas donde se produce la energa), y ste proviene slo de la madre, ya que lo aporta el vulo y no el espermio. Cualquier cambio de l, que se trasmita de generacin en generacin, es slo el resultado de mutaciones randomizadas. A su vez stas suceden con mucha regularidad, a un ritmo de 2 a 4% por millones de aos. De modo que el estudio del DNA mitocondrial y sus mutaciones se ha convertido para los investigadores en un verdadero reloj gentico. De acuerdo a ello, conociendo el nmero de mutaciones que han ocurrido, se puede saber cunto tiempo ha transcurrido hacia atrs, en que habra un ancestro comn. Tad Schurr, del Emory University Laboratory of Genetics, ha examinado el DNA mitocondrial de varias generaciones de poblaciones nativas de Amrica, contando las mutaciones del DNA en cada linaje para calcular el tiempo en que ellas comienzan a divergir a partir de un ancestro comn. Sus resultados indican que los nativos de Amrica pertenecen a cuatro distintos linajes, y que el momento comn en que los primeros cruzaron Beringia, tendran que haberlo hecho entre 21.000 y 42.000 aos atrs (Discover, Octubre 1993, pg. 92). Otros estudios basados en el anlisis de la evolucin del lenguaje, en funcin del tiempo, sealan que por lo menos ha habido dos o tres migraciones diferentes y que los esquimales seran una de las ms recientes (Science, Vol. 274, Noviembre 1996). La controversia se agudiz con un descubrimiento arqueolgico realizado por Thomas Dillehay, arquelogo americano, que en ese entonces era Director del Departamento de Antropologa de la Universidad Austral de Valdivia. Ello ocurri en el ao 1977, en el lugar denominado Monte Verde en el sur de Chile a 35 kilmetros de la ciudad de Puerto Montt. Los restos estaban muy bien preservados por un feliz accidente de la naturaleza; aparentemente hace unos 2.500 aos, el sitio era abierto y ubicado a las orillas de la ensenada Chichihuapi. Cuando se descubri estaba cubierto por un bosque hmedo, pantanoso y rodeado por montculos de arena. El lugar mismo estaba cubierto por una capa de turba fibrosa, todo lo cual permiti que se preservaran perfectamente los restos, incluso sin que las bacterias los degradaran. El hallazgo de restos arqueolgicos seala que los seres humanos vivieron all hace

12.500 aos, es decir, 1500 aos antes que los restos de Clovis, que se consideraban los primeros. Hay que considerar que entre Clovis y Monte Verde, hay 6.000 kilmetros de distancia. Si es que los primeros seres humanos entraron por Beringia y desde all se desplazaron colonizando hacia el sur, el proceso migratorio debi haber tomado cientos o miles de aos, a juzgar por los obstculos geogrficos que debieron vencer, y porque nadie los apuraba en las ricas tierras de abundante cacera que iban encontrando. Es decir, los hallazgos de Monte Verde parecen concordar ms con los estudios genticos del DNA mitocondrial, que seala que los primeros seres humanos que llegaron a Amrica lo hicieron hace 15 0 30 mil aos. Otra hiptesis alternativa es que la llegada haya sido por el sur de Amrica. Esto supone que pueblos polinsicos a bordo de embarcaciones fabricadas de madera y juncos, atravesando el Ocano Pacfico hubiese llegado a Amrica (ello es lo que se ha tratado de demostrar recientemente en la travesa del barco de juncos desde la isla de Pascua, que desgraciadamente zozobr). Los que sostienen esta hiptesis, afirman que hay muchas semejanzas tnicas entre algunos pueblos de Oceana y comunidades precolombinas. La hiptesis podra ser valedera en los ltimos dos mil aos, pero no hace 12 mil aos, en el perodo neoltico, cuando las herramientas de que disponan eran muy primitivas y no se conoca nada de navegacin. Una travesa a travs del Pacfico, en aquella poca era casi imposible.

UN ACALORADO DEBATE Ha sido difcil que los arquelogos de Clovis acepten los hallazgos de Monte Verde como ciertos y valederos. Segn Dillehay, que actualmente es profesor de arqueologa en la Universidad de Kentucky en Lexington, "la discusin no ha sido cientfica y en cambio ha estado muy cargada emocionalmente". Slo muy recientemente, y despus de casi 20 aos, ha sido aceptada como cierta (The Science, Febrero 1997, pg 28). Es as como expertos americanos emitieron un informe en Dallas dando un respaldo definitivo al trabajo arqueolgico realizado por Tom Dillehay, los mismos que antes no se aceptaban como valederos. Para ello debieron viajar previamente a Monte Verde y constatar ellos por s mismos la veracidad de los hallazgos. Uno de los especialistas que trabaj con Dillehay en Monte Verde, el gelogo Mario Pino, de la Universidad Austral de Valdivia, afirm que a pesar del escepticismo siempre estuvieron seguros de la validez del descubrimiento arqueolgico. Creces de la poca, contribuy describiendo en detalle los trascendentales descubrimientos ( Monte verde, sitio del hombre temprano en chile centro-sur ), los que en esa poca an estaban en dudas por los partidarios de Clovis. Segn Dillehay, en Monte Verde habit una cultura correspondiente al perodo neoltico, que no solo se dedicaba a cazar (como la mayora de sus pares en esos tiempos), sino que conocan por tradicin, el uso de numerosas hierbas medicinales, incluso el boldo y el natre, que an las usan los araucanos. En la excavacin se encontraron casi 700 piezas diferentes arqueolgicas, y ellas todava estn siendo sometidas a estudios estatigrficos (mediciones que ubican las capas de la tierra), mediciones de radiocarbono y anlisis de DNA en las muestras biolgicas.

Mientras tanto se han reconstruido las viviendas encontradas junto al estuario Chinchihuapi. Estas presentaban una planta rectangular, de 45 metros de largo, por 3.5 de ancho, cuyas paredes estaban construidas con juncos amarrados, estando recubiertas sus paredes y techo con pieles de mastodontes (ver figura 5). En su interior se descubrieron restos de fogatas, artefactos de piedra y utensilios para trabajar la madera. Otras dos tiendas comunes, separadas por algunos metros, tambin contenan restos de fogatas y huesos de mastodontes, instrumentos de caza, adems de hierbas medicinales, papas y hierbas marinas, probablemente tradas desde la costa. (Figuras 3 y 4 a, b, c y d). Se concluy que hace 12.500 aos, diversas agrupaciones familiares deambulaban por las riberas de los ros y orillas del Yago Llanquihue. Se alimentaban de frutos silvestres y tubrculos (papas originarias de la regin) y cazaban fauna menor y mayor (mastodontes y llamas), completando su dieta con moluscos de agua dulce. En esa poca la temperatura era algo ms fra y menos lluviosa. Segn Dillehay, cree que existe en el propio Monte Verde, a dos metros de profundidad, otro poblamiento mucho ms antiguo de 30 mil aos. Pero an no existen evidencias suficientes como para validarlo. Si ello fuera cierto, habra que desplazar an ms la primera llegada de los colonizadores a Amrica. Con todo esto se consolida un trabajo de 20 aos, que fue necesario para convencer a sus detractores y que ahora hace pensar que los primeros habitantes de Amrica fueron muy anteriores a los que los restos de Clovis, en Nuevo Mxico, haban sugerido. En todo caso, Cristbal Coln, lleg bastante despus.

DE CAZADOR Y RECOLECTOR A AGRICULTOR

( Publicado en Revista Creces, Julio 2003 ) Se calcula que hace 10.000 aos el hombre pas paulatinamente de ser cazador y recolector a agricultor. Algunos piensan que para ello debi establecerse en algn punto geogrfico y all paulatinamente desarrollar el proceso de domesticar las plantas, extendindose posteriormente la prctica a otras regiones. Los arquelogos pensaban que Nueva Guinea podra haber sido el punto de origen de la agricultura. Pero recientemente Tim Denham de la Australian National University lider un equipo que estudi los pantanos de Kuk en las tierras altas de Nueva Guinea, encontrando que los ms antiguos hechos arqueolgicos, como surcos y canales consistentes con plantaciones, cosechas y drenajes, sumado al anlisis de radiocarbono de insectos, semillas de sedimentos de los mismos lugares, permitan ubicar la fecha de la iniciacin de la agricultura en ese lugar, aproximadamente en el ao 5.000 antes de Cristo (Science, DOI: 10.1 126/science. 1086420). Otros piensan que el proceso se habra iniciado en forma independiente, en distintas edades y en diversas regiones del mundo, como por ejemplo en lo que hoy es Irak, en China, Mesopotamia, en Sud Amrica y en Estados Unidos (ver grfico). Es posible que el cambio climtico ms caliente, despus de la ltima edad de hielo, pudo haber sido el catalizador necesario para el desarrollo de la agricultura, que con variaciones de tiempo permiti despertar el proceso en diversos puntos del planeta.

DE DONDE VIENEN LOS PERROS

( Publicado en Revista Creces, Enero 2003 ) NUEVAS INVESTIGACIONES, USANDO ESTUDIOS GENETICOS, PERMITEN CONCLUIR QUE TODOS LOS PERROS TIENEN UN ORIGEN COMUN Y QUE PROBABLEMENTE DERIVAN DEL LOBO DE CHINA. Ya sea un perro poodle" de dos kilos de peso, un "mastn" de 90 kilos o un elegante galgo, todos pertenecen a la misma especie canina, y lo que es ms notable, provienen de un mismo origen. La mayor parte de los estudiosos parecen estar de acuerdo en que los perros provienen de los lobos. Por otra parte, los antroplogos piensan que la domesticacin se habra iniciado hace ms de 15 mil aos, y que sus ancestros corresponden con los del lobo. Cualquiera sea la historia, el hecho es que por ms de 15 mil aos el perro ha acompaado al hombre y se ha convertido en su mejor amigo. En varias ocasiones los arquelogos han encontrado antiguos restos de perros y lobos cerca de establecimientos de seres humanos, sin embargo no ha sido fcil precisar la fecha en que por primera vez se domesticaron. Por otra parte, las diferencias con otros caninos, como coyotes, chacales, son muy sutiles, por lo que tambin se hace difcil establecer el verdadero rbol genealgico de toda la especie. Otros investigadores sugieren que la domesticacin de los perros tiene ms de un punto de partida. A lo largo de la historia, habra ocurrido en numerosas ocasiones y con ms de una especie, lo que podra explicar las grandes diferencias vistas como consecuencia del cruzamiento de perros. Lo que es cierto es que el perro ha vivido con el hombre desde mucho antes que domesticara otros animales, como vacas, caballos o cabras. Durante este tiempo se han adaptado a sus reglas y han convivido en una armona social formando casi una

familia. En su convivencia ha llegado a desarrollar rasgos infantiles, casi humanos (Creces, Abril 2001, pg. 18). COMO FUE LA DOMESTICACION Es difcil imaginarse cmo ocurri la domesticacin. Algunos piensan que el hombre tom cachorros de lobos, crindolos y adaptndolos a su convivencia. Sin embargo, Raymond Coppinger, ecologista del comportamiento del Hampshire College en Amherst, Massachusetts, piensa que aun los cachorros de lobos no tienen el temperamento como para adaptarse tan fcilmente. Hoy da un cachorro de lobo, aun cuando crezca en contacto con el hombre, al llegar a adulto no pierde sus caractersticas de lobo. Piensa ms bien que paulatinamente, y por bastante tiempo, el lobo fue perdiendo el miedo al hombre, en la medida que se acercaba buscando restos de comida. Gracias a esta fcil fuente de alimentos, se fue acercando a l, aprendiendo a convivir despus de un largo proceso. En todo caso, las fechas de las primeras domesticaciones an son un misterio. En diversos sitios de Europa Central se han encontrado quijadas y otros huesos de perros, junto con restos humanos, con una edad de 14 mil aos. Investigadores italianos sugieren que en su pas fue domesticado el lobo por primera vez. Citan estudios de DNA en huesos de lobos con ms de 14 mil aos, sealando que ste es muy semejante al DNA de los modernos perros. Pero tal vez el ms dramtico hallazgo viene de Israel. All se encontr a una mujer enterrada con una data de 12 mil aos, con lo que parece ser un perrito en sus brazos. Cerca de ella tambin encontraron un hombre con dos pequeos caninos, que presumiblemente eran perros. Tamar Dayan, arquelogo de la Universidad de Tel Aviv, que examin estos restos, afirma que tienen caractersticas de perros por lo junto de sus dientes y las formas cortas de sus mandbulas. EL DNA DE LOS CANINOS En el ao 1997 Robert Wayne y Cares Vila de la Universidad de California publicaron un trabajo en el que ellos concluyen que definitivamente los perros vienen de los lobos. Para afirmar esto estudiaron el DNA mitocondrial de 140 perros de diferentes razas de distintas partes del mundo, y lo compararon con muestras de 162 lobos, 5 coyotes y 12 chacales. "Vimos que el DNA de los perros es muy semejante al de los lobos, y que los perros vienen de varios linajes de lobos", afirman los autores. Sin embargo, con sus hallazgos parecen tambin haber complicado las cosas. Basndose en el nmero de diferencias de la secuencia del DNA entre lobos y perros, afirman que los perros habran aparecido hace 135.000 aos, una conclusin con la que muy pocos colegas estn de acuerdo. "No puede ser" dicen los que se oponen, ya que los primeros fsiles de perros que se han encontrado tienen slo 14.000 aos. Peter Savoleinen un bilogo molecular del Instituto Real de Tecnologa de Estocolmo, Suecia, con posterioridad a Wayne realiz otro estudio. Analiz el DNA mitocondrial de 426 perros de distintas partes del mundo y 38 lobos de Europa y Asia. Coincidiendo con el estudio anterior, comprob que perros y lobos caan en un mismo grupo genticamente relacionado y concluy que su origen geogrfico era uno,

probablemente del lobo de China (Science, 22 de Noviembre del 2002, pg. 1610). Segn los datos de Savoleinen, la fecha de la domesticacin habra sido 25 mil aos atrs. LOS PERROS DE AMERICA Cuando los primeros habitantes de Amrica cruzaron el estrecho de Bering, hace aproximadamente 10.000 a 15.000 aos, ya llegaron con los perros. Hasta ahora muchos pensaban que los perros de Amrica provenan de lobos grises del Nuevo Mundo, pero estudios del DNA mitocondrial cuenta una historia diferente. Edward Leonard (Science, Noviembre 22 del 2002, pg. 1613) y sus colaboradores estudiaron 37 huesos de perros encontrados en Mxico, Per y Bolivia y que pertenecan a la era pre-Colombina. Les extrajeron su DNA y las compararon con muestras encontradas en Alaska, de fechas anteriores al paso de los primeros colonos por el estrecho de Bering. Con ello comprobaron que los perros de Amrica tienen el mismo origen asitico y que no provenan de los lobos grises de Amrica. Segn los investigadores, una segunda llegada de perros a Amrica ocurri mil aos ms tarde. Sin embargo, aun el perro "mexicano pelado" y el perro "esquimal de Alaska, si bien corresponden a cruces desarrollados en Amrica, por su DNA se puede concluir que tambin son de origen asitico y que sus antepasados viajaron junto con el hombre, atravesando el estrecho de Bering en su caza del mamut. Ha sido despus de la domesticacin que se han producido los distintos cruces de perros, que se han traducido en los diferentes cambios morfolgicos, junto con las distintas caractersticas de comportamiento que distingue a cada raza.

DIFERENCIAS GENETICAS ENTRE EL CHIMPANCE Y EL HOMBRE

( Publicado en Revista Creces, Noviembre 1998 ) DESDE HACE ALGUNOS AOS, LOS CIENTIFICOS HAN REPARADO EN LA ENORME SEMEJANZA DE NUESTROS GENES CON LOS GENES DEL CHIMPANCE. ES ASI COMO

SE HA OBSERVADO QUE EL 98% DE NUESTRO GENOMA ES IDENTICO AL GENOMA DEL CHIMPANCE. SOLO ESE 2% ES EL QUE NOS HACE SER TAN DIFERENTES. Bien sabemos que son los genes contenidos en el ncleo de las clulas los que dan las caractersticas propias de cada especie. Los seres humanos no somos la excepcin, y es as como en nuestros genes est el total de la informacin que nos caracteriza coma tales: la forma de nuestros cuerpos, las expresiones de la cara, las reacciones bioqumicas de las clulas de nuestro organismo, las enfermedades e incluso nuestro carcter y comportamiento. Todo ello est regulado en la especie humana por aproximadamente 80 mil genes diferentes. Lo curioso es que el 98% de estos genes tan nuestros tienen sus contrapartidas idnticas en los genes del chimpanc (Science, Abril 11, pg. 107, 1975). Esto significara que el 2% de los genes restantes seran los responsables de que seamos diferentes a ellos. Cuesta entender esto, ya que la verdad es que nos sentimos bastante diferentes, tanto desde el punto de vista fsico como intelectual. Todas las especies vivas comparten algunos genes. En nuestras clulas estn tambin presentes genes que se encuentran en las bacterias o en los ms diversos organismos multicelulares, ya que el proceso bsico de la vida es comn para todas. Pero otra cosa es que el 98% de nuestros genes sea idntico a los del chimpanc. Pero qu genes son esos que en tan pequeo nmero hacen una diferencia tan grande? Frente a esta pregunta ya son varios los grupos de investigadores que se han lanzado en bsqueda de una respuesta. Pero no es slo la curiosidad cientfica lo que los est guiando, sino tambin los intereses econmicos. Resulta que los primates son menos sensibles que los seres humanos a diferentes enfermedades, incluyendo el cncer y el SIDA. Tal vez entre esos genes diferentes estn aquellos que los hacen ms resistentes a esas enfermedades, lo que evidentemente tendra un gran inters farmacolgico. De hecho, una compaa farmacolgica en Denver, Colorado, ya ha solicitado una patente para unos genes claves humanos y de chimpancs.

DONDE ESTA LA DIFERENCIA? Para zambullirse en los 80 mil genes y encontrar los que son diferentes entre estas dos especies hay varios caminos. Uno de ellos (el ms directo, pero el ms largo) es examinar directamente, base por base, la estructura de los genes humanos y compararla con la estructura de los genes del chimpanc. Lo tedioso est en que el 90% del genoma humano y tambin del chimpanc, corresponde a lo que se ha llamado "DNA basura", que estando en los cromosomas, no se le ha descrito una funcin aparente, de modo que las mutaciones contenidas en este DNA no tendra ninguna importancia. En el 10% restante estn los 80 mil genes tiles, y en ellos habra que buscar las diferentes mutaciones. Ya se est descifrando enteramente el genoma humano, pero ha demorado varios aos y ha costado 1.500 millones de dlares. Habra que descifrar tambin el genoma del chimpanc, lo que llevara igual tiempo e igual costo.

Edwin McConkey, un bilogo molecular de la Universidad de Colorado, est empujando el proyecto. Pero en Alemania ya lo ha iniciado el lnstituto Max Planck, que ha comenzado a secuenciar el DNA de seis cromosomas humanos y del chimpanc. Otros grupos ya estn trabajando en lo mismo (Science, vol. 281, Septiembre 4, pg. 1432,1998). Otra posibilidad es buscar las diferencias en los procesos bioqumicos. Bien sabemos que cada gene codifica una determinada enzima o una determinada protena, que debe tambin desempear una determinada funcin bioqumica en la biologa celular. Tericamente si el 98% de los genes son comunes tambin el 98% de las protenas lo deberan ser. Es decir, en el chimpanc debera existir un 2% de protenas estructuralmente diferentes. Siguiendo este modo de enfocar el problema, Ajit Varki y Sandra Daz, de la Universidad de California en San Diego, parecen ya haber encontrado algunas diferencias, las que sern publicadas en el prximo nmero del American Journal of Physical Antropology. Estos investigadores tomaron muestras de sangre y tejidos de 60 humanos de diversos grupos tnicos y encontraron que en ellos faltaba una forma muy particular de cido silico, un tipo de azcar que s se encuentra en las clulas de otros mamferos, incluyendo los primates. Este cido silico se encuentra normalmente en la superficie de todas las clulas del organismo, desempeando muy variadas funciones, actuando especialmente como receptor de mensajes de otras clulas. Tambin est comprometido en la comunicacin de las clulas cerebrales durante las etapas de su formacin y desarrollo. En los mamferos y en el chimpanc, este cido silico (cido N-glicolil-neuraminico, o neu5Gc) es modificado en su forma bsica por la adicin de un tomo de oxgeno. Esta modificacin es la que falta en el cido neuramnico de los humanos. El proceso que agrega el tomo de oxgeno se realiza por una enzima hidroxilasa, que en los humanos est distorsionada, por lo que no se produce la adicin del oxgeno (Este trabajo est en prensa en el Proceeding of the National Academy of Science). Este hallazgo probablemente tenga slo la importancia de ser la primera diferencia bioqumica que se ha detectado entre humanos y chimpancs, pero no quiere decir que su descubrimiento sea de importancia trascendental. En todo caso, un grupo de investigadores japoneses ha iniciado un trabajo en ratas en las cuales se ha bloqueado esta enzima, y con ella se espera ver si esto produce alguna alteracin en el cerebro o en el comportamiento de la rata. Sin duda que las diferencias entre humanos y chimpancs no pueden atribuirse a la modificacin de un solo gene, y probablemente en ellas estn comprometidos especialmente genes controladores de efectos ms generalizados. Por ahora este hallazgo hay que considerarlo slo como el primer paso de un largo camino.

LA BUSQUEDA POR OTRO CAMINO La otra forma de buscar diferencias entre humanos y chimpancs es estudiar directamente los cromosomas de una y otra especie, comparndolos entre s. Desde luego hay diferencias, ya que los simios tienen 24 pares de cromosomas y los seres

humanos slo 23 pares. Sin embargo, los cromosomas del 18 al 23 son virtualmente idnticos. Recientemente Elizabeth Nickerson, del College of Medicine en Houston, describe diferencias notables en el cromosoma 4, 9y 12 (ver figura) (Genomics. Agosto, 1998). La importancia funcional de estas diferencias an no se conoce, pero es muy probable que signifiquen tambin modificaciones fisiolgicas o de funciones importantes. El hecho es que las investigaciones en este campo estn muy activas y probablemente en el futuro cercano se produzcan novedades importantes. Algunos investigadores estn especialmente interesados en estudiar los genes que tienen que ver con el desarrollo cerebral, mientras otros buscan los genes que tienen que ver con el desarrollo de la laringe, ya que en el chimpanc sta es distinta y por eso piensan algunos que estos mamferos no han podido desarrollar el lenguaje. Por ahora hay que insistir que somos bastante diferentes a los chimpancs y ojal que se mantenga esa diferencia.

DOS MIGRACIONES LLEGARON A AMERICA

( Publicado en Revista Creces, Diciembre 2001 ) Segn los antroplogos, los primeros emigrantes que llegaron a Amrica, habran cruzado a travs del Estrecho de Bering (Cundo y cmo lleg el hombre a amrica) . Recientemente nuevos estudios basados en la forma del crneo, hacen pensar que al menos hubo dos grandes migraciones. La primera seran personas que se asemejan al Hombre de Kennewick y la segunda, a gente proveniente de Asia Central. Los estudios lingsticos apoyan esta hiptesis. Sin embargo los estudios genticos y arqueolgicos dan resultados contrapuestos. El antroplogo Loring Brace, de la Universidad de Michigan, junto a colegas de China, Mongolia y Wyoming, seleccionaron 21 caractersticas craneanas con el objeto de catalogar grupos humanos diferentes. Para ello examinaron 2000 muestras tomadas alrededor del mundo, cuyas edades fluctan entre 100 y 10.000 aos de antigedad. Con ello caracterizaron 19 grupos mayores. Aplicando esta informacin, adems de datos arqueolgicos, los autores sugieren que los primeros emigrantes llegaron a Amrica alrededor de 15.000 aos atrs y corresponderan a los indgenas de Amrica. Ms tarde, hace 5.000, habra llegado otro grupo de emigrantes, que estara relacionado a dos poblaciones japonesas

caucasoides, los Jomon y los Ainu, dando origen a los esquimales y posiblemente a los navajos (Proceeding of the National Academy of Science, Julio, 2001).

EL GENE DE LA AGRESION TIENE UNA LARGA HISTORIA

( Publicado en Revista Creces, Diciembre 2004 ) Hace algunos aos (1993), se ubic en humanos un gene localizado en el cromosoma X, relacionado con el comportamiento agresivo. Se trataba de un gene que codificaba una enzima llamada "monoamino oxidasa A" (MAOA), cuya funcin es degradar muchos neurotransmisores, como la dopamina y serotonina. Con ello se previene que un exceso de neurotransmisores interfiera con las comunicaciones entre las neuronas. (No es mi culpa, son mis genes) El gene en cuestin es polimrfico (tiene varias formas): en la regin de su promotor, se inserta una secuencia de 30 pares de bases, que pueden repetirse entre 3 a 5 veces. Si se repite pocas veces, significa que produce menos MAOA y por lo tanto se degradan menos neurotransmisores. El hecho es que el gene que codifica la enzima MAOA, se ha asociado con la agresin. Las ratas de laboratorio que no tienen esta enzima son ms agresivas. Tambin se ha encontrado una familia holandesa, cuyos miembros no producan la enzima MAOA, y todos ellos tenan una historia de comportamientos extremadamente violentos (Science, Junio 18 de 1993, pg. 1722). Tambin se ha demostrado que los hombres que portan un alelo corto del gene, que presumiblemente producen una menor cantidad de la enzima, coincide con que tienen una mayor tendencia a la agresividad, especialmente si han sido sometidos a abusos durante su infancia, o beben alcohol (Secuelas del maltrato infantil). En otra investigacin se ha encontrado que hombres que portan una variante corta y que han sido maltratados durante su infancia, ms tarde en su edad adulta, han cometido cuatro veces ms crmenes violentos, violaciones, robos y asaltos (Science, Agosto 2 del 2002, pg. 851). Las mujeres tambin heredan el alelo, pero los efectos son ms fciles de estudiar en los hombres, ya que tienen solo un cromosoma X). Estos hallazgos interesaron al psiquiatra Klaus-Peter Lesch de la Universidad de Wurzburg en Alemania, que trabaja con el grupo del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism en Rockville en Maryland. El y su equipo, encontraron que la misma caracterstica se poda evidenciar en macacos. En su cromosoma X tenan la misma enzima MAOA, y en el gene presentaban tambin la misma variacin de 18 pares de bases, que poda repetirse entre 3 a 5 veces. "Los macacos que tenan menos enzima eran ms agresivos para conseguir alimento, en comparacin a los que tenan ms enzima", dice Lesch. Recientemente, en la reunin anual de American Association of Physical Antropology, celebrada en Miami, el antroplogo Tim Newman y sus colaboradores del National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism, presentaron los resultados de un trabajo realizado en diversas especies de monos, provenientes de todo el mundo (600 monos). En ellos estudiaron la misma enzima MAOA y determinando la frecuencia de sus secuencias, ya fuera de 18 o 30 pares de bases, como las descritas en humanos. Dentro de todos los monos estudiados, notaron en los del Viejo Mundo (Asia y Africa), tenan este alelo, mientras que los monos del Nuevo Mundo (Sud America), no lo

tenan. Esto los hizo pensar que el alelo debi aparecer despus que geolgicamente se separ el Nuevo Mundo del Viejo Mundo, es decir, aproximadamente 25 millones de aos atrs. A partir de entonces, el alelo se habra preservado durante toda la evolucin, hasta llegar al hombre. Los autores presumen que este alelo, que condiciona la tendencia agresiva, debe haber significado una ventaja para reproducirse. Sin embargo, es posible que no se haya difundido ms en las poblaciones, ya que si el macho era demasiado violento, probablemente mora antes de llegar a la edad reproductiva. Tanto en los humanos como en los monos, conviene ser un poco agresivo y estar dispuesto a tomar riesgos. A la larga ello trae beneficios. Pero ser demasiado violento y agresivo, puede costarle muy caro: "morir muy joven o terminar en la crcel, como los miembros de la familia holandesa". Pareciera que la variacin de este gene (repeticiones de los pares de bases, que condiciona una produccin variable de la enzima MAOA), podra contribuir a explicar la gama de diversos comportamientos que cada da observamos en la especie humana (Science, Mayo 7 del 2004, pg. 818).

EL MAS ANTIGUO ANCESTRO QUE ANDUVO EN DOS PIERNAS

( Publicado en Revista Creces, Marzo 2001 ) El reciente hallazgo de restos que corresponderan al ms primitivo animal humano encontrado hasta ahora, sugiere que los hombres comenzaron a caminar en dos piernas dos millones de aos antes de lo que hasta ahora se supona. Un grupo de investigadores franceses dirigidos por Brigitte Senut del Museo de Historia Natural en Pars, junto a un grupo del Community Museum de Kenia, anunciaron el descubrimiento de los restos de una criatura de una antigedad de 6 millones de aos. Fueron encontrados en Rift Valley en Kenia. Segn los investigadores, ellos son 1.5 millones de aos ms antiguos que los ltimos restos homnidos encontrados. Para identificarlos los han denominado "Ancestros Millenium". Segn la primera impresin, ellos no son completamente humanos, pero evidentemente son diferentes a un mono. "Son sus dientes y sus huesos (que indican una posicin de pie), los que hacen pensar que corresponden a la especie humana", dice Senut. Los dientes son pequeos y tienen una gruesa capa de esmalte, por lo que suponen que se alimentaba de frutas de cscara gruesa. Sus huesos sugieren que el homnido caminaba, aun cuando no con la perfeccin que nosotros lo hacemos ahora. Ello significa que en el proceso evolutivo, la posicin en dos pies ocurri dos millones de aos antes de lo que se supona hasta ahora. En sus huesos encontraron profundas marcas, por lo que se estima que fue mordido por un gran gato o un leopardo, lo que seguramente le caus la muerte. La forma de sus brazos y sus dedos sugiere que el Ancestro Millenium, tambin poda trepar en los rboles, en la misma forma que otro pariente humano, conocido como "Lucy", que tambin se encontr en Kenia y que vivi 3 millones de aos atrs (Los antepasados de la especie humana) ; (Aparicin del primer hombre) ; (Ms sobre los ancestros del hombre).

Los descubridores afirman que estos restos seos pueden llenar un vaco que permita comprender mejor las etapas de la evolucin de la especie humana. El Ancestro Millenium habra vivido en la misma poca en que comenzaron a diversificarse los humanos de los chimpancs. En todo caso, otros investigadores no desean pronunciarse respecto a estas disquisiciones hasta cuando los restos sean estudiados en mayor profundidad. Una publicacin preliminar de estos hallazgos, aparecer a mediados del 2001 en la revista francesa "Contes Rendus de l` Academie des Sciences (Science, Diciembre 15, 2000, pg. 2065).

EXTINCIONES MASIVAS
( Publicado en Revista Creces, Julio 1997 ) Para los gelogos, el hallazgo de pequeos cristales de cuarzo fracturados puede ayudar a resolver una de los grandes misterios de la historia de la Tierra. Segn todos los antecedentes, hace 250 millones de aos atrs, al trmino del perodo Permiano, murieron todos los animales marinos con conchas duras. Segn Gregory Retallack, de la Universidad de Oregon, la existencia de los cristales fracturados, en una determinada rea, slo puede explicarse por un enorme impacto, como el que habra producido un cometa o un asteroide contra la Tierra. Estos animales marinos habran desaparecido como consecuencia de ello. La extincin del perodo Permiano parece haber sido la peor, an ms devastadora que la ocurrida en el perodo Cretceo, cuando desaparecieron los dinosaurios, hace 65 millones de aos (en la figura 1 se esquematizan los diferentes perodos de la historia evolutiva de la Tierra). Segn los expertos, la extincin del perodo Cretceo habra sido debida a un choque da la Tierra con un asteroide de 10 kilmetros de dimetro, que habra cado en la Pennsula de Yucatn. Ello parece confirmarse tambin por el hallazgo de trozos de cuarzo fracturados en esa rea. Muchos cientficos, durante los ltimos 15 aos han estado tratando de encontrar tambin iguales evidencias que demuestren un impacto similar en el perodo Permiano. Hasta ahora no se haban encontrado, por lo que para explicarse esa extincin buscaron otras alternativas, como las posibles grandes erupciones volcnicas en Siberia, que habran producido una deplexin de oxgeno en el ocano con la muerte consecutiva de esas especies. Recientemente, en la reunin de la Geological Society of America, celebrada en Denver, Ratallack present su hallazgo de cristales de cuarzo fracturados en las montaas Victoria de la Antrtica y tambin en otras montaas cerca de Sydney. Ambas provendran de al poca Permiana, ya que contenan la firma del istopo, carbn inusual de Krinsley, que as lo certificaba. Segn este investigador, al igual que en la colisin del perodo Cretceo, el cuarzo fracturado del perodo Permiano se concentrara alrededor del sitio del crter, que l ubica entre la Antrtica y Australia, que ene ese tiempo estaban unidos en un super continente. l afirma que el sitio ms posible est en las aguas marinas ms profundas del Pacfico Sur, conocido como Panthalassa. El hundimiento posterior habra destruido el antiguo lecho del ocano, pero debi haber quedado una capa fundida de un kilmetro de espesor y probablemente de unos 200 a 300 kilmetros de extensin. El impacto habra hecho desaparecer todos los animales marinos, entre los cuales estaban los trilobites (fig. 2). La recuperacin habra demorado ms de 5 millones de aos, habiendo sobrevivido slo la mitad de las especies existentes. Sin embargo, no todos los gelogos estn de acuerdo con la teora de Ratallack. Ellos dicen que falta la huella que dej el iridium cuando sucedi el impacto del perodo Cretceo. El iridium es un metal muy raro en le Tierra y se presume que el que hoy

hay, que est formando una delgada capa alrededor de la Tierra, provendra del asteroide que choc en ese perodo. El choque del asteroide lo habra pulverizado, repartiendo el iridium que contena por la atmsfera, que luego habra cado depositndose sobre la superficie de la Tierra. Pero Ratallack insiste, y afirma que en este caso, que habra sido un impacto mucho mayor, el asteroide se habra prcticamente hecho polvo y la mayor parte del iridium habra vuelto al espacio. Probablemente, la discusin continuar por mucho tiempo para tratar de explicar la gran extincin de especies que habra ocurrido en el perodo Permiano. Unos sostendrn que ella fue debido a un gran choque con un gran asteroide. Otros continuarn pensando que la causa est en una erupcin volcnica masiva, que redujo el oxgeno y que por eso desaparecieron esas especies. En todo caso, ojal que ninguna de estas dos alternativas vuelva a ocurrir de nuevo.

LA HISTORIA HUMANA
( Publicado en Revista Creces, Noviembre 2002 ) HACE SEIS MILLONES DE AOS UNA BANDA DE MONOS CORRIA Y JUGABA EN LOS TUPIDOS BOSQUES DE AFRICA... ALGUNOS DE ELLOS SE BAJARON DE LOS ARBOLES Y COMENZARON A CAMINAR ERGUIDOS Y SUS DESCENDIENTES SE ESPARCIERON POR EL MUNDO. ESTA ES LA HISTORIA DE UN MONO EXTRAORDINARIO. Los humanos podemos llamarnos justificadamente los organismos ms exitosos. Colonizamos todos los continentes y nuestras tecnologas, culturas, capacidad de comunicaciones y uso de los recursos del mundo nos hace aparecer muy diferentes del resto de los animales. Sin embargo, an tenemos una notable semejanza biolgica con nuestros parientes ms cercanos, los chimpancs. Nadie sabe con certeza cundo nuestras lneas divergieron. Las evidencias son difciles de encontrar y ms difcil an de interpretar, de modo que los modelos de evolucin humana son motivo de constante disputa (ver recuadro ). El libro de Charles Darwin, "El Origen de las Especies" da la idea de que nuestros ancestros provienen del mono. Desde entonces, se han encontrado cientos de fsiles y miles de herramientas de piedra, que confirman la hiptesis de Darwin. Las evidencias prehistricas, como tambin las comparaciones entre los humanos y otros animales y el estudio de la cultura humana, cada da nos estn entregando mayor informacin de lo transcurrido desde nuestros primeros pasos entre los bosques de Africa y nuestra moderna cultura. Los humanos son mamferos, como los caballos, las ratas y los delfines. Ms precisamente, somos "primates", un grupo de animales que apareci por primera vez hace 60 millones de aos y que incluye a los lmures, los monos y los simios. Los primates son muy apropiados para vivir en los rboles. Para trepar y correr entre las ramas requieren de destreza, buena vista y excelente juicio, ya que una cada desde un rbol puede ser fatal. Al mismo tiempo tienen que descubrir los insectos, clasificarlos y cazarlos. Los primates estn bien dotados de cerebro. Con sus manos pueden manipular los alimentos. Por lo general, sus embarazos resultan slo en una cra y en consecuencia desarrollan un buen cuidado maternal, lo que asegura una buena posibilidad de que esa cra sobreviva hasta la edad reproductiva. En comparacin con otros mamferos de igual tamao, los primates son longevos. El chimpanc en cautiverio, por lo general, vive hasta los cuarenta aos, mientras que el caballo ya est viejo a los veinte.

EL ANIMAL EN NOSOTROS Los primates, por lo general son "animales sociales" y se comunican entre s ya sea

por expresiones faciales, como por ladridos y gruidos. Los que viven en grupos sociales por lo general guardan estrictas normas de jerarquas dentro del estatus social. En algunas especies es la hembra la dominante, mientras que en otras los machos ordenan. Los machos que defienden a los grupos de los predadores, por lo general son de mayor tamao que las hembras y tienen dientes caninos ms largos. Pero la forma de vida de los primates es relativamente libre de predadores, lo que sumado a la rica dieta de los rboles, les ha dado la posibilidad de gastar mucho tiempo jugando unos con otros. Gastan muchas horas del da en cepillarse y arreglarse, como en hacer amigos y meterse en intrigas sociales. Entre 25 y 5 millones de aos atrs, haba muchas especies de monos. Esa fue la edad de los monos. El clima en la mayor parte de Africa y Asia era caliente y hmedo y los bosques crecan en las regiones semitropicales y tropicales del Viejo Mundo. Pero alrededor de 7 millones de aos atrs, el clima comenz a cambiar. Cay la temperatura, los bosques comenzaron a retroceder y los monos fueron menos y aislados. Las sabanas con sus pastizales y malezas se hicieron ms comunes, lo que llev a un incremento en el nmero de monos. Los monos del Africa, los gorilas y los chimpancs son nuestros parientes ms cercanos. Todos los huesos de sus esqueletos son comunes a los nuestros y la distancia gentica entre los humanos y el chimpanc, medido por la similitud de sus protenas, es menos del 1 %. Esta pequea diferencia condujo a grandes cambios: mientras podemos reconocer nuestros ancestros de mono en nuestra sangre, cuerpo, manos, expresiones y comportamientos, los estudiosos tratan de explicar cundo y cmo fue que comenzamos a "caminar erguidos", llegando a tener un esqueleto que se adaptaba muy bien a este tipo de locomocin. Para esto se requirieron muchas adaptaciones, el pie en ngulo recto con la pierna y el desarrollo de un taln. La pelvis lleg a ser ms redonda para llevar el peso de los rganos abdominales, la columna se curv en forma de s, para soportar el peso de la cabeza, los brazos, y es la base del crneo la que articula con la columna, a diferencia de los que caminan en cuatro patas, donde la articulacin es con la parte de atrs del crneo. Otras diferencias que tienen que explicarse son, por qu (al menos la mayor parte) tenemos poco pelo. En la mano tenemos un pulgar que se opone al dedo ndice, lo que nos permite tomar objetos con precisin formando una pinza entre estos dedos. Nuestra cara es achatada, a diferencia de los monos, que tienen mandbulas protuberantes. El impulso del desarrollo que se observa en la pubertad de los seres humanos, no se ve en los otros primates, por lo que pareciera que la crisis de la adolescencia, es slo un fenmeno humano. Finalmente, pero no lo menos importante, nosotros tenemos un "cerebro expandido" que nos permite desarrollar y usar herramientas de gran complejidad. El tamao y la estructura del cerebro tambin ha hecho posible el desarrollo del lenguaje, no slo para comunicarnos actividades biolgicas, como la receptibilidad sexual, hambre y

agresin, sino que ideas complejas, planes y filosofas. La cultura y el uso de rituales para marcar las diferentes etapas de la vida son nicas en el reino animal. An debe encontrarse el "eslabn perdido" entre los monos y los humanos. Pero sabemos que hay que buscarlo en Africa y entre 6 millones de aos atrs. Nuestros parientes ms cercanos an viven en Africa y los fsiles homnidos ms antiguos encontrados datan de 2.5 millones de aos. Los chimpancs y otros monos slo ocasionalmente caminan en dos piernas, por lo que es muy probable que nuestros ancestros tambin hayan caminado en cuatro patas. En algn momento, entre 6 y 4.5 millones de aos atrs, descendientes del ancestro comn comenzaron a caminar erguidos. Se acepta que el erguirse para caminar en dos piernas fue la primera etapa que defini a los "homnidos". Este grupo incluye a todas las personas vivas de hoy da, y todos los ancestros que con el tiempo anduvieron erguidos. Se han encontrado fsiles que pertenecieron a diversas ramas de homnidos, que caminaron en dos piernas, pero que posteriormente desaparecieron sin dejar huellas. La mayor parte de los primitivos homnidos pertenece al gnero "Australopithecus" o "mono del sur". Los ms antiguos tienen ms de 4 millones de aos y despus de tres millones de aos se desarrollaron diferentes especies de australopithecus, una de los cuales tiene que haber sido nuestro ancestro, mientras que los otros se extinguieron.

ANCESTROS COMUNES Ya los primeros "australopithecus" pudieron caminar erguidos, aun cuando hay algunas caractersticas en los huesos de los ms primitivos que sealan que tambin tenan condiciones para adecuarse a los rboles, lo que les permita treparse a ellos para buscar alimentos y proteccin. Uno de los ms conocidos y primitivo homnido encontrado tiene una data de 3 millones de aos y se llama "Lucy". Habra vivido un milln de aos despus que camin erguido el primer homnido. Su descubridor, Donald Johanson del Institute for Human Origins, la llam as porque cuando la descubrieron estaban escuchando a los Beatles, que cantaban "Lucy in the Sky with Diamonds". Fue descubierta en el ao 1974 en Afar Hadar en Etiopa. Lucy tena una altura de 1.07 metros y probablemente pesaba alrededor de 30 kilos, menos de la mitad de lo que pesa una mujer actual. Por las caractersticas de la pelvis de Lucy, resulta claro que caminaba del mismo modo que nosotros. Sin embargo su cerebro no era ms grande que el del chimpanc. De esta forma, parece que el cerebro no fue el factor crucial que comenz distinguindonos de los monos, sino que por el contrario, el hecho de caminar erguido. Pero qu ventajas tuvieron nuestros ancestros sobre sus contemporneos que

caminaban en cuatro piernas? Meter Wheeler de la Universidad de Liverpool sugiere que el bipedalismo evolucion como una adaptacin para buscar alimentos en las latitudes ecuatorianas calientes. Para la mayor parte de los mamferos africanos es importante mantener el fro durante el intenso calor del da, lo que no es fcil porque exponen una gran rea de superficie al sol. Ellos tenan que resignarse a descansar en la sombra durante el da y slo cazar temprano en la maana o en la tarde. El cerebro en particular es difcil mantenerlo fro y mientras ms grande es l, ms caliente se pone. Muchos mamferos tienen cmaras complejas con superficies hmedas en la nariz y han desarrollado un sistema de intercambio de calor para mantener la sangre fra respirando y acelerando la evaporacin. Esto no era una opcin para el primitivo homnido, ya que ellos no tenan un hocico que les sirviera de sistema de enfriamiento. Sin embargo, una posicin de pie poda solucionar muchos de estos problemas, especialmente combinndolo con una reduccin del pelo del cuerpo. El caminar de pie, significaba que una menor superficie del cuerpo se expona al medio da, directamente al sol, mientras que el calor poda perderse ms rpido ya que cualquier brisa incrementaba la evaporacin del sudor, enfriando as el cuerpo. Por otra parte, reteniendo el pelo en la parte superior de la cabeza y tal vez en los hombros, lograban un escudo para proteger las reas directamente expuestas al sol. Una mejora de la capacidad de controlar la temperatura del cuerpo significaba que nuestros ancestros podan hurgar y deambular al medio da, cuando haba menos competencia y menos predadores. Si esto es correcto, la prdida del pelo probablemente ocurri muy temprano en la evolucin y estuvo conectada con el bipedalismo. Fue un tipo de vida muy exitoso. A diferencia de otros monos, los australopithecines, desde los bosques y las orillas de los ros, se pudieron aventurar en las sabanas. Se esparcieron as al sur de Africa y en los prximos dos millones de aos se fueron desarrollando en numerosos tipos diferentes. De alguno de ellos parti el origen de los humanos, los que convivieron por muchos aos con los otros austrolopithecus que vagaban en las sabanas africanas. Algunas especies, los "austrolopithesines robustos" desarrollaron grandes dientes trituradores, junto con fuertes msculos para masticar, lo que signific el desarrollo de mandbulas fuertes que se insertaban bien en el crneo. Parece poco probable que el austrolopithecus hubiese usado herramientas. Algunos huesos encontrados en las cuevas de Sud Africa presentan puntas con marcas similares a las producidas experimentalmente por los arquelogos. Pero lo probable es que ellas hayan sido hechas por los primitivos representantes de la especie "Homo". En general se piensa que los austrolopithecus nunca llegaron a la produccin sistemtica de herramientas como mtodo esencial para obtener alimentos. Fue hace aproximadamente 2.3 millones de aos, que se desarrollaron las primeras especies "Homo" a partir de un australopithecus delgado. Fue el "Homo habilis" el

primer fabricante de herramientas, lo que coincide con el mayor crecimiento del tamao del cerebro. Hay que ser un experto para identificar las primeras herramientas de piedra. Para la mayor parte de las personas, se ven como cualquiera piedra descascarada. Pero el anlisis microscpico junto a muchos aos de trabajo experimental de los arquelogos que han estado ensayando en elaborar las piedras, adems de los sitios en que se han hallado, permiten concluir que ellas fueron elaboradas deliberadamente. La forma ms comn de esta cultura tan primitiva, conocida como "Oldowan", incluye: "esferoides", que como su nombre lo indica, son piedras esfricas de ro, en que el anlisis microscpico demuestra que se usaron para martillar otras piedras o huesos. Piedras con filo en un lado para poder cortar, y escamas que tambin tenan una punta aguda.

QUEBRANDO HUESOS Mientras el andar erguidos distingua a los homnidos de sus antepasados, as tambin el hecho de fabricar herramientas distingue al genero "Homo" de los australopithecus. Johanson cree que las primitivas herramientas de piedra eran usadas para extraer la mdula sea de los huesos abandonados por los grandes predadores, los leones, las hienas o los tigres. Este alimento no poda ser utilizado por los otros animales y en cambio era muy til para mantener un cerebro relativamente grande. Durante este tiempo vivieron en Africa ms de tres especies fabricantes de piedras, y una de stas, llamada "homo ergaster", pudo haber sido una forma primitiva del "homo erectus", el nuevo y mayor exponente en la historia de la evolucin humana. Los primeros fsiles de este tipo tienen 1.8 millones de aos. Estos eran ms altos, con una cabeza plana, sin llegar a sobresalir entre los de hoy da. De nuevo su cerebro era ms grande que el de sus predecesores, alcanzando para el adulto un volumen de 900 centmetros cbicos. Si bien es cierto que el cerebro del hombre moderno tiene un volumen de alrededor de 1300 centmetros cbicos, el cerebro del "Homo erectus" fue el primero que podra caer dentro de un rango normal, si se compara con la gente moderna. El Homo erectus fue un gran viajero y parece que fue el primero de nuestros ancestros que se aventur ms all de Africa. Se han encontrado fsiles de esta especie muy lejos de Africa, como en China y en Java. Sin embargo los arquelogos han descrito al Homo erectus como un montono fabricante de armas siempre iguales. A poco de su primera aparicin Homo erectus" comenz a fabricar "hachas manuales Acheulianas" y las fabric por miles de aos, donde quiera que migrara. Esta herramienta en forma de peras de multipropsito, que se llamaban as por el nombre de una aldea francesa

donde se encontraron por primera vez, tenan dos bordes cortantes que terminaban en una punta y una masa redonda por otra. El fabricante tena que disearla sacndoles trozos hasta darle la forma deseada. Este fue un avance importante en las herramientas que caracterizaron a la cultura Oldowan, muchas de las cuales probablemente se descartaban a poco de fabricarse. Pero para fabricar las hachas Acheulianas requeran una capacitacin considerable y por eso viajaban con ellas, reacondicionndolas hasta que ya fueran inservibles. La semejanza de estas hachas encontradas en Africa, Europa y Asia Central, y la obvia intencin del fabricante de tener dos filos simtricos sugieren que la capacitacin requera ms que la simple imitacin. Tal vez estas herramientas son la evidencia de las primeras lecciones. Significa esto que el "Homo erectus" era capaz de hablar? La opinin ms aceptada es que aqu est el comienzo del lenguaje. Ann MacLarnon del Roehampton Institute en Inglaterra ha estudiado la columna espinal del "Homo erectus" y concluye que ella probablemente no evidencia las estructuras seas para albergar el control fino del diafragma, que se necesita para propeler el aire a la laringe en entregas complejas en la medida que hablamos. Sin el lenguaje, aparece comprensible la escasa variacin tecnolgica en el tipo de piedras que ellos fabricaban. La pelvis del "Homo erectus" es tan pequea, que el cerebro del recin nacido tena que ser tambin pequeo, y por lo tanto tena que ser muy dependiente. Pero el crecimiento de ste, despus del nacimiento, tena que ser muy rpido, lo que es una caracterstica que se ha mantenido en el hombre moderno. sabana con el Austrolopithecus robusto, hasta que posteriormente ste desapareciera. Pero en esa poca ya haba comenzado la migracin hacia Europa y Asia. Algunas fechas controvertibles de Java sugieren que el "Homo erectus" estuvo all muy pronto despus que apareci en Africa. Pero parece que probablemente comenz a migrar alrededor del m illn de aos atrs. Cercano a los 500.000 aos apareci un nuevo tipo de tcnica en piedra, llamada "tcnica del ncleo preparado". Primero se haca un ncleo cilndrico sacndole pedazos a la piedra original, ms o menos como se haca el hacha Acheuliana. Pero luego a esta masa se le sacaban finos trozos, lo que proporcionaba herramientas puntiagudas muy apropiadas para las tareas que tenan que realizar. Aun cuando la preparacin de estas piedras demoraba ms, el nuevo mtodo significaba una notable mejora en la calidad y cantidad de las herramientas finales. Los arquelogos han descubierto lugares de trabajo de estas antiguas piedras, donde aparentemente se producan estas herramientas. Es as como en aquellos sitios ha sido posible juntar trozos de ellas, reconstituyendo el ncleo de la piedra original.

Tambin tuvo lugar un segundo impulso de crecimiento cerebral, y los fsiles asociados con esta nueva tcnica de piedras pasaron a llamarse "Homo sapiens arcaicos". El cerebro ms grande fue probablemente una ventaja evolucionaria para las razones sociales, como tambin para la tecnologa. Aparece la capacidad de memorizar relaciones sociales y coopera en la recoleccin de alimentos y la caza. Todo ello demuestra importantes capacidades mentales. Pero el cerebro es energticamente caro. En el hombre moderno representa slo el 2% del peso del cuerpo, pero consume alrededor del 20% de las energas totales que ste requiere. Leslie Aiello de University Collage London y Wheeler han sugerido que este elevado consumo energtico del cerebro tuvo que ser compensado por una reduccin en la demanda de energa en alguna otra parte. El hombre moderno tiene un intestino ms chico y menos demandante de energa en relacin a otros primates, lo que puede estar en relacin al cambio de alimentos vegetales y al uso del cocimiento de ellos, que los degrada antes de la digestin y destruye toxinas. En China, hace 500.000 aos el "Homo erectus" aparece usando el fuego en las cavernas. Un uso limitado del fuego pudo haberse extendido a algunas de las especies Homo, que podan tambin ocasionalmente usar el fuego que ocurra por incendios naturales, para mantener a los predadores alejados en la noche. Y puede ser que el uso del fuego para calentarse en las cuevas haya sido aprendido por el "Homo erectus". Pero las primeras evidencias de las chimeneas rodeadas de piedras vienen de Inglaterra aproximadamente hace 430.000 aos. En aquella poca sucedi en Europa una serie de corrientes fras y el control del fuego en esas condiciones fue esencial para poder sobrevivir. Un grupo de humanos, los Neanderthals, que se encontraban en Europa entre los aos 150.000 a 35.000, lleg a ser fsicamente especialista en estas condiciones. Tenan largos cuerpos y cerebros aun ms grandes que el hombre moderno. Ellos usaban tcnicas algo ms avanzadas, llamadas "Mousterianas". Sus huesos muestran que eran muy musculosos. Moran jvenes y regularmente sufran de heridas. Hay algunas evidencias que curaban a los enfermos y enterraban a sus muertos, pero aparentemente sin mucha ceremonia. Mientras los Neanderthals se estaban adaptando al fro en Europa, estaban evolucionando humanos ms parecidos al hombre moderno en climas ms templados. Fsiles de hace unos 100.000 aos, de crneos semejantes a los del hombre moderno, se han encontrado en diferentes lugares de Africa. Hace 50.000 aos, estos humanos modernos experimentaron lo que los arquelogos han llamado "la revolucin cultural". A diferencia de los Neanderthals, los humanos modernos desarrollaron la tecnologa del cuchillo, creando herramientas compuestas hechas de la conexin de diferentes materiales. Construyeron chozas con colmillos de mamuts, piedra y madera. Realizaron pinturas en las cavernas, enterraron sus muertos en tumbas ornamentadas, intercambiaron conchas, esculpieron figuras e hicieron msica.

Los Neanderthals no demostraron ninguna de estas actividades culturales. Pero las dos especies vivieron lado a lado y por miles de aos, tanto en Europa como en el Medio Este. La tcnica superior y la cultura del hombre moderno les dio una ventaja econmica sobre los Neanderthals, que eventualmente desaparecieron.

INCLINACIONES ARTISTICAS Hay dudas acerca de si el idioma moderno y el lenguaje se desarroll en el tiempo de la revolucin cultural o si ste haba aparecido antes. Algn desarrollo del lenguaje, ciertamente ayuda a explicar la revolucin cultural. Esa cultura humana probablemente vino de Africa y en los siguientes 40.000 aos se extendi a todas las partes del mundo, llegando a Amrica hace 14 mil aos, sobreviviendo en un medio ambiente extremo. La poblacin creci rpidamente y comenz a depletar los recursos tradicionales. Muchas especies se extinguieron, lo que oblig a los humanos a plantar y domesticar. La "agricultura" parece que emergi hace 10.000 aos en forma independiente tanto en el Este como en Amrica. Los humanos abandonaron su antiguo modo de vida nmade, se establecieron, construyeron hogares y ciudades y comenzaron escribir sus acciones. Es aqu donde se dice que termina la pre-historia de nuestra extraordinaria especie y donde comienza la historia. Estamos an evolucionando? No hay muchas diferencias fsicas entre nosotros y nuestros ancestros de hace 50.000 aos. Ahora la seleccin natural no parece ser tan intensa, gracias a la higiene moderna y la medicina. Sin embargo la seleccin est funcionando a travs de diferencias en los ritmos de crecimiento de poblacin alrededor del mundo y entre las poblaciones. Si miramos atrs, sobre la prehistoria, podemos notar lo que hemos logrado como humanos. En general somos claramente ms diestros, imaginativos, habladores, cooperativos, longevos, higinicos, parentales, con ms suerte y conscientes en relacin a nuestros ancestros monos. Si podemos an mejorar en nuestras relaciones, seramos an ms humanos.

TEORIAS CONTROVERSIALES DE LA EVOLUCION HUMANA Los fsiles y la fisiologa comparativa han estado abiertas a muy variadas interpretaciones. As por ejemplo, hace ms de 20 aos, el escritor Elaine Morgan desarroll una teora del bilogo marino Alistair Hardy. Se le llam la teora acutica del mono y se argumentaba que el caminar en dos pies, la prdida del pelo, el desarrollo de tejido adiposo bajo la piel, la transpiracin y muchas otras distinciones curiosas entre humanos y

monos eran adaptaciones a una vida en tierra. Las teoras de Morgan, que originalmente fueron parte de un anlisis de la evolucin de la mujer, despertaron agrias y fascinantes disputas. En marzo de 1997, Simon Easteal y Genevieve Herbert del Australian National University en Camberra, resucitaron una antigua idea del periodista John Gribbin y Jeremy Cherfas, que el mono de Africa sera descendiente de los australopithecus, que eran bpedos. Eastal y Herbert decan que la distancia gentica entre los humanos y el mono de Africa era tan pequea, que su divergencia no poda ser mayor de 4 millones de aos. Si esto era cierto, entonces el chimpanc y los gorilas seran descendientes de los caminantes bpedos, los australopithecus. El chimpanc, sera descendiente de las formas ms pequeas y los gorilas de los ms robustos. El descubrimiento reciente en Africa de un mono de 22.6 millones de aos de edad, llamado "Morotopithecus" bishopi, ha llevado a algunos paleontlogos a especular que la divergencia entre monos y humanos, con una data de 6 millones de aos, podra ser demasiado reciente. En el hecho, la fecha aceptada actualmente se basa en evidencias bioqumicas. En la dcada de 1960-1970 cuando las evidencias fsiles eran las nicas disponibles, se pensaba que la separacin habra ocurrido 10 millones de aos atrs o posiblemente 15 millones de aos atrs.

BIBLIOGRAFIA RELACIONADA 1996-2002

1. El Papa y la teora de la evolucin 2. Semejanzas y diferencias entre el Hombre y los animales 3. Los antepasados de la especie humana 4. Cundo y cmo lleg el hombre a Amrica 5. El Hombre de Neanderthal corresponde a otra especie 6. Nuestros ancestros haban sido canbales. Creces, Diciembre 1997, Pg. 6 7. Parece que el Homo erectus fue ms inteligente. Creces, Julio 1998, Pg. 5 8. Aparicin del primer Hombre 9. Los artistas de la edad de piedra pintaban porque no hablaban 10. Ms sobre los ancestros del Hombre 11. Los inicios de la especie humana en Europa 12. Ms habilidades del Homo erectus 13. Cuando el hombre sali de Africa 14. Acerca del origen de los europeos. Creces, Enero 2001, Pg. 13 15. El ms antiguo ancestro que anduvo en dos piernas 16. Un nuevo fsil homnido, desconcierta a antroplogos. Creces, Agosto 2001, Pg. 11 17. Restos seos indican cuando se separaron los humanos de los monos 18. Dos migraciones llegaron a Amrica 19. Se descubre un gene ligado al lenguaje 20. Nuestras diferencias con el chimpanc 21. Nuestros antepasados migraron de Africa antes de lo que se pensaba. Creces, Septiembre 2002, Pg. 3 22. Ancestros humanos an ms primitivos. Creces, Septiembre 2002, Pg. 7

MAS OPINIONES ACERCA DEL HOMO FLORESIENSIS

( Creces, Abril 2005 ) El descubrimiento de restos fsiles de un homo primitivo en una caverna de la isla Flores en Indonesia en el ao 2003 (revelados al mundo en el ao 2004), ha sorprendido a todos los paleontlogos, ya que sus caractersticas no calzan con lo conocido hasta ahora, respecto a los eslabones de la evolucin del ser humano. Por lo extrao del hallazgo, los restos se consideran como las ms espectaculares que se hayan encontrado durante esta generacin. (Se encuentra un nuevo pariente del hombre) , (Surgen dudas respecto al homnido Flores). Se trata de una calavera y otros huesos de una mujer, ms fragmentos de por lo menos otros seis individuos. Lo que ms llam la atencin, fue el tamao reducido del crneo que debi haber pertenecido a alguien muy primitivo, pero que debi haber vivido hace slo 15.000 aos y que aparentemente era ingenioso. Los especialistas lo han denominado "Homo floresiensis", o Ebu para los regionales. En una primera instancia se pens que se tratara de un pigmeo. Otros expertos argumentaron que

debieran corresponder a un hombre de tamao normal, pero con una malformacin craneana (microcefalia). Ahora, despus de un detallado anlisis de la anatoma del crneo se han desechado ambas interpretaciones, confirmando que en realidad se trata de una especie nica (New Scientist, Marzo 12 del 2005, pg. 12). "Definitivamente no corresponde a un ser humano moderno miniaturizado, ni tampoco a un crneo humano microceflico", afirm el antroplogo Bernard Wood en la Universidad George Washington en Washington DC. Lo que es ms, su cerebro tiene caractersticas de desarrollo avanzado, lo que hace pensar que tena un buen grado de inteligencia. "Tiene una morfologa cerebral extraordinaria, que no corresponde a nada de lo que yo conozca" afirm Dean Falk, experta en evolucin cerebral de la Universidad del Estado de Florida en Tallahasie, quien dirigi el anlisis de los restos. Lo notable es su pequeo tamao, que debe haber correspondido a un hombre de no ms de un metro de alto, con un cerebro del tamao de una naranja. Algunos antroplogos se resisten en pensar que H. floresiensis corresponda a un "Homo sapiens". Este rechazo de los expertos recuerda la reaccin de Rudolf Vrchow, cuando se encontr el primer resto de un Neanderthal en una caverna en Alemania, en el ao 1856. Virchow, al observar la gruesa contextura de ese crneo, opin que se trataba de un hombre moderno con raquitismo. Junto a estos restos seos se encontraron tambin numerosos huesos pertenecientes a otros animales. Su aspecto chamuscados y otras huellas dejados en ellos, hacen pensar que el H. floresiensis ya dispona de armas de caza y que adems manejaba el fuego, todo lo cual demuestra un evidente grado de desarrollo de su inteligencia. Falk pudo llegar a reconstruir la forma y detalles del cerebro, despus de haber sometido la cavidad craneana a un proceso de escaneo, lo que le permiti construir un modelo computacional tridimensional con su contenido, y con ello deducir los detalles del cerebro y los aspectos de su superficie. Pudo comparar el modelo logrado, con otros crneos prehumanos extintos, como tambin con crneos del hombre moderno y con el de simios actuales (Fig. 1). La forma del cerebro del H. floresiensis se parece ms al H. erectus, un ancestro que desapareci hace 200.000 aos. Falk encontr muchas morfologas cerebrales avanzadas, incluyendo un agrandamiento de los lbulos frontales y temporales y una extensin del rea posterior, llamada "lunate sulcus". Sabemos que en nuestro cerebro los lbulos frontales se asocian con los procesos de planificacin y la solucin de problemas, mientras que los lbulos temporales tienen que ver con la memoria. El problema ahora es como explicarse que el Homo haya llegado a la isla Flores. Habr tenido suficiente inteligencia como para construir una embarcacin y navegar? A lo mejor los dej all una tormenta o un tsunami, como el que ocurri recientemente en Asia. El hecho es que all se establecieron los H. floresiensis.

ORIGEN DE LA VIDA
( Publicado en Revista Creces, Abril 2004 ) ES LA VIDA UN IMPERATIVO COSMICO QUE FORMA PARTE DE LA DINAMICA DEL UNIVERSO, O SIMPLEMENTE SU APARICION ES UN MILAGRO? EN EL PRIMER CASO, DEBERIA BROTAR CADA VEZ QUE SE DIERAN LAS CONDICIONES. EN EL SEGUNDO, EL PLANETA TIERRA SERIA PROBABLEMENTE EL UNICO FAVORECIDO. En la medida que vamos conociendo la inmensidad del Universo, su origen, su complejidad y su dinmica; ms importancia adquiere la pregunta acerca del origen de la vida y de nuestra presencia en el Universo (La afanosa bsqueda de nuestro origen). Es que la emergencia de la vida es un proceso tan complejo que slo ha sucedido una vez en la historia del Universo? Si la vida es casi un milagro, lo probable es que seamos los nicos en la inmensidad del Universo y sera irrelevante preocuparnos del cmo habra surgido. Pero as como piensa el bilogo Belga, Christian de Duve, "la vida es un imperativo csmico evolutivo y que debe surgir cada vez que se den las condiciones que se dieron en la Tierra", entonces el Universo debiera estar lleno de ella, en todas sus etapas de desarrollo, segn fuera el tiempo transcurrido y los grados de permisividad en cada situacin.

En tal caso debiramos mirar nuestra propia existencia como parte natural e integral del proceso del desarrollo csmico. Interesa entonces tratar de averiguar cmo surge la vida y cules son las fuerzas que impulsan su desarrollo. Pero como sucede siempre en la ciencia, "las opiniones alcanzan un alto grado de polarizacin cuando las evidencias son mnimas". En este caso, muy poco sabemos cmo comenz la vida, y por lo tanto las opiniones son muy divergentes y polarizadas. DEFINICION DE VIDA Para elucubrar acerca del origen de la vida, primero debemos precisar que se entiende por "vida". Una enzima que interviene en una reaccin, est viva? La suma de estructuras moleculares que forman un virus, permiten afirmar que ste posee la vida? Podra pensarse que lo que distingue la vida de lo inerte, es la capacidad de reproducirse. En tal caso un virus tendr vida, ya que si bien no puede reproducirse aisladamente, s lo puede hacer en convivencia con una clula. Pero un solo conejo no tendra vida, slo si hay dos conejos, un macho y una hembra, seran "vida". Cada uno por separado, estaran muerto. Resulta obvio que el concepto de "vida" requiere una descripcin ms precisa para afirmar que una estructura orgnica est viva. En primer trmino, tiene que aceptarse que un organismo vivo debe "constituir una unidad organizada, que pueda desarrollar reacciones metablicas, defenderse a s mismo de las injurias, responder a estmulos y por lo menos ser un socio en la reproduccin". Pero ms que una definicin, que siempre deja resquicios, se hace necesario analizar los principios fundamentales que han hecho posible la implementacin y desarrollo de la vida en nuestro planeta, dejando abierta la posibilidad que en otras partes podran haberse desarrollado otros mecanismos para lograr la emergencia de la vida, que por ahora y en base a nuestros conocimientos, estaran ms all de nuestra imaginacin. Daniel Kochland del Departamento de Biologa Celular de la Universidad de California, seala que el desarrollo de la vida en nuestro planeta, ha debido cumplir complejas etapas y en cada una de ellas adecuarse a principios bien definidos (Los siete pilares de la vida). Mirando el proceso retrospectivamente, cada una de ellas se puede analizar por separado. 1.- El organismo vivo puede ser capaz de desarrollar "un programa", entendiendo por tal un plan organizado, en que se combinaron en el tiempo, tanto la cintica como la interaccin entre los diferentes ingredientes constitutivos. En el sistema de vida que surgi en la Tierra, este programa se implement por el DNA. All ha estado inscrito el programa, que codifica los genes, y al mismo tiempo condiciona el traspaso del programa de generacin en generacin. Son los genes los que codifican las substancias qumicas que realizan las reacciones del sistema vivo. Es el DNA el que guarda el programa y mantiene el sistema de vida que se desarroll en la Tierra. 2.- La segunda necesidad es el desarrollo de "la capacidad de improvisacin". Partiendo de la base que la vida del organismo debi desarrollarse dentro de un medio ambiente que no controlaba, tuvo que poseer un mecanismo de cambio y adaptacin contina del programa. As por ejemplo, el medio ha pasado ya varias veces de un tiempo clido a una edad del hielo. Si el programa no se hubiera adaptado a estas

circunstancias, es probable que la vida no hubiese persistido. En nuestro sistema, estos cambios pudieron lograrse por mutaciones, ms seleccin, que en conjunto han permitido optimizar el sistema frente a cada desafo ambiental. 3.- La tercera necesidad es la "compartamentalizacin". Todos los organismos vivos han debido confinarse en un volumen limitado, rodeados por una superficie que llamamos membrana o piel. De este modo se han mantenido los ingredientes necesarios para la vida, dentro de un volumen definido. Al mismo tiempo, constantemente se han debido mantener fuera de esos mrgenes las substancias qumicas deletreas o txicas. A su vez, cada unidad viva, una clula, en su interior ha debido compartamentalizarse, para que se desarrollen ordenadamente los diferentes procesos de reacciones qumicas que se suceden en forma continua e interdependientes. La especificidad de las reacciones as lo exigi. (Fig. 1) 4.- La cuarta necesidad que ha debido satisfacer, ha sido el abastecimiento continuo de "energa". La mantencin de los procesos metabolizantes requiri de una fuente de energa. En la bisfera de la Tierra, la fuente original proviene del Sol. A partir de l, el sistema puede continuar indefinidamente, reciclando substancias qumicas, en la medida que se aprovecha la energa del Sol. La primera utilizacin de la energa solar es por las plantas, las que contienen un pigmento de color verde; la "clorofila", que absorbe la energa solar, la que posteriormente se utiliza para convertir el CO2 atmosfrico en glucosa, liberando al mismo tiempo oxgeno a la atmsfera (La energa para vivir proviene del Sol) y (La energa para vivir proviene de las Plantas) (Fig. 2). 5.- La quinta necesidad ha sido el desarrollo de un sistema que permita la continua "reparacin" por el desgaste y las prdidas termodinmicas de las reacciones qumicas. As por ejemplo, el msculo cardaco de una persona normal palpita 60 veces por minuto, 3.600 veces en una hora, 1.300.000 veces al ao y 92.000 millones a lo largo de la vida. Ningn material fabricado por el hombre es capaz de resistir sin colapsarse con tanto uso. Esa es la razn por la que un corazn artificial tiene un perodo de utilizacin tan corto. La clula del msculo cardiaco lo ha podido hacer porque logr resintetizar y reemplazar las protenas constituyentes de su msculo, en la medida que se van degradando. Fue necesario desarrollar diversos mecanismos de reparacin de daos. Lo mismo debi suceder an en los organismos simples unicelulares, que han tenido que desarrollar su propio sistema de constante reemplazo y reparacin (Cmo se defiende el DNA de las agresiones). 6.- La sexta necesidad que fue necesario desarrollar para mantener la vida, fue la de "reproduccin". La constante reconstitucin de protenas y dems constituyentes de un organismo no es tan perfecta, ya que con el tiempo se acumulan errores que en conjunto llamamos `"la vejez", que sobrepasan la capacidad de reparacin. De este modo el sistema vivo que se organiz en la Tierra, us inteligentes trucos para perfeccionar el proceso, como es "el comenzar de nuevo". Una clula comienza de nuevo, dividindose (Escherichia coli). En el organismo multicelular, ello sucede tanto a nivel individual de las clulas, como a nivel del organismo entero. Con la muerte, reinicia el proceso, haciendo un "by pass" a la declinacin producida por acumulacin de errores, productos del funcionamiento continuo del proceso metablico (La historia de la vejez). 7.- La sptima necesidad fue la "adaptabilidad", en el sentido de que el organismo vivo debi aprender del medio ambiente y mantener con l, un sistema constante de retro alimentacin. Este consisti en el desarrollo de reacciones a nivel molecular. Son respuestas del sistema de vida que permite sobrevivir en ambientes que cambian

rpidamente. Ya sean cambios ambientales, substancias txicas, riesgos diversos o nuevos predadores. As tambin se ha adaptado el ojo, de modo que contrae la pupila cada vez que hay mucha luz, o se aprende a no poner un dedo sobre la llama. La satisfaccin de estas necesidades fundamentales han hecho posible el desarrollo, perfeccionamiento y preservacin de la vida. Cada una de ellas ha requerido de desarrollo de mecanismos adaptativos a nivel molecular, tan complejos que recin hoy da comenzamos a comprender. Ello no descarta que en otros lugares del Universo, las necesidades pueden haber sido diferentes y diferentes por lo tanto podran haber sido sus soluciones, pero por ahora estn ms all de nuestra imaginacin. POR QUE EL AGUA HA SIDO INDISPENSABLE Si hay un acuerdo entre los cientficos, es la imprescindibilidad del agua para que la vida sea posible. Se trata de una molcula muy simple; dos tomos de hidrgenos y uno de oxgeno. Sin embargo, su existencia real parece ms compleja (El agua, fuente de vida). La principal peculiaridad de las molculas de agua, es que pueden unirse entre s, mediante enlaces de hidrgeno de propiedades muy peculiares. Desde luego cabe sealar que en la molcula del agua, estas uniones de hidrgeno son ms dbiles que los enlaces de hidrgeno generalmente conocidos en otros compuestos. Dos molculas de agua se unen por enlaces que son 10 veces ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos. Mediante estos enlaces, las molculas de agua se pueden unir en una innumerable cantidad de formas diferentes (dmeros, trmeros, tetrmeros, hexmeros), de acuerdo a cada necesidad biolgica (Fig. 3). Estos enlaces son lo suficientemente fuertes como para que las molculas se unan, pero al mismo tiempo son lo suficientemente dbiles como para que se rompan. Si los enlaces fueran ms fuertes, como los de otros compuestos qumicos, el agua estara en estado slido, an a 100C. Si as fuera, la vida no hubiese podido comenzar. Por otra parte, el agua es un lquido de comportamiento muy extrao. A diferencia de las dems substancias que son ms densas al estado slido, el agua en cambio, se expande. Si el agua se solidifica al disminuir la temperatura bajo 4C, aumenta de volumen, con lo que ella se hace ms liviana. Por eso los hielos flotan y es por ello tambin que al congelarse, al expandirse el agua, rompen las caeras. Si el agua se comportara como muchos materiales y se contrajera al enfriarse, el hielo sera ms denso que el agua y se ira al fondo de los ocanos. De este modo no existiran las capas aisladoras de hielo que convenientemente se forman en la superficie del mar y los lagos. Es debido a ello que es posible que contine la vida en aguas no congeladas, por debajo de esos hielos. Si por el contrario el hielo se fuera al fondo, inexorablemente estara all hasta que el ocano entero se solidificara (Fig. 4). El agua es asombrosamente difcil de calentar, de modo que para subir un grado su temperatura, requiere de 10 veces ms energa que la que requiere igual masa de hierro para elevar el mismo grado de temperatura. Su tensin superficial es mayor que un jarabe, como es el caso del glicerol. Es adems un magnfico solvente, capaz de disolver una enorme cantidad de substancias. Esta

propiedad hace que los compuestos biolgicos se concentren cerca de la superficie, lo que acelera las reacciones biolgicas. Todas estas peculiaridades son las que hacen indispensable al agua para que pueda florecer la vida. La enorme capacidad de calor especfico del agua, significa que ella capta una gran cantidad del calor solar, calentando as los ocanos. Por otra parte, despus que ella se calienta, el enfriamiento es muy lento. Esto nos protege de los bruscos cambios climticos y permite que en los ocanos se formen corrientes, llevando el agua, tanto desde el calor de los trpicos a los polos (corriente del golfo), o desde los polos hacia los trpicos (corriente de Humboldt). Por otra parte, el hecho de ser un solvente poderoso, es muy bien utilizado por las criaturas vivas: Muchas de las acciones de los compuestos biolgicamente activos, son gatilladas o detenidas por cambios en la concentracin de iones disueltos en el agua, como es el caso del sodio y del potasio o el calcio. En los organismos multicelulares, la gran solubilidad del agua permite el transporte de muchos compuestos biolgicos que requieren los diferentes tejidos. Por su tendencia a formar uniones de hidrgeno, tambin estabiliza la estructura de las protenas, cuyas acciones dependen precisamente de su formacin estructural especfica. Por todo esto no existe otro compuesto que pueda reemplazar el agua. Es por ello que sin el agua lquida, no puede haber vida. ELEMENTOS QUE COMPONEN A LOS SERES VIVOS

En definitiva, todos los seres vivos de la Tierra, se componen de los mismos elementos simples: hidrgeno, nitrgeno, carbono, fsforo, azufre, etc. Fue en las estrellas donde se dieron las condiciones de densidad y temperatura lo suficientemente altas como para fundir elementos livianos (hidrgeno y helio) y transformarlos en otros ms pesados. Al observar las supernovas, estrellas que al final de su vida explotan y esparcen una nube de residuos en el espacio, adems de una gran luminosidad, se esparce una gran cantidad de elementos metlicos que posteriormente han pasado a formar parte de nuevas estrellas y otros cuerpos slidos del Universo, como planetas y asteroides. Es as como todo nuestro sistema planetario se ha formado de la condensacin de gases, enriquecido con fragmentos de estrellas ancestrales que han aportado los elementos ms pesados. Pero mas tarde, tambin ellos han estado llegando a la Tierra, formando parte de asteroides, cometas, sobre todo, como micro meteoritos, incorporndose hasta millones de toneladas. Nuestro origen tiene entonces polvo de estrellas. Para que la vida pudiera llegar a ser posible, estos elementos bsicos debieron haber formado molculas de mayor complejidad. De todos ellos, el carbono, con su gran variedad de uniones qumicas, es el elemento ms importante en la formacin de las molculas necesarias, y en ltimo trmino la estructura del DNA. Pero cmo ocurri que estas molculas se formaran y que de ellas ms tarde se formaran estructuras ms complejas? Las teoras son muchas y cada vez se agregan nuevas, en la medida que los nuevos conocimientos ponen objeciones a los anteriores.

Hace 40 aos Stanley Miller, en ese entonces un estudiante de 23 aos de edad, sostuvo que en las condiciones primitivas de la Tierra, la vida haba nacido espontneamente, y que cada vez que se dieran las mismas condiciones, sta volvera aparecer. Con esta hiptesis "in mente", reprodujo en un matraz sellado, las condiciones de la atmsfera que se crea haban prevalecido en la Tierra por 4.500 millones de aos. Dentro del matraz encerr una mezcla de metano, hidrgeno, amoniaco y vapor de agua. Durante varios das el joven investigador la someti a descargas elctricas que simulaban los rayos de los tiempos primitivos y todo lo someti a radiacin ultravioleta semejantes a las que viajaban a la Tierra desde el Sol. Para gran alegra del investigador, una semana despus, los gases del interior del matraz aparecieron teidos de color rojizo y la mezcla se hizo rica en compuestos orgnicos y amino-cidos. Miller public sus resultados en un modesto trabajo en la revista "Science" (Mayo 15, volumen 117, pg. 528, 1953). La noticia de que se podan sintetizar aminocidos simulando las condiciones de la atmsfera de la Tierra primitiva, conmovi al mundo cientfico (Fig. 5).(Los orgenes de la vida) Sin embargo, hallazgos posteriores sugieren que la vida fue posible en un ambiente mucho menos acogedor de lo que Miller trat de reproducir en un matraz de vidrio. En las primeras etapas, la atmsfera primordial parece no haber tenido metano ni tampoco amonio, como Miller sugiri, y que por lo tanto era mucho ms difcil que se sintetizarn complejos orgnicos en esas condiciones. Queda entonces en la duda cmo se llegaron a formar las molculas que hoy rigen la vida y que han permitido el desarrollo de ella, desde sus formas ms primitivas a las ms complejas de los animales superiores. Experimentos realizados en 1980 por Thomas Cech de la Universidad de Colorado y Sydney Altman de la Universidad de Yale, observaron que el cido (RNA y no el DNA), que transfiere la informacin del DNA para llegar a sintetizar protenas, poda tener la capacidad de copiarse a s mismo, sin la ayuda de enzimas. El punto era un paso muy importante, ya que an exista una pregunta sin responder. Cmo el DNA poda duplicarse para pasar la informacin a una nueva generacin si para ello se requera de un complejo sistema enzimtico? Las enzimas son protenas, y cmo podan haber existido stas antes de que se formara la primera molcula de DNA?. Algunos investigadores entusiasmados con los hallazgos de Cech y Altman, comenzaron a elucubrar que los primeros organismos vivientes habran contenido slo RNA que podra replicarse a s mismo y que ste habra servido de puente para formar mas tarde los prototipos del DNA que se encuentra en el ncleo de todas las clulas de los organismos vivos (Fig. 6). Aun cuando en los textos aparece esta descripcin como la aceptada para explicar el origen de la vida, en la actualidad ella ha sido seriamente objetada. Desde luego este mundo de "RNA" primitivo, que parece como tan aplausible, cuando se mira en detalle, no tiene una explicacin fcil. El RNA esta constituido por cuatro bases (nucletidos) que se repiten en diferentes sucesiones. An hoy en da es muy difcil sintetizar estas bases, incluso en un laboratorio muy bien equipado. Mucho ms difcil es que se hubieran sintetizado solas en las condiciones prebiticas de la Tierra. As por ejemplo, el proceso para producir el azcar "ribosa", un ingrediente clave en estas bases del RNA, necesita de la presencia de otros azcares, y estos tienen la propiedad de inhibir la sntesis de RNA. Mas an, nadie ha podido explicar cmo el fsforo, clave en la unin de las bases y que es una sustancia relativamente rara en la naturaleza, lleg a ser un ingrediente tan clave en la constitucin del RNA y el DNA.

En otras palabras, slo hay teoras no demostradas de cmo se habra iniciado el complejo fenmeno de la vida. Lo que est claro, es que la enorme complejidad de ella hace cada vez ms difcil aceptar que por simple casualidad pudieron haber llegado a engranar tantas y tan complejas necesidades que requirieron un organismo vivo. No habiendo argumentos demostrables, algunos cientficos afirman que si se da el suficiente tiempo, an eventos aparentemente milagrosos pueden ser posibles, como por ejemplo que emerja espontneamente un organismo unicelular de la mezcla del azar de diversas reacciones qumicas. DONDE SE HABRIA GENERADO LA VIDA Si no hay explicacin, ni menos una demostracin, de cmo se inicio la vida, se discute en cambio el lugar donde sta se habra iniciado. Algunos investigadores, sin explicar las reacciones qumicas que originaron la vida, sugieren que sta se habra iniciado en el fondo de los ocanos, en las emanaciones hidrotermales, que corresponden a los giseres calientes de los fondos ocenicos (Fig. 7). Quienes sostienen esta teora, afirman que en esas condiciones estaran disponibles la energa y los nutrientes necesarios para llegar a formar la materia animada. De hecho, en esas condiciones aparentemente inhspitas han sido descritas numerosas criaturas vivientes, entra las que se han descrito las Archaebacterias, que pueden sobrevivir hasta 120C, sin ambiente de oxgeno y aprovechando las emanaciones sulfurosas, que precisamente seran las condiciones que prevaleceran en esa poca en la Tierra. Aun cuando as sea, queda la incgnita de cmo se habra iniciado. Otros, no explicando el origen de la vida, trasportan el problema de su inicio, fuera del planeta Tierra. La idea ha ido adquiriendo fuerza, en la medida que los astrnomos mediante los anlisis espectrales, han detectado la presencia de compuestos orgnicos en el espacio (Hallan en el espacio molculas claves para la vida en la Tierra) Tambin en los meteoritos se han encontrado aminocidos, que son los bloques fundamentales para formar protenas. El Satlite "IPAS" en 1983, ha detectado en las nebulosas Inter Estelares, verdaderos yacimientos de cuerpos orgnicos sumamente complejos, como hidrocarburos aromticos policclicos, integrados por decenas de tomos de carbono (La vida llegada desde el espacio) Los meteoritos que tambin llegan a la Tierra, contienen hidrocarbones, alcoholes y substancias grasas que podran haber formado membranas de las clulas primitivas. David Deamer, bioqumico de la Universidad de California, ha logrado producir membranas esfricas o vesculas, con compuestos que obtuvo de un meteorito que cay cerca de Murchison, Australia en 1996. Segn l, estas vesculas podran haber provisto de un ambiente adecuado para que los aminocidos, los nucletidos y otros compuestos orgnicos iniciaran las transformaciones necesarias para el comienzo de la vida. La hiptesis ha ganado credibilidad cuando se encontraron aminocidos tanto sobre, como por debajo de la capa de arcilla depositada en el perodo Terciario Cretceo. Bata y Meixum Zhao de San Diego, encontraron que el origen de estos aminocidos no eran biolgicos y que iguales a ellos se haban encontrado previamente en meteoritos. De este modo los impactos de meteoritos podran haber fertilizado la Tierra con

compuestos orgnicos. Pero otros se preguntan, cmo los aminocidos pudieron conservar su estructura sin siquiera rizarse frente a la enorme temperatura producida por el impacto? Todo parece indicar que en el futuro seguirn surgiendo nuevas teoras acerca del origen de la vida y lo probable es que ninguna de ellas pueda jams llegar a demostrarse como definitiva. Pero si se llega a demostrar que la vida ha surgido en otros lugares, fuera del planeta Tierra, se mantendra abierta la posibilidad que ella surja en cualquier parte en que se den las condiciones. De all el inters despertado para tratar de descubrir si la vida primitiva surgi o no en el planeta Marte. De haber surgido tambin en otros lugares, al menos nos servira de consuelo si es que la vida aqu se destruyera. No se sumira al Universo en un silencio sepulcral y eterno. Para saber ms Bada, Jeffrey y Lazcano Antonio: Prebiotic Soup: Revisiting the Miller Experiment. En: "Science", vol. 300, Mayo 2 del 2004, pg. 745.

SURGEN DUDAS RESPECTO AL HOMINIDO FLORES

( Creces, Enero 2005 ) El hallazgo del mes pasado en la isla de Flores de Indonesia, de restos humanos que tericamente corresponderan a una nueva especie, con una data de 18.000 aos, parece ser demasiado sorprendente, como para que sea cierto, segn piensan algunos expertos (Se encuentra un nuevo pariente del hombre) Argumentan que el esqueleto que fue denominado "Homo floresiensis", correspondera a un hombre moderno que padecera de microcefalia, una deformidad caracterizada por una cabeza y un cerebro muy pequeo. El cientfico indonsico que tambin critica el descubrimiento, se ha llevado el crneo para su propio laboratorio, para estudiarlo. Mientras tanto, el equipo de investigadores que hicieron el descubrimiento y que est formado por especialistas australianos e indonsicos, defiende incondicionalmente su hallazgo y no se impresionan por las crticas.

Las principales vienen del hepatlogo Macief Henneberg de la Universidad de Adelaida, en Australia y de Alan Thorne de la Universidad Nacional de Australia, en Canberra. Ninguno de ellos ha visto las muestras, pero ya han publicado sus crticas en revistas cientficas. Henneberg argumenta que el crneo del hominido Flores es muy similar a un crneo de un microcefalito que fue encontrado en la isla de Creta, con una data de 4000 aos. Por su parte, el paleoantroplogo indonesio, Teuku Jacob de la Universidad de Jacarta, en una conferencia de prensa afirm que la muestra corresponde a un crneo diminuto de un hombre moderno. El es quien se ha llevado la calavera, desde el Centro de Arqueologa de Jakarta, a su propio laboratorio para su estudio. En el trabajo original, el equipo de investigadores que hizo el descubrimiento, discute y rechaza la posibilidad de que correspondan a restos con deformidades, descartando lo que ellos llaman "enanismo microceflico primordial". Pero Henneberg, coment que los autores no consideraron una condicin relacionada, llamada "microcefalia secundaria". El concluye insistiendo que esos restos corresponden a un Homo sapiens con una patologa de crecimiento asociada. Por su parte, el arquelogo Michael Morwood de la Universidad de New England en Armidale, Australia, jefe del equipo que descubri el esqueleto, insiste en que no se trata de un caso patolgico."Ya tenemos por lo menos los restos de siete individuos diferentes", dice l "todos son pequeos y pueden agruparse con el nombre de "Homo floresiensis", por tratarse de una nueva especie de la isla de Flores. Leslie Aiello de la University College de Londres, dice que para ellos no se trata de un hombre moderno, ya que el hueso craneal occipital est separado. Por otra parte, sus caderas son amplias como la de los australopithesine, y sus brazos son muy largos con relacin a sus piernas."Tendra que ser un moderno muy peculiar", dice Aiello.

SI NO HUBIERAN DESAPARECIDO LOS DINOSAURIOS

( Publicado en Revista Creces, Marzo 1982 ) Al finalizar la era Mesozoica, muchas especies de dinosaurios ya se haban diferenciado. Algunos de ellos eran pequeos y carnvoros y su cerebro se haba desarrollado, de modo que la relacin entre el tamao del cerebro y el del cuerpo era parecido a los mamferos de hoy. Si no hubieran desaparecido, es presumible que habran seguido evolucionando y como ya eran inteligentes, habran impedido la supremaca de los mamferos. En otras palabras, si los mamferos no hubieran evolucionado hasta la forma inteligente de hoy, la lnea habra seguido evolucionando a partir de los dinosaurios. En el grabado se puede ver la reconstitucin del "Stenonychosaurus inequalis", un pequeo dinosaurio que existi hace 65 millones de aos, carnvoro y con algn grado de inteligencia. Dale Russel y Ron Segur, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Canad (Ottawa), usando al Stenonychosaurus como modelo, imaginaron cmo habra sido el hombre evolucionado a partir de l.

Este "dinosauroide" medira ms de dos metros, con piel verde y amarilla, con ojos de reptil y con tres dedos en cada mano. El Stenonychosaurus, segn Russell, pareca un buen comienzo, porque tena un cerebro relativamente grande y una visin doble que se superpona. "No hay ninguna evidencia que esto no podra haber sucedido, pero tampoco hay evidencia de que hubiera sucedido".