En la Bsqueda del Origen de la Vida Es muy probable que el hombre fuera bilogo antes que otra cosa.

Los fenmenos de nacimiento, crecimiento y muerte, las plantas y animales que le servan de alimento y vestido, su propio cuerpo, sano o enfermo, indudablemente debieron ser para l objeto de serias consideraciones, cuyo motivo no era sino la necesidad cotidiana y los requerimientos de la supervivencia, motivos que an impulsan en la actualidad las ramas ms importantes de la Biologa Aplicada (7). A lo largo de la historia, el interrogante acerca de qu significa "estar vivo" se ha reiterado innumerables veces. Qu es lo que queremos decir cuando hablamos de "la evolucin de la vida" o "la vida en otros planetas" o "cundo comenz la vida"? En realidad, no hay una definicin simple de qu es la vida. La vida no existe en abstracto. No hay "vida", sino seres vivos. Ms an, no hay una manera sencilla y nica de trazar una lnea demarcatoria entre lo vivo y lo no vivo. Toda persona, aunque se encuentre desprovista de una cultura cientfica, es capaz de reconocer cierto rasgo comn que permite reunir bajo la nocin de "ser vivo" a un hombre, un insecto y una planta, entre otros, y diferenciarlos de lo no vivo. Pero, cul es ese rasgo comn que pertenece slo al mundo viviente? Esta pregunta motiv investigaciones y discusiones que se remontan a muchos aos antes de Cristo. An hoy, el rasgo que determina que algo sea un "ser vivo" es, en principio, difcil de definir (8). Hasta el momento actual la ciencia no ha sido capaz de dar una explicacin sobre lo que es la vida, aparte de estudiar sus caractersticas y sus manifestaciones. Adems de explicar lo que es la vida, ha habido otro problema que ha preocupado al hombre desde siempre, y es el origen de la vida, de dnde viene?, cmo se ha formado?. Para explicar esto han existido dos grandes corrientes de pensamiento, la generacin espontnea, idea que perdur hasta finales del siglo XIX, y, modernamente, la teora del origen qumico de la vida y la teora del origen extraterrestre (1). Las teoras sobre el origen de la vida presuponen necesariamente el conocimiento de los atributos de las clulas vivas. Como ha observado el historiador de la biologa Harmke Kamminga, en el corazn del problema del origen de la vida hay una cuestin fundamental: De qu, exactamente, estamos intentado explicar el origen?. O, como lo plantea el pionero y terico de la qumica evolutiva Alexander Oparin, el problema de la naturaleza de la vida y el problema de su origen se han vuelto inseparables. Los investigadores del origen de la vida quieren explicar el origen de las primeras y supuestamente ms simples o por lo menos mnimamente complejas- clulas vivientes. Como resultado, los avances dentro de los campos que explican la naturaleza de la vida unicelular han definido histricamente las cuestiones que la discusin planteada por el origen de la vida debe responder (2). Pero, al igual que sucede con otras ramas de la ciencia, probablemente la primera civilizacin que mostr cierto inters por la Biologa y de la que hay registros escritos, sea la china, varios milenios antes de Cristo. As, entre el cuarto y el tercer milenio a. C., ya se cultivaba el gusano productor de seda para la obtencin de tejidos de dicha fibra. La cultura antigua china ya tena los tratados de materia mdica en los cuales se describen plantas y animales con propiedades teraputicas, as como numerosas acepciones a la fisiologa humana en sus tratados sobre acupuntura. La antigua civilizacin hind tambin hace referencia a los principios anteriores, aunque posiblemente sea debido a la influencia de la cultura china. Sin embargo, la cultura hind genera una medicina desprovista del carcter mgico, y ms bien basada en el pensamiento racional. Las culturas mesopotmicas tambin investigaron aspectos relacionados con la Biologa, con la Medicina, y la Zootecnia. Por su parte, los egipcios tenan importantes conocimientos agrcolas, as como profundos conocimientos sobre la anatoma humana y animal, debido a las tcnicas de embalsamamiento que

realizaban. Ya en el Imperio Antiguo (2700-2200 a.C.) se desarrolla ampliamente la medicina y la ciruga, algunos de cuyos instrumentos y tcnicas, convenientemente modificados, se siguen utilizando en la actualidad. Los egipcios recogan muestras vivas de plantas y animales de sus expediciones y desarrollaban jardines zoolgicos y botnicos, lo que demuestra un gran inters por las Ciencias Naturales (7). Dentro de la cultura occidental, el origen de la Biologa como pensamiento y conocimiento organizado, al igual que para otras ramas del saber debemos buscarlo en la antigua Grecia (7). Los Presocrticos, los pensadores del primer perodo de la filosofa griega ((desde el ao 624 a. C. hasta el siglo V a. C.), no se preocupaban sobre el origen de la vida ni se preguntaban acerca de la vida en el sentido que hoy le atribuimos, sino que compartan amplias discusiones sobre la naturaleza del mundo. Su preocupacin era la bsqueda de los elementos que como principios constituan la realidad, particularmente la realidad material. As, por ejemplo, Anaxmenes (588-535 a.c) plante que el are era la causa primera, debido a que tomaba forma de espritu que infunda vida, movimiento y pensamiento. Empdocles (alrededor del 450 a.c) desarroll una explicacin del universo en el que todo es resultado de la mezcla de los cuatro principios o elementos: agua, fuego, aire y tierra. Demcrito (460-370 a.c) y Leucipo (540-440 a.c) sostuvieron la llamada teora atomista predecesora de la teora atmica de la materia (3,8). De esta manera, se van estableciendo los principales aspectos del conocimiento biolgico. Anaximandro (600-550 a.a) escribe sus pensamientos sobre la adaptacin biolgica y apunta la idea de un origen comn de los organismos, procedente del agua. Pitgoras (580 a.c) destac por sus aportaciones en Matemticas y Astronoma y fund escuelas pitagricas de la Italia meridional. Alcmen de Crotona (500 a.C.) descubri por diseccin los nervios pticos que conectan los ojos con el cerebro, as como las trompas de Eustaquio que conectan los odos con la boca. Hace unos 600 aos antes de Cristo se constituy la primera institucin cientfica reconocida: una escuela de medicina. Su figura ms relevante fue Hipcrates (460-370 a. C.), al que se considera padre de la Biologa cientfica y de la Medicina. Elabor una teora general sobre composicin de la sustancia viva y toda una serie de tratados mdicos que configuran el cuerpo hipocrtico, vasta sntesis terica que abarca temas relacionados con la medicina, la embriologa, la fisiologa y la anatoma de la poca. Sus estudios comparados de los embriones del pollo y del hombre le convierten en el precursor de la embriognesis, punto de apoyo para la teora de la evolucin (7). Sin duda, ms influyente para la posteridad fue Aristteles (384-322 a. C.), el primero en resumir las reglas de un razonamiento riguroso, y en consecuencia, los fundamentos de la lgica sistemtica. Escribi varios tratados sistemticos sobre embriognesis, anatoma y botnica, abord el problema de la biognesis, es decir de la generacin de las plantas y de los animales, admitiendo para algunos de ellos, formas inferiores, la generacin espontnea, y se le considera el padre de la Zoologa, observando la morfologa y estudiando el comportamiento de ms de 500 especies de animales, adems de crear una escuela de clasificacin biolgica. Aristteles consideraba que las especies biolgicas eran fijas y no podan cambiar, y adems sugera que su origen no era casual, sino que segua un plan predeterminado. Estas ideas sern la base del pensamiento biolgico durante la Edad Media europea, poca en la que se alternaba la creencia en la generacin espontnea con la idea del origen divino de la vida, llegndose incluso a tachar de herejes a aquellos que intentaban estudiar la cuestin (1,7).

Con el Imperio Romano se estableci de una manera pragmtica el estudio cientfico y por tanto se desarrollaron especialmente la Zoologa y la Botnica por sus aplicaciones a la ganadera y agricultura. En Roma nunca arraig la prctica griega de la diseccin en la enseanza de la medicina. Adoptaron el contenido de la ciencia griega pero no su mtodo, por lo que sus obras tendan a ser fundamentalmente filosficas, como la De la Naturaleza de las Cosas de Lucrecio (98-55 a. C.), que consideraba al azar como la base de lo vivo, sugiere la sucesin de especies por otras ms adaptadas, e incluye el trmino extincin de las especies y seleccin natural. Destaca tambin la Historia Natural de Plinio el Viejo (23-79 d. C.), una vasta compilacin de obras derivadas de escritos de cientos de autores romanos y griegos anteriores, en la que subyace la idea de que la naturaleza exista para atender las necesidades del hombre y que fue durante quince siglos la obra de referencia en Historia Natural. El ltimo de los autores clebres de medicina de la antigedad fue Galeno (129-199d.C.), quien hizo disecciones e investigaciones con animales vivos y muertos, si bien no practic disecciones con cuerpos humanos, elabor teoras sobre el funcionamiento del cuerpo humano. Sus teoras fueron muy influyentes y dominaron la medicina hasta los tiempos modernos (7). El resurgimiento del saber tuvo lugar cuando en el siglo IX los rabes tradujeron las obras griegas y romanas al rabe e hicieron aportaciones originales. Las versiones rabes de las obras cientficas griegas se tradujeron activamente entre 1125 y 1280. Bajo el patronazgo del emperador Federico II de Sicilia, Miguel Escoto tradujo las obras biolgicas de Aristteles y gran parte de la alquimia musulmana. Como consecuencia de ello y de la fundacin de las universidades, se produjo en Europa durante el siglo XIII una breve eclosin de experimentacin, sobre todo en anatoma. La filosofa de Aristteles se integr en la teologa catlica gracias a Alberto Magno (1193-1280). Este autor escribi dos obras: "De Animalibus" y "De Vegetalibus aut Plantis", que son excelentes tratados de Anatoma y Botnica. La Zoologa se vio beneficiada en esta poca. Federico II de Hohenstaufen (1194-1250) en su obra "De arte venandi cum avibus" describe gran nmero de cuestiones morfolgicas del pico, del mecanismo del vuelo, etc. (7). A partir del siglo XV, y dentro de la revolucin cientfica que tuvo lugar en el Renacimiento, resurge el inters por los estudios anatmicos y fisiolgicos. Como figuras importantes hay que destacar a Leonardo da Vinci (1452-1519), quien representa al hombre tpico del Renacimiento. ste realiza estudios sobre el cuerpo humano y su comparacin con el de otros animales, as como estudios sobre el vuelo de las aves. Vesalio (1514-1564) public en 1543 "De la estructura del cuerpo humano", que se considera el primer libro correcto de anatoma humana. Por otro lado, Fallopio, discpulo de Vesalio, hizo sus investigaciones sobre el sistema nervioso y los rganos generativos. El descubrimiento de Amrica da lugar a la descripcin de muchos seres desconocidos por los antiguos. Merecen destacarse los estudios de Jos de Acosta (1540-1600), quien puede considerarse pionero de la Biogeografa. Ya en el siglo XVII, Guillermo Harvey complet el descubrimiento de la circulacin de la sangre iniciado por el espaol Miguel Servet en el siglo XVI. A partir de estas investigaciones y de otros hombres de ciencias, los cuales compartieron esta informacin, naci la embriologa (7). El siglo XVII supone sobre todo el despegue del desarrollo de la ciencia moderna. La tradicin culta y la artesanal rompen definitivamente la barrera que las separaba para producir un nuevo mtodo de investigacin. De este modo, a lo largo del siglo XVII, se configuraron los dos modos de hacer ciencia que hoy reconocemos: el mtodo cualitativo-inductivo, instaurado por Francis Bacon (1561-1626), en el cual el cientfico recoge datos empricos y a partir de esos datos llega a una generalizacin; y el

mtodo matemtico-deductivo (o hipottico-deductivo), desarrollado por Galileo (15641642) y sobre todo por Descartes (1596-1650) en su obra Discurso del Mtodo, en el que el razonamiento va de lo general a lo especfico, de este modo, se hacen hiptesis que a su vez plantean una serie de predicciones que se pueden probar mediante experimentos con sus correspondientes controles (7). En este siglo todava se conceba la idea (surgida desde la antigedad) de que los seres vivos simples, tales como los gusanos, los insectos, las ranas y las salamandras podan originarse espontneamente en el polvo o en el cieno; que los roedores se desarrollaban de los granos hmedos y que los pulgones de las plantas se condensaban a partir de una gota de roco. Un cientfico belga, Jan Van Helmont (1577-1644), partidario de esta idea, realiz una serie de experiencias que iniciaran entre los cientficos de la poca, una discusin acalorada sobre la generacin espontnea, que se mantendra por varios siglos despus. Una de tales experiencias qued registrada de esta manera en el Ortus Medicinae, en 1667 (3,8): Las criaturas tales como los piojos, garrapatas, pulgas y gusanos son nuestros miserables huspedes y vecinos, pero nacen de nuestras entraas y excrementos. Porque si colocamos ropa interior llena de sudor con trigo en un recipiente de boca ancha, al cabo de veintin das el olor cambia, y el fermento, surgiendo de la ropa interior y penetrando a travs de las cscaras de trigo, cambia el trigo en ratones. Pero lo que es ms notable an es que se forman ratones de ambos sexos, y que estos se pueden cruzar con ratones que hayan nacido de manera normal..pero lo que es verdaderamente increble es que los ratones que han surgido del trigo y la ropa ntima sudada no son pequeitos, ni deformes ni defectuosos, sino que son adultos perfectos (3,8). En el mismo siglo, el mdico italiano Francesco Red (1626-1698), quin se opona a la teora de la generacin espontnea, public en 1668 un libro titulado Experienze in torno de la generazione deg`Insetti, donde plante un experimento sencillo pero contundente para demostrar que en realidad los gusanos que aparecan en la carne en descomposicin, eran las larvas de moscas que haban depositado sus huevos previamente. En su experimento, Redi puso pequeos trozos de carne de serpiente recin muerta dentro de recipientes de boca ancha, algunos con tapas, algunos cubiertos con gasa y otros descubiertos. Unos das despus, la carne que qued al descubierto tena gusanos, mientras que la carne protegida no los tena. Adems, sobre la gasa que cubra los frascos se encontraron los huevecillos de las moscas, que no pudieron atravesarla. Este experimento sent an ms la extensa polmica sobre la generacin espontnea de los seres vivos en aos subsiguientes (3,5).

De lo Visible a lo Invisible: El Microscopio

En cuanto a la Biologa, el siglo XVII sera el del desarrollo de los primeros microscopios, lo que ampli el campo de la investigacin biolgica. Aunque su invencin se produce a finales del siglo XVI por los hermanos holandeses Hanssen, corresponde a Galileo el mrito de haberlo introducido en la investigacin biolgica. Entre los grandes impulsores de la microscopa hay que destacar al italiano Malpighi (1628-1694), que logr ver los capilares, y sobre todo al alemn Leeuwenhoek (1632-1703) quien introdujo mejoras al microscopio y realiz las primeras observaciones reconocidas de microorganismos a los que l denominaba animculos (5,7), como protozoos y bacterias, adems tambin observ espermatozoides y glbulos rojos. El microscopista Leeuwenhoek, sin ninguna preparacin cientfica, puede considerarse el fundador de la bacteriologa (1,8).

Leeuwenhoek conoca los trabajos de Robert Hooke (1635-1701) quien usando un microscopio fabricado por l mismo, haba notado que el corcho y otros tejidos vegetales estn constituidos por pequeas cavidades separadas por paredes las Clulas. La palabra clula fue usada por primera vez en un sentido biolgico por el cientfico Robert Hooke. Este hecho ciment el inicio de la Citologa (7,8). De este modo, microscopistas como Robert Hook y Anton Van Leeuwenhoek, permitieron el descubrimiento de los microorganismos y fundamentaron el desarrollo de la microbiologa y la Biologa como ciencias, ya que a partir de las observaciones microscpicas surgi el concepto de CLULA y la TEORIA CELULAR (8,5). El advenimiento de la microscopia durante el S. XVIII mostr un mundo microscpico enormemente diverso pero, paradjicamente, llev a que se reavivara con fuerza la creencia en la generacin espontnea. Esta nocin haba sido ya rechazada por varios cientficos. En el caso de los animlculos, la idea de la generacin espontnea se restringa a los microorganismos simples, no a los animales visibles por todo el mundo. Aparentemente, slo era necesario poner sustancias en descomposicin en un lugar clido durante un corto periodo y las minsculas bestias vivas aparecan bajo la lupa ante los propios ojos. Al menos as pensaba Van Leeuwenhoek (3,8). En 1745, el clrigo ingls John T. Needham (1713-1781), un investigador vitalista (creencia en que los organismos vivos se rigen por leyes distintas a las de la fsica y la qumica) intent, a pesar de los resultados obtenidos por Redi, demostrar la veracidad de la generacin espontnea. Para ello realiz unos experimentos que consistieron en hervir caldo de carnero en un tubo de ensayo cerrado con un corcho, durante dos minutos, para destruir los microorganismos que en ellos hubiera (ese tiempo de ebullicin no es suficiente para matar a todos los microorganismos). A los pocos das volvan a aparecer pequeos microorganismos que, por tanto, deban haberse creado espontneamente (3,5). Esta polmica, que haba sido iniciada por Jan Van Helmont continuara todava por ms de un siglo (8). Lzaro Spallanzani (1726-1799), un naturalista italiano, no acept las conclusiones de Needham. Pens que el hervor haba sido insuficiente y que el caldo no haba sido esterilizado adecuadamente. Adems, sospechaba que el corcho no cerraba hermticamente el frasco. En 1765 prepar caldos en distintas vasijas de cristal con boca alargada (similar a un matraz aforado) y los someti a ebullicin prolongada (3045 minutos). Unas vasijas las dej abiertas, mientras que otras las tap hermticamente. Cuando calentaba un caldo en un frasco abierto, se observaba que al cabo de un tiempo aparecan microorganismos, mientras que cuando lo haca en frascos cerrados, stos no aparecan (3,5). Los resultados de Spallanzani no convencieron a Needham y sus partidarios, alegando que el calor excesivo destrua la fuerza vital, algo imperceptible y desconocido que posibilitaba la vida en la materia inanimada, y que los resultados de Spallanzani, nicamente demostraban que la vida se encontraba en el aire y que sin l no poda surgir (en los experimentos de Needham, los matraces estaban abiertos). Spallanzani repiti el experimento, hirviendo durante dos horas sus caldos, pero cometi el error de dejarlos semi-tapados como Needham acostumbraba a hacer, por lo que al observarlos despus de unos das encontr que todos los caldos se haban contaminado con microorganismos que procedan del aire (5).

Los Seres Vivos Obedecen las Leyes de la Fsica y la Qumica

Los progresos en el campo de la Fsica y la Qumica ayudaron a comenzar a comprender algunos procesos de la fisiologa animal y vegetal. Merece destacarse los estudios de Albrechtvon Haller (1708-1777), este ltimo responsable de la teora miognica de la accin del corazn y del papel de los jugos biliares en la digestin de las grasas. La fisiologa de la digestin sera adems perfeccionada gracias a los experimentos de Ferchault (1683-1757), quien descubri el poder digestivo de la saliva y el mecanismo qumico del jugo gstrico en el proceso digestivo. Priestley (1733-1804) observ que las plantas de menta podan restaurar el aire que haba sido consumido por la combustin de una vela y el aire restablecido no era txico para los animales, por todo ello, consider que la naturaleza utiliza la vegetacin para la restauracin del aire. Ingenhousz (1730-1799) descubri que esta renovacin del aire solo ocurre si las plantas se sitan en presencia de luz solar y que se debe a las partes verdes de la planta. Al padre de la Qumica, Lavoiser se le atribuye el descubrimiento del oxgeno y, con sus estudios, se comienza a conocer la fisiologa y bioqumica de la respiracin. Sostuvo que la respiracin no es una simple combustin del carbn, sino que contiene hidrgeno quemado con formacin de vapor de agua. As, descubri que los seres vivos utilizan el oxgeno del aire para la combustin de los alimentos, reaccin qumica que produce energa. Posteriormente y adaptando las ideas de Lavoiser (1743-1794) sobre la respiracin de los animales, Ingenhousz propuso que la planta en presencia de la luz absorbe el dixido de carbono arrojando al mismo tiempo slo el oxgeno libre y manteniendo el carbono para s como alimento (7). Pero continuaba la pregunta central acerca de qu caractersticas definen un ser vivo y lo diferencian de la materia inanimada. En el S. XIX, el debate sobre las caractersticas distintivas de los sistemas vivos se centraba en si la qumica de los organismos estaba gobernada o no por los mismos principios que la qumica realizada en el laboratorio. Los vitalistas sostenan que las operaciones qumicas llevadas a cabo por los tejidos vivos no podan desarrollarse experimentalmente en el laboratorio, y clasificaban las reacciones en dos categoras: qumicas y vitales. Sus opositores, los mecanicistas, crean que las operaciones complejas de los seres vivos podan reducirse a otras ms simples y ms fcilmente comprensibles (8). De todos los avances descritos anteriormente, lo que permiti que la balanza se inclinara fuertemente hacia los mecanicistas fue cuando el qumico alemn Friedrich Whler (1800-1882) convirti una sustancia inorgnica, el cianato de amonio, en una sustancia presente en los seres vivos, la urea. En aos futuros, nuevas evidencias apoyaran la idea de que los seres vivos no obedecen leyes especiales (8).

La Clula: Centro de Atencin de los Cientficos

Con el advenimiento de la tecnologa en materia de ptica, que condujeron al perfeccionamiento del microscopio, potencializando su poder de aumento, se inicia el estudio cientfico de la clula en el S. XIX. Adems, se desarroll la tcnica de realizacin de preparados, ya que se comenzaron a utilizar colorantes, y se invent el microtomo, con lo que se pudo realizar una gran cantidad de cortes histolgicos (3). La Teora Celular se esboza en las observaciones de Dutrochet (1776-1847) y Turpin (1772-1853), de estructuras animales y vegetales. En el inicio del siglo XIX Bichat (1771-1802) haba establecido el concepto de tejido como unidad morfolgica y funcional de los seres vivos. Dutrochet separa los tejidos en vesculas

completas y concluye que todos los tejidos orgnicos son agregados de clulas de varios tipos y su crecimiento es el resultado del aumento en tamao o nmero de sus clulas. Turpin describe tejidos vegetales como formados tambin por clulas, contrastando con las ideas por entonces imperantes que consideraban que vegetales y animales posean una estructura bsica diferente. Definitivamente, el zologo alemn Theodor Schwann (1810-1882) mostr que las clulas del cartlago de los animales tambin posean lmites bien definidos, comparables a los de las clulas vegetales, adems de poseer ncleo, estructura ya descrita por Brown (1773-1857). En 1838 y 1839, sobre las bases de sus estudios respectivos en vegetales y animales, Schwann y el botnico Mattias Schleiden (1804-1881) enuncian la Teora Celular, segn la cual la clula es la unidad estructural bsica de todos los organismos pluricelulares capaz de existir por s misma (7). El enunciado de la Teora Celular tuvo una gran influencia en la comunidad cientfica y su importancia en la dinmica de la vida fue establecida cuando, alrededor de 1860, el patlogo alemn Virchow (1821-1902) establece que todas las clulas tienen su origen en clulas preexistentes, "Omnis cellula e cellula", y que las propiedades de los organismos son el resultado de las propiedades de sus clulas individuales. Esta teora de la "repblica celular" de los organismos constituy uno de los primeros intentos de correlacin morfo-funcional. De esta forma, los postulados de Virchow consolidaron la Teora Celular en su forma definitiva (7,8).

La refutacin Final de la Idea de la Generacin Espontnea

A pesar de la afirmacin de Remarck y Virchow de que toda clula proviene de otra clula (8) y de que a partir del S. XVII varios experimentos haban demostrado que los seres vivos se forman a partir de los seres vivos (4), la problemtica sobre la generacin espontnea de los microorganismos, varias veces echada por tierra, segua viva (3). Uno de los trabajos ms recordados, con microbios, es el del qumico y bilogo francs Louis Pasteur (1822-1895) (4). Las bases de la microbiologa se deben fundamentalmente a Louis Pasteur y Robert Koch (1843-1910), quienes descubren el origen microbiano de muchas enfermedades infecciosas. Entre ambos fueron capaces de identificar los microorganismos culpables de enfermedades tales como el carbunco, la tuberculosis o incluso el clera (7). Pasteur tambin demostr que los microorganismos se encontraban por todas partes y provocaban la descomposicin de los alimentos. Produjo la vacuna contra la rabia y salv a la industria de la seda francesa de la extincin al descubrir como se transmita una enfermedad que atacaba al gusano de seda. Sent las bases de la ciruga asptica gracias a estudios que le permitieron descubrir que si no se alcanzaba una temperatura de 120 oC para hervir sus caldos, no haba seguridad de matar a todos los grmenes. As, Pasteur advirti la necesidad del uso del autoclave como un instrumento indispensable para la antisepsia, y de esterilizar al fuego los instrumentos y los aparatos que se queran esterilizar (1,3). En 1858, Pasteur hizo su ingreso a la candente problemtica de la generacin espontnea (3,8). Los resultados de Pasteur se abrieron paso con dificultad en medio de creencias milenarias. Lo acompaaba una idea igualmente reciente y provocativa, la del bilogo Charles Darwin, quien aseguraba que la vida, como la conocemos, es la consecuencia de un lento proceso evolutivo regido por la seleccin natural (4). En 1864, la Academia de Ciencias de Pars ofreci un premio para los experimentos que arrojaran nueva luz sobre el problema de la generacin espontnea. Los

experimentos deban hacerse en el Museo de Historia Natural con requisitos claramente establecidos, por lo cual los partidarios de la generacin espontnea se retiraron en actitud de protesta (3). Slo qued Louis Pasteur, quien realiz el siguiente experimento: "...Yo pongo en un frasco de vidrio uno de los siguientes lquidos, todos ellos muy alterables en contacto con el aire ordinario: agua de levadura de cerveza a la que se ha aadido azcar, orina, jugo de remolacha, agua de pimiento. A continuacin doblo el cuello del frasco, de forma que quede curvado (como cuello de cisne) en varias partes. Luego pongo a hervir el lquido durante varios minutos hasta que empieza a salir vapor por el extremo abierto; luego dejo enfriar el lquido. He de sealar que an a pesar de sorprender a todos los que se ocupan de los delicados experimentos relacionados con la llamada generacin espontnea, el lquido del frasco permanece inalterado definitivamente..." (1). Los cuellos de cisne largos y curvados de los frascos permitan la entrada del oxgeno - elemento que se crea necesario para la vida- mientras que quedaban atrapadas bacterias, esporas de hongos y otros tipos de vida microbiana, lo cual impeda la contaminacin del contenido de los matraces (3). Al quedar definitivamente refutada la idea de la generacin espontnea por los experimentos de Pasteur, el problema del origen de la vida en la tierra qued relegado. Los cientficos del S. XIX no disponan an de una explicacin alternativa para este evento (3).

El Origen Qumico de la Vida

Las ideas sobre el origen de la vida comienzan a esbozarse de manera cientfica en el siglo XX, fundamentalmente despus de la sntesis qumica de la urea por Whler, abrindose una dialctica entre los descubrimientos de Pasteur, sobre la inexistencia de la generacin espontnea y la posibilidad de un origen de la vida meramente qumico (7). El primer conjunto de hiptesis verificables que proporcionaron un marco terico para interpretar el paso de la materia inanimada a la materia viva (o la obtencin de sustancias orgnicas a partir de sustancias inorgnicas) como posible explicacin del origen de la vida en la tierra, fue propuesto por el bioqumico ruso Alexandr I. Oparin (1894-1980) y por el ingls John B.S. Haldane (1892-1964), quienes trabajaban en forma independiente. Oparin expuso sus ideas sobre el origen de la vida en 1922 y las public en 1924, Haldane public ideas similares en 1929. El postulado de ambos se basa en que la atmsfera primitiva era muy diferente a la actual (3,5). Cuando la Tierra se form hace unos 4.500 millones de aos, era una inmensa bola incandescente en la que los distintos elementos se colocaron segn su densidad, de forma que los ms densos se hundieron hacia el interior de la Tierra y formaron el ncleo, y los ms ligeros salieron hacia el exterior formando una capa gaseosa alrededor de la parte slida, la protoatmsfera, en la que haba gases como el metano, el amonaco, bixido de carbono, monxido de carbono, hidrgeno, nitrgeno y el vapor de agua procedente de las erupciones volcnicas, con ausencia total o casi completa de oxigeno (1,4). Estos gases estaban sometidos a intensas radiaciones ultravioletas (UV) provenientes del Sol y a fuertes descargas elctricas que se daban en la propia atmsfera, como si

fueran gigantescos relmpagos; por efecto de estas energas esos gases sencillos empezaron a reaccionar entre s dando lugar a molculas cada vez ms complejas; al mismo tiempo la Tierra empez a enfriarse, y comenz a llover de forma torrencial y estas lluvias arrastraron las molculas de la atmsfera hacia los primitivos mares que se iban formando. Esos mares primitivos estaban muy calientes y este calor hizo que las molculas siguieran reaccionando entre s, apareciendo nuevas molculas cada vez ms complejas; Oparin llam a estos mares cargados de molculas el CALDO NUTRITIVO o SOPA PRIMORDIAL (1). Este proceso continu hasta que apareci una molcula que fue capaz de dejar copias de s misma, es decir, algo parecido a reproducirse; esta molcula sera algo similar a un CIDO NUCLEICO. Los coacervados que tenan el cido nucleico empezaron a mantenerse en el medio aislndose para no reaccionar con otras molculas, y finalmente empezaran a intercambiar materia y energa con el medio, dando lugar a primitivas clulas. Estas primeras clulas se extenderan por los mares, dando comienzo un proceso que an sigue funcionando hoy en da, el proceso de EVOLUCIN BIOLGICA, responsable de que a partir de seres vivos ms sencillos vayan surgiendo seres vivos cada vez ms complejos, y que es la causa de la gran diversidad de seres vivos que han poblado y pueblan actualmente la Tierra, lo que hoy llamamos la BIODIVERSIDAD (1). Stanley L. Miller y Harold C. Urey realizaron en 1953 una serie de experimentos para probar la hiptesis de Oparin. Para ello simularon en el laboratorio, un mundo en miniatura, con las condiciones de la atmsfera primitiva: rica en hidrgeno, metano y amonaco. En un aparato sencillo, introdujeron stos gases y los sometieron a continuas descargas elctricas, en un ambiente con vapor de agua. Los resultados fueron sorprendentes: obtuvieron diversas molculas orgnicas como aminocidos, cidos grasos y urea (5).

FORMACIN DE LAS PRIMERAS CLULAS

La aparicin de las primeras clulas podra deberse a la formacin de polmeros orgnicos, a partir de las macromolculas del caldo primitivo, que se podran haber ensamblado espontneamente de forma abitica y quedar rodeados por una estructura membranosa. De ste modo quedaran constituidos los precursores de las primeras clulas, es decir unas protoclulas a las que Carl Woese denomin en 1980 progenotas o protobiontes (4,5). Estas protoclulas deben cumplir dos condiciones: 1. Deben ser autopoyticas, es decir tener una membrana que preserve su individualidad, aislndolas del medio y a la vez les permita un adecuado intercambio con ste. 2. Tienen que tener capacidad de replicarse para poder reproducirse y transmitir su mensaje a los descendientes, para de esa forma asegurar la continuacin de la vida (5). Existen diversas hiptesis que tratan de explicar cmo surgieron las primeras clulas a partir de las macromolculas. Entre las principales teoras podemos destacar las siguientes: Hiptesis de los coacervados: Originalmente propuesta por el holands B. de Jong, fue retomada por el propio Oparin tras los resultados de sus experimentos. Observ que los polmeros obtenidos previamente, cuando estaban inmersos en soluciones

acuosas, tendan a separarse espontneamente y formar pequeas gotitas que quedaban suspendidas en ella, con los polmeros en su interior. A stas gotitas las llam coacervados (5). Oparn logro obtener coacervados en el laboratorio y al aadirles enzimas (A finales del S. XIX el qumico alemn Edward Buchner mostr que una sustancia extrada de las levaduras poda producir fermentacin extracelular. A esta sustancia se le dio el nombre de enzima) procedentes de otras clulas consigui que crecieran y se dividieran. Con esto, pudo teorizar la creacin del protobionte: La envoltura de polmeros que forma el coacervado, delimita un medio interno lquido en el que habra alguna enzima, que quedara aislada del exterior, de ste modo habran adquirido un metabolismo muy simple, que les permitira crecer a medida que captaban molculas del exterior y, al adquirir cierto tamao, se dividiran (3). Los coacervados pueden definirse, por tanto como molculas coloidales, rodeadas de una pelcula de agua que, a medida que aumentan en complejidad pueden separarse del agua, formando una unidad independiente, con un metabolismo propio, que puede interactuar con su entorno. Esta hiptesis no explica, sin embargo cmo pudieron evolucionar los coacervados, pues no se contempla la adquisicin de informacin gentica (5). Hiptesis de las microesferas proteinoides: En 1972, el americano Sydney W. Fox y sus colaboradores dieron un paso ms en el estudio del origen de la vida. Si bien se haban obtenido aminocidos previamente, en los experimentos de Miller y Urey, quedaba por dilucidar si stos eran capaces de ensamblarse para formar protenas. Para comprobarlo, hirvieron una mezcla sencilla de aminocidos (como glutamato, aspartato, etc.) que, bajo stas condiciones, polimerizaron y formaron cadenas lineales unidas por enlaces peptdicos, similares a las que conforman la estructura primaria de cualquier protena. No obstante, stas cadenas lineales no podan considerarse verdaderas protenas, al no poseer ciertas caractersticas propias de ste grupo, por lo que se las llam proteinoides. Lo siguiente que observaron es que cuando se enfriaban en disolucin (por ejemplo, para intentar conservarlas), stos proteinoides se reordenaban, formando estructuras circulares, a las que denominaron microesfrulas o microesferas (5). Una caracterstica reveladora de las microesferas protenoides es que presentaban una doble envoltura permeable, similar a la de las membranas naturales (compuestas por fosfolpidos), lo que permite que la microesferula se hinche o se deshidrate, y que podra ser el origen de la capacidad de dividirse por un proceso parecido a la biparticin o la gemacin. Adems, stas microesferas podran tener cierta capacidad cataltica, debido a la presencia de enzimas en su interior (5). Fox no solo llev a cabo sus experimentos en el laboratorio, sino que dio una posible explicacin al modo en que las microesferas pudieron formarse en la Tierra. Supuso que el proceso podra darse en zonas volcnicas, donde el calor calienta el agua bajo el suelo y sta tiende a salir a la superficie en forma de giseres y fumarolas, que crean charcas en sus alrededores, con las condiciones necesarias para que se sinteticen los protenoides. Si posteriormente stas charcas se enfran, por la lluvia etc., se podran generar las microesferas que, a su vez, podran catalizar la formacin de otras molculas orgnicas. Al igual que la de los coacervados, la teora de las microesferas tampoco explica la evolucin de las protoclulas, al no explicar la organizacin del material gentico y carecer de mecanismos de transmisin de la herencia. Fox sugiere no obstante que, al haberse formado a partir de aminocidos, existe la posibilidad de que los primeros protenoides, hubieran transmitido dicha

informacin a algn tipo de cido nucleico, originndose as un cdigo gentico primitivo (5). Hiptesis del mundo de ARN: Hoy en da se acepta que las primeras formas prebiticas debieron ser las microesferas proteinoides de Fox. Sin embargo sigue sin resolverse el problema de cmo adquirieron la capacidad para autoreplicarse. El principal problema lo plantea el hecho de que las clulas actuales utilizan para ste proceso dos tipos de polmeros: unos portadores de la informacin (cidos Nucleicos) y otros que la ejecutan (enzimas). La cuestin se simplificara si hubiera un solo tipo de macromolcula que hiciera las dos cosas (4,5). Uno de los mayores desafos del momento es tratar de dilucidar una historia posible acerca de cmo las primeras molculas de ADN, ARN y protenas aparecieron y se vincularon entre s (3). El ARN es el que rene ms condiciones para considerarse precursor de ste proceso, por el papel central que ocupa en el flujo de informacin en las clulas actuales, entre el ADN y la sntesis proteica. Adems, muchas coenzimas son ribonucletidos o derivan de ellos y la sntesis de desoxirribonucletidos se realiza a partir de ribonucletidos (5). Ha surgido el argumento de que en la tierra primitiva habra aparecido una inmensa variedad de RNA por errores de copia en su duplicacin y que, posteriormente, las molculas de RNA habran pasado a ejercer control sobre la sntesis de protenas. En una etapa ulterior, las protenas habran reemplazado al RNA en la funcin de acelerar las reacciones qumicas. Mediante un proceso an no esclarecido, la funcin de almacenar la informacin gentica haba sido transferida del RNA al DNA, que es menos susceptible a la degradacin qumica (3). Se cree que una vez adquirida la informacin gentica, los protobiontes evolucionaron hasta constituir clulas (5).

La Arcilla: Otro Escenario para el Origen de la Vida

La pregunta acerca del origen de las primeras molculas orgnicas y del paso desde sistema no vivos a clulas vivientes sigue siendo hoy en da un tema candente. Varias hiptesis se disputan la explicacin de cmo pudo haberse producido esta transicin. En la dcada de 1980, el qumico A. Cairns-Smith public una serie de trabajos en los cuales sugiere como protagonistas de este proceso a las arcillas. Para este cientfico, la formacin de los primeros polmeros pudo haber ocurrido en las superficies minerales de las arcillas, que habran actuado como una matriz sobre la que se habran ensamblado los monmeros de los cidos nucleicos, polipptidos y polisacridos. Segn esta hiptesis, algunos cristales pueden autoreplicarse, fracturndose en microcristales ms pequeos. As, la propia arcilla, por su caracterstica de fracturacin y el bajo riesgo de absorber agua, habra podido capturar molculas orgnicas, haciendo posible transferir, en las fragmentaciones, un primitivo cdigo gentico (3).

Un Comienzo Extraterrestre para la Vida.

Hoy en da existe una variante de la teora Qumica del origen de la vida que es la teora del Origen Extraterrestre de la vida, que asume los principios de la teora de Oparin con la diferencia de proponer que la molcula replicante, ese cido nucleico primitivo capaz de autocopiarse, no surgi en los mares primordiales terrestres, sino que se origin en alguna nebulosa prxima a la Tierra o en la propia nebulosa que origin el Sistema Solar, y lleg a la Tierra en algn meteorito, integrndose en el

proceso de evolucin qumica que ya se daba en la Tierra. Esta teora sustentada por cientficos de la talla de Carl Sagan se basa en el descubrimiento extraterrestre de numerosas molculas bioqumicas, tales como agua y aminocidos, en las nubes gaseosas de algunas nebulosas (1). En 1996, se encontr en la Antrtida un meteorito en el que aparecieron posibles seales de organismos. Este meteorito se habra formado en marte hace 4.500 millones de aos, habra estado en la deriva por el espacio interplanetario por 16 millones de aos, habra sido capturado por la gravedad terrestre y envuelto dentro de la nieve Antrtica. Ya haba sido hallado un meteorito en 1969 en Australia, que aparentemente contena aminocidos. Muchos cientficos son escpticos respecto a estos hallazgos y sugieren que las estructuras observadas son producto de reacciones inorgnicas (3). En 1981, el qumico Francis Crick, quien se hiciera famoso por desentraar junto con James Watson la estructura del ADN en 1953, postul una teora que denomin Panspermia Dirigida. Esta idea propone que seres inteligentes, que actualmente viven en otros planetas mucho ms antiguos que el nuestro, habran enviado los primeros aportes genticos a nuestro planeta. Esta hiptesis est basada, entre otras cosas, en la constatacin de que, por ejemplo, un elemento, el molibdeno, muy escaso en nuestro planeta, es esencial para el funcionamiento de numerosas enzimas (3).

El Surgimiento de la Vida y la Evolucin

Una vez que la vida surge sobre la Tierra, se nos plantea un nuevo interrogante: cmo a partir de una sola clula han podido aparecer todas las especies tan diferentes que existen hoy da?. Es evidente que la contestacin a esta pregunta ha variado mucho de la poca en que se aceptaba la teora de la generacin espontnea a cuando esta teora fue rechazada (1). Hasta el s. XIX se pens que los seres vivos eran inmutables y que haban existido siempre de la misma manera, sin sufrir cambios, fijos, lo cual origin una corriente de ideas agrupadas bajo el trmino FIJISMO. G. Cuvier (1769-1832), estudiando una gran cantidad de fsiles dedujo que haba especies que desaparecan, se extinguan, lo cual implicaba cambios que contradecan al fijismo; como l era fijista, pens que las especies aparecan sobre la Tierra y se mantenan durante mucho tiempo sin sufrir ningn cambio hasta que se produca una gran catstrofe que las haca desaparecer, tras lo cual aparecan nuevas especies que volvan a desaparecer en otra catstrofe y as sucesivamente, surgiendo una variante de las ideas fijistas que constituy el CATASTROFISMO (1). En la misma poca, J.B. de Lamarck (1744-1829) estudiando tambin fsiles lleg a deducciones completamente opuestas al fijismo y que suscitaron gran controversia con Cuvier y la mayor parte de naturalistas de la poca; segn Lamarck las especies actuales provenan de especies primitivas, hoy extinguidas, que habran sufrido modificaciones sucesivas; esta nueva idea recibi el nombre de EVOLUCIONISMO. Para Lamarck estas transformaciones se deban a que cuando cambiaban las condiciones ambientales, los seres vivos desarrollaban caracteres que les ayudaban a vivir mejor (ADAPTACIN AL MEDIO) y luego esos caracteres se transmitan a sus descendientes, apareciendo especies nuevas; es lo que llamaba la HERENCIA DE LOS CARACTERES ADQUIRIDOS.

A finales de siglo, Charles. Darwin (1809-1882) y A. Wallace (1823-1913) mejoraron las ideas lamarckistas, rechazando la herencia de los caracteres adquiridos e introduciendo los conceptos de VARIABILIDAD DE LAS POBLACIONES y SELECCIN NATURAL, que son algunas de las ideas ms importantes del proceso evolutivo; la variabilidad nos explica que en una poblacin perteneciente a una especie determinada hay una gran variedad de individuos diferentes, cada uno de los cuales se adapta de diferente manera a un ambiente determinado, de tal forma que unos se adaptan mejor (viven mejor) que otros, y esto repercute en la cantidad de descendientes que pueden tener, de forma que los que viven mejor tienen ms descendientes, es decir, son seleccionados por la naturaleza para vivir y tener ms hijos. La seleccin natural, ayudada por otras fuerzas evolutivas tales como las MUTACIONES genticas, provocan cambios graduales en los individuos que terminan por dar lugar a la aparicin de nuevas especies, pudiendo desaparecer la especie de la que provienen Este proceso de transformacin gradual de una especie en otra nueva recibe el nombre de EVOLUCIN BIOLGICA o DARWINIANA. Darwin y Wallace se encontraron con el problema de explicar por qu exista esa variedad de individuos y por qu haba rasgos que s se heredaban, ya que cuando publicaron sus obras no se conocan an los trabajos de G. Mendel sobre la herencia de los caracteres (1). Hoy en da la teora ms aceptada es el NEODARWINISMO propuesto por T. Dobzhanzky, que es la idea de evolucin darwiniana vista a la luz de la gentica, lo cual permite explicar que la variedad de individuos en una especie se debe a que poseen diferente informacin gentica, y por eso se pueden heredar ciertos caracteres, ya que se transmiten a travs de los genes de una generacin a otra (1).

Origen de los Eucariotas a partir de los Procariotas

El neodarwinismo establece que, con el tiempo, la seleccin natural que acta sobre las mutaciones genera adaptaciones y especies nuevas. Pero, significaba esto que los nuevos linajes y adaptaciones solamente se forman mediante ramificaciones de los antiguos y herencia de los genes del antiguo linaje? Algunos investigadores respondieron que no. La evolucionista Lynn Margulis mostr que un suceso organizativo muy importante en la historia de la vida implicaba probablemente la unin de dos o ms linajes mediante simbiosis (6). El origen de los organismos eucariotas a partir de los procariotas, fue una de las transiciones evolutivas principales en la historia y evolucin de los seres vivos. La cuestin de cmo ocurri este paso trascendental es actualmente objeto de viva discusin. Una hiptesis interesante que gana creciente aceptacin, es que se originaron clulas de mayor tamao y ms complejas, cuando ciertos procariotas comenzaron a alojarse en el interior de otras clulas (6). A finales de la dcada de 1960, la investigadora estadounidense Lynn Margulis estudi la estructura de las clulas. Las mitocondrias, por ejemplo, son cuerpos retorcidos que generan la energa necesaria para el metabolismo. Para Margulis, se parecan notablemente a las bacterias. Ella saba que a los cientficos siempre les haba llamado la atencin esta similitud, desde el descubrimiento de las mitocondrias a finales del siglo XIX; algunos incluso haban sugerido que las mitocondrias se originaron a partir de bacterias que vivan en una simbiosis permanente dentro de las clulas de los animales y las plantas. En las clulas vegetales haba ejemplos paralelos. Las clulas de las plantas y de las algas tienen un segundo conjunto de orgnulos que utilizan para realizar la fotosntesis, los cloroplastos, que capturan la

energa que reciben de la luz del sol. Los cloroplastos, al igual que las mitocondrias, se parecen notablemente a las bacterias. Los cientficos se convencieron de que los cloroplastos, al igual que las mitocondrias, haban evolucionado a partir de bacterias simbiticas, en particular, descendan de cianobacterias, pequeos organismos que aprovechan la luz y abundan en los ocanos y el agua dulce. Margulis y otros hipotetizaron que los cloroplastos haban evolucionado a partir de cianobacterias. Margulis no se sorprendi cuando uno de sus profesores observ ADN dentro de los cloroplastos. Despus de todo, eso es lo que se esperara de un compaero simbitico. Margulis propuso el primer mecanismo para explicar cmo pudo haber ocurrido esta asociacin a travs de su llamada Teora Endosimbitica. En 1970 public su afirmacin en The Origin of Eukaryotic Cells (El origen de las clulas eucariotas) (6). Cibergrafa

1. http://recursostic.educacion.es/ciencias/biosfera/web/alumno/4ESO/evolucion/1origen_de_la_vida.htm
2. http://www.discovery.org/scripts/viewDB/filesDBdownload.php?command=download&id=661 3. http://es.wikipedia.org/ 4. http://www.biologia.edu.ar/introduccion/origen.htm

5. http://www.almeriastella.es/imagenes/noticias/documentos/1223.pdf 6. http://www.sesbe.org/evosite/history/endosym.shtml.html
7. http://www.uam.es/personal_pdi/ciencias/bolarios/FundamentosBiologia/Historia.htm 8. http://www.curtisbiologia.com/pintroduccion

Items para desarrollar: 1. Realice un cuadro sinptico acerca de las diferentes teoras sobre el origen de la vida y los postulados de cada una de ellas. 2. Elabore una lnea de tiempo en donde plasme de manera grfica los estudios y experimentos con aportes ms significativos a las teoras del origen de la vida y al desarrollo de la biologa. 3. Busque un artculo, informe, documental o video cientfico que trate acerca de los avances obtenidos en la ltima dcada con relacin al estudio del origen de la vida. Haga un resumen de la informacin hallada. Su bsqueda ser socializada en clase. Tenga en cuenta presentar la siguiente informacin: Ttulo de la investigacin Autores Institucin y ciudad/pas donde se llev a cabo el estudio Fecha de publicacin de su material consultado. Porqu se realiz dicho estudio Cul o cules fueron los resultados obtenidos. Para qu sirve o cules son las contribuciones de dicho estudio a la ciencia. Referencia bibliogrfica (de dnde tom la informacin)

Nota: Para las consultas en Internet, slo valido la informacin obtenida de pginas web de instituciones educativas, o cientficas o de bases de datos de artculos cientficos (pueden consultar la base de datos de la U de A).