TIPOS DE PILAS DE COMBUSTIBLES

Las pilas de combustible se clasifican por el tipo de electrolito empleado. Dependiendo del electrolito, se producirn diferentes reacciones qumicas en la propia pila, as como diferentes agentes catalticos, rangos de temperatura, combustible requerido y algunos otros factores. Estas caractersticas, a su vez, determinan el tipo de aplicaciones para las que son ms apropiadas estas pilas. Actualmente se est investigando en varios tipos de pilas de combustible, con sus ventajas, limitaciones, y posibles aplicaciones. Entre las ms prometedoras se encuentran: Membrana polimrica (PEM) cido fosfrico (PAFC) Conversin directa de metanol (DMFC) Alcalina (AFC) Carbonato fundido (MFCF) xido slido (SOFC) Reversible (Regenerativa)

Membrana polimrica (PEM) Las pilas de membrana polimrica (PEM), tambin llamadas pilas de combustible de membrana de intercambio de protones, proporcionan una densidad energtica elevada y tienen la ventaja de ser ligeras y tener un tamao pequeo, si se las compara con otras pilas. Las pilas PEM usan como electrolito un polmero slido y electrodos porosos de carbono que contienen un catalizador de platino. Necesitan hidrgeno y oxgeno y agua, y no requieren el uso de fluidos corrosivos como otras pilas de combustible. Normalmente usan hidrgeno puro como combustible almacenado en depsitos o convertidores incorporados. Las pilas de membrana de electrolito polmero operan a relativamente bajas temperaturas, (80C). Esto permite que arranquen rpidamente al necesitar menos tiempo de calentamiento. Esto representa una ventaja, ya que supone menor desgaste entre los componentes del sistema, y por tanto aumenta la duracin del mismo. Estas pilas operan con un catalizador de platino, lo que encarece mucho el sistema. Adems, el catalizador de platino es extremadamente sensible a la contaminacin por CO, por lo que es necesario utilizar un reactor adicional para reducir el nivel de CO en el gas combustible. Este problema se agudiza cuando el hidrgeno empleado proviene de un combustible de alcohol o de hidrocarburo. Actualmente, se estn estudiando reemplazar estos catalizadores por los de platino/rutenio, que presentan ms resistencia a la contaminacin por CO. La pilas PEM se usan fundamentalmente para aplicaciones en el transporte e instalaciones estacionarias. Debido a su rapidez para el arranque, baja sensibilidad a la orientacin, y su relacin favorable entre peso y energa producida, las pilas de combustible PEM son especialmente adecuadas para su uso en vehculos de pasajeros, como por ejemplo coches y autobuses. Un obstculo importante para el uso de estas pilas en vehculos es el almacenamiento del hidrgeno. La mayora de los vehculos que funcionan con hidrgeno deben almacenarlo en el propio vehculo en forma de gas comprimido dentro de depsitos presurizados. Debido a la baja densidad energtica del hidrgeno, es difcil almacenar suficiente hidrgeno a bordo para conseguir que los vehculos tengan la misma autonoma que los que usan gasolina (entre 200 y 250 km). Combustibles lquidos de alta densidad tales como metanol, etanol, gas natural, gas de petrleo licuado y gasolina, pueden usarse como combustible, pero entonces los vehculos deben de contar con un procesador de combustible a bordo para convertir el metanol en hidrgeno. Esto incrementa los costes y las necesidades de mantenimiento. Aunque el procesador tambin desprende dixido de carbono (un gas invernadero), la cantidad desprendida es menor que la de los motores convencionales de gasolina.

cido Fosfrico Estas pilas utilizan cido fosfrico lquido como electrolito y electrodos de carbono poroso que contienen un catalizador de platino. La pila de combustible de cido fosfrico (PAFC) es considerada como la primera generacin de pilas de combustible modernas. Es uno de los tipos de pilas de combustible ms desarrollados y el ms usado en la actualidad (existen mas de 200 unidades en uso actualmente). Este tipo de pila se usa normalmente en la generacin de energa estacionaria, pero tambin se ha usado en vehculos pesados, como los autobuses urbanos. Las pilas PAFC son menos sensibles a la contaminacin del CO que las pilas PEM. Presentan una eficacia del 85% cuando se utilizan como generadores de energa elctrica y calrica, pero son menos eficaces cuando generan slo energa elctrica (entre el 37 y el 42%). La diferencia en su eficacia con las plantas energticas de combustin (33 a 35%) es muy pequea. Las pilas PAFC tambin producen menos energa que otras pilas a igualdad de peso y volumen. Por este motivo, estas pilas normalmente presentan gran tamao y peso y son mas caras. Analogamente que las PEM, estas pilas necesitan un catalizador de platino, lo que incrementa su coste. Una pila de combustible de cido fosfrico cuesta normalmente entre 3.500 y 4.000 por kilovatio.

Conversin directa de metanol La mayora de las pilas de combustible funcionan con hidrgeno, que se puede suministrar directamente en el sistema de la pila, o ser generado dentro de la propia pila convirtiendo

combustibles ricos en hidrgeno (como por ejemplo el metanol, etanol y los combustibles de hidrocarburos). Sin embargo, las pilas de combustible de metanol directo (DMFC), funcionan con metanol puro mezclado con vapor de agua y suministrarlo directamente al nodo de la pila. Las pilas de combustible de metanol directo, no tienen muchos de los problemas de almacenamiento que tienen otras pilas, ya que el metanol tiene mayor densidad energtica que el hidrgeno (aunque menos que la gasolina). El metanol, al ser lquido como la gasolina, es tambin ms fcil de transportar y suministrar al pblico usando la infraestructura ya existente. La tecnologa de la pila de combustible de metanol directo es relativamente nueva si se compara con la de otras pilas de combustible que funcionan con hidrgeno, y su investigacin y desarrollo va 3 4 aos por detrs de las otras pilas de combustible. Alcalina Las pilas de combustible alcalinas (AFC) fueron una de las primeras pilas de combustible en ser desarrolladas, y el primer tipo usado de forma extensiva en el programa espacial de Estados Unidos para producir energa elctrica y agua a bordo de las naves espaciales. Estas pilas de combustible utilizan una solucin de hidrxido de potasio en agua como electrolito y pueden usar una gran variedad de metales no preciosos como catalizadores en el nodo y el ctodo. Las pilas AFC de altas temperaturas pueden funcionar a temperaturas entre 100C y 250C. No obstante, diseos ms modernos de estas pilas funcionan a temperaturas ms bajas, entre 23C y 70C aproximadamente. Las pilas AFC son de alto rendimiento debido a la velocidad a la que tienen lugar las reacciones que se producen en ellas. Tambin son muy eficientes, alcanzando un 60% rendimiento en aplicaciones espaciales. Su desventaja reside en su sensibilidad a la contaminacin por dixido de carbono (CO2). De hecho, incluso una pequea cantidad de CO2 en el aire puede afectar el funcionamiento de la pila, haciendo necesario purificar tanto el hidrgeno como el oxgeno utilizados. Este proceso de purificacin incrementa el coste de la pila, y adems duran menos debido a la susceptibilidad que presentan a este tipo de contaminacin.. En ambientes como el espacio o el fondo del mar, esta desventaja no tiene lugar. Sin embargo, para competir en mercados ms generales, estas pilas de combustible tendrn que hacerse ms rentables. Las pilas AFC han demostrado ser suficientemente estables durante ms de 8.000 horas de funcionamiento. Para ser viables desde el punto de vista econmico en aplicaciones tiles a gran escala, tienen que superar las 40.000 horas. Posiblemente, ste es el obstculo ms significativo para la comercializacin de esta tecnologa.

Carbonato fundido Las pilas de combustible de carbonato fundido (MCFC) se estn desarrollando en la actualidad para plantas de energa de carbn en la produccin de electricidad. Las pilas MCFC son pilas de combustible de alta temperatura que utilizan un electrolito compuesto de una mezcla de sales de

carbonato fundidas dispersas en una matriz cermica porosa y qumicamente inerte de xido de litio-aluminio. Dado que operan a temperaturas extremadamente altas de entre 600 y 650C, se pueden utilizar en el nodo y el ctodo metales que no sean nobles como catalizadores, lo que reduce los costes. Las pilas MCFC son ms eficientes y cuestan menos que las pilas de cido fosfrico. Estas pilas pueden tener un rendimiento de aproximadamente el 60%, considerablemente ms alto que las plantas de pilas de cido fosfrico que slo obtienen entre un 37 y un 42% de rendimiento. Cuando el calor que se desprende es captado y utilizado, el rendimiento total del combustible puede ser de hasta un 85%. Al contrario que las pilas alcalinas, de cido fosfrico y de membrana de electrolito polmero, las pilas MCFC no necesitan un reformador externo para convertir en hidrgeno combustibles de energa ms densa. Debido a las altas temperaturas a las que operan, estos combustibles se convierten en hidrgeno dentro de la propia pila de combustible mediante un proceso que se denomina conversin interna, lo que tambin reduce costes. Las pilas de carbonato fundido no son propensas a la contaminacin por monxido o dixido de carbono (pueden incluso usar xidos de carbono como combustible), permitiendo que se puedan usar en ellas como combustible gases fabricados del carbn. Aunque son ms resistentes a las impurezas que otros tipos de pilas, los cientficos estn buscando formas de hacer la pila MCFC suficientemente resistente a las impurezas procedentes del carbn, como pueden ser el sulfuro y las partculas. La desventaja ms importante de la tecnologa existente de MCFC es la duracin. Las altas temperaturas a las que operan estas pilas y el electrolito corrosivo que se utiliza en ellas, hacen que sus componentes se deterioren, reduciendo la duracin de la pila. Los cientficos estn buscando materiales resistentes a la corrosin para fabricar los componentes, as como diseos que aumenten la duracin de la pila sin hacer que disminuya su rendimiento.

xido slido Las pilas de combustible de xido slido (SOFC) usan como electrolito un componente de cermica duro y no poroso. Al ser el electrolito slido, las pilas no se tienen que construir con una configuracin laminar, como ocurre con las otras pilas. Se espera que las pilas SOFC tengan un rendimiento en la conversin de combustible en electricidad de entre el 50-60%. En aplicaciones cuya finalidad es captar y utilizar el calor que desprende el sistema (cogeneracin), el rendimiento total del combustible puede llegar hasta el 80-85%. Las pilas de xido slido operan a temperaturas muy elevadas (alrededor de los 1000 C). Las levadas temperaturas hacen que no sea necesario utilizar metales nobles como catalizadores, reduciendo el coste. Tambin permite a la pila SOFC convertir los combustibles internamente, lo

que supone la posibilidad de usar diferentes combustibles y reduce el coste asociado que supone aadir un convertidor al sistema. Estas pilas tambin son las ms resistentes al sulfuro. Adems, no se contaminan con monxido de carbono (CO), que puede incluso ser utilizado como combustible. Esto permite el uso en estas pilas de gases procedentes del carbn. Las elevadas temperaturas tienen desventajas: su arranque es lento y necesitan abundante proteccin para evitar que el calor se escape y para proteger al personal que trabaja con ellas, lo que puede ser aceptable para algn tipo de aplicaciones, pero no para el transporte y para algunos aparatos porttiles. Las altas temperaturas afectan tambin a la duracin de los materiales que se utilizan. El desarrollo de materiales a bajo precio y de larga duracin a las temperaturas a las que funciona la pila, es la clave del reto tecnolgico al que se somete esta tecnologa. Los cientficos estn estudiando en la actualidad el potencial para desarrollar pilas SOFC que funcionen a 800 C o menos, que tengan menos problemas de duracin y que cuesten menos. Las pilas SOFC a temperaturas ms bajas producen menos electricidad, y no se han encontrado materiales para estas pilas que funcionen a este rango de temperaturas.

Pilas de combustible reversibles (regenerativas) Las pilas de combustible reversibles producen electricidad a partir del hidrgeno y el oxgeno y generan calor y agua como bioproductos, al igual que otras pilas de combustible. No obstante, las pilas de combustible regenerativas pueden usar tambin electricidad procedente de la energa solar o de otra fuente para dividir el exceso de agua en combustible de oxgeno e hidrgeno (este proceso se llama electrlisis). Este es un tipo de pila relativamente nuevo que est siendo desarrollado por la NASA y otros grupos de investigacin.

Fuente:

Fuel cells. Energy Efficiency and Renewable Energy. U.S. Department Energy