EL NIO Y SU IMPACTO SOBRE LOS CORALES DEL PACIFICO DE PANAMA

La distribucin de los arrecifes de coral se encuentra restringida a las aguas clidas y relativamente claras de los trpicos. Sin embargo, la presencia de arrecifes de coral en el Ocano Pacfico Oriental es limitada debido a la influencia que ejercen: la elevada escorrenta continental, la presencia de reas con afloramiento costero y la incidencia peridica de la Oscilacin Sur del Fenmeno de "El Nio". En el Pacfico de Panam el desarrollo arrecifal ocurre principalmente en islas, alejadas de la costa. Estos arrecifes se encuentran en el Golfo de Panam, sujeto a un afloramiento estacional y en el vecino Golfo de Chiriqu, sin afloramiento y trmicamente estable. Los arrecifes ms grandes y mejor desarrollados se encuentran en el Golfo de Chiriqu. Se han reportado 23 especies de corales para el Pacfico de Panam, que comprenden especies ramificadas y masivas. Dos de stas especies son endmicas:Millepora boschmai y Siderastrea glynni. "El Nio" produce en el Pacfico Oriental un calentamiento superficial del mar el cual ha sido indicado como la causa del blanqueamiento y posterior mortalidad de los corales zooxantelados que se encuentran en el rea. El blanqueamiento de los corales conlleva la prdida de las zooxantelas endosimbiticas que se encuentran dentro del tejido de los plipos. En los ltimos 15 aos los arrecifes de coral del Pacfico de Panam han estado expuestos a dos eventos particularmente fuertes de calentamiento superficial del mar, con temperaturas que exceden los 30o C. El primero y ms severo, ocurri como resultado del Fenmeno de "El Nio 1982-1983". El segundo, fue consecuencia del Fenmeno de "El Nio 19971998". Durante el episodio de 1982-1983 la mortalidad de corales fue del 75% en el Golfo de Chiriqu y del 85% en el Golfo de Panam. En comparacin, en las Islas Galpagos la mortalidad de los corales fue del 95%. "El Nio de 1997-1998", solamente afect a los corales del Golfo de Chiriqu, y de manera menos severa que la observada durante el evento de 1982-1983 (menos del 30% de mortalidad). Experimentos realizados en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, simulando el calentamiento durante "El Nio", han reproducido en los corales las mismas condiciones observadas en el campo. Estos experimentos sugieren que anomalas de 2-3o C pueden causar el blanqueamiento. La prdida de las zooxantelas se ha observado en corales que han estado expuestos experimentalmente a temperaturas de 30o C por 7 a 10 semanas. El blanqueamiento de las especies estudiadas se atribuye a la disminucin en la densidad de las zooxantelas, sin embargo, la concentracin de clorofila en las zooxantelas se mantiene estable en casi todas las especies estudiadas. Los experimentos con corales del Golfo de Panam (con afloramiento) y con corales del Golfo de Chiriqu (sin afloramiento) muestran respuestas diferenciales ante el calentamiento del agua, sugiriendo adaptaciones a condiciones oceanogrficas locales. Los corales provenientes del rea de afloramiento presentan mayor suceptibilidad al calentamiento. Tambin, hay una respuesta diferencial entre las especies ramificadas, de rpido crecimiento y las masivas (de lento crecimiento), observndose mayor mortalidad en las especies ramificadas bajo condiciones de sobrecalentamiento del agua.