Generalidades

Tambin conocido como Cartesius, que era la forma latinizada en la cual escriba su nombre, nombre del que deriva la palabra cartesiano, formul el clebre principio cogito ergo sum ("pienso, luego existo"), elemento esencial del racionalismo occidental. Escribi una parte de sus obras en latn, que era la lengua internacional del conocimiento y la otra en francs. En fsica est considerado como el creador del mecanicismo, y en matemtica, de la geometra analtica. Se lo asocia con los ejes cartesianos en geometra, con la iatromecnica y la fisiologa mecanicista en medicina, con el principio de inercia en fsica, con el dualismo filosfico mente/cuerpo y el dualismo metafsico materia/espritu. No obstante parte de sus teoras han sido rebatidas -teora del animalmquina- o incluso abandonadas -teora de los vrtices-. Su pensamiento pudo aproximarse a 2 la pintura dePoussin por su estilo claro y ordenado. Su mtodo filosfico y cientfico, que expone en Reglas para la direccin de la mente (1628) y ms explcitamente en su Discurso del mtodo (1637), establece una clara ruptura con la escolstica que se enseaba en las universidades. Est caracterizado por su simplicidad en su Discurso del mtodo nicamente propone cuatro normas y pretende romper con los interminables razonamientos escolsticos. Toma como modelo el mtodo matemtico, en un intento de acabar con el silogismo aristotlico empleado durante toda la Edad Media. Consciente de las penalidades de Galileo por su apoyo al copernicanismo, intent sortear la censura, disimulando de modo parcial la novedad de las ideas sobre el hombre y el mundo que exponen sus planteamientos metafsicos, unas ideas que supondrn una revolucin para la filosofa y la teologa. La influencia cartesiana estar presente durante todo el S.XVII: los ms importantes pensadores posteriores desarrollaron sistemas filosficos basados en el suyo; no obstante, mientras hubo quien asumi sus teoras -Malebranche oArnauld- otros las rechazaron Hobbes, Spinoza, Leibniz o Pascal-. Establece un dualismo sustancial entra alma -res cogitans, el pensamiento- y cuerpo -res extensa, 3 la extensin-. Radicaliz su posicin al rechazar considerar al animal, al que concibe como una 4 mquina, como un cuerpo desprovisto de alma. Esta teora ser criticada durante la Ilustracin, especialmente por Diderot, Rousseau y Voltaire.

Biografa
Durante la Edad Moderna tambin era conocido por su nombre latino Renatus Cartesius. Descartes nace el 31 de marzo de 1596 en la Turena, en La Haye en Touraine, hoy llamada Descartes en su honor, despus de abandonar su madre la ciudad de Rennes, donde se haba declarado una epidemia de peste. Perteneca a una familia de la baja nobleza, siendo su padre, Joachim Descartes, Consejero en el Parlamento de Bretaa. Era el tercero de los descendientes del matrimonio entre Joachim Descartes, parlamentario de Rennes, y Jeanne Brochard, por lo que, por va materna, era nieto del alcalde de Nantes.

Infancia y adolescencia
La temprana muerte de su madre, Jeanne Brochard, pocos meses despus de su nacimiento, le llevar a ser cuidado por su abuela, su padre y su nodriza. Ser criado a cargo de una nodriza a la que permanecer ligado toda su vida en casa de su abuela materna. Su madre muere el 13 de

mayo de 1597, trece meses despus del nacimiento de Ren y pocos das despus del nacimiento de un nio que no sobrevive.

Estatua de Ren Descartes en La Haye-Descartes.

Su padre comenzar a llamarle su pequeo filsofo porque el pequeo Ren se pasaba el da 5 planteando preguntas. Con once aos entra en el Collge Henri IV de La Flche, un centro de enseanza jesuita en el 6 que imparta clase el Padre Franois Fournet doctor en filosofa por la Universidad de Douai y el Padre Jean Franois que le ensear matemticas durante un ao en el que permanecer 7 8 hasta 1614. Estaba eximido de acudir a clase por la maana debido a su dbil salud y era muy valorado por los educadores a causa de sus precoces dotes 9 intelectuales. Aprendi fsica y filosofa escolstica, y mostr un notable inters por lasmatemticas; no obstante, no cesar de repetir en su Discurso del mtodo que en su opinin este sistema educativo no era bueno para un adecuado desarrollo de la razn. De este periodo no conservamos ms que una carta de dudosa autenticidad puede ser de uno de sus hermanos que en teora Descartes escribi a su abuela.

Educacin
La educacin que recibi en La Flche hasta los diecisis aos de edad (1604-1612) le proporcion, durante los cinco primeros aos de cursos, una slida introduccin a la cultura clsica, habiendo aprendido latn y griego en la lectura de autores como Cicern, Horacio yVirgilio, por un lado, y Homero, Pndaro y Platn, por el otro. El resto de la enseanza estaba basada principalmente en textos filosficos de Aristteles (Organon, Metafsica, tica a Nicmaco), acompaados por comentarios de jesuitas (Surez, Fonseca, Toledo, quiz Vitoria) y otros autores espaoles (Cayetano). Conviene destacar que Aristteles era entonces el autor de referencia para el estudio, tanto de la fsica, como de la biologa. El plan de estudios inclua tambin una introduccin a las matemticas (Clavius), tanto puras como aplicadas: astronoma, msica, arquitectura. Siguiendo una extendida prctica medieval y clsica, en esta escuela los estudiantes se ejercitaban constantemente en la discusin (Cfr. Gaukroger, quien toma en cuenta la Ratio studiorum: el plan de estudios que aplicaban las instituciones jesuticas).

Juventud
de graduacin de Descartes en el Collge Royal Henry-Le-Grand, La Flche, 1616.

A los 18 aos de edad, Descartes ingres a la Universidad de Poitiers para estudiar derecho y medicina. Para 1616 cuenta con los grados de bachiller y licenciado en Derecho. A los veintids aos parte hacia los Pases Bajos, donde observa los preparativos del ejrcito de Mauricio de Nassau para la inminenteGuerra de los Treinta Aos. En 1618, y 1619 reside en Holanda. All conocer a un joven cientfico, Isaac Beeckman, con quien durante varios aos mantiene una intensa y estrecha amistad. Para l escribe pequeos trabajos de fsica, como "Sobre la presin del agua en un vaso" y "Sobre la cada de una piedra en el vaco", as como un

compendio de msica. En 1619 se enrola en las filas del duqueMaximiliano de Baviera. Acuartelado cerca de Baviera durante el invierno de 1619, pasa su tiempo en una habitacin calentada por una estufa, donde tiene tres sueos sucesivos que interpreta como un mensaje del cielo para consagrarse a su misin de investigador. De esa poca posiblemente data su concepcin de una matemtica universal y su invento de la geometra analtica. Renuncia a la vida militar en 1619. Abandona Holanda, vive una temporada en Dinamarca y luego en Alemania, asistiendo a la coronacin del emperador Fernando en Frankfurt. Viaja por Alemania y regresa a Francia en 1622, estancia que aprovecha para vender sus posesiones y as asegurarse una vida independiente. Pasa una temporada en Italia (1623-1625), donde sigue de cerca el itinerario que dcadas antes haba hecho Michel de Montaigne. Se afinc luego en Pars, donde se relaciona con la mayora de cientficos de la poca. Los cinco primeros aos a partir de 1628 los dedic principalmente a elaborar su propio sistema del mundo y su concepcin del hombre y del cuerpo humano, que estaba a punto de completar en 1633 cuando, al tener noticia de la condena de Galileo, renunci a la publicacin de su obra, que tendra lugar pstumamente. En 1628 haba decidido instalarse en los Pases Bajos lugar que consider ms favorable para cumplir los objetivos filosficos y cientficos que se haba fijado y residi all hasta 1649.

Etapa investigadora

Ren Descartes en su escritorio.

En noviembre de 1618 conoci en Breda a Isaac Beeckman, quien intentaba desarrollar una teora fsica corpuscularista, muy basada en conceptos matemticos. El contacto con Beeckman estimul en gran medida el inters de Descartes por la matemtica y la fsica. Pese a los constantes viajes que realiz en esta poca, Descartes no dej de formarse y en 1620 conoci en Ulm al entonces famoso maestro calculista alemn Johann Faulhaber. l mismo refiere que, inspirado por una serie de sueos, en esta poca vislumbr la posibilidad de desarrollar una 11 ciencia maravillosa. El hecho es que, probablemente estimulado por estos contactos, Descartes descubre el teorema denominado de Euler sobre los poliedros. A pesar de discurrir sobre los temas anteriores, Descartes no publica entonces ninguno de estos resultados. Durante su estancia ms larga en Pars, Descartes reafirma relaciones que haba establecido a partir de 1622 con otros intelectuales, como Marin Mersenne yGuez de Balzac, as como con un crculo conocido como Los libertinos. En esta poca sus amigos propagan su reputacin, hasta el punto de que su casa se convirti entonces en un punto de reunin para quienes gustaban intercambiar ideas y discutir. Con todo ello su vida parece haber sido algo agitada, pues en 1628 libra un duelo, tras el cual coment que no he hallado una mujer cuya belleza pueda compararse a la de la verdad. El ao siguiente, con la intencin de dedicarse por completo al estudio, se traslada definitivamente a los Pases Bajos, donde llevara una vida modesta y tranquila, aunque cambiando de residencia constantemente para mantener oculto su paradero. Descartes permanece all hasta 1649, viajando sin embargo en una ocasin a Dinamarca y en tres a Francia.

10

La preferencia de Descartes por Holanda parece haber sido bastante acertada, pues mientras en Francia muchas cosas podran distraerlo y haba escasa tolerancia, las ciudades holandesas estaban en paz, florecan gracias al comercio y grupos de burguesespotenciaban las ciencias fundndose la academia de msterdam en 1632. Entre tanto, el centro de Europa se desgarraba en la Guerra de los Treinta Aos, que terminara en 1648. En 1637 apareci su famoso Discurso del mtodo, presentado como prlogo a tres ensayos cientficos. Descartes propona una duda metdica, que someta a juicio todos los conocimientos de la poca, aunque, a diferencia de los escpticos, la suya era una duda orientada a la bsqueda de principios ltimos sobre los cuales cimentar slidamente el saber. En los ensayos que publica en este mismo volumen presenta las leyes de refraccin y reflexin de la luz (la Diptrica); desarrolla la geometra analtica: La geometra. Tambin publica all Los meteoros. El mtodo que Descartes propuso para todas las ciencias y disciplinas consiste en descomponer los problemas complejos en partes progresivamente ms sencillas hasta hallar los ms bsicos. En ese punto deberan captarse las naturalezas simples, que se presentan a la razn de un modo evidente, y Descartes prescribe proceder a partir de ellas, por sntesis, a reconstruir todo el complejo, exigiendo a cada nueva relacin establecida entre ideas simples la misma evidencia de stas. Los ensayos cientficos que seguan, ofrecan un compendio de sus teoras fsicas, entre las que destaca su formulacin de la ley de inercia y una especificacin de su mtodo para las matemticas. Los fundamentos de su fsica mecanicista, que haca de la extensin la principal propiedad de los cuerpos materiales, los situ en la metafsica que expuso en 1641, donde enunci as mismo su demostracin de la existencia y la perfeccin de Dios y de la inmortalidad del alma. El mecanicismo radical de las teoras fsicas de Descartes, sin embargo, determin que fuesen superadas ms adelante. Pronto su filosofa empez a ser conocida y comenz a hacerse famoso, lo cual le acarre amenazas de persecucin religiosa por parte de algunas autoridades acadmicas y eclesisticas, tanto en los Pases Bajos como en Francia. En 1649 acept la invitacin de la reina Cristina de Suecia y se desplaz a Estocolmo, donde muri cinco meses despus de su llegada a consecuencia de una neumona. Descartes es considerado como el iniciador de la filosofa racionalista moderna por su planteamiento y resolucin del problema de hallar un fundamento del conocimiento que garantice la certeza de ste, y como el filsofo que supone el punto de ruptura definitiva con la escolstica.

Fallecimiento

Descartes en la Corte de la reina Cristina de Suecia (detalle), Pierre Louis Dumesnil. Museo nacional de Versailles.

La tumba de Descartes (en el centro), con vista detallada de la inscripcin, en la iglesia de Saint-Germain-desPrs, Pars.

En septiembre de 1649, la Reina Cristina de Suecia llam a Descartes a Estocolmo. All muri de una neumona el 11 de febrero de1650, a los 53 aos de edad. Actualmente se pone en duda si la causa de su muerte fue la neumona. En 1980, el historiador y mdico alemn Eike Pies hall en la Universidad de Leiden una carta secreta del mdico de la corte que atendi a Descartes, el holands Johan Van Wullen, en la que describa al detalle su agona. Curiosamente, los sntomas presentados nuseas, vmitos, escalofros no eran propios de una neumona. Tras consultar a varios patlogos, Pies concluy en su libro El homicidio de Descartes, documentos, indicios, pruebas, que la muerte se deba a envenenamiento por arsnico. La carta secreta fue enviada a un antepasado del escritor, el holands Willem Pies. En el ao de 1676 se exhumaron los restos de Descartes; colocados en un atad de cobre se trasladaron a Pars para ser sepultados en la iglesia de Sainte-Genevive-du-Mont. Movidos nuevamente durante el transcurso de la Revolucin francesa, los restos fueron colocados en el Panthon, la baslica dedicada a los grandes hombres de la nacin francesa. Nuevamente, en 1819, los restos de Ren Descartes cambiaron de sitio de reposo y fueron llevados esta vez a la Iglesia de Saint-Germain-des-Prs, donde se encuentran en la actualidad. En 1935, se llam en su honor a Descartes, un crter lunar.
12