Notas de astronoma

Ramas de la astronoma

Ramas de la astronoma
1. Presentacin
La astronoma se divide en cuatro grandes ramas que surgieron histricamente en el mismo orden: cosmologa, astronoma de posicin, mecnica celeste y astrofsica. Mientras la primera estudia el Cosmos o Universo como un todo que es el escenario espacio temporal en el que los cuerpos celestes habitan, la astronoma de posicin describe y analiza la posicin y movimientos aparentes de los cuerpos celestes observados desde la Tierra, la mecnica celeste estudia los movimientos de los astros gobernados por fuerzas mutuas de carcter gravitatorio y la astrofsica es el estudio de la naturaleza fsica de los cuerpos celestes a partir de la radiacin electromagntica que ellos emiten. Es importante resaltar que esta clasificacin no es consenso general y las opiniones al respecto son variadas. Para algunos, astronoma es sinnimo de astrofsica, pero otros las consideran ciencias distintas: astrnomos los que observan y astrofsicos los tericos. Tambin es cierto que la cosmologa es una ciencia diferente de la astronoma, aunque fuertemente emparentadas. En el presente documento se interpreta la astronoma como el estudio de todos los astros, sus fenmenos asociados y del Universo que los contiene.

2. Cosmologa
Su objeto de estudio es el Cosmos como un todo: origen, destino, forma, evolucin, dinmica, etc. Los interrogantes que se plantean los cosmlogos son del tipo: Cmo se formo este Universo? Ha existido por siempre? Tuvo un inicio? Cul es su edad? Tiene bordes? Es nico? Existen otros Universos? etc. La cosmologa es la disciplina que entra en contacto directo con el momento cero de la creacin, campo donde confluye filosofa, teologa y religin, cada una opinando a su manera. Los mitos a travs de la historia han sido soluciones a reflexiones de tipo cosmolgico por lo que es vlido considerar la cosmologa como la vertiente ms antigua de la astronoma, embebida en reflexiones cosmognicas cuando en sus inicios se confunda con prcticas astrolgicas. Los modelos ptolemaicos contienen propuestas cosmolgicas en los que el Universo terminaba en la esfera de las estrellas fijas, modelos que prosperaron hasta la edad moderna cuando meticulosas observaciones con grandes telescopios permitieron comprender la verdadera vastedad del Universo. La cosmologa reciente es un logro de la ciencia de los ltimos 100 aos. La cosmologa lidia con dificultades insalvables que la convierten en una ciencia profundamente especulativa. El Universo no puede ser observado en su totalidad porque a partir de cierto punto se expande a mayor velocidad que la luz, ms del 90% de la materia en el Universo se siente pero no se ve, solo se puede apreciar el Universo a gran escala en su pasado sin posibilidad de contemplarlo en tiempo real, no se puede acceder a los rincones ms distantes y las condiciones que manipulan los cosmlogos en sus modelos son imposibles de reproducir experimentalmente, adems que los cosmlogos viven al interior del Universo que pretenden observar. Y como si lo anterior fuera poco, en los escenarios cosmolgicos se enfrentan dos teoras que parecen irreconciliables: gravitacin y mecnica cuntica.

Marino H. Guarn S.

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La cosmologa se consolida como una ciencia de gran exigencia fsico matemtica que intenta describir las leyes que guan el comportamiento del Universo y comprender su lgica si es que la tiene.

3. Astronoma de posicin
Se encarga de describir la posicin y movimientos de los astros sobre la esfera celeste vistos desde algn lugar del Universo. Corresponde a movimientos aparentes apreciados por el observador, que son el resultado de la combinacin de movimientos reales. El problema central de la astronoma de posicin desde los griegos hasta el siglo XVII fue la descripcin de los movimientos planetarios contemplados desde la Tierra. Para precisar las posiciones de los astros sobre la esfera celeste se han establecido diferentes marcos de referencia o coordenadas celestes. Aprovechando la regularidad en el movimiento de los astros, la astronoma ha sentado las bases para la manipulacin del calendario y el tiempo. Es la disciplina en la que se fundamentan los instrumentos astronmicos antiguos, tremendamente til para la navegacin en mar o cielos abiertos. De las cuatro ramas de la astronoma, la de posicin es la que trabaja con las herramientas matemticas ms livianas, bsicamente trigonometra esfrica, y es la que de manera ms gil conecta al hombre del comn con los fenmenos astronmicos. Esta rama surge en el momento mismo en que el hombre empieza a observar con atencin la cinemtica de la esfera celeste y descubre regularidades en sus movimientos y las posiciones variables de algunos astros a los que bautizaron errantes, hoy en da llamados planetas. Es la rama ms veterana de la astronoma, la que ms se ha practicado a nivel profesional y la de mayor vigencia en los miles de aos que tiene la astronoma como ejercicio profesional.

4. Mecnica celeste
Acoge todos los modelos fsicos y matemticos que se consolidan a partir de la interaccin gravitatoria de los cuerpos celestes. La ley de la gravitacin universal de Newton, mxima expresin de este comportamiento, describe con la misma elegancia la cada de una pluma, el vuelo de un misil, el movimiento de los planetas alrededor del Sol, las formas de los cuerpos celestes, las interacciones estelares y galcticas, adems que rige la expansin cosmolgica del Universo !!! El problema clsico de la mecnica celeste es el llamado problema de los dos cuerpos, que colapsa cuando intenta describir analticamente el movimiento de ms de dos, excepto casos especiales, tremenda limitante para tan poderosa herramienta. Atiende principalmente dos situaciones posibles. El problema directo que predice posiciones a partir de parmetros orbitales y el inverso en el que a partir de posiciones observables se calculan orbitas. Si la mecnica celeste es la encargada de estudiar las fuerzas que mantiene en movimiento los diferentes componentes del Cosmos, los primeros modelos surgen con los vrtices de Descartes y el magnetismo de Kepler con los cuales este par de pensadores daban cuenta de las fuerzas que animaban los movimientos celestes. Las fuerzas que rigen toda la maquinaria celeste quedaron claras a partir de los trabajos de Newton en la segunda mitad del siglo XVII. Los logros de la mecnica celeste avanzaron a la par con el perfeccionamiento del telescopio y de las herramientas matemticas: observaciones ms precisas exigieron mayor rigor en los modelos y sus clculos analticos.

Marino H. Guarn S.

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Con la mecnica celeste se descubre que hay leyes que rigen la interaccin de los cuerpos celestes y de las que dependen sus condiciones fsicas. Como nunca antes los astrnomos hicieron uso intensivo de complejos modelos matemticos que consolidaron a la astronoma a travs de la mecnica gravitatoria como una ciencia madura, despojada de cualquier vestigio pseudocientfico, momento en el que la astronoma adquiere su propia personalidad y se fortalece como una ciencia moderna, apartndose para siempre de la astrologa que queda convertida en una prctica especulativa y arte adivinatorio.

5. Astrofsica
Estudia los aspectos fsicos de los cuerpos celestes (planetas, estrellas, galaxias, medio interestelar, agujeros negros, el Cosmos como un todo, etc) y fenmenos asociados (explosiones de supernovas, explosiones de rayos gamma, partculas subatmicas, etc), a partir de la radiacin electromagntica que ellos emiten. Es la fsica moderna aplicada a la astronoma, as como la mecnica celeste recurre a la fsica clsica y la astronoma de posicin a la trigonometra. Las herramientas tpicas del astrofsico son el espectrmetro, el espectroscopio y el espectrgrafo con los cuales lee los datos enciclopdicos que portan los exiguos rayos de luz que llegan a nuestro planeta desde los lejanos escenarios de donde partieron. El anlisis detallado de luz descompuesta permite calcular propiedades fsicas del cuerpo que la emite, como temperatura, presin, composicin qumica, densidad, campo magntico, etc., con los que los astrofsicos se aventuran a proponer escenarios para explicar origen de los cuerpos celestes, su evolucin, estructura interna y su destino final. El estudio de las emisiones electromagnticas es el fundamento de la astrofsica por lo que su fundador es de nuevo Newton, con la descomposicin y anlisis de la Luz en el siglo XVII. La introduccin de nuevos receptores de radiacin como la cmara fotogrfica, el fotmetro y sobre todo la espectroscopia, revolucion la astronoma tanto como lo hizo el telescopio en su momento. En el siglo XX, con el apoyo de la teora de la relatividad y la mecnica cuntica, se consolid como una ciencia altamente compleja y tal vez la de mayor alcance en los ltimos aos. La astrofsica, no obstante ser la ltima en aparecer, es la rama de la astronoma que mayores logros ha conseguido en las ltimas dcada y la ms activa de todas, pues se ocupa de la mayor parte de los problemas que atiende la astronoma moderna. Dependiendo de la longitud de onda que estudie la astrofsica se puede dividir en astronoma ptica, radioastronoma, infrarroja y astronoma de altas energas.

6. Otras clasificaciones y ciencias afines

Dependiendo del tema de inters se puede hablar de astronoma estelar, evolucin estelar, astronoma galctica, astronoma planetaria, geologa planetaria, astrometra, etc. Son afines aquellas disciplinas de las que se alimenta o con las que se comunica y complementa: ciencias de la Tierra, astronutica, astrobiologa, instrumentacin, etc.

Marino H. Guarn S.

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7. Taller
1. Qu rama de la astronoma es la que ms le llama la atencin y porqu? 2. Cree usted que la cosmologa tiene puntos de contacto con la filosofa, religin y teologa? 3. Qu estudia la astronoma de posicin? Cules son algunos de los problemas que estudia la astronoma de posicin? 4. Por qu se considera la ley de la gravitacin como una ley universal? 5. En qu casos los mecnicos celestes utilizan el problema directo y en qu casos el problema inverso? 6. Cul es la deferencia entre un espectroscopio, espectrmetro y espectrgrafo? 7. Porqu piensa usted que las ciencias de la Tierra son consideradas afines a la astronoma?

Marino H. Guarn S.