NIELS HENRIK DAVID BOHR, O SHERLOCK DA FSICA ATMICA

Por Por Flvio Dieguez e Jos Tadeu Arantes

As pistas que ele descobriu no interior do tomo abriram caminho para a avalanche tecnolgica que moldou a vida moderna. Tambm influenciaram profundamente a viso de mundo contempornea, contra a opinio do prprio Einstein.
Em novembro deste ano se comemoram trs dcadas da morte do cientista dinamarqus Niels Bohr, Prmio Nobel de 1922, e considerado, depois de Einstein, o maior fsico do sculo. Em 1913, estabeleceu o marco inicial da Fsica do tomo, ensinando como calcular as rbitas dos eltrons no seu interior. Nos anos 20, inspirou e liderou a gerao de fsicos de vrias nacionalidades cujo esforo levou Mecnica Quntica que revolucionou os conceitos da cincia clssica e, ao lado da relatividade einsteiniana, fundou a fsica deste sculo.s vsperas da Segunda Guerra Mundial, Bohr foi alm do tomo e mostrou como calcular a energia liberada pela quebra, ou fisso, do prprio ncleo atmico o primeiro passo para a construo dos artefatos nucleares. Mais tarde, depois de participar dois anos do projeto de produo da bomba, Bohr se conscientizou da terrvel perspectiva que ela abria para a humanidade. J em 1944, tentou, inutilmente, persuadir o primeiro-ministro ingls Winston Churchill e o presidente americano Franklyn Delano Roosevelt da necessidade de negociaes internacionais, incluindo a Unio Sovitica, para tratar da questo. Em plena dcada de 50, contaminada pela "guerra fria" entre Estados Unidos e Unio Sovitica, empenhou-se na luta pelo uso pacifico da energia atmica (foi o primeiro a receber o prmio tomos para a Paz, em 1957). Em carta pblica ONU, clamou pela construo de um mundo aberto", convencido de que o livre trnsito de pessoas e idias era indispensvel ao controle da energia nuclear. Bohr foi uma das mais festejadas celebridades da histria da cincia. A manso com que foi premiado em 1931 pela Real Academia Dinamarquesa de Cincias e Letras tornou-se local de peregrinao obrigatrio para grandes cientistas, artistas e chefes de Estado em visita Dinamarca. Smbolo de sua autoridade, um divertido cartum publicado na imprensa dinamarquesa mostra-o j velhinho, quase achatado pelo peso das medalhas, comendas, diplomas e demais honrarias que recebeu ao longo da vida. Se Einstein desempenhou na cincia um papel semelhante ao de Picasso nas artes, Bohr pode ser comparado a outro grande inovador da pintura, Wassily Kandinsky. A analogia se justifica. Embora revolucionrio, Picasso herdeiro de uma longa tradio de arte figurativa. Suas imagens, extraordinariamente originais, ainda esto associadas a objetos que nos so familiares: homens, cachimbos, guitarras, frutas. J Kandinsky, ao recriar a pintura abstrata, rompe totalmente com essa tradio. Os signos que cobrem suas telas no se referem ao mundo que julgamos conhecer a partir do senso comum, mas a um outro nvel de realidade. Com a teoria da relatividade, Einstein revolucionou conceitos fundamentais da Fsica, mas at o final de sua vida ele se manteve fiel a um pressuposto da viso de mundo clssica: o de que as leis da natureza determinam vigorosamente os fenmenos, e que o cientista pode conhecer tais leis com total objetividade. Foi exatamente isso que Bohr abandonou na chamada interpretao de Copenhague da Mecnica Quntica. Nela, se postula que h uma incerteza impossvel de evitar quando se medem grandezas fsicas como a velocidade ou a energia. Isso, como tambm e a interferncia do observador no fenmeno que pretende observar, so inerentes ao processo de conhecimento. No se trata de uma deficincia cientfica, mas de uma limitao natural da capacidade de conhecer. No entanto, toda a tradio racionalista apoia-se na distino rgida entre sujeito e objeto. Isto , entre aquele que pensa e aquilo que pensado. A fsica clssica tratava essa distino como bvia: ningum, em s conscincia, confundiria a ma que cai de uma rvore com o ilustre crebro do ingls Isaac Newton.

Mas quando se chega fronteira do conhecimento, como ocorreu na formulao da teoria atmica, essa distino j no parece to clara, dizem os cientistas. Bohr teve a percepo disso antes mesmo, talvez, de ouvir falar de tomos. Foi atravs do livro As aventuras de um estudante dinamarqus. do escritor Poul Martin Moler, que leu na juventude e do qual jamais se separou. Nele, h um engraado personagem dado a divagaes filosficas. Metido a pensar sobre o fato de estar pensando, se dizia dividido numa srie infinita de eus. "No sei em qual parar. Torno-me confuso como se estivesse encarando um abismo sem fundo e o pensamento acaba em horrvel dor de cabea." possvel que Bohr se visse nesse personagem ou, pelo menos, essa era a crena do fsico Lon Rosenfeld, colaborador ntimo e bigrafo do cientista. A aguda sensao de que a realidade estava sempre alm de sua capacidade de descrev-la, fazia com que escrever um texto cientfico fosse para ele verdadeira tortura, apesar de ser conferencista brilhante, quando falava de improviso.No se deve imaginar, porm, que Bohr fosse um gnio atormentado. H poucos exemplos na histria da cincia de personalidade to equilibrada. O astrnomo alemo Johannes Kepler, por exemplo, visto por muitos como um hipocondraco, toldo pelo complexo de inferioridade e problemas de dinheiro. O italiano Galileu Galilei recebe eptetos de polemista arrogante, vaidoso e perseguido por suas idias. Newton teria sido celibatrio ressentido e vingativo, e Einstein uma criana mal ajustada, que mais tarde enfrentou complicada crise conjugal.Nada parecido se ouve de Niels Henrik David Bohr. Nascido em Copenhague, Dinamarca, em 7 de outubro de 1885, ele teve uma infncia segura e feliz, em ambiente familiar caloroso, culto e muito bem respaldado economicamente. O pai, Christian Bohr, professor de Fisiologia da Universidade de Copenhague, era cientista de renome internacional. A me, Ellen Adler Bohr, pertencia a uma das mais ricas e ilustres famlias judias da Dinamarca. O irmo mais novo, Harald, antes de se tornar matemtico, destacou-se nacionalmente como jogador de futebol.Ainda estudante na Universidade de Copenhague, Bohr recebeu a medalha de ouro da Real Academia Dinamarquesa de Cincias e Letras. Aos 26 anos, j era doutor, com uma tese sobre o movimento dos eltrons nos metais, trabalho em que comea a apontar a inadequao da Fsica clssica para lidar com fenmenos em escala atmica. Sua formao prosseguiria em grande estilo, com uma bolsa da Fundao Carlsberg para estudar em Cambridge, Inglaterra. A esperava trabalhar com nada menos que Joseph Thomson, descobridor do eltron, em 1896, e Prmio Nobel de Fsica de 1906. Em 1912, Bohr se muda para Manchester e se rene ao grupo de fsicos que, liderados por Ernest Rutherford, avanava s apalpadelas no interior do tomo. Rutherford, natural da Nova Zelndia, imaginara o tomo como um minsculo sistema solar, no qual o ncleo atmico fazia o papel do Sol e os eltrons, o papel dos planetas. Esse modelo contradizia as leis do eletromagnetismo clssico, e a maioria dos fsicos da poca, em vez de repensar a teoria vigente, preferia simplesmente, varrer o incmodo modelo de Rutherford para baixo do tapete. O jovem Bohr, porm, aceitou o formidvel desafio e aos poucos ganhou confiana, como se deduz das cartas diariamente escritas noiva, Margrethe Norlund, na Dinamarca.Em 26 de maio de 1912, por exemplo, ele conta que assistira a uma apresentao da pea Otelo, do ingls William Shakespeare, e ficara em tal estado de excitao mental que no conseguia dormir. Assim, escreveu a Margrethe: "Em meus pensamentos errantes e sonhos sem nexo, sinto o tempo todo que h algo crescendo em minha mente". No dia 28, Bohr afirma: "Creio que talvez tenha resolvido uma coisinha. O que posso fazer com isso e o que pode decorrer da no sei em absoluto".Junho, julho e agosto, num ritmo frentico, Bohr trabalha at concluir que no o modelo de Rutherford que est errado. So as leis da fsica clssica que no se aplicam aos fenmenos atmicos. Depois da maratona intelectual, Bohr volta Dinamarca e se casa com Margrethe, sua companheira de toda a vida, amiga e confidente, me de seus cinco filhos homens: Christian, Hans, Erik, Aage e Ernest. Christian, jovem de talento cientfico e artstico, morreria afogado em 1934, quando uma tempestade o arrancou do barco Chita. Foi a maior tragdia vivida por Bohr, que precisou ser agarrado por amigos para no se atirar s ondas enfurecidas atrs do filho. Aage seguiria a carreira do pai, e foi tambm agraciado com o Prmio Nobel, em 1975. O fsico Henrique Fleming, professor titular do Departamento de Fsica Matemtica da Universidade de So Paulo, divide a trajetria de Bohr em duas etapas nitidamente demarcadas. "Na primeira, caracterizada pela criao do modelo atmico, ele trabalhou de

maneira convencional." Ou seja: partiu de dados experimentais, elaborou uma teoria capaz de explic-los e enfim procurou comprov-la."Na segunda etapa, dominada pela construo da mecnica quntica, seu papel foi principalmente o de lder, de catalisador do trabalho coletivo de uma gerao mais jovem de cientistas." A descrio de Fleming revela o trabalho de um mestre dedicado: Bohr submetia as idias dos jovens fsicos a um questionamnento severo e, para ajud-los, traduzia palavras acessveis a rdua matemtica da nova Mecnica. "Foi um epistemologista, um filsofo da cincia do mais alto nvel." O Nobel, em 1922, ajudou a consolidar o papel de lder que viria a ter.Em torno dele se aglutinaram fsicos do porte de Werner Heisenberg (alemo), Wolfgang Pauli (austraco), Oskar Klein (sueco), Hendrik Kramers (noruegus), George Gamow e Lev Landau (russos), George de Hevesy (hngaro) e John Slater (americano). Com Heisenberg, principal responsvel pela matemtica da Mecnica quntica, a interao foi especialmente rica e devemos a ele saborosos relatos da intimidade de Bohr como o que envolve a figura do fsico austraco Erwin Schrdinger em tragicmico episdio. Foi ele o autor da equao que, finalmente, permitia descrever o movimento quntico dos eltrons que ora se comportavam como ondas, ora como partculas.O problema que Schrdinger no pensava como Bohr e seus colaboradores. Ele imaginava que as equaes da Fsica deveriam determinar a rbita real de um eltron e no uma simples regio onde era maior a chance de o eltron estar localizado. Ao saber da divergncia, Bohr convidou Schrodinger capital da Dinamarca e as discusses comearam j na estao de trem, prosseguindo por vrios dias. Quando Schrodinger adoeceu e teve de ficar de repouso, o debate continuou cabeceira da cama. S terminou com um ataque de nervos do pobre convidado. "Se tivermos que aceitar tais idias, ento lamento jamais ter tido qualquer coisa a ver com a teoria atmica."Disputas parte, a interpretao probabilstica foi rapidamente aceita pela imensa maioria dos cientistas. Nessa poca, uma nuvem negra obscureceu a nova fase da vida de Bohr: a ascenso do nazismo na Alemanha. Ele passou a trabalhar ativamente na ajuda aos cientistas de origem judia, perseguidos pelas leis racistas de Hitler. Em 1943, porm, sob ameaa de priso imediata, Bohr, Margrethe e outros membros da famlia tiveram que fugir para a Sucia durante a noite, em barco providenciado pelo movimento de resistncia dinamarqus e pilotado pelo prprio cientista, que, dias depois, era levado para a Inglaterra, num vo conturbado que quase lhe custou a vida.A biografia de Niels Bohr termina oficialmente na manh de 18 de novembro de 1962, quando um ataque cardaco lhe tirou a vida, aos 77 anos. Mas talvez se deva encerrar essa histria dcadas antes, numa tarde ensolarada, quando a interpretao da mecnica quntica chegara completa maturao. Num passeio de barco com amigos, Bohr fala das dificuldades da linguagem e de como era gratificante incorporar essa limitao teoria atmica, por meio da matemtica. Nesse momento, um de seus velhos conhecidos o interrompe: "Niels, no h nada de novo nisso. Voc nos dizia exatamente a mesma coisa quando ramos jovens"

Cautelosa conquista do tomo

Para Joseph Thomson o tomo era construdo mais ou menos como um pudim de passas: uma massa compacta de carga eltrica positiva, salpicada de "caroos" de carga negativa, os eltrons. Ernest Rutherford mostrou, porm, que os tomos no so macios: se fosse assim, os tomos de uma folha metlica bloqueariam partculas emitidas por elementos radioativos, como o rdio ou o urnio. Como a maior parte das partculas atravessa o metal, Rutherford concluiu que a carga positiva e quase toda a massa estariam concentradas num ncleo central (como o Sol no sistema solar). O ncleo seria responsvel pelo rebatimento das poucas partculas que, por acaso, corriam na sua direo. A sua volta, num espao vazio comparativamente grande, girariam os pequenos eltrons, entre os quais as partculas podiam passar. Esse modelo estava de acordo com a experincia, mas contrariava uma regra clssica: cargas que giram emitem radiao, ou seja, perdem energia e no tm como contrabalanar a atraco do ncleo. Despencam sobre ele em frao de segundo, levando concluso de que os tomos no podem existir. Coube a Bohr consertar esse evidente engano ao juntar o deficiente modelo de Rutherford com a descoberta dos chamados quanta de energia. Em primeiro lugar, ele reconheceu que o eltron no pode ter qualquer quantidade de energia, que s est disponvel na natureza em pacotes de tamanho definido os quanta. Se uma rbita exige dois quanta e meio de energia, ela no ser ocupada. Assim se entende por que os eltrons ocupam certas rbitas e no outras, perfeitamente legitimas primeira vista. Foi um enorme sucesso diante da imensa dificuldade de analisar os tomos, entidades submicroscpicas e numerosssimas. O modelo quntico de Bohr esclarecia em parte o

problema da perda de energia ao postular que, quando o eltron est numa rbita permitida, ele no emite radiao. Apenas se receber um quantum do meio exterior, poder saltar para uma rbita mais afastada; depois, ao retornar, ele devolve ao meio exterior o quantum que havia recebido na forma de luz visvel e outros tipos de energia eletromagntica, como microondas ou raios X. A anlise dessa radiao revelava evidentes saltos descontnuos, ou quantizados. Assim, inaugurou-se a utilssima fsica atmica dos dias de hoje. Ela valeu a Bohr carinhosa admirao de grandes cientistas, como o russo George Gamow, que ilustrava feitos de Bohr desenhando-o como Mickey Mouse. Seus estranhos conceitos ainda hoje perturbam os fsicos, como revela uma piada do terico Daniel Greenberger, em entrevista recente publicao americana Scientific American: "Einstein dizia que, se a teoria quntica est certa, ento o mundo louco. Einstein estava certo. O mundo louco.

Mundo de dupla personalidade

At o final do sculo XIX, se imaginava a luz mais ou menos como um fluido: algo que se pode dividir em pedaos cada vez menores, sem limite. Na escala do tomo, porm, percebe-se que no bem assim: um raio de energia luminosa reparte-se em "gros" muitssimo pequenos, mas que no podem ser subdivididos alm de certo ponto. So os quanta (plural latino de quantum), nome que receberam do primeiro fsico a calcular seu valor, o alemo Max Planck, em 1900. Coube a Einstein, logo em seguida, deduzir que a energia, como qualquer outra forma de matria composta por unidades indivisveis um tipo de tomo. Mas, em certas circunstncias, a energia ainda se comporta moda fluido: ela se propaga como ondas no mar. O detalhe que no h mar; apenas energia no vcuo. Em 1924, o prncipe e fsico francs Louis de Broglie mostrou que a mesma dualidade era encontrada nos tradicionais corpos da Fsica, como os eltrons: eles tambm agiam como inexplicveis ondas sem mar. A partir da, surgiria a teoria quntica completa, graas a fsicos como os alemes Werner Heisenberg e Max Born, o austraco Wolfgang Pauli, o ingls Paul Dirac e outros. Uma das colunas de sustentao da nova teoria foi o chamado princpio da indeterminao, de Heisenberg, que introduziu um novo meio de calcular valores tradicionais, como posio e velocidade. Ele revelou que tais valores no podiam ser obtidos, ao mesmo tempo, com toda preciso: quando se mede a posio quase exata de uma partcula-onda, o valor de sua velocidade se torna incerto, no sentido de que muitos valores so igualmente possveis. Por isso, no se podem entender as rbitas dos eltrons como rotas bem definidas. Em vez disso, as equaes determinam regies em que maior ou menor a probabilidade de se encontrar um eltron. Bohr resumiu as novas regras em seu princpio de complementaridade: corpsculos e ondas so como duas faces dos objetos atrmicos. Se quisermos conhec-los, devemos examinar as duas faces. Mas impossvel olh-las ao mesmo tempo.