1

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

Tom IV cyklu X-WINGI

WOJNA O BACT
MICHAEL A. STACKPOLE

Przekad KATARZYNA LASZKIEWICZ

3 Tytu oryginau X-WING IV. THE BACTA WAR Redaktor serii ZBIGNIEW FONIAK Redakcja stylistyczna MAGDALENA STACHOWICZ Redakcja techniczna ANDRZEJ WITKOWSKI Korekta BARBARA CYWISKA ELBIETA STEGLISKA Ilustracja na okadce PAUL YOULL Skad WYDAWNICTWO AMBER Copyright 1997 by Lucasfilm, Ltd. & TM. All rights reserved.

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

Denisowi Lawsonowi pierwowzorowi Wedgea Antillesa

For the Polish translation Copyright 2003 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-241-0374-0

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

1
W rodku nocy syk miecza wietlnego wydawa si zwielokrotniony, wypeniajc cay pokj. Srebrzyste wiato klingi okryo biaym szronem meble, wydobywajc nieprzeniknione cienie, ktre taczyy w rytm ruchw miecza, jakby uciekay przed jego blaskiem. Jak przestpcy kryjcy si przed wiatem. Corran Horn spojrza na ostrze, ktrego blade wiato nie olepiao ani nie razio w oczy. Bez popiechu nakreli kocem miecza poziom semk nieskoczonoci, by nagym skrtem nadgarstka zasoni si gard, chronic jego ciao od czoa po pas. To wprawdzie relikt dawno minionych czasw, pomyla, ale nadal przywouje wspomnienia. Dwukrotnie wcisn czarny przycisk na rkojeci, pograjc pokj w ciemnociach. Miecz wietlny przywoa rwnie w jego umyle obrazy i uczucia, Corran wtpi jednak, czy podzielaj je inni ludzie na Coruscant. Dla wszystkich, nie wyczajc Corrana, Luke Skywalker by bohaterem i spadkobierc tradycji Jedi. Jego starania, by odbudowa zakon Jedi, spotkay si z powszechn aprobat; kady, z wyjtkiem tych, ktrzy obawiali si powrotu prawa i porzdku w galaktyce, yczy mu samych sukcesw w tej bohaterskiej misji. I ja mu tego ycz, pomyla Corran, ale moja decyzja jest nieodwoalna. Propozycj Luke'a Skywalkera, by opuci Eskadr otrw i zacz szkolenie Jedi, uwaa za najwyszy zaszczyt. Skywalker powiedzia, e dziadek Corrana, Nejaa Halcyon, by mistrzem Jedi, ktry zgin w Wojnach Klonw. Miecz wietlny, ktry Corran znalaz w Muzeum Galaktycznym, nalea do Nejaa, a wnuk otrzyma go jako nalene mu dziedzictwo. Moim dziedzictwem, pomyla, jest tradycja rycerzy Jedi. Ale o tej czci swojej spucizny sysza tylko od Skywalkera. Nie wtpi, e Jedi mwi prawd, ale nie bya to caa prawda. A w kadym razie, pomyla, nie caa prawda, w ktrej wyrastaem. Przez cae dotychczasowe ycie Corran Horn by przekonany, e jego dziadkiem jest Rostek Horn, ceniony wysoki funkcjonariusz Suby Ochrony Korelii. Jego ojciec, Hal Horn, rwnie suy w KorSeku. Kiedy nadesza pora, by Corran wybra swj przyszy zawd, tak naprawd aden inny wybr nie wchodzi w gr. Zgodnie z rodzin-

6 n tradycj wstpi do KorSeku. Jego dziadek przyznawa, e zna jednego Jedi, ktry zgin podczas Wojen Klonw, ale nie przykada do tej znajomoci wikszej wagi ni do przelotnego spotkania byego imperialnego moffa, Flirry'ego Vorru, czy do odwiedzin w Centrum Imperialnym, jak zwano Coruscant za rzdw Imperium. Corran nie by zdziwiony, e Rostek Horn, a take jego syn Hal bagatelizowali swoje zwizki z Nejaa Halcyonem. Halcyon zgin w Wojnach Klonw, a Rostek pociesza wdow po nim tak skutecznie, e w kocu si pobrali. Adoptowa rwnie syna Halcyona - Valina, ktry dorasta jako Hal Horn. Kiedy Imperator rozpocz eksterminacj zakonu Jedi, Rostek wykorzysta swoj pozycj w KorSeku, by zniszczy wszelkie lady po rodzinie Halcyonw; chcia w ten sposb ochroni on i adoptowanego syna przed dochodzeniem wadz imperialnych. A poniewa kady przejaw zainteresowania rycerzami Jedi, myla Corran, mg sprowokowa wadze do bliszego zainteresowania si ich rodzin, o rycerzach Jedi sysza pewnie jeszcze mniej ni jego rwienicy. Gdyby nie rne hologramy, w ktrych rycerze Jedi zawsze grali rol czarnych charakterw, i - duo pniej - wspomnienia dziadka z czasw Wojen Klonw, Corran wiedziaby niewiele, albo zgoa nic, o zakonie rycerzy Jedi. Jak wikszo dzieci, uwaa ich za postacie mglicie romantyczne i zowieszcze, ale odlege i obce, podczas gdy to, czym zajmowali si jego ojciec i dziadek, byo ekscytujce i dotyczyo go bezporednio. Uniesion doni dotkn zotego pamitkowego medalionu Jedi, ktry nosi na szyi. Corran odziedziczy go po ojcu i uzna za swoisty talizman, nie zdajc sobie sprawy, dlaczego Halowi Hornowi by on tak bliski: przedstawia wizerunek jego prawdziwego ojca, Nejaa Halcyona. Noszc ten medalion, uwiadomi sobie Corran, jego ojciec czci pami swego ojca i na swj sposb przeciwstawia si Imperium. Podobnie jak Corran, ktry - niewiadom gbszego znaczenia medalionu - nosi go, by odda cze wasnemu ojcu. Rewelacje Skywalkera na temat pokrewiestwa z Nejaa Halcyonem otworzyy przed Corranem ca gam nowych moliwoci. Wstpujc do KorSeku, powici si misji podobnej posannictwu Jedi, ktrzy pragnli uczyni z galaktyki miejsce bezpieczniejsze dla jej mieszkacw. Jak wyjani mu Luke, zostajc Jedi, Corran mgby robi w istocie to samo, co dotychczas, tyle e na wiksz skal. Taka myl bya kuszca i wszyscy jego towarzysze z eskadry byli przekonani, e Corran skwapliwie skorzysta z okazji. Corran umiechn si. Mylaem, przypomnia sobie, e kanclerz Borsk Fey'lya padnie trupem, kiedy odmwiem. I szkoda, e si tak nie stao. Pokrci gow, uznajc, e taka myl jest niegodna jego samego i chybiona w wypadku Borska Fey'lyi. Corran by pewien, e w gbi duszy bothaski kanclerz by przekonany, e to on - a nie Corran -mia racj, e to jego dziaania byy niezbdne, by utrzyma jedno Nowej Republiki. Restytucja zakonu Jedi mogaby si sta jednoczc si, scalajc Republik i podkrelajc jej cigo ze Star Republik. Podobnie jak umieszczenie w Eskadrze otrw przedstawicieli rnych ras i nacji czonkowskich sprzyjao jednoci Republiki, wyniesienie Korelianina do rangi nowego Jedi mogoby

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 7 wpyn na koreliask dyktatur, by traktowaa Now Republik w nieco bardziej przyjazny sposb. Skywalker zaproponowa Corranowi wstpienie do zakonu Jedi, a Fey'lya od razu przyj, e Corran si na to zgodzi. aden z nich jednak nie wiedzia o jego osobistych zobowizaniach, ktrych wpyw na Corrana by znacznie silniejszy ni jakiekolwiek sprawy wagi galaktycznej. Cho Corran zdawa sobie spraw, jak wspaniale byoby nie dobro wielu istotom w galaktyce, to zostao mu kilka krtkoterminowych dugw, ktre zamierza spaci, a czas mia w ich przypadku kluczowe znaczenie. Funkcjonariusze Szcztkw Imperium porwali go, poddali torturom i uwizili w Lusankyi", ktra -jak si pniej okazao - bya w rzeczywistoci gwiezdnym superniszczycielem ukrytym pod powierzchni Coruscant. Uciek stamtd, co wczeniej nie udao si nikomu, ale tylko dziki pomocy, ktrej udzielili mu inni winiowie. Poprzysig, e powrci, by ich wyzwoli, i zamierza dotrzyma obietnicy. To, e byli uwizieni na pokadzie gwiezdnego superniszczyciela orbitujcego teraz wok Thyferry, utrudniao mu nieco zadanie, ale mae szanse powodzenia nigdy dotd nie powstrzymyway go przed dziaaniem. Jako Korelianin, nie przejmowa si rachunkiem prawdopodobiestwa. Pragnienie uratowania winiw wzroso jeszcze, gdy przez przypadek dokona odkrycia, ktre wprawio go w spore zakopotanie. Na Lusankyi" nieformalnym przywdc winiw by starszy mczyzna, ktry mwi o sobie po prostu Jan". Po swojej ucieczce Corran obejrza kiedy w HoloNecie film dokumentalny o bohaterach Sojuszu Rebeliantw. Pierwszym i najwybitniejszym z nich by genera, ktry dowodzi obron Yavina Cztery i by twrc planw zniszczenia Gwiazdy mierci - Jan Dodonna. W filmie powiedziano, e zgin podczas ewakuacji Yavina Cztery, ale Corran nie mia wtpliwoci, e to jego spotka, bdc winiem Lusankyi". Gdybym nie by przekonany, e zgin, pomyla, ju tam bym go rozpozna. Ale ze mnie dure! Fakt, e Dodonna by tak wybitn postaci niewiele znaczy dla Corrana. Wane, e Jan, podobnie jak Urlor Sette i kilku innych, pomogli mu w ucieczce. Ryzykowali ycie, by da mu szans wydostania si z wizienia. Pozostawienie tak dzielnych ludzi w rkach kogo takiego jak Ysanna Isard oznaczao, e zamiast odwdziczy si im za odwag, Corran naraa ich na mier, a nawet na co gorszego - przeksztacenie w tajnych szpiegw Isard, w jej marionetki. - Nie moge spa? Zaskoczony Corran odwrci si i umiechn na widok ciemnookiej brunetki stojcej w drzwiach sypialni. - Nie bardzo, Mirax. Przepraszam, e ci obudziem. - Nie obudzie mnie. Obudzia mnie twoja nieobecno. - Mirax miaa na sobie ciemnoniebieski szlafrok przepasany t szarf. Uniosa rk do ust, by ukry ziewnicie, i wskazaa ni na srebrny cylinder, ktry trzyma w prawej doni. - aujesz swojej decyzji? - Ktrej? Odmowy wstpienia do zakonu Jedi - umiechn si -czy zwizania si z tob? Uniosa brew.

8 - Mylaam o tej pierwszej. Ale jeli masz wtpliwoci co do mnie, to mog z powrotem nauczy si spa samotnie. Rozemia si, a Mirax zawtrowaa mu po chwili. - Niczego nie auj. Nasi ojcowie mogli by miertelnymi wrogami, aleja nie umiem sobie wyobrazi lepszej przyjaciki od ciebie. - Albo kochanki. - Zwaszcza kochanki. Mirax wzruszya ramionami. - Typowe dla facetw, ktrzy dopiero co wyszli z wizienia. Corran zmarszczy czoo. - Chyba masz racj, chocia nie chc si nawet domyla, jak si o tym dowiedziaa. Mirax zatrzepotaa rzsami z min niewinitka. - Wiesz, ja chyba te nie chc si tego domyla. Corran rozemia si, podszed do drzwi i obj j czule. - Po mojej ucieczce Tycho zoy mi kondolencje z powodu twojej mierci. Opowiedzia, jak to admira Zsinj zastawi puapk na konwj w systemie Alderaan i zniszczy wszystkie nasze statki, w tym Pulsarowy lizg". Czuem, jak wszystko si we mnie zapada. wiadomo, e ci utraciem, wysysaa ze mnie wszystko jak emocjonalna czarna dziura. - Teraz wiesz, jak ja si czuam, kiedy sdziam, e zgine tu, na Coruscant. Pocaowaa go w ucho i opara podbrdek na jego ramieniu. -Nie uwiadamiaam sobie, do jakiego stopnia wrose w moje ycie, dopki ci nie straciam. Ta dziur ktr w powierzchni planety wyrwaa Lusankya" to nic w porwnaniu z pustk ktr czuam w sobie. I nawet nie chodzi o to, e nie chciaam y; po prostu wiedziaam, e wszystko we mnie umaro i nie mogam zrozumie, jakim cudem jeszcze funkcjonuj. - Miaem wiksze szczcie ni ty. Przy pierwszej okazji genera Cracken odcign mnie na bok i powiedzia mi, e poleciaa z tajn misj na Borleias, eby dostarczy tam ryli kor, bact i Vratiksw -verachenw. Zasadzka Zsinja bardzo pomoga w ukryciu twojego zniknicia, dziki czemu Thyferranie nie zorientowali si, co wyrabiamy na Borleias z ich bact. - Jasne, nie byliby zachwyceni, gdyby si zorientowali, e Alderaaniaskie Zakady Biotechnologiczne produkuj rylce, a w konsekwencji do bacty, by przeama ich monopol. - Mirax wzdrygna si. - Wolaabym, eby nasz pierwotny plan si powid. Nie chciaam by znienawidzona i cigana jako zodziejka bacty, ale lepsze byoby to ni mier tych wszystkich ludzi. - Nie moga na to nic poradzi. - Ani ty nie moge nic zrobi dla swoich kumpli z Lusankyi", kiedy Isard zabraa ich razem ze statkiem i ucieka. - Mirax odsuna si od Corrana na odlego wycignitych ramion. - Chyba zdajesz sobie z tego spraw? - Zdaj sobie spraw, i owszem. Ale czy to akceptuj? Nie. Czy zamierzam to tolerowa? W adnym wypadku. - Corran zmruy zielone oczy, ale w kcikach jego ust bdzi cie umiechu. - Wiesz chyba, e jeli nadal bdziesz si koo mnie krci, wpakujesz si w powane kopoty.

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

10

- Kopoty? - Mirax zatrzepotaa rzsami. - Jakie kopoty? - No c, sprowokowaem grupow dymisj czonkw najsynniejszej eskadry myliwskiej Nowej Republiki i przysigem, e wyzwol Thyferr z ap Ysanny Isard. Na razie dysponujemy ludmi w sile jednej eskadry, moim X-wingiem i, jeli naprawd jeste z nami, twoim frachtowcem. Mirax umiechna si. - I to wszystko przeciwko trzem imperialnym gwiezdnym niszczycielom i superniszczycielowi, nie wspominajc o ewentualnych siach zbrojnych Thyferry, ktre raczej nie powitaj nas z otwartymi ramionami. - Wanie - przytakn Corran. Mirax umiechna si jeszcze szerzej. - No dobrze, to teraz przejd do tych kopotw. - Mirax, bd powana. - Ale jestem! Zapominasz, mj najdroszy, e wystarczy jeden myliwiec i jeden frachtowiec, eby rozprawi si z Gwiazd mierci. - To nie cakiem to samo. - Wanie e tak. - Uniosa do i postukaa palcem w jego czoo. - Ty i ja, Wedge i Tycho, i wszyscy pozostali doskonale wiemy, co jest potrzebne, by pokona Imperium. To nie kwestia sprztu, tylko odwagi, by go uy. Imperium zostao pokonane, bo dla dobra galaktyki trzeba je byo pokona. Rebelianci nie mieli wyboru i dlatego wanie wayli si na ryzyko wysze ni to, ktre gotowi byli ponie Imperialni. Wiemy, e moemy wygra... i e musimy wygra. Ludzie Isard nie maj takiej wiadomoci. - To wszystko bardzo piknie, Mirax, zgadzam si, ale to jednak ogromne przedsiwzicie. Sama ilo sprztu, ktry musimy zgromadzi, jest powalajca. - Zgadza si. Nie twierdz, e to bdzie atwe, tylko e moe si uda. - Wiem. - Corran potar oczy doni. - Zbyt wiele zmiennych, a za mao dostpnych danych, by zacz przyporzdkowywa im konkretne wartoci. - A trzy godziny przed witem to nie pora, eby si zmaga z podobnymi problemami. Mimo caej paskiej inteligencji, poruczniku Horn, to nie jest moment, kiedy sta ci na zbyt wiele. Corran unis brew. - O ile sobie przypominam, wczoraj o tej porze twierdzia co cakiem innego. - Wczoraj o tej porze nie zajmowae si Ysann Isard, tylko mn. - Ach, wic na tym polega rnica? - Z mojego punktu widzenia jak najbardziej. - Wyja mu z doni miecz wietlny i odoya na szafk. - I myl, e jeli zgodzisz si ze mn popracowa, podzielisz mj punkt widzenia. Pocaowa j w czubek nosa. - Bdzie to dla mnie najwysza przyjemno. - To, poruczniku Horn, oznacza, e zadanie zostanie zrealizowane tylko poowicznie. - Wybacz. - Idc za ni w stron ka, przestpi jedwabn plam, ktr utworzy na pododze jej szlafrok. - Sama rozumiesz... dopiero co wyszedem z wizienia. - To nie wystarczy, ebym ja ci uniewinnia - umiechna si. -Ale dobre sprawowanie moe zagodzi wyrok.

ROZDZIA

2
Wedge Antilles czu si zdecydowanie nieswojo bez munduru. Tak naprawd, pomyla, to czuj si nieswojo w roli cywila. Podczas tajnej misji na Coruscant nie na dugo rozsta si z mundurem Sojuszu, a par razy mia nawet na sobie mundur Imperium, ale nie przeszkadzao mu to. Wiksza cz jego dorosego ycia upyna w subie Sojuszu Rebeliantw, z ktrego teraz zdecydowa si wystpi. Nie mia cienia wtpliwoci, e jego decyzja bya ze wszech miar suszna. Doskonale rozumia, dlaczego Nowa Republika nie moga zaatakowa Thyferry i wymierzy sprawiedliwoci Ysannie Isard. Skoro zostaa wyniesiona na stanowisko szefa pastwa w wyniku wewntrznej rewolucji, a nie inwazji z zewntrz, jej wadz legitymowaa nie imperialna agresja, ale wybr Thyferran. Gdyby odrzucono takie mylenie, wiele innych nacji dugo by si zastanawiao, zanim przyczyoby si do Nowej Republiki, a niektrzy jej czonkowie mogliby nawet zrezygnowa z czonkostwa. Wedge zmusi si do umiechu i spojrza w niebieskie oczy ciemnego blondyna, ktry siedzia przy stole naprzeciw niego. - Chyba ugrylimy wicej, ni moemy przekn. Tycho Celchu wzruszy ramionami. - Ksek jest niemay, ale jeli bdziemy mieli wicej zbw, powinno si nam to uda. Wiesz przecie, e na tym froncie mamy troch dobrych wiadomoci. Na przykad tych pitnacie milionw kredytw, ktre Ysanna Isard umiecia na kontach na moje nazwisko, eby mnie wrobi. Te pienidze s moje, a wic nasze. Mamy te pi owcw Gw Z-95, dziki ktrym wyzwolilimy Coruscant. - Nie maj hipernapdu. - To prawda, ale nie na tym polega ich warto. - Tycho zacz si umiecha. - Te Z-95 tworzyy histori. To rarytasy dla kolekcjonerw. Mam ju par ofert od muzew i parkw rozrywki, ktre chc je kupi. Za kady dostaniemy co najmniej ptora miliona. Bothaska Akademia Wojskowa tak bardzo chce mie ten, ktrym lataa Asyr, e nawet nie prbuj tego ukry. Wedge spojrza na niego z niedowierzaniem. - To by nam zaatwio budet na ca wojn! - Wystarczy na wiele naszych potrzeb.

11

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

12

- Pod warunkiem, e znajdziemy dojcia do miejsc, w ktrych bdziemy mogli kupi bro objt embargiem lub niedozwolon na wikszoci cywilizowanych wiatw. Tycho przytakn. - Mirax i Winter ju nad tym pracuj. Winter zajmowaa si kiedy wyszukiwaniem imperialnych skadw broni, ktre moglibymy zaatakowa, wic wie, gdzie mona znale rnoraki sprzt wojskowy, ktry daoby si kupi, wypoyczy albo ukra. Mirax natomiast jest przekonana, e zdoa zlokalizowa rda wszelkich innych rzeczy, ktrych bdziemy potrzebowa. Dostajemy te sporo datkw i darowizn. Wedge umiechn si i rozejrza po niewielkim biurze, w ktrym siedzieli z Tychem. Po zoeniu rezygnacji musieli opuci sztab Eskadry otrw. Natychmiast jednak zgosili si do nich liczni obywatele Coruscant z ofert udostpnienia eks-otrom swoich mieszka i biur. Fetowano ich, celebrowano i wychwalano, jakby byli jedynymi ludmi w galaktyce, w ktrych pozosta jeszcze ten buntowniczy duch, jaki pokona Imperium. - Mylisz, e Rada Tymczasowa nakazaa zejcie z orbity wszystkim napowietrznym stacjom tylko po to, eby napsu nam krwi? Tycho pokrci gow. - Tak mawiaj od czasu, gdy SoroSuub zaofiarowao nam swoj stacj, ale wiemy przecie, e wzgldy bezpieczestwa naprawd graj tu spor rol. Lusankya" praktycznie strcia jedn ze stacji z nieba, a spadajce szcztki zrwnay z ziemi kilka kilometrw kwadratowych zabudowa. Osadzenie stacji na powierzchni wanie tam, skd wyrwaa si Lusankya", pozwala zapewni zakwaterowanie osobom, ktre przeyy t katastrof, a jednoczenie skierowa siy powietrzne, ktre zajmoway si ochron stacji, do innych zada. - To prawdziwy pech, bo taka stacja orbitalna byaby dla nas idealna. Ma do powierzchni magazynowej, by starczyo dla caego sprztu, ktry zdoamy zgromadzi. Tycho unis brew. - Oj, chyba bardziej chodzi ci o to, e byaby pojedynczym, atwym celem dla Isard, kiedy zacznie nas ciga, co prdzej czy pniej na pewno nastpi. Ograniczyoby to straty wrd ludnoci cywilnej. - Z wyjtkiem tych, ktrzy mieszkaj pod nami. - To prawda. - Podobnie jak twoje domysy. - Wedge zmarszczy czoo. - Faktem jest, e wypowiedzielimy wojn Isard, ale nie zamierzamy jej prowadzi na skal masow. Ona nie narzuca sobie podobnych ogranicze. Tak naprawd adne miejsce w pobliu Coruscant nie wchodzi w gr jako lokalizacja naszej bazy. Moglibymy natomiast wykorzysta jedn z dawnych baz Rebeliantw. - Nawet jeli daoby si to zrobi, ja nie wracam na Hoth. -Tycho wzdrygn si. Widziaem do niegu nie na jedno ycie, a na cay tuzin. - Bo tyle pewnie byoby trzeba, eby wygna hothaskie zimno z naszych starych gnatw. - Wedge pokrci gow. - Nie, mylaem raczej o Yavinie Cztery albo Talasei. Endor byby dobry, ale Isard zaraz wziaby na cel Ewokw.

Od drzwi rozleg si brzczyk. Wedge unis wzrok i powiedzia: - Otwarte. Drzwi rozsuny si, ukazujc pomiennorudego, bardzo wysokiego mczyzn, ubranego w mundur kapitana Si Zbrojnych Nowej Republiki. Unis do do czoa, zawaha si, by w kocu jednak zasalutowa dziarsko i z szacunkiem. Wedge umiechn si i wsta od stou. Odda salut i gestem zachci mczyzn do wejcia, wskazujc mu krzeso. - Mio ci widzie, Pash. Widz, e odzyskae dawny stopie. Wracasz do swojego oddziau? Pash Cracken przytakn i powita obu mczyzn uciskiem doni. Dopiero potem usiad. - Te si ciesz, e widz was obu. - Na chwil wbi wzrok w podog. - Naprawd auj, e nie mog by razem z wami. Jedno twoje sowo, Wedge, a przejd do cywila. Bl w gosie Pasha odezwa si bolesnym kuciem w piersi Wedge'a. - Bardzo bym chcia mie ci wrd nas, ale niestety to zupenie niemoliwe. Twj ojciec jest szefem Si Bezpieczestwa Sojuszu. Jeli polecisz z nami, nikt nie uwierzy, e dziaamy na wasn rk. Ja wiem, e byby cakowicie niezaleny od ojca, ale inni postrzegaliby t spraw w sposb, jaki mgby zaszkodzi Nowej Republice. - Wiem. - Pash wzi gboki oddech i powoli wypuci powietrze. - Wracam do skrzyda pukownika Yartha. Wiksza cz floty jest wprawdzie daleko, w pocigu za admiraem Zsinjem, ale nas rozlokowano bliej Jdra, dla ochrony kilku sektorw, w ktrych Zsinj kiedy si pojawia. To nieza przygoda dla naszych ludzi, bo startujemy z Folora, tej bazy ksiycowej orbitujcej wok Commenora. - Pamitam j dobrze. - Wedge umiechn si. - Niewiele istot potrafi tam wyy. - Folor jest nawet gorsza ni Generis. Tak zacofana, e pewnie nie wiedz nawet, e Stara Republika upada. Tycho umiechn si. - I pewnie si dziwi dlaczego nie ma adnych nowych dostaw z Alderaan. - Co w tym stylu. - Pash nachyli si i opar okcie na kolanach. - Patrolowany przez nas obszar obejmuje rwnie Yag'Dhul, rodzimy system Givinw. Jednym z naszych pierwszych zada jest zajcie tamtejszej stacji kosmicznej i zaatwienie, eby si nie nadawaa do zamieszkania, tak by admira Zsinj nie mg wykorzysta jej jako kryjwki. Wedge zmarszczy czoo. - Popraw mnie, jeli si myl, ale Zsinja nie widziano w pobliu tej stacji od czasu naszego ataku, kiedy to wykradlimy mu bact. - Na to wyglda. - Pash wzruszy ramionami. - Jednak mj oddzia ma za zadanie zapewnienie, e Zsinj nie zajmie tej stacji. Pomylaem sobie, e moe chcielibycie zrobi z niej swoj baz. W ten sposb Zsinj nie miaby do niej dostpu, a wy uzyskalibycie przyzwoite miejsce stacjonowania. Jest korzystnie pooona w stosunku do Coruscant i Thyferry, a take wielu innych planet. Wedge zmruy piwne oczy.

13

Michael A. Stackpole

- A ty mgby krci si w pobliu i pomc nam, gdybymy nagle znaleli si w tarapatach. Pash odchyli si na oparcie fotela z udawanym zaskoczeniem. - Chyba nie mylicie, e to wanie miaem na myli? Ale skd! To znaczy... moi ludzie mog czasem skorzysta ze stacji, jeli trzeba bdzie gdzie przystan, bo na pewno nie zechcemy ldowa na Yag'Dhul. Pogoda jest tam zbyt nieprzewidywalna bymy mogli traktowa t planet jako sensowne miejsce stacjonowania. - Fakt. Tycho pokiwa gow. - Ta stacja byaby idealn lokalizacj. Jeli Pash zamelduje, e nie nadaje si do zamieszkania, Isard moe nawet uwierzy, e to ju tylko zom. Nie wtpi, e w ktrym momencie dowie si, skd startujemy, i przyleci, eby nas zaatakowa, ale jednak sprawna baza kosmiczna bdzie nieco bardziej oniemielajcym celem ni napowietrzna platforma czy jaki magazyn tu, na Coruscant. - To niewtpliwie najlepszy wybr, jaki mamy - pochwali Wedge i umiechn si do Pasha. - Dziki. Rozwizae jeden z naszych najwikszych problemw. Wiemy ju, gdzie mamy dom. - Miaem nadziej, e tak powiesz. - Pash umiechn si szeroko. - Odlatujemy pod koniec tego tygodnia. Znw bd lata A-wingiem, ale nie przeszkadza mi to. Przytrzymamy dla was t stacj do czasu, gdy bdziecie mogli przylecie i obj j w posiadanie; zameldujemy te, e zostaa zniszczona, eby ludzie mieli si nad czym zastanawia. - Doceniam to - powiedzia Wedge, ale po chwili zmarszczy czoo. - Pash, kiedy wstpowae do Eskadry otrw, powiedziae, e robisz to, eby si przekona, jak dobrze potrafisz lata i jak skuteczny jeste w walce. Chciae by czonkiem jednostki najlepszych z najlepszych, eby sprawdzi, czy jeste rzeczywicie tak dobry, jak ci mwiono. I co, przekonae si? Nie przeszkadza ci, e wracasz do swojej poprzedniej jednostki? Pash rozpar si w fotelu i zmarszczy brwi, zastanawiajc si nad odpowiedzi. - Chyba si przekonaem, Wedge. Fakt, byem z otrami stosunkowo krtko, ale odbylimy razem par do paskudnych lotw. Nie sdz, by jakakolwiek potyczka, w ktrej uczestniczyem przed lotem owc Gw" przez zaciemnione miasto w samym sercu gigantycznej burzy, czy nawet pniej, moga si rwna z tym przeyciem. Ten lot wymaga maksimum umiejtnoci, instynktu i szczcia. Oddawaem takie strzay i wykonywaem takie manewry, o ktrych nigdy bym nie pomyla, e w ogle s moliwe. Po tym wszystkim niemal auj, e nie byo nad nami jeszcze jednej Gwiazdy mierci, ktr miabym okazj zestrzeli. - Nie posuwabym si a tak daleko, Pash. - Wedge z Tychem wymienili szerokie umiechy. - Jeste naprawd dobry, bardzo dobry. Imperialni susznie mog si ciebie obawia. - Dziki, Wedge. Taka pochwaa z twoich ust wiele dla mnie znaczy. - Pilot przeczesa palcami rude wosy. - A jeli pytasz, czy nie mam nic przeciwko powrotowi do mojego dawnego oddziau, to nie mam. Nauczyem si w Eskadrze otrw midzy

14 innymi tego, e aby tworzy dobry oddzia, kady musi da z siebie wszystko. Obawiaem si, e moi ludzie nie bd samodzielnie myle i jeli popeni bd, polec za mn na wasn zgub. Nie braem pod uwag tego, czego nauczy mnie twj przykad. Ty dzielisz si z ludmi odpowiedzialnoci i sprawiasz, e musz na sobie polega. Gdybymy po prostu szli za tob lepo tu, na Coruscant, ta planeta nadal byaby w rkach Imperialnych. Wanie to musz zrobi ze swoimi ludmi. Jeli powierz im odpowiedzialne zadania, przekonaj si, e im ufam. A kiedy uwiadomi to sobie, zaczn mie zaufanie do samych siebie i nie pjd bezmylnie za mn, jeli zrobi co gupiego. Wedge wsta i wycign do do Pasha. - Bdzie nam pana bardzo brakowa, kapitanie Cracken, ale to, co my tracimy, zyska inny oddzia. Do zobaczenia na stacji Yag'Dhul. - Dziki, Wedge, dziki, Tycho. Do zobaczenia. Kiedy drzwi zamkny si za Pashem, Wedge i Tycho wymienili znaczce spojrzenia. - C, Tycho, wyglda na to, e nasz problem z lokalizacj bazy sam si rozwiza. Teraz potrzebujemy tylko tuzina X-wingw, amunicji, robotw, ekipy technicznej, prowiantu i innych zapasw, nie mwic o sprzcie niezbdnym do wyremontowania naszej nowej bazy. Tycho skrzywi si. - To do obszerne zamwienie. Mog co powiedzie? - Co? - Szkoda, e nie ma z nami Emtreya. Nikt tak jak on nie pomgby nam zebra tego wszystkiego. Wedge umiechn si, mylc o czarnym robocie 3PO i jego przypominajcej muszl gowie, wymontowanej z robota kontroli lotw. Dziaajc jako kwatermistrz eskadry, tak naprawd mia uwaa na Tycha, gdyby ten okaza si szpiegiem Imperium. Mimo swoich szpiegowskich obowizkw by rwnie nieoceniony w terminowym organizowaniu zaopatrzenia. Mia wiele zalet, ale by irytujco gadatliwy, wic Wedge stara si spdza jak najmniej czasu w jego obecnoci. Wedge westchn i wzruszy ramionami. - Tak, przyznaj, e i ja za nim tskni. Ale pod jego nieobecno musimy sobie radzi sami, najlepiej jak umiemy. - Fakt. I miejmy nadziej, e to wystarczy.

X-Wingi IV Wojna o Bact

15

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

3
Od czasu przeprowadzki na Thyferr Fliry Vorru by stale niezadowolony. Po latach spdzonych na Kessel, z jej rzadk, jaow atmosfer, a potem po krtkim pobycie na Coruscant - planecie rwnie suchej, za to znacznie bardziej wielkomiejskiej, co nadzwyczaj odpowiadao jego gustom - Thyferra bya nie do zniesienia. Dominowaa na niej ziele, od ciemnych, gbokich tonw tropikalnej dungli po janiejsze odcienie stosowane w wystroju wntrz, strojach, a nawet kosmetykach. Po jaowych kopalniach Kessel i szarych kanionach Coruscant wszechobecna zielona rolinno robia na Vorru przytaczajce wraenie. Wilgotne powietrze stawiao mu opr, gdy przemierza korytarze centrali koncernu Xucphra. Tu si nie oddycha powietrzem, pomyla, tylko sieje pije. Wysoka wilgotno wymagaa, by tkaniny stosowane na tej planecie byy lekkie i przewiewne, czsto wrcz przezroczyste, a stroje -jak najkrtsze. Cho miao to pewne plusy - bo Thyferranki byy zazwyczaj wysokie, szczupe i urodziwe - Vorru mia najczciej do czynienia z niskimi, wochatymi, przysadzistymi stworzeniami, ktre powinny zasania swoj brzydot moliwie najmniej przezroczystymi materiaami. Jednak byy to latorole kilku rodzin, ktre rzdziy koncernem Xucphra, a obecnie take ca planet, musia wic traktowa ich uprzejmie, nawet z szacunkiem. Ta konieczno grzecznego dyskutowania o najgupszych nawet pomysach ciya mu najbardziej. Pod rzdami Imperium koncerny Xucphra i Zaltin otrzymay monopol na produkcj bacty. Sercem tej wytwrczoci bya Thyferra, bo gwnie na jej powierzchni - cho rwnie na kilku skolonizowanych przez Thyferran planetach - uprawiano alazhi i syntetyzowano kavam. Majc zapewniony monopol, oba koncerny stay si opieszae i chciwe - przy zagwarantowanym zysku nie miay motywacji do ekspansji i dywersyfikacji. W efekcie promowano ludzi na coraz wysze stanowiska nie wedug ich osigni zawodowych, a jedynie stau pracy. Nominacja Vorru na stanowisko ministra handlu umoliwia mu nadzr nad produkcj i sprzeda bacty. Ju wstpna analiza procesw produkcji i dystrybucji ujawnia setki przypadkw ignorowania moliwoci zwikszenia zyskw. Bact wyprodukowan w fabrykach orbitalnych transportowano na przykad na Thyferr, by dopiero stamtd przewie j na wiaty odlege o lata wietlne od zakadu, w ktrym zostaa

16 wyprodukowana. Jedynym powodem takiego systemu bya ch zapewnienia firmie przewozowej wchodzcej w skad koncernu Xucphra zyskw, ktre i tak ldoway w kieszeni wacicieli koncernu -tyle e pomniejszone o koszty utrzymania statkw, zaogi, ksigowych i innego personelu. Vorru nie by tym zaskoczony, znajc sposb, w jaki funkcjonoway oba koncerny. Ich kadr zarzdzajc tworzyo dziesi tysicy zatrudnionych tam ludzi, nadzorujcych prac blisko dwch milionw omiuset tysicy rdzennych mieszkacw Thyferry - wycznie Vratiksw. Vratiksowie byli niezwykle wydajni, praktycznie nie wymagali nadzoru, a zatem caa dziaalno, cho prowadzona na skal galaktyczn, nie wymagaa a tyle personelu administracyjnego. aden z koncernw nie zachca swoich pracownikw do kontaktw z przedstawicielami konkurenta, doprowadzajc do izolacji i ostrej rywalizacji. Co prawda izolacja ta pod wzgldem genetycznym nie doprowadzia jeszcze do deformacji - cho zdaniem Vorru perspektywa ta bya odlega o nie wicej jak jedno lub dwa pokolenia - niewtpliwie jednak istniaa w mentalnoci wacicieli koncernu, dlatego tworzono synekury dla niekompetentnych czonkw ich rodzin. Przypuszczam, pomyla Vorru, e moje ostatnie rozkazy majce wyeliminowa te feudalne zalenoci s powodem, dla ktrego Isard chce mnie widzie. Koncern Xucphra zastpi ludzi Zaltina podczas niedawnego zamachu stanu, ustanawiajc Ysann Isard przywdczyni caej planety. Wikszo rodu Zaltin ucieka lub zostaa wymordowana, dziki czemu czonkowie rodu Xucphra stali si jedynymi panami planety, ktr do tej pory musieli dzieli z tamtymi. Jako wadcy za nie mieli ochoty sucha ani wykonywa rozkazw cudzoziemca w rodzaju Vorru. Tak bardzo jednak przywykli do przestrzegania hierarchii spoecznej, e skargi przeciw niemu zanosili do Isard, ktra przecie rwnie nie pochodzia z ich planety. Dla Vorru nie miao to najmniejszego sensu, by jednak zadowolony, e nie podziela ich sposobu mylenia. Dzie, w ktrym zaczn myle jak moi podwadni, pomyla, bdzie dniem, w ktrym wybior mier. Vorru wyszed zza wga i min biurko sekretarki Isard, nie pozwalajc, by jej skpy ubir go zdekoncentrowa. Te przyjemnoci, pomyla, rezerwuj sobie jako pocieszenie na czas, gdy Isard ze mn skoczy. Sekretarka, ktrej dugie, czarne wosy skryway wicej ni jej ubranie, umiechna si, nie prbujc go zatrzyma czy choby zapowiedzie. Imperialna stra krlewska trzymajca wart po bokach drzwi gabinetu Isard rwnie nie zareagowaa, co zwikszyo jeszcze lito, jak czu dla nich Vorru. W przeciwiestwie do wszystkich innych mieszkacw planety, nadal nosili mundury dostarczone z Centrum Imperialnego. Grube szkaratne paszcze okryway czerwone zbroje, i cho u stp stranikw nie utworzyy si jeszcze kaue, Vorru wiedzia, e musz si pod nimi strasznie poci. Jeszcze trudniej im chyba byo pogodzi si z rozkazem, by odpuci sobie i nie traktowa kadego gocia jak potencjalnego zabjcy. Thyferranom nie spodobay si rygorystyczne zasady bezpieczestwa wprowadzone pocztkowo przez krlewsk stra Isard, myla Vorru, wic nakazaa swoim ochroniarzom, by spucili nieco z tonu - ale chyba tylko terapia genowa mogaby ich skoni, by zaakceptowali t sytuacj.

X-Wingi IV Wojna o Bact

17

Michael A. Stackpole

Wchodzc do gabinetu Isard, Vorru od razu poczu si swobodniej. Jedyne widoczne lady zieleni dostrzeg na zewntrz budynku, odseparowane bezpiecznie za duym, amorficznym iluminatorem z grubej transpastali. Pokj by obity jasn, drewnian boazeri, przywodzc na myl pustynne piaski Tatooine. Isard postaraa si, by wntrze byo puste i niezagracone, podobnie jak jej biuro na Coruscant. Wstawianie mebli, pomyla Vorru, miaoby sens, gdyby kto chcia si tu zadomowi, ale w jej przypadku to mao prawdopodobne, nawet gdyby staa si rdzenn Thyferrank. Na Coruscant ta czarnowosa kobieta z pojedynczym siwym kosmykiem nosia mundur podobny w kroju do uniformu imperialnych wielkich admiraw, tyle e krwistoczerwony, nie biay. Tutaj zdecydowaa si na strj bardziej luny i powiewny. Tkanina nadal pozostaa krwistoczerwona - podobnie jak mundury imperialnej stray krlewskiej - ale Isard unikaa przezroczystych materiaw, tak chtnie noszonych przez innych. Szkoda, pomyla Vorru, bo przy jej figurze wygldaaby olniewajco. Ju dawno temu do jego uszu docieray plotki, e bya jedn z kochanek Palpatine'a; nie mg zaprzeczy, e bya atrakcyjna. To pewnie jej oczy i wszystko, co si za nimi kryo, pocigao w niej Palpatine'a, pomyla. Lodowato bkitna niczym Hoth tczwka prawego oka ostro kontrastowaa z ponc czerwieni lewego. Byy jak okna ukazujce dwoisto jej natury. Potrafia by w najwyszym stopniu zimna i wyrachowana, zdarzay si jej jednak wybuchy pomiennego gniewu. Vorru zdoa, jak dotd, ustrzec si przed spaleniem w ich ogniu, cho raz czy dwa nie obyo si bez oparze. Skoni przed ni siwowos gow. - Posyaa pani po mnie? - Otrzymaam informacje z Centrum Imperialnego, ktre mog ci zainteresowa odezwaa si lekkim tonem, niepozbawionym jednak twardoci. - Zastanawiae si, co si stao z Kilianem Loorem, prawda? Vorru przytakn. Loor, agent wywiadu i przywdca Frontu Kontr-rebelii Palpatine'a, znikn na kilka godzin przed tym, jak Isard ucieka z Coruscant, zabierajc ze sob Vorru. - Zakadam, e schwytali go i zamali podczas przesuchania. Tylko to by tumaczyo, dlaczego tak wielu naszych agentw pozostawionych na Coruscant zgarnito po naszym odlocie - powiedzia. - Na pewno on odpowiada za t apank, cho myl raczej, e poda im te informacje z wasnej woli. - Isard zmruya oczy. - Prbowa zorganizowa wasn operacj, eby przej konwj bacty leccy na Coruscant przez system Alderaan. - Ten, ktry zaatakowa admira Zsinj? - Vorru pokiwa gow z zastanowieniem. Loor powiedzia mi, e ma eskadr X-wingw przemalowanych na maszyny Eskadry otrw. Chcia uy ich do zbombardowania bazy eskadry, ale go powstrzymaem. A zatem te otry, ktre zniszczy Zsinj, tak naprawd naleay do Loora. Zdumiewajce! - W rzeczy samej. - Oczy Isard bysny bezlitonie. - Loor zrozumia po tej katastrofie, e to ja byam rdem przecieku, dziki ktremu Zsinj mg zaatakowa konwj. Miaam nadziej, e ch zemsty na Eskadrze otrw skoni go, by ich zaatakowa i zniszczy. I tak by si zreszt stao, gdyby prawdziwa eskadra si nie spnia. Loor

18 najwyraniej domyli si, e odkryam jego oszukacze plany, bo przesa mi raport na temat konwoju zbyt pno, bym moga zareagowa. Postanowi uciec do Rebeliantw i szuka u nich schronienia. Vorru skin gow. - S sposoby, eby si z nim rozprawi. Nie mam wtpliwoci, e Boba Fett zdoaby go odnale i zabi. - Jego umiejtnoci nie bd potrzebne. - Isard umiechna si z okrutn uciech. - Dowiedziaam si od innego z moich agentw o tajemniczym wiadku, ktry mia zeznawa w procesie Celchu. Mylaam, e bdzie to genera Evir Derricote, i zastawiam kilka puapek, by nie dotar do gmachu sdu. Przypominasz sobie chyba, e kazaam ci rozmieci dwunastoosobowe grupy ludzi w rnych miejscach Centrum Imperialnego. - Tak - powiedzia Vorru. Aleja wysaem w kade z tych miejsc tylko po trzech, doda w myli, bo pozostaych potrzebowaem do ewakuacji magazynu bacty. - aden z nich nie znalaz Derricote'a. - Bo pewnie Derricote'a w ogle tam nie byo. To Loor by ich wiadkiem. Mylaam, e Derricote uciek z Lusankyi", ale wyglda na to, e zgin z rki Corrana Horna podczas jego ucieczki. Horn zabi te kilku twoich ludzi w Muzeum Galaktycznym. - Isard zczya donie czubkami palcw. - Agent, ktrego posaam, eby powstrzyma Derricote'a, zamiast tego postrzeli i zabi Loora, a jego z kolei zamordowaa wasna ona. Eskortowaa Loora... znaa go z Korelii. - Iella Wessiri. - Vorru poczu, e wspczuje Ielli. Bya wpywow i inteligentn uczestniczk spisku, ktry zdoa pozbawi Coruscant planetarnych tarcz, umoliwiajc tym samym inwazj Rebelii. Ze wzgldu na umiejtnoci, jakie zdobya podczas pracy w Subie Ochrony Korelii, uwaa j za wroga, ale podziwia jej zdolnoci i zaangaowanie. Zastrzelenie ma musiao by dla niej tragedi. Nie zasugiwaa na taki bl. Isard umiechna si. - Uwaam to za wspaniae, e musiaa zabi Dirica. By przydatny, ale tak naprawd niewiele znaczy. Jego mio do ony bya do silna, by zmieni moje rozkazy, ale w ostatecznym rozrachunku nalea do mnie, nie do niej. Mam nadziej, e to wanie boli j bardziej ni fakt, e go zabia. Vorru zmarszczy brwi. - Jeli Loor zgin, jakim cudem kontrwywiad Sojuszu zdoa wyapa pani agentw? - Loor podobno dysponowa zaszyfrowan datakart, ktra miaa zagwarantowa, e go oszczdz. Wyglda na to, e szyfr, ktry podobno zna tylko on, by rwnie znany Corranowi Hornowi. - Aha, a Loor uwaa, e Horn nie yje. - Vorru umiechn si pod nosem. - Ironia tego faktu byaby dla Loora prawdziw mk. - Tak, ale mnie teraz mczy wiadomo jego gupoty. Informacje, ktre docieraj do mnie z Centrum Imperialnego, s bardzo okrojone. Wicej si dowiaduj z oficjalnych serwisw informacyjnych ni od moich szpiegw. Ten Horn musi mi za to zapaci.

X-Wingi IV Wojna o Bact

19

Michael A. Stackpole

- Uprzedzibym pani, e bd z nim kopoty, ale nawet ja wierzyem, e go pani zabia. Ojciec, a take dziadek Horna byli ludmi o ogromnej determinacji. Ma pani zreszt niezbite dowody determinacji samego Horna, a teraz jej obiektem jestemy my. Czerwone oko Isard na chwil rozbyso. - Masz na myli masow rezygnacj pilotw eskadry i ich przysig, e wyzwol Thyferr? - Jej miech, cho wydawa si niewymuszony, niewiele zawiera przyjemnych tonw zwykle z tym kojarzonych. - Rozumiem, e czuje pani pogard wobec ich wysikw, ale nie naley ich bagatelizowa. Wiem, wiem... mamy do obrony trzy niszczyciele, dwa klasy Imperial i jeden klasy Victory, i gwiezdny super-niszczyciel, ale pani wiara w ich si jest rwnie niesuszna jak niedocenianie Sojuszu Rebeliantw przez Imperatora. Twarz Isard zamienia si w zimn mask. - Ach, tak mylisz? Uwaasz, e powtarzam bdy Imperatora? Vorru wytrzyma jej wzrok. - Pani zapewne inaczej na to patrzy, ale moj rol jest przypomnie pani o bdach popenionych przez innych wanie po to, eby ustrzec pani przez ich powielaniem. Ma pani racj... Horn, Antilles i reszta nie maj teraz nic, mogoby si te wydawa, e Nowa Republika ich nie popiera, ale to si moe zmieni. To prawda, kontrolujemy ca produkcj bacty w galaktyce, ale musimy by ostroni. Jeli wywindujemy cen zbyt wysoko, rne siy mog si sprzymierzy przeciwko nam, a bye otry mog to wykorzysta jak nikt inny. Isard przygldaa mu si przez chwil, po czym gwatownie odwrcia wzrok. - Wezm pod uwag twoje ostrzeenie. - Chciabym rwnie doda, e nadal mamy problem z Ashernami. Wrd Vratiksw stanowi wprawdzie mniejszo, ale w przeszoci atakowali najwaniejsze zakady produkcji bacty. W cigu ostatniego roku ich ataki stay si bardziej precyzyjne i skuteczne. Myl, e ta tendencja moe si nasili; syszaem pogoski, e doczya do nich cz personelu koncernu Zaltin. - To prawda, Czarne Szpony sprawiaj nam kopoty, ale wanie dlatego rozlokowaam szturmowcw, by bronili naszych zakadw. Vorru umiechn si. - To by dobry ruch, bo zmusi ich do defensywy. Rwnie byskotliwe byo powoanie Narodowego Korpusu Obrony Thyferry, w ktrym xucpkrascy ochotnicy mog sami walczy z Ashernami. - Dzikuj. Ludzie z koncernu Xucphra szybko sprzymierz si z moimi szturmowcami. Kiedy Korpus Obrony dostanie po gowie, a moi ludzie wycign ich z tarapatw, tutejsi zobacz w szturmowcach jedyn lini obrony, ktra stoi midzy nimi a mierci. Ci, ktrzy w nas wtpi, szybko si do nas przekonaj. - Isard rozoya rce. - Erisi Dlarit dowodzi pukiem myliwcw, ktry przydzieliam Korpusowi Obrony. Wrd Thyferran uchodzi za bohaterk, a wyniesienie jej na tak wysokie stanowisko uzmysowi Thyferranom, e mam wiadomo ich przewagi. Vorru pokiwa gow w zamyleniu. Nie mona zaprzeczy, pomyla, e Isard jest mistrzyni w analizowaniu i wykorzystywaniu saboci ludzi przeciwko nim sa-

20 mym. Kiedy jednak trafi na kogo, kogo nie udaje jej si zama, jak Horn albo Antilles, nie potrafi si przed nimi broni. Unis wzrok i spojrza jej w oczy. - A co pani sdzi o rylca, tej substancji, ktra wedug Mon Mothmy jest cudownym lekiem na wirusa Krytos? - To propaganda obliczona na uspokojenie tumw. W rzeczywistoci istnienie i skuteczno tej substancji s wtpliwe. Gdyby Derricote'owi udao si stworzy takiego wirusa, o jakiego go prosiam, albo gdyby Loor zdoa opni podbj Centrum Imperialnego, Nowa Republika otrzymaaby cios, po ktrym ju by si nie podniosa. Nawet teraz trudno im sprosta daniom ludnoci. Ograniczajc dostawy bacty do Nowej Republiki, doprowadzimy do izolacji tworzcych j wiatw. - Czyli bdziemy prowadzi t sam gr, co z Centrum Imperialnym, tylko na wiksz skal? - Wanie. - Isard uniosa wzrok, patrzc wysoko ponad jego gow. - Moim celem zawsze byo zniszczenie Rebelii, a dopiero potem odbudowanie Imperium. W rzeczywistoci, pozwalajc im zaj Centrum Imperialne, zniszczylimy Rebeliantw. Ju nie s nieuchwytn si, ktra atakuje, co zechce. Teraz musz bra odpowiedzialno za realizacj obietnic, ktre zoyli. Jeli im si to nie uda, ludzie zaczn tskni za stabilizacj, ktr mieli zapewnion wczeniej. Jeli mdrze rozegramy sprawy, nie bdziemy musieli odbija Centrum Imperialnego. Zostaniemy tam zaproszeni, by ponownie zaj nalene nam miejsce na czele Imperium. - Ciekawa analiza... i trafna, poza jednym punktem. - To znaczy? Vorru zmruy ciemne oczy w wskie szparki. - Antilles, Horn i reszta. Oni maj swobod, ktr kiedy dysponowaa Rebelia. Stanowi problem, ktrym musimy si zaj, i to szybko. - Albo? - Miaem okazj obserwowa, jak pozbawiaj Centrum Imperialne wszelkich moliwoci obrony - powiedzia Vorru twardo. - Jeli si nimi nie zajmiemy, obawiam si, e wkrtce mog sta si problemem nie do rozwizania.

X-Wingi IV Wojna o Bact

21

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

4
Corran Horn nie zdziwi si, znalazszy Iell Wessiri w Sanktuarium Koreliaskim, ale jej widok cisn mu serce. Ciemnoblond wosy splecione z tyu w jeden warkocz, zgarbione ramiona. Siedziaa na awce w niewielkiej komnacie, pochylona do przodu w pozycji tak niepewnej, jakby lada chwila miaa spa. Smutek cign jej twarz i opuci kciki ust, jakby sia grawitacji dosownie wbijaa j w ziemi. Corran zawaha si na progu niewielkiego, sklepionego kopu budynku. Ze wzgldu na wrogie stosunki pomidzy Now Republik a Koreliaskim Dyktatem niemoliwe stao si przewoenie cia zmarych Korelian na planet ich urodzenia. Sanktuarium stworzyli przebywajcy na wygnaniu Kordianie jako miejsce pochwku swoich rodakw. W przeciwiestwie do Alderaanian, ktrzy czsto zamykali swoich nieboszczykw w kapsuach umieszczanych na orbicie w pasie Cmentarzyska, pozwalajc im unosi si wrd szcztkw tam, gdzie kiedy krya ich planeta, Kordianie kremowali zmarych na wygnaniu ziomkw, a nastpnie przy uyciu generatorw grawitacji o wysokiej mocy dokonywali kompresji popiow, przeksztacajc je w surowe diamenty. Dziki temu po mierci ich zmarli stawali si poniekd niemiertelni. Diamenty te przenoszono nastpnie do Sanktuarium i wprawiano w sklepienie, odwzorowujc gwiazdozbiory widoczne na niebie Korelii. Liczba diamentw poyskujcych na sklepieniu przyprawia Corrana o dreszcz. Wielu oddalimy Rebelii, pomyla, cho inne wiaty byy pod tym wzgldem hojniejsze. Przepikny widok, ale i straszny. Imperialni, ktrzy chcieli przerobi galaktyk na swoje wasne podobiestwo, stworzyli tutaj ma galaktyk powicon wycznie aobie. Corran podszed do awki i usiad obok Ielli. Nie spojrzaa na niego, ale zwiotczaa mu w ramionach, gdy przytuli j do piersi. - Wszystko bdzie dobrze, Iella, naprawd. - On nigdy nikogo nie skrzywdzi, Corran. Nigdy. - Wyobraam sobie, e Kirtan Loor nie zgodziby si z tob, ale zasadniczo masz racj. Poczu, e jej pier unosi si w pojedynczym spazmie, ale po chwili spojrzaa na niego zaczerwienionymi piwnymi oczami.

22 - Pewnie, e mam. - Sprbowaa si umiechn. - Diric podziwia twoj determinacj, ale tak naprawd ceni ci za poczucie humoru. Mwi, e w tym tkwi twoja odporno na poraki. Uwaa, e dopki potrafisz si mia, zwaszcza z siebie, podniesiesz si po kadym, choby najbardziej traumatycznym przeyciu. - By mdrym czowiekiem. - Ucisn j mocniej. - Wiesz chyba, e nie chciaby ci widzie w takim stanie, wiedzc, e to on jest przyczyn tak wielkiego blu. - Wiem. Ale tym bardziej mi ciko. - Otara zy chusteczk. -Nie mog przesta myle, e gdybym dostrzega wtedy jakie oznaki niebezpieczestwa, mogabym zapobiec temu, co si stao. Nie zostaabym zdrajczyni. - Hej, Iella, chwileczk! To nie bya twoja wina! Nie moga nic, absolutnie nic zauway ani w aden sposb pomc. - Corran wzdrygn si i poczu, e ma gsi skrk. - Wiem, co Isard robia z ludmi, ktrych chciaa zamieni w swoje marionetki. Ja si jej oparem, chocia nie wiem jakim cudem. Moe to kwestia osobowoci albo genw, albo szkolenia, albo jeszcze czego innego. Tycho i ja okazalimy si zupenie dla niej nieprzydatni, podobnie jak paru innych, ale myl, e nie musiaa si specjalnie wysila, eby zama Dirica. - Co takiego? - wyrwao si Ielli. Corran pozna po gosie, e czuje si zdradzona. Sprbowaa si wyrwa, ale przytrzyma j mocno. - To nie mia by zarzut wobec Dirica, naprawd. Diric by ofiar. Musisz wiedzie, e opiera si Isard z wielk si, bo nawet po jego porwaniu przez Wywiad Imperium nikt nie dotar do ciebie. Myl, e stworzy sobie jaki rodzaj mentalnej blokady, by ci chroni, i dla tego celu gotw by powici wszystko. Nawet zmieni rozkazy Isard, by ciebie chroni. Uzna na pewno, e powicenie wasnej osoby nie byo cen zbyt wygrowan. Po chwili zastanowienia doda: - Myl, e jedn z charakterystycznych cech Dirica bya ciekawo. Obydwoje to zauwaylimy, kiedy pyta o prowadzone przez nas sprawy i zachca do szukania alternatywnych wyjanie. By rozwany i dokadny, idealna kombinacja w przypadku szpiega. Sama powiedziaa, e Isard pocztkowo umiecia go w laboratorium Derricote'a, eby szpiegowa generaa. Pewnie zasugerowaa mu, e od jego wywizania si z tego zadania zaley to, czy pozwoli ci y. Niewtpliwie powtarzaa mu to przy wszelkich dziaaniach, jakie podejmowa ju po powrocie do ciebie. Oburzenie Ielli przerodzio si w rozpacz. - Cudownie. Wic twierdzisz, e nie znalazby si w tej sytuacji, gdyby nie ja. - Nie! Ty nie masz z tym nic wsplnego, to wycznie wina Isard. - Corran westchn. - Suchaj, przypomnij sobie, co dobrego zrobi Diric. Arii Nunb mwia, e by jedyn osob w laboratorium Derricote'a, ktra okazaa jej serce i pomoga wyzdrowie, kiedy zarazia si wirusem Krytos. Po powrocie by wielk podpor dla Tycha podczas jego procesu. Nakoni ci, eby szukaa dowodw, e to Isard go wrobia. I czy ci si to podoba, czy nie, to on zabi Loora, a ja nie mog mie o to do niego pretensji. - Myla, e strzela do Derricote'a, ale zorientowa si, e to nie on. By jednak zadowolony, e trafi Loora.

X-Wingi IV Wojna o Bact

23

Michael A. Stackpole

- No c, to ja zabiem Derricote'a, chocia wolabym, eby to by Loor. - Corran star palcem z z jej policzka. - Diric nie by szczliwy, yjc tak, jak musia y, ale potrafi przeciwstawi si Isard, w rozmaity sposb sabotujc jej plany. Czsto narzeka, e jego ycie nie ma sensu... - Ale miao. - Zgadza si, a w tym ostatnim momencie zrozumia, jak wiele znaczyo. Ocali ciebie, ocali Arii, ocali Tycha. Spoczywa w spokoju i na pewno chciaby, eby ty pogodzia si z jego mierci. - Wiem, Corran, ale to nie bdzie takie atwe. Byam tam, trzymaam go w ramionach, gdy umiera od ran, ktre sama mu zadaam. -Iella pocigna nosem i z trudem przekna lin. - Twj ojciec te zmar na twoich rkach. Jak sobie z tym poradzie? Corran poczu, e co ciska go za gardo. - Nie bd ci oszukiwa, to nie byo atwe. Nadal nie jest. Spodziewasz si rnych rzeczy, na przykad e znowu go zobaczysz nastpnego ranka albo wieczoru, albo bdziesz moga zadzwoni, eby mu opowiedzie, co si zdarzyo tego dnia, albo zapyta o co, a tymczasem jego nie ma. Czujesz pustk, ale nawet sobie nie uwiadamiasz, jak wielka jest ta pustka, dopki takie drobiazgi nie pozwol ci okreli, gdzie przebiegaj jej granice. Pokiwaa gow w zamyleniu. - Zdarza mi si, e widz albo sysz co i myl sobie: to by si Diricowi spodobao, tamto by go zaciekawio... i wtedy uwiadamiam sobie, e on nie yje. Mam wraenie, e to si nigdy nie skoczy. - Nie skoczy si. Tak bdzie ju zawsze. Przebieg j dreszcz. - A to mnie pocieszye. - Chodzi o to, Iella, e zmienia si sposb, w jaki reagujesz. Teraz czujesz smutek i tsknot, i do pewnego stopnia zawsze tak bdzie. Ale po pewnym czasie gr wemie rado, e znaa kogo takiego jak Diric. Kiedy sysz t pijack przypiewk o lomiskim piwie albo kiedy jem stek z ryshkota, przypomina mi si ojciec. Przypomina mi si jego tubalny miech albo umieszek zadowolenia, kiedy sprawy ukaday si po jego myli. Ten umieszek rozpywa si po caej jego twarzy, sigajc oczu, ktre jednak w uamku sekundy potrafiy zmieni wyraz na tak twardy, e najbardziej zatwardziay bandyta z Czarnego Soca zaczyna dygota podczas przesuchania. Iella westchna. - Potrafi widzie w ten. sposb twego ojca, ale nie Dirica. - Na razie. - Jasne, na razie. - Ale to si zmieni. - Corran pocaowa j w czoo. - Nie bdzie atwo, ale powiem ci, e mnie udao si to tylko dlatego, e miaem ciebie, Gila i innych przyjaci. - Nie miae adnych innych przyjaci. - No dobra, ja moe nie, ale ty masz. Mirax, Wedge, Winter i my wszyscy chcemy ci pomc. Nie jeste sama. Nie odczuwamy blu tak mocno jak ty, ale moemy pomc ci go znie. Iella pokiwaa gow.

24 - Doceniam to, naprawd. - Zmarszczya brwi, zastanawiajc si nad czym. Uznaam, e nie mog zosta tu, na Coruscant. Tu wszystko mi go przypomina. Musz std odlecie, nawet jeli oznaczaoby to opuszczenie wszystkich przyjaci. - Rozumiem ci. Po mierci ojca ja te chciaem ucieka. - Corran umiechn si. - Na szczcie w twoim wypadku ucieczka nie oznacza koniecznoci rozstania si z przyjacimi. Iella spojrzaa na niego troch przytomniej. - Jak to? Corran rozejrza si po Sanktuarium i zniy gos do szeptu. - Odlatujemy z Coruscant i chcemy, eby poleciaa z nami. Jeste czci naszej rodziny, czci eskadry. Ruszamy w pocig za tym potworem, ktry zmusi Dirica do zdrady. Doprowadzimy do tego, e nikomu nie bdzie ju w stanie zrobi tego, co Diricowi. Potrzebujemy ci, eby pomoga nam j dosta. Iella usiada prosto. - Szanse powodzenia s minimalne, chyba wiesz. - Mniej wicej takie same, jak szanse odebrania Coruscant Imperialnym. Iella skina gow i dodaa chodno: - Szanse obliczaj ci, ktrzy chc zminimalizowa ryzyko, na jakie si naraaj. Ja chc zmaksymalizowa ryzyko, na jakie narazi si Isard. Moecie na mnie liczy.

X-Wingi IV Wojna o Bact

25

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

5
Wedge odgarn brzow grzyw, ktra spadaa mu na oczy, popatrzy na ludzi siedzcych w maej, amfiteatralnej sali i umiechn si. - Chciabym podzikowa wam wszystkim, e przyszlicie na to spotkanie. To nasze pierwsze zebranie organizacyjne, ale pewne decyzje ju zostay podjte. Pozostan w mocy, jeli nie spotkaj si z gwatownymi protestami. Nikt nie powinien si waha, jeli chciaby zada pytanie albo zgosi uwag. Mamy tu nieco wicej demokracji ni w eskadrze, przede wszystkim dlatego, e sami bdziemy ukada nasze plany i formuowa rozkazy, a nie otrzymywa je z gry, jak do tej pory. Wszyscy zgodnie pokiwali gowami, syszc te uwagi, wic Wedge mwi dalej: - Ca spraw zainicjowa Corran Horn, ktry pierwszy zoy dymisj z Eskadry otrw. Corran zgodzi si jednak, abym to ja dowodzi nasz grup. Na mojego zastpc wyznaczyem Tycha Celchu. Lady Winter jest naszym oficerem wywiadu, obejmie te cz obowizkw kwatermistrzowskich, ktrych drug czci zajmie si Minut Terrik. Tycho zapozna was ze stanem naszych zasobw. Tycho odwrci si w swoim krzele. - Mamy spore zasoby gotwki... jakie siedemnacie milionw kredytw do wydania. Gavin rozemia si. - Siedemnacie milionw! Chtnie si tym zajm! - Wielu innych te chtnie je przyjmie. - Tycho zmarszczy czoo. - Plotki o tym, co stao si na przyjciu, mimo wysikw Ministerstwa Informacji Nowej Republiki rozeszy si szybko. Mamy poparcie wielu osb, ale ci, ktrzy dysponuj sprztem, jakiego bdziemy potrzebowa do realizacji naszej misji, wiedz, w jakiej jestemy rozpaczliwej sytuacji. W tej chwili mamy jednego X-winga - maszyn Corrana - i Pulsarowy lizg" Mirax. Inne statki bd kosztowne. Wyobraam sobie, e aby zdoby potrzebne nam myliwce, bdziemy pewnie musieli wynaj najemnikw z wasnym sprztem. Nie powinno to nikogo dziwi, ale ceny mog by szokujce. Wszyscy zbuntowani eksadmiraowie Imperium szukaj myliwcw, wic ceny na rynku dyktuj dostawcy. Wedge przytakn.

26 - Wybiegamy troch naprzd, ale warto pamita o tych kwestiach. Mamy pewne podstawowe dane, ktre dotycz naszych celw. Musimy przeanalizowa je w pierwszej kolejnoci. Winter je zebraa. - Wskaza rk holoprojektor stojcy obok. - Winter, twoja kolej. Winter wstaa i przesza na przd sali z powag i gracj. Wedge, widzc j, nie dziwi si specjalnie, e ludzie na Alderaanie czsto brali j za ksiniczk Lei Organ. Winter miaa dugie biae wosy, dzi splecione w gruby warkocz, dumn, arystokratyczn postaw, ktra doskonale pasowaa do szlachetnych rysw jej twarzy. Szczupa i pikna, wydawaa si niezbyt pasowa do niebezpiecznych misji, ktre wypeniaa jako tajna agentka Rebelii. I wanie dlatego nikt jej nie podejrzewa, pomyla Wedge. Winter uniosa notes komputerowy podczony do holoprojektora. Wcisna klawisz, przygaszajc panele jarzeniowe w sali i wywoujc holograficzny obraz planety. - Oto nasz cel: Thyferra. Do typowa planeta typu ziemskiego, z nadajc si do oddychania atmosfer, okrana przez dwa ksiyce, oba pozbawione atmosfery i niezamieszkane. Thyferra jest pokryta dungl, a jej dzie trwa dwadziecia jeden i trzy dziesite standardowej godziny. Nachylenia osi nikt nie reguluje, wic w zasadzie nie ma tam pr roku. Ze wzgldu na blisko soca systemu, tej gwiazdy, i nieco podwyszony poziom dwutlenku wgla w atmosferze klimat tropikalny utrzymuje si przez cay rok. Pamitacie, jak czulicie si na Coruscant po burzy, ktra doprowadzia do awarii sieci energetycznej? Na Thyferrze takie warunki panuj przez cay czas. Wedge zmarszczy czoo. eby wyeliminowa sie energetyczn i tarcze obronne Coruscant, Eskadra otrw musiaa doprowadzi do wyparowania do atmosfery ogromnej iloci wody, co wywoao potn burz. Jeszcze przez ptora tygodnia powietrze byo cikie i wilgotne. Nic dziwnego, pomyla, e roliny, z ktrych produkuje si bact, doskonale tam rosn. - Thyferra ma trzy gwiezdne kosmoporty - cigna Winter. - Jeden z nich nosi teraz nazw Xucphra City. Pozostae dwa le na dwch rnych kontynentach i s wykorzystywane gwnie do zaadunku bacty. Statki przylatujce do systemu lduj najpierw w Xucphra City, gdzie s odprawiane przez suby celne i imigracyjne, a nastpnie odsyane do pozostaych kosmoportw, gdzie zaatwiaj swoje interesy. Stamtd te odlatuj, kierujc si prosto do portu przeznaczenia. Nawara Ven podnis rk. - Zakadam, e nazwa metropolii zostaa zmieniona po przejciu wadzy przez koncern Xucphra. Jak nazywaa si przedtem? - Zalxuc City, czyli niewiele lepiej. - Winter zmienia ogniskow projektora, wywietlajc widok z lotu ptaka na miasto. - Jak widzicie, nie jest to adna metropolia. Ludzka populacja Thyferry sigaa zaledwie dziesiciu tysicy przed przejciem planety przez Isard. Wiele rodzin zwizanych z koncernem Zaltin ucieko, a ich kwatery mieszkalne zajli oficerowie imperialnej armii i marynarki oraz zaogi ich statkw przebywajce na urlopie. Sama Lusankya" ma zaog dwadziecia pi razy liczniejsz ni ludzka populacja planety, nie ma wic adnych wtpliwoci, e byliby zdolni zaj i okupowa Thyferr, gdyby Isard wydaa taki rozkaz. Na razie powstrzymywaa

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 27 si od tego, a swj imperialny personel i sprzt wykorzystuje do szkolenia Narodowego Korpusu Obrony Thyferry. Winter skina gow w stron szeciorkiego, insektoidalnego obcego stojcego w gbi sali. - Rdzennymi mieszkacami Thyferry s Vratiksowie. Produkcja bacty, czyli warzenia substancji okrelanych jako alazhi i kavam, wydaje si sprawia Vratiksom niemal mistyczn rado. Obecny tu Qlaern Hirf jest verachenem - mistrzem warzenia, ktry kieruje podwadnymi podczas produkcji bacty. Verachen to mniej wicej odpowiednik gwnego gorzelnika w dowolnym browarze lomiskiego piwa, ale ze stanowiskiem tym wi si rwnie okrelone prawa i obowizki w spoeczestwie Vratiksw. Chciaabym rwnie zwrci uwag na fakt, e Vratiksowie nie s ani osobnikami mskimi, ani eskimi. Na rnych etapach ycia odgrywaj te role na przemian, tak wic mwienie o Qlaernie on" czy ona" byoby bdem. Co wicej, ze wzgldu na to, e Vratiksw czy umysowa wi, lepiej si czuj, gdy okrela si ich zaimkiem w liczbie mnogiej, wystarczy wic, jeli bdziemy mwi oni". Stojcy z tyu Vratiks kapn szczkoczukami. - Pani przemowa jest dla nas zaszczytem, lady Winter. - Dzikuj. Ze wzgldu na przemon potrzeb produkowania bacty Vratiksowie z otwartymi ramionami przyjli napywajcych na planet ludzi, ktrzy zakadali i prowadzili przedsibiorstwa, zwikszajc popyt na t substancj. Pozwalali Vratiksom robi to, co sprawia im najwiksz rado, a nawet zachcali ich do tego. Jakkolwiek niektrzy Vratiksowie znajduj si w gronie wacicieli zarwno koncernu Zaltin, jak i Xucphry, imperialne prawo pozbawio ich moliwoci aktywnego uczestnictwa we wadzach i podejmowania decyzji w sprawach tych spek. Koncerny Zaltin i Xucphra otrzymay od Imperium monopol na produkcj bacty, przypuszczalnie w zamian za apwki wrczone lokalnemu moffowi i samemu Imperatorowi. Uczynio to z Thyferry bardzo bogat planet, a mieszkajcy na niej ludzie s bardzo zamoni. Natomiast Watiksowie yj niezwykle skromnie w grupach plemiennych, zamieszkujcych wioski pooone w dungli. Wpisaa do komputera komend, przeczajc projekcj miasta na wizerunki trzech osb. - Ysanna Isard obja stanowisko dyrektora generalnego i szefa thyferraskiego pastwa w wyniku zamachu stanu przeprowadzonego mniej wicej dwa tygodnie temu. Przygotowania do niego trway niewtpliwie ju od pewnego czasu, bo rewolucja zakoczya si, zanim jej gwiezdny superniszczyciel Lusankya" pojawi si na orbicie. Niewiele jest pewnych wiadomoci na temat Isard. Kr na przykad plotki, e bya jedn z kochanek Imperatora, ale to niepotwierdzone pogoski. Wiemy, e jej ojciec by przed ni dyrektorem Imperialnego Wywiadu, ale Isard przedstawia Imperatorowi dowody, e zamierza przyczy si do Rebelii. Doprowadzia w ten sposb do jego upadku i sama zaja jego stanowisko. Nawara Ven unis rk, by zapyta: - Czyjej ojciec rzeczywicie zamierza przej na stron Rebelii? Winter wzruszya ramionami.

28 - Nawet jeli tak byo, to nic mi o tym nie wiadomo. Nie ma wtpliwoci, e jego crka bya dostatecznie ambitna, eby spreparowa dowody przeciwko niemu, co dowodzi, jak bardzo jest niebezpieczna. Obalenie jej bdzie trudne i najprawdopodobniej nie obejdzie si bez ataku si ldowych. O ile wiemy, nie jest pilotk, wic prawdopodobiestwo, e komu z was uda si j zestrzeli w bezporedniej walce w przestrzeni, jest zerowe. Winter wskazaa na kolejne zdjcie. - Fliry Vorru natomiast mgby walczy z wami jako pilot. Jest byym imperialnym moffem z Korelii, uwolnionym przez wasz eskadr z Kessel. Vorru uciek razem z Isard na Thyferr i jest obecnie ministrem handlu. Nie jest jasne, kiedy nawiza wspprac z Isard, ale nie moemy wykluczy, e dobi z ni targu na samym pocztku, gdy znalaz si na Coruscant. Przypisujemy win za czciowe niepowodzenie naszych operacji na Coruscant faktowi, e w naszych szeregach znaleli si Zekka Thyne i inni imperialni szpiedzy, jest jednak cakiem moliwe, e Vorru ju wtedy pracowa bezporednio dla Isard. Niewtpliwie by na jej usugach w momencie, gdy zosta mianowany pukownikiem coruscaskiej policji. Wskazaa na ostatni posta - wysok, szczup kobiet o krtko przycitych czarnych wosach. - Erisi Dlarit znamy wszyscy. Pochodzi z rodu Xucphra i bya imperialn wtyczk w Eskadrze otrw. Jej realna przydatno dla Imperium bya minimalna. W najlepszym razie odpowiada za ujcie Corrana, mier Brora Jace'a i wydanie konwoju z bact w systemie Alderaan admiraowi Zsinjowi. Przekazywaa informacje na temat naszej coruscaskiej misji Imperialnym, jednak dziki temu, e Wedge nie dopuszcza jakichkolwiek kontaktw z osobami z zewntrz przed ostateczn prb zniszczenia planetarnych tarcz, nie zdoaa zawiadomi Isard o naszych planach. Z wyjtkiem staranowania swym Z-95 robota budowlanego, ktrego wykorzystalimy, niewiele moga zrobi, by pokrzyowa nam szyki. Na pewno jednak dostarczya Isard kody, ktre pozwoliy jej przej kontrol nad myliwcem Corrana i doprowadzi do jego upadku. Podczas gdy Winter beznamitnie omawiaa kontakty Erisi z Imperium, Wedge obserwowa twarze swoich ludzi. Erisi bya jedn z nich, walczya wraz z nimi w niezliczonych potyczkach. Musiaa si katapultowa ze swojego X-winga, a Tycho zaryzykowa ycie, by j uratowa. I chocia pomoc, jakiej udzielia Imperium, bya, jak twierdzi Winter, zupenie nieistotna, to wystarczyo, by zgino kilku ludzi, ktrzy na to nie zasugiwali. Sam Wedge czu gniew i rozgoryczenie, ale take pewien podziw. Erisi Dlarit z powodzeniem odegraa swoj rol mimo kilku trudnych sytuacji, ktre groziy zdemaskowaniem. Do momentu jej ucieczki z Coruscant Wedge nie mia pojcia, e bya szpiegiem. Byy pewne wskazwki, pomyla, ale niewystarczajce. Wedge poczu na sobie wzrok Corrana i umiechn si lekko. - Dobrze to rozegraa. - To prawda, ale bdzie musiaa bardziej si postara, kiedy wpadniemy z wizyt. Jedyn oznak uczu targajcych Corranem by lad napicia w gosie i wymuszony

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 29 umiech. - Jako szpieg bya dobra, ale nastpna gra bdzie konkursem pilotau, i w tej rozgrywce przegra. Winter znw zmienia holograficzny obraz. - Jeli przegra, to nie dlatego, e nie dysponuje sprztem niezbdnym do zwycistwa. Do obrony Thyferra ma cztery imperialne okrty wojenne: gwiezdny superniszczyciel, dwa imperialne gwiezdne niszczyciele i jeden gwiezdny niszczyciel klasy Victory. S to Lusankya", Skpiec", Zjadliwy" i Deprawator". Lusankya" to okrt, ktry wyrwa si spod powierzchni Coruscant. Wczeniej nie figurowa w rejestrach, co zmusio nas do zwikszenia szacunkw co do liczby okrtw produkowanych przez Zakady Stoczniowe Kuat i Stocznie Fondoru. Co najdziwniejsze, obie stocznie przypisuj sobie wyprodukowanie flagowego okrtu Vadera, Egzekutora". Wyglda na to, e zbudowano dwa statki pod t sam nazw, ale jeden z nich przemianowano nastpnie na Lusanky" i ukryto pod powierzchni Coruscant, najprawdopodobniej dla Imperatora na wypadek ewakuacji. Drugi Egzekutor", wyprodukowany przez Fondor, zosta zniszczony w bitwie o Endor. Zatoczya palcem kko wok trzech mniejszych statkw widocznych na hologramie. - Skpiec", Zjadliwy" i Deprawator" nie maj na swoim koncie byskotliwych sukcesw, ale ich zaogi s kompetentne. Zbieram teraz informacje na temat ich dowdcw. Wiem, e najgroniejszy z nich, kapitan Ait Convarion, dowodzi najmniejszym z okrtw. Deprawator" doskonale sobie radzi na Odlegych Rubieach, polujc na pirackie grupy, ktre my te przypominamy. Wedge wsta, gdy Winter wyczya holoprojektor. - Jak widzicie, mamy przeciw sobie gronego i dobrze uzbrojonego przeciwnika. Musimy sobie co uwiadomi: istnieje moliwo, e nie zdoamy zrealizowa celw naszej operacji. Obalenie Isard moe okaza si nieosigalne. Siedzcy za Gavinem Corran wycign rk i poklepa go po gowie. - Gavin, w tym momencie powiniene powiedzie, e obalenie Isard to pestka w porwnaniu z numerami, jakie wycinae na Tatooine. Gavin zblad. - Nie syszaem, eby kto tu wspomina o nurkowaniu migaczem w kanionach albo polowaniu na szczury pustynne. Podbj planety przekracza moje moliwoci. Wedge umiechn si. - Podobnie jak wikszoci z nas. Rozesaem wiadomoci do pewnych osb, ktre mogyby nam pomc. Problemw jest wiele. Najpierw musimy upora si z okrtami, a potem zaj planet. Kluczem do wyeliminowania z gry okrtw bdzie ich rozproszenie, tak by nie mogy wzajemnie si wspomaga. Moemy tego dokona, zmuszajc Isard, by przydzielia je do ochrony konwojw bacty, ale eby pokona te okrty, bdziemy potrzebowa broni. Bardzo duo broni. Riv Shiel, shistavaneski wilkoczek, odsoni ky w gronym umiechu. - Wyglda na to, e przydaaby si nam flota kataska. - I owszem. - Legendarna widmowa flotylla okrtw wojennych skakaa podobno z jednego miejsca galaktyki w drugie, czekajc, a kto j odnajdzie i obejmie dowdz-

30 two. Wedge zmarszczy brwi. -Moglibymy rwnie liczy na to, e projekt Poza galaktyk" przyniesie w kocu efekty i spoza granic galaktyki przyleci grupa rycerzy Jedi obcych ras, eby nam pomc, ale to raczej mao prawdopodobne. Gavin unis do, by zapyta: - A co z tym statkiem, na ktry Alderaan zaadowa ca swoj bro po decyzji o demilitaryzacji? Nie pamitam nazwy, ale wydawao mi si, e mia lata w przestrzeni, dopki nie okae si, e powinien wrci. Moe ksiniczka Leia zna sposb, eby go przywoa? Winter pokrcia gow. - Mylisz pewnie o Drugiej Szansie". To nie jest taka legenda, jak historia o flocie kataskiej czy intergalaktycznej misji Jorusa Cbaotha, bo ten statek rzeczywicie istnia, ale nie rozwizaoby to naszych problemw. Sympatycy Rebelii odnaleli Drug Szans" przed porakami Derry Cztery i Hoth. Odzyskana bro pochodzia z czasw Wojen Klonw i stanowia kolekcj muzealnych ju dzi egzemplarzy uzbrojenia dla piechoty. Jej sprzeda pozwolia nam jednak zrekompensowa utrat konwoju z Derry Cztery. Gavin by wyranie rozczarowany. - O rany, nie wiedziaem. - I nie powiniene, Gavin - umiechna si Winter. - Oprcz osb, ktre znalazy statek, kilku przemytnikw, ktrzy pomogli nam w transporcie i sprzeday, oraz kilku najwyej postawionych osb w dowdztwie Rebelii, nikt inny o tym nie wiedzia. Imperium przez cay czas starao si odnale i przej statek, dziki czemu przynajmniej cz ich si miaa co innego do roboty ni tropienie nas. - Nie ma co udzi si nadziej na jakie cudowne znalezisko - wtrci Wedge. Ale Winter zaja si ju zlokalizowaniem starych imperialnych skadw czci zamiennych. Wikszo z nich zostaa ju dawno rozszabrowana, jednak nie wszystkiego mona si doliczy. Zamierzamy sprawdzi niektre z tych miejsc i zobaczy, czy czego nie znajdziemy. Pierwsz z tych misji zaczynamy ju jutro. Mirax zabierze Corrana i ciebie, Gavin, na Tatooine. Jeden z magazynw, ktre znalelimy tam par lat temu zosta spldrowany przez ojca Biggsa Darklightera. Gavin unis brew. - Wujka Huffa? - Wanie. Powiedzia wtedy, e cz sprztu posza na uzbrojenie jego ochrony, a reszt sprzeda. Ale ja w to nie wierz. Nie byby w stanie pozby si wszystkiego. Wedge umiechn si. - Gavin, lecisz do domu i prbujesz namwi wuja, eby podzieli si z nami swoim upem. - Nie wiem, czy mnie posucha. - Dlatego wysyamy z tob Corrana. Twj wuj ma pewnie sporo do ukrycia i spodziewam si, e Corran potrafi znale na niego haka. To powinno pomc w negocjacjach. Gavin zesztywnia, ale po chwili zacz si umiecha. - Wchodz w to. Zasuy sobie na to. Zawsze sadza mnie przy dziecinnym stoliku na rodzinnych spotkaniach.

X-Wingi IV Wojna o Bact

31

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

32

- Gavin, wuj robi tak, bo bye wtedy dzieciakiem. Duym, ale jednak dzieciakiem. - Corran potarga jasne wosy Gavina i spojrza na Wedge'a. - A co bdzie robi reszta podczas naszej wyprawy na wiat opuszczony przez wod? - Przenosimy si do nowej siedziby. - Wedge rozoy rce, eby uciszy gwar rozmw. - Nasza przeprowadzka jest operacj cile tajn, wic zabezpieczamy si na wiele sposobw przed wykryciem. Cho nie uda si na zawsze utrzyma naszej lokalizacji w tajemnicy przed wrogiem, chcemy, eby nastpio to jak najpniej. Pakujcie si i szykujcie do przeprowadzki. Zaczynamy wojn o bact.

ROZDZIA

6
Corran kichn, wzbijajc nad stolikiem chmur pyu, ktra po chwili dotara do Mirax. - Jak ktokolwiek moe y na tej piekielnej planecie? Tu nawet kurz jest zakurzony. Mirax przecigna si leniwie. - Tu naprawd nie jest najgorzej, Corran. Na Talasei jedzenie plenieje, zanim zdysz je donie do ust. - Tak, ale tam do pieczenia su piekarniki, a nie caa planeta. -Corran otar czoo i strzepn z doni kropelki potu, ktre opryskay dwch zakapturzonych Jaww, cuchncych jak ronty. - Nienawidz tego miejsca. Spojrzaa na niego znad szklanki koreliaskiej whisky. - Przyznaj, e upa tu straszny, ale przynajmniej jest sucho. - Podobnie jak w piecu hutniczym, ale skwar nie jest przez to ani troch mniej dokuczliwy. - Corran unis brew i postuka palcem w za-plamiony i byle jak pospawany blat stou. - Po co my tu w ogle siedzimy? Ten stolik by wiadkiem wikszej liczby walk ni nasze X-wingi. Tutejsze towarzystwo sprawia wraenie, jakbymy si znaleli w najlepiej strzeonej czci wizienia na Akriftar. - Po co siedzimy? Dla zachowania pozorw, mj kochany. - Mirax przesuna si w lewo, co pozwolio jej widzie cay bar, toncy w kbach dymu fbac. - Kantyna Chalmuna synie z tego, e zbieraj si w niej najlepsi piloci w galaktyce. Oboje zaliczamy si do tej kategorii. Ja wprawdzie na razie nie szukam pracy, ale za to niektrzy z tych ludzi mog szuka transportu dla dokadnie takiego towaru, jaki nas interesuje. Nie zaszkodzi, jak spdzimy tu troch czasu. Zreszt Gavin zaproponowa, ebymy tu wanie si spotkali. - Wanie. Bo nigdy wczeniej tu nie by, a sam nie chcia wchodzi bez obstawy. - Corran nie ukrywa niesmaku, ale po chwili si rozpogodzi. - Gdybym dosta rozkaz ataku na to miejsce, mj plan zaczynaby si od zdania: Zakoczywszy naloty dywanowe..."

33

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

34

Mirax spojrzaa na niego przesadnie zszokowana. Corran od razu wiedzia, e nie wzia jego sw powanie. - Moe to niezupenie mietanka towarzyska galaktyki, ale nie s a tacy li. Ojciec zawsze mnie tu zabiera ze sob, kiedy byam maa. Niektrzy z tych twardzieli mog by nieco szorstcy w obejciu, ale mnie zawsze traktowali bardzo dobrze. Na przykad barman Wuher... zawsze syntetyzowa mi taki sodki, gazowany napj, a niejeden z tych goci przywozi mi drobne byskotki z planet, na ktre lata. Corran pokrci gow. - Chciabym zobaczy te formularze imigracyjne: Cel podry na nasz planet? Morderstwo, burdy, przemyt byszczostymu i zakup upominku odpowiedniego dla maej dziewczynki z Korelii". Mirax rozemiaa si. - Tak, pewnie kilka takich tkwi jeszcze w jakich starych bankach danych. Jej miech przebi si ponad stumiony gwar rozmw w kantynie. Corran wyprostowa si, widzc, e dwch osobnikw odwraca si od baru i patrzy w ich stron. Jeden by Rodianinem, drugi Devaronianinem, ale obaj mieli to samo ze, wygodniae spojrzenie, ktre wzbudzio jego czujno. Ruszyli w stron stolika, zostawiajc na ladzie baru -jak zauway Corran - niemal nienapoczte drinki. Dziki temu mieli wolne rce. Devaronianin zoy oszczdny ukon. - Siedzicie przy naszym stoliku - oznajmi. Siedzcy plecami do ciany Corran nie obawia si ataku od tyu, a jednoczenie mg zaprezentowa dwm awanturnikom swj Master. Nie ma szans, oceni, ebym zdoa go doby i wystrzeli, zanim mnie dostan. Wygldao na to, e najlepszym sposobem wybrnicia z sytuacji byo z wdzikiem odstpi im stolik i zaproponowa kolejk. - Nie wiedzielimy o tym... - bkn. - Ale i tak bymy si nie przejli. - Mirax uniosa dumnie gow i dgna Rodianina palcem w pier. - Jeli takim wirojadom jak wy wydaje si w aosnym przypywie pustynnego zamroczenia, e si ruszymy tylko dlatego, e pomylilicie nas ze zbieraczami rosy z Jundlandii, to moe zastanwcie si nad zmian zawodu. Najlepiej od razu zrbcie w ty zwrot i sami pomaszerujcie prosto w paszcz Sarlaaca. Corranowi opada szczka. - Mirax? - zapyta z niedowierzaniem. Devaronianin stukn si kciukiem w pier. - Masz w ogle pojcie, kim jestem? - Masz w ogle pojcie, jak mao mnie to obchodzi? Mirax wskazaa gow w lewo. - Powiedz to Jawom, eby nie pomylili nazwiska, kiedy bd ci pakowa do torby. Rodianin zacz perorowa w swoim niezrozumiaym jzyku, ale nagy stukot maczugi o blat baru natychmiast go uciszy. Barman wycelowa palec w ich stron. - Hej, wy! Devaronianin bysn rogami i machn rk. - Tak, wiem. adnych blasterw.

Wuher skrzywi si kwano. - Nie o to chodzi, piaskowy mdku. Wiesz, z kim rozmawiasz? To Mirax, Mirax Terrik. Szarawa skra Devaronianina wyranie przyblada, Rodianin natomiast zzielenia. - Terrik? Jak Booster Terrik? Mirax umiechna si tylko. Barman przytakn, zabierajc ich drinki z baru. - No, widz, e zaczynacie myle. To jego crka. A teraz przeprocie j albo Jawowie zaczn zdejmowa miar na wasze ostatnie ubranie. - Spojrza w stron zawzicie szwargoccej grupki Jaww. - Za Rodianina jest nagroda. Devaronianin skoni si gboko przed Mirax. - Ja... eee... bardzo przepraszam, e zakciem pani spokj. Jestem... eee... to pewnie niewane, ale jestem na pani usugi, gdybym mg si na co przyda. - Rodianin zacz mwi rwnoczenie z nim, a Corran uzna, e jego wypowied jest symultanicznym tumaczeniem sw Devaronianina. Mirax uniosa podbrdek i zmrozia ich lodowatym, imperialnym spojrzeniem. - Zasaniasz nam wiato. Wycofali si, kaniajc nisko raz po raz. W kantynie wybuchy miechy - gone w jednych miejscach, przytumione w innych. Incydent na chwil zjednoczy wszystkich goci. Corran obliza wargi i uwiadomi sobie, e ma zupenie sucho w gardle. - Mirax, co ci optao, eby si tak zachowa? - Ju ci mwiam: konieczno zachowania pozorw. - Umiechna si szeroko. Tak naprawd znasz mnie na razie tylko od jednej, tej miej strony. - Wydaje mi si, e pamitam, jak zestrzelia szturmowca z motoru pocigowego na Coruscant. - A tak, chyba byo co takiego. - I owszem, ale nadal nie widz powodu, eby prowokowa bjk. Wzruszya ramionami. - Nie byo si czego ba. Poradziby sobie z nimi. Poradzibym sobie? - pomyla Corran, gapic si na ni. - Dziki za zaufanie, ale... Mirax wycigna rk i lekko ucisna jego do. - Wiedziaam, e Wuher zareaguje. To stara gra, w ktr czasem si zabawiamy. Wycigna spod stou niewidoczn dotychczas praw do i pooya na stole miniaturowy blaster. - Nie byam bezbronna, ale kiedy Wuher wspomnia, kim jestem, wiedziaam, e nie bdzie dalszych kopotw. Corran zmarszczy brwi. - Czyby kady oprcz mnie mia tutaj krewnych? Ldujemy w doku 86, bo naley do kuzyna Gavina, ktry odlatuje, eby nas umwi ze swoim wujem Huffem. Nazwisko twojego ojca wprawia dwch bandziorw, ktrzy wyssaliby oczy zdechego bantha, w taki popoch, e zaczynaj ucieka jak roboty cigane przez Jaww. Mirax wzruszya ramionami.

35

Michael A. Stackpole

- Tatooine to maa spoeczno. Darklighterowie s tu dobrze znan i wpywow rodzin. Ta posiado, nad ktr lecielimy, naley do Huffa. A jeli chodzi o mojego ojca... No c, wyrobi sobie niez mark, zanim twj ojciec zesa go do kopalni na Kessel, a fakt, e stamtd wyszed, tylko mu pomg. Jestem pewna, e w jakim korsekowskim barze na Korelii twoje nazwisko zrobioby nie mniejsze wraenie. - Moe i tak, ale nie sprawdzajmy, jakie mam wpywy tutaj, dobra? - Gdyby wpad tu na jakiego swojego dawnego wroga, myl, e nawet nazwisko mojego ojca by ci nie uratowao. - A na pewno zgubioby mnie, gdybym wpad na niego samego. - Corran spojrza z ukosa na Mirax. - Czy wie ju, e czujesz mit do syna faceta, ktry sprowadzi na niego zgub? - Czuj mit? - Mirax podrzucia swj blaster. - Wydawao mi si, e jestemy dobrych par etapw dalej. - To prawda, ale nie odpowiedziaa na moje pytanie. Zmarszczya brwi. - Nie, nie powiedziaam mu. Po twojej mierci" nie byo sensu o tym wspomina. Byam wtedy w takiej rozpaczy, e nie miaam ochoty si z nim kci. A od czasu, kiedy wrcie zza grobu, byam bardzo zajta; zreszt odkd przeszed na emerytur, tak naprawd nigdy nie wiem, gdzie akurat jest. - Wikszo ludzi po przejciu na emerytur osiada w jednym miejscu i odpoczywa. - Mj ojciec nie jest wikszoci ludzi. - Mirax umiechna si lekko. - Dla Boostera emerytura oznacza, e nadal prowadzi interesy, ale robi to dla przyjaci, a nie dla zysku. Dziaa jako negocjator, uzgadnia warunki transakcji i tak dalej. Dziki temu robi to, co najbardziej lubi w biznesie, bez adnego ryzyka. Jest szczliwy, a to duo lepsza alternatywa. I dlatego mu o nas nie powiedziaa, pomyla Corran. Rozumia j. Jego ojcu te trudno byoby zaakceptowa ich zwizek, wic fakt, e nie musia mu tego wyjania, wyda mu si bodaj pierwszym pozytywnym aspektem jego mierci. Gavin wszed do kantyny, zatrzymujc si w przedsionku obok detektora broni. Okrci si w prawo i w lewo, strzsajc chmur drobnego tatooiskiego pyu z beowego paszcza. Pod nim mia bia niegdy koszul, czarn kamizelk, ciemnobrzowe spodnie i wysokie do kolan buty. Do pasa mia przypity blaster, a dolny koniec kabury przymocowany by tam wok prawego uda. - Istny pirat z tego naszego przyjaciela. - Mirax uniosa rk. - Gavin, tu jestemy. Corran zgodzi si z opini Mirax, chocia niedbay i dobrotliwy umiech na twarzy Gavina przeczy wizerunkowi pirata. - Wszystko gotowe? Gavin przytakn. - Na zewntrz czeka migacz. To niewiele, ale tylko tyle udao mi si zaatwi. Chciaem poyczy jeden od wujka Huffa, ale powiedzia, e kiedy poprzednim razem poyczy migacz komu z Eskadry otrw, zwrcono mu go w nie najlepszym stanie.

36 - W takim razie moemy i. - Mirax wstaa, przypinajc blaster do paska. Idc w stron baru, signa do sakiewki po par kredytw. - Ile? Wuher potrzsn gow. - Wasi przyjaciele zapacili. - Spojrza na Rodianina i Devaronianina. Umiechna si. - O napiwek te si zatroszczyli? - Byli w hojnym nastroju. - wietnie. Mirax wysza z kantyny za Gavinem, z Corranem zabezpieczajcym tyy. Corran woy przez gow pustynny kaftan i poprawi go na ramionach. Rozcite boki pozwalay atwo sign po blaster albo miecz wietlny, mia jednak nadziej, e nie bdzie musia z nich korzysta. Czu si nieswojo, noszc u boku miecz wietlny. Dotychczas uwaa taki miecz za wyrafinowan bro o bardzo ograniczonym zastosowaniu. W jego brany karabin rozpryskowy Stokhli i blaster uwaane byy za cakowicie wystarczajce uzbrojenie w kadej niemal sytuacji. Miecze wietlne byy niemal nieznane w czasach Imperium, ktre uwaao je za znak rozpoznawczy Jedi, teraz jednak, gdy Luke Skywalker zosta bohaterem, wielu ludzi zapaao entuzjazmem do tego rodzaju broni. Wygodnie byo nosi miecz wietlny tam, gdzie niezrcznie byoby wej z blasterem. Z tego wanie powodu Corran czu si troch gupio z mieczem u pasa, chocia z drugiej strony by dumny, e jest dziedzicem takiej tradycji. Czu, e w jakim sensie ma prawo do noszenia miecza. Pocztkowo wydawao mu si, e byoby to oznak braku szacunku dla dziadka, potem jednak uwiadomi sobie, e Rostek Horn zaryzykowa wasn karier i ycie, by uchroni on i syna Nejaa Halcyona przed Imperialnymi siepaczami. Nie tylko ceni ich za to, kim byli, ale rwnie przez pami przyjaciela. Myl, e byby zadowolony, e nosz ten miecz, pomyla Corran, a to wystarczajcy powd, by go nosi. Osoni oczy rk, wychodzc w olepiajcy blask bliniaczych soc. Gavin przywoa go gestem do migacza. Maszyna wygldaa jak stary model SoroSuub XP38, ale zwarty zazwyczaj, przypominajcy strza kadub poddano daleko idcym przerbkom. Kabin pasaersk przesunito do przodu, dodajc dodatkowe siedzenia i miejsce na bagae pomidzy ni a silnikiem. Jeszcze bardziej ni zmian sylwetki migacza Corran poczu si zaniepokojony tym, e pod pustynnym pyem dostrzeg plamy wciekle rowej i fioletowej farby. Otoczy ramieniem Gavina. - Wiesz, szczury pustynne, ktre zechcesz zaatakowa tym migaczem, mog nie odrnia kolorw i pewnie nie obchodzi ich, jak wyglda to cacko, ale popatrz tylko na to! Gavin umiechn si drwico i wykrci spod rki Corrana. - Lepsze to ni i na piechot, a biorc pod uwag budet naszej operacji, wanie tak mielimy alternatyw. Wsiadaj. Ten wrak nadal wyciga trzysta kilometrw na

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 37 godzin, mimo tych przerbek, a kraytoskie smoki nie jadaj rowego. Bdziemy na miejscu w mgnieniu oka. Tak naprawd podr zaja im p standardowej godziny, czyli nieco duej ni mgnienie oka, a pdzc przez monotonne bezdroa pustyni, mieli wraenie, e trwa to ca wieczno. Gdyby nie chmura pyu cignca si za migaczem, Corran mgby przysic, e w ogle nie ruszyli z miejsca. Okalajce pustyni Jundlandii gry byy zaledwie drc w gorcym powietrzu plam na horyzoncie, a bliej od nich aden obiekt nie narusza monotonii krajobrazu. Mimo braku drogowskazw czy jakichkolwiek punktw orientacyjnych Gavin trafi do posiadoci wuja bez kopotw. Przelotny rzut oka na posiado z pokadu Pulsarowego lizgu" nie przygotowa Corrana na to, co zobaczy przed sob. Z gry domostwo wygldao typowo - ogrodzony obszar obejmujcy kilka budynkw, w tym wysok wie. Teraz jednak przekona si, e oprcz wej i samej wiey budynki zostay zbudowane poniej poziomu gruntu. Gavin zatrzyma migacz przy wjedzie, gdzie ju zaparkowano kilka innych pojazdw, po czym sprowadzi Corrana i Mirax w d na gwny dziedziniec posiadoci. Gadkie biae ciany potgoway soneczny blask, ale te - co szybko uwiadomi sobie Corran - absorboway znacznie mniej energii sonecznej, ktrej i tak wedug niego byo na Tatooine zdecydowanie za duo. W ukowato sklepionych drzwiach ukazaa si szczupa, siwowosa, umiechnita kobieta. - Gavin Darklighter! Ale wyrose! - Zza jej plecw wypada gromadka dzieci, od zupenie maych po wyronite nastolatki. - Ciocia Lanal! - Gavin zamkn kobiet w niedwiedzim ucisku, by uwolni japo chwili i dokona prezentacji, ktr obj oprcz ciotki Lanal rwnie jakie p tuzina ciotecznego rodzestwa. Corran ucisn rk kademu, ale szybko pogubi si w imionach. Lanal wyjania, e jest trzeci on Huffa Darklightera i matk wszystkich tych dzieci. - mier Biggsa wstrzsna Huffem. Uzna, e potrzebuje wicej nastpcw. Jego druga ona nie chciaa mie wicej dzieci. Odesza, a Huff polubi mnie. - Matka Biggsa zmara, zanim si urodziem. Ciocia Lanal jest siostr mojej matki, a wic moj ciotk z obu stron. - Gavin pocaowa ciotk w czoo. - Jest wujek Huff? Lanal przytakna. - Poprosi, ebym was zaprowadzia do biblioteki. Ma w tej chwili spotkanie z kim innym, ale niedugo powinien by wolny. - wietnie. Posiado Darklighterw zrobia na Corranie wraenie kosztownego kompromisu pomidzy praktycznymi wzgldami narzuconymi przez klimat Tatooine a elegancj w rozumieniu bardziej przyjaznych wiatw galaktyki. Fontanny i baseny byyby tutaj niemdr ekstrawagancj, ale Huff zdoa wprowadzi wod do domu, zamykajc j pomidzy szybami transpastali. Podczas gdy w innych domach dekoracyjn kolumn pomalowano by pewnie jaskraw farb, Huff wypeni j wod, przepuszczajc przez ni bbelki powietrza. Wzory i kolory glazury na cianach tworzyy optyczn iluzj,

38 ktra miaa rwnoway przycikie proporcje domu. Hojne wykorzystanie transpastali pozwolio stworzy wraenie przestronnoci, ktrej w innym wypadku wntrze byoby pozbawione; za to w innych czciach domu, widzc tradycyjne wzory i dekoracje, Corran poczu si, jakby nigdy nie opuszcza Coruscant. Biblioteka, do ktrej zaprowadzia ich Lanal, bya jednym z takich pokoi. Pki od podogi do sufitu zajmoway wszystkie ciany z wyjtkiem drzwi. Weszli od strony poudniowej, drugie drzwi, podwjne i zamknite, umieszczono na cianie wschodniej. Pki i drzwi byy zapewne z duraplastu, ale Corran nie mg wykluczy, e wykonano je z prawdziwego drewna. A jeli tak, pomyla, to musiano je sprowadzi z miejsc odlegych o cae lata wietlne, a kosztoway pewnie tyle co eskadra X-wingw. Wchodzc do biblioteki, Corran poczu dreszcz. Pene datakart puda jedno za drugim wypeniay pki, gdzieniegdzie tylko rozdzielay je ozdoby. Przyczyn niepokj u Corrana by fakt, e pomieszczenie bardzo przypominao bibliotek w budynku przylegajcym do Lusankyi", przez ktry uciek ze statku Isard. Nie znaleziono po tym budynku ladu, kiedy Lusankya" wystartowaa spod powierzchni planety, ale rozkad biblioteki by tam niemal identyczny jak w imperialnej bibliotece na prywatnym pitrze paacu Palpatine'a. A przynajmniej takie wraenie odnis Corran, kiedy oglda w HoloNecie reporta z paacu. Biznesmen w rodzaju Huffa Darklightera, pomyla Corran, chcia pewnie tak urzdzi to miejsce, eby imperialni funkcjonariusze czuli si tu jak w domu. Akta Huffa, ktre pokazaa Corranowi Winter, nie pozostawiay wtpliwoci, e wuj Gavina dogada si z miejscowymi przedstawicielami Imperium, ktrzy dali mu woln rk na Tatooine. Dziki tym samym ukadom Biggs dosta si do Imperialnej Akademii Wojskowej, co w efekcie doprowadzio do jego mierci. A e stary Darklighter nie jest z tych, co bior win na siebie, myla dalej Corran, mier syna przypisa zapewne przysudze ze strony Imperialnych. Z drugiej strony, poniewa Biggs zosta bohaterem Rebeliantw, Darklighter byby skonny dobi targu z Now Republik. Gavin rozejrza si dookoa po zastawionych pkami cianach. - Roboczy gabinet Huffa znajduje si w wiey. Jego biuro do negocjacji jest za tymi drzwiami. Jak tylko wyprowadzi stamtd tego, kto tam teraz siedzi, zaprosi tam nas. Jak si dowie, e jestecie z Korelii, mog si zaoy, e znajdzie troch whisky z Rezerwy Whyrena. Mirax umiechna si. - Chtnie si napij. Moe uda mi si ubi jaki interes na boku i odkupi od Darklightera cay zapas. - Jasne, tylko pamitaj o naszym gwnym zadaniu - upomnia j Corran. - Szukamy broni, amunicji i czci zamiennych. Wszystko, co zdobdziemy oprcz tego, to margines. Mirax i Gavin skinli gowami i odwrcili si w stron wschodnich drzwi. Jedno ich skrzydo si rozsuno i Huff Darklighter wszed do biblioteki. To znaczy najpierw wszed jego brzuch, a dopiero po sekundzie lub dwch caa reszta. Na tym jednak koczyo si jego podobiestwo do Hutta. Wianuszek siwych wosw okala opalon na brz ysin. Huff mia szerokie bary, co w pewien sposb podkrelay jeszcze gste,

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 39 zadbane wsy. Obrzuci ich zimnym, oceniajcym spojrzeniem, ale kciki ust unis w umiechu. - Gavin, tak si ciesz! - Ton gosu Huffa wyda si Corranowi nieco mniej serdeczny ni jego szeroki umiech, ale starszy z Darklighterw wyciska bratanka jak naley, wic Corran uzna, e nie ma midzy nimi adnych tar. Huff podkrci wsa. - Gdyby przyciemni wosy i zapuci wsy, byby z ciebie wykapany Biggs. Mirax spojrzaa spod oka na Corrana. Jego zdaniem Gavin ani troch nie przypomina Biggsa, ale rozumia, e Huff Darklighter ocenia podobiestwo wedle wasnych kryteriw. Huff uzna Biggsa za bohatera, pomyla, znacznie wczeniej ni Nowa Republika. Huff wypuci z ucisku bratanka i umiechn si w stron Mirax i Corrana. - Wpadem tylko na chwil, bo chciaem wam powiedzie, e to jeszcze troch potrwa. Prowadz trudne negocjacje. - Rozumiem, prosz pana. - Corran ruszy w jego stron z rk wycignit do powitania, ale Huff nie zareagowa. - Jestem Corran... Huff unis rce. - Pniej si sobie przedstawimy. Nie chciabym by nieuprzejmy, ale naprawd... Corran zmruy oczy w szmaragdowe szparki. - Ja rwnie nie chciabym meldowa Nowej Republice, e jeden na dziesi frachtowcw wywocych std produkty Darklightera spala o siedem procent paliwa wicej ni potrzeba... jeli w ogle przewo towary zadeklarowane w licie przewozowym. Kto podejrzliwy mgby pomyle, e siedem procent wagi tych towarw stanowi dobra przewoone nielegalnie, a kopoty, jakie miaby pan wwczas z odkrceniem caej sprawy, powinny pana skoni do wikszej uprzejmoci wobec nas. Z twarzy Huffa znikn nawet cie wczeniejszego umiechu. - Z kim ty si zadajesz, Gavin? - Corran pracowa w KorSeku, wujku. - Jeste poza swoj jurysdykcj, Corran. - To prawda, ale nadal mog panu narobi kopotw. - Corran odwrci si w stron Mirax. - To jest Mirax Terrik. - Terrik? - Huff jeszcze raz sprbowa si umiechn. - Krewna Boostera Terrika? - To mj ojciec. - Rozumiem. - Jestem pewien, e pan rozumie. Powinien pan rwnie zrozumie, e przybylimy tu, eby wynegocjowa z panem zakup broni, amunicji i czci zamiennych, ktre zostay panu po spldrowaniu imperialnego skadu broni kilka lat temu. Umiech ponownie wypyn na twarz Huffa. - Co podobnego! Mj go dopytywa mnie dokadnie o to samo. To moe by ciekawe. Corran zauway, e oczy Darklightera rozbysy na myl o potencjalnym zysku. - Suchaj pan, nikt nie zaproponuje panu lepszych warunkw ni my. Nikt.

40 - Doprawdy? To ciekawe. - Huff wrci do drzwi i opar lew do na nadal zasunitym prawym skrzydle. - Mam tu ludzi, ktrzy chc kupi to samo co ty - oznajmi. Mwi, e ich warunki s lepsze. Fascynujce, co? Corran usysza z drugiego pokoju stumiony ryk. Huff rozsun drugie skrzydo, zza ktrego wyoni si wysoki, potnie zbudowany mczyzna, walczcy o wyswobodzenie zwalistego cielska z uciskw wrzecionowatego krzesa. Szpakowate wosy mia ostrzyone na krtkiego jea. Wzrostem znacznie przewysza Gavina, nawet Darklighter wyglda przy nim na niskiego. Zamiast lewego oka olbrzym mia pomiennoczerwon protez, cho prawe, brzowe, wygldao cakiem normalnie. - Przyjechao si na handelek, co? Corran spojrza na niego twardo. - Suchaj, facet, zabieraj si std, bo czasy twojego handelku si skoczyy. Przypomnia sobie incydent w kantynie, umiechn si i wskaza palcem na Mirax. - To jest Mirax Terrik, crka Boostera Terrika. Jeli wiesz, co dla ciebie dobre, sam si std zwiniesz. Wielkolud zamar z rozdziawionymi ustami, a po chwili odrzuci gow w ty i rykn tubalnym miechem. Corran odwrci si i spojrza na Mirax. - Jak to moliwe, e ta gadka zadziaaa na tamtych facetw w barze, a ten tu tylko si rozemia? - Na tamtych podziaao, bo boj si mojego ojca. - Mirax umiechna si, wyranie zmieszana. - To dlaczego ten pajac si nie boi? - No c, Corran. - Skrzywia si lekko. - Bo to jest wanie mj ojciec.

X-Wingi IV Wojna o Bact

41

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

42

ROZDZIA

7
- Ach, tak... - powiedzia Corran, nie tracc rezonu. - W takim razie urod odziedziczya po matce. Na twarzy Mirax zobaczy rozbawienie zmieszane ze zdumieniem, a Gavin umiechn si szeroko. Corran marzy tylko o tym, by mc nabra powietrza i wraz z nim wyssa z uszu pozostaych swoje ostatnie sowa. Czy mogem powiedzie co jeszcze gupszego? - zastanowi si. Kilka innych moliwoci przemkno mu przez gow w mgnieniu oka, w tym par nawizujcych do pobytu Boostera na Kessel. No dobra, mogo by gorzej, uzna, ale niewiele gorzej. Booster Terrik przesta si mia. - Mirax, kto to jest i dlaczego nie miabym mu pokaza, czemu inni si mnie boj? Umiechna si, ale wzrok jej stwardnia. - To jest Corran Horn. - Horn? - Booster zniy gos. - To jest syn Hala Horna? Corran odwrci si, stajc oko w oko z ojcem Mirax. - Tak, to ja. Booster zwin donie w pici wielkoci gowy Corrana. - W takim razie nie widz powodu, dla ktrego nie miabym sprawi mu lania, ktre naleao si ju jego ojcu. Mam nadziej, e nie masz nic przeciwko temu, Huff. Korpulentny gospodarz pokrci gow. - Tylko prosz, nie tutaj. Bijcie si na zewntrz. Mirax podesza do Corrana i stana u jego boku. - Aleja widz powd, ojcze. Booster wytrzeszczy oczy, ale szybko si opanowa. - Syszaem ju ten ton. Nie chcesz, ebym mu przyoy, tak? Pewnie chciaaby, ebym go polubi, ale w caej galaktyce nie znajdzie si powd, ktry by mnie do tego skoni. - Owszem, znajdzie si. - Dlaczego miabym lubi syna faceta, ktry zesa mnie na Kessel? - Bo ja go lubi. - Co?

Mirax wsuna rk w do Corrana. - Syszae, co powiedziaam. Corran ocali mi ycie i bardzo si lubimy. - cisna Horna za rk. - Jeli masz co do dodania, Corran, to nie krpuj si. - Ja? wietnie sobie radzisz. Po twarzy Boostera przebiega seria grymasw, ktrymi prbowa wyrazi targajce nim emocje. - Nie, nie, nie! Nie moja crka. Gdyby twoja matka ya, to by j zabio, wiesz chyba o tym? - prychn, przenoszc wzrok na Corrana. - A ty? Twj ojciec umarby ze wstydu, a dziadek wyrwaby sobie resztk wosw z gowy! Horn dotrzymujcy towarzystwa mojej crce! To nie do pomylenia! Mirax skrzywia si w grymasie gniewu, ktry nagle upodobni j do ojca. - To wcale nie jest nie do pomylenia, a przynajmniej nie dla kogo, kto myli wicej ni jedn komrk. Obud si, ojcze! Imperator nie yje! To ju jest inna galaktyka! Booster pokrci gow, a po chwili spojrza na Huffa. - Wystarczyo, eby Imperator zgin, a ju odwraca si naturalny porzdek. Zanim si obejrzysz, na Tatooine zaczn pada deszcze, a ty zajmiesz si organizowaniem turystom pobytu w nadmorskich kurortach. Darklighter umiechn si. - Rzeczywicie kupiem troch terenw na tak ewentualno. - Zao si, e tak. - Booster spojrza spod oka na crk. - Horn! Syn Hala Horna! Nie chciabym czego takiego dla ciebie nawet za cay byszczostym galaktyki! - To, czego ty by chcia dla mnie, a czego ja chc dla siebie, to od dawna dwie rne sprawy, ojcze. - Mirax pucia do Corrana, podesza do ojca, przytulia si do niego i pocaowaa. - Mimo to ciesz si, e ci widz. Booster odwzajemni ucisk, porwa crk z podogi i okrci j dookoa. Corran nie sysza, co jej przy tym powiedzia, ale sdzc po umiechnitych twarzach, kiedy znw zwrcili si w ich stron, zorientowa si, e pomidzy ojcem a crk znw zapanowaa zgoda. Booster otoczy Mirax ramieniem, a praw rk opar na biodrze. - Byo mi przykro, kiedy dowiedziaem si o mierci twojego ojca. Podziwiaem go za jego determinacj. - A mj ojciec podziwia pana pomysowo. - Corran umiechn si lekko do Boostera, ktry odwzajemni si podobnym, oszczdnym umiechem. Po chwili jednak Corran unis podbrdek i spojrza wyzywajco. - Huff powiedzia, e chcesz wynegocjowa od niego pozostaoci imperialnego skadu broni. Z tego, co mwia Mirax, odniosem wraenie, e wycofae si z brany i zajmujesz si tylko towarem dla kolekcjonerw. - Zdziwiby si, po ile dzisiaj chodz zabytki z czasw imperialnych. - Tylu ludzi kolekcjonuje bro? Booster wzruszy ramionami. - Wy, Rebelianci, tak spopularyzowalicie wojn przeciwko rzdowi, e kady teraz szuka broni.

43

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

44

- I ty im j dostarczasz? Booster umiechn si. - Jestem tylko porednikiem. Huff zatar donie. - A zatem moemy zorganizowa aukcj. Podajcie cen wywoawcz. Corran pokrci gow. - Nie bdzie aukcji. Potrzebujemy tego, co masz. Dostaniemy to i kropka. Booster zamruga ze zdumienia. - Potrzebujecie? Ty potrzebujesz? Nie jeste na Korelii, Hom. Nie masz tu adnej wadzy. Twoje potrzeby nikogo tu nie obchodz. Mirax wywina si z ucisku ojca. - To nie Corran potrzebuje tych rzeczy, tylko Wedge. Starszy Darklighter umiechn si jeszcze szerzej. - wietnie, sprowadmy tu Antillesa i zaczynajmy aukcj. - Wedge, tak? - Booster zmarszczy czoo, przyjrza si crce, a potem przenis wzrok na Huffa. - Daj im t bro. - wietnie, jeli ty w to nie wchodzisz, to nie mam zastrzee. - Huff przesta si umiecha i zwrci si do Corrana: - To, co mam, bdzie was kosztowa dwa miliony kredytw... jeli mam w ogle uwierzy, e Nowa Republika za nie zapaci. Booster klepn Darklightera po ramieniu. - Powiedziaem ci, eby im to odda. - Wanie to robi. - Nie, ty negocjujesz warunki sprzeday, a ja mwiem o darowinie. Huff zmiesza si; Corran potrafi to zrozumie. - Chcesz, ebym im to odda za darmo? Booster przytakn. - W przeciwnym razie mogyby wypyn na wiato dzienne pewne transakcje, ktre jeszcze kto by uzna za proimperialne. - To wymuszenie! - Nie, to wymiana handlowa. Mam co, czego ty potrzebujesz: moje milczenie, a ty masz co, czego ja chc: bro, ktra trafi do Wedge'a. Wymieniamy si tym i wszyscy s zadowoleni. Mirax wsuna si midzy ojca a Huffa Darklightera. - Wymuszenie czy wymiana, mniejsza o to. Nie tak to zaatwimy, i kropka. Jeli zabierzemy co komu bez rekompensaty, to nie okaemy si w niczym lepsi od Imperialnych. Za to, jeeli zgodzimy si zapaci zawyone ceny, okaemy si rwnie gupi jak oni. Nie o to nam chodzi. Zaatwimy to uczciwie. Wskazaa palcem na Huffa. - Dostaniesz pen list sprztu, jakiego szukamy i pozwolisz nam obejrze towar, z moliwoci dokadnej inspekcji losowo wybranych egzemplarzy. Mj ojciec przygotuje cennik na te towary po cenach rynkowych. Zapacimy ci nieco mniej, bo kady wie, e ojciec Biggsa Darklightera nie bdzie prbowa zarobi na towarzyszach swojego syna. I tak bdziesz mia z tego korzyci, bo upynnisz aktywa, z ktrych na Tatooine nie masz wikszego poytku. Poow zapacimy teraz, a poow po zrealizowaniu dostawy.

Huff zacisn szczki i pokrci gow. - Zapacicie pitnacie procent powyej aktualnych... Mirax przerwaa mu, unoszc do. - Dosy. Powiedziaam, e zaatwimy to uczciwie; nie mwiam, e bdziemy negocjowa ceny. Jeli chcesz negocjowa, zacznijmy od propozycji mojego ojca. W dodatku zapacisz koszty frachtu towarw, ktre ci odbierzemy. Huff Darklighter popatrzy na Mirax z szeroko otwartymi ustami. - Czy zdajesz sobie spraw z tego, o co prosisz? Mirax umiechna si sodko. - Tylko o to, ebymy zaatwili t spraw uczciwie. Gavin rozemia si. - Przyznaj, wujku, e zgodzisz si na jej warunki, bo nic lepszego nie dostaniesz. - To prawda, zgadzam si. - Huff powoli pokrci gow. - Suchaj, moda damo, jeli kiedykolwiek bdziesz szukaa staej pracy, zgo si do mnie. Masz zdolnoci, ktre potrafi wykorzysta. Huff Darklighter zaproponowa im, by byli jego gomi przez reszt czasu, jaki mieli spdzi na Tatooine. Zgodzili si -nie tylko dlatego, e warunki mieszkania u Huffa byy znacznie przyjemniejsze ni kwatera, ktr wynajli w Mos Eisley, ale i dlatego, e rodzina Gavina przyjechaa ze swojej odlegej farmy, by si z nim zobaczy. Przy obecnoci Boostera i caego klanu Darklighterw wizyta przerodzia si w wielki zjazd rodzinny. Corran by zadowolony, e Gavin mg si spotka z rodzicami. Ojciec Gavina, Jula, z twarzy by podobny do Huffa Darklightera, ale brak wsw uniemoliwia pomylenie go z bratem. Dziki cikiej pracy na farmie wilgoci by te mniej korpulentny ni jego opywajcy w dostatki brat. Bracia byli sobie chyba bliscy, chocia Huff cay czas prbowa pokaza, kto tu jest waniejszy, napomykajc co chwila o tym, jak kosztowny by ten czy inny przedmiot i udajc zdziwienie, gdy Jula odpowiada, e obywa si bez podobnych udogodnie. Jula za to by niezmiernie powcigliwy i brak manier swojego brata przyjmowa wrcz z rezygnacj. Corran pokrci gow. Gdybym ja mia brata, pomyla, ktry tak by mnie traktowa, moja szwagierka szybko zostaaby wdow. Jula natomiast odpowiada z niezachwian uprzejmoci a jego wyrozumiao zdawaa si zbija Huffa z pantayku znacznie mocniej, ni mogaby to zrobi otwarta konfrontacja. Matka Gavina, Silya, mogaby by bliniaczk Lanal Darklighter. Kade jej pytanie dowodzio, e boi si o Gavina, ale poza jednym czy dwoma przypadkami potrafia powstrzyma zy. W jej spojrzeniu na Gavina Corran rozpozna wzrok swojej matki, gdy ukoczy Akademi Suby Ochrony Korelii. Duma i strach, pomyla. Marzenia i koszmary senne matki walczyy wtedy ze sob. Uwaga zgromadzonych szybko skupia si na Gavinie. Cioteczne rodzestwo i modsi bracia z roziskrzonym wzrokiem suchali opowieci o tym, co widzia i czego dokona. Corran zauway, e Gavin zbagatelizowa niebezpieczestwo mierci, ktra grozia mu na Talasei. Nie zdziwio go to, cho dostrzeg, e Jula nie przegapi adnego z niedopowiedze. Widmo nieyjcego Biggsa wygldao zza kadego pytania i kadej uwagi.

45

Michael A. Stackpole

Wszystkie te opowieci, pomyla Corran, prowadz do porwna Gavina z Biggsem. Biggs niewtpliwie by bohaterem i dokona bohaterskich czynw. Jego mier w bitwie o Yavin umoliwia Luke'owi Skywalkerowi oddanie strzaw, ktre zniszczyy Gwiazd mierci. Ta mier, ktrej mona si byo spodziewa, dowioda, jak bardzo niebezpieczna bya ta walka. Ale okazuje si, e Gavin wychodzi cao z sytuacji rwnie niebezpiecznych. Corran mia wraenie, e w oczach rodzicw Gavina stawiao to ich syna w pewnym sensie wyej ni Biggsa, natomiast w Huffie zasiewao ziarno wtpliwoci co do heroizmu syna. Jako jedyne dziecko rodzicw-jedynakw, Corran w rodzinnym zebraniu Darklighterw zobaczy rodzin rzdzc si zupenie odmiennymi prawami. Wrd tylu dzieci, ktre dzieliy wszystko ze sob, relacje pomidzy rodzestwem i sama koncepcja wasnoci wyglday cakiem inaczej. Modsze dzieci traktoway wszystkich dorosych jak czonkw rodziny, bez obaw wspinajc si kademu na kolana, proszc o pozwolenie na to czy tamto lub zwracajc si o pomoc. Pocztkowo Corran czu si takim ich postpowaniem nieco zagroony - czciowo ze wzgldu na niebyway chaos, jaki to powodowao, ale take dlatego, e nakadao to na niego odpowiedzialno. Skoro jednak aden z dorosych Darklighterw nie wydawa si mie nic przeciwko temu - o ile dzieci go nie mczyy ani nie byy niegrzeczne - to on musia t odpowiedzialno przyj i w odpowiedni sposb zadziaa. Ta otwarta rodzina wcigna go w swj krg i zaakceptowaa, Corran nie by jednak pewien, czy jest gotw na ich akceptacj. Mirax i jej ojciec -jakby dla kontrastu - tworzyli wasny, nieco wyizolowany krg waniejszych spraw. Ich przytumione rozmowy, cichy miech i panujca w ich wzajemnych stosunkach swoboda bolenie przypominay Corranowi jego wasne stosunki z ojcem. Hal Horn by jego przyjacielem i powiernikiem, a jednoczenie rodzicem i wsppracownikiem. Corran zawsze uwaa, e wobec rodziny moe si otworzy i poprosi o rad bez obawy krytyki czy wymiania. Wsplna krew tworzya podstaw, ktr adne nieporozumienie nie mogo wstrzsn, pomyla. Nie zgadzali si z ojcem w wielu kwestiach, ale to, co ich czyo, byo silniejsze ni wszystko, co mogoby ich podzieli. Mimo stara wszystkich obecnych, by wczy go w rodzinny rozgardiasz, Corran zacz si wycofywa. Melancholijnie pogry si we wspomnieniach o zmarym ojcu. Tak atwo byoby mu wyobrazi sobie ojca wrd tych ludzi, znw usysze jego miech i patrze, jak inni zareaguj na historie opowiadane przez Hala. Pokochaliby go tutaj, pomyla. Jemu te by si tu podobao. Poczu zimny dreszcz wzdu krgosupa. Otwarto tej rodziny bya jak wibroostrze wbijajce si w brzuch. Jego ojciec, Hal Horn, zna swojego prawdziwego ojca, mistrza Jedi Nejaa Halcyona, ale nigdy nie powiedzia o tym ani sowa Corranowi. Wiem, myla Corran, e zrobi to po to, by mnie chroni, ale wiem te, jak dumny musia by z Nejaa. Kiedy Corran mwi ojcu o swoich przeczuciach", a ten zachca go, by szed za ich gosem, wiedzia, e to oznaki ich wsplnego dziedzictwa, dziedzictwa Jedi. W ten cichy sposb wyraa swoj dum z syna, cho musia bardzo cierpie,

46 e nie moe okaza jej bardziej otwarcie. Moe chcia powiedzie o tym Corranowi pniej, kiedy Rebelianci pokonaj Imperium, ale nie doy tej chwili. Corran odczy si od reszty goci i po kilku schodkach wyszed na powierzchni planety. Bliniacze soca ju zaszy, dzienny skwar si ulotni. Z pustyni zaczo cign chodem. Jako pasowao to do smutku, ktry trawi Corrana. - Przepraszam, poruczniku Horn, nie chciabym panu przeszkadza. Corran odwrci si i dostrzeg sylwetk Juli Darklightera, odcinajc si na tle janiejszej plamy tunelu prowadzcego do podziemnego domostwa. - Chciaem panu podzikowa za opiek nad moim synem tam, na grze. Corran umiechn si, ale pokrci gow. - Gavin sam si o siebie troszczy... tam na grze. - Powiedzia, e pan w niego wierzy i e powstrzyma pan innego pilota, ktry si go czepia. Oczywicie nie uj tego w ten sposb, ale nietrudno go rozszyfrowa. Corran rozemia si lekko. - Jasne. Paski chopak, a waciwie mody mczyzna, ma skonno do wyraania swoich emocji otwartym kodem. W sytuacji, o ktrej wspomnia, chodzio o to, e inny pilot, Bror Jace, mia ze mn troch na pieku, a Gavin trafi w sam rodek naszej sprzeczki. Ciesz si, e docenia moj wiar w niego, bo istotnie mam zaufanie do niego i jego umiejtnoci, ale Gavin nie potrzebuje mojej opieki. Wychowa pan syna, z ktrego moe by dumny. Jula umiechn si, pokiwa gow i spojrza Corranowi prosto w oczy. - Niewiele brakowao, eby skoczy jak Biggs, prawda? - Niewiele brakowao, ebymy wszyscy skoczyli jak Biggs. Imperium moe sobie by w odwrocie, ale nadal jest wielu, ktrzy chc walczy w jego obronie. - Corran niewiadomym gestem dotkn medalionu Jedi, ktry nosi na szyi. - Gavin by ranny i o mao nie umar, ale prawda jest taka, e by zbyt twardy, by umrze. Jako pilot jest coraz lepszy i wyeliminowa wielu przeciwnikw, z ktrymi walczylimy. Jest odwany, ale nie gupi. To jedna z tych osb, ktre tworz szkielet Rebelii i dziki ktrym Rebelia odnosi takie sukcesy. - Paskie sowa, poruczniku Horn, sprawiaj, e naprawd czuj si ogromnie dumny. - Jula westchn. - Daj mi rwnie si, by pokona lk o jego ycie. Pascy rodzice s pewnie rwnie dumni z pana, ale i tak samo si martwi. Corran zmarszczy brwi. - Moi rodzice nie yj prosz pana. - Prosz przyj wyrazy wspczucia. - Dzikuj. Jula wskaza kciukiem na tunel, z ktrego dochodzi gwar rodzinnego zebrania. - Ciko pewnie panu to znie. Corran wzruszy ramionami. - W porwnaniu z imperialnym wizieniem to naprawd bardzo mie. Problem polega na tym, e tam miaem na czym skupi swoje negatywne emocje; kierowaem je ku ludziom, ktrzy mnie uwizili. Tutaj nie mam takiej moliwoci.

X-Wingi IV Wojna o Bact

47

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

48

- Moe powinien pan po prostu pozby si tych negatywnych myli. - Jula poklepa go po ramieniu. - Nie ma nic zego w przyznaniu si do smutku i blu, poruczniku Horn. Zbrodni jest tylko uleganie tym emocjom. Prosz wraca do nas, a zrobimy wszystko, by pana od nich wyzwoli. Ma racj, pomyla Corran. Opakiwanie zmarych jest suszne, ale nie tu i nie teraz. Umiechn si. - Dzikuj. Chyba rzeczywicie powinienem si przyczy do reszty. Walczc z Imperialnymi, tyle razy spotykaem si z niechci e wspaniale jest przynajmniej raz by powitanym tak serdecznie. - Ciesz si, e tak si pan czuje. - Jula otoczy Corrana ramieniem i skierowa z powrotem w stron wiata. - Darklighterowie traktuj przyjaci jak rodzin, a rodzin jak przyjaci, i zawsze chtnie przyjmujemy do rodziny nowych czonkw.

ROZDZIA

8
To musi by sen. Koszmarny sen. Wedge otworzy lewe oko, w ktrym powoli zacz ogniskowa si obraz. Pocztkowo nie zauway w ciemnawym pokoju niczego nadzwyczajnego, po chwili jednak dostrzeg drobne plamki wiata rozbiegajce si jak spadajce gwiazdy po niebie. Moliwo, e w jego kwaterze znajduje si kto jeszcze, popchna jego na p pogrony we nie mzg ku wiadomoci, ale dopiero kiedy po raz drugi usysza ten gos, upewni si, e to nie senny koszmar. - Dzie dobry, prosz pana. Bardzo si ciesz, e znw pana widz. Wedge przekrci si na bok i otworzy oczy. - Emtrey? - Jak to mio, e mnie pan pamita, komand... to znaczy, panie Wedge. - Czarny robot typu 3 PO z gow w ksztacie muszli sta obok ka z rozpostartymi na boki rkami. - Zdaj sobie spraw, e zapewne niecakowicie odpocz pan po trudach podry i gdyby to zaleao ode mnie, pozwolibym panu spa duej, ale wanie na t godzin zamwi pan budzenie. Wedge jkn. Wkrtce po odlocie Corrana, Mirax i Gavina na Tatooine, Winter zlokalizowaa magazyn X-wingw i czci zamiennych na planecie Rishi. Za cz pienidzy jednostki Wedge wynaj zmodyfikowany koreliaski lekki frachtowiec typu YT-1300 o nazwie Jedziec Zamienia" i wraz z Oorylem polecia sprawdzi te doniesienia. Podr z Coruscant przebiega dobrze, kiedy jednak znaleli si w systemie Rishi, zaczy si kopoty. W trakcie ldowania nastpia awaria obwodw repulsorowych. Podczas gdy Ooryl pracowa nad ich wymian, Wedge zagbi si w labirynt religijnego prawa H'kig, ktre wedug niego sprowadzao si do zakazywania lub ograniczania wszystkiego, co mogo cho troch uatwi ycie. Rzeczywicie znalaz skad czci do X-wingw i zdoa kupi cay ich zapas. Ocenia, e z czci zamiennych uda si skleci ze dwa myliwce - co zawsze byo jakim sukcesem -jednak wyposaone znacznie skromniej, ni si pocztkowo spodziewa. Zakaz stosowania na planecie pojazdw repulsorowych skomplikowa harmonogram zaadunku, opniajc ich odlot o p doby. Kiedy w kocu wraz z Oorylem przylecieli na Yag'Dhul, Wedge by spniony o cztery dni i kompletnie wykoczony. Wprowadziwszy frachtowiec do doku, kaza si

Michael A. Stackpole 49 zaprowadzi do swojej kwatery. Mylaem, e dwanacie godzin snu wystarczy, przypomnia sobie, ale najwyraniej tak nie jest, skoro mam halucynacje. Widz robota, ktry powinien teraz by na Coruscant. Przetar oczy i otworzy je ponownie. Emtrey nadal tam by. - Co si tu dzieje? Genera Cracken przysa ci, eby mia na nas oko? - Poniewa nie posiadam oczu jako takich, jestem zmuszony odpowiedzie, e nie. - Robot przechyli gow na prawo. - Nie przypominam sobie, by mj poprzedni waciciel wyda mi jakiekolwiek poegnalne rozkazy. - Poprzedni waciciel? - Wedge uwiadomi sobie, e z kad chwil jest bardziej rozbudzony, ale nic nie staje si przez to janiejsze, co powanie go zaniepokoio. Kto chyba robi sobie ze mnie jaja, pomyla. - Sprowad mi tu Tycha. Kto odchrzkn. Wedge odwrci si i zobaczy Tycha opartego o drzwi sypialni. - Pomylaem sobie, e bdziesz zadowolony, mogc po przebudzeniu zobaczy znajom twarz, skoro jeste w nieznanym otoczeniu. - Jasne. - Wedge zmruy oczy. - O ile sobie przypominam, nie odpaciem ci jeszcze za poprzedni numer, ktry mi wycie... t pomiertn wiadomo od Corrana z Borleias. Lepiej si pilnuj. - Bo co? Mylisz, e moesz przysporzy mi wicej kopotw ni proces o zdrad albo pobyt w imperialnym wizieniu? - Tycho wyzywajco wysun do przodu podbrdek, ale zagodzi wymow tego gestu ciepym umiechem. - Prbuj, kiedy tylko zechcesz, Antilles.

Wedge pokrci gow. - Jedna beznadziejna bitwa naraz mi wystarczy. Macie tu jak kaw? Tycho kiwn gow. - Gorc i tak mocn, e mogaby rozpuci transpastal. - To wietnie. - Wedge wygrzeba si z pocieli i woy gruby szlafrok, ktry poda mu Emtrey. Zawizujc pasek, przeszed za Tychem do maego saloniku przylegajcego do sypialni. Meble stanowiy tu prawdziw mieszanin stylw i kolorw, ale wszystkie byy wykonane z pustych metalowych rurek obcignitych lekk, lecz mocn tkanin. Mniejszy ciar oznacza nisze koszty transportu, pomyla Wedge, i mniej energii potrzebnej na utrzymanie cienia na stacji. Usiad przy niskim stole na krzele naprzeciwko Tycha i otoczy domi parujcy kubek kawy. Para askotaa mu twarz, ale nie przeszkadzaoby mu, nawet gdyby rozpucia mu brwi, bo pachniaa cudownie. Czu ciepo rozchodzce si od odka, a warstwy mgy spowijajce mu umys zaczy si rozwiewa. - A wic, Tycho, skd wzi si tu Emtrey? Tycho umiechn si szeroko. - Polityka. Wedge pocign yk kawy. - No dobra, powiedz co wicej, bo sam si nie domyle. - Historia brzmi cudacznie, ale mnie to nie przeszkadza. - Tycho pochyli si do przodu. - Zanim Jan Dodonna zosta pojmay na Yavinie Cztery, zaprojektowa my-

50 liwce typu A. Sojusz ruszy z produkcj i w pniejszym okresie Rebelii wprowadzi do walki cay puk A-wingw. Wikszo z nich bya wytwarzana nie w zakadach, a w prywatnych warsztatach. Wszystkie powstay wedug tego samego projektu, ale wykonanie byo za kadym razem troch inne. Na przykad ten, ktrym lataem w bitwie o Endor, by w rodku wyoony okadzin z drewna Fijisi. Przypuszczam, e zbudowano go na Cardooine. - Przypominam sobie, e ich wzmocnienia przeciekay. - Wanie. No wic Incom i Koensayer obawiay si, e myliwce typu X i Y zostan zastpione modelami typu A i B, wic sprboway przekona Rad Tymczasow i wojsko, eby ogosiy przetarg na nowe kontrakty. Incom myla, e ma przewag i wygra kontrakt na nowe X-wingi, i wtedy nagle okazao si, e my wszyscy skadamy rezygnacje. Koensayer zacz rozpuszcza plotk, e to dlatego, e X-wingi przestay nam si podoba. Incom przechodzi wic do kontrataku: ogaszaj, e pracuj nad nowymi projektami i z radoci dostarcz Eskadrze otrw najnowoczeniejsze myliwce. Proponuj wyprodukowane w swoich zakadach A-wingi, zmodyfikowane w taki sposb, by dziaka laserowe mogy si obraca, pokrywajc tylny uk. Wedge pokiwa gow. - Korzystna adaptacja, ale to nie wyjania, skd si u nas wzi Emtrey. - Zaraz do tego dojd i zobaczysz, e ci si to spodoba. - Tycho zczy donie. Kto w siach zbrojnych... pewnie genera Cracken, a moe nawet genera Ackbar... uzna za waciwe przyj dar od Incomu, w zwizku z czym cay sprzt Eskadry otrw zosta zinwentaryzowany, wykazany jako wybrakowany i przeznaczony do likwidacji. Winter dowiedziaa si o tym wczeniej ni ktokolwiek inny, wic zgarnlimy wszystko, cznie z Emtreyem i naszymi robotami astromechanicznymi. Wedge zamruga. - Przeznaczony do likwidacji? Nasz sprzt sprzedany na zom? - Jako wybrakowany. Brakowao mu pewnych podzespow. - Jakich znowu podzespow? - PL-1. Wedge zmarszczy czoo. - PL-1? Nigdy o czym takim nie syszaem. Tycho wzruszy ramionami. - To symbol ksigowy pilotw. Wedge wybuchn miechem. Kto na Coruscant popiera to co robimy, pomyla, albo tylko chce nam dostarczy narzdzi naszej wasnej destrukcji. Mia nadziej, e chodzi o t pierwsz ewentualno. - Wic Emtrey te by przeznaczony na zom? - Policzyli nam za niego troch droej, ale uznaem, e warto. -Tycho odkaszln, zasaniajc doni usta. - Zraii i jego ekipa techniczna te zrezygnowali i przylecieli tu razem z naszymi statkami. Mamy pen eskadr, a te czci zamienne, ktre przywioze, powinny nam wystarczy na dugo. - Doskonale. Jak wyglda baza?

X-Wingi IV Wojna o Bact

51

Michael A. Stackpole

- Niele. - Tycho wskaza na sypialni. - Dam ci p godziny na doprowadzenie si do porzdku, a potem oprowadz ci po stacji. Nie jest to moe Gwiazda mierci, ale do naszych celw zupenie wystarczy. Przebrany w beowy kombinezon Wedge obszed z Tychem ca stacj. May apartament, ktry mu przydzielono, okaza si jednym z najbardziej luksusowych. Ze wzgldu na koszty budowy powierzchni gospodarowano bardzo oszczdnie. Moduy azienkowe byy wsplne, podobnie jak stowka. Byy wprawdzie osobne pokoje na kameralne spotkania przy obiedzie, ale cae wyywienie przygotowywano w jednej, centralnej kuchni i roznoszono do wszystkich stowek. Te same pokoje obiadowe suyy rwnie za wietlice. Tycho zaprowadzi go do centralnej czci stacji i wcisn przycisk na cianie. - Przez rdze biegnie dziewi turbowind: sze osobowych i trzy towarowe - poinformowa. Wedge podnis rk i postuka w szary duraplastowy sufit. - Wszystko jest tu jakie skurczone. Czuj si jak wielkolud. - Rzeczywicie, troch tu nisko. Myl, e dlatego tak to zbudowano, eby utrudni ycie szturmowcom w razie inwazji. - Drzwi turbowindy rozsuny si, a Tycho wyszed na korytarz. - Mamy dwadziecia pi poziomw mieszkalnych powyej dokw i dwadziecia pi pod nimi. Zaczlimy od poziomu minus dwadziecia pi. Emtrey opracowuje przeprowadzki, konieczne, eby oczyci najnisze dziesi poziomw dla naszego personelu. - Bezpieczniej by byo, gdybymy usunli std wszystkich oprcz naszych ludzi, bo Isard przecie w kocu dowie si, gdzie stacjonujemy. - Zgoda, Wedge, ale jeeli odelemy ich std, to ona dowie si tego duo wczeniej. Zaatakowalimy t stacj nie tak dawno, a admira Zsinj ewakuowa swoich ludzi, wic pozostaa waciwie tylko podstawowa zaoga. Jeli si ich pozbdziemy, nasi ludzie bd musieli zaj si ca mas spraw niezwizanych z nasz misj. - Tycho skrzywi si. - Przypomniaem sobie t potraw, ktr prbowae upichci z misa tauntauna na Hoth... - Rozumiem, o co ci chodzi. - Wedge zmarszczy czoo. - Czy ci ludzie zdaj sobie spraw z niebezpieczestwa? - Myl chyba, e po admirale Zsinju Isard mogaby si okaza cakiem przyjemn odmian. Rozmawiaem z osobami na kluczowych stanowiskach. Wiedz, e mog by kopoty. Uwaaj jednak, e dziki naszej obecnoci mog si czu nawet bezpieczniej, bo odstraszymy ewentualne galaktyczne szumowiny, wobec ktrych w przeciwnym razie byliby zupenie bezbronni. - To prawda, ale ich dochody spadn, a to moe sta si rdem kopotw. Turbowinda si zatrzymaa, a za drzwiami ukazay si doki. Przez wysokie ciany z transpastali Wedge zobaczy zapierajcy dech w piersi widok planety Yag'Dhul. Cho niewielka, wygldaa niecodziennie ze wzgldu na trzy ksiyce orbitujce wok niej w kierunku przeciwnym do kierunku obrotu planety, co powodowao olbrzymie pywy. We wrzcej atmosferze tworzyy si potne wiry, szare chmury przecinay byskawice, ukazujc gdzieniegdzie czerwon powierzchni planety, widoczn nawet ze stacji.

52 - Trudno uwierzy, e w tak burzliwej atmosferze mogo rozwin si jakie ycie. - Wedge zaoy rce na piersi i wzdrygn si. Nic dziwnego, e Givini maj egzoszkielety i mog przey w prni. - Ich szczcie. Okazuje si, e nasz atak rozhermetyzowa stacj, ale wykorzystano Givinw do przeprowadzenia napraw. Wszystko dziaa ju jak naley, z jednym wyjtkiem: stary Mistrz Stacji zmar podczas inspekcji przed odbiorem prac remontowych. Wedge zmarszczy czoo, przypomniawszy sobie starego Twi'leka o dziobatej twarzy - uosobienie sualczoci, tak jak Darth Vader by uosobieniem za. - Nazywa si Valsil Torr, prawda? - Chyba tak. Zdaje si, e prbowa skoni giviskiego majstra, eby mu da apwk. Mieli to omwi w biurze Torra, w ktrym nagle nastpi gwatowny spadek cinienia powietrza. - Tycho skrzywi si. - Twi'lek zosta wyssany ze swojego gabinetu przez dziurk wielkoci blasterowej kuli. Givini przeyli i zaatali dziur. - To kto teraz kieruje stacj? - Tutejsi kupcy powoali Rad Ekonomiczn, ktra cakiem niele troszczy si o ich interesy. Musimy kogo nad nimi postawi, ale nie mam na oku adnego kandydata. - Tycho rozoy rce. - To jest gwny dok, ktry liczy dziesi poziomw. Sze rodkowych jest przeznaczonych do zaadunku i rozadunku towarw oraz ich skadowania. Dwa zewntrzne poziomy z kadej strony mieszcz kwatery zaogi, par maych sklepw i dwie restauracje - taki dom z dala od domu dla zag frachtowcw. Serwuj tam to samo co nam, ale w przymionym wietle i po znacznie wyszych cenach. - Wiesz co? W odpowiednim otoczeniu tamten tauntaun smakowaby zupenie dobrze. - Jasne, Wedge. Wierz, w co chcesz. - Tycho wskaza na trjktn platform ldowiska, sterczc w przestrze. - Statki lduj tutaj, wyadowuj towar, zabieraj na pokad adunki powrotne i odlatuj. Jeli zaoga chce si zatrzyma na stacji, statek jest parkowany na orbicie, z ktrej zaog dowozi i odwozi prom. Hangary s niewielkie i w caoci zajmuj je teraz nasze maszyny, cho zostawilimy troch wolnej przestrzeni dla statkw, ktre mog potrzebowa naprawy. - To uczciwy ukad. - Wedge obserwowa may jacht, podchodzcy do ldowania na stacji. Jego smuka linia i podwinite do dou skrzyda przywiody mu na myl pewn ryb yjc w morzach Korelii. - To mi wyglda na Pulsarowy lizg". Miae od nich jak wiadomo? - Nie, ale by jeden przelew na konto Huffa Darklightera, wic zakadam, e wszystko poszo dobrze. - To wietnie. - Wedge wskaza na wind. - Chodmy si z nimi przywita i zobaczmy, na co wydali nasze pienidze.

X-Wingi IV Wojna o Bact

53

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

9
Wedge zastanawia si, czy aby znowu nie ni, gdy drzwi turbowindy rozsuny si i wszed do hangaru eskadry. Pokad zajmowao dwanacie X-wingw, wok ktrych krcili si technicy. Nie to jednak wydao mu si nierealne, bo przecie krztanin w hangarze widywa w swoim yciu niezliczon ilo razy. Spojrza na Ty cha. - Co si tu dzieje? Tycho umiechn si zawadiacko. - No c, skoro nie jestemy ju czci Si Zbrojnych Nowej Republiki, nie bardzo wypada, eby nasze statki nosiy ich barwy i insygnia, prawda? Myliwiec Corrana zawsze by zielony z czarnym i biaym paskiem, podobnie jak jego robot, wic pomylaem, e rwnie dobrze moemy przemalowa wszystkie inne X-wingi na takie kolory, jakie nam si spodobaj. Wskaza na jeden z X-wingw - cay czerwony jak krew, z wyjtkiem skonych biaych pasw w poprzek dziobu i na kocach skrzyde. Biel od czerwieni rozdziela szeroki czarny pas. - Ten jest mj. Pogrzebaem troch w archiwach i okazuje si, e takie barwy nosiy jednostki Stray Alderaanu stacjonujce w pobliu naszego domu przed demilitaryzacj. Zraii przerobi te mj transponder, by emitowa stary alderaaniaski kod, a konkretnie sygna Drugiej Szansy". Przemalowanie myliwcw i wymiana sygnaw w transponderach na kody naszych rodzinnych planet bdzie kolejnym dowodem, e nie jestemy oddziaem Nowej Republiki. Wedge przygryz doln warg. To mas sens, pomyla. Musia przyzna, e po przemalowaniu myliwce nabray znacznie bardziej... hm... drapienego wygldu. - Niezy pomys, Tycho, tylko nie wiem, co mam zrobi z moim. Corran zasuy sobie na swoj korsekowsk ziele. - Moe ciemnoniebieski z czerwonymi pasami po bokach? - Mylisz o koreliaskich Krwawych Lampasach? - Wedge zachichota. - Nigdy nie byem w armii Korelii, wic nie dosuyem si Krwawych Lampasw. Han Solo nosi je na spodniach, bo poszed do Imperialnej Akademii i dorobi si ich dziki swojej brawurze. - Och, a ty nie bye rwnie brawurowy?

54 - To kwestia otwarta. W kadym razie nie byem w dostatecznym stopniu wojskowym, by sobie na nie zasuy. - Umiechn si. -Pomalujcie wszystko, od kabiny pilota zaczynajc, cznie ze skrzydami, na czarno, a na przedniej czci kaduba dajcie zielono-zot kratk. Tycho zmruy oczy. - Co to za barwy? Nie znam ich. - Nic dziwnego. - Wedge zawaha si, zanim odpowiedzia. -Dawno temu, kiedy mj ojciec kierowa stacj paliw na Gus Treta, oszczdza pienidze, eby j wykupi i stworzy wasn sie. Zoto, ziele i czer miay by kolorami naszego logo i ubra subowych. Twoje barwy zwizane s z domem, tak samo Corrana, i pewnie tak samo jest z innymi. Moje bd zwizane z domem naszych dawnych marze. - Zaraz ka ludziom zabra si do roboty. - Tycho ruszy w stron Pulsarowego lizgu", ktry przed chwil przeszed przez magnetyczny bbel oddzielajcy wylot hangaru od otwartej przestrzeni i wanie ldowa. Tu za nim do hangaru wlecia kanciasty prom, ktry wyldowa bardziej z tyu. - Twj myliwiec i Gavina s ostatnie do przemalowania. Wedge spojrza na bia maszyn Ooryla. - Jest jeszcze maszyna Ooryla. - Nie, ten jest pomalowany. - Tak? Eee... nie wida. - Bo nie widzisz w ultrafiolecie. - Tycho wzruszy ramionami. -Zraii twierdzi, e to arcydzieo. - To wyjania, dlaczego jestem onierzem, a nie artyst. -Wedge pomacha Corranowi, Mirax i Gavinowi, ktrzy schodzili po trapie z Pulsarowego lizgu". Zaraz, zaraz, pomyla, a to kto? Czwarty pasaer by wyszy od Gavina i znacznie tszy, ale bynajmniej nie spasiony jak Hurt. Dopiero kiedy zszed po trapie na tyle nisko, e ukazaa si jego najeona siwa czupryna, Wedge go rozpozna. - Ach, wic to dlatego Corran jest jakby lekko przygaszony. - Co? - Tycho spojrza na Wedge'a. - Kim jest ten ostatni facet? - To ojciec Mirax. - Aha. Aha! Wedge podbieg kawaek i chwyci do Boostera Terrika. - Kop lat, Booster! Wielkolud ucisn rk Wedge'a. - Podrose przez te pi lat, kiedy siedziaem na Kessel. Kiedy stamtd wyszedem, mniej wicej w tym samym czasie, kiedy zamarzae na Hoth, ju ci nie byo. Ale przypuszczaem, e jeszcze kiedy na siebie wpadniemy, a teraz jest rwnie dobra chwila, jak kada inna. - Faktycznie. - Wedge spojrza na Mirax. - Twoja crka nieraz ratowaa mi ycie, i nie mnie jednemu. - Zdyem si zorientowa z tego, co syszaem w czasie podry. - Terrik opar rk na ramieniu Wedge'a, a potem uda, e go dusi. - Swoj drog, miaem nadziej, e znajdziesz sposb, eby ochroni j przed typami w rodzaju tego Horna.

X-Wingi IV Wojna o Bact

55

Michael A. Stackpole

Wedge szturchn go lekko pod ebro. - Po pierwsze, jeli ty sam nie potrafisz kontrolowa swojej crki, to jak moesz oczekiwa, e mnie si to uda? A po drugie, i jej powiedziaem to samo, Corran to nie jego ojciec. Jest jednym z najlepszych ludzi, jakich mam. - To musisz si powanie zaj rekrutacj. - Wedge wypuci Boostera z ucisku i zatoczy rk koo. - Ciekawe miejsce. Nie wystarczy, eby powstrzyma gwiezdny superniszczyciel, ale tyle to sam wiesz. Mimo wszystko, jeli musisz umrze w pudle wirujcym w przestrzeni, to wyglda cakiem niele. - Tycho wanie mnie oprowadza. Doczysz do nas? - Z przyjemnoci. Wedge kiwn gow i spojrza na Gavina. - Jak poszo na Tatooine? - Dobrze, prosz pana. Mamy sporo osobistego sprztu i uzbrojenia, troch czci do myliwcw TIE i rne zabawki, ktre zdaniem Mirax da si sprzeda. Wuj Huff twierdzi, e to wszystko, co zostao z zapasw Eidolonu". - Wszystko to wyglda cakiem niele, Wedge. - Corran opar si o wzek do przewozu pilotw. - Jeli chodzi o bro krtk, mamy do, by wyekwipowa spory oddzia powstacw. Zbroje s klasy uywanej przez szturmowcw. Gos Corrana znikn w haasie dononych krokw. Wedge odwrci si i zobaczy dwie osoby, ktre wyszy zza rufy Pulsarowego lizgu" - olbrzymiego brutala z ogolon gow i wielk krzaczast brod, przy ktrym drobna kobieta wygldaa na jeszcze mniejsz. Wedge przyjrza im si z niedowierzaniem, po czym zapyta ze miechem: - Jak udao si wam dotrze tu tak szybko? Kobieta potrzsna kasztanowatymi wosami i umiechna si sodko. - Ja te si ciesz, e ci widz, Wedge. Tycho, nic si nie zmienie. Ty, Mirax, te zreszt nie. - Kiwna gow na powitanie pozostaym, a do Corrana wycigna rk. - Elscol Loro, a to jest Sixtus Quin. - Elscol wstpia do eskadry tu po Bakurze i braa udzia w kilku naszych misjach. - Wedge wskaza kciukiem na jej pospnego, ciemnoskrego towarzysza. Sixtus Quin by specjalnym agentem wywiadu, dopki nie zdradzi go jego imperialny przeoony, a potem pomaga nam podczas pewnej misji na Tatooine. Corran kiwn parze gow na powitanie. - Znajdzie si robota dla dodatkowych pilotw. - Nie po to tu jestemy, may. - Elscol spojrzaa z ukosa na Wedge'a. - Zjawilimy si tak szybko, bo ju lecielimy do was, gdy dotaro twoje wezwanie. Syszelimy o przewrocie na Thyferrze i domylilimy si, e przydadz si wam nasze usugi. Corran zesztywnia. - A czym si trudnicie, jeli wolno spyta? Uniosa lewy kcik ust w krzywym umiechu. - Tym samym, co wtedy, gdy Wedge cign mnie do eskadry. Ja wynajduj planety rzdzone przez imperialnych tyranw i wyzwalam je. Sixtus, resztki jego oddziau i paru innych nicponiw zabieraj si ze mn. Organizujemy lokalny ruch oporu, szko-

56 limy ludzi, pomagamy im i zaopatrujemy w bro, a potem pomagamy si pozby miejscowego imperialnego rzdu. Wedge umiechn si. - Na pewno pamitacie, jak was na naszym pierwszym spotkaniu martwio, e nie mamy pojcia o tym, jak si zabra do obalania planetarnego rzdu. Elscol ma w tym wiksz praktyk ni ktokolwiek inny, kogo znam. Nie jest specjalnie prorzdowa, wic nie dziaa w szeregach Nowej Republiki. Elscol wzruszya ramionami. - Nie wyrobiam sobie jeszcze opinii o Nowej Republice, chocia podczas procesu Tycha pokazali si od nie najlepszej strony. Z drugiej strony... Imperium pozbawio mnie rodziny, wic robi, co si da, eby im odpaci tym samym. - Miaa okazj przejrze materiay, ktre ci przysaem? Elscol przytakna. - Jeli dane o proporcji lojalnych mieszkacw rasy ludzkiej w stosunku do Vratiksw s cise, podbj tej planety powinien by cakiem prosty. Problemem jest tylko obecno tych imperialnych okrtw. Wszystkie nasze wysiki moe obrci wniwecz bombardowanie planety z powietrza. Gdyby dao si te okrty rozproszy albo zneutralizowa... a najlepiej i jedno, i drugie... bdziemy mogli przygotowa powstanie, ktre obali Ysann Isard. Jestem przekonana, e uda nam si tego dokona, a wicej bd w stanie powiedzie, jak znajd si na planecie i rozejrz troch. Mirax uniosa brew. - Chcesz lecie na Thyferr? - Tak, im wczeniej, tym lepiej. - Elscol zacza odlicza na palcach. - Musimy skontaktowa si z Ashernami, bo inaczej bdziemy zmuszeni walczy nie tylko z imperialnymi i ich sojusznikami z Xucphry, ale i z nimi. Musimy okreli rodzaj celw, ktre bdziemy atakowa, ebymy wiedzieli, jakiego sprztu do tego potrzebujemy. Musimy ukierunkowa reakcj ludnoci na nasz przewrt i znale na miejscu kogo, kto nadawaby si na przywdc. Gdyby to bya jaka zapada planeta, ktra nikogo nie obchodzi, moglibymy dziaa szybciej. Thyferra jest jednak zbyt wana, musimy wic dziaa ostronie i wybirczo, jak dobry chirurg. - Zgadza si. - Wedge zaoy ramiona na piersi. - Nie mamy do ludzi i sprztu, ebymy mogli sobie pozwoli na niedbalstwo. Sixtus opar pici na wskich biodrach. - Jak dugo spodziewacie si utrzyma w tajemnicy przed Isard lokalizacj tej bazy? Wedge wzruszy ramionami. - Nie mam pojcia. Podejmiemy wszelkie moliwe rodki ostronoci, ale jestemy tu rwnie naraeni na ataki, jak Sojusz na Hoth czy Yavinie Cztery. Jeli Isard nas znajdzie, bdzie ciko. - W takim razie im szybciej polecimy na Thyferr, tym szybciej bdzie musiaa pomyle o zaangaowaniu przynajmniej czci swojej floty na miejscu. Gavin zmarszczy czoo. - Mylaem, e chcemy, eby flota si rozproszya.

X-Wingi IV Wojna o Bact

57

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

58

- To prawda, ale w taki sposb, ebycie mogli j ksa, a zagryziecie na mier. Wiem, e wy, otry, dobrze radzicie sobie z drkiem, ale tuzin myliwcw sam nie pokona czterech gwiezdnych niszczycieli. Musimy skoni Isard, eby porozsyaa tu i tam swoje okrty, ale musi mie te powd, eby cz z nich zostawi w domu, co zmniejszy jej przewag nad wami. Corran popatrzy na ni z powtpiewaniem. - Z tego, co sysz, sugerujesz, e jedynym sposobem na zwycistwo jest skonienie Isard, eby zacza postpowa gupio. - Wcale nie, asie. Ale musimy jej da powody do mylenia o zbyt wielu rzeczach naraz. Ona lubi mie wszystko pod kontrol... to oczywiste... i zrobi najgupsze rzeczy, by t kontrol utrzyma. - Sixtus umiechn si w taki sposb, jakby sprawiao mu to wysiek. - Musimy przysporzy jej tylu problemw, eby zmusi j do reagowania, a jednoczenie odebra inicjatyw. To my musimy nadawa tempo jej dziaaniom. Ma robi to, co chcemy, eby robia. Tycho zmruy oczy. - A jeli nie zechce taczy tak, jak jej zagramy? Elscol rozoya rce. - Wtedy my zaczniemy taczy wok niej. Nie oszukujmy si, pokonanie Isard nie odbdzie si ani adnie, ani szybko, ale jest moliwe. Wielu ludzi przy tym zginie, ale jeli Isard utrzyma kontrol nad bact to tak czy owak do tego dojdzie. Wedge przytakn i poczu bl w ramionach, jakby kto naoy na nie oowiany paszcz. aden z otrw nie prbowa nigdy bagatelizowa trudnoci, jakich nastrczaa ich misja, dotychczas jednak nie myleli o nich tak realistycznie. Zupenie jakbymy sami uwierzyli w legend Eskadry otrw, pomyla. Jakby niemoliwe misje byy dla nas czym normalnym. Wiemy, e mier i umieranie s wpisane w kad nasz operacj, ale poniewa to nasze ycie kadziemy na szali, bierzemy za nie cakowit odpowiedzialno. Elscol tymczasem zwrcia nam uwag - cakiem susznie - e wielu innych ludzi moe ucierpie i na pewno ucierpi przy okazji. Powoli pokiwa gow. - Dobra, musimy zacz planowa to wszystko ze szczegami. Udao nam si ju zgromadzi sprzt i statki, ktrych potrzebujemy, teraz jednak musimy zacz wytycza cele misji, okrela parametry, ustala zasady, no i zdecydowa, jak daleko jestemy gotowi si posun, eby zrealizowa cel, ktry sobie postawilimy: oswobodzenie Thyferry. Rozumiem, Elscol, e twoja obecno tutaj oznacza, e chcesz nam w tym pomc? Pucia oko do Wedge'a. - Tak naprawd to przyleciaam tu, eby da wam okazj polatania w charakterze naszej eskorty, podczas gdy moi ludzie zajm si tym problemem, ale myl, e jedynym sposobem, by was do tego skoni, jest przyczy si do was. Jestemy z wami. - wietnie! - Wedge klepn japo ramieniu. - Od czego proponujesz zacz? Elscol rozpromienia si. - Myl, e powinnimy zaj si doprowadzeniem Isard do prawdziwej wciekoci.

ROZDZIA

10
Corran po raz ostatni sprawdzi wskazania instrumentw, wszystko jednak wydawao si w najlepszym porzdku. Odczyt z ekranu wskazywa, e zostao mu pitnacie sekund do powrotu z nadprzestrzeni. - Trzymaj si, Gwizdek, na wypadek, gdyby zdarzyo si co dziwnego. Wiedzia, e nic takiego nie powinno si sta, ale nie mg si pozby wraenia, e powinni by przygotowani na niespodzianki. Czu, e to nie wynika z jakich niepewnych czynnikw, ktre mogyby zadecydowa o powodzeniu misji, bo takich waciwie nie byo. Dane wywiadowcze na temat konwoju bacty byy solidne i zostay kilkakrotnie zweryfikowane. Eskadra powinna uderzy na konwj i przej go, zanim Isard bdzie moga zmontowa jakkolwiek akcj ratownicz. Niepokj Corrana wynika z faktu, e podczas tej misji mia zrobi co, przeciwko czemu walczy przez cae swoje ycie. Podobnie jak jego ojciec i dziadek, bo Nejaa Halcyon te walczy niekiedy z piratami atakujcymi midzygwiezdne konwoje. A teraz Corran, dawny oficer wydziau zwalczania przemytu Suby Ochrony Korelii, sam sta si piratem. Niezwykle atwo byo znale wyjanienie i usprawiedliwienie dla tej zmiany. Elscol Loro od pocztku twierdzia, e doprowadzenie Isard do wciekoci jest niezmiernie wane, a odebranie jej konwoju bacty niewtpliwie pozwolioby osign ten cel. Zmusioby j rwnie w przyszoci do skierowania czci oddziaw do eskortowania konwojw bacty. Nawet gdyby Eskadra otrw nigdy nie stara si z siami Isard w bezporedniej potyczce, sama liczba lotw, ktre musiayby wykona niszczyciele, stanowiaby wyzwanie dla ich zag i sprztu. Zmusioby to Isard do kupowania zapasw na czarnym rynku, po wyrubowanych cenach. Tym gorzej dla niej, pomyla Corran. Licznik w grnym rogu ekranu wywietli zero, a biay tunel widoczny przez obudow kabiny rozpad si w tysice punkcikw wiata, ktre zamieniy si w gwiazdy. Na wprost Corrana te soce ukadu Chorax zajmowao ca wiartk nieba, a jedyna dua planeta systemu odcinaa si na jego tle jak renica olbrzymiego, tego oka. Rozbiegajc si centrycznie od planety, statki konwoju leciay wektorem wyjciowym identycznym z wektorem wejciowym Eskadry otrw. Cho obie formacje

Michael A. Stackpole 59 szybko zbliay si do siebie, Corran nie mg rozrni adnych detali thyferraskich statkw. Na szczcie Gwizdek wywietli szybko ich schematyczne sylwetki na ekranie. Dugie na trzysta metrw, od dziobu po silniki hipernapdu, transportujce bact tankowce dziwnie przypominay owady. Centralny przedzia statku skada si z dwch czci, z ktrych kada miecia sze cylindrw towarowych. Gdy konwj przystawa w jakim systemie, mniejsze statki podlatyway, odczepiay jeden z cylindrw od brzucha tankowca i podczay w zamian cylinder zwrotny, czasem pusty, a czasem wypakowany towarami produkowanymi przez dan planet. Te towary trafiay na Thyferr lub do innych portw na trasie tankowca. Corran wczy modu cznoci. - Dziewi" do dowdcy otrw. Konwj jest dokadnie tam, gdzie powinien. Na razie adnych wrogich maszyn. - Potwierdzam, Dziewi". Bd gotw do akcji. - Wedge zamilk, ale po chwili odezwa si znowu w suchawkach hemu: - Wzywam konwj bacty, mwi Wedge Antilles. Przygotujcie si do zmiany kursu wedug wsprzdnych, ktre wam podam. W gonikach rozleg si nowy gos: - Antilles, tu thyferraski konwj Delta-Dwa-Dziewi. Nie sdzimy, eby mia prawo wydawa nam rozkazy. - Zmienicie zdanie.-Klucz drugi, rozpocz atak. - Zrozumiaem, dowdco otrw - odezwa si Tycho pewnym siebie tonem. Osiem", Dziewi" i Dziesi" za mn.. Zablokowa paty w pozycji bojowej. - Rozkaz. - Corran pchn drek na lewo i wcisn akcelerator, zajmujc pozycj na lewo od Tycha. Nawara Ven, w semce", odpad do tyu za sterburt Tycha, podczas gdy Ooryl zaj miejsce na lewym skrzydle, za Corranem. Zgran formacj ruszyli w stron dugiej linii tankowcw i holownikw. Holowniki bd uzbrojone, pomyla Corran. Kanciaste holowniki - tak naprawd zwykle frachtowce przewoce ywno i inne zapasy dla konwoju - szybko przecigny tankowce i ustawiy si pomidzy atakujcymi myliwcami a ich celem. Strategia uformowania ciany z frachtowcw mogaby si powie, gdyby bitwa toczya si na powierzchni planety, a otry atakoway na migaczach, w przestrzeni jednak ciasne zgrupowanie frachtowcw tylko uatwio ominicie przeszkody. Corran wcisn klawisz na konsoli. - Siedem", mam na ekranie sze frachtowcw, ktre tworz blokad przed nami, ale na pocztku byo ich osiem. Chc co przed nami osoni. - Zrozumiaem, Dziewi". Te dwa brakujce s najwiksze. Miej oczy otwarte, na wypadek gdyby prbowali jakiej sztuczki. Nagle formacja frachtowcw otwara si jak rozkadajcy patki kwiat, a przez otwr wypada semka myliwcw atakujcych z maksymaln prdkoci. Lecc za czterema owcami Gw Z-965, thyferraskie myliwce skoncentroway atak na formacji otrw. Corran przerzuci ca moc oson na przednie tarcze, naprowadzi krzy celowniczy na jednego z pdzcych owcw Gw i nacisn spust.

60 Poczwrny wystrza z lasera przebi osony napastnika. Czerwone promienie trafiy w miejsce, gdzie lewe skrzydo czyo si z kadubem, odcinajc je jak noem. Silnik na skrzydle eksplodowa, a sam statek zacz pasko wirowa. Corran przechyli maszyn na sterburt, by przeci tor jego lotu, i zaraz przycisn drek do piersi, by szerok ptl powrci na kurs thyferraskich myliwcw. Wyrwnawszy moc na przednich i tylnych tarczach, przewrci X-winga na plecy i zanurkowa, wchodzc na ogony drugiej grupy thyferraskich myliwcw. W skad mieszanej grupy wchodziy dwa myliwce typu TIE i dwa Brzydale - hybrydy czce kulisty kokpit myliwca TIE z podwjnymi komorami silnikw od Y-winga. - Dziesi", bierzesz te DIE-wingi, czy zostawisz je mnie? - Ooryl z przyjemnoci je zdejmie. - Dziesi", bior twoje skrzydo. - Corran umiechn si, gdy Ooryl wystartowa w gr i odpad na sterburt, podczas gdy para Brzydali skrcia gwatownie, by si ich pozby. Chocia ekonomiczne i przewanie skuteczne w eskortowaniu konwojw, Brzydale nie byy przystosowane do walki z myliwcami wojskowymi. DIE-wingi przez ich pilotw nazywane czsto TIE-wingami - czyy w sobie wady maszyn, z ktrych czci powstay: opieszao Y-wingw i brak tarcz charakterystyczny dla myliwca typu TIE. Corran wolaby dosta do rki blaster i walczy w przestrzeni w skafandrze, ni lata czym takim. Gdy Ooryl rusza do ataku na Brzydale, Corran obserwowa pozycje myliwcw TIE. Chocia Gandyjczyk przez swj egzoszkielet na ziemi wydawa si niezgrabny i przysadzisty, X-wingiem kierowa pynnie, by nie powiedzie finezyjnie. Podczas gdy Corran trafi owc Gw dziki utowi szczcia, Ooryl potrafi dokadnie te same szkody wyrzdzi celowo. Ooryl strzela tak, pomyla Corran, jakby pociski byy racjonowane. Gandyjczyk nacisn spust podwjnego ognia laserowego, posyajc dwa szkaratne promienie, ktre przebiy kulist kabin prowadzcego DIE-winga. Eksplozji nie byo, cho uciekajca atmosfera zapalia si i pona przez moment. DIE-wing turla si chyba w przestrzeni, szybko jednak zacz wyrwnywa lot, wychodzc z ostrego uku. Ruch ten sprowokowa kolejny strza, ale pierwszy na pewno zabi pilota, wic instrumentw pokadowych nikt nie kontrolowa. Na wasne nieszczcie skrzydowy DIE-winga nie zorientowa si, e jego towarzysz nie yje. By nie wypa z szyku, zacz wyrwnywa lot. Ooryl przechyli maszyn i znalaz si tu za jego ruf. Zanim pilot zdy zrobi unik, Ooryl wystrzeli w jego stron podwjny promie lasera. Pierwszy roztrzaska lew burt, podziurawiwszy j jak rzeszoto. Drugi strza osabi poczenie pomidzy reszt kaduba a kabin pilota. Oderwany silnik polecia ku socu systemu Chorax, pozostawiajc kul kokpitu wirujc bezwadnie w przestrzeni. Saba eksplozja osmalia szczyt kabiny. Okrga klapa odskoczya, uwalniajc pilota w fotelu napdzanym rakietami manewrowymi, ktry szybko oddala si od skazanego na zagad myliwca. Fotel nie zapewnia pilotowi dostatecznej kontroli nad swoim losem - nie lecia ju wprawdzie pozbawionym moliwoci manewru myliwcem,

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 61 ale grozio mu, e udusi si lub zamarznie na mier, jeeli aden statek nie zabierze go na pokad. Corran wczy modu cznoci. - Mamy jednego przeciwnika poza maszyn. Naglcy pisk Gwizdka zaguszy ewentualne odpowiedzi. - Zrozumiaem, Gwizdku. -Nadlatuj myliwce TIE. Dziesi", wracaj na moje skrzydo. - Dziesi" potwierdza wykonanie rozkazu. Corran pokiwa gow, przechylajc X-winga na lewy stabilizator i przycigajc drek ku sobie. Kady inny pilot oddziau, ktry wyeliminowaby DIE-winga, byby w euforii, a przynajmniej w jego gosie daoby si sysze podniecenie - ale nie Ooryl. Jedynym sposobem zorientowania si, czy by podniecony albo zawstydzony, byo to, w jaki sposb mwi o sobie. Kady Gandyjczyk za szczyt arogancji uwaa uywanie w odniesieniu do siebie zaimka osobowego, jeli ich starszyzna nie uznaa go za osob tak znamienit, e kady jego rodak od razu wiedziaby, o kogo chodzi. I tak Ooryl, jeli by zadowolony, mwi o sobie Ooryl", kiedy by rozgoryczony - Qrygg", kiedy za uzna, e co zrobi le, okrela siebie jako Gandyjczyka", decydujc si na anonimowo, by podkreli swoje zawstydzenie. Jego poczucie wasnej wartoci jest rwnie silne, jak kadego z nas, pomyla Corran, tyle tylko, e Ooryl potrafi je lepiej stopniowa. Przewrci maszyn na plecy i wyrwna lot, kierujc si wprost na nadlatujce myliwce TIE. Ich dowdca odpad do tyu, nastpny pilot za wprowadzi statek w korkocig, stajc si trudnym celem. Corran odda strza w jego stron i zacz si wznosi, biorc na cel kolejnego przeciwnika. Mniejsze zo, pomyla. Myliwiec TIE manewrowa to w gr, to w d, nie prbujc jednak skrtw na boki. To todzib, pomyla Corran, a do tego trenowa w atmosferze. Omioktne panele soneczne TIE sprawiay wiele kopotw przy manewrach w atmosferze ze wzgldu na opr powietrza, natomiast wiece i nurkowanie nie nastrczay podobnych trudnoci. W przestrzeni brak byo atmosfery, ktra ograniczaaby moliwoci manewru, ale pilot, ktrego Corran ciga, najwyraniej jeszcze nie przerabia tej lekcji. A lekcja, ktr tu dostanie, bdzie zupenie innego rodzaju, pomyla Corran. Przechyli X-winga na lewe skrzydo. Uniki w paszczynie pionowej utrudniy wczeniej trafienie DIE-winga, ale przechy na bakburt wykonany przez Corrana zapa niedowiadczonego pilota w puapk laserw X-winga. Corran nacisn spust, rac laserami przeciwnika. Poczwrna salwa zamienia w par lewe skrzydo baterii sonecznych, pozostawiajc za maszyn pasmo tejcych odamkw metalu. Corran pchn drek, by poprawi celno, ale zanim zdoa odda kolejny strza, kabin wypeni syk laserw, ktre trafiy jego tylne tarcze. Pchniciem drka w lewo i do przodu Corran wprowadzi maszyn w korkocig, ktry oddali go od trafionego TIE. Rzut oka na wskazania czujnikw rufowych przekona Corrana, e jego przeciwnik nie popuci. Ten facet jest naprawd dobry, pomyla. - Dziesi", mam jednego na ogonie.

X-Wingi IV Wojna o Bact

62

- Dziesi" ucieka sprzed celownika innego statku. - Zrozumiaem, Dziesi". - Corran zmarszczy brwi. - Gwizdek, sprawd, kto przyszpili Ooryla. - Wiedzia, e musia to by jeden z frachtowcw, przenoszcych na pokadzie bateri pociskw udarowych albo wyrzutni torped protonowych. Wikszo frachtowcw nie stosowaa tego rodzaju uzbrojenia, bo zajmowao duo miejsca, jednak te, ktre si na to zdecydoway, byy bardzo skuteczne w walce z piratami, bo mogy atakowa pociskami dalekiego zasigu. Gwizdek zawiergota przeraliwie. - Tak, wiem, e mam... e mamy frachtowiec na ogonie. Corran wyrwa w gr wiec przechyli statek na bok i wystrzeli w bok w stosunku do toru wznoszenia. Zajm si nim, tylko podaj mi te dane, o ktre prosiem. TIE nadal by za nim. Niezy jest, pomyla Corran. Myliwiec przeciwnika dorwnywa mu prdkoci i moliwociami manewru. Jego pilot nie dopuciby do frontalnego ataku, bo wtedy tarcze Corrana dawayby mu przewag. Musia si trzyma rufy Corrana, ostrzeliwujc jego tarcze. Corran uzna, e mu na to pozwoli. Przeczy systemy uzbrojenia z laserw na torpedy protonowe, odpalane pojedynczo. Drek trzyma lekko, skrcajc go odrobin, pozwoli jednak cigajcemu odda par strzaw. Zasyczay na tylnych osonach, ale ich nie przebiy. Lepiej, eby to zadziaao, pomyla Corran. Odci napd i przycign drek do piersi, podrywajc dzib X-winga do gry i odwracajc maszyn prosto na przeciwnika. Pilot TIE-winga natychmiast skrci na bakburt, wic Corran wcisn lewy ster manewrowy, podajc za myliwcem. Kwadrat celowniczy zmieni barw z tej na czerwon, a Gwizdek zapiszcza, sygnalizujc, e cel jest zablokowany. Corran wystrzeli. Torpeda protonowa pomkna ku myliwcowi TIE w bysku bkitnych pomieni. Przeleciaa poza cel, bo pilot przechyli maszyn, usuwajc panel baterii sonecznych z toru lotu torpedy. Czujniki zblieniowe torpedy wywoay jednak detonacj, a przestrze wok epicentrum momentalnie wypenia rosnca kula odamkw. Zanim pilot TIE-winga zdy zareagowa, drobne kawaki metalu przebiy transpastalow obudow jego kabiny, ktra roztrzaskaa si na milion ostrych jak brzytwa odamkw, dopeniajc dziea zniszczenia. Corran patrzy, jak TIE zaczyna leniwie wirowa w przestrzeni. Kiedy przyjdzie na mnie koniec, pomyla, mam nadziej, e odbdzie si to rwnie szybko. aobne tony Gwizdka wiadczyy o tym, e podziela jego odczucia. - Tu Dziewi", jestem czysty. - Tu Siedem". My rwnie. Corran zawrci statek i zobaczy dwa frachtowce zawieszone w przestrzeni wrd pomieni wewntrznych poarw. - Jakie s dalsze rozkazy? Odpowied Tycha nadesza szybko. - Wedge przekona konwj, e kiedy wyaduj swj towar, bd mogli lecie wolno. We Ooryla, zgarnij dwa tankowce i w drog. Niech dopasuj swoje komputery

Michael A. Stackpole 63 nawigacyjne do waszych. Kiedy dostarcz adunek, pozwlcie im lecie w swoj stron, a potem wracajcie do bazy. - Rozkaz! - Corran zachichota. - No c, Gwizdku, nie jest to moe cios, ktry powali Iceheart, ale od czego trzeba zacz. Potraktujmy to jako zaliczk na poczet zapaty, ktr jest nam winna.

X-Wingi IV Wojna o Bact

64

ROZDZIA

11
Chmura pary buchna na Corrana, gdy otworzyy si wewntrzne drzwi luzy termicznej. Razem z Oorylem szybko weszli do rodka, by jak najszybciej pozostawi w tyle mrony hangar. Corran zdj rkawice, chuchn w donie i umiechn si, widzc podchodzcego ku nim niskiego, ysego mczyzn. - Zapewne pan Farl Cort. Czowieczek wycign do do Corrana. - To ja. Chciaem wam podzikowa za wasz misj. Kiedy rozesalimy wiadomoci, nie spodziewaem si tak szybkiej i hojnej odpowiedzi. - Mio mi pana pozna. - Corran ucisn do mczyzny i wskaza gow Ooryla. - To Ooryl Qrygg z planety Gand. Ja jestem Corran Horn, z Korelii. Farl ucisn rk Ooryla i zachci ich gestem, by poszli za nim w gb tunelu wyciosanego w kamieniu. - Wybaczcie mi brak ozdb i komfortu, ale Halanit jest niewielk spoecznoci ktra nadal walczy o samowystarczalno, wic mamy mao czasu na cokolwiek, co nie byoby cile uytkowe. - Ooryl rozumie. Wybralicie sobie na dom trudn planet. Corran pokrci gow syszc to niedopowiedzenie. Halanit by ksiycem orbitujcym wok gazowego giganta. Jego powierzchni pokrywaa gruba warstwa lodu, ale pod zamarznit skorup gorce jdro rozgrzewao wod i skay, umoliwiajc organizmom ycie. Kolonici zaczli budowa swoj spoeczno u schyku Starej Republiki. Przetrwali Imperium i Rebeli niemal niezauwaeni, bo na planecie nie produkowano niczego przydatnego, a jej mieszkacw byo niewiele ponad tysic. Jeszcze jedna spord wielu ciekawostka w galaktyce. Cakowicie umknaby uwadze Corrana, gdyby nie pilna wiadomo wysana na Coruscant z prob o dostaw bacty. Farl zaprowadzi ich tunelem na skraj olbrzymiej przepaci, ktra przywioda Corranowi na myl sztuczne kaniony Coruscant. Jakie sto metrw nad nimi podwjna kopua z transpastali przykrywaa przepa, przepuszczajc wiato przesczajce si przez lodowiec. Po obu stronach rozpadliny wiato wpadao przez otwory wycite w skale. Na ich tle rysoway si sylwetki kilku mostw spinajcych przepa. W kilku

Michael A. Stackpole 65 miejscach spomidzy ska wypywaa woda, rozpryskujc si malowniczo i spadajc w otcha. Corran unis brew. - To chyba nie jest cile uytkowe. Farl umiechn si. - To miejsce widokowe to jedyne ustpstwo na rzecz pikna. Stojc tu, atwo sobie wyobrazi, jakim miejscem chcieli uczyni Halanit nasi ojcowie. Przez dwa pokolenia duo osignlimy, ale daleko nam do realizacji naszych marze o tym, jak ma wyglda ta planeta. A jeli chodzi o walory uytkowe... podwjna ciana transpastali zatrzymuje ciepo w rodku, a ld na zewntrz; wodospady za nie tylko ciesz oko, ale i napeniaj zbiorniki wody znajdujce si poniej i zasilaj w wod nasze farmy rybne. - Rozumiem. - Corran si umiechn. - Prosz nam opowiedzie o chorobie, ktra was dopada. - To wirus, ktry bardzo szybko mutuje i rozprzestrzenia si w caej kolonii. - Farl wzruszy ramionami. - Nieleczona choroba ustpuje po dwch tygodniach, cho jeszcze przez jaki miesic utrzymuje si osabienie. Objawia si obrzkiem luzwki, kaszlem, zmczeniem, blem i wilczym apetytem. Kpiele w rdach mineralnych pomagaj ale bacta na pewno bdzie bardziej skuteczna. Ooryl kapn szczkami. - Ten wirus wyglda podobnie jak cardooiskie przezibienie. - To prawda, ale na tamt chorob zapada si tylko raz, po czym organizm si uodparnia. - Farl przeprowadzi ich przez kolejn luz termiczn do ciemnego korytarza. - Ten wirus mutuje tak szybko, e nie jestemy w stanie stworzy szczepionki. Rozprzestrzenia si byskawicznie, wic osoba dopiero co wyleczona po zaraeniu jednym szczepem momentalnie apie drugi. Na wikszej planecie okres pomidzy zachorowaniami byby duszy, byoby te wicej rodkw na leczenie. Tymczasem u nas jedna chora osoba zjada zapasy czteroosobowej rodziny, a to zagraa przetrwaniu naszej kolonii. Ostatnie szczepy byy wyjtkowo zoliwe, potgoway apetyt i osabiay chorych bardziej ni poprzednie. Dlatego wanie poprosilimy o bact. - Farl westchn. - Kiedy Thyferra odpowiedziaa, ile kosztowaaby realizacja naszego zamwienia, popadlimy w rozpacz. I wtedy pojawilicie si w systemie z tankowcem wyadowanym tak iloci bacty, e wystarczy z powodzeniem na pokonanie epidemii. Farl wprowadzi ich do swojego biura i zaprosi, by usiedli na chybotliwych, zardzewiaych krzesach. Sam obszed zaimprowizowane biurko i usiad na stoku. - Musz teraz zapyta, ile jestemy wam winni za t bact. Jej warto rynkowa siga pewnie ponad miliard imperialnych kredytw. Corran spojrza na Ooryla i pokrci gow. - Nic nie jestecie nam winni. - Ale taka ilo bacty! Musielicie za ni mnstwo zapaci. Gandyjczyk pochyli si do przodu. - Ooryl sdzi, e Corran powiedzia panu, i otrzymalimy bact w ramach windykacji starego dugu. Nic nas nie kosztowaa, dajemy j wam wic za darmo.

66 Farl przez chwil wyglda na bezbrzenie zdumionego, ale jego twarz zaraz przeksztacia si w pozbawion wyrazu mask. - Rozumiem. Corran umiechn si. - Nie powinien pan sdzi, e jest kradziona. Po prostu rzd, ktry mgby domaga si od pana patnoci, jest nielegalny. Przebiegy umiech wykrzywi twarz Farla. - Nie mamy oporw przed zawieraniem transakcji z piratami i przemytnikami. Transpastal i inne nowoczesne wygody, ktre tu widzicie, nie zostay wyprodukowane tutaj, co dowodzi, e ju wczeniej handlowalimy z ludmi spoza systemu. - Jeli nie to jest problemem, to co? Farl zmarszczy brwi. - Zawsze dajemy co w zamian za to, co bierzemy. Czasami ukrywamy ludzi przed ich wrogami. Hodowane przez nas ryby s uwaane za przysmak na wielu wiatach, a e tu i wdzie zupenie wyginy, wic sprzedajemy je rnym hodowcom. Co prawda, eby zebra miliard kredytw, musielibymy sprzeda je wszystkie, razem z ca koloni. Nie chcemy jamuny, a nie jestemy w stanie zapaci uczciwej ceny za dobra, ktre nam ofiarujecie. - Na pewno dojdziemy do porozumienia. Wspomnia pan zdaje si o rdach mineralnych, ktrymi leczylicie dotd wasz chorob? - Tak, ale nie rozumiem... Corran przerwa mu, zerkajc na Ooryla. - Czy lecc tutaj, nie mwiem ci, e dabym p miliarda kredytw za gorc kpiel i dobr ryb na kolacj? Gandyjczyk zawaha si, ale po chwili zdecydowanie kiwn gow. - Rzeczywicie, Qrygg przypomina sobie, e wypowiedziae dokadnie takie sowa. A Qrygg zgodzi si z tob. - No i prosz, panie Cort. - Corran rozoy rce. - Gorca kpiel i po gorcej rybie dla kadego z nas, i jestemy kwita. Administrator kolonii umiechn si. - Dopilnuj, by wasza satysfakcja bya warta takich pienidzy. - Dla satysfakcji wystarczyo nam odebranie Iceheart jej bacty. -Corran rozemia si. - Rozwaanie w gorcej kpieli, jak bardzo musi by wcieka, tylko tej satysfakcji dopeni. Tycho poczu zimny dreszcz, gdy jego X-wing wyskoczy z nadprzestrzeni. Bywa ju wczeniej w systemie Alderaan - na Cmentarzysku Alderaanu. Przelatywa nieraz przez dysk utworzony ze szcztkw ska, bdcy pozostaoci po planecie, na ktrej si urodzi i dorasta. Ostatnie wspomnienie stabilnej kuli Alderaanu pochodzio z czasw, gdy opuszcza j jako rekrut Imperialnej Akademii Wojskowej. Duma, ktr wtedy czu, dzi przesza w gorycz. Wraca do systemu Alderaan ju wczeniej, ale nigdy dotd nie by to Powrt. Wrd ocalonych mieszkacw Alderaanu Powrt nabra wikszego znaczenia ni

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 67 jakikolwiek inny obyczaj, ktry pamita. Odnosi wraenie, jakby caa energia emocjonalna i umysowa, ktra lega u podstaw pacyfistycznej filozofii Alderaanian, skupia si teraz na rytuale Powrotu. Niektrzy uznawali go za cezur, przeom, ktry cakowicie zmieni ich ycie, otwierajc ich na uniwersalne prawdy wszechwiata. Ci, ktrzy tak twierdzili, wygldali na natchnionych. Opowiadali, co naley robi podczas Powrotu - co powiedzie, co da, czego oczekiwa w zamian. Zamienili w publiczny rytua dowiadczenie, ktre zdaniem Tycha naleao przeywa w samotnoci i na wasny sposb. Zachcali si te nawzajem, by Powracajcy opowiadali o swoich doznaniach, umacniajc w ten sposb wiar w uzdrawiajc moc Powrotu. Wok Powrotu powsta cay przemys, nastawiony na obsug alderaaniaskiej spoecznoci, a Tycho przekona si, e nie jest do koca odporny na pokusy, jakie ten przemys oferowa. Odprowadziwszy kilka tankowcw bacty na Coruscant, zatrzyma si na planecie, by spdzi troch czasu z kilkoma przyjacimi z Alderaanu. W wyniku rozmw z nimi postanowi sam odby Powrt. Kupi wszystko co potrzebne, by zrobi to jak naley. Denerwowao go, e postpuje pod dyktando innych, ale nie mg zaprzeczy, e w gbi serca czuje potrzeb wykonania pewnych rytualnych gestw. Kupi Kapsu Pamici, a potem drobne upominki dla kadego ze zmarych bliskich. Wybiera to, co wiedzia, e by ich ucieszyo - romantyczne holodramaty dla babci i sistr, wino dla ojca, cebulki kwiatw dla matki i datakart z najnowszymi przepisami kulinarnymi dla dziadka ze strony matki, wielkiego smakosza. Dla brata naby holobiografi Luke'a Skywalkera, wiedzc, e Skoloc byby zachwycony, gdyby mg pozna Luke'a i cieszyby si, e Jedi powrcili do galaktyki. W duchu zyma si troch na pomys, by kupowa te wszystkie rzeczy i wystrzeli je, by kryy po orbicie na Cmentarzysku, ale jednoczenie czu, e zaspokaja jak swoj potrzeb, umieszczajc wrd szcztkw swego wiata przedmioty, ktre upamitniayby ycie ludzi, po ktrych nie pozosta nawet lad. Wybr przedmiotu, ktry upamitniaby Nyiestr, okaza si najtrudniejszym zadaniem. Znali si od najmodszych lat; jeszcze jako dziecko wiedzia, e j kocha i e j wanie polubi. By to dla niego fakt rwnie pewny, jak to, e kadego dnia, do koca ich ycia, soce wstanie i zajdzie nad Alderaanem. Nyiestra zgodzia si czeka na niego, a skoczy Akademi i jeszcze rok po jej ukoczeniu. Gdyby przey rok jako pilot myliwca TIE, dostaby awans we flocie, umoliwiajcy mu lub i zaoenie rodziny. Nigdy nie wtpi, tak jak ona nie wtpia, e przeyje ten pierwszy rok, wic oboje byli przekonani, e ich przyszo jest pewna. I wtedy Gwiazda mierci rozwalia t przyszo jednym strzaem. Tycho znw poczu dreszcz, a dosta gsiej skrki. Jego ojciec by dyrektorem generalnym Novacomu, najwikszej stacji HoloNetu na Alderaanie, a wic Tycho mg poczy si przez HoloNet z domem i w czasie rzeczywistym porozmawia z bliskimi w dniu swoich urodzin. Wszyscy tam byli zadowoleni, umiechnici. Mieli dla niego prezenty, wznosili winem toasty za jego zdrowie. Cho oddalony od nich o tysice lat wietlnych, odczuwa ich obecno, jakby stali obok niego; i wtedy transmisja zostaa przerwana, a holograficzne obrazy rozmyy si w szary ekran zakce.

68 Tycho tylko si wtedy umiechn. Takie przerwy zdarzay si ju wczeniej i za kadym razem podmiewa si z ojca. Przez nastpny tydzie obmyla dowcipne wymwki. Nie mg si doczeka nastpnej rozmowy, bo sowne potyczki z ojcem byy jedn z najwikszych przyjemnoci jego ycia. I wtedy we flocie rozniosa si wiadomo, e planeta Alderaan zostaa unicestwiona. Win przypisywano Rebeliantom, ale Tycho od pierwszej chwili wiedzia, e s niewinni. Dziki imperialnej indoktrynacji nie mia wprawdzie wtpliwoci, e Rebelianci byliby w stanie zniszczy planet, gdyby suyo to ich celom, wiedzia jednak take, e nie byby to Alderaan. Kryy pogoski, e wanie z Alderaanu otrzymywali wsparcie, wic na destrukcji planety zyskaoby tylko Imperium. Fakt rozwizania Senatu przez Imperatora przed zagad Alderaanu, nie za w odpowiedzi na ni, w oczach Tycha by dostatecznym potwierdzeniem jego winy. Zdezerterowa wic. Na nastpnej planecie, Commenorze, wzi urlop, z ktrego nigdy nie wrci. Przyczy si do Rebelii i od ponad siedmiu lat walczy o to, by adnej planety nie spotka ju los Alderaanu. I eby nikt inny nie musia si zastanawia, pomyla, jak uczci pami kobiety, z ktr zamierza dzieli reszt ycia. Wybr by tak trudny po czci dlatego, e Tycho zmieni si bardzo od czasu zagady rodzinnej planety. Gdyby odby swj Powrt tu po opuszczeniu Imperialnej Marynarki, zakodowaby jaki wiersz na datakarcie i wysa j w przestrze wraz z urzdzeniem, ktre odtwarzaoby go raz za razem. Odczyty sygnaw na czstotliwociach komunikacyjnych, ktre na gwnym ekranie wywietla jego R2, pokazyway, e wiele osb tak wanie postpio. Czu gboki bl, gdy uwiadamia sobie, e mczyzna, jakim si sta, nie byby odpowiednim partnerem dla Nyiestry. ycie, jakie dla siebie planowali, byoby moliwe w czasach, ktre przeminy, i tylko wtedy, gdyby zamknli oczy na wszystko, co Imperium robio z galaktyk. Hodujc ideom pacyfizmu, Alderaan izolowa si od tego, co si dziao na innych planetach. To byo tak, pomyla Tycho, jakbymy zarzdzajc demilitaryzacj, uznali, e stoimy ponad trywialnymi kopotami zaprztajcymi galaktyk. Mylelimy, e dziki temu bdziemy bezpieczni. Bail Organa i jego crka Leia dostrzegali bd w tym rozumowaniu, ale Alderaan dugo si budzi, by usysze ich woanie. Wielu ludzi trzymao si kurczowo pacyfistycznych koncepcji, tak jakby miay uchroni ich przed krzywdami, ktre mogo im wyrzdzi Imperium. Uwaali, e odrzucajc pacyfizm pozwoliliby zwyciy Imperium. Gotowo powicenia si w obronie wasnych przekona nie wydawaa si im cen zbyt wygrowan, zwaszcza e nie wierzyli, by Imperium byo w stanie unicestwi ca planet. Tycho ju dawno zrozumia bd, jaki tkwi w takim myleniu. Pacyfizm dla samego pacyfizmu uwaa za szczyt aroganckiego egoizmu. Taka postawa prowadzia do zaniechania dziaa, ktre mogy uratowa przed krzywd innych. Cho jak kady Alderaanianin mia wstrt do wojny, zdecydowa si na sub w wojsku, by mie wpyw na to, co si w nim dzieje i przeksztaca je od wewntrz. A kiedy konieczne stao si zniszczenie armii, pomyla, zostaem Rebeliantem. Jako Rebeliant widzia i robi rzeczy, ktrych Nyiestra nie potrafiaby zrozumie. Wiedzia, e zrobiaby wszystko, by go wspiera, pociesza i pomc w zmaganiu si z

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 69 tym wszystkim, ale po zmianach, jakie si w nim dokonay, ju by do siebie nie pasowali. Na najbardziej podstawowym poziomie akceptowa jako prawd myl, ktrej Nyiestra sprzeciwiaaby si kadym neuronem swojego mzgu - pewno, e s ludzie tak li i zdolni do wyrzdzania tylu krzywd, e mona ich przed tym powstrzyma jedynie poprzez fizyczn eliminacj. Wielki Moff Tarkin, Imperator, Darth Vader, admira Zsinj, Ysanna Isard, genera Derricote czy Kirtan Loor nie przyjliby adnych rozsdnych argumentw, ktre miayby skoni ich do skruchy i porzucenia cieki za. Te same dowiadczenia, ktre oddzieliy go przepaci od Nyiestry, zbliyy go do Winter. Pod wieloma wzgldami ich zwizek zadziwia go, bo by tak cakowicie odmienny ni wi, ktra czya go z Nyiestra. Tycho i Winter robili wszystko, by skrci czas, kiedy nie mogli by razem, a kiedy ju si spotkali, oboje starali si spdzi ten czas jak najlepiej. Obydwoje mieli mnstwo obowizkw, ktre zmuszay do czstych rozsta - i niewiele wskazywao na to, by w dajcej si przewidzie przyszoci mogo by inaczej - ale wiadomo, e ta druga osoba gdzie przecie czeka, tumia bl, ktry inaczej wywoaby gbokie, emocjonalne rany. Wiedzia, e podobnie jak wikszo sierot Alderaanu, i on, i Winter boj si zbliy do kogo zanadto, by oszczdzi sobie cierpienia ponownej utraty bliskich. Mimo tych obaw stali si sobie drodzy i byli dla siebie nawzajem rdem niezwykego wsparcia. I w kocu to Winter zaproponowaa mu idealn rzecz dla uczczenia pamici Nyiestry - kobiety, ktrej nigdy nie znaa. Tycho wyszuka i kupi nieskaziteln krysztaow kul, na ktrej kaza wytrawi kontynenty Alderaanu. W samym rodku tego wiata, ktry uwaa za wasny, umieci holograficzny wizerunek Nyiestry. Z gbi planety, ktr kochaa, Nyiestra umiechaa si do niego, uwieczniona na zawsze, niezmieniona, pikna. Wczy modu cznoci i transponder myliwca. - Jestem Tycho Celchu, syn Alderaanu, dzi osierocone dziecko galaktyki. Przybyem w to miejsce mego urodzenia, by zoy hod temu, kim byem, i tym, ktrych znaem. I tym, ktrych kochaem i kocham nadal. yczeniem moim jest, bym wrci tu, pomidzy was, gdy moje ycie dobiegnie koca; bymy przez ca wieczno byli razem, tak jak powinnimy byli przebywa ze sob za ycia. Wcisn klawisz na konsoli; w ten sposb otworzy i oprni komor towarow X-winga. Sterowana silniczkami na sprone powietrze przez jego jednostk R2, kapsua upamitniajca wysuna si do przodu, a zobaczy j przed dziobem swojego myliwca. Poczu, e co ciska go w gardle, gdy owalny, czarny pojemnik powoli zacz swoj podr w kamienny wir, ktrym sta si Alderaan. Tycho odchrzkn. - Te pamitki s niewystarczajcym dowodem mioci do was wszystkich, ktra nadal we mnie ponie - doda i zawaha si chwil; w kocu zdecydowa, e zmieni zakoczenie, tradycyjnie wypowiadane podczas Powrotu. - Ten myliwiec jest jeszcze jednym z tych dowodw. Nosi barwy Stray Alderaanu i emituje jej sygna. W ten sposb skadam wam obietnic nie zemsty, ale czujnoci. Mam nadziej, e odpoczywacie w pokoju, wiedzc, e moj yciow misj jest zapewnienie, by nikt nie ucierpia tak jak wy. Nie spoczn, pki tej misji nie wykonam.

70 Wcisn kolejny klawisz, ktry zamkn komor towarow. Kapsua dryfowaa coraz dalej, a Tycho przez chwil czu pokus, by rozbi j na strzpy ogniem laserw. Wiedzia, e wrd skalnych odamkw czekaj statki, by odszuka i odzyska, cokolwiek kryo tam cennego. Wanie tacy ludzie zlokalizowali i cignli kiedy Drug Szans", a opowieci o skarbach znalezionych wrd szcztkw Alderaanu nie sposb byo zliczy. Wiele z tych skarbw okazywao si imitacjami cennych przedmiotw, stworzonymi przez sprytnych kanciarzy erujcych na spoecznoci sierot Alderaanu. Jeszcze bardziej pozbawieni skrupuw oszuci podszywali si pod osoby rodem z Alderaanu uratowane cudem lub dziki dziwnemu zbiegowi okolicznoci - i wkradali si w aski rodzin, ktre straciy swoich bliskich na Alderaanie. Ze wzgldu na charakter imperialnej gospodarki wikszo majtku Alderaanian przeya zagad planety; ci, ktrzy ocaleli, stawali si majtnymi spadkobiercami caych rodzin, a zarazem celem rnej maci oszustw i nacigaczy. Tycho obserwowa kapsu, pki nie znikna wrd szcztkw Alderaanu. - Spoczywajcie w pokoju. Tskni za wami - szepn. Podkrci moc sygnau z transpondera i silnym impulsem potwierdzi zoon przed chwil obietnic. Potem wyczy transmisj, zawrci swego X-winga i rozpocz dug drog powrotn na Yag'Dhul, na wojn z Ysann Isard.

X-Wingi IV Wojna o Bact

71

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

72

ROZDZIA

12
Fliry Vorru walczy z wraeniem, e jest nagi, a wszystko to przez kuse ubrania noszone na Thyferrze. Przygotowywa si na gniewn tyrad Ysanny Isard. - Tak, wiadomo, e konwj zszed z trasy, potwierdzio kilka rde. Nie jest to jednak tak straszna klska, jak to pani przedstawia bo przecie Antilles nie zatrzymuje naszych tankowcw, tylko je zwraca. - Zwraca, ebymy znowu je napenili, a on mg jeszcze raz je odebra. - Pprzezroczysta czerwona suknia zawirowaa wok Isard jak tornado. - Powiniene by przewidzie ten atak i zapobiec mu. Vorru zbagatelizowa jej sugesti machniciem rki. - Przewidziaem go i postanowiem zignorowa. Ilo bacty, ktr przejli, bya znikoma w porwnaniu z nasz produkcj i popytem na rynku. Tak naprawd to utrata konwoju jest dla nas doskona wymwk, by wywindowa ceny, co zwikszy nasze zyski. Oszacowaem, e straty mieszcz si w przedziale siedemnacie do trzydziestu miliardw kredytw. Odrobimy je jeszcze przed kocem miesica. - Tak sdzisz? Kiedy Antilles zaatakowa konwj, stracilimy nie tylko pienidze. Utracilimy presti i szacunek. - Wycelowaa palec w niebo. - Tam, na grze, s ludzie, ktrzy miej si z nas, bo tuzin myliwcw zdoa odebra nam cay konwj bacty! Vorru zacz przechadza si po przestronnym pokoju. Jego niski gos brzmia jak basowe warczenie. - Powtrz raz jeszcze: nasze straty s znikome, a jednoczenie daj nam okazj, by odci Antillesa od bazy, ktra zapewnia mu wsparcie. Ukrad bact i podarowa j kilku planetom, do ktrych i tak miaa trafi. - Wanie! Zaskarbi sobie ich wdziczno. - Ktra zamieni si w gorycz, gdy okae si, e nie zdoa powtrzy swego wspaniaomylnego gestu. - Vorru rozluni cinite w pi palce. - Po pierwsze, obetniemy dostawy na te planety, by powetowa sobie nasze straty. Po drugie, opnimy wysyk na wiaty, ktre przyjy podarunek Antillesa, a po trzecie, bdziemy domaga si od nich zapaty, tak jakby Antilles zrealizowa dostaw w naszym imieniu. Tym, ktrzy nie zapac, odetniemy dalsze dostawy. W lewym oku Isard zapona furia.

- Ty mi tu opowiadasz o ksigowoci, a ja chc krwi! No pewnie, pomyla Vorru, zaciskajc zby. Dopki Isard przebywaa w Centrum Imperialnym - nawet wtedy, gdy ukrywaa si podczas jego podboju przez Rebeliantw - powizanie z orodkiem wadzy byo dla niej swoist kotwic. Bya cierpliwa i zachowywaa si uprzejmie. Tu, na Thyferrze, z jej wszechobecn, bujn rolinnoci i leniwym stylem ycia pewnych swej wadzy panw planety, bdcej swoist antytez Centrum Imperialnego, Isard poczua potrzeb pofolgowania bardziej pierwotnym instynktom. - Pani dyrektor, prosz si przez moment zastanowi, jak bardzo nasza obecna sytuacja przypomina sytuacj Imperium tu przed mierci naszego ukochanego Imperatora. Ataki Rebeliantw s niemal nieszkodliwe i nic nieznaczce pod kadym wzgldem... poza tym, e uderzaj w nasz presti i wizerunek. Sama pani wielokrotnie powtarzaa, e najpierw trzeba pokona Rebeli, a dopiero pniej odbudowywa Imperium, koncentrujc si w ten sposb, jake susznie, na najwaniejszym problemie. Ten problem nie znikn, bo Antilles nadal nam si przeciwstawia i musi zosta pokonany. Vorru rozoy rce. - Licz si w tej chwili gwnie trudnoci, jakie napotykamy w ostatecznym rozwizaniu tego problemu. Nie wiemy, gdzie jest Antilles, wic nie jestemy w stanie go zaatakowa. Isard skrzyowaa ramiona na piersi. - Musimy wic zacz nasz operacj od zlokalizowania jego bazy. - Oczywicie. Ju zaczem rozpuszcza wici wrd czonkw rnych organizacji przemytniczych i przestpczych, proponujc wysok nagrod za informacje na temat jego dziaa. Na owoce nie trzeba bdzie dugo czeka. Jestem o tym przekonany. Vorru pozwoli sobie na umiech. - Do tego czasu, manipulujc cenami i poda bacty, ukarzemy tych, ktrzy udzielili mu poparcia, doprowadzajc do tego, e go znienawidz. Odetniemy go w ten sposb od zaplecza. Aby prowadzi swoj wojenk przeciwko nam, potrzebuje sprztu i sojusznikw. Gdyby Antilles nie by tym, kim jest, przejmowalibymy si nim nie bardziej ni pierwszym lepszym piratem. Isard uniosa zacinit pi. - Mimo wszystko zamierzam podj kroki, by go zniszczy. Wyl moje okrty jako eskort dla konwojw. Vorru zasycza, jakby go co udlio. - Niech pani bdzie ostrona, pani dyrektor. - Masz czelno mnie ostrzega? Uwaaj, eby nie podskoczy za wysoko, Vorru, albo i tob si zajm. - Pamitam, co spotkao Kirtana Loora, pani dyrektor, i nie mam ochoty da si zamkn w trzewiach Lusankyi". - Vorru unis rce w gecie obrony. - Pragn tylko zaznaczy, e jeli przyjmiemy pen odpowiedzialno za ochron naszych transportw, wwczas Antilles stanie si wycznie naszym problemem. A to oznacza, e zbytnio rozproszymy nasze siy, zamiast skoncentrowa je na pokonaniu jego i jego ludzi. Isard uniosa podbrdek. - Masz inn propozycj?

73

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

74

- Oczywicie. Zadajmy od naszych klientw, by zapewnili ochron dostaw na ich planety, groc, e w przeciwnym razie uznamy je za zbyt niebezpieczne, by wysya tam nasze transporty. Dostarczymy towar w okrelone miejsca, dajc, by klienci sami go stamtd odebrali. Jeli Antilles i jego ludzie zaatakuj ich po odlocie naszych tankowcw, wcign do swojej wojny neutraln dotychczas stron. otry bd musiay walczy z kim innym ni nasi piloci, co pozwoli nam oszczdzi na personelu i sprzcie, czyli tych zasobach, do ktrych nasz dostp nie jest ju nieograniczony. Isard wygia w uk praw brew. - Oszczdzimy te na kosztach transportu, co jeszcze bardziej zwikszy nasze zyski. - Wanie. Umoliwi nam to rwnie urzdzenie zasadzki na otrw, w miejscu i czasie, ktre sami wybierzemy. Wedug mnie powinno to nastpi raczej pniej ni wczeniej, potrzebujemy bowiem czasu, by dziaania podejmowane przez Antillesa zszargay jego reputacj. Chcemy, by w momencie, gdy podejmiemy dziaania zmierzajce do wyeliminowania go, by odcity od zaplecza i pozbawiony wszelkich moliwoci ukrycia si. Isard wyda usta, zastanawiajc si nad jego propozycj. Bardziej ni kiedykolwiek okazywaa swoje humory, pomyla Vorru. - Zaproponowane przez ciebie kroki maj sens, cho zmuszaj mnie do zwoki, co jest irytujce. Mj brak cierpliwoci rwnie mnie denerwuje. Antilles zdoa przey, a nawet niele sobie radzi, a przecie powinnam bya si z nim rozprawi. Horn uciek z Lusankyi". Obaj, podobnie jak ich towarzysze, postanowili przeciwstawi mi si otwarcie i bezporednio, bez wygodnego dystansu, jaki miaam, walczc z rebelianck opozycj przeciw Imperatorowi. Vorru lekko skoni gow, przyznajc przed sob, e jest pod wraeniem jej autoanalizy. Ta kobieta nie ma zudze co do wasnej osoby czy swojej sytuacji, pomyla, nawet jeli dawayby jej poczucie wielkoci. Nie stracia rozumu... jak dotd. Czy go w kocu straci, to zupenie osobna kwestia. Isard patrzya w przestrze ponad gow Vorru. - Sabo Eskadry otrw, a waciwie caej Rebelii, polega na tym, e zdoali przezwyciy wszystkie przeszkody stawiane na ich drodze. Od czasw Derry Cztery i Hoth nie ponieli adnej poraki. S przyzwyczajeni do wygrywania, a my moemy to wykorzysta przeciwko nim. - Pokiwaa gow i spojrzaa na Vorru. - Dalej, Vorru, snuj swoje intrygi. Kiedy si naucz radzi sobie z tob i twoimi metodami, wtedy uderz sama. Sprawi im niespodziank, ktra ich zabije. Wedge sta za biurkiem, gdy potna sylwetka Boostera Terrika wypenia drzwi prowadzce do biura zarzdcy stacji. - Dziki, e przyszede tak szybko, Booster. Wiem, e chciaby spdzi jak najwicej czasu z Mirax, zanim odleci. Starszy mczyzna wzruszy ramionami. - Pomaga temu Hornowi w przygotowaniach do jego misji. To wicej ni mog wytrzyma. - Booster klapn na obcignite ptnem krzeso. - Myl, e zadaje si z nim tylko po to, eby mnie zdenerwowa.

Wedge rozemia si i rozpar wygodnie w fotelu. - Wiem, e to moe tak wyglda, ale myl, e to co powaniejszego. - KorSek zawsze dyba na nasze kobiety. Wedge wymownie unis brew. - Moesz przypisywa Corranowi rozmaite motywy, ale wiesz, e twoj crk sta na wicej, przyjacielu. Booster zmarszczy czoo. - Uywa czarodziejskich sztuczek Jedi, eby jej zamci w gowie. - Jedyn osob, ktrej mci w gowie dziedzictwo Jedi, jest sam Corran. - Wedge pokrci gow. - Luke Skywalker przesa mu troch materiaw o Jedi, w nadziei, e Corran zdecyduje si jednak podj szkolenie, ale on ma teraz gow nabit tylko walk z Isard i uwolnieniem jej winiw. To niemal obsesja, co nie powinno by dla ciebie niespodziank. Booster opar wielkie apy na porczach krzesa. - Jeli chciae zaja mnie za to, e nie akceptuj faceta, z ktrym prowadza si moja crka, to przyjem to do wiadomoci. Masz co jeszcze? - Nie po to ci wzywaem. Rwnie dobrze mgby prbowa nauczy rankora taczy. Pewnie nic by z tego nie wyszo. Skoczyby z odgryzion gow, a nawet gdyby ci si udao, efekt i tak nie byby wart ogldania. - Wedge wzdrygn si. - Tak naprawd chciaem ci zaproponowa pilotowanie Mimbaskiego Jedca Chmur" podczas lotu na Thyferr. Booster odchyli si na oparcie i potar doni podbrdek. Mimbaski Jedziec Chmur" by jednym z thyferraskich tankowcw. Wedge wyrzuci jego zaog i przy pomocy Boostera wama si do systemw pokadowych, wprowadzajc do nich pliki identyfikacyjne podstawionej zaogi, na ktr skadali si Mirax, Corran, Elscol, Sixtus i Iella Wessiri, pod rnymi pseudonimami. Doleciawszy na orbit Thyferry, mieli wyldowa na powierzchni wahadowcem i nawiza kontakt z Ashernami. Wedge potrzebowa kogo, kto dowodziby t misj, i pomyla, e Booster, z jego dowiadczeniem i intuicj, idealnie nadawaby si do tej roli. Booster opar rce na porczach fotela. - Nie. - Nie? Mgby mie na oku swoj crk. - Sama umie si o siebie zatroszczy. - Znowu pilotowaby statek. Ciaem Boostera wstrzsn bezgony miech. - Lepiej, ale nadal nie trafiasz w sedno. Jedziec Chmur" jest za may. Za may, eby si dla mnie nadawa. Wedge zmarszczy czoo. - Zaraz, zaraz. Kiedy zdobyem frachtowiec i zaczem przewozi towary, czy to nie ty tumaczye mi, e wadanie wasnym statkiem i wasnym losem to najlepsza rzecz, jaka moga mi si w yciu przytrafi? Booster przytakn i pochyli si do przodu.

75

Michael A. Stackpole

- Tak, ale to byo przed Kessel. Zmieniem si przez te pi lat w kopalniach przyprawy. - Pi lat w kopalni zmienioby kadego. - Wedge zmarszczy brwi. - Ale nie mw mi, e Kessel ci zamao, bo w to po prostu nie uwierz. Tubalny miech Boostera wypeni cay gabinet. - Zamao mnie? Trzeba czego wicej ni cikiej pracy w rozrzedzonej atmosferze, eby zama Boostera Terrika. Kopalnia wielu ludzi moga wpdzi w obd, zwaszcza takich, ktrych zsyao tam Imperium. Pozostali jednak zadowalali si przeczekaniem wyroku. Na przykad Fliry Vorru. To bardzo cierpliwy facet, co czyni go niezwykle niebezpiecznym. Wiedzielimy, e Imperium nigdy go nie wypuci, on jednak by przekonany, e kiedy wyjdzie. Ja miaem pewno, e wyjd, ale czas spdzony na Kessel odcisn na mnie pitno. Zmruy powieki, a jego lewe oko zapono jak laser w ciemnoci. - Pobyt na Kessel by niewiarygodnie nudny, Wedge. Monotonia. Dzie po dniu to samo, wrd tych samych ludzi. Nie odrniasz dnia od nocy, tylko zmiana za zmian zmiana za zmian. Winiowie przychodz i odchodz ot i caa rozrywka. Z blem mgbym sobie poradzi, ale z nud? To by wrg, ktry rozoy mnie na obie opatki. Wedge skrzywi si. - Wyobraam sobie... -Niewtpliwie zdarzay si momenty, kiedy Wedge z radoci powitaby ycie nieco mniej obfitujce w niespodzianki i napicie, ale nie na dugo. Zwariowabym od tego, pomyla. - Kiedy wyszedem na wolno, przeleciaem si Pulsarowym lizgiem", ale samotno podczas podry w nadprzestrzeni zbyt mocno przypominaa mi Kessel. Dlatego wanie wycofaem si i oddaem statek Mirax. Teraz podruj i zaatwiam rne sprawy dla przyjaci, bo to daje mi okazj nieustannych spotka z coraz to nowymi ludmi, do poznawania ich i rozgryzania. Staram si wypeni pustk, jak pozostawia we mnie Kessel, a pilotowanie Jedca Chmur" tego nie zaatwi. Wedge skin gow. - Rozumiem, chocia auj, e nie jest inaczej. Masz umiejtnoci, ktrych potrzebuj. - Odchyli si na oparcie fotela. - Bardzo by mi pomogo, gdybym mia kogo, na kim mog polega, do pracy, ktr koniecznie trzeba wykona. Umiech na twarzy Boostera stawa si coraz szerszy. - Mam pomys, ktry mgby okaza si atrakcyjny dla nas obu i pozwoliby dokoczy pewne niezaatwione sprawy. - Co masz na myli? - Pozwl mi kierowa t stacj. - Co? - Suchaj, zaje stacj, ktra od dawna bya dla tego regionu gwnym orodkiem handlowym. Przekonae Republik, e stacja zostaa zniszczona, ale statki wskakujce do systemu, eby wprowadzi poprawki do kursu, widz e nadal tu jest. Nikogo nie oszukasz, a zamykajc stacj dla ludzi, ktrzy od dawna tu mieszkali, robisz sobie z nich wrogw. A to moe spowodowa, e ktry sprzeda ci pani Iceheart. - Chodzio nam to po gowie.

76 - Powinnicie te zastanowi si nad jeszcze jedn rzecz: ju wkrtce nikt nie bdzie chcia handlowa z Thyferr. Oddajesz darmo co, za co Vorru kade sobie sono paci. Jego jedyn broni jest odcicie dostaw bacty tym, ktrzy wchodz w konszachty z tob. A kiedy do tego dojdzie, bdziesz skoczony. - Booster zczy donie. -Z drugiej strony, jeli otworzymy t stacj dla handlu, zaczniemy generowa kapita, ktrego potrzebujesz dla swojej dziaalnoci, a zarazem zyskamy ludzi, ktrzy dostarcz nam informacji i sprztu. Zdobdziemy grono dostawcw, ktrzy bd ci zawdzicza moliwo prowadzenia handlu na tej stacji, a wic na pewno ci nie zdradz. Przy tym dostarcz ci sprzt i zapasy tutaj, wic nie bdziesz musia sam po nie lecie gdzie indziej. - A kierowanie stacj pozwoli ci unikn nudy. - No wanie. Wedge przymkn oczy i zastanawia si przez chwil. Od pocztku wiedzia, e pooenie ich bazy prdzej czy pniej si wyda, ale pomys Boostera, by na zachowaniu tej informacji w tajemnicy zaczo zalee przemytnikom i kupcom pozwala mie nadziej, e stanie si to raczej pniej. Przez wszystkie te at gdy Imperium szukao baz Rebeliantw, pomyla, ai razu nie dowiedzieli si niczego od naszych dostawcw. A przewidywania Boostera co do moliwej reakcji Vorru byy zgodne z przypuszczeniami Wedge'a. Wedge ryzykowa, zakadajc, e wdziczno za darowan bact pozwoli utrzyma kanay handlowe otwarte, ale musia przyzna, e dostarczenie dodatkowej motywacji w postaci zysku znacznie by to uatwio. Otworzy oczy i powiedzia: - Dobra, wedug mnie to ma sens. Ale jak historyjk zmylisz, eby wyjani, dlaczego cz bazy jest niedostpna? Booster wzruszy ramionami. - Co za rnica? Moemy zacz rozsiewa najrniejsze plotki, poczwszy od tego, e przewrcio ci si w gowie i ladem Zsinja zamierzasz sobie wykroi wasny kawaek Imperium, po pogoski, e zbierasz siy, by wykurzy Dyktat na Korelii, albo nawet e dogadae si z Isard, a tak naprawd chodzi tylko o podbicie cen bacty. Szczerze mwic, im wicej plotek bdzie kry, tym lepiej, bo tylko zaciemni obraz, a przy tym skoni najrozmaitszych ludzi, aby dostarczali informacji potrzebnych nam do zrealizowania naszego celu, obojtne jaki on jest. Tak dugo, jak sprawa bdzie niejasna, a ludzie zwsz zyski, jakich moe przysporzy jej rozwikanie, jestemy kryci. Wedge pokiwa gow w zamyleniu. - Przypuszczam, e po objciu tego stanowiska twoim przeciwnikiem w tej wojnie o kontrol nad handlem i informacj stanie si Vorru. - A to na pewno nie bdzie nudne. - Booster rozpromieni si i umiechn od ucha do ucha. - To bdzie wspaniae! - Mam nadziej, e masz racj. - Wedge wsta, zwalniajc fotel kierownika stacji. Boosterze Terrik, stacja jest twoja. Niech Moc bdzie z tob.

X-Wingi IV Wojna o Bact

77

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

13
Podr wahadowcem w d, z Mimbaskiego Jedca Chmur" na powierzchni Thyferry, nie bya spokojna i Corran czu si nieswojo. Przybierajca na sile burza wywoaa w powietrzu turbulencje, a siedzenie w ogonie wahadowca w zapitych pasach sprawiao, e Corran mia ochot krzycze. Spojrza na Mirax i zauway, e jej take trudno jest usiedzie spokojnie na miejscu. Kade z nas, pomyla, potrafiby przeprowadzi wahadowiec towarowy klasy Lambda, jak ten tutaj, przez sam rodek burzy i nie wytrz duszy z pasaerw. Mirax pooya rk na jego doni i cisna j lekko. - W kocu przecie wyldujemy. - Jasne. Rozbicie si nie byoby nawet w poowie tak interesujce jak reszta tego lotu. - Corran przymkn oczy i skoncentrowa si na wyrwnaniu oddechu. Prbowa przekona sam siebie, e to tylko po to, by uspokoi odek, i e robi to ju wczeniej mnstwo razy z tego samego powodu. Rzeczywicie tak si zdarzao, ale wiedzia, e teraz by to rwnie efekt zapoznania si z datakartami, ktre przysa mu Luke Skywalker. Corran by peen podziwu dla Skywalkera, e tak dobrze go rozgryz. W przysanych materiaach bardzo niewiele znalaz suchych, nudnych, proceduralnych informacji - chyba tylko opis wicze oddechowych zaliczyby do tej kategorii. Luke przede wszystkim przekazywa mu te opowieci o rycerzach Jedi, ktre odzwierciedlay dug tradycj ochrony prawa i porzdku, przywizanie do zasad i sprawiedliwoci, a take odwag i heroizm, ktre uczyniy z nich legend galaktyki. Nic lepiej by mnie nie przekonao, pomyla Corran, by si do niego przyczy. Problem polega na tym, e ta perspektywa wydawaa mu si oniemielajca. Przesta by pewny swoich reakcji, co rzadko mu si zdarzao i zawsze przyprawiao o zdenerwowanie. Zanim zapozna si z materiaami o Jedi, Corran przypisaby to ciskanie w odku trudnym warunkom lotu. Teraz zastanawia si, czy przypadkiem nie jest to oznaka, e poprzez Moc wyczuwa nadcigajc katastrof, co z kolei budzio w nim poczucie winy, e wciga przyjaci w zasadzk. Moja wiedza o Mocy wystarcza tylko na tyle, pomyla, ebym mg sta si niebezpieczny - i to raczej dla siebie samego ni dla moich wrogw. By naprawd zado-

78 wolony, e Skywalker doczy do przesanych materiaw informacje o konserwacji miecza wietlnego i o stylach walki na miecze. Mia okazj powiczy troch w kambuzie Jedca Chmur", co pozwolio mu nabra swobody w posugiwaniu si broni Jedi. Nie najlepiej sobie radzi w walce ze zdalniakiem - na samo wspomnienie poraki w odbijaniu jego kujcych strzaw poruszy si niespokojnie w fotelu - ale po czterech dniach treningu poczu si dostatecznie pewnie, by wiedzie, e podczas walki nie poobcina sobie koczyn. W moich rkach miecz to raczej wietlna maczuga, pomyla, ale w bliskim starciu wystarczy. Skrzyda promu zatrzeszczay, gdy pilot zacz je wciga. Iluminatory w sterwce promu ukazay teren poronity gstym lasem, wrd ktrego gdzieniegdzie strzelay w gr zdecydowanie nieorganiczne formacje skalne albo transpastalowe wieowce. Budynki tak bardzo nie pasoway do otoczenia, e wydaway si pochodzi z zupenie innej planety. Corran odgad, e s to mieszkania przebywajcych na Thyferrze ludzi, bo Vratiksowie nie byliby w stanie w nich y. Mirax wskazaa gow najbardziej przysadzisty i nieksztatny budynek. - Zao si, e ona mieszka wanie tam. Corran zastanowi si chwil, kogo Mirax miaa na myli, ale zimny gniew w jej oczach przekona go, e moe chodzi tylko o jedn osob. Gdyby powiedzia to ktokolwiek inny, uznaby, e wskazuje na prawdopodobn siedzib Isard; ale Mirax od pocztku czua gbok antypati do Erisi Dlarit, wic Corran by pewien, e wanie j miaa na myli. To przez dziaania Erisi Corran zosta uwiziony przez Ysann Isard, i chocia gocina u niej niespecjalnie przypada mu do gustu, wiedzia, e to nic w porwnaniu ze zniszczeniem konwoju frachtowcw, do czego przyczynia si Erisi tylko po to, by zabi Mirax. Nakry praw rk do Mirax i trzyma j mocno, podczas gdy wahadowiec osiada na ldowisku. - Chyba naleao troch przyhamowa. Pewnie masz racj co do tego domu, ale nie pjdziemy tam w odwiedziny tylko po to, eby si o tym przekona. Mirax umiechna si sodko. - Mylaam raczej o wysaniu prezentu. Corran odwzajemni umiech. - wietny pomys, ale jak zapakowa bomb, eby adnie wygldaa? - Bomb? - Mirax pokrcia gow. - Nie, to za szybkie. Chc, eby dugo umieraa. - Bd pamita, eby nigdy ci nie podpa. Uniosa jego do do ust i pocaowaa. - Kochanie, nigdy ci si to nie uda... a w kadym razie nie wicej ni raz. Wstali z foteli i za reszt pasaerw wyszli z wahadowca. Przybyy nim na planet zaogi kilku tankowcw zaparkowanych na orbicie, z ktrych wikszo wracaa wanie po zakoczeniu lotw odbytych po tym, jak ich tankowce pady upem otrw. Najwiksz ich trosk byo, czy pracodawcy potrc im z pensji za lot bez upowanienia. Przewaaa opinia, e tak, bo Thyferranie nigdy nie rezygnowali z zysku i zawsze byli skonni ci koszty, gdy tylko nadarzya si taka moliwo. Pitka konspiratorw nie rnia si wygldem od pozostaych czonkw zag przylatujcych na powierzchni. Cho to Thyferranie byli wacicielami i kierownikami

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 79 firm przewozowych, zatrudniali do wykonania rnych robt pracownikw z caej galaktyki. Na Thyferrze mogli si oni porusza tylko w okrelonych rejonach wok kosmoportu, jednak te ograniczenia nie wydaway si robi na nich wikszego wraenia. Wikszo zag uwaaa, e Thyferranie s aroganccy - czsto okrelano ich zachowanie jako imperialn but" - i wolaa towarzystwo podobnych sobie wczgw przestrzeni. Corran odnalaz swj baga, otworzy sakw, wyj z niej ciki pas narzdziowy i przerzuci go sobie przez lewe rami. Duy hydro-klucz obija mu si o lewe biodro. Wzi sakw w lew rk, pozostawiajc praw woln, tak by mc swobodnie manewrowa kart identyfikacyjn. Albo mieczem wietlnym, pomyla. Aby zamaskowa bro, przymocowa robocz kocwk hydroklucza do rkojeci miecza. Jeden szybki, gadki ruch i miaby w doni skuteczn bro. Elscol ocenia jego pomys jako bezsensowny i zasugerowaa, e lepiej by byo, gdyby zamaskowa w ten sposb blaster. Odpowiedzia, e raczej trudno pomyli blaster z hydrokluczem. Wysoki i chudy Thyferranin o jasnych wosach spojrza znad czubka dugiego, cienkiego nosa na Corrana. - Prosz poda nazwisko i cel podry. Corran chwil si zawaha i natychmiast poczu, e pod kombinezonem oblewa si potem. - Eamon Yzalli. Mam tu czeka na zaadunek mojego statku, zanim polecimy w kolejn tras. Thyferranin wyrwa kart identyfikacyjn z rki Corrana i przecign przez szczelin czytnika. - Mechanik pokadowy? - Tak, prosz pana. - Zawsze zabiera pan na powierzchni narzdzia? - No c, nie zawsze, prosz pana, ale mam znajomego, ktry moe mi zaatwi anga na innym statku, wic... Oczy celnika pociemniay. - Chyba nie zamierza pan naduy naszej gocinnoci, podejmujc si napraw tu, na powierzchni? Nie, chyba e chodzioby o poprawienie twojego zachowania, pomyla Corran. - Nie, prosz pana, nigdy nie miaem takiego zamiaru. - Doskonale. - Celnik wcisn dwa klawisze w notesie komputerowym i ponownie przecign kart przez czytnik. - Ma pan tymczasow wiz na tydzie. Jeli zostanie pan duej, grozi panu odpowiedzialno kryminalna. Corran spuci wzrok i wzi kart od celnika, unikajc jego wzroku. - Tak, prosz pana. Rozumiem, prosz pana. To niezwykle uprzejmie z pana strony, prosz pana. - Wystarczy... Nastpny! Corran min celnika przygarbiony i ruszy w stron gwnego budynku kosmoportu. Duga, niska konstrukcja o zaokrglonych krawdziach i elementach dekoracyj-

80 nych zgrupowanych po sze dowodzia, e budynek zosta zaprojektowany i zbudowany przez Vratiksw. Wyglda tak, jakby wzniesiono go wok rosncych drzew i pomidzy nimi, pozostawiajc gdzieniegdzie otwarty dach, by umoliwi wzrost rosncym we wntrzu rolinom. Projekt podkrela naturalne pikno miejscowej przyrody, nie prbujc jej zastpi czy przytoczy. Wewntrz Corran doczy do Mirax. Przed sob zobaczy Elscol i Sixtusa, a nieco na lewo - Iell. Ich asherneski cznik mia si z nimi spotka w budynku kosmoportu, ale rozgldajc si wok, Corran nie zauway nikogo, kto przygldaby im si ze szczegln uwag. Istniay wprawdzie plany awaryjne, na wypadek, gdyby z jakichkolwiek powodw nie doszo do spotkania, ale Corran mia nadziej, e nie bd musieli wciela ich w ycie, zakaday bowiem dugie oczekiwanie, a w sytuacjach kryzysowych bezczynne siedzenie zawsze oznaczao katastrof. Zorientowawszy si, e na razie nie bardzo jest co robi, Corran podprowadzi Mirax do rzdu krzese pod antresol prowadzc do biur na drugim pitrze kosmoportu. Blisko byo stamtd do azienek, z ktrych zamierza skorzysta. - Przypilnujesz moich rzeczy? Mirax kiwna gow, a Corran pooy torb i pas z narzdziami na pustym krzeseku obok niej. Zacz i w kierunku azienki, kiedy jej drzwi otworzyy si i stan w nich szturmowiec z karabinem blasterowym przewieszonym na lewym biodrze. Ciekawe, jak w tej zbroi udaje im si..., zastanowi si Corran. Nagle uwiadomi sobie, e przypatruje si szturmowcowi, wic szybko odwrci wzrok. Zaraz przyszo mu jednak do gowy, e mogo to wyglda nieco podejrzanie, wic pochyli si i umiechn do Mirax. - Co mwia, kochanie? Wyraz przeraenia w oczach Mirax i odbicie hemu szturmowca w jej renicy powiedziay mu, e prba zignorowania tego, co si zdarzyo, speza na niczym. Poczu na ramieniu cik do, ktra wyprostowaa go i obrcia dookoa. Stan oko w oko ze szturmowcem, spojrza w czarne soczewki hemu i sprbowa si umiechn. - Sucham pana? - Znam ci. Poka identyfikator. Corran myla szaleczo. Wydawao si niemoliwe, eby szturmowiec rzeczywicie go zna, po chwili jednak przyszo mu do gowy, e ten facet mg stacjonowa na Lusankyi" i go tam widzie. Z drugiej strony, pomyla, moe po prostu jestem do kogo podobny. Wrczajc szturmowcowi identyfikator, Corran czu rosncy niepokj. Myl, nakaza sobie, szybko myl, co robi. Zmusi si, by oddycha normalnie. Przede wszystkim nie panikuj, pomyla, identyfikator jest w porzdku. Wytrzyma kad prb. Szturmowiec wzi kart i zacz j oglda ze wszystkich stron. - Wyglda na prawdziw, ale skd ci znam, a nigdy nie znaem adnego Eamona. Pjdziesz za mn, ebym mg to zweryfikowa. Walczc ze wzbierajc panik, Corran przypomnia sobie jedn z historii o Jedi. Umiechn si tpo i zacz intensywnie wpatrywa si w czarn pustk hemu. - Nie musz z tob i.

X-Wingi IV Wojna o Bact

81

Michael A. Stackpole

- Nie musisz ze mn i? Umiechn si szerzej. O rany, to dziaa, pomyla. Udao mi si wpyn na jego umys. - Mog wraca do swoich spraw. - Moesz wraca do swoich spraw? - Szturmowiec pokrci gow i chwyci kombinezon na piersi Corrana. - Twoje sprawy to moja sprawa, pgwku. - Z gbi hemu doszed trzask wczanego komunikatora. - Tu Dziewi-Jeden-Pi, zabieram ze sob faceta do kontroli. Szturmowiec spojrza ponad ramieniem Corrana na Mirax. - Ona jest z tob? Obawa o Mirax wypara z umysu Corrana niedowierzanie, e nie udao mu si wpyn na umys szturmowca. Odwrci si w prawo, by na ni spojrze, i uderzy prawym biodrem w krzeso, na ktrym leay jego bagae. Rzuci si do tyu, a pod wpywem jego ciaru cinita w pici szturmowca tkanina kombinezonu pka. Opuci gow, wyrzuci nogi do gry i saltem przeskoczy ponad fotelami. Jednoczenie praw rk chwyci hydroklucz i wysun zza pasa. Ldujc na kolanie, podnis gow i spojrza na szturmowca. Na wprost twarzy zobaczy otwr lufy karabinu blasterowego. - Hydroklucz byby przydatniejszy, gdyby trzyma go cikim kocem w moj stron, ale teraz to i tak bez znaczenia. - Szturmowiec mocno ciska karabin, celujc w Corrana ze swobod dowiadczonego strzelca. - Ruszaj przodem albo ochrona bdzie miaa okazj zarobi na swoj pensj. - Pomiot Sithw! - zakl Corran, uderzajc o podog gwk hydroklucza. Gdy narzdzie odbio si od podogi, a gwka potoczya si po pododze, wczy miecz wietlny. Srebrzyste ostrze z sykiem przecio karabin blasterowy. Lufa poleciaa w jedn stron, rka szturmowca w drug, a Corran tymczasem zerwa si na nogi i ci szturmowca przez oczy. Klinga przecia hem, a powietrze wypeni kwany odr stopionego tworzywa zbroi i spalonego ciaa. Szturmowiec zapad si w sobie jak pusta zbroja. Kto w drzwiach kosmoportu krzykn, a Corran zobaczy, e dwch szturmowcw stojcych obok celnika zaczyna biec w jego stron. Dwch kolejnych wpado przez drzwi kosmoportu, przebiegajc obok Sixtusa i Elscol, ktra wycigna z torby miniaturowy miotacz i strzelia do jednego z nich. Zraniony w nog, przewrci si, i nagle cay budynek rozbrzmia echem blasterowego ognia. Na antresoli biegncej wzdu krtszej ciany prostoktnego budynku zaroio si od szturmowcw. Corran zanurkowa pod fotelami i przewrci cay rzd do tyu. Mirax wyldowaa tu obok niego i schylia si za zaimprowizowan oson. W rku trzymaa dymice resztki karabinu blasterowego szturmowca. - Doceniam twoj prb ratunku, ale czy musiae niszczy jego blaster? - Nie byem w stanie odparowa strzaw, wic po prostu odparowaem bro. Corran schyli gow niej, bo krzyowy ostrza z przeciwlegej antresoli zacz wyszczerbia krzesa, za ktrymi si skryli. Z kadki ponad nimi szturmowcy ostrzeliwali Elscol i Sixtusa. Corran stwierdzi, e musi strzela jeszcze kto, bo zauway, e jeden

82 ze szturmowcw po przeciwnej stronie spada w d, ale Imperialni mieli zdecydowan przewag liczebn. Jeli zaraz czego nie zrobi, pomyla, to, co rozptaem, doprowadzi nas wszystkich do zguby. Pochyli si, pocaowa Mirax w usta i umiechn si. - Zosta tutaj. Mam pomys. - Nie daj si zabi. - Jeszcze czego! Nie sprawi twojemu ojcu tej przyjemnoci, mowy nie ma - powiedzia. Mam nadziej, doda w duchu. Z mieczem wietlnym w doni Corran pobieg schylony w stron drzwi do azienki. Pchn je mocno i wpad do rodka wrd gradu ognia, rozpryskujcych si pytek ceramicznych i dziurawionego duraplastu. Nie mg nie sysze zoliwych komentarzy ostrzeliwujcych go szturmowcw na temat tego, e ma nie cakiem normalne priorytety, ani opdzi si od myli, e azienka w publicznym kosmoporcie to wyjtkowo aosne miejsce na spotkanie ze mierci. C, i tak nie zamierzam tu umiera, pomyla. Otworzy kopniakiem drzwi jednej z kabin, wskoczy na sedes i wspi si na szczyt duraplastowej cianki dziaowej. Wbi miecz wietlny w sufit i wykona trzy szybkie cicia. Trjktny kawa sufitu run w d i wbi si w podog, kruszc kafelki. Corran przesun si po ciance i przecisn si przez otwr do pustej azienki pitro wyej. Wypad z kabiny i poczu, e oblewa go fala spokoju. Ju kiedy przeywa co podobnego - dawno temu na Talasei, gdzie rwnie walczy ze szturmowcami. Kiedy std wyjd, pomyla, szturmowcy z naprzeciwka ostrzeg swoich towarzyszy po tej stronie. Mia pi, najwyej sze sekund, by ich zlikwidowa. Chwil pniej bdzie martwy. Wypad przez drzwi azienki na antresol. Wystarczy krok, by paskie cicie miecza wietlnego trafio w plecy pierwszego ze szturmowcw, ktry polecia do przodu i odbi si od barierki. Corran zdy go wymin. Unis miecz wietlny i, uderzajc na odlew, odci gow kolejnemu szturmowcowi. Ten cios, cho piknie zadany i miertelnie skuteczny, by bdem, i Corran o tym wiedzia. Pozbawi szturmowca gowy, ktra poleciaa w d, ale jednoczenie idc za ciosem, wyprowadzi rk z mieczem za bardzo do tyu. Na zamach z powrotem w przd, do pozycji umoliwiajcej zaatakowanie kolejnego napastnika-trzeciego z czwrki, ktr musia wyeliminowa - straci cenn sekund. Zamierzy si do oburcznego cicia z gry, ktre powinno byo przepoowi przeciwnika od ramienia po biodro, ale szturmowiec zacz ju odwraca si w jego stron i zdy zrobi unik. Imperialny onierz rzuci si na Corrana, trafiajc go barkiem w ebra. Pchnicie cisno nim o ferrobetonow cian. Poczu, e uderzenie zmiadyo mu koci klatki piersiowej. Nie mg zapa oddechu. Upuci miecz wietlny, gdy szturmowiec cisn nim znw o cian, przygniatajc wasnym ciarem. Corran spojrza w ciemne soczewki hemu i usysza cichy miech. miech urwa si, gdy w komunikatorze szturmowca rozleg si trzask i sowa: - Odsu si, Siedem-Trzy, mam go na muszce.

X-Wingi IV Wojna o Bact

83

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

84

Ciar w piersi Corrana na chwil zela. Mia tylko jedn szans, by przey. Gdy szturmowiec si odsun, Corran odepchn si pit od ciany i rzuci na przeciwnika, przygniatajc go do barierki. Zapa go za szyj i cisn; metalowa barierka zatrzeszczaa i wygia si pod ich ciarem. Straciwszy rwnowag, obaj zaczli spada z antresoli. Corran sprbowa przekrci si w locie, by wyldowa na szturmowcu, ale dystans by krtki, wic udao mu si to tylko poowicznie. Zwali si plecami na pierwszego ze szturmowcw, ktrego zabi, a bokiem uderzy o ferrobetonow podog. Poczu elektryzujcy bl wzdu krgosupa. W tym samym momencie drugi ze szturmowcw run gow w d na podog, a jego bezwadne ciao przygnioto Corrana, unieruchamiajc go midzy dwoma opancerzonymi korpusami. Poczu, e puca pal go z braku powietrza, szarpn si w bok i zorientowa, e patrzy prosto w otwr lufy ostatniego ze szturmowcw. Niezdolny wykona ruchu, odkaszln, zamkn oczy i przygotowa si na mier. Usysza jk blasterowego wystrzau i poczu si, jakby kto waln go motem w pier. Nie bolao to tak, jak powinien bole blasterowy strza, ale wiedzia, e zosta trafiony. Jestem martwy, pomyla, ju nie yj. Cho wiedzia, e to prawda, poczu przemon potrzeb, by zbuntowa si i jednak przey. Otwrz oczy, pomyla. Gdyby zdoa otworzy oczy, wiedziaby, e nie umar. Bardzo chcia to zrobi, i nawet mu si udao. Ku swojemu zdumieniu zobaczy nad sob Brora Jace, czonka Eskadry otrw, ktrego Imperialni zabili na dugo przed upadkiem Coruscant. Bardzo pragn, eby byo inaczej, ale odpywajc w niebyt, wiedzia, e jest tylko jedno wytumaczenie tego, co zobaczy. Umieram, pomyla, bo tylko martwi mog widzie innych martwych. Podwiadomie wiedzia, e ta myl nie ma sensu, ale przestao go to obchodzi, bo stwierdzi, e jako nieboszczyk, nie musi ju myle logicznie.

ROZDZIA

14
Wedge dygota lekko, czekajc, a wahadowiec przysany z twilekiaskiego frachtowca zacumuje w doku stacji Yag'Dhul. Dreszcze miay niewiele wsplnego z obawami, jakie budzio w nim przybycie Twi'lekw na stacj, raczej byy wynikiem panujcej na niej temperatury. Obnienie jej rednio o pi stopni byo jednym z posuni Boostera jako nowego administratora. Wedge pokrci gow. Booster od dawna znany by ze skpstwa. Wycinie pot z kadego kredy ta, ktry przechodzi przez jego rce, pomyla Wedge. Cho w stosunku do przyjaci Booster by wicej ni hojny, w interesach nie pozwala sobie na ludzkie uczucia i potrafi znale oszczdnoci w kadej sytuacji. Obniajc temperatur panujc na stacji i rezygnujc z ogrzewania jej niezamieszkanych czci, znacznie obci koszty operacyjne. Co wicej, pozostawiajc wysz temperatur we wszystkich kawiarniach i kantynach na poziomie centralnym, zachca ludzi, by gromadzili si wanie tam, przysparzajc tym lokalom klientw. A poniewa waciciele pacili mu procent od obrotw i wszystkie towary zamawiali za porednictwem Boostera, kredyty popyny do jego kieszeni szerokim strumieniem. Za te kredyty kupimy rzeczy, ktrych nam potrzeba, pomyla Wedge. Booster rozpuci wici o przejciu stacji wrd swoich wsppracownikw i zapowiedzia, e odtd bdzie prowadzi interesy stamtd. Ruch statkw do i ze stacji zacz wzrasta, i chocia do kilku dostawcw Booster musia uda si sam, zdecydowan wikszo potrzebnego im zaopatrzenia dostarczano bezporednio na Yag'Dhul. Twi'lekiaski wahadowiec - omioktna tuba, pozbawiona elegancji typowej dla imperialnych wahadowcw klasy Lambda - wyglda jak dziwna wypustka wyrastajca z frachtowca. Niezgrabnie osiad na ldowisku, wpasowujc si w konierz dokujcy, ktry unis si i opasa kadub wahadowca. Lampki kontrolne na zewntrznej czci konierza zmieniy kolor z czerwonego na zielony, informujc o uszczelnieniu atmosfery we wntrzu. Na owietlonym panelu obok iluminatora, przez ktry wyglda Wedge, wida byo wzek osobowy jadcy w stron twi'lekiaskiego statku. Z przeciwlegego koca platformy adowniczej suny ku niemu sanie grawitacyjne kierowane przez robota, na

Michael A. Stackpole 85 ktre mia by wyadowany towar. Wedge nie mia pojcia, o jakie dostawy Booster poprosi Twi'lekw, ale ze swojego pobytu na Ryloth pamita, e wymiana prezentw jest tam uwiconym obyczajem. Mia nadziej, e Twi'lecy przywieli ryli, ktry stanowi jeden z podstawowych skadnikw lekarstwa przeciwko dziesitkujcemu ludno Coruscant wirusowi Krytos, produkowanego w zakadach na Borleias. Wzek pasaerski rozpocz podr powrotn. Wedge podszed do drzwi, przez ktre pasaerowie mieli wej na stacj i stan przed nimi, poprawiajc rkawy kombinezonu. Wiedzia, e lepszym posuniciem byoby woenie twi'lekiaskiej togi wojownika, ktr nosi na Ryloth, ubranie to byo jednak przystosowane do cieplejszego klimatu, a przy obnionej przez Boostera temperaturze stacji jego noszenie byoby cokolwiek ryzykowne. Drzwi rozsuny si, ukazujc otyego Twi'leka w szacie z lnicej zotej tkaniny, spitej szerok, czerwon szarf. Ozdoba z korala przytrzymywaa pod szyj paszcz, a przy zocistych refleksach rowa skra gocia, zwaszcza za jego lekku, udrapowane na ramionach, nabray niezdrowej, tej barwy. Twi'lek zczy zakoczone czarnymi szponami donie na brzuchu i zoy oszczdny ukon. Wedge odkoni si w odpowiedzi. - Ciesz si, e mog znw ci powita, Koh'shaku. - Z przyjemnoci przyjem zaproszenie Bosterter'rika, by zoy ci wizyt, Wedgean'tillesie. - Korpulentny Twi'lek odsun si na bok. - Pamitasz Tal'dir? W drzwiach pojawi si drugi Twi'lek, tak wysoki, e musia pochyli gow, by zmieci si w przejciu. Na czarnym kombinezonie pilota nosi szkaratn przepask biodrow i paszcz, przez prawe rami za a do lewego biodra przerzuci zoty pas. Na muskularnych lekku Twi'leka wytatuowano liczne skomplikowane wzory, ktrych znaczenia Wedge mg si tylko domyla. Na prawym biodrze wojownik mia przypasany blaster, ale Wedge wiedzia z dowiadczenia, e w pasie na piersi ukryta jest para wibrotoporw. - To dla mnie zaszczyt spotka ci ponownie, Tal'diro. - To ja jestem zaszczycony, Wedgan'tillesie. - Twi'lekiaski wojownik odsoni w umiechu ostre zby. - Koh'shak pjdzie odszuka swoich kontrahentw, a my bdziemy mogli porozmawia jak wojownik z wojownikiem. Wedge poegna skinieniem gowy otyego handlarza, ktry natychmiast odszed w stron turbowind, by spotka si z Boosterem. Wedge by zadowolony z moliwoci spotkania z Tal'dir, cho zastanawia si, po co wojownik przylecia na stacj. aowa jednak, e nie bdzie mg usi przy stole negocjacyjnym, eby by wiadkiem rozmowy Boostera z Koh'shakiem. Moe tamci nie s wojownikami, pomyla, ale bitwa, ktr teraz stocz, by dobi interesu, bdzie na pewno godna epickiego poematu. Wskaza Tal'dirze najblisz kantyn. - Czy mog zaprosi ci do jednej z naszych restauracji? Wojownik skin gow. - To dla mnie zaszczyt. - Powiedz to po obiedzie. Karta da jest do ograniczona. -Wedge wprowadzi wojownika do pogronej w pmroku kantyny i ruszy przez labirynt mniejszych stolikw ku wnce po przeciwnej stronie sali. Hologram z napisem REZERWACJA unosi

86 si ponad stoem, prezentujc swoj tre w niezliczonych jzykach, literami dorwnujcymi niemal wielkoci mniejszym Jawom. Wedge unis do w stron holoprojektora, ktry szybko j zeskanowa. Wywietlany napis zmieni si w sowo WITAJ, a potem w kart da. Wedge westchn i usiad za stoem. - Trzymaj tu dla mnie zawsze wolny stolik, co jest bodaj jedynym przywilejem dowdcy. - Wojownicy musz czerpa przyjemno z najdrobniejszych nawet uatwie, bo ich towarzyszem zawsze jest mier. - Tal'dira usiad naprzeciwko Wedge'a, kadc na stole splecione donie. Jego lekku owiny si wok okci wojownika. - Zasugujesz na co wicej ni ten drobny przywilej, by uczci swoje wielkie zwycistwo. Wedge unis brew. - Wielkie zwycistwo? Twi'lek zachichota, ale nawet na chwil nie straci gronego wygldu. - Odebrae Iceheart konwj z bact. - Nie by zbyt mocno chroniony. - To bez znaczenia. Powaylicie si na co, czego nikt inny nie mia zrobi: uderzylicie na Kartel Producentw Bacty. Wasze zwycistwo jest warte zapamitania i pochway. - Dzikuj. - Wedge spojrza na robota-kelnera, ktry podszed do stolika. - Dla mnie koreliaska whisky, z rezerwy Whyrena, jeli macie. A ty, Tal'dira? - Ta rezerwa wystarczy i dla mnie. Robot potwierdzi sygnaem dwikowym przyjcie zamwienia i odtoczy si. Wedge umiechn si do Twi'leka. - Chyba nie przyleciae tu tylko po to, by zapozna mnie z twoj opini o naszym ataku na Iceheart. - Ale tak! - Tal'dira pochyli si do przodu, unis rce i opar na nich podbrdek. - Galaktyka si zmienia. Jestem zbyt mody, by pamita czasy poprzedniej Republiki, ale syszaem opowieci o Wojnach Klonw. Od swoich narodzin Imperium starao si utrzyma pokj, ale byo wiele konfliktw, ktre ignorowali, konfliktw, w ktrych wojownik mg si wybi i zasyn w legendach. A potem przysza Rebelia... Twi'lek zamilk, gdy robot wrci z ich zamwieniem. Wedge zdj szklaneczki bursztynowego pynu z tacy i postawi jedn przed swoim gociem. Unoszc wasn szklaneczk do gry, wygosi toast: - Za wojownikw i ich legend. Taldira skin gow i doda: - I tych, ktrzy dziki swoim umiejtnociom staj si ywymi legendami. Wedge stukn szklaneczk o szklank Tal'diry i napi si. Pozwoli, by whisky rozpyna si przez chwil na jzyku, zanim spyna ogniem w d przeyku i do odka. Da sobie chwil, by zastanowi si nad sowami Tal'diry i uzna, e sugeruj kierunek, jaki Twilek chcia nada ich rozmowie. Kiedy doszed do tego wniosku, o mao si nie umiechn, wic rozmylnie zmruy oczy. - Wrd rebeliantw rzeczywicie wojownicy mogli si wybi. Zbyt wielu co prawda przeszo do legendy pomiertnie, ale niewtpliwie ten konflikt sprzyja odwa-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 87 nym i poera sabych. - Wedge mwi beznamitnym tonem, cho zaskoczyy go wasne sowa. Wydao mu si naturalne mwi o Rebelii w czasie przeszym, tak jakby ju si skoczya, cho nie pokonali przecie jeszcze wszystkich ognisk oporu Imperium. Uwiadomi sobie, e jest w tym pewien sens, bo podbj Coruscant niemal z dnia na dzie zmieni dotychczasowy ruch oporu w legalny rzd. Wedge nigdy nie przypuszcza, e doyje takiej chwili. Tal'dira postuka delikatnie czarnym pazurem o blat stou. - Ogromnie auj, e nie miaem do przenikliwoci, by przyczy si do Rebelii. Wedge wzruszy ramionami. - Jako twi'lekiaski wojownik miae okrelone obowizki. Mnie nic nie wizao, wic mogem to zrobi. - To prawda, ale by dobrze wypeni obowizki, jakie mam wobec mojego ludu, powinienem by przeciwstawi si Imperium. Wedge zmarszczy brwi. Przy politycznym ustroju Imperium rasy inne ni ludzka wiedziay, e yj na asce Imperatora. Dla wielu z nich jedynym sposobem przetrwania wydawao si nierzucanie si w oczy. Dowiadczenia historyczne sprawiy, e Twi'lekowie przedkadali handel i negocjacje nad otwart konfrontacj, i ta postawa przydaa im si w czasie Rebelii. Traktowali Imperium i Rebeliantw jako dwie przeciwstawne siy, ktre wyniszcz si nawzajem, pozostawiajc po sobie luk, w ktrej Twi'lekowie bd mogli si rozwija i rosn w si. Nie przewidywali zwycistwa jednej strony - a ju na pewno nie to, e stron zwycisk bd Rebelianci. al Taldiry jest autentyczny, pomyla Wedge, ale podyktowany dzisiejsz ocen sytuacji. - Bybym szczliwy, mogc walczy u twojego boku, a Nawara'ven okaza si prawdziwym skarbem dla eskadry, ale zrobie to, co do ciebie naleao. - Wedge umiechn si. - Wiem, e dopki nie zmontowalicie tych myliwcw, ktre widziaem na Ryloth, nie mielicie wasnej floty okrtw zdolnych do lotw w nadprzestrzeni. Wyobraam sobie, e Imperium wiadomie ograniczao wam dostp do tej technologii, przeczuwajc, e stalibycie si wwczas powanym zagroeniem. - To niezwykle mie z twojej strony, e tak mwisz. - Myle inaczej byoby wobec ciebie obelg. Cho wielu myli o Twi'lekach wycznie jako o handlowcach, ja wiem, e pielgnujecie tradycje dzielnych wojownikw. - Ale nasi wojownicy nie mieli okazji sprawdzi si na arenie galaktycznej. - Tal'dira machn rk, wskazujc na grn poow stacji. - Jak sam powiedziae, dla wikszoci galaktyki Twi'lekowie to handlowcy jak Koh'shak albo przestpcy jak Bib Fortuna. Bye na Ryloth, wic wiesz, e prawda jest inna, ale tak wanie postrzegaj nas inni. wiadomo, e wikszo rozumnych istot ma nas za handlarzy i zodziei, jest dla mnie jak cier. Wedge spuci wzrok na szklank whisky. - Moim zdaniem wasze myliwce robi wraenie. - Twi'lekowie wzili z myliwcw typu TIE kulist kabin pilota i poenili j z rozkadanymi skrzydami X-winga. Skrzyda poczone byy z konierzem, ktry umoliwia im niezaleny ruch, podobnie jak w przypadku krzyowych stabilizatorw B-winga, ktre obracay si wok kabiny. Taka konstrukcja zapewniaa stabilno pozycji pilotowi i w B-wingach bardzo dobrze

88 si sprawdzia. - Wyobraam sobie, e dziki duej zwrotnoci s niezwykle gronym przeciwnikiem. Taldira wyprostowa si i umiechn z autentycznym zadowoleniem. - Twi'lekowie nazywaj je Chir'daki. W waszym wsplnym zna czy to Ziarna mierci". Przypominaj spory pasoytniczych grzybw, ktre atakuj wiksze organizmy i niszcz je w bardzo nieprzyjemny sposb. Podobnie dziaa spotkanie z myliwcem Chir'daki w walce. Wedge pocign yk whisky. - Oczywicie s zdolne do lotu w nadprzestrzeni? - Tak. Gwny napd stanowi bliniacze silniki jonowe. Silniki na kocach skrzyde s mniejsze ni w waszych X-wingach, ale dostarczaj do mocy motywatorom hipernapdu i tarczom. Jeli chodzi o uzbrojenie, mamy poczwrne lasery. Nie zdecydowalimy si na torpedy protonowe, bo uznalimy, e moe by trudno je kupi. - Mdra decyzja. Wanie z torpedami i pociskami udarowymi mamy najwiksze kopoty. Booster musia odwoa si do wielu dawnych zobowiza, jakie mieli wobec niego rni dostawcy, by je zdoby. - Wedge z podziwem pokrci gow. - Zazdroszcz wam waszych statkw. - A ja tobie twoich zwycistw. - Taldira bawi si swoj szklaneczk whisky w sposb niepasujcy do wojownika. - Wielokrotnie dowiode swoich umiejtnoci w walce przeciwko najgroniejszym wrogom. Wedge spuci wzrok i potar podbrdek. - Uwaam, e to wielka strata, Tal'diro, e wasze myliwce nie miay okazji sprawdzi si w walce. Gboko w oczach Twi'leka rozbysy iskierki. - Rzeczywicie, to wielka strata. - Moe mgby wraz z kilkoma pilotami przyczy si do nas? - Wedge rozoy rce. - Robota jest niebezpieczna, no i stalibycie si wyrzutkami galaktyki, gdyby nam si nie powiodo. Warkocze gwne Taldiry poruszyy si lekko. - Twi'lekowie nieraz bywali wyrzutkami. - Miaby dla mnie ca eskadr? Wojownik przytakn. - W obawie, e frachtowiec Koh'shaka mogliby zaatakowa piraci, przylecielimy z eskort dwunastu Ziaren mierci wraz z pilotami. Bylibymy zaszczyceni, mogc przyczy si do twojej walki przeciwko Iceheart. I tego wanie chciae od pierwszej chwili, gdy usyszae, e tu walczymy, pomyla Wedge, ale sam nigdy by tego nie zaproponowa. Chciae, ebym ja ci poprosi. Wedge odchyli si do tyu. - Wiem, e zdajesz sobie spraw z powagi sytuacji, ale musz przypomnie, e ta decyzja moe przysporzy wam powanych problemw. Jeli si przyczycie, Iceheart moe odci dostawy bacty na Ryloth. - Ryli to wprawdzie nie bacta, ale zaspokaja wiele naszych potrzeb. - Taldira wzruszy ramionami. - Twilekowie szczyc si swoim mstwem, a bacta przez wielu

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 89 traktowana jest jako rodek, ktry umoliwia przeycie sabym. Jeli zostaniemy jej pozbawieni, niektrzy mog zgin, ale jeli nie przeciwstawimy si Iceheart i nie zajmiemy nalenego nam miejsca w galaktyce, po co mamy y? - Ale wiesz, e Iceheart nie wybaczy wam, jeli przegramy. Twi'lek umiechn si lekko. - Nieprzejednany wrg to jedyny, z ktrym warto walczy. Wiedzc, e moemy wszystko straci, bdziemy niezomni i dzielni. Tylko w takich wojnach warto zwycia i tylko takimi naley si szczyci. Wedge ponownie unis szklank i stukn ni o szklaneczk Tal'diry. - Witaj w wojnie o bact, Taldiro. Miejmy nadziej, e Iceheart udawi si twoimi Ziarnami mierci.

X-Wingi IV Wojna o Bact

90

ROZDZIA

15
Corran nie znosi tkwi w zbiorniku z bact. Denerwowao go, e cho widzi przez jego cianki zamazane sylwetki, nie moe si z nimi porozumie. Nawet kiedy kto podchodzi na tyle blisko, by dotkn rk transpastalowej szyby, nie potrafi rozpozna, do kogo ta rka naley. Mg tylko snu przypuszczenia, ale pokj, w ktrym znajdowa si zbiornik, by pogrony w pmroku, owietlaa go bowiem jedynie tozielona wewntrzna powiata, wic potwierdzenie tych przypuszcze byo cakowicie niemoliwe. Nie mia pojcia, jak dugo tkwi w zbiorniku, ale okres ten wydawa mu si jednoczenie zbyt dugi i zbyt krtki. Pocztkowo bl w plecach i brzuchu by obezwadniajcy, po pewnym czasie jednak ustpi. Wtedy zaczy mu drtwie nogi, co uzna za dobry znak, wczeniej bowiem nie czu ich wcale. Dopiero wtedy, gdy poczu w ydkach mrwki, pozwoli sobie na rozwaanie, jak cikie obraenia odnis i jak blisko mierci si znalaz. Podczas upadku pewnie zamaem miednic, pomyla, a kiedy przygnit mnie szturmowiec, doszo do tego zamanie krgosupa i inne obraenia wewntrzne. Gdyby nie bacta, ju bym nie y. Ta wiadomo go otrzewia, dajc jasno myli, dziki ktrej mg przeanalizowa wydarzenia w kosmoporcie. Od razu uwiadomi sobie dwa bdy, ktre popeni, i nie przestawao go to drczy. Powinienem by wiedzie, pomyla. Nie jestem przecie Jedi. Stosowanie metod Jedi bez uprzedniego szkolenia byo gupot, jak mia si okazj przekona na wasnej skrze. Postpi gupio niczym niedoszy policjant - nieudolny niby-Jedi. Gdyby techniki Jedi byy tylko salonowymi sztuczkami, Imperator nie tropiby rycerzy po caej galaktyce, by ich zniszczy. Skoro ich umiejtnoci budziy respekt samego Imperatora, na pewno lepiej ich nie uywa bez uprzedniego treningu. Powziwszy solenne postanowienie, e ju nigdy wicej nie bdzie prbowa wpyn na umys szturmowca, Corran zaj si analiz walki na antresoli. Tutaj ocena wasnego postpowania wypada mniej miadco. Bez blastera, przygwodony krzyowym ogniem, nie mg nie zareagowa, bo inaczej i jego, i Mirax czekaa pewna mier. Aby uciec, trzeba byo podj jak akcj, wic tak akcj podj. Bd w czasie

Michael A. Stackpole 91 walki wynika z braku dowiadczenia w posugiwaniu si broni, ktr dysponowa. Machaem mieczem jak wcieky, pomyla, z wiksz si, ni to byo potrzebne. Gdyby walczy z wikszym opanowaniem, gdyby lepiej kontrolowa ostrze, mgby wyeliminowa jeszcze co najmniej trzeciego szturmowca. Czwarty i tak by do niego strzeli co do tego Corran nie mia wtpliwoci, ale pomyla, e wyeliminowaby za to niemal poow wrogw, ktrzy stanowili zagroenie dla jego przyjaci. Co pocigno go delikatnie za mask oddechow, wic Corran spojrza w gr. Zobaczy okrg klap, przez ktr wpadao wiato, a na tym tle zarys ludzkiej gowy i ramion. Odepchn si stopami od podogi i wypyn na powierzchni zbiornika. Zdj mask oddechow i podcign si do gry, opierajc na krawdziach okrgego wazu. Stojcy obok technik medyczny opuci nad otwr kratownic i skierowa na ni Corrana. Podobnie jak wczeniej przy podobnych okazjach, Corran stan na kracie, a technik zaaplikowa mu prysznic, ktry spuka osad bacty z jego ciaa z powrotem do zbiornika. Z wysoko uniesionymi ramionami Corran obraca si pod natryskiem. Umiechn si, gdy technik rzuci mu gruby rcznik. - Jak si pan czuje? Corran wzruszy ramionami i wytar twarz. - Niele. Jak bardzo byem ranny? Twarz technika cigna si. - Do mocno. By pan w szoku, kiedy pana wsadzilimy do zbiornika. Uszkodzenia organw wewntrznych, zamana miednica, krgosup i ebra... liczba obrae liczya si bardziej ni ich rodzaj. Corran pokiwa gow. - To ile tu siedziaem? Tydzie? - Dwa dni. - Co? - Corran zmarszczy brwi. - Przy takich obraeniach powinienem by spdzi w zbiorniku znacznie wicej czasu. Technik unis dumnie gow i spojrza na Corrana z imperialn wrcz wyszoci. - Jest pan przyzwyczajony do bacty eksportowej, niszej jakoci, i w dodatku produkowanej przez Xucphr. Nasza bacta dziaa znacznie silniej. - Bacta wyprodukowana przez verachenw z koncernu Zaltin? Technik ukoni si. - Brawo. Jeli zechce pan pj za mn, zaprowadz pana do paskich przyjaci. Nagi Corran owin si w pasie rcznikiem i poszed za technikiem, ktry doprowadzi go po kilku schodkach przed drzwi. Pokj za nimi owietlony by widmow zielonkaw powiat dochodzc zza transpastalowego iluminatora, ktry zajmowa niemal ca cian pomieszczenia. Po drugiej stronie znajdowa si zbiornik, a w jego wietle Corran mg zobaczy wicej ni wtedy, kiedy unosi si wewntrz. Pod pozostaymi cianami stay niskie, dugie, mikkie leanki i wygodne fotele, ustawione w taki sposb, by przebywajcy w pokoju mogli obserwowa postpy kuracji. Gbokie cienie spowijay ukowat wnk w cianie przeciwlegej do tej, w ktrej znajdoway si drzwi.

92 Kiedy wszed do pokoju, Mirax podesza i przytulia si do niego. Pocaowaa go najpierw w usta, potem w prawe ucho. - Nawet nie wiesz, jak si ciesz, e tak dobrze wygldasz. Martwiam si, e z tego nie wyjdziesz. - Nigdy nie sprawibym twemu ojcu a takiej przyjemnoci. Rozemiaa si lekko. - Powiem mu, e synna nieustpliwo Hornw przynajmniej raz na co si przydaa. Corran cmokn j w policzek i mocno przytuli. Jedn z najbardziej denerwujcych rzeczy podczas przebywania w zbiorniku z bacta, z jego neutraln temperatur i sterowan pywalnoci, byo poczucie unoszenia si w kompletnej pustce. Gdyby nie dotyk maski oddechowej na twarzy, czuby si kompletnie odseparowany od wszelkich wrae zmysowych. Moliwo objcia Mirax i dotykania jej ciaa przez cienki materia sprowadzia go z powrotem do wiata ludzi. - Tobie nic si nie stao, prawda? Mirax pokrcia gow. - Nic. Trzymaam gow nisko i wyszam z tego caa i zdrowa. Udao mi si nawet odzyska twj miecz wietlny. Jest bezpieczny, podobnie jak twj medalion. - To wspaniale. Dziki. - Puci Mirax i obj Iell. - I znowu musiaa patrzy, jak pywam sobie w zbiorniku z bact. Iella umiechna si. - Dopki wychodzisz z niego cay i zdrowy, nie mam nic przeciwko temu. - Dziki. - Corran puci j i skin gow na powitanie Elscol i Sixtusowi. - Przepraszam, e sprawiem wam kopot. Wielkolud tylko wzruszy ramionami. Elscol zmruya oczy. - Wikszym kopotem bya sama strzelanina. Ale nie czekalimy z robot, a si wykurujesz. - Musz przyzna, e si nie obijali. - Przez ukowate wejcie wszed wysoki, szczupy mczyzna, ktry obrzuci Corrana lustrujcym spojrzeniem. - Ciesz si, e doszede do siebie. Kiedy ci zobaczyem po raz pierwszy, bye naprawd w kiepskim stanie. Corran zawaha si. Unoszc si w zbiorniku, dugo ama sobie gow nad zagadk tosamoci mczyzny, ktrego zobaczy nad sob w kosmoporcie, zanim straci przytomno. Mczyzna ten wyglda jak Bror Jace, ale Corran wiedzia, e nie mg to by on, bo Bror Jace zgin z rki Imperium. Corran uzna, e musia to by kto powizany z koncernem Zaltin, tak jak Jace, i prawdopodobnie blisko z nim spokrewniony. Takie rozwizanie wydawao si sensowne i pasowao do wszystkich faktw, jakie zna. Trudno jednak pomyli z jakimkolwiek innym ten gos, pomyla Corran. Nie udao mu si ukry zaskoczenia. - Ty naprawd jeste Brorem Jace'em.

X-Wingi IV Wojna o Bact

93

Michael A. Stackpole

- Oczywicie. - Jace ukoni si i zgrabnym gestem zaprosi Corrana na leank. Chciaby usysze, jak to moliwe, e nie jestem trupem? Corran prychn. - Ja te uchodziem za trupa. Takie rzeczy si zdarzaj. Mirax klepna go w brzuch. - Umierasz z ciekawoci, eby si dowiedzie, co si z nim stao, tak samo jak my wszyscy. - No, jeli wy chcecie sprawi mu t przyjemno, to chyba grzeczno wymaga, ebym i ja posucha. - Corran usiad i poprawi rcznik, by nie gorszy pa. - Dalej, Bror, opowiadaj. Jace umiechn si swobodnie. Jego jasne wosy poyskiway zielonym odbyskiem wiata wydobywajcego si ze zbiornika z bact. - Ta historia nie jest a tak zajmujca, ebycie mogli znie j po raz drugi, wic prosz o cierpliwo. Corran spojrza na Mirax. - Ju to syszaa. - Tak, ale wol, eby on ci opowiedzia, ni eby wyciga pniej wszystko ode mnie. Corran skrzywi si. - No dobra, Bror, wal. Thyferranin zczy rce za plecami i zacz spacerowa po pokoju. Krtkie spodenki i cienka koszulka, ktre mia na sobie, szeleciy przy kadym jego ruchu. Jego obecny wizerunek trudno byo pogodzi ze wspomnieniem pilota, ktrego zna i z ktrym konkurowa w pocztkowym okresie w Eskadrze otrw. Chodzi jak dawniej, pomyla, i podobnie jak wtedy zadziera nosa, ale ubra si jak dzieciuch. - Wstpiem do Eskadry otrw z wielu powodw, z ktrych nie najmniej wana bya ch zachowania parytetu pomidzy koncernami Zaltin i Xucphra. Uznaem to za istotne, bo Xucphra od zawsze miaa skonnoci proimperialne. Oni pierwsi dostali od Imperium licencj na wyczno produkcji bacty, co zapocztkowao powstanie kartelu. Zaltin zosta do niego wprowadzony jako przeciwwaga i konkurencja dla Xucphry tak naprawd nie mielimy ochoty wstpowa do kartelu, ale dano nam wybr: albo si przyczymy, albo zostaniemy wyeliminowani z biznesu. Tak naprawd nie bya to adna alternatywa, wic zrobilimy to, co musielimy, by firma przetrwaa. Corran unis brew. Nigdy nie sysza, by jaki Thyferranin choby zbliy si do krytyki korporacji, z ktr by powizany. Jace wprawdzie stara si przedstawi koncern Zaltin w korzystnym wietle w porwnaniu z Xucphr, ale i tak jego szczero zaskoczya Corrana. By teraz skonny zaufa Brorowi bardziej ni kiedykolwiek w przeszoci. - Miaem wasne plany, kiedy wstpowaem do eskadry. Chciaem da si pozna i zdoby zaufanie Nowej Republiki. Kierownictwo Zaltina doszo do wniosku, e Imperium stoi na straconej pozycji. Zamierzao wic porozumie si z Now Republik w sprawie dostaw bacty i rozszerzenia jej produkcji poza granice systemu, tak jak miao to miejsce przed zawizaniem kartelu. Nie kierowali si bynajmniej altruizmem; kon-

94 trola zakazu produkcji, sprzeday czy dystrybucji jakiego towaru jest znacznie trudniejsza ni zwyke zarzdzanie nimi. Kartel sprawdza si tylko w warunkach Imperium, po jego rozpadzie utrzymanie tego systemu byoby niemoliwe. Jedynym sposobem, by koncern Zaltin nadal mg generowa-zyski, byo dogadanie si z Now Republik, co pozwolioby nam nadzorowa ekspansj produkcji na cay jej obszar. Kierownictwo Zaltina zorientowao si rwnie, e Vratiksowie, poprzez swoj terrorystyczn bojwk, Ashernw, bd prbowali zapewni sobie pomoc Nowej Republiki, by wybi si na niepodlego i zrzuci jarzmo swoich panw, ludzi. A poniewa produkowanie bacty bez Vratiksw jest niemoliwe, koncern Zaltin zacz ich kokietowa, dostarczajc pienidze i zapewniajc im schronienie. Zawizalimy sojusz, dziki ktremu ludzie koncernu Zaltin mieli sta si agentami Vratiksw w organizowaniu produkcji bacty w caej galaktyce, na czym wszyscy tylko skorzystaj. Bror Jace przystan i na chwil zamkn oczy. - Vratiksowie myl w inny sposb ni ludzie. Podczas gdy my uwzgldniamy w naszych planach raporty i dane sporzdzane przez kogo z zewntrz, Vratiksowie wczaj tak osob do swoich grup planistycznych. To tak jakby nie rozumieli rozrnienia pomidzy raportem a osob, ktra go sporzdza. Mona to zrozumie; jest to jaki sposb na zapewnienie przepywu informacji i stymulowania kreatywnoci poszczeglnych grup w spoeczestwie, cho efektywno takiego rozwizania mona by kwestionowa. Ashernowie, ktrym przekazywano moje raporty na temat Nowej Republiki, zadali wic mojego powrotu na Thyferr i przyczenia si do gwnej grupy planistycznej. Corran pokiwa gow. - Dlatego wysano ci wiadomo, e twj ojciec umiera. - Pamitasz to? Mj kurs w drodze powrotnej do domu wyznaczy kapitan Celchu. Erisi zapytaa, ktrdy bd wraca, a ja podaem jej moj tras, bo chciaem, eby jej ludzie wypatrywali mojego powrotu. Podczas podry zmieniem jednak ten kurs... c, jeden niezaplanowany przystanek. Przesiadem si z mojego X-winga na frachtowiec, ktry przywiz mnie tutaj. W X-wingu zamontowalimy bomb, ktra miaa symulowa przypadkow eksplozj torpedy protonowej. Urzdzenia pokadowe myliwca zostay podporzdkowane wahadowcowi, ktry mia sprowadzi go do systemu Thyferry. Chcielimy, by wahadowiec wszed do systemu do daleko, wysa Xwinga i zdetonowa adunki w miejscu, gdzie wszyscy mogliby to zobaczy. - Ale dziki Erisi Imperialni napucili na twj statek Interdictora. - Corran potar podbrdek. - Z raportw, jakie dostalimy, wynikao, e w pobliu miejsca, w ktrym zgine, nie byo szcztkw adnych imperialnych statkw. Ju wtedy zorientowaem si, e co jest nie tak, ale nie sdziem, e przeye. Czy wahadowiec przetrwa zasadzk? Jace pokrci gow. - Nie, i nie miaem pojcia, co si stao, dopki moja rodzina nie dostaa hologramu od komandora Antillesa, w ktrym wyjania okolicznoci mojej mierci. Wtedy byem ju tutaj, w podziemiu, wic tak naprawd nie miao znaczenia, jak umarem, o ile tylko Nowa Republika i Xucphra byy przekonane, e nie yj.

X-Wingi IV Wojna o Bact

95

Michael A. Stackpole

Mirax zmarszczya czoo. - Przyszo mi wanie do gowy, e to z twojego powodu Qlaern Hirf zwrci si wanie do Wedge'a. Jace przytakn. - Wedge jest inteligentny, pomysowy i godzien szacunku, wic jego wybr by oczywisty. Corran by drugi na mojej licie, ale kiedy wysalimy Qlaerna Hirfa, wiadomo o mierci Corrana dotara ju na Thyferr. - Wysaby go do mnie? - Corran nie by pewien, czy dobrze usysza. Nigdy nie sdzi, e Jace przypisuje mu te same cechy, ktrymi przed chwil opisa Wedge'a. - Corran, wprawdzie ustalilimy, e jestem lepszym pilotem ni ty, ale nie oznacza to, e nie mam szacunku dla twoich umiejtnoci czy dowiadczenia - powiedzia Jace nieco lejszym tonem. - Twoje liczne kontakty z klas przestpcz Imperium dowodz, e znasz cae mnstwo sposobw na uniknicie kontaktw z wadzami i przeycie, a to na pewno przydaoby si Qlaernowi, by zapewni mu bezpieczestwo. - Dziki. - To mia by komplement. - Postaram si o tym pamita. Mirax spojrzaa na Iell. - Jaka szkoda, e bacta nie leczy denerwujcych cech charakteru. Iella wzruszya ramionami. - To chyba wada wrodzona. Corran zawsze mia skonno do sprzeczek i rywalizacji. Corran spojrza ostro na Iell. - Z tob zawsze byem w dobrych ukadach. - Bo wiedziae, e przegrasz w tych konkurencjach, gdzie nasze umiejtnoci si pokrywaj. Mg zaprotestowa, ale wiedzia, e miaa sporo racji. - No dobra, przekonaa mnie. - Zmusi si do umiechu. - I co dalej? Co postanowilicie, podczas gdy ja pywaem w zbiorniku? Elscol obja si ramionami. - Sixtus, Iella i ja zostajemy na Thyferrze. Zajmiemy miejsce Brora w radzie planistycznej Ashernw, bo on wraca z wami, by sta si naszym oficerem cznikowym w eskadrze. Naszym zadaniem bdzie przekazanie wiedzy o tym, jak obali panujcy rzd i przeciwdziaa operacjom kontrwywiadowczym. Corran spojrza na swoj by partnerk. - Jeste gotowa na co takiego? Iella zastanowia si przez moment, ale przytakna. - Pewnie tu bd miaa najlepsz okazj, by zaatwi Isard. Cho mier Dirica nadal boli, nie uczcz jego pamici, siedzc pogrona w aobie. Sam mi to tumaczye, i to bardzo dobitnie. - No tak, ale tutaj nie bdziesz wrd przyjaci. Iella umiechna si agodnie i pogaskaa Corrana po policzku. - To prawda, ale dziki temu mniej rzeczy bdzie mi przypomina o Diricu, wic bd moga lepiej skupi si na misji.

96 - Nie wydaje mi si, by odcicie od przyjaci pomogo mi przebole mier ojca, ale rozumiem, co masz na myli. - Corran puci do niej oko. - Tylko nie zrb nic gupiego, dobrze? Zwaszcza w imi zemsty. Obiecujesz? - Jasne, jeeli ty zoysz podobn obietnic. - Niech ci bdzie. - Corran wsta i ucisn j serdecznie. Zerkajc na Mirax, zapyta: - A co z reszt naszych? - Wykonalimy zadanie tu, na miejscu. Dostarczylimy adunki, a teraz mamy eskortowa oficera cznikowego, by bezpiecznie dotar do bazy, co oznacza, e wracamy do domu. - Mirax umiechna si. -Jak tylko zdobdziemy dla ciebie jakie ciuchy. - Mam tylko nadziej, e nie bd musia korzysta z usug krawca Brora. - A co ci si nie podoba w moim stroju? - Nienawidz krtkich spodni. - A kto by je na tobie zauway? Riposta Brora odebraa Corranowi mow, ale zaraz si umiechn. - Mylaem, e za dugo siedziaem w zbiorniku, ale widz, e to nic w porwnaniu z podr do domu. Ciesz si, e nie umare, Jace. ycie bez ciebie byo zbyt atwe i mie.

X-Wingi IV Wojna o Bact

97

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

16
Wedge musia si powstrzymywa radosny umiech, gdy jego X-wing mkn przez nadprzestrze. Powrt Brora Jace'a zza grobu sprawi mu bardzo przyjemn niespodziank; nie tylko dlatego, e y, ale i ze wzgldu na cenne informacje na temat Thyferry, ktre posiada. Zaltin od dawna mia na pieku z koncernem Xucphra, a Isard nie wprowadzia wikszej rewolucji w stosowanych procedurach, dziki czemu informacje wywiadowcze Jace'a pozostay aktualne. Cieszy si, e Jace wrci do eskadry. Zraii zmontowa dla chopca z czci zamiennych nowego X-winga. Thyferranin kaza pomalowa go na czerwono z zielonym pasem - na kolory korporacyjne Zaltina - i w cigu trzech godzin od jego przybycia na stacj Yag'Dhul maszyna bya gotowa do lotu. Jace by ju znakomitym pilotem, gdy poprzednio suy w eskadrze, a czas spdzony poza ni najwyraniej nie zaszkodzi jego umiejtnociom. Przy tak niewielkiej liczbie pilotw, pomyla Wedge,' musimy mie samych asw. Znacznie mniej przyjemn niespodziank dla Wedge'a bya wiadomo o obraeniach, jakie Corran odnis na Thyferrze. Byby na niego wrcz wcieky, gdyby nie to, e Corran zoy mu wyczerpujcy raport z tych wypadkw, nie prbujc umniejsza swoich bdw. Szczerze opowiedzia o wszystkim, co zrobi, co przypomniao Wedge'owi incydent na Talasei, gdzie Horn rwnie zaatakowa szturmowcw. Kiedy Corran wpada w kopoty, pomyla, natychmiast prbuje si z nich wydoby, zwaszcza gdy na szali jest ycie innych. Mia cecha u przyjaciela. Informacje dostarczone przez Jace'a stay si podstaw opracowania nowej misji dla eskadry. Isard zacza wysya swoje konwoje pod eskort, w okrelone punkty, skd ju towar odbierali klienci. Wedge od razu si zorientowa, e gdyby sprbowa zaatakowa osaniany konwj, znalazby si w powanych kopotach, ale ludzie Jace'a zainicjowali operacj, ktra miaa im umoliwi zdobycie bacty mimo tych przeszkd. Asherni wamali si do komputerw nawigacyjnych trzech frachtowcw i zmodyfikowali tras ich przelotu, wprowadzajc drobn poprawk na kocowym odcinku. W ten sposb frachtowce miay odczy si od eskorty, umoliwiajc atak eskadrze. Poprawka kursu pozostawaa nieaktywna, dopki eskadra nie wyle zakodowanego sygnau

98 aktywujcego albo zaoga nie rozbierze komputerw i na nowo nie wgra caego oprogramowania. Wedge wiedzia, e operacja jest ryzykowna, ale gdyby z niej zrezygnowa, praca i starania Ashernw poszyby na marne. Ryzyko rwnowayy korzyci, jakie dawao zdobycie dostaw bacty przewoonych przez frachtowce. Halanit nadal potrzebowaa bacty, podobnie jak kilka innych niewielkich osiedli, dla ktrych ceny narzucone przez Thyferr byy zgoa zaporowe. Przede wszystkim jednak Coruscant musiaa mie wicej bacty w celu uzupenienia terapii wirusa Krytos lekiem rylca. Wedge nie mg cakowicie wyeliminowa moliwoci, e wpadn w puapk, ale gdyby Imperialni faktycznie j zastawili, oznaczaoby to, e pozbawili eskorty inny konwj. Frachtowce, ktre zamierzali przej, wchodziy w skad niewielkiego konwoju eskortowanego przez Deprawatora", gwiezdny niszczyciel klasy Victory II. Cho by to najmniejszy okrt we flocie Isard, przenosi dwie eskadry myliwcw TIE, rwnowac siy ich grupy, a oprcz tego najeony by tak iloci uzbrojenia, e mgby zamkn w obleniu ca planet. Spraw komplikowa fakt, e Wedge wiedzia znacznie mniej na temat kapitana Deprawatora", Aita Convariona, niby sobie tego yczy. Convarion podobno bra udzia zarwno W ataku na Derr Cztery, jak i na Hoth, zanim powierzono mu dowdztwo niszczyciela i wysano z misj tumienia oporu - usankcjonowan przez rzd kampani zastraszania ludnoci na zamieszkanych wiatach Odlegych Rubiey. Convarion mia opini okrutnego i wyrachowanego, a syn z szybkich, zaskakujcych akcji, dziki ktrym wygrywa bitwy mimo przewagi si przeciwnika. Taka kombinacja cech moga okaza si bardzo kopotliwa dla Eskadry. Jeli Convarion dowie si o zmianie trajektorii z wyprzedzeniem, pomyla Wedge, znajdziemy si w powanych tarapatach. Gdyby po przybyciu do systemu Rish zobaczy, e trzy statki zaginy, znalazby si w sytuacji szukania pojedynczego atomu w mgawicy. W zalenoci od tego, czy rzeczywicie frachtowce bd skonne uda si w miejsce wskazane przez Eskadr, mieli najwyej godzin na wyprowadzenie ich z systemu. Jeli za zostan zdradzeni, bd musieli natychmiast si stamtd ewakuowa... Wedge spojrza na gwny monitor. ...i mie nadziej, e Isard nie zdoaa przecign na swoj stron adnego z krownikw interdykcyjnych, dokoczy w myli. Pokrci gow i westchn. Wiedzia, e prawdopodobnie zamartwia si zupenie niepotrzebnie, ale nie mg wykluczy takiej moliwoci i nie przestawao go to gnbi. Wiedzia, e czuby si lepiej, gdyby od pocztku uczestniczy w planowaniu operacji, ale po prostu nie mg odrzuci pomocy, jak zaofiarowali Asherni. - Postarajmy si maksymalnie wykorzysta sytuacj i miejmy nadziej, e Convarion nie jest a tak bystry, za jakiego uchodzi - powiedzia gono. Plamka czerni rozrosa si i otoczya myliwiec, ktry wyskoczy z nadprzestrzeni w ukadzie sonecznym czerwonego kara, okranego przez pyowy dysk. Trzy frachtowce z bact unosiy si w przestrzeni tu ponad paszczyzn dysku. Ich kapitanowie

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 99 ustawili statki brzuchami do siebie, w pozycji, w ktrej pola ostrzau baterii turbolaserw na grzbietach statkw nakaday si jedno na drugie. Wedge wczy komunikator. - Eskadra Pierwsza i Druga, zablokowa skrzyda w pozycji bojowej. X-wingi i Ziarna mierci wypeniy rozkaz, rozchylajc paty stabilizatorw. Myliwce zajy wczeniej wyznaczone pozycje, nie zmniejszajc jednak odlegoci dzielcej je od frachtowcw. Wedge przeczy komunikator na czstotliwo, ktrej wedug Ashernw uywali Thyferranie. - Mwi Wedge Antilles. Mam tu dwie eskadry myliwcw. Zamierzamy przej wasz adunek. Jeli zgodzicie si z nami wsppracowa, podamy wam kurs, ktrym polecicie, wyadujecie towar i bdziecie mogli wrci do domu cali i zdrowi. W gosie, ktry mu odpowiedzia, pobrzmieway nerwowe nuty. - Antilles, powiedziano nam, e jeli polecimy z wami, zostaniemy zniszczeni. Mamy rodziny na Thyferrze. Ta uwaga przyprawia Wedge'a o zimny dreszcz, ale odsun pomysy, ktre zaczy lgn si w jego gowie. - Waszym rodzinom nic si nie stanie. Isard nie moe zabi rodzin pilotw i oczekiwa, e ktokolwiek zgodzi si pniej przewozi jej towar. To blef. Jeli postanowicie nie wraca na Thyferr, pomog wam przerzuci wasze rodziny w bezpieczne miejsce. I tak odbierzemy wam towar, wic oszczdcie sobie kopotw. Jeden z tankowcw zacz oddziela si od reszty. Mynock, robot astronawigacyjny Wedge'a, wywietli informacje, e to Ra Xucphry". - Mwi Bors Kenlin z Ry". Jestemy twoi. - Kenlin, zosta. Masz on na Thyferrze. - Jeli Isard j zabije, wywiadczy mi tylko przysug. - Ra" coraz bardziej oddalaa si od pozostaych dwch statkw. - Dokd mam lecie? - Chwileczk, Ro". - Wedge przeczy komunikator na czstotliwo taktyczn eskadry. - Dziewi", we Dziesi" i dwa z Ziaren mierci i odeskortujcie R" na Halanit. Isard zagrozia, e jeli zaogi polec z nami, zemci si na ich rodzinach na Thyferrze. Dowiedzcie si, kim s ci ludzie, ebymy mogli przekaza te dane Ashernom i sprbowa ich ocali. Gos Corrana w odpowiedzi zabrzmia pewnie i mocno. - Rozkaz! Dwa X-wingi zamay szyk i szybko obleciay R". Lecc w jej stron, przekazay do komputera nawigacyjnego kurs lotu na Halanit. Gdy zatoczyy koo i zaczy wraca, Ra" ruszya za nimi, osaniana z tyu przez dwa Ziarna mierci. W mgnieniu oka wszystkie pi statkw osigno prdko wiata i znikno. Wedge spojrza ponownie na monitor. Pozostae dwa frachtowce nazyway si Xucphraska Alazhi" i Xucphraski Meander". Wedge przypuszcza, e pierwszy gos, z ktrym rozmawia, by gosem kapitana Alazhi". Poniewa statek nosi nazw kluczowego skadnika bacty, zaoy, e jego kapitan dowodzi ca trjk. Wedge przeczy komunikator na czstotliwo Thyferran.

X-Wingi IV Wojna o Bact

100

- Meander", co zadecydowae? Odpowiedzia mu kobiecy gos. - Meander" nie jest przekonany, e zaodze nie gro represje ze strony Isard. - Meander", wasz adunek poleci na Coruscant. Jeli tam nie bdziecie si czu bezpieczni, odlecicie sobie, dokd tylko zechcecie. Gwarantuj wam, e adunek, ktry przewozicie, zagodzi cierpienia bardzo wielu istot. Xucphraski Meander" zacz oddala si od Alazhi". Jednoczenie Alazhi" zacz zmienia pozycje, by obj Meander" zasigiem swoich turbolaserw. Wedge przeczy si na czstotliwo taktyczn. - Trzy" i Cztery", zneutralizujcie Alazhi". Pi" i Sze", przejmijcie Meander" i lecie na Coruscant. X-wingi Gavina i Shiela wyamay si z formacji i ruszyy w stron Alazhi". Leciay spiral utrudniajc przeciwnikowi namierzenie, zwaszcza gdy schodziy poniej zasigu turbolaserw frachtowca. Zielone laserowe promienie parami strzelay w kierunku myliwcw, przelatujc jednak poniej albo powyej X-wingw. Wychodzc do gry ze spirali, myliwiec Gavina przechyli si na bok i plun laserowym ogniem w stron frachtowca. Poczwrny wystrza trafi kadub tu przed bateri turbolaserw, dwa nastpne trafiy w sam bateri, ktra momentalnie stana w pomieniach, a jej pancerne pokrywy eksplodoway. Stopione bryy pancerza wystrzeliy w przestrze, a wewntrzna eksplozja targna bateri, rozrywajc j na strzpy. Atak Shiela okaza si rwnie skuteczny - pozbawi frachtowiec resztek uzbrojenia ofensywnego. Oba myliwce zaczy kry wok frachtowca niczym satelity, raz po raz przelatujc przed iluminatora-mi jego sterowni. Meander" oddala si coraz bardziej, eskortowany przez Rhysati, Inyri i dwa towarzyszce im twi'lekiaskie myliwce. Wedge dostroi komunikator i wzmocni wizk, koncentrujc j na Alazhi". - Alazhi", jestecie bezbronni. Mczyzna, ktry pierwszy mu odpowiedzia, odezwa si ponownie. Tym razem w jego gosie zdenerwowanie ustpio miejsca wciekoci. - Nie poddamy si, Antilles. Cigle jeszcze moemy si wam przeciwstawi. To piractwo! Mamy zreszt nad wami przewag: wy macie tylko myliwce, wic nici z abordau. Jeli zaczniecie do nas strzela, zniszczycie statek i stracicie towar. Masz ju spor cz tego, co chciae. Zabieraj si std. Zostaw nas w spokoju. Ma facet racj, pomyla Wedge, nie moemy wej na ich pokad. Nie spodziewa si, e Isard zaszantauje zaogi, groc ich rodzinom. Przy poprzednim ataku nikomu nic si nie stao, wic mia nadziej, e zaogi bd skonne do wsppracy. Przez chwil si zastanawia, co zrobi w tej sytuacji, po czym odezwa si gosem czowieka zdecydowanego na wszystko: - Alazhi", przyjmijcie do wiadomoci, e to samo oprogramowanie, ktre umoliwio nam cignicie was tutaj, po nadaniu odpowiedniego sygnau moe pozbawi was atmosfery i podporzdkowa systemy pokadowe naszym komputerom nawigacyjnym. Wasz wybr polega nie na tym, czy polecicie z nami, czy nie, tylko czy polecicie ywi, czy martwi.

101

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

102

Da im chwil na przemylenie swoich sw. Jeli przejrz mj blef, pomyla, pozwol im odlecie, eby mogli powiedzie innym, e ich nie zabilimy. Moe uda nam si zaskarbi w ten sposb odrobin wdzicznoci. - Co postanowilicie, Alazhi"? Kapitan odezwa si gosem penym strachu i niedowierzania: - Zabijecie nas tylko po to, by zdoby bact? - Zabijemy was, by zdoby bact dla tych, ktrzy jej desperacko potrzebuj. Isard zakazia Coruscant wirusem, ktry zabija dziewidziesit pi procent zaraonych, jeli nie zostan poddani leczeniu. Co waszym zdaniem powinno mie dla mnie wiksz warto: ycie tuzina czonkw zaogi frachtowca czy miliardw niewinnych, ktrym grozi mier? - Naprawd pomoecie naszym rodzinom? - Masz na to moje sowo. Po chwili milczenia kapitan Alazhi" odezwa si cicho: - Mam nadziej, e wiesz, co robisz. ,Alazlii" jest twj. Wedge przeczy si ponownie na czstotliwo taktyczn. - Gavin, Alazhi" si podda. Bierz go w tras. - Zrozumiaem, Wedge. Zaczynam transmisj danych na Alazhi". Do zobaczenia. - X-wing Gavina wykrci ptl, wchodzc na wektor wyjcia. Dwa myliwce Twi'lekw ruszyy za nim, zajmujc pozycj po bokach frachtowca, podczas gdy Shistavanen zawrci i ustawi si za jego ruf. W tym samym momencie, gdy ,Alazhi" przechyli si na sterburt i zacz rozpdza do prdkoci wiata, co jak olbrzymi biay sztylet rozerwao przestrze po trajektorii zbienej z kierunkiem lotu frachtowca. Przeraenie cisno Wedge'a za gardo na widok wyskakujcego z nadprzestrzeni Deprawatora", ktry niemal natychmiast otworzy ogie. Fale zielonych promieni turbolaserw popyny z baterii na bakburcie gwiezdnego niszczyciela. Cho okrt nie by przystosowany do atakowania pojedynczych myliwcw, z tak bliskiej odlegoci nie mg chybi. Osaniajce flanki frachtowca Ziarna mierci wyparoway w oboku zielonej plazmy. Ogie turbolaserw zaama ostre linie X-winga Shiela, zamieniajc smuky myliwiec w bezksztatn bulw, ktra uderzya o ruf Alazhi". Druga fala ostrzau gwiezdnego niszczyciela skupia si na samym tankowcu. W jednej chwili cay statek rozjarzy si na pomaraczowo, a po chwili zbiorniki bacty eksplodoway jeden po drugim. Przegrzana bacta rozprysna si na wszystkie strony, momentalnie zamarzajc w patki lodu tak delikatne, e trudno byo uwierzy w gwatowno procesu, w ktrym powstay. Transpastalowe i kwadrotytanowe blachy, z ktrych by wykonany kadub frachtowca, zaczy wygina si i topi, odrywajc si od kaduba i odskakujc na boki, zanim zamarzy w pokrcon karykatur frachtowca, ktrego kiedy byy czci. Po Gavinie nie zosta nawet lad. - Sytuacja krytyczna! Ewakuacja z systemu wektorem awaryjnym! Uciekajcie! Ale ju! W uszach Wedge'a rozleg si gos Asyr: - Wedge, a co z...

Z Gavinem? - dokoczy w myli Wedge. Ani ladu. - Uciekaj, Asyr! Le! Kada chwila zwoki grozi mierci! Wedge przycign do siebie drek i do maksimum wcisn akcelerator. Spojrza w lewo i tu za kocem swojego skrzyda zobaczy X-winga Asyr. - Trzy sekundy do skoku. - Zrozumiaam, Wedge. Wedge wcisn klawisz na konsoli i skoczy w nadprzestrze. Gwiazdy rozcigny si, wsysajc go w tunel biaego wiata, Wedge czu si jednak tak, jakby jego wntrznoci zostay w systemie wraz z Deprawatorem". Plan misji przewidywa wprawdzie, e w wypadku gdyby pojawi si niszczyciel, mieli rozproszy si i znikn, ale Wedge czu si okropnie ze wiadomoci, e zanim tego dokonali, ponieli straty. Kolejne cztery osoby zginy przeze mnie, pomyla. Zbuntowa si przeciw tej myli, szukajc innych winowajcw. Gdyby kapitan Alazhi" nie waha si tak dugo, wszyscy byliby poza systemem, zanim pojawi si w nim Deprawator". Gdyby Isard nie szantaowaa zag, groc mierci ich rodzinom, wszystko poszoby jak z patka. Gdyby senator Palpatine nie by chciwy, nigdy nie doszoby do tej sytuacji. Wedge przymkn oczy, chronic je przez wszechobecn jasnoci hiperprzestrzeni. - To ja odpowiadam za to, co si tam wydarzyo powiedzia gono. - Operacja bya ryzykowna, jak kada, jednak obwinianie si o to, co si stao, nie wyjdzie mi na dobre. Zamiast tego musz przeanalizowa sytuacj i wycign wnioski, bo ten Convarion jest naprawd dobry. Wcisn klawisz, dajc od Mynocka zestawienia wektorw wyjcia i wejcia poszczeglnych statkw i naoenia ich na diagram systemu. Kiedy astromech wykona polecenie, do Wedge'a zaczo dociera, co si stao. Wektor wejcia Deprawatora" robi wraenie przypadkowego, zauway, bo by ustawiony pod pewnym ktem w stosunku do wektora wyjcia Alazhi", ale w rzeczywistoci by to ten sam kierunek, ktrym frachtowce weszy do systemu. A gwizdn z podziwu. Dziki wywietlonym danym zorientowa si, e w poprzednim punkcie tranzytowym Convarion zaczeka, a wszystkie frachtowce konwoju odlec, namierzy ich wektory wyjcia, a potem kaza przeanalizowa otrzymane dane swoim ludziom. Dziki temu odkry zejcie trzech frachtowcw z zaplanowanego kursu, obliczy ich nowy kurs i uda si ich ladem. Niezalenie od tego, czy frachtowce zostay porwane, pomyla Wedge, czy tylko miay kiepskiego nawigatora, Convarion ruszy za nimi z zamiarem zniszczenia ich, otworzy bowiem ogie natychmiast po tym, jak wyskoczy z nadprzestrzeni. Poczu na plecach zimny dreszcz. Iceheart nigdy nie bya zbyt wyrozumiaa, pomyla, a teraz ma kapitana, ktry potrafi by rwnie bezwzgldny. Mamy szczcie, e stracilimy tylko czterech pilotw. Miaem nadziej, e ta wojna bdzie krtka, od pocztku wiedziaem jednak, e bdzie brudna. Musimy by szybsi i gra jeszcze bardziej nieczysto ni oni, a majc za przeciwnikw Convariona i Iceheart, nie bdzie to atwe.

103

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

17
Stuk obcasw tysica ludzi stajcych jednoczenie na baczno odezwa si echem w adowni Deprawatora", gdy Fliry Vorru wyszed za Ysann Isard z wntrza wahadowca. Vorru popatrzy ponad gowami stojcych w rwnych rzdach czonkw zaogi i szturmowcw i pozwoli sobie na umiech. Takiego popisu imperialnej potgi, pomyla, nie widziaem od czasu zesania na Kessel. Rebelianci mog sobie zajmowa Centrum Imperialne i ogasza si Now Republik, ale nigdy nie poznaj imperialnego splendoru, jaki ukazuje podobny spektakl. U stp trapu Isard zatrzymaa si, podajc do niskiemu, szczupemu mczynie w czarnym mundurze. Baretki nad lew kieszeni jego marynarki miay tylko sze kolorw, ale widniejce pod nimi cylindry dowodziy, e mczyzna nie jest zwykym kapitanem, lecz komandorem. Jednak ze wzgldu na to, e dowodzi okrtem, oraz na imperialn tradycj tytuowanie go kapitanem byo jak najbardziej stosowne. Kiedy przyklkn, by ucaowa wycignit do Isard, Vorru pomyla, e ten Convarion dba o stosowne zachowanie. Kapitan mocno ucisn do, ktr na jego powitanie wycign Vorru. Ostre rysy twarzy mczyzny, gste czarne wosy i niebieskie oczy zrobiy niespodziewanie due wraenie na Vorru. Sdzi, e wszyscy ci poykacze ognia zginli pod Endorem. Ten facet jest ambitny, pomyla, a zatem niebezpieczny. Gdyby by jego podwadnym, Vorru kazaby go zabi. - Mio mi pana pozna, Convarion. - Mnie rwnie, panie Vorru. - Usta Convariona rozcigny si w umiechu, reszta twarzy pozostaa nieruchoma. - To dla mnie zaszczyt, e raczylicie zwrci uwag na mj okrt i nasze dokonania. W oczach Isard, ubranej w szkaratny admiralski mundur, pojawi si wyraz lekkiego rozbawienia. - Wykaza si pan inicjatyw, komandorze, a ja zawsze zwracam na to uwag. Chciaabym przeprowadzi inspekcj paskiego okrtu, jeli to moliwe, najpierw jednak ycz sobie porozmawia z panem na osobnoci. - Oczywicie, pani dyrektor. - Convarion ukoni si i wskaza na przejcie pomidzy biaymi rzdami szturmowcw. - Prosz tdy do mojej kabiny.

104 Vorru ruszy za nimi. Zauway, e kapitan dostosowa swj krok do kroku Isard; ona, widzc to, przesza na inne tempo, zmuszajc go do tego samego. Z twarzy Convariona trudno byo wyczyta, czy to zauway, a jeli tak, to czy go to wytrcio z rwnowagi. Patrzy po prostu na Isard z wielk uwag, nie czekajc co prawda sualczo na kade jej sowo, ale odbierajc kad jej wypowied, jakby to bya rada zasugujca na najpowaniejsze potraktowanie. Obserwujcy Convariona Vorru stumi umiech. Doszed do wniosku, e komandor stara si dopasowa swoje zachowanie do dwch sprzecznych scenariuszy, ktre musiay pojawi si w jego gowie. Wysyajc Deprawatora" za zabkanymi statkami, Convarion zdoa zaskoczy Antillesa i rozproszy jego siy. Wedug szacunkw kapitana, Antilles straci p tuzina statkw, w tym kilka Brzydali, nazywanych Ziarnami mierci przez swoich twrcw, Twi'lekw. Informacja, e Twi'lekowie przyczyli si do Antillesa, sama w sobie bya cenna, i Convarion zasuy na nagrod za to, e zdoby j podczas swojej misji. Z drugiej strony, pozostawi przecie wiksz cz konwoju bez eskorty, naraajc j na atak. Antilles zdoa odebra im dwa frachtowce, a Convarion z wasnej inicjatywy zniszczy trzeci. W swoim raporcie stwierdza, e statek porusza si tym samym kursem co piraci i nie odpowiedzia na wywoanie, uzna wic jednostk za wrog i zniszczy j. Isard cenia sobie podobn atwo w podejmowaniu decyzji, ale utrata frachtowca penego bacty bya wysok cen. Waz do niewielkiej kabiny zamkn si za Flirym, zamykajc go w puapce razem z Isard i Convarionem. Vorru przeszed na drugi koniec kabiny i usiad w rogu prostoktnego stou z czarnego duraplastu, zajmujcego niemal ca przestrze. Convarion skierowa si ku najdalszej czci stou, gotw zaj miejsce u jego szczytu, jeli Isard nie zdecyduje si na jego zajcie. Isard stana nieruchomo tu za wazem i spojrzaa na Convariona. - Odkrycie tego podstpu z frachtowcami zrobio na mnie wraenie, komandorze. - Dzikuj, ale tego mona by oczekiwa od kadego dowdcy. Zdecydowaem si zaczeka, a wszystkie moje statki odlec, bo Rebelianci wykorzystali ju kiedy taktyk zmiany kursu statkw w trakcie skoku przy konwoju bacty, ktry admira Zsinj zaskoczy w systemie Alderaan. Musiaem zaoy, e mog zrobi to jeszcze raz. Ze wzgldu na prdko Deprawatora" mogem dotrze w miejsce przeznaczenia jednoczenie z eskortowanymi statkami, nawet gdybym wystartowa sporo po nich. Kazaem moim nawigatorom obliczy wektory wyjcia moich statkw i zauwayem, e trzy zeszy z kursu. Obliczylimy moliwe punkty przystankowe wzdu ich nowej trasy, a potem przeszlimy do dziaania. To bya do prosta operacja pocigowa. W czerwonym oku Isard zapon ognik irytacji. - A czy zniszczenia Alazhi" rwnie powinnam bya oczekiwa od kadego z dowdcw? - Jak wyjaniem w moim raporcie... - Jak pan nakama w swoim raporcie! - Isard zmruya oczy. -Analiza danych z paskiego okrtu wykazaa, e pascy artylerzyci otworzyli ogie trzy sekundy po wyjciu z nadprzestrzeni. Sygna wysany na Alazhi" zosta nadany pi sekund po

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 105 wyjciu z nadprzestrzeni, a strzay, ktre zniszczyy frachtowiec, osiem. Postanowi pan strzela niezalenie od tego, jaka bdzie ich odpowied. Rysy Convariona cigny si. - Ostrza by reakcj na moliwoci, jakie rozwaaem, zanim pojawilimy si w systemie. Alazhi" by sam, co oznaczao, e pozostae dwa statki zostay ju wczeniej przejte i odleciay. Alazhi" zosta rozbrojony i uszkodzony, otaczay go wrogie myliwce i porusza si ich kursem, wic musiaem przyj, e jest pod ich kontrol. Pamitaem o pani polityce karania kolaborantw i postanowiem postpi zgodnie z ni. Kara wyegzekwowana z opnieniem jest pozbawiona zwizku z czynem, ktry j wywoa. Chocia zaoga Xucphraskiej Alazhi" nie bdzie miaa okazji nauczy si na swoich bdach, zaogi innych statkw dowiedziay si, e nie jest to czcza pogrka. - A zatem postanowi pan zastosowa moj polityk bez pytania mnie o zgod? Convarion przytakn. - I jest pan gotw ponie wszelkie konsekwencje swojej decyzji? Odpowied Convariona pada po krtkim wahaniu. - Tak. Opuszczone kciki ust Isard uniosy si. - W takim razie wykona pan egzekucj rodzin czonkw zaogi Alazhi". Sprowadzilimy je tu naszym wahadowcem. Caa krew odpyna z twarzy Convariona. - Jeli takie ma pani yczenie. - Moje yczenia, kapitanie Convarion, s bez znaczenia. - Isard podesza do Convariona i oderwaa komandorski cylinder od jego munduru. - Licz si tylko moje rozkazy. Jeli decyduje si pan dziaa na wasn rk, to dziaanie musi mieci si w parametrach misji. Nie moe w adnym wypadku ich przekracza. Rozumie pan? Kapitan przytakn, ale w jego sztywnych ruchach Vorru dostrzeg opr. Niektrzy imperialni wojskowi nigdy nie zaakceptowali przejcia faktycznych rzdw przez Isard; wanie dlatego wielu z nich ogosio si admiraami i utworzyo swoje wasne mae imperia. Ci, ktrzy pozostali lojalni, czy to wobec niej, czy te wobec samej idei Imperium, nadal potrafili si jey, kiedy wydawaa im rozkazy. Convarion unis gow. - A zatem, pani dyrektor, rozkazuje mi pani zabi rodziny czonkw zaogi Alazhi"? Isard ju chciaa skin gow, ale si powstrzymaa. Vorru wtpi, by Convarion to zauway. - Ju zajlimy si t spraw i nie wymaga ona paskiego udziau. Mam dla pana inne zadanie. Panie ministrze Vorru, prosz o przedstawienie sytuacji. Vorru wskaza na krzeso u szczytu stou. - Prosz usi, kapitanie Convarion. Jak pan wie, bacta jest niezwykle cennym pynem, produkowanym w ograniczonych ilociach tylko u nas, na Thyferrze. Caa bacta jest wytwarzana na naszej licencji i sprzedawana za nasz zgod. Jeli kto potrzebuje bacty, jest tylko jedno miejsce, gdzie moe j dosta. Tak w kadym razie

106 wygldaa sytuacja do czasu, gdy Antilles i jego piraci zaatakowali pierwszy konwj. Co, pana zdaniem, zrobili z t bact? - To do ewidentne, e jej nie sprzedali, bo taka byaby najbardziej oczywista odpowied. - Convarion wzruszy ramionami z niechci. - Nie mam pojcia, co z ni zrobili. - Oddali j. Wikszo powdrowaa na Coruscant, ale tego si spodziewalimy. Vorru opar donie pasko o st. - Do transportu bacty wykorzystali nasze statki i nasze zaogi, wic wiemy, gdzie trafi towar. Obcilimy zaplanowane dostawy na kilka planet, by zrekompensowa sobie t ilo, ktr dostali za darmo od Antillesa, a potem kazalimy im za ni zapaci. Convarion wyranie si rozluni. - I zapacili? - Niektrzy tak. Niektrzy odmwili. - Vorru umiechn si. -To stanowi dla nas pewien problem. Isard pochylia si do przodu, opierajc rce o st. - Jeli kto odmawia zapaty, zaczynamy wyglda na sabeuszy, co moe zachci innych do niepacenia. A ci, ktrzy nie pac, staj si zodziejami, tak samo jak Antilles i jego ludzie. - A zatem opracowalicie polityk, ktrej wdroenie bdzie moim zadaniem. - C za przenikliwo, kapitanie! - Vorru z powag pokiwa gow. - Mamy list planet, ktre otrzymay skradzion bact. Usunlimy z niej te wiaty, ktre zapaciy, zgodziy si zapaci lub dysponuj wystarczajcymi rodkami, by zapaci. Zostaa nam garstka planet, ktre s zbyt biedne, by mogy sobie pozwoli na dar, ktry otrzymay od Antillesa. Wybierze pan jedn z nich i odzyska nasz bact. - A jeli ju jej tam nie bdzie? Isard wyprostowaa si i umiechna lodowato. - Jeli zostaa zuyta, to zapewnia im zdrowie. Odbierze je pan. Convarion skin gow. - Tak si stanie. Vorru unis do. - Nie tak szybko, kapitanie, mamy kilka warunkw. Po pierwsze, zabierze pan ze sob dwie kompanie Narodowego Korpusu Obrony Thyferry i jedn eskadr ich pilotw, ktrych zadaniem bdzie wykona to, co jest do zrobienia. - Ale moje imperialne oddziay byyby znacznie bardziej skuteczne... - To prawda, ale chcemy, by Thyferranie zaczli postrzega nieprawoci popeniane przez te wiaty jako zbrodnie przeciwko nim, a nie przeciwko pani dyrektor Isard. Chcemy, eby Thyferranie take ubrudzili sobie rczki. Jeli bd dziaa u naszego boku, stan si wspodpowiedzialni za to, co si wydarzy, i zostan wrogami Antillesa, co jeszcze mocniej zwie ich z nami. Damy im w ten sposb jeszcze jeden powd, by chcieli nas zatrzyma u siebie. Zwaszcza jeli bd musieli si broni. Convarion zmruy oczy. - Naprawd pan sdzi, e Antilles i jego banda s w stanie was obali? - Nonsens! - Isard zbya pomys lekcewacym gestem. - Ale przyjdzie taki czas, kiedy Nowa Republika bdzie si musiaa zastanowi, co zrobi z nami i z nasz kon-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 107 trol nad dostawami bacty. Na razie powstrzymuj si od dziaania, bo nie chc si miesza w wewntrzne sprawy poszczeglnych planet, eby nie doprowadzi do rozamu we wasnym obozie. W kocu wiele planet, ktre zadeklaroway niepodlego i przyczyy si do nich, nadal jest kierowanych przez imperialnych urzdnikw. Na razie maj te kopoty z admiraem Zsinjem, ale kiedy si z nim rozprawi, przyjdzie kolej na nas. Convarion skin gow. - Jeli planety, ktre kupuj u nas bact, przestrasz si odcicia dostaw, nie bd naciska na Now Republik, by co z nami zrobia. A gdyby Thyferranie nas poparli, Nowa Republika musiaaby dokona inwazji, by nas std wyrzuci. - Wanie. Vorru zaczeka, a przebrzmi echo sw Isard. On sam nie mia tej pewnoci, ktr sysza w jej gosie. Bagatelizowanie problemu Antillesa byo bdem, a Isard powinna mie do rozumu, by to zauway. Chocia Vorru uwaa, e to zagroenie mona kontrolowa i ogranicza, jedynym sposobem, by cakowicie je wyeliminowa, byo zabicie Antillesa i zniszczenie podstaw jego siy. Od informatorw, ktrych Vorru zatrudni, by zebra informacje o Antillesie, zaczynay ju wpywa pierwsze meldunki, ale jak dotd prby zlokalizowania jego bazy lub rozszyfrowania jego planw okazay si nieskuteczne. Vorru rozoy rce i umiechn si do Convariona. - Czy wykona pan rozkaz i wymierzy kar jednej z planet, ktre wsppracuj z Antillesem? - Prosz przesa mi pliki z danymi na temat potencjalnych celw, a w cigu dwch dni opracuj plan rozprawienia si z nimi. -Convarion wsta. - Moe pani sama wybra cel albo pozostawi t decyzj do mojego uznania. W zamian prosz tylko o jedno. Isard uniosa brew. - To znaczy? - Jak pani wczeniej powiedziaa, moj inicjatyw ograniczaj zaoenia misji. Convarion wykrzywi twarz w pumiechu. - Jeli chce pani, by jak najwicej istot otrzymao nauczk, prosz wywiadczy mi przysug i zdefiniowa moj misj tak szeroko, jak tylko si da.

X-Wingi IV Wojna o Bact

108

ROZDZIA

18
Z wielu powodw Iella Wessiri nie moga uwierzy, e w ogle zdecydowaa si wzi w tym udzia. Rozumiaa, jak wana bya to misja i jak wiele dobrego moga uczyni dla sprawy Ashernw, ale i tak budzia jej wewntrzny sprzeciw. To zwyke morderstwo, mylaa, nic innego. Kiedy Elscol zaproponowaa t operacj, uya eufemizmu sankcja" dla okrelenia tego, co zamierzali zrobi z jednym z xucphraskich dygnitarzy, Aerinem Dlaritem. Dlarit, starszy ju mczyzna, awansowa na generaa Narodowego Korpusu Obrony Thyferry. Na co dzie kierownictwo nad Korpusem sprawowa wprawdzie major Barst Roite, ale Dlarit chtnie paradowa w generalskim mundurze na licznych przyjciach. Lokalne media czsto go pokazyway, zapewniajc pobratymcw, e Asherni s pod kontrol, a pozostae sprawy tocz si cakiem pomylnie. - Sam si wystawi jako oczywisty cel. - Elscol bezradnie rozoya rce, by podkreli sens swoich sw. - Jeli go wyeliminujemy, wstrzniemy xucphrask spoecznoci do samych podstaw. Iella sprzeciwia si. - W sensie militarnym Dlarit nie jest adnym celem. To tani efekciarz. Uderzajc w inne cele, moglibymy atwo podway jego pozycj, dowodzc po prostu, e jego zapewnienia to zwyke kamstwa. - To prawda, ale w ten sposb ludzie nie poczuj, e wojna dotara na prg ich domu. Musimy ich przestraszy, i to mocno. - A atakujc cele militarne, nie zdoamy tego dokona? - Z czasem pewnie tak. Ale ten sposb jest szybszy. Iella zmarszczya czoo. - Czy nie to samo osignlibymy, strzelajc do przypadkowych cywilw? Elscol wzruszya ramionami. - Moe i tak. To nasz plan awaryjny. - Chyba nie mwisz powanie. - Iella spojrzaa na drobn kobiet z niedowierzaniem. - To byoby zwyke morderstwo. Zreszt wyeliminowanie Dlarita te nim bdzie, jakbymy na to nie patrzyli. Nie moesz mordowa niewinnych ludzi.

109

Michael A. Stackpole

- Suchaj, Iella, tu nie ma niewinnych ludzi. - Elscol podpara si pod boki. - Przez cae lata pomagaam planetom wyzwoli si spod panowania Imperialnych, a czci kadej z tych operacji byo przebudzenie miejscowej ludnoci, by przejrzaa na oczy i zobaczya, co naprawd si wok niej dzieje. Ludzie zakadaj, e jeli nic nie mwi i nic nie robi, to nie uczestnicz w walce, tymczasem bezczynno jest cichym gosem poparcia dla panujcego status quo. Musz zrozumie, e nie dokonujc wyboru, faktycznie opowiadaj si po jednej ze stron. Kiedy to do nich dotrze, zaczn si zastanawia nad alternatyw, a my sprawimy, e opowiedzenie si po stronie Imperialnych uznaj za bardzo zy pomys. Iella uniosa gow. - Czarne Soce w ten sam sposb usprawiedliwiao mordowanie swoich przeciwnikw. - Jest rnica midzy nami a Czarnym Socem. - Tak? Jaka? - Czarne Soce kierowao si wycznie egoizmem i chciwoci. - Elscol powioda wzrokiem po twarzach zebranych w pokoju ludzi i Vratiksw. - My walczymy o wolno, o prawo do ycia w taki sposb, w jaki chcemy y. Walczymy o jedyn spraw, o jak warto walczy. - A jeli ci ludzie chc, by rzdzio nimi Imperium? - To potraktuj nasz akcj jako nakaz eksmisji. - Elscol zmruya brzowe oczy. Pracowaa kiedy w policji, bronic niewinnych przed kryminalistami. Moga wtedy unika drastycznych rodkw, bo za sob miaa mandat rzdu, pastwowy system wymiaru sprawiedliwoci, realizujcy wol narodu. Rozumiem to i szanuj. Jednak wiem te, e spotykaa przestpcw, ktrych powstrzyma mg jedynie strza z blastera. Wanie z tak sytuacj mamy do czynienia tutaj. Dlarit moe si wydawa nieszkodliwy, ale pomaga utrzyma system, ktry z Vratiksw zrobi niewolnikw. To przez ten system miliardy istot niepotrzebnie cierpi, bo nie mog sobie pozwoli na zakup lekarstwa. Ten facet ma na rkach krew kadego, kto zmar z powodu braku bacty, podobnie jak krew rodzin zaogi Alazhi". Iella pokiwaa gow. - Nie mog zaprzeczy, e masz racj co do Dlarita. Dodaj do tego fakt, e jego crka szpiegowaa w Sojuszu na rzecz Imperium i doprowadzia do ujcia Corrana. C, kiedy nadal nie podoba mi si pomys zamordowania go, zwaszcza w jego wasnym domu. - Wraenie bdzie wiksze, jeli zrobimy to wanie tam. Nagramy hologram z egzekucji i zaczniemy go rozpowszechnia. To powinno uwiadomi ludziom, o co nam chodzi, i to bardzo szybko. - I zrobi z nas potwory. A co z pracownikami i rodzin Dlarita? Co zrobimy, jeli kto z nich nas zauway? Elscol pogardliwie wyda wargi. - Blastery mona nastawi na oguszanie. Iella uniosa brew. - Mwisz tak, jakby chciaa wymordowa rwnie jego dzieci. - Erisi to jego crka. Z modych Hurtw wyrastaj stare.

110 - Ale pozostawiajc przy yciu jego modsze dzieci, pokaemy, e jestemy zdolni do litoci dla tych, ktrzy uwiadomi sobie wasne bdy, prawda? - Iella spojrzaa na ni twardo. - Prawda? - To utrudni operacj, ale da si zrobi. - Elscol rozejrzaa si po pokoju narad. Kto jeszcze ma jakie obiekcje moralne, czy moemy przej do spraw organizacyjnych? Nie byo adnych, wic Elscol od razu zabraa si do planowania ataku. I to jak! uwiadomia sobie Iella. Dowiadczenie Elscol w planowaniu i realizacji podobnych operacji wida byo choby po tym, jak rozpracowaa system ochrony posiadoci Dlarita. Iella braa udzia w niezliczonych naradach KorSeku w sprawie rnych akcji specjalnych, gwnie atakw na warownie kryminalistw, ale prezentacja Elscol bya nie mniej szczegowa i przewidujca. Ku zaskoczeniu wszystkich, nie wyczajc jej samej, Iella zgodzia si przyczy do grupy dwunastu asherneskich komandosw, ktrzy zgosili si na ochotnika do tej operacji. Elscol, Sixtus i troje ich towarzyszy z czasw suby w Oddziaach Specjalnych Imperialnej Marynarki tworzyli jdro grupy. Iella, dwch Vratiksw i czterech ludzi - wszyscy byli zaltiskimi uchodcami - dopenili zesp. Kady z komandosw dosta blaster, rusznic laserow, ciemny kombinezon, komunikator i lekk kamizelk kuloodporn, ktra chronia ciao od szyi po krocze, na plecach i z przodu. Iella wiedziaa, e kamizelka nie powstrzyma strzau z miotacza, ale nawet tak saba przeszkoda przy trafieniu w korpus oznaczaa, e rana nie bdzie miertelna. Przywara do pnia olbrzymiego drzewa akonije. Wilgotne powietrze zatrzymywao panujcy w dzie upa, a w kamizelce byo jej jeszcze gorcej. Tylko delikatny powiew nocnej bryzy troch j ochodzi. Ale ten wiatr jednoczenie tumi pewne odgosy, pomylaa, a wzmacnia inne. Dmuchna, by odgarn kosmyk jasnobrzowych wosw z twarzy, i popatrzya w ciemno. Ruchome cienie Sixtusa i jego towarzyszy znikny w dungli rosncej wok domostwa Dlarita. Sama posiado pooona bya na wzgrzu u stp wysokich gr, stanowicych cz wygasego wulkanu. Hologramy zrobione w wietle dziennym pokazyway, e jest to miejsce niezwykej urody, gdzie kamienne budynki wyrastay wrd dungli na podobiestwo miniaturowych wulkanw. W tle olbrzymie wodospady spaday z gr. Byo tu jak w ziemskim raju. To wanie te wodospady podsuny sposb dostania si na miejsce akcji. Podstawowym rodkiem transportu umoliwiajcym dotarcie do posiadoci lub wydostanie si z niej by migacz. Do gwnego traktu na poudniu prowadzio czterdzieci pi kilometrw wskiej, krtej drogi, przecinay j jednak liczne bramy, a wiele naturalnych przewe pomidzy wypitrzeniami skalnymi stanowio doskonae miejsce zasadzki na nieproszonych goci. By tu take krg dobrze ukrytych baterii obrony przeciwpowietrznej firmy Comar Tritracker, tak wic prba nieupowanionego dotarcia do posiadoci migaczem graniczyaby z samobjstwem. Liczne czujniki rozmieszczone wok domu pozwalay monitorowa moliwe przejcia do posiadoci prowadzce przez dungl.

X-Wingi IV Wojna o Bact

111

Michael A. Stackpole

Asherni wamali si do planetarnych komputerw i wykorzystujc zaltiskie satelity obserwacyjne, uzyskali holograficzny podgld terenu w czasie rzeczywistym, w pamie widzialnym i podczerwieni. Umoliwiao im to ledzenie patrolujcych cay obszar stranikw. Poznali te rozmieszczenie czujnikw w dungli i zauwayli, e patrole koncentruj si zwykle po przeciwlegej stronie gr i wodospadw. Po przestudiowaniu specyfikacji czujnikw w okolicy gr zorientowali si, e ich czuo w tym miejscu zostaa zmniejszona, tak by ruch wody i dwik wodospadu nie uruchamiay co chwila alarmu. Weszli wic na teren posiadoci od strony gr, wspinajc si na szczyt o zmierzchu. Kiedy zapada ciemno, zaczli schodzi w d, trzymajc si moliwie jak najbliej wodospadw. Przyspieszyli zejcie, spuszczajc si na linach pod jednym z wyszych wodospadw; ukryli si przed czujnikami pod kurtyn wody. Kiedy dotarli do stp gr, ruszyli skrajem terenu pozostajcego w zasigu czujnikw, wijc si niczym labirynt ciek w dungli. Byli komandosi si specjalnych przecierali drog. Cho rwnie wysocy jak szturmowcy, ludzie Sixtusa poruszali si ze zwodnicz lekkoci i miertelnie cicho. Iella cieszya si, e s po ich stronie. Cho perspektywa walki ze szturmowcami bya dostatecznie przeraajca, duo gorzej byoby stan oko w oko z tymi ludmi. Kto kiedy wybra ich, by doczyli do najbardziej elitarnej jednostki Imperialnej Marynarki, a ich umiejtnoci potwierdzay suszno tej decyzji. Iella usyszaa pojedynczy trzask w komunikatorze, ruszya wic szybko do przodu, cay czas schylona. Stana u boku Elscol i spojrzaa w kierunku, ktry wskazaa jej drobna kobieta. Na tle ciany budynku zobaczya dwch stranikw z Narodowego Korpusu Obrony Thyferry, patrolujcych teren. Elscol dwukrotnie stukna palcem w komunikator i na jej sygna dwa potne cienie uniosy si i zasoniy stranikw, Iella nie usyszaa krzykw ani strzaw, tylko podwjny trzask w komunikatorze zasygnalizowa, e szturmowcy zostali wyeliminowani. Pozostali czonkowie grupy ruszyli na skraj polany. Od przylegajcego do budynku solarium dzielio ich zaledwie dwadziecia pi metrw. Iella przyklka na jedno kolano obok jednego z lecych stranikw i dotkna jego szyi, szukajc pulsu, ale lepka wilgo na palcach powiedziaa jej wszystko, co chciaa wiedzie. Dwik strzau z blastera albo jego niebieskie wiato kto mgby zauway, pomylaa. Ci ludzie musieli umrze. Elscol poklepaa po ramieniu komandosw, ktrzy na ten znak przebiegli sprintem przez trawnik i zniknli w cieniu solarium. Iella uwiadomia sobie, e wstrzymuje oddech, czekajc na reakcj z wntrza domu. Pojedynczy trzask w komunikatorze wiadczy o tym, e s bezpieczni. Elscol odpowiedziaa podwjnym sygnaem, a Iella spia si do biegu. Komandosi wyjli z torby na narzdzia elektroniczne urzdzenie, ktre przymocowali do zamka w drzwiach solarium. Iella widziaa, jak lampki kontrolne urzdzenia byskaj rnymi kolorami, a w kocu wszystkich pi zapalio si na zielono. Po trzech sekundach zgasy, a komandosi pchnli drzwi, ktre otworzyy si, nie stawiajc oporu. Kolejny podwjny trzask w komunikatorze i Iella poderwaa si do biegu.

112 Pdzia spita, z kadym krokiem spodziewajc si strzau z ciemnoci, palcego czerwonego promienia, ktry trafi j, poderwie w powietrze i rzuci o ziemi. Wicej razy, ni byaby w stanie spamita, widziaa, jak spotyka to innych. Wyraz zaskoczenia na twarzach ofiar, ktrych irracjonalne przekonanie o wasnej niemiertelnoci ustpowao nagle miejsca konsternacji i rozpaczy, przeladowa j w sennych koszmarach. Umierajc, zwaszcza gwatown mierci, nikt nie wyglda adnie, pomylaa. Dotara do drzwi i wesza do rodka. Skrcia w lewo i przywara do ciany przy drugich drzwiach, prowadzcych do wntrza domu, naprzeciwko pierwszego z komandosw. Tu za ni wpada Elscol, za ni Sixtus. Oboje popdzili do rodka, a po chwili dwukrotnym stukniciem w mikrofon komunikatora zasygnalizowali, e droga wolna, wic Iella i komandosi ruszyli ich ladami. Pozostali czonkowie druyny rozbiegli si po parterze budynku, bez przeszkd zabezpieczajc teren. Elscol i Sixtus weszli schodami na pierwsze pitro. Iella trzymaa si tu za nimi. Na pitrze byo ciemno; przytumione wiato padao jedynie zza otwartych drzwi w kocu korytarza. Ciemnoci nie zdziwiy jej specjalnie - atak zosta zaplanowany tak, by dotarli do posiadoci przed witem, korzystajc z faktu, e wikszo mieszkacw bdzie o tej porze spaa. Zapalone wiato o tej porze wydawao si dziwne, ale nie mona byo wykluczy, e kto po prostu zapomnia je zgasi. Albo e dugo pracuje, pomylaa Iella. Te drzwi prowadz do gabinetu Dlarita. Zacza ostronie skrada si. Cho od otwartych drzwi dzielio j zaledwie dziesi metrw, pokonanie tego dystansu zajo jej dwie minuty. Dotara do drzwi, wychylia si na chwil i szybko rozejrzaa si po pokoju. Ubrany w swj najlepszy mundur Narodowego Korpusu Obrony Thyferry, Aerin Dlarit siedzia rozparty w wygodnym fotelu. Holoprojektor wbudowany w biurko wywietla wysok na metr, imponujc posta samego Dlarita na kamiennym piedestale. Hologram obraca si powoli w powietrzu, ukazujc grupk miniaturowych widzw zgromadzonych wok pomnika i wpatrujcych si we z podziwem i zachwytem. Elscol wycigna blaster i odezwaa si szeptem: - Dajcie tu holokamer. Umrze przy pomniku wasnej pychy i le ulokowanego zaufania do Imperium. Iella pooya jej do na ramieniu. - Czekaj, mam inny pomys. To powinno zrobi jeszcze wiksze wraenie. - On musi umrze. - Jeli przeprowadzimy to, co wymyliam, bdzie umiera po tysickro. - Iella wycigna pistolet i nastawia go na oguszanie. - Zabilimy ju dwch stranikw, wic nikt nie bdzie mia wtpliwoci, e to powana akcja. Zaufaj mi, to zadziaa. - Jeli twj pomys mi si nie spodoba, facet i tak zginie. Iella umiechna si. - Spodoba ci si. I bdzie duo zabawniej. Iella wyjania, o co chodzi. Elscol bya temu przeciwna, dopki nie zobaczya, e Sixtus si umiecha. To j przekonao. Iella oguszya wic generaa pojedynczym strzaem i zabraa si do pracy. Caa druyna wydostaa si z posiadoci t sam drog, ktr weszli, i cho Ielli ciy nieco paradny mundur generaa Aerina Dlarita, droga powrotna wydaa jej si znacznie krtsza.

X-Wingi IV Wojna o Bact

113

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

19
Myliwiec przechwytujcy komandor Erisi Dlarit opuci adowni Deprawatora" i przycigany sam tylko si grawitacji zacz opada w atmosfer Halanit. Oba maszyna zakoysaa si lekko, wchodzc w zimn atmosfer planety, przypominajc Erisi, e tarcie i opr powietrza odbior myliwcowi nieco zwrotnoci. Manewry, ktre bez trudu wykonaaby w prni, tutaj mogy j zabi. Rebelianci nazywaj te myliwce skosami", przypomniaa sobie, ale w atmosferze ta nazwa niezbyt do nich pasuje. Od momentu, gdy Ysanna Isard wyznaczya j na dowdc puku gwiezdnych myliwcw Narodowego Korpusu Obrony Thyferry, Erisi staraa si przekona dowdztwo, aby przydzielone jej dwie eskadry wyposaono w Xwingi. Cho wolniejsze i nieco mniej zwrotne ni Interceptory, X-wingi miay tarcze i torpedy protonowe oprcz laserw, co czynio z nich lepsze myliwce. Niewane, jak elokwentnie prbowaa przekonywa ani jakie argumenty wysuwaa, Iceheart si nie zgodzia. Erisi uwiadomia sobie, e jej opinia o wyszoci maszyn Sojuszu ostro koliduje z gbok wiar Isard, e maszyny Imperium po prostu musz mie przewag. Isard uwaa si za najlepszy przykad supremacji Imperium, pomylaa, i wymaga, by wszystko inne rwnao w gr do jej poziomu. Argumenty Erisi czy kogokolwiek innego nie przekonyway jej, bo uwaaa, e nie dorastaj do jej wysokich standardw. Z drugiej strony Erisi nie moga wini Isard za to, e traktuje Thyferran i Korpus Obrony jak gupszych, zdegenerowanych kuzynw Imperium. Chocia Deprawator" by ju w drodze na Halanit, kiedy nastpi atak Ashernw, wiadomo o tym dotara na okrt. Policzki Erisi zapony, gdy przed oczami stan jej znowu wizerunek ojca, nagiego i oguszonego w swoim fotelu. Po tym wstydliwym incydencie zaoga Deprawatora" nie widziaa najmniejszego powodu, by ukrywa swoj pogard dla przebywajcego na pokadzie personelu Korpusu. Fakt, e sprawa dotyczya jej ojca, mocno zabola Erisi. Jeszcze gorsze byo to, e na hologramie zidentyfikowano Iell Wessiri. Imperialni uznali na tej podstawie, e Antilles sprzymierzy si z Ashernami, ale Erisi z uczestnictwa Ielli w ataku wyczytaa co jeszcze. Iella upokorzya mojego ojca, pomylaa, eby mnie zrani. To zemsta za

114 to, e zdradziam Corrana i eskadr. Ta wiadomo zostaa skierowana bezporednio do niej - niczym wypowiedzenie prywatnej wojny. Erisi spojrzaa na monitor i warkna do komunikatora: - Czwrka, wyamae si z szyku. Za czwrk jej Interceptorw leciay cztery bombowce typu TIE o wzmocnionym, podwjnym poszyciu. Oficjalnie Interceptory miay tylko osania bombowce, ale gdy te zrzuc detonatory termiczne i bomby protonowe, by rozerwa kopu gwnej kolonii, zadaniem Interceptorw bdzie angaowanie celw naziemnych i wyeliminowanie ostrzau wyadowanych szturmowcami wahadowcw, ktre leciay za nimi. Bombowce TIE weszy w atmosfer i zaczy schodzi w d po spirali w stron wyznaczonego celu. Erisi i jej formacja zawrciy, by pj ich ladem. W gowie Erisi pojawiy si nieproszone wspomnienia niezliczonych wicze na X-wingach, spadajcych niczym jastrzbio-nietoperze na tak powolne statki. Dwa z nich wyeliminowaabym w pierwszym podejciu, pomylaa, a kolejne zginyby podczas prby ucieczki. W dole bombowce rozpoczy nalot. Detonatory termiczne opaday leniwie jak nieszkodliwe zabawki. Ich eksplozje rozwietliy lodowiec zotym blaskiem, ktry zgas nagle w kbach pary. Lekka bryza szybko przegnaa mg, odsaniajc wyrw dug na blisko kilometr i gbok na p. Na jej dnie zacza si zbiera, parujc, woda; Erisi zorientowaa si, e detonatory przebiy si przez lodowiec a do transpastalowej kopuy chronicej koloni przed ostrym klimatem Halanit. Drugi nalot bombowcw przebi kopu. Bomby protonowe roztrzaskay transpastalowe osony, ktrych odamki zaczy spada na poziom zerowy. Fala uderzeniowa targna podwjn cian, odrywajc obie warstwy transpastalowych arkuszy. Ciepe powietrze spod kopuy wystrzelio w gr, rozrzucajc szcztki, i szybko skroplio si w zimnej atmosferze. Jednoczenie zimne powietrze wdaro si wok poszarpanych krawdzi wyrwy do wntrza kolonii. Przechyliwszy swojego Interceptora na lewe skrzydo, Erisi wprowadzia myliwiec po spirali przez otwr wyrwany przez bombowce. ciany przepaci, w ktrej si znalaza, cigny si nad i pod maszyn jak najwikszy z bulwarw Coruscant. Dugie, podwieszane mosty spinay oba brzegi przepaci na rnych poziomach, a zamarzajcy coraz szybciej wodospad spada w gbi otwierajc si przed jej oczami. wiata tysicy iluminatorw upstrzyy ciany przepaci tymi koami i prostoktami. Erisi nacisna spust laserowego dziaka. Strumie zielonych promieni wypali poszarpan lini otworw w przeciwlegej cianie przepaci, przebijajc iluminatory i gaszc wietlne wzory. Nie przerywajc ostrzau, spojrzaa na gwny monitor, czekajc, a uaktywni si alarm ostrzegawczy przed pociskami. Albo pociski, albo turbolasery, pomylaa, a jeli maj ich uy, to teraz. Leciaa coraz gbiej i gbiej, ostrzeliwujc cele na swojej drodze. Jedna linia ognia rozproszya grupk ludzi zgromadzonych na balkonie. Kolejna cia most dla pieszych, cigajc mczyzn, ktry gupio wykombinowa, e bdzie szybszy ni laserowy promie. Zbliajc si do dna przepaci, Erisi zmniejszya prdko i wyprowadzia statek ptl w gr, wczeniej jednak ostrzelaa zbiorniki wodne na dnie tak gsto, e pod wpywem energii laserw zaczy wrze.

X-Wingi IV Wojna o Bact

115

Michael A. Stackpole

Wiedziaa, e z rozerwan kopu i basenami do hodowli ryb zamienionymi w zup kolonia Halanit jest ju martwa. Ci, ktrzy nie zamarzn, zgin z godu - okropna mier, w obu przypadkach. Uwiadomia sobie, e jej dawni towarzysze z Eskadry otrw byliby wstrznici, widzc tak rze, podobnie jak ona by bya oburzona, gdyby Imperium przypucio atak na Thyferr. Nie czua jednak wyrzutw sumienia, skazujc na zagad tych ludzi. I tak ju nie yj, pomylaa. Desperacko potrzebowali bacty, bez ktrej ich niewielka kolonia nie byaby w stanie przetrwa. Nie sta ich byo na jej zakup, wic kady, kto mia do neuronw, by utworzy choby jedn synaps, powinien by ju dawno si zorientowa, e jedynym rozsdnym wyjciem byo opuci Halanit albo znale taki sposb eksploatowania planety, by zapewni jej samowystarczalno. Nie mam obowizku ratowania gupcw przed skutkami ich gupoty, pomylaa Erisi. Nawet gdyby dostali bact tym razem, nastpny kryzys doprowadziby do ich zagady. Uznaa, e upr, z jakim odmawiaj stawienia czoa rzeczywistoci, zwalnia j z obowizku chronienia ich przed katastrof, o ktr sami si prosz. Zmruya oczy, wyprowadzajc myliwiec do kolejnego nalotu na powierzchni. A najgupsz rzecz, jak mogli zrobi, pomylaa, byo przyczenie si do zodziei i przyjcie od nich bacty, za ktr nie mogliby zapaci. Chocia nikt do niej nie strzela, wiedziaa, e ta kolonia bynajmniej nie jest bezbronn, pokojow spoecznoci. Przyjcie przez nich bacty od Antillesa byo jak wbicie noa w gospodark Thyferry. Gdyby Thyferra pozwolia im postpowa dalej w ten sposb, inne wiaty zaczyby tak samo uchyla si od zapaty. Inni mogliby naladowa Wedge'a i konwoje z bact atakowaliby wci nowi piraci. Odmawiajc Thyferrze nalenego jej wynagrodzenia za dostarczanie galaktyce yciodajnej substancji, przypuszczali na ni atak rwnie niszczcy, jak ten, w ktrym braa udzia. Erisi wyleciaa wiec przez otwr w kopule, przechylia maszyn na bok i zacza kry po wyduonej elipsie wok wyrwy w tarczach. - Zgasza si Interceptor Jeden. Brak obrony przeciwpowietrznej ze strony wroga. - Zrozumielimy, Jeden". Kapitan gratuluje pani nalotu i prosi o przyczenie si do niego podczas triumfalnego marszu przez koloni. - Zrozumiaam. Przyjam rozkaz. - Erisi umiechna si. Pokazalimy Convarionowi, pomylaa, e piloci Korpusu to nie bezmzgie nerfopasy, za jakich nas uwaa. Teraz Convarion chcia zademonstrowa jej potg szturmowcw, eby nie zapomniaa, kto tu komu podlega. Erisi znaa swoje miejsce, wic nie zamierzaa kwestionowa jego pozycji. Zreszt nawet gdyby prbowaa, Convarion nigdy by nie uwierzy, by Erisi moga przewysza go pod jakimkolwiek wzgldem. Gavin zorientowa si, e to eksplozja go obudzia, dopiero wtedy, gdy usysza drugi i trzeci wybuch. Odrzuci szybko kilka warstw kocw - dziecistwo na Tatooine gwarantowao, e na Halanit bdzie mu zimno nawet w gorcych rdach - i zakl pod nosem, wkadajc stopy w wyzibione buty. Zapi je, wsta i wanie wkada pas z Masterem, gdy w drzwiach jego pokoju pojawi si Farl Cort. - Co si dzieje? - zapyta Gavin.

116 Zanim Cort zdy odpowiedzie, uszy Gavina zareagoway na gwatown zmian cinienia w kolonii. Z pokoju zaczo uchodzi powietrze, a paszcz Corta zaopota w przecigu. Twarz mczyzny zblada. - Przebili si przez tarcze. Gavin zapa Corta, zanim upad. - Kto? - Chyba Imperialni. Na orbicie jest gwiezdny niszczyciel. - Pomiot Sithw! Powinien by pan mnie obudzi, kiedy tylko si pojawi! - Gavin mia ochot wali gow o cian. By pewien, e zachowa wystarczajc ostrono, by Deprawator" nie zdoa namierzy jego kursu. Kiedy gwiezdny niszczyciel pojawi si w systemie, z ktrego porwali konwj bacty, natychmiast odpad z szyku i zanurkowa w d. Kadub Xucphraskiej Alazhi" osoni go przed turbolaserami niszczyciela. Wiedzia, e jest tylko jeden sposb, by nie zgin - skoczy w nadprzestrze, wic zrobi to cakiem na lepo. Lecia w nadprzestrzeni przez pitnacie sekund - najdusze pitnacie sekund w jego yciu. Taki lepy skok by posuniciem rwnie mdrym, jak namiewanie si z grubasw w towarzystwie Hutta, i prawie zawsze rwnie mierciononym. Wyskoczywszy z nadprzestrzeni, szybko zeskanowa otoczenie i kaza swojemu R2 wytyczy kolejny krtki skok. Dalej lecia seri siedmiu podobnych skokw, w przd i w ty, eby w kocu jednym dugim skoczy a na Rubiee. Wyldowa na niewielkiej planecie, wpad tam w drobne tarapaty, ale jako si wykaraska, a potem ruszy z powrotem na Yag'Dhul. Nigdy nie by orem w astronawigacji, wic mia ograniczony wybr punktw tranzytowych. Aby jak najszybciej dolecie z powrotem, najlepszym sposobem by dugi lot na Halanit, bo stamtd podr na Yag'Dhul wymagaa tylko kilku krtkich skokw. Pomyla te, e jest pewna szans e Corran i Ooryl bd jeszcze w kolonii, gdy tam doleci. Podr na Halanit wyczerpaaby niemal cay zapas jego paliwa. Mia nadziej, e tamtejsi kolonici napeni mu baki w zamian za bact, ktr otrzymali, a gdyby by tam jeszcze Corran, to na pewno by nie odmwili. Mimo nieobecnoci Corrana kolonici z Halanitu byli szczliwi, e mog ofiarowa mu paliwo; jedyny problem polega na tym, e najpierw musieli je zsyntetyzowa. Cay proces mia zaj dwa dni, podczas ktrych starali si jak mogli, by poczu si u nich jak w domu. Na planecie okrytej lodem, obfitujcej w wod, gdzie podstaw kuchni byy ryby, nie byo atwo sprawi, by kto pochodzcy z Tatooine czu si jak u siebie. C, teraz, kiedy Deprawator" mnie wyledzi, pomyla Gavin, jedyn zapat za ich gocinno bdzie mier. Jkn, ale po chwili wyprostowa si i zmusi, by myle rozsdnie. Wczy komunikator przypity do klapy kombinezonu. - Piaskoszczurze, uruchom wszystkie systemy! Jego robot R2 wierkn w odpowiedzi. - Mniejsza o to, rb, co ci mwi! Zwiksz cinienie w pompie paliwa i wycinij ich syntezatory do ostatniej kropli, jeli bdziesz musia. Bez odbioru. - Podtrzyma Corta, ktry zacz si osuwa po cianie, i postawi go na nogi. - Zabierz mnie do hangaru serwisowego.

X-Wingi IV Wojna o Bact

117

Michael A. Stackpole

Rozbiegany wzrok Corta zogniskowa si z powrotem. - Hangar serwisowy! Chod, jest po drugiej stronie przepaci. Cort wyprowadzi Gavina z kwatery i poprowadzi labiryntem podziemnych korytarzy w kierunku przepaci. Korytarzem biegli z krzykiem ludzie, ale drobny mczyzna zrcznie ich omija. Gavin pomaga sobie okciami i dogoni Corta przy wejciu na kadk prowadzc na drug stron przepaci. Chwyci swojego towarzysza za paszcz i odcign z drogi zielonych laserowych promieni. Gsta ich linia sieka kadk, cigajc i palc nogi uciekajcego Corta. Jego krzyk zgin w ryku nisko leccego Interceptora. Mczyzna sturla si z kadki i spad w przepa. - Teraz, biegiem! - Okrzyk Gavina przebi si przez wycie kolejnego myliwca ostrzeliwujcego ciany rozpadliny. Gavin zacz biec; jego dugie nogi szybko pokonyway dystans. Paniczny strach doda mu tempa; czu, e nigdy jeszcze nie bieg tak szybko. Puca go paliy, a z ust wydobywaa si para, ale jczce echo silnikw Interceptora nie pozwalao mu zatrzyma si choby na chwil, dopki nie dotar do przeciwlegego kraca rozpadliny i nie schroni si w korytarzu. Cort pojawi si tu za nim; adrenalina dodaa mu si, dziki czemu bieg niemal rwnie szybko, jak znacznie wyszy od niego Gavin. Poszed teraz przodem, to skrcajc, to idc prosto pltanin korytarzy i pochylni, ktra doprowadzia ich do olbrzymiej podziemnej pieczary z wielkim, parujcym jeziorem, dwiema cysternami na bact, zbieranin sprztu wiertniczego firmy Zenomach i innych marek, i w kocu - z Xwingiem Gavina. Myliwiec Gavina by pomalowany zot farb z uskowatym wzorem w pomaraczowo-czerwone pksiyce. Na dziobie myliwca widniay otwarte usta z wielkimi, ostrymi jak sztylety zbami. Wyloty torped protonowych wyglday jak renice gronej bestii. Kiedy zapytano Gavina, jak chciaby pomalowa maszyn, wybra wizerunek kraytoskiego smoka, najbardziej przeraajcego drapienika na Tatooine. Odwrci si do Corta. - To wszystko moja wina. Oni cigaj mnie. Odlec i postaram si ich std odcign. Zbierz ludzi w miejscach, gdzie mona si broni, i trzymajcie si. Szturmowcom trudno bdzie porusza si w tych tunelach, wic wycofaj si, jeli odlec. Cort pokrci gow. - Nie mamy adnej broni. aosna nuta w jego gosie cisna Gavina za serce. - Nie powinienem by tu przylatywa. - Wycign blaster i wcisn Cortowi w do. - We to i zrb, co si da. Sprbuj co wymyli. Gavin podbieg do swojego X-winga i wspi si po drabince do kabiny. Cort odczy przewody doprowadzajce paliwo, odsun si i zasalutowa. Gavin odpowiedzia salutem, woy hem i zapi pasy. Mask tlenow zostawi na pododze, nie chcc traci czasu na jej zakadanie. Jeli mnie trafi, pomyla, to i tak jestem martwy, wic nie ma co zawraca sobie gowy mask. Wczy repulsory, wcign podwozie i pchn manetk akceleratora. X-wing ruszy do przodu w kierunku uchylnej metalowej bramy wbudowanej w otwr pieczary.

118 Za bram Gavin zobaczy pprzezroczyst, lnic cian bieli - nawiany nieg. Przeczy kontrolk uzbrojenia na lasery i sprzg je w podwjny ogie, a potem nacisn spust. niena zapora wyparowaa, wic Gavin pchn manetk i wystrzeli w niebo Halanit. Lecc nisko, by wykorzysta prdy powietrzne, skierowa si dug ptl w dolin skrcajc na pnoc. Trzy kilometry za pieczar przechyli maszyn na sterburt i zacz si wznosi. Gdy czujniki zaczy wychwytywa imperialne myliwce, wcisn klawisz, ktry rozdzieli paty skrzyde i zablokowa je w pozycji bojowej. Rzut oka na wskanik paliwa powiedzia mu, e ma dziesi minut walki, zanim bdzie musia opuci system. Halanit rzuca niewielki cie masy w hiperprzestrzeni, ale musia oddali si od gazowego giganta wok ktrego kry. aden problem, pomyla, dziesi minut to a nadto, eby rozwcieczy Imperialnych na tyle, by zaczli mnie ciga. Piaskoszczur zawierka, wywoujc umiech na twarzy Gavina. - Masz racj, Imperialni lec w szyku. Chc nam uatwi spraw. Namierz Jeden", Dwa" i Trzy", - Majc sygnatur czujnikw kadego z myliwcw zakodowan w pamici systemw uzbrojenia, Gavin skierowa maszyn w stron wroga, czekajc, a wejdzie w zasig raenia torped protonowych. Lecia prosto na unoszc si znad przedziurawionej kopuy kolumn dymu i pary. - Piaskoszczurku, zapisuj odczyty z czujnikw, obraz i wszystko inne. Robot pojedynczym gwizdem potwierdzi przyjcie polecenia. Gavin zaczeka, a jego myliwiec znajdzie si na skraju pola raenia, i wtedy przeczy systemy uzbrojenia na torpedy protonowe. Ustawi je na pojedynczy ogie i namierzy pierwszy z Interceptorw. Wywietlacz nad gow zmieni barw z tej na czerwon, a peen entuzjazmu pisk R2 wypeni kabin. Gavin nacisn spust, przerzuci si na drugi cel i odpali drug torped. Pierwszy pocisk wznis si ukiem ponad onieony krajobraz i trafi prosto w kabin pilota. Kolejne wybuchy rozsadziy panele soneczne z quadanium, rozsiewajc ostre szcztki na trasie przelotu dwch pozostaych myliwcw TIE. Druga torpeda przebia lewe skrzydo maszyny przeciwnika, odrywajc je od kaduba, a potem eksplodowaa tu za kabin pilota. Interceptor po prostu rozpad si na kawaki, a jego szcztki uszkodziy ostatniego skosa. Interceptor przechyli si i zacz spada w stron powierzchni. Gavin prbowa go namierzy, ale tamten lecia zbyt szybko. Po drobnych korektach kursu zorientowa si, e pilot zachowa kontrol nad maszyn, ale wtpi, by udao mu si wyj z gwatownego nurkowania. Ju po nim, pomyla. Przelatujc nad niewysokim wzniesieniem, przygotowa si na eksplozj i kul ognia, ale Interceptor si nie roztrzaska. Zanurkowa w chmur pary i spad w rozpadlin bdc sercem kolonii na Halanit. Nie wywiniesz si tak atwo, pomyla Gavin. Przeczy uzbrojenie z powrotem na lasery i wprowadzi X-winga w leniw ptl, ktr przelecia nad szczytem. Czarny otwr w biaej pachcie planety zia przed nim jak paszcza kraytoskiego smoka. Zignorowa strach i wyrwna moc na obu tarczach. Ludzie na Halanit mog by bez-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 119 bronni, pomyla, ale ja nie jestem. Przysza pora, by Imperialni zapacili za zabaw, jak sobie urzdzili.

X-Wingi IV Wojna o Bact

120 - Nie, panie kapitanie. Lot w rozpadlinie nie by atwy, ale obyo si bez wypad-

kw. - wietnie. Nie chciabym, eby pani ludzie ucierpieli podczas swojej pierwszej operacji. - Machn rk, nieokrelonym gestem obejmujc ca koloni. - Moi szturmowcy zneutralizuj najwaniejsze ogniska oporu, a wtedy pani podwadni mog wyldowa i dokoczy dziea. Protekcjonalny ton Convariona rani jak wibroostrze, ale Erisi postanowia uda, e tego nie syszy. - Jak pan sobie yczy, kapitanie Convarion. Thyferranie doceniaj paski zapa w ciganiu ludzi, ktrzy wyrzdzaj nam szkody. Wycie Interceptora wlatujcego do rozpadliny zaguszyo odpowied Convariona. Kiedy myliwiec mija most, para czerwonych laserowych promieni przebia dysze wylotowe silnikw jonowych, rozpryskujc za nimi deszcz na p stopionych metalowych odamkw. Interceptor przechyli si i run w d, eksplodujc w kul jaskrawego ognia w zderzeniu z jednym z mostw. Ferrobetonowa kadka wygia si pod wpywem uderzenia, a od punktu zderzenia rozbiega si siateczka pkni. Most trzyma si jeszcze chwil lub dwie, by zaraz rozpa si i kamiennym deszczem run w d. Cho przeraajcy, obraz ten by niczym w porwnaniu z widokiem X-winga, ktry wpad do rozpadliny. Pomalowany tak, by przypomina przeraajce zwierz, myliwiec wyglda bardziej na drapienika szukajcego ofiary ni na maszyn wojenn pilotowan przez wroga. Gdy przemkn obok, Erisi nie zdya zauway, kto siedzi za sterami. Wiedziaa jednak na pewno, e to jeden z jej dawnych towarzyszy z eskadry. Wiedziaa te, e aby przey, musi wrci do swojego Interceptora i zestrzeli wroga. Gavin przelecia nad rozpadajcym si mostem i zobaczy ostrzeliwujce go ze wszystkich stron laserowe promienie. To strzay z broni krtkiej, pomyla, nie mi nie zrobi. Umiechn si ponuro, szarpn za manetk akceleratora, odwracajc cig, i wczy obwody repulsorw. Przestawi lasery X-winga na pojedynczy ogie i delikatnie manewrujc sterami, obrci maszyn dziobem w stron swoich przeladowcw. Wyrwna, wyhamowa i teraz unosi si w rozpadlinie na samych tylko repulsorach. Uywajc sterw manewrowych, obraca statek w prawo i w lewo. Naprowadza krzy celowniczy na jednego szturmowca po drugim i strzela. Podczas gdy ich strzay odbijay si od tarcz X-winga, nie czynic mu adnej szkody, strzay Gavina byy morderczo skuteczne. Ich moc wystarczaa nie tylko na to, by przebi pancerne napierniki szturmowcw, ale wrcz zamieni je w par, a wraz z nimi osob, ktr okryway. W gbi duszy Gavin buntowa si przeciw tej rzezi. W starciu z nim szturmowcy nie mieli adnych szans, a jednak nie wycofywali si, nie uciekali. Trwali na posterunku, oddajc ycie za martwe dzieo martwego Imperatora. Nic na tym nie zyskuj pomyla Gavin. Dlaczego? Jeli starczy czasu, pozabijam ich wszystkich.

Erisi zauwaya dwa lecce w d wahadowce klasy Lambda; zaczy ju skraca skrzyda, przygotowujc si do ldowania w pobliu wejcia do kolonii. Zawrcia maszyn i skierowaa si ku ldowisku. Jednym pstrykniciem wczya obwody repulsorw i wysuna podwozie Interceptora, cho bya pewna, e przypory adownicze uton w niegu. Mio mie statek z wazem na grze, pomylaa. Wczya komunikator. - Bascome, przejmij dowdztwo klucza. Zostacie na orbicie, ale nie podejmujcie kolejnego nalotu na rozpadlin, chyba e otrzymacie wyrany rozkaz. - Tak jest, pani komandor. Pierwszy z wahadowcw wyldowa i wyplu z siebie dwa oddziay szturmowcw w specjalnych zbrojach przystosowanych do zimnego klimatu. Szturmowcy wpadli do lodowej jaskini, ktr kolonici wykorzystywali jako hangar dla osobistych statkw ich goci. Spod lodu bysny czerwone wiata, oblewajc nieg krwist un, a po chwili przez wskie wejcie zacz si wydobywa czarny dym. Wyglda na to, e dostali si do rodka, pomylaa Erisi. Poczekaa, a wylduje drugi wahadowiec, i dopiero wtedy uniosa klap wazu. Mrone powietrze momentalnie zaatakowao przez cienki kombinezon; mimo to zdja ciki hem. Pot we wosach zamarz w jednej chwili, ale postanowia zignorowa zib. Wydostawszy si z kabiny, zsuna si w d po obej powierzchni kaduba i wyldowaa na niegu, zastygym w skorup dostatecznie tward, by nie zapa si pod ciarem jej ciaa. Pozostawia miotacz w naramiennej kaburze i ruszya po zamarznitej powierzchni Halanit w stron ubranego w czer kapitana Aita Convariona. Imperialny oficer powita j skinieniem gowy, ktre odebraa jako nieco lekcewace - niewtpliwie wiadomy zabieg znacznie niszego od niej Convariona. Wskim przejciem pomidzy dwiema falangami szturmowcw bez sowa weszli do lodowej jaskini i luzy cieplnej na jej przeciwlegym kocu. luz ju wysadzono, a ciepe powietrze z koloni zaczo wypenia lodow jaskini. Para wodna i dym, uwizione pod sklepieniem, tworzyy coraz wiksz chmur. Convarion wszed pierwszy do wydronego w skale tunelu o z grubsza tylko obrobionych cianach, przestpujc nad ciaem martwego cywila. Szli bez przeszkd, a dotarli na taras widokowy u wylotu jednej z pieszych kadek spinajcych brzegi rozpadliny. Obu jej kocw pilnowali szturmowcy, a para penica stra po ich stronie na widok Convariona wyprya si na baczno, prezentujc bro. Podparszy si pod boki, Convarion obejrza sobie zniszczenia. Echo w rozpadlinie powtarzao ludzkie krzyki, zmieszane z przenikliwym jkiem laserowego ognia. Czerwone rozbyski rozjarzyy zaciemnione wczeniej transpastalowe iluminatory, a promienie lasera strcay z mostw i kadek ludzi prbujcych ucieczki. Convarion obejrza si na Erisi. - Nie napotkaa tu pani oporu?

121

Michael A. Stackpole

W tym momencie zrozumia. Chc zyska na czasie. Deprawator" ma przecie na pokadzie myliwce TIE. Jeli zabawi tu zbyt dugo, zostanie na zawsze. Pchn manetk akceleratora i zacz si wznosi coraz szybciej, nie przestajc strzela do szturmowcw. Koncentrowa ogie na najwyszych poziomach; chcia koniecznie trafi jedyn osob w czarnym imperialnym mundurze, otoczon oddziaem szturmowcw. Wikszo z nich zabi, ale nie umia powiedzie, czy by wrd nich czarno ubrany oficer. Bd wiedzia po analizie danych z czujnikw, pomyla. Pozostawao mu tylko mie tak nadziej. Uzna, e zrobi ju, co mg, dla ludzi z Halanit, wic przyspieszy i wyprowadzi X-winga przez wyrw w transpastalowej kopule. - Zapac za to, Cort - mrukn. - Drogo zapac. Przechyli myliwiec na bakburt, skierowa jego dzib ku zachodowi i ruszy w drog do domu. Erisi jednym szarpniciem otworzya waz do kabiny i opada na fotel pilota w tym samym momencie, gdy X-wing wylecia przez wyrw w kopule. Woya hem i zapia pasy, a nastpnie wczya zapon. Oba silniki nie zareagoway. Na gwnym monitorze pojawi si odczyt danych diagnostycznych. Zorientowaa si .momentalnie, e komory reaktora s zbyt wychodzone, by zapon zaskoczy. Wywietlia katalog gwnego oprogramowania i posuwajc si w d, dotara do listy awaryjnych kodw obejcia. Spojrzaa na wywietlacz systemw uzbrojenia i uruchomia program, ktry odci energi od dziaek laserowych i skierowa j na ogrzanie rdzeni reaktora. Zaczekaa, a temperatura wzronie do odpowiedniego poziomu, i ponownie wczya silniki. Bliniacze silniki jonowe z rykiem obudziy si do ycia, wprawiajc kabin pilota w delikatne drenie. Erisi przekierowaa dopyw energii z powrotem do laserw, wczya repulsory, schowaa podwozie i pchna akcelerator, by zacz pocig za Xwingiem. Uniosa dzib maszyny prawie pionowo, ale X-wing mia ju nad ni ponad dziesi kilometrw przewagi. Nawet przy tej przewadze prdkoci, jak mia Interceptor, wiedziaa, e go nie dogoni. Mia do czasu, by opuci atmosfer i skoczy w nadprzestrze. Wcisna klawisz szerokopasmowej transmisji komunikatora. - Wzywam uciekajcego X-winga. Mwi komandor Erisi Dlarit z Narodowego Korpusu Obrony Thyferry. Natychmiast lduj albo zostaniesz zniszczony. - Erisi? Od razu poznaa gos w suchawkach. - Gavin? Posuchaj, musisz zawrci. Jeli tego nie zrobisz, dostan ci. - Czy nie chciaa raczej powiedzie dostan ci"? Erisi umiechna si. - Nie, dostan ci Imperialni. Poddaj si mnie, a ochroni ci przed nimi. - Jak mam to zrobi? Da ci kody podporzdkowania, ebym skoczy jak Corran? - Sarkazm w gosie Gavina zabola j. - Jeli chcesz mnie dorwa, to sprbuj. - Zrobiabym to, gdyby nie zaleao ci tak bardzo na ucieczce. -Moga przeczy ca moc na silniki, ale jej lasery byyby wwczas bezbronne, nie mogaby wic strze-

122 la do niego, gdy ju go dogoni. Gdybym tylko miaa torpedy protonowe, pomylaa. Iceheart to idiotka, dodaa w duchu. - Nigdy bym nie pomylaa, e okaesz si tchrzem, Gavin. Gavin rozemia si. - Rok temu, moe nawet trzy miesice, udaoby ci si podpuci mnie w ten sposb, ale dzi ju nie. Nie jestem nawet w poowie tak gupi, jakby tego chciaa. Nie zamierzam wdawa si w potyczk z tob i da Deprawatorowi" do czasu, by przylecia tu i odci mi moliwo ucieczki. - Moesz sobie tumaczy swoje tchrzostwo jak chcesz, Gavin. - Wiedziaa, e nie skoni go do zawrcenia, wic postanowia sprawi mu tyle blu, ile zdoa w krtkim czasie, jaki jej pozosta, zanim opuszcz atmosfer Halanit. - Uciekaj, eby mg wrci pniej. Wiedz tylko, e skazujesz ludzi z Halanit na zagad. I e zabij ci nastpnym razem, kiedy si spotkamy. - Zapacisz za wszystko, co tu zrobia, Erisi. - W gosie Gavina sycha byo tumion wcieko. - Nie uda ci si wywin z tego ywcem. To niemoliwe. - Niemoliwe to specjalno otrw. - Owszem, ale ty nigdy tak naprawd nie bya jedn z nas, prawda? Na czytniku zasigu Erisi widziaa, jak kilometry oznaczajce dzielcy ich dystans przybywaj w niewiarygodnym tempie. X-wing rozpdzi si do prdkoci wiata i wskoczy w nadprzestrze. Patrzya, jak znika, a potem przycigna do siebie drek i zawrcia na Halanit. Nie, Gavin, nigdy nie byam jedn z was, pomylaa. Ja nigdy nie straciam kontaktu z rzeczywistoci. Umiechna si, widzc, e Deprawator" wyania si zza tarczy ksiyca. - Wiem, co jest prawdziw si w galaktyce - mrukna do siebie - i wiem te, e rzucajc wyzwanie niemoliwoci, w kocu si przegrywa. Tym razem przegrasz ty.

X-Wingi IV Wojna o Bact

123

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

20
Corran czu w odku zimny ciar - rwnie zimny jak gos Wedge'a, ktry prezentowa holograficzny zapis nagrany przez kamery X-winga Gavina. Od czasu do czasu Wedge wciska jeden z klawiszy notesu komputerowego podczonego do projektora. Obraz zamiera, po czym komputer powiksza obraz i wydobywa szczegy widoczne na drugim planie. Wszyscy martwi. Sami cywile, pomyla Corran. Wzdrygn si, ale po chwili poczu, e Mirax gaszcze go delikatnie po karku. Byem tam niecay tydzie przed tym, kiedy to si stao, pomyla. Z czci z tych ludzi pewnie rozmawiaem, jadem, artowaem. Uwiadomi sobie, e podobnie jak w KorSeku, by przygotowany na to, e moe straci towarzyszy z eskadry. Wszyscy akceptowali ryzyko wojny i kady z nich mia tyle samo do stracenia. mier Riva Shiela zaskoczya go, ale potrafi sobie wytumaczy, e Shiel zgin dobr mierci, w walce, tak jak by sobie tego yczy. Ale ludzie na Halanit... Pokrci gow. - Oni nigdy nie mieli zamiaru znale si w takiej sytuacji. Mirax przytulia si do niego. - Wiem, ale to Isard sprawia, e si w niej znaleli, nie ty. Panele jarzeniowe w niewielkiej salce odpraw pojaniay, czego nie mona byo powiedzie o twarzy Wedge'a. - Po pierwsze chciabym publicznie stwierdzi, e moim zdaniem Gavin nie mg zrobi nic ponad to, co zrobi na Halanit. Wydawao mu si, e to on naprowadzi na Halanit Deprawatora", ale dzi wiemy, e to nieprawda. Po naszym pierwszym ataku na konwj Halanit prosi o bact ju tylko nas, a piloci tankowca wiedzieli przecie, gdzie nastpi wyadunek. Isard nietrudno byo zidentyfikowa ich jako cel. Jestem prawie pewien, e i tak wykryaby, komu dostarczamy bact, obojtne jak transportowalibymy j na poszczeglne planety, ale moglimy sprbowa jej to nieco utrudni. Rzecz jednak w tym, e Iceheart zrobia na Halanit pokazwk, eby zastraszy inne planety i zmusi je do zapacenia za bact, ktr im ofiarowalimy za darmo. Wedge zmruy brzowe oczy. - Po odlocie Gavina nie udao nam si nawiza adnego bezporedniego kontaktu z Halanit. Zgodnie z informacjami, ktre upowszechnia Isard, Deprawator" podj

124 akcj odwetow bardzo znacznie wykraczajc poza szkody, jakie spowodowa nalot bombowy i szturmowcy. Zakadam, e w kolonii nikt nie przey. Jestem pewien, e po wszystkim naszpikowano koloni minami i urzdzeniami detonujcymi, by zlikwidowa tych, ktrzy przeyli, i wszystkich, ktrzy sprbuj przylecie na ratunek. Gowogony Nawary Vena zadrgay. - Chcesz powiedzie, e nie sprbujemy pomc tym ludziom? Wedge pokrci przeczco gow i powiedzia, z trudem wydobywajc gos: - Nie mamy do statkw potrzebnych do tego celu. Jeli przeya nawet tylko jedna dziesita mieszkacw, i tak przekraczaoby to nasze moliwoci transportowe. Wiem, e Nowa Republika wysya na Halanit kilka statkw, ale oni rwnie nie spodziewaj si znale tam ywych. Rozoy bezradnie rce. - Wiem, e nieatwo wam si z tym pogodzi. Z powodu naszej akcji zginli niewinni ludzie, ale dziki temu, co zrobilimy, yli cho troch duej. Gdybymy si na to nie zdobyli, kolonia wymaraby ju kilka tygodni temu. Pozwolilimy im przey tych kilka tygodni. Ulylimy nieco ich doli, a dzisiejsze nieszczcie nie pomniejsza wartoci naszej wczesnej pomocy. To Iceheart podja decyzj, ktra przeniosa nasz konflikt o poziom wyej. - Musi za to zapaci! - Gavin uderzy pici w oparcie krzesa. - Iceheart i Erisi, i caa reszta! Musz zapaci! - I zapac. - Twarda pewno w gosie Wedge'a spowodowaa, e Corran unis gow. - Ysanna Isard zapomniaa o lekcji, jakiej udzielia Rebeliantom, oddajc nam chor Coruscant. Zapomniaa, e nasz si jest wolno, a jej saboci - powizanie ze rdami produkcji bacty. My moemy polecie, gdzie chcemy i kiedy chcemy; ona nie ma takiego wyboru. Ma ograniczone moliwoci dziaania i nie zdoa zadba o wszystko, bdziemy wic uderza w miejsca, ktrych nie da rady ochroni, i wycofywa si tam, gdzie nasz cel bdzie zbyt mocno chroniony. Inyri Forge podniosa rk. - Zrobilimy tak tym razem, a ona zaatakowaa niewinn planet. Jak moemy zapobiec podobnym sytuacjom w przyszoci? - Na dwa sposoby. Po pierwsze, przy pomocy Boostera przejmowan przez nas bact sprzedamy porednikom, ktrzy puszczaj dalej. Cena bacty jest dostatecznie wysoka, by podjli to ryzyko. Moemy ich zmusi, by sprzedawali po cenach niszych ni Isard, groc, e w przeciwnym razie wstrzymamy dostawy. Za uzyskane pienidze bdziemy mogli kupi bro, amunicj i czci zamienne, ktrych potrzebujemy, eby cign nasz wojn. Odetniemy si od odbiorcw, ktrzy bd mogli z czystym sumieniem powiedzie, e nie wiedz, skd pochodzi bacta, ktr kupili, a wsppracujcy z nami kupcy bd zadowoleni. Oni stan si naszym buforem, a Isard nie bdzie moga zbyt gono narzeka, bo straciaby dostp do towarw, ktrych potrzebuje, by utrzyma swoje wojska. Po drugie, i ta kwestia jest znacznie waniejsza, mamy rachunki do wyrwnania z Isard. Thyferra ma w przestrzeni kilkanacie maych kolonii produkujcych bact. Wybierzemy jedn z nich i zniszczymy. Uprzedzam, e misja bdzie brudna i niebezpieczna. Zaadujemy tyle bacty, ile zdoamy zabra, a reszt zniszczy-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 125 my. I upewnimy si, e Isard zrozumie przesanie. Niech wie, e za kadym razem, gdy wcignie w wojn niewinnych, zaatakujemy jedn z jej kolonii. Zczy donie. - Wielu z was przychodz pewnie do gowy analogie pomidzy Halanit i Alderaanem. Oczywicie wolelibymy, by adna z tych tragedii si nie wydarzya. Powinnimy jednak pamita, e obie te planety ulegy zagadzie, bo pozwolono, by w galaktyce rozpanoszyo si zo. Cieszc si, e pokonalimy Imperium, atwo zapominamy, e jego niedobitki nadal yj. Nowa Republika ciga jeszcze admiraa Zsinja. Jestem pewien, e gdzie tam nadal s ludzie, ktrzy bd prbowali zniweczy nasze dokonania i odbudowa Imperium. Tej wojnie daleko jeszcze do koca, i jeli nie bdziemy o tym pamita, pojawi si nastpne Alderaany, nastpne Halanity. Wszyscy staralimy si o tym pamita, a mimo to uznalimy, e osabiona Isard to mniejsze zo. Wiem, e sam tak mylaem. Ale teraz koniec z tym. - Wedge zacisn donie w pici i uderzy nimi o siebie. - Isard zabija niewinnych, wymusza od nich pienidze, trzyma w niewoli Vratiksw i wizi tych, ktrych chcielibymy widzie na wolnoci. Od tej pory wszystko, co robimy, bdzie zmierzao do obalenia jej. Tyle e nie pjdzie to szybko. Atakujc koloni producentw bacty, uwikamy si w dugotrway konflikt, w ktrym bdziemy dziaa bardziej jak piraci ni jak onierze. Zapowiada si wyczerpujca wojna, ale jeli Isard nie zdobdzie krownika interdykcyjnego, zachowamy przewag i bdziemy mogli j nka. Doprowadzimy j do takiej frustracji, e straci cierpliwo. I wtedy bdzie nasza. Corran zorientowa si, e si umiecha. Wedge mia racj: bez Interdictora, ktry uniemoliwiby X-wingom wyskakiwanie i wskakiwanie w nadprzestrze, marynarka Isard bya wobec nich zupenie nieskuteczna. Bdziemy gr, pomyla Corran, jeli tylko jaki okrt nie wyskoczy na nas tak jak Deprawator". Prcz tego jednego przypadku zawsze mogli swobodnie wskoczy do systemu, wystrzeli kilka torped protonowych, porwa par frachtowcw i odlecie, zanim Iceheart zdy im przeszkodzi. Dopki nie zabraknie im torped, wszystko bdzie w porzdku. Wedge unis gow. - Razem z Tychem i Brorem Jace'em uoymy list potencjalnych celw uderzenia odwetowego. Kiedy zbierzemy ju wszystkie, zwoamy nastpn narad i zaczniemy planowa konkretn operacj. Do tego czasu jestecie wolni, ale zostacie na stacji. Ruszymy, kiedy skoczymy plany, i mam nadziej, e nie bdziemy musieli dugo czeka na t chwil. Dzikuj. Moecie si rozej. Corran przez chwil siedzia nieporuszony; pozwoli, by Mirax go podniosa z krzesa. - Sporo materiau do przemyle - mrukn. Przytakna i obja go. - Nie wiem jak ty, aleja mam ochot co zje i czego si napi. Masz ochot wpa do knajpy? - Jasne. Moe do Hiperprzestrzeni? - Kiedy jedzenie jest lepsze w Olepiajcej Gwiedzie.

126 - Tak naprawd lepsza jest tam tylko obsuga, ale bardziej mi si podoba wystrj Hipernowej. - W Olepiajcej Gwiedzie byo zwykle cicho i ciemno, podczas gdy Hipernowa jaskrawoci owietlenia moga konkurowa z obiektami, od ktrych wzia swoj nazw. - I tak jestem w do podym nastroju, wic nie chc go jeszcze pogbia, przesiadujc w ciemnym kcie. Mirax cisna go za rami. - W takim razie prowad. Dotarszy do rdzenia stacji, wsiedli do turbowindy, ktra zabraa ich na pierwszy z pokadw piercienia dokw. wiato padajce z wejcia do Hipernowej, naprzeciwko turbowindy, zapraszao do rodka. ciany pomalowane tu byy w rowe, te i biae nieregularne wzory, ktre, nie wiedzie czemu, dziaay na Corrana kojco. Kolory byy wprawdzie paskudne, ale sposb ich poczenia mia w sobie co uspokajajcego. Trandoszanka, ktra prowadzia knajp, miaa niemal mistyczny szacunek dla ksztatu i formy; rozsadzaa czsto goci w sposb, ktry podkrela panujcy w tym wntrzu wizualny chaos. Poszli za olbrzymi gadopodobn samic do niszy w kcie, zdolnej pomieci ca eskadr. Corran uzna, e wacicielka pewnie marzya o tym, by tak si stao. Miejsce byo na tyle oddalone, e mg swobodnie rozmawia z Mirax, nie obawiajc si, e kto podsucha, by wic zadowolony z wyboru Trandoszanki. Dropiaty robot 3PO podszed, przyj zamwienie i pospiesznie oddali si w stron kuchni. Corran zabra si do obskubywania oderwanego kawaka duraplastu na krawdzi stolika. - Wedge zwrci uwag na par wanych spraw. Chyba mia racj, mwic, e przestalimy myle o tym, jak powane jest cae to przedsiwzicie. Bdmy szczerzy, od czasw Czarnego Ksiyca eskadra nie stracia ani jednego pilota... z wyjtkiem mnie. Ja wrciem zza grobu, co tylko umocnio nasze przekonanie, e jestemy niezwycieni. Potem doczy do nas Tycho, nastpnie zmaterializowa si Bror, i nagle mamy w swoim gronie najlepszych pilotw, jakich znaa Rebelia. - To prawda, e wszyscy troch si rozlunili. - Mirax wzruszya ramionami. - Ale myl, e to nie tylko ze wzgldu na sukcesy, jakie odnosilicie. Jestecie prawdziwymi asami, to prawda, ale chyba nie docenilicie przeciwnika. Isard musiaa ucieka i jest uziemiona na Thyferrze, ale to nadal twarda sztuka. Kapitan Convarion jest wyjtkowo agresywny. Kapitan Sair Yonka ze Skpca" jest bystry i wyrachowany... cakowite przeciwiestwo nas, Korelian, bo zawsze starannie oblicza swoje szanse i stara si, eby byy jak najwiksze. Wikszo swojej kariery zawodowej spdzi na Odlegych Rubieach, cigajc piratw i osaniajc konwoje, wic doskonale rozumie prac, ktr powierzya mu Isard. Kapitan Joak Drysso ze Zjadliwego" jest ciaem i dusz oddany Imperium. Myl, e walczy u boku Isard bardziej ze wzgldu na moliwo kontratakowania Rebelii ni z jakiegokolwiek innego powodu. Rozmawiaam z ojcem: jego zdaniem Drysso przejmie dowdztwo Lusankyi", zakadajc oczywicie, e do tej pory dowodzia ni Isard. Oficerem wykonawczym Dryssona jest kapitan Lakwii Varssha, ktra najprawdopodobniej zajmie jego miejsce. Kiedy musiaam przed ni ucieka, gdy jeszcze dowodzia korwet w subach celnych. Jej taktyka nie bya zbyt

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 127 odkrywcza... standardowe procedury Imperium, jak z ksiki... ale na imperialnym gwiezdnym niszczycielu mona sobie odpuci taktyk. Corran pokiwa gow, czekajc, a robot postawi przed nimi szklanki z koreliask whisky, a potem talerze z parujc mas makaronu z cieniutko pokrojonymi warzywami w zielonym sosie. - Dzikuj. - Spojrza na Mirax, gdy robot odszed od stolika. -Jeste pewna, e to wanie zamawialimy? - Chyba tak. - Wbia widelec w makaron, nawina kilka nitek i uniosa do ust. ua przez chwil, a w kocu przekna. - Trudno zgadn, co to jest, ale da si zje. - Twj entuzjazm jest poraajcy. - Corran pogrzeba w potrawie widelcem, wypatrzy jaki chrupki kawaek, nabi na widelec i unis do ust. Sos by troch za ostry, ale przyjemnie szczypa w nosie, wic postanowi nie narzeka. - Nieze. Chyba masz racj, rzeczywicie bagatelizowalimy troch zagroenie ze strony Isard i jej ludzi. Po czci pewnie dlatego, e przyczya si do nich Erisi, a myl, e wszyscy skonni jestemy widzie j w zym wietle. Taki bd moe nas kosztowa ycie. Musimy zacz traktowa ich powanie, i chyba to wanie Wedge bdzie prbowa nam wbi do gowy. Corran unis wzrok, akurat, gdy w drzwiach Hipernowej stan Ooryl. Gestem zaprosi go do stolika. Gandyjczyk zawaha si chwil, spojrza na kogo, kto sta z tyu, i kiwn gow. Kiedy wszed pomidzy stoliki, Corran zauway trzech innych Gandyjczykw idcych za nim jak pisklta mynocka za rodzicem. Tylko jeden z nich dorwnywa Oorylowi wzrostem - dwch pozostaych cznie wayo pewnie tyle co Ooryl, ale ich masa skupiaa si w rodkowej czci korpusu. Ciekawe, jak sobie z tym radz ich egzoszkielety, pomyla Corran. Ooryl stan obok stolika. - Witajcie, Corranie i Mirax. Qrygg ma zaszczyt przedstawi wam trzech Gandyjczykw z rodzinnej planety Qrygga. To Ussar Vlee, Syron Aalun i Vviir Wiamdi. Najwikszy z trjki skoni gow. - Mwi w imieniu nas wszystkich, e jest nam bardzo mio was pozna. Cho Gandyjczyk mwi tym samym gardowym, chrzszczcym tonem, jaki Corran zna z rozmw z Oorylem, mia kopoty ze zrozumieniem jego wypowiedzi. Wiedzia, e musiao to by tylko konwencjonalne powitanie, ale zaskoczyo go uycie pierwszej osoby. Ooryl ju dawno wytumaczy mu, e Gandyjczycy uwaali mwienie w pierwszej osobie za szczyt zarozumialstwa, za aroganckie zaoenie, e rozmwca wie, kim jest osoba, ktra mwi o sobie , ja". Co takiego byo moliwe tylko wwczas, jeli Gandyjczyk dokona wielkich czynw, dziki ktrym sta si znany wszystkim mieszkacom rodzinnej planety. Na szczcie Mirax nie stracia gowy. - Nam rwnie jest bardzo mio. Ooryl jest naszym przyjacielem, wic z przyjemnoci poznamy jego przyjaci. Ooryl zadra.

128 - Qrygg przeprasza za nieporozumienie, bo wie, e to wina Qrygga, Mirax. Ci Gandyjczycy nie s przyjacimi Qrygga. To ruetsavii. - Rozdziawi szczki i zamkn je dopiero po chwili. - We wsplnym sowo to oznacza obserwatora lub egzaminatora, ale tak naprawd to co wicej. Corran unis brew. - To twoi przeoeni? Wyszy Gandyjczyk - Vviir Wiamdi - pokrci energicznie gow. - Zostalimy przysani przez gandyjsk starszyzn, by obserwowa Ooryla Qrygga. Mamy spisa kronik jego dokona i oceni go. To wielki zaszczyt. Sdzc po minie Ooryla, pomyla Corran, nie uwaa tego za specjalny zaszczyt. - Jeli bd mg w czymkolwiek pomc, powiedzcie mi, co mog zrobi. Spdzam duo czasu w towarzystwie Ooryla, ktry uratowa mi ycie wicej razy, ni jestem w stanie spamita. Wszyscy trzej Gandyjczycy pokiwali gowami, ale Corran nie by pewien, czy waciwie odczytuje ich mimik. Nie mam pojcia, pomyla, jak rozumie ich zachowanie, a od Ooryla pewnie nic nie wycign. Spojrza na Mirax, ale od razu si zorientowa, e ona te nie wie, co o tym myle. Kolejna rzecz, ktrej nie wiem, pomyla. To dlatego galaktyka nigdy nie jest nudna. Corran wskaza na wolne miejsca. - Macie ochot si przysi? Ooryl pokrci gow. - Qrygg musi teraz porozmawia ze Zraii i zaj si X-wingiem Qrygga. Dopiero potem harmonogram przewiduje kolacj. Vviir jeszcze raz skoni gow. - Prosz o wybaczenie naszego najcia. Kiedy indziej poobserwujemy twoje kontakty z Qryggiem - oznajmi, odwrci si i wyprowadzi Gandyjczykw z restauracji, z Qryggiem zamykajcym procesj jak X-wing uwizany promieniem cigajcym. Mirax uniosa brew. - O co w tym wszystkim chodzio? - Nie mam pojcia. - A Ooryl te ci nic nie powie. - Wskazaa na oddalajc si grup widelcem. Nigdy nie widziaam trzech Gandyjczykw wasajcych si razem. Bardzo dziwne. Corran wzruszy ramionami i zaatakowa makaron. - Przyczyli si do nas Twi'lekowie, teraz wida pora na Gandyjczykw. Nie rozumiem tego, ale i nie musz rozumie. Mam tylko nadziej, e Isard bdzie zbita z tropu rwnie mocno, jak ja.

X-Wingi IV Wojna o Bact

129

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

21
W innych okolicznociach Wedge mgby polubi Qretu Pi. Piercie asteroidw otaczajcych planet, a mogcych stanowi oson dla jego ludzi przed naziemnymi systemami wczesnego ostrzegania, piknie wyglda na wieczornym niebie na wszystkich hologramach, ktre przestudiowa. Ciepy, wilgotny klimat planety sprzyja rozwojowi bujnej rolinnoci, nad ktr X-wing Wedge'a przelatywa z oszaamiajc prdkoci. Gry wypitrzone przez napierajce na siebie pyty tektoniczne rwnie ukryway myliwce przed personelem Zakadw Przerobu Bacty Q5A7, ktre byy ich celem. Siy Wedge'a stanowiy dwadziecia cztery jednostki - pene dwie eskadry. Trzech pilotw, ktrych stracili w starciu z Deprawatorem", zastpili gandyjscy ruetsavii w swoich dziwacznych statkach - mocno zmodyfikowanych bombowcach typu TIE. Przednie panele soneczne z quadanium byy w nich ukone jak w myliwcach przechwytujcych, a w ich rodku wycito otwory zapewniajce widoczno na boki. System zrzutu bomb w kadubie pomocniczym zosta usunity, a jego miejsce zajy wyrzutnie pociskw udarowych, po sze sztuk w kadej. Dodano rwnie motywator hipernapdu i generatory tarcz. Uzbrojenia dopeniay dwa dziaka laserowe. Cho bombowce Gandyjczykw nie byy zbyt szybkie, miay mocne tarcze. Zdaniem Wedge'a lepiej si nadaway do lotw dalekiego zasigu ni Y-wingi. Nie zamierza zabiera Gandyjczykw na t operacj, ale Ooryl upar si, e i tak polec, bo s ruetsavii - co to dokadnie oznaczao, Wedge nie by do koca pewien. Podczas lotw prbnych i testw w symulatorach, poprzedzajcych misj, Gandyjczycy okazali si kompetentnymi i utalentowanymi pilotami, cho zdaniem Wedge'a Ooryl przewysza ich pod tym wzgldem. Sprawdzi odczyt czasu na gwnym ekranie i spojrza na horyzont. Gry byy dokadnie tam, gdzie by powinny. Gdy min szczyty, duga dolina naprowadzi ich prosto na cel. Przycignwszy do piersi drek X-winga, wyprowadzi myliwiec w gr, a ca maszyn owietlio soce wschodzce za jego plecami. Praw rk wcisn przecznik, ktry rozoy skrzyda do pozycji bojowej i wczy komunikator. - otry, wchodzimy! Chir'daki, bdcie w pogotowiu.

130 Przechyli drek na sterburt, wyprowadzi X-winga beczk na prawo i wlecia w dolin. Gry wznosiy si po obu stronach, jednak dostatecznie daleko, by Wedge nie czu si tak klaustrofobicznie jak w tunelu Gwiazdy mierci czy podczas misji w wwozie na Borleias. Komputer pokadowy rejestrujcy w pamici dane o uksztatowaniu terenu zasygnalizowa, e zszed z kursu, a Wedge skorygowa lot niemal niewiadomie. Kciukiem przeczy systemy uzbrojenia na torpedy protonowe i sprzg ogie z obu wyrzutni. Delikatnie manewrowa drkiem, skrcajc lekko to w jedn, to w drug stron, a potem wyskoczy wiec nad trzystumetrowym klifem. Po drugiej stronie skay zobaczy czarn dolin upstrzon wiatekami i zakrci, kierujc maszyn na duy ciemny blok rozbyskujcy na rogach czerwonymi i tymi lampami. Naprowadzi krzy celowniczy na zarys budynku i nacisn spust. Dwie torpedy protonowe wystrzeliy wrd jzykw bkitnych pomieni i pomkny w stron celu. Trafiy w niego w odstpie kilku nanosekund i eksplodoway, przebiwszy si przez ferrobetonow cian. Wtrne eksplozje wypluy srebrny ogie przez wybite dziury, a zaraz potem przez dach i okna najwyszego pitra. Dach si zawali, a poar szalejcy na grnym pitrze rozwietli noc jak magma w sercu wulkanu. Jednym ruchem Wedge przeczy uzbrojenie z powrotem na lasery, odpalane seri pojedynczych strzaw. Posa deszcz czerwonych promieni, ktre rozwietliy noc. Strzay biegy seri przez budynek gwnej rafinerii i dalej w mrok. Trafi w co, co wybucho, posyajc w niebo jaskraw kul czerwonozotego ognia. Kula, zanim si rozpada, zatrzsa X-wingiem, gdy przelatywa przez ni. Po chwili Wedge min zatok i znalaz si nad najwikszym z oceanw Qretu Pi. Zawracajc, obejrza zakady Q5A7. Na widok tego, co si tam dziao, odek cisn mu si bolenie. ciana klifu i wody zatoki odbijay blask poncej rafinerii, wzmacniajc go i rozwietlajc ca dolin. X-wingi, ktre leciay za nim, rwnie zaatakoway cele naziemne torpedami protonowymi. Pociski, dysponujce dostateczn si, by wyszczerbi imperialny gwiezdny niszczyciel, dosownie zrwnay z ziemi nieopancerzone budynki. Lasery rozwietlay nocn ciemno jak byskawice, topic drogi, podpalajc drzewa i wysadzajc w powietrze wszystko, co miao w sobie cho odrobin palnych materiaw. Cele, ktre sobie wyznaczyli, byy zakadami przemysowymi, straty w ludziach byy jednak nieuniknione. Co najmniej jeden podpalony obiekt okaza si budynkiem mieszkalnym dla robotnikw fabryki - najwyraniej jedna z torped poleciaa za daleko a inne obiekty, ktre Wedge ostrzela swoimi laserami, mogy by obsugiwane zarwno przez roboty, jak i przez niewinnych ludzi. Pora nalotu tu przed witem - miaa ograniczy do minimum moliwo, e w atakowanych budynkach znajd si cywile, ale nawet jeli byo ich niewielu, cz z nich musiaa zgin. Wedge prbowa stumi wyrzuty sumienia. W kocu ten atak mia by rewanem na Isard za zniszczenie Halanit, gdzie zginli wycznie niewinni cywile. C, wymordowanie Thyferran, Vratiksw i robotnikw rnych innych ras na pewno nie sprawi, e Isard poauje swoich czynw. Jedyne, co mogo j dotkn, to zniszczenie bacty i urzdze umoliwiajcych jej wytwarzanie. Fakt, e zabilimy jej ludzi, pomyla

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 131 Wedge, bdzie wystarczajcym powodem, by w odwecie dalej mordowa niewinnych mieszkacw rnych planet. Mia ochot odwoa Twi'lekw przygotowujcych si do kolejnego nalotu. Zniszczenia, ktrych ju dokonali, byy bardzo powane. Ziarna mierci mogy tylko ostrzela teren, budzc jeszcze wiksze przeraenie wrd zaogi zakadw, ale samej rafinerii bardziej ju nie dayby rady zaszkodzi. To, co zaatwilimy do tej pory, pomyla, powinno wystarczy, ale wiem, e nie wystarczy. Wczy komunikator: - Chir'daki, macie woln rk. Podwjny trzask w suchawce oznacza, e Taldira potwierdzi rozkaz, zaraz potem jednak Wedge usysza gos Corrana. - Dziewi" do dowdcy. Widz kilka ga nadlatujcych z pnocy. - Zrozumiaem, Dziewi". Siedem", przejmij dowodzenie operacji naziemnej. Dwa", Dziewi" i Dziesi", za mn! Zajmiemy si intruzami. Przycign drek i wyprowadzi X-winga ptl w gr. Przechyliwszy maszyn na lewo, zobaczy, e Asyr docza do niego na prawym skrzydle, podczas gdy Corran i Ooryl zajmuj pozycj po jego lewej stronie. - Ilu ich jest, Dziewi"? - Omiu. - Zrozumiaem. Atakujcie wedug uznania, zachowajcie jednak dwie ostatnie torpedy. - Ostrza z daleka za pomoc torped protonowych by najbezpieczniejszym sposobem pokonania myliwcw TIE, ale Wedge chcia je oszczdzi na wypadek, gdyby podczas odwrotu natknli si na wiksz jednostk. O ile mi wiadomo, pomyla, wszystkie niszczyciele Isard s co najmniej o pi godzin drogi std, ale gdyby ktry z nich jednak si zjawi, chc mie czym go ostrzeliwa, dopki nie oddalimy si wystarczajco, by im uciec.

Planujc misj, spodziewali si interwencji Narodowego Korpusu Obrony Thyferry. Raporty wywiadowcze o Qretu Pi informoway o rozlokowaniu tych si na powierzchni planety, chocia kiedy Gavin powiedzia im, e trzy ich myliwce wyeliminowa na Halanicie, spierali si o to, czy piloci Korpusu odwa si podj z nimi walk. Osiem myliwcw wystarczyoby, eby zniechci kadego pirata do ldowania w kosmoporcie na Qretu Pi i domagania si penego frachtowca bacty, stanowio te wystarczajc ochron dla frachtowcw odczajcych si od konwoju. Pomyla, e Isard nie spodziewaa si, chyba e przybd w takiej sile i tylko po to, by rozpta totalny chaos. Sprzg w pary ogie laserw i wyrwna moc przednich i tylnych tarcz. Para pociskw na bakburcie ze wistem pomkna przez janiejce brzaskiem niebo i przebia dwie plamki czerni w oddali. Para soc rozbysa, zanim jeszcze huk eksplozji i fala uderzeniowa dotary do Wedge'a i zatrzsy myliwcem, a ju po chwili Wedge lecia wprost na myliwce TIE, rac je ogniem ze swoich dziaek. Dwa rozbyski laserowego ognia otoczyy jeden z wrogich myliwcw. Pierwsza para promieni stopia szecioktne panele baterii sonecznych; pozbawiony ich myliwiec zacz pasko wirowa. Druga para odstrzelia grn poow baterii, a ruch wiro-

132 wy maszyny przeszed w bezadne podrygi. Trafiony myliwiec spada z nieba jak nierwna skaa, ktr teraz przypomina; wybuch w zderzeniu z ziemi. Przycignwszy drek do piersi, Wedge unis dzib X-winga prostopadle do powierzchni planety. Spowolni nieco lot, rezygnujc z prdkoci na rzecz wysokoci, a po chwili wykona zwrot przez plecy i zanurkowa w d. Wybra cel i zacz skraca dystans, przeciwnik eksplodowa jednak w salwie poczwrnego ognia, zanim znalaz si w polu raenia Wedge'a. Skierowa wic dzib na prawo i wykrci ptl, ktra naprowadzia go pod ostrym ktem na myliwiec atakujcy X-winga Asyr. Ci piloci to kompletne todzioby, pomyla. Nadlatujc z gry przed dziobem myliwca TIE, powinien by dla niego atwym celem. Piloci przeciwnika najwyraniej jednak koncentrowali si przede wszystkim na Asyr, zapominajc o innych przeciwnikach. Cho podobna determinacja w atakowaniu moga by przydatna przy najrozmaitszych okazjach, to dla pilota, ktry nie patrzy, co si dzieje wok niego na polu walki, bywaa po prostu zabjcza. Wedge obserwowa otoczenie przez kopu kabiny i na odczytach z czujnikw, wic dokadnie wiedzia, gdzie s pozostae myliwce jego ludzi i szybko kurczca si grupka maszyn przeciwnika. Nie potrafi wyczuwa ich obecnoci w taki sposb, o jakim mwi mu Luke, ktry robi to za porednictwem Mocy, ale orientowa si, gdzie si znajduj. Dziki temu zawsze wiedzia, kiedy staje si obiektem ataku przeciwnika i mg odpowiednio zareagowa - czy to wezwa pomoc, czy te wywin si wrogowi. Gdybym nie mia tej umiejtnoci, pomyla, zginbym ju setki razy. Manewrujc sterami pomocniczymi, naprowadzi siatk celownicz na wrog maszyn i nacisn spust. Cztery czerwone promienie wiata zbiegy si w jednym punkcie i przebiy kulist kabin myliwca TIE. Jego silniki jonowe wybuchy, odrywajc panele soneczne, ktre rozprysy si na boki jak wirujce karty do sabaka. Ponce szcztki, przypominajce iskry przelatujcego meteoru, wznieciy poary w gstej rolinnoci na powierzchni. Mynock zapiszcza triumfalnie. Wedge spojrza na gwny ekran czujnikw. Rzeczywicie ten by ostatni, pomyla. Wczy komunikator. - Dziewi", zabierz otra Dziesi" i lecie do kosmoportu. Wyeliminuj obron przeciwpowietrzn, jeli jaka bdzie, i zamelduj si, kiedy oczycicie teren. - Rozkaz, dowdco. - Chir'daki Jeden zgasza si do dowdcy otrw. - Melduj, Tal'dira. - Nalot zakoczony. Eksplozje wtrne w garau i warsztatach. - Doskonale, Tal'dira. Bdcie gotowi do drugiej fazy operacji. W suchawkach odezwa si gos Tycha. - Wedge, z ziemi zgasza si facet z zaaleniem. Twierdzi, e jest kierownikiem zakadw. - Zrozumiaem, Tycho. Ka mu ewakuowa cay teren i zastanowi si nad zmian miejsca pracy. I powiedz, e na opr z ich strony zareagujemy nalotem na miasto i zaczniemy niszczy je kawaek po kawaku.

X-Wingi IV Wojna o Bact

133

Michael A. Stackpole

- Rozkaz, Wedge. Spogldajc ponownie na Q5A7 i okolice zakadw, Wedge zobaczy liczne poary i kolumny gstego dymu, strzelajce w niebo na powitanie witu. Kilka niewielkich statkw oddalao si od przystani morskiej, a pojazdy naziemne zaczy zapenia nadbrzen drog biegnc z pnocy na poudnie. Ci, ktrzy mogli si ewakuowa, nie czekaj, pomyla. Ci, ktrzy nie mogli, musz czeka ze strachem na rozwj wypadkw. - Dziewi" do dowdcy. Kosmoport czysty. Brak wrogich maszyn, a wiea kontroli jest pusta, ale nietknita. Wedge umiechn si. - Przeleciae dostatecznie blisko, by to ustali, Dziewi"? - Gwizdek ma doskonay sprzt do analizy danych z duej odlegoci, dowdco. Wygrzeba go z naszych czci zamiennych. Nigdy wczeniej si nie myli. - Zrozumiaem. Zosta tam i osaniaj kosmoport. - Zrozumiaem, dowdco. Bez odbioru. Wedge przestawi komunikator na inn czstotliwo. - Dowdca otrw do Grupy Zadaniowej Bantha. - Zgasza si Bantha, Wedge. Dziki poarom miasto doskonale wida z gry. - W to nie wtpi, Booster. Mogo by gorzej, ale Isard wystawia przeciwko nam tylko omiu kiepskich pilotw. Ju po nich, wic moesz bezpiecznie sprowadzi frachtowce na powierzchni. - Z przyjemnoci. Schodzimy do ldowania. Wedge umiechn si. Podczas ostatnich dwch tygodni, kiedy eskadra trenowaa przed atakiem, Booster zmontowa konwj niezalenych frachtowcw i przemytnikw, ktry spotka si z nim, Mirax i Pulsarowym lizgiem". Powiedzia im, e dostan tyle bacty, ile bd w stanie odholowa, pod warunkiem e zarobione dziki niej pienidze potraktuj jako zaliczk na poczet przyszych dostaw dla niego. Niektrzy si nie zgodzili, ale wikszo przyleciaa, chocia Booster zada, eby podporzdkowali swoje komputery nawigacyjne komputerowi lizgu" i lecieli za nim lepo do miejsca przeznaczenia. Kiedy pojawili si w systemie i zajli pozycje w pasie asteroidw wok Qretu Pi, Wedge da sygna do ataku. Wedge ustawi dzib X-winga do gry, a przesoni mu ponce miasto, i polecia w stron oceanu. Zaczyna czu al z powodu strat wyrzdzonych obiektom cywilnym. Jego rodzice-zginli, kiedy piraci wystartowali ze stacji paliwowej, na ktr napadli, wzniecajc na niej poar. Gdzie tam, w dole, by pewnie inny dzieciak, ktry wanie straci rodzicw z ich powodu. Wedge wiedzia, e postpuj susznie, a atak by wrcz koniecznoci ale nie umniejszao to strachu i blu ludzi, ktrzy znajdowali si teraz na powierzchni planety. Wierzy, e przeciwstawienie si Isard i ochrona milionw ludzi przed zem, ktre moga wyrzdzi, jest bardzo potrzebne, bardzo wane, ale wiedzia te, e nie powinien nigdy pomyle, e usprawiedliwia to krzywdzenie niewinnych ludzi. To byo tylko wyjanienie, nie usprawiedliwienie. Obraz poarw i zniszcze napeni go odraz do samego siebie, ale rozsdek pomg mu przezwyciy to uczucie. Pomyla, e podstawow rnic pomidzy nimi a

134 Isard byo to, e jej zaleao na tym, by skrzywdzi jak najwicej istot. Oni nie mieli takiego zamiaru. Dobrze wybrali cele, zdecydowali si na tak por ataku, ktra pozwalaa zminimalizowa ofiary, i nie prbowali atakowa przygodnych celw, takich jak statki czy migacze uciekajce z miasta. Starali si zrobi wszystko, by atak by tak czysty, jak to tylko moliwe. Umiechn si gorzko, przypominajc sobie powiedzenie, e droga do tronu Imperatora jest wybrukowana dobrymi chciami. Wiedzia, e musz wzi na siebie odpowiedzialno za szkody, ktre tu wyrzdzili, i w miar moliwoci zrekompensowa je. W przeciwnym razie przez zaniedbanie dopuszcz si takiego samego za, jakiego Isard dopuszczaa si z wasnej woli. Wczy komunikator, - Booster, kiedy wyldujecie, nawi kontakt z kim, kto w naszym imieniu bdzie przyjmowa wnioski o reparacje. Chc, eby zatroszczono si o ocalaych i o sieroty. - To nie jest stacja Gus Treta, Wedge. - Wiem, ale tutejsze dzieciaki nie maj ciebie, wic kto im pomoe przetrwa ten trudny czas? - Zrozumiaem, Wedge. Uznaj t spraw za zaatwion. - wietnie. - Spojrza po raz ostatni na miasto. W wietle wschodzcego soca poary przestay tak bardzo razi oczy, wida byo za to due obszary, ktre nie ucierpiay w ogle. - Booster, zrb, co si da, eby ich przekona, e zaatakowalimy Q5A7 tylko po to, by zaszkodzi Isard. I zapewnij, e wrcimy tu tylko wwczas, gdy si okae, e nadal z ni wsppracuj. Powiedz im, e dla wrogw jestemy jak sama mier, ale sojusznicy nie mogliby sobie yczy lepszych przyjaci. Jestem pewien, e szybko wymyl jaki sposb, by przej do tej drugiej kategorii.

X-Wingi IV Wojna o Bact

135

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

22
Wchodzc do biura, Mirax Terrik obdarzya zabjczo przystojnego mczyzn oszaamiajcym umiechem. - Talonie Karrde, ciesz si, e znw si spotykamy. Nie wiem, czy mnie pamitasz... Karrde odwzajemni umiech z byskiem w niebieskich oczach. - Trudno zapomnie kogo takiego jak ty, Mirax. Dziki twoim staraniom te skrzynki wina z Alderaanu kosztoway mnie znacznie wicej, ni zamierzaem zapaci. - Uj jej praw do i delikatnie pocaowa, askoczc skr czarnymi wsami i brod. - Nie wiedziaam, e to ty brae udzia w aukcji. - Nawet gdyby wiedziaa, walczyaby o nie rwnie zaciekle. -Karrde wzruszy ramionami tak niedbale, e Mirax prawie uwierzya, e nie ma jej za ze tamtej sprawy. - Potraktowaem tamte koszty jako zapat za lekcj handlu produktami egzotycznymi. Gdyby nie to, e zaja si transportem towarw dla Rebelii, moe miabym okazj sprawdzi, przy kolejnej aukcji, ile si wtedy nauczyem. - Przy nastpnej okazji moja dziewczynka wydoiaby ci jeszcze zgrabniej. - Booster Terrik opar wielkie donie na ramionach Mirax. - Spodziewaem si, e wybierzesz co bardziej imponujcego na swoj siedzib ni ta stara, wydrona asteroida, Karrde. Przecie sta ci na co lepszego. - Ja te si ciesz, e ci widz, Booster. - Na ustach Karrde'a pojawi si cie umiechu. - A jeli chodzi o asteroid... znalaz j Tapper, ale zanim zdy zacz jej eksploatacj, natrafi na problemy ze strony Imperialnych. Kiedy nasze grupy si poczyy, powiedzia mi o niej. Zamierzamy jej uywa do czasu, gdy znajdziemy co odpowiedniejszego. Quelev Tapper okry Boostera i stan obok krzesa stojcego na lewo od wielkiego biurka Karrde'a. - Chocia wikszo rudy ju wydobyto, w skaach jest do metalu, by zmyli czujniki. - Cho rwnie szczupy jak Karrde i niemal rwnie przystojny, Tapper nie mia penych wdziku manier Karrde'a. - Na razie nam wystarcza. Karrde rozoy rce zapraszajco i wskaza na dwa krzesa naprzeciwko biurka. - Siadajcie, prosz.

136 Mirax przyja zaproszenie, rozgldajc si po gabinecie. Kamienne ciany komory, wygadzone tak, e lniy jak obsydian, nadal byy nierwne i chropowate w zagbieniach powstaych w trakcie wydobywania rudy. Meble - gwnie biurko Karrde'a byy cikie i proste, bardziej stosowne dla fabrycznego kantoru ni eleganckiego biura. Tylko rne ozdobne przedmioty na pkach i stolikach dodaway nieco wyrafinowania. Na bocznym stoliku Mirax zauwaya krysztaow karafk wypenion przezroczystym pynem i cztery kielichy. Umiechna si. Karrde powdrowa wzrokiem za jej spojrzeniem i ukoni si lekko. - Czy mog zaproponowa wam odrobin tego wina, za ktre tak drogo zapaciem? Najlepsze jest wytrawne zielone z Aldery. Mirax skina gow. - Bardzo chtnie. - Spojrzaa pytajco na ojca. Booster przycupn na krzele ostronie jak ptak, ktry siada na czubku cienkiej gazki, ale zaaprobowa ofert. - Bardzo prosz. Karrde nala wina z krysztaowej karafki. Mirax uznaa, e naczynie zostao prawdopodobnie wykonane przez Quarrenw. Ksztat i zdobienia wskazyway co prawda na pochodzenie z Mon Calamari, ale purpurowa barwa krysztau wskazywaa, e to robota Quarrenw, a nie Kalamarian. Quarreskie krysztay rzadko opuszczaj Mon Calamari, pomylaa. Karrde wida poluje na cenne przedmioty, uywajc bardzo duej sieci o malekich oczkach. Kiedy gospodarz poda jej wino, uniosa kielich, czekajc na jego toast. - Oby nasze targi byy tak sodkie jak zyski, a nastpna transakcja nastpia jak najszybciej. - Nie. Ceny s teraz tak wysokie, e wikszo towarw, ktrymi handluj, jest sprzedawana po to, by kupi pyn od kartelu. W dodatku ze wzgldu na to, e Nowa Republika ma do ograniczon ilo aktyww, ceny nadwyek wojskowych i amunicji spadaj. Kupujcy dyktuj ceny. Oczywicie nie powinienem wam tego mwi. Mirax rozemiaa si. - Ale wiesz, e i tak o tym wiemy, a poza tym chcesz nam da do zrozumienia, e wywindujesz ceny. W oczach Karrde'a pojawiy si iskierki rozbawienia. - Bardzo inteligentna, Booster. Powiniene by z niej dumny. - Jestem dumny. Zdobdziesz dla nas to, czego potrzebujemy? Karrde skin gow . - Oczywicie nie wszystko na raz. - Moe by w ratach. - Booster przyjrza si swoim paznokciom. - Warunki dostawy bd do nietypowe. Zorganizujemy wymian towaru w rnych miejscach, gdzie twoje statki wyaduj towary dla nas. Sami zabierzemy je stamtd do ostatecznego miejsca przeznaczenia. - Nie, eby mi nie ufa... jak rozumiem. - Oczywicie, e ci nie ufam. - Booster umiechn si. - Ju teraz wiesz o naszej operacji wicej, nibym sobie yczy, a orientuj si, e Vorru stara si dowiedzie o

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 137 nas jak najwicej. Nie chc, eby uzna nas za towar, ktry moesz mu odsprzeda z zyskiem. Karrde unis rce w obronnym gecie. - Do tej pory udawao mi si unika opowiadania po ktrejkolwiek ze stron wojny domowej, a wasz operacj uwaam za jej przeduenie, chocia Antilles zrezygnowa ze suby w armii Nowej Republiki. A poniewa kartel nie jest zainteresowany sprzedawaniem mi bacty, a wy potrzebujecie moich usug, nie widz powodu, by was powica. - Pod warunkiem, e bdziesz mg na nas zarobi. Karrde zmarszczy czoo. - Booster, mwisz tak, jakby myla, e w ogle sobie nie ceni naszej dotychczasowej wsppracy. - Myl, e j cenisz... a najbardziej ceny, jakie mi dyktowae. Mirax uniosa brew. - Wiem, e kady z was sprzedaby drugiego za kube ciepych odchodw dewbacka, ale nie to jest tu najistotniejsz kwesti. A liczenie na porak Wedge'a Antillesa jak dotd kosztowao Iceheart utrat stolicy Imperium i zmusio j do pospiesznej ucieczki na Thyferr. Talon, jeste zbyt inteligentny, by nie stan po jego stronie, zwaszcza e jego zwycistwo bdzie kocem kartelu i uwolni rynek bacty. Odrobina wdzicznoci ze strony Ashernw nie zaszkodzi ci, kiedy bd organizowa swoj sie dystrybucji. - Suszna uwaga. - Karrde wzi z biurka notes komputerowy i wcisn kilka klawiszy. - Szczegy dostaw bdziecie omawia z Melin Carniss. Booster zmarszczy brwi. - Carniss? Nie znam jej. Nigdy o niej nie syszaem. - Pracowaa dla Jabby na Tatooine. Wypeniaa puste miejsce w jego aparacie bezpieczestwa, ale odpowiadaa bezporednio przed Jabb. Oficjalnie bya koordynatork tancerek. Ma gow na karku. Doskonale rozumie si na biznesie, ale troch brak jej dowiadczenia. - Karrde wsta i zrobi zapraszajcy gest w stron drzwi. - Oto ona. Wejd, moja droga. To jest Booster Terrik, a to jego urocza crka, Mirax. Mirax ucisna do kobiety i odwzajemnia jej umiech. Par centymetrw nisza ni Mirax, Melina miaa krtkie ciemne wosy z biaym pasmem biegncym wzdu blizny, zaczynajcej si w pobliu kcika prawego oka i sigajcej a do ucha. Zielone oczy i pene usta dodaway jej urody, a sposb, w jaki patrzy na ni Tapper, wyranie wskazywa, e jest pod jej urokiem. - Bardzo mi mio. Karrde zaczeka, a Tapper przysunie krzeso spod ciany, a kiedy Melina usiada, cign dalej: - Melina, zajmiesz si koordynacj wysyki towarw dla Boostera. On ci poda szczegy. adunek i miejsca dostaw bd niebezpieczne, ale nie zastosujemy stawek zwykle przyjtych w takich okolicznociach. Booster naley do rodziny... cho pokrewiestwo jest do dalekie. Kiwna gow.

X-Wingi IV Wojna o Bact

138

- Rozumiem. Mirax umiechna si. Aha, pomylaa, czyli to, co oszczdzimy na kosztach transportu, dolicz nam do ceny towarw. A Karrde ma czelno twierdzi, e ceny dyktuj kupujcy! Karrde unis wzrok znad notesu. - Potrzebujesz czego jeszcze, Booster? Tapper rozemia si. - Moe chciaby Drug Szans" albo stoczni Gwiazdy mierci? Skoro zamierzacie zniszczy kartel producentw bacty, to dlaczego nie zabierzecie si do innych rwnie nierealnych projektw? Booster unis brew nad swoim sztucznym okiem. - W tej brany wane jest, by umie odrni bajki od faktw i pragnienia od moliwoci. Z tego co syszaem, jakie p roku przed kocem mojej odsiadki na Kessel, tu po tym, jak Imperialni zaatakowali Rebeliantw na bazie Derra Cztery, ale zanim wygonili ich z Hoth, owcy skarbw przeszukujcy Cmentarzysko Alderaanu odnaleli Drug Szans" i zwrcili statek i bro Rebeliantom. To s fakty. Pooenie stoczni, w ktrej zbudowano Gwiazd mierci, rwnie jest faktem, tyle e ja go nie znam. Pragnbym, by Imperator zabra t informacj do grobu. Biorc jednak pod uwag moliwoci, nie sadz, by byo to prawdopodobne. Iceheart natomiast pragnie, by nie udao nam si rozbi kartelu i pozbawi jej wadzy. - Booster umiechn si zimno. - Biorc pod uwag moliwoci, nie sdz, by jej pragnienie si zicio. Jej upadek nie nastpi prdko ani nie bdzie bezkrwawy, ale nadejdzie. Uznaj to za fakt. Tapper unis rce. - Przepraszam, nie miaem zamiaru was obrazi. - Nie czujemy si obraeni. - Mirax poklepaa ojca po ramieniu i poczua, e napicie w jego miniach zelao. - Mj ojciec chcia tylko si upewni, e macie do rozumu, by wiedzie, e liczenie na porak Wedge'a byoby bdem. Karrde opar donie na biurku. - Jestem pewien, e wszyscy zrozumielimy t lekcj. A teraz przejdmy do szczegw i upewnijmy si, e obie strony wyjd z tego z zyskiem.

139

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

23
Corran Horn nie odpocz jeszcze po niedawnym ataku i po locie do domu. Wiedzia, e powinien raczej i do ka, ale pomys, by wrci do niewielkiego apartamentu, ktry dzieli z Mirax, wyda mu si mao pocigajcy. Podchodzc do ldowania na stacji Yag'Dhul, odebra nagran przez ni wiadomo, z ktrej dowiedzia si, e zabiera ojca w kolejn podr, by zakoczy ustalenia dotyczce dostaw zaopatrzenia. Przewidywaa, e potrwa to trzy dni. A to oznacza, pomyla Corran, e bd sam jak palec wanie wtedy, gdy najbardziej potrzebuj odrobiny ciepa i wspczucia. Wiedzia dobrze, co mu dolega, i prbowa walczy ze zym nastrojem, ale nawet wiczenia oddechowe, ktre zaleci mu Luke Skywalker, nie potrafiy zatrzyma rosncej depresji. To tak jak przelot przez kul ognia, pomyla. Trzeba to po prostu przeczeka, majc nadziej, e wyjdzie si po drugiej stronie w jednym kawaku. Czwarta rocznica mierci ojca dopada go znienacka. Wiele wodoru zamienio si w hel w wielu gwiazdach od czasu, jak ojciec nie y, ale wspomnienie, jak trzyma go martwego w ramionach, byo rwnie wiee, jakby stao si to zaledwie kilka chwil temu. Corran nadal czu ciar jego ciaa, jego bezwad, wo krwi i swd przypalonego blasterem ciaa, krzyki osb zebranych w kantynie - i jego samego; wszystko to tkwio, wci niezatarte, w jego pamici. W zeszym roku nie przeywa tego a tak ciko, ale wtedy dopiero co wstpi do Eskadry otrw, wic wiele spraw odwracao jego uwag i pozwalao stumi bl. Uwiadomi sobie, e zwizek z Mirax i spotkanie z jej ojcem sprawio, e teraz byo mu ciej. Chocia kocha j i nie wyrzekby si jej za nic na wiecie, nie mg si pozby wraenia, e ojciec odebraby jego mio do Mirax jako swego rodzaju zdrad. Cho wiedzia, e w kocu by j zaakceptowa, drczya go wiadomo, e nie mia jego bogosawiestwa. Widok Boostera i Mirax razem jeszcze bardziej komplikowa spraw. Corran cieszy si jej radoci ze spotkania z ojcem, bo ich wzajemna mio byaby wystarczajco oczywista nawet dla lepego Givina zamroonego w karbonicie. Miaa szczcie, majc takiego ojca, a Corran mia szczcie, majc j. I cho bardzo chcia, by bya szczliwa, uczucie, ktre wizao j z ojcem, przypominao mu, co utraci. Myla, e

140 pustka, ktr czu, wypenia si wreszcie, a tymczasem ta studnia w rodku tylko si zasklepia, gotowa otworzy na nowo w chwilach takich jak ta. Poza tym kolejny etap wojny o bact przebiega w sposb cakowicie sprzeczny z jego przekonaniami. Wedge wysya zespoy - od caej eskadry po pary myliwcw - by nkay statki koncernu. Strategia polegaa na tym, by atakowa i ucieka, i dziaaa nad podziw skutecznie. Thyferranie wyprawiali towar wedug z gry ustalonego harmonogramu, wic otry mogy pojawi si nagle, zmusi gwiezdne niszczyciele do pocigu, odpali par torped protonowych, by wyeliminowa kilka myliwcw TIE, a nastpnie znikn. Corran wiedzia, e ta strategia musiaa by wyjtkowo frustrujca dla ludzi Iceheart, bo tu i tam ponosili straty, podczas gdy otry wychodziy z potyczek bez szwanku; niestety rwnie frustrujca okazaa si dla Corrana i reszty ludzi Wedge'a. Angaowanie eskadry X-wingw w bezporednie starcie z gwiezdnym niszczycielem, nawet jeli by to okrt zaledwie klasy Victory, jak Deprawator", byoby oczywicie samobjstwem. Wprawdzie due gwiezdne niszczyciele niezbyt dobrze radziy sobie z obron przed myliwcami - dlatego wanie powstay fregaty klasy Lancer - ale nawet przypadkowe zestrzelenie jednego czy dwch myliwcw dla otrw byoby ogromn strat. I odwrotnie - bez zmasowanego ostrzau torpedami protonowymi myliwce nie byy w stanie zniszczy ani nawet powanie uszkodzi gwiezdnego niszczyciela. Gdyby caa eskadra odpalia salw torped protonowych w tym samym momencie, na pewno zdoaliby przebi tarcze potnej jednostki, ale kady kapitan zasugujcy na swj stopie obrciby okrt drug stron z nieuszkodzonymi tarczami i strzela dalej. A nawet pozbawiony wszystkich tarcz, niszczyciel mg wskoczy w nadprzestrze, zanim trafi go torpeda. Corran nie mia zamiaru popenia samobjstwa, atakujc gwiezdny niszczyciel, ale takie napaci zakoczone ucieczk sprawiay, e czu si jak... jak przestpca. Wiedzia, e to gupie, uzna jednak, e ma swoj przyczyn: po prostu Wedge nie powiedzia jasno, kiedy wejd w ostateczny etap wojny o bact - etap, na ktrym Iceheart bdzie musiaa opuci Thyferr, a potga koncernu zostanie zamana. Gdybym tylko wiedzia, pomyla, jak dugo bdzie trwaa ta zabawa w kotka i myszk, zrozumiabym taktyczn korzy takich posuni. Na razie jednak wydawao mu si, e robi to, co robi, eby w rzeczywistoci nie robi nic. Doszed do wniosku, e nie chce by sam, ruszy wic w stron knajpy znanej jako Olepiajca Gwiazda. Mia nadziej, e spotka tam innych czonkw eskadry, cho nie byo to zbyt prawdopodobne. Ooryl spdza wikszo czasu ze swymi ruetsavii. Nawara Ven i Rhysati, a take Gavin i Asyr Sei'lar nie potrzebowali towarzystwa innego ni wasne. Tycho i Wedge albo lecieli z jak misj, albo planowali kolejn. Z Brorem Jace'em nigdy nie byli sobie specjalnie bliscy, Inyri Forge i Sullustianka Arii Nunb odkryy za wspln pasj do gier losowych w rodzaju kontraktowego sabaka czy podwjnie cignionego fendoka. Jakby ich talent do pilotau nie wystarcza, wykazyway si rwnie tak niezwyk zdolnoci do pozbawiania innych graczy nadmiaru kredytw, e w ramach spaty dugw karcianych do coraz wikszej kolekcji frachtowcw eskadry doczyy jeszcze dwa statki.

X-Wingi IV Wojna o Bact

141

Michael A. Stackpole

Corran umiechn si do siebie, wchodzc do ciemnego wntrza Olniewajcej Gwiazdy. Pomyla, e siostra Inyri, Lujayne, uznaaby, e trzyma si na dystans, ale nie by pewien, czy to proste wyjanienie byo wystarczajce. Chodzio raczej o to, e rozdzielono go z najbliszymi przyjacimi - Mirax, Iell, Oorylem - a nie by w nastroju, by nawizywa nowe przyjanie. - Corran! Corran Horn! Chod tu do nas! Corran umiechn si szerzej, rozpoznajc gos przywoujcego go mczyzny. - Pash? Co tu robisz? - Przecisn si midzy stolikami i przyjanie klepn po plecach wyszego od siebie, szczupego mczyzn. - Latacie na tych swoich A-wingach tak szybko, e nie sdziem, e nas tu zobaczycie. Pash odsun krzeso dla Corrana i wskaza na czwrk pozostaych pilotw siedzcych wok stolika. - Linna miaa kopoty z zaponem w jednym z silnikw J-77 tu ponad atmosfer Yag'Dhul. Kazaem wszystkim awaryjnie ldowa na waszej stacji. Zraii twierdzi, e moe to naprawi... wyglda na to, e mikrometeoryt przedziurawi kompresor aluwialny. Corran pokiwa gow. - W takiej sytuacji cinienie w komorze reaktora gwatownie spada, a silnik traci synchronizacj ze swym bliniakiem. X-wingi maj tumik, ktry temu zapobiega. Linna - blondynka o nieco zbyt szerokich ustach - prychna. - No tak, jeli kto chce lata na muzealnym zabytku... Pilot potrzebuje przede wszystkim szybkoci, a tego nie brakuje A-wingom. Corran spojrza na Pasha. - Pozwalasz swoim pilotom gada takie gupstwa? Rudowosy mczyzna wzruszy ramionami. - Dzieciaki! Co mam robi? - Wyjani im, e latanie szybciej nie oznacza latania lepiej. Linna i pozostali piloci A-wingw spojrzeli na Corrana z tak min, jakby Pash wanie zoy przysig na lojalno Imperatorowi. - Jeli nie panujesz nad prdkoci, kiepski z ciebie pilot. Corran pokrci gow. - Pash, musiae chyba si modli, ebym wszed tu wanie teraz, co? Pash si rozemia. - Tak naprawd czekaem na Wedge'a i Tycha, ale domyliem si, e podejmiesz rkawic. Wiem, e znasz z dowiadczenia sytuacje, gdy przewaga prdkoci na nic si nie przydaje. Corran pokiwa gow. - A nawet moe zaszkodzi. - Jasne. Tylko e takie sytuacje si nie zdarzaj. - Linna chwycia do poowy oprnion butelk lomiskiego piwa i napenia kufel, nie zapominajc o warstwie pianki. - Przewaga prdkoci jeszcze nikomu nie zaszkodzia. - O, naiwna modoci! - Corran odebra jej kufel i zdmuchn pian. - Opowiem wam o pewnej misji, kiedy wyskoczya na nas fregata typu Lancer. Gdybym lata wtedy

142 A-wingiem... c, Eskadra otrw miaaby znacznie dusz list polegych, a Isard nadal rzdziaby na Coruscant... Cho wiedzia, e wiadomo wprawi Isard w dobry humor - co samo w sobie byo osigniciem wartym pomnika - wchodzc do jej gabinetu Fliry Vorru stara si, by jego twarz nic nie wyraaa. Zamierza wykorzysta element zaskoczenia, by mc lepiej manipulowa jej nastrojem. Coraz wiksze upay, do ktrych doczyy teraz codzienne popoudniowe gwatowne burze, w poczeniu z coraz wiksz presj wywoan atakami Ashernw powodoway, e Isard bywaa zwykle w bardziej ni nieprzyjemnym humorze. Problem zaostrza jeszcze Antilles i jego popisy. Taktyka niespodziewanych atakw z szybkim odwrotem drogo kosztowaa koncern, zarwno w sensie finansowym, jak i prestiu. Po kadym ataku koncernowi ubywa jeden lub dwa myliwce TIE, co nie byoby znaczc strat, gdyby miao si dostp do fabryki tych maszyn. Produkujca je firma Sienar Fleet Systems miaa wiele zakadw rozsianych po caej galaktyce, ale ani jednego na Thyferrze. Koncern musia wic kupowa myliwce od ludzi pokroju najwyszego admiraa Harrska czy wielkiego admiraa Teradoka. Chtnie przyjmowali bact w zamian za maszyny, ale pogarda, jak okazywali przy kadej dostawie, doprowadzaa Isard do atakw wciekoci. Kiedy Isard odwrcia si w jego stron i umiechna, Fliry Vorru poczu, jak lodowata obrcz zaczyna zaciska si wok jego odka. - Ach, pan minister Vorru. Prosz wej. Miaam nadziej, e uda nam si porozmawia, i oto zjawia si pan, zanim po pana posaam. Zadowolony, e oszczdzi sobie wezwania, Vorru ukoni si z wdzikiem i odwzajemni umiech. - Mam informacje, ktre mog si pani przyda, a nawet ucieszy. Szkaratna, pprzezroczysta szata Isard zaszelecia, gdy kobieta siada w fotelu z wysokim oparciem. - Zawsze ciesz si z dobrych wiadomoci, ministrze Vorru. Zechce pan usi? Co do picia? Czego tu nie rozumiem, pomyla Vorru. Moe Asherni podali jej jak trucizn? - Moe najpierw przedstawi mj raport, a potem bdzie pani miaa okazj zastanowi si, czy ta propozycja jest nadal aktualna, pani dyrektor. Isard otworzya szeroko oczy. - Czyby uwaa mnie pan za tak kapryn? Miaabym wycofa si tylko dlatego, e zbyt optymistycznie oceni pan wiadomoci, ktre ma mi do przekazania? - Machna rk niedbale, zanim zdy choby otworzy usta, by jej odpowiedzie. - Sama mam wiadomoci na tyle dobre, by zaproponowa panu co do picia. Niech pan mwi, czego si pan dowiedzia, potem ja powiem, czego si dowiedziaam, i sam pan zobaczy, czy zechce si ze mn napi. Wiedziaem, e jedno z nas bdzie zaskoczone, pomyla Vorru, ale nie spodziewaem si, e to bd ja. Pokiwa gow.

X-Wingi IV Wojna o Bact

143

Michael A. Stackpole

- Jak pani sobie yczy, pani dyrektor. Naszym gwnym problemem zwizanym z Antillesem i jego ludmi jest to, e atakuj nas i szybko uciekaj, bo nic ich nie trzyma. Nie maj powiza z systemami, ktre atakuj. Przylatujemy, oni odpalaj torpedy protonowe albo pociski udarowe, a potem rozlatuj si we wszystkie strony jak odpryski miny protonowej. Isard przytakna, nie przestajc umiecha si szeroko. - Tak byo do tej pory. Ufam, e znalaz pan sposb, by to zmieni. - Tak, a waciwie dwie sprawy, ktre pozwol nam znale ten sposb. - Vorru zadar podbrdek. - Moja siatka szpiegowska zacza w kocu dostarcza informacje. Jeszcze nie ustaliem, gdzie znajduje si baza Antillesa... i on, i jego ludzie s bardzo ostroni, ale nie wtpi, e w kocu si tego dowiemy. Przez ten czas zdobyem dwie bardzo wane wiadomoci. Po pierwsze, skd bior amunicj, i po drugie, co jest chyba najwaniejsze, gdzie kolejna dostawa zostanie przekazana w rce grupy Antillesa. - Naprawd? Histeryczna nuta w gosie Isard nie umkna uwagi Vorru, ale na razie postanowi j zignorowa. - Naprawd, pani dyrektor. Pewna kobieta, ktra pracuje dla Talona Karrde'a, bya wczeniej zatrudniona przez Hutta Jabb. Po jego mierci par lat ya w skrajnej biedzie na Tatooine. Karrde zabra j ze sob i pomg stan na nogi, ale jej upodobanie do piknych przedmiotw nigdy nie zostao zaspokojone, tak samo jak jej ambicja. Karrde powierzy jej kontakty z ludmi Antillesa... z Boosterem Terrikiem, jeli chodzi o ciso, moim dobrym znajomym z Kessel. - Fascynujce! Nazwisko Karrde'a obio mi si o uszy, ale nie sdziam, by jego organizacja bya dostatecznie dua, by mc zrealizowa zamwienia od Antillesa. - Carniss twierdzi, e skala dziaalnoci Karrde'a jest znacznie wiksza, ni ktokolwiek przypuszcza. Karrde woli nie rzuca si w oczy, by unikn kopotw z wadzami. Booster Terrik zoy wielkie zamwienie na sprzt i amunicj, ktre Karrde realizuje w ratach. Jego ludzie dostarczaj towar do okrelonego punktu, skd Terrik zabiera go do bazy Antillesa. Isard pochylia si do przodu. - Czy ta Carniss wie, gdzie to jest? - Nie, ale dostaem wsprzdne miejsca, w ktre ma dostarczy towar. Przeadunek odbdzie si w systemie Alderaan. - Pewnie czerpi jaka przewrotn si z odwiedzin miejsca tej katastrofy. - Niewtpliwie, pani dyrektor. Przede wszystkim jednak liczy si to, e Antilles sprowadzi tam swoje myliwce i frachtowce. Jeli wylemy nasze okrty do ukadu Alderaan, bdziemy mogli schwyta grup Antillesa w puapk i unicestwi j. Isard zmruya oczy, nie przestajc si umiecha. Zaniepokoio to Fliry'ego Vorru. - Nie, ministrze Vorru, nie zamierzam wysya wszystkich moich okrtw na podstawie niesprawdzonej informacji. Nie wtpi w pana ani w pask informatork, ale Antilles mgby si zorientowa, e planujemy zasadzk i nie pokaza si w systemie.

144 Mgby nawet zaatakowa w tym czasie jaki konwj z bact, wystawiajc nas na tym wiksze pomiewisko. Nie, nic z tego. Uniosa w gr palec. - Wiem, co zrobi. Wyl Convariona na Deprawatorze". Ju raz si na nich zasadza, moe to zrobi znowu. Vorru pokrci gow. - Ale jeli wyle pani Deprawatora", Antilles i jego ludzie rozprosz si jak zawsze. Nic w ten sposb nie osigniemy. - Wrcz przeciwnie, Vorru. Osigniemy dokadnie to, o co nam chodzi. - Isard rozemiaa si triumfalnie. - Podczas gdy ty tkae swoj siatk szpiegowsk, by zapa Antillesa, ja zastanawiaam si, jak go zabi. Za dwanacie godzin bd go miaa do swojej dyspozycji i pol razem z Convarionem. Vorru zmarszczy czoo. - Nie rozumiem. - To proste, ministrze Vorru. - Umiech Isard sta si zimny jak ld. - Ogromnym kosztem wynajam od wielkiego admiraa Teradoka okrt. Agregatora". Vorru rozdziawi usta. - Krownik interdykcyjny... - Wanie. - Klasna w donie. - Kiedy przybdzie do systemu Alderaan i uruchomi projektory studni grawitacyjnej, Antilles i jego ludzie znajd si w puapce. Kolejna katastrofa w systemie Alderaan... i kolejna okazja, by uczci zwycistwo Imperium. Co pan na to powie? - Powiem, e z chci przyjm drinka, ktrego mi pani proponowaa, pani dyrektor - Vorru umiechn si - i wznios toast za nasze zwycistwo.

X-Wingi IV Wojna o Bact

145

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

24
X-wing Wedge'a wyskoczy z nadprzestrzeni do systemu Alderaan ponad paszczyzn ekliptyki. Uoone w ksztat paskiego dysku, skalne odamki planety wyglday jak okruchy po krojeniu ryshcate'a. Pokrci gow. Umierajc tylko raz, pomyla, Imperator nawet w minimalnym stopniu nie zdy odpokutowa za to zo. Mynock krtkim dwikiem sygnalizowa kady statek, ktry wchodzi do systemu. Pierwsze przyleciay otry na swoich X-wingach, kierujc si w stron Cmentarzyska. Wanie stamtd zagroenie byo najwiksze- od piratw po innych potencjalnych wrogw, kryjcych si pomidzy skalnymi szcztkami. Niektre z nich s do due, pomyla Wedge, by zasoni gwiezdny niszczyciel. Gdyby faktycznie si pojawi, plan by prosty i jasny: X-wingi miay go namierzy i odpali wszystkie torpedy protonowe, jakie przenosiy, dajc innym statkom szans ucieczki. Dwanacie myliwcw, ktre zebra Booster, przyleciao tu za otrami pod dowdztwem Pulsarowego lizgu". Chwil po wejciu w normaln przestrze skorygoway trajektori i ustawiy si na kursie wyjcia. Chir'daki przyleciay na kocu i zajy tak pozycj, by na kady eskortowany frachtowiec przypada jeden myliwiec. Gdyby pojawiy si kopoty, eskadra Twi'lekw i Gandyjczykw miaa zebra si w jednym miejscu, tworzc ekran umoliwiajcy frachtowcom ucieczk przed myliwcami TIE czy innymi, ktre by si pojawiy. Dopiero wtedy miay si same ewakuowa z systemu. Wedge spojrza na ekran i zobaczy przesuwajce si w d nazwy poszczeglnych statkw swojej floty. Zielone litery wskazyway, e wszystkie s gotowe do realizacji zada przydzielonych im w tej misji. No, dotarlimy cali i zdrowi, pomyla. Teraz kolej na Karrde'a. Niechtny szacunek, jakim Booster darzy Karrde'a, wiele powiedzia Wedge'owi. Sam spotka kiedy Karrde'a, wiele lat temu, zanim jeszcze przyczy si do Rebelii. Mia wtedy frachtowiec, ktrym rozwozi towary po caym Imperium. Karrde zaproponowa mu prac dla siebie, ale Wedge odrzuci propozycj. Nie sysza o Karrdzie nic zego i to wanie nakazywao daleko posunit ostrono. Brak niepochlebnych opinii, uzna, wiadczy o tym, e o facecie niewiele wiadomo. A to wystarczajcy powd, by mu nie ufa.

146 Od momentu przyczenia si do Rebelii Wedge nie mia okazji spotka Karrde'a, ale nie wtpi, e ten czowiek jest w stanie dostarczy im sprzt i amunicj, ktrych potrzebowali. Booster poszed z tym prosto do Karrde'a, pomyla, a to dowodzi, e Karrde nie jest oszustem i uczciwie traktuje swoich klientw. Amunicja, wyrzutnie i systemy czujnikw byy tym, czego potrzebowali, by ostatecznie rozprawi si z Isard. - Dowdco, zgasza si otr Siedem". - Sucham ci, Tycho. - Wedge, odbieram dziwne sygnay z Cmentarzyska na czstotliwoci systemu IFF. Wedge zmarszczy czoo. IFF - system identyfikacji przyjaci i wrogw - sprawdza i identyfikowa sygnay emitowane przez transpondery wszystkich statkw. Odpowiadajc na nie, wysya wasny sygna potwierdzajcy nazw i kod identyfikacyjny statku, na ktrym by zamontowany. Przemytnicy zwykle wyposaali swoje frachtowce w dwa lub trzy moduy IFF, ktre wczali i wyczali w razie potrzeby, podszywajc si pod statki, ktrym nic nie mona byo zarzuci. Sygnay odbierane na czstotliwoci IFF byy prostymi sygnaami kontrolnymi potwierdzajcymi identyfikacj statku. Jeli to Imperialni czekaj na nas w polu asteroidw, pomyla Wedge, to wybrali sobie niewiarygodnie gupi sposb, by powiadomi nas o swojej obecnoci. - Tycho, czy to stale ten sam sygna? - Na to wyglda. Mylisz, e jest nadawany przez jak bezzaogow jednostk? - Twj myliwiec emituje kod alderaaniaski. Moe to jaki satelita kontroli ruchu orbitalnego, ktry chce sprawdzi ci dla alderaaniaskiej kontroli lotw. - To moliwe. Przecz moje pasywne czujniki na odbir i zobacz, czy uda mi si go zlokalizowa. - Zrozumiaem. - Wedge spojrza na gwny ekran, bo Mynock znw zacz popiskiwa. - Uwaga, ludzie, rozgldajcie si dookoa. Nadlatuj statki. Sznur frachtowcw zacz wchodzi do systemu, prowadzony przez jednostk o nazwie Gwiezdny Ld". P tuzina innych zajo pozycj za nim, amic szyk, tak by ewentualny nalot wzdu dowolnej jednej linii nie mg uderzy w wicej ni dwa na raz. Statki Karrde'a byy wiksze ni wikszo frachtowcw zebranych przez Boostera, przemytnicy potrzebowali ich wic o poow mniej, by zrealizowa dostaw. Z komunikatora dobieg mski gos. - Tu Quelev Tapper w imieniu Karrde'a. Otrzymalimy pierwsz rat patnoci za t dostaw. Na waszym rachunku nadal pozostaje pidziesit milionw kredytw. Za miesic powinnimy mie gotowe kolejne trzydzieci procent waszego zamwienia. Odpowiedzia mu Booster. - Doskonale. Zaczynajmy przeadunek. Jeden z frachtowcw ruszy do przodu, ale w tym samym momencie, gdy przelatywa pod brzuchem Gwiezdnego Lodu", na duym obszarze przestrzeni zamiast upstrzonej gwiazdami czerni pojawio si co biaego, trjktnego i zabjczo gronego. Kadub krownika interdykcyjnego przesoni wielki fragment Cmentarzyska. Widok czterech kopulastych projektorw studni grawitacyjnej przyprawi Wedge'a o bl brzucha. Krownik nie pozwoli nam uciec w nadprzestrze, pomyla, ale jest o wiele za

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 147 saby, by angaowa si w walk. W najlepszym wypadku ma na pokadzie dwanacie myliwcw TIE, a frachtowce mog manewrowa poza zasigiem jego dzia. Wypuszczanie si na dwie eskadry myliwcw, z ktrych jedna jest wyposaona w torpedy protonowe, oznacza dla tego krownika walk, ktrej nie da rady wygra. Zanim zacz wydawa rozkazy, zdarzyy si dwie rzeczy. Po pierwsze, na jego pulpicie sterowniczym zapaliy si czerwone lampki ostrzegawcze - ale tego si spodziewa. Oznaczay tyle, e krownik interdykcyjny uruchomi projektory studni grawitacyjnej i aden ze statkw obecnych w systemie nie moe ju ratowa si ucieczk w nadprzestrze. Co za gupi pomys, pomyla, by zastawia na nas puapk wanie tutaj. Druga sprawa spowodowaa jednak, e poczu, jak wok jego serca zaciska si lodowata obrcz. O jedn trzeci wikszy ni krownik interdykcyjny, pomidzy nim a myliwcami pojawi si nagle Deprawator". Jego baterie turbolaserw i dzia jonowych momentalnie rozpoczy ostrza, plujc niebieskimi i zielonymi promieniami w zawieszone w przestrzeni frachtowce. Wedge od pierwszej chwili zorientowa si, e ostrza prowadzony jest na lepo i ma na celu raczej wywoanie paniki w szeregach przeciwnika ni wyrzdzenie mu faktycznych szkd. Gdy spod brzucha niszczyciela zaczy wypada myliwce TIE, Wedge rzuci w eter rozkazy: - Booster, rozproszy frachtowce! Ruszaj! Taldira, zorientuj jeden klucz na mnie i jeden na Tycha. Przy pomocy reszty wyeliminuj te TIE, ale nie zbliajcie si do Deprawatora"! otry, podporzdkujcie systemy celownicze torped pod mj sygna. Zaczynam transmisj. Tycho, ja lec pierwszy, a ty za mn. - Zrozumiaem, Wedge. Mynock zapiszcza przeraliwie, gdy Wedge ruszy ostro na gwiezdny niszczyciel klasy Victory-II. - Zamknij si, Mynock! Rozpraszasz mnie, a to moe si skoczy mierci nas obu! - Robot zamilk, a Wedge obieca sobie, e jeli przeyje t potyczk, wyczyci pami swojego robota astronawigacyjnego i nada mu jakie odpowiednio bohaterskie imi. Cho robotowi nieco brakowao odwagi, jego ocena sytuacji bya zabjczo precyzyjna. Nic dziwnego, e wrzasn, pomyla Wedge. Niszczyciel i krownik razem miay na pokadach trzy eskadry myliwcw. Wedge ufa swoim ludziom bezgranicznie, ale poniewa otry trzymay si z tyu, by odpali torpedy protonowe, z myliwcami przeciwnika musieli sobie poradzi Twi'lekowie. Prawdopodobiestwo, e co najmniej kilku myliwcom uda si przedrze, by nka frachtowce, graniczyo z pewnoci. Zreszt myliwce TIE stanowiy najmniejsze z zagroe, z ktrymi przyszo im si zmierzy. Jedynym sposobem, w jaki X-wingi mogy zneutralizowa zagroenie ze strony Deprawatora", byo ostrzelanie niszczyciela torpedami protonowymi. Oddajc dwa strzay, eskadra bya w stanie wpompowa w niego dwadziecia cztery torpedy. Jeli trafi-a trudno byo nie trafi w okrt dugoci kilometra - zdoaj przebi si przez tarcze i wyrzdzi pewne szkody. Wedge mia podlecie jak najbliej statku i

148 wybra cel do pierwszej salwy, a po nim Tycho mg poprowadzi drug. Jeli bd mieli szczcie, trafi w okrt ju pozbawiony tarcz. Jeeli za druga salwa trafi niszczyciel w miejsce nieosonite tarcz pomyla Wedge, moe rozerwa okrt na p. Pierwsza salwa te moga uszkodzi okrt, ale decydujca bdzie druga. Wpadajc na cian myliwcw sze kilometrw od Deprawatora", Wedge przeczy ca moc na przednie tarcze. Minwszy maszyny, wyrwna moc na tarczach, dodajc do nich cae zasilanie, jakie mg wydoby z laserw. W odlegoci dwch i p kilometra od Deprawatora" bdzie mg zablokowa cel. Zaczeka, a caa eskadra wystrzeli, na kocu strzeli sam, a potem bdzie zmyka. - Uwaga, cel w zasigu! Odpalajcie na mj znak. Pi, cztery, trzy, dwa, jeden... uwaga! Kontrolka soczewki celownika na grnym monitorze zapalia si na czerwono. - Teraz! Wedge nacisn spust na drku, odpalajc dwie torpedy protonowe. Na ekranie widzia przesuwajce si jeden za drugim meldunki o odpaleniu. Zauway ze zdumieniem, e nawet Gandyjczycy wystrzelili po dwa pociski udarowe. Gotw do ucieczki, spojrza na czujniki i zauway za swoj ruf cztery wrogie myliwce. Zorientowa si, e wyskakujc w gr, daby im okazj, by wsiady mu na ogon, wic przechyli X-winga na lew burt i zanurkowa dug ptl pod brzuch Deprawatora". Jeli polec za mn, pomyla, nara si na ogie wasnego niszczyciela. Robic uniki na lewo i prawo, prowadzi maszyn gwatownymi zwrotami pomidzy strumieniami ognia turbolaserw. Nad jego gow rozbysa jaskrawa eksplozja. Torpedy protonowe trafiy w tarcze Deprawatora" na caej dugoci okrtu. Tarcze zadziaay jak olbrzymie, niewidzialne parasole, izolujce od wciekej energii uwolnionej przy detonacji torped. Zwoje plazmy otoczyy okrt wok tarcz na bakburcie Deprawatora", jak jaki olbrzymi stwr prbujcy odgry kawaek jego kaduba. Kilka torped nadleciao z opnieniem i przebio tarcze na wylot, powodujc ich dezaktywacj. Spnione torpedy i dwa pociski udarowe trafiy w kadub niszczyciela, odrywajc pancerne pyty poszycia i niszczc baterie turbolaserw. - Zaczynam nalot! Wedge mia moment euforycznej radoci, gdy tarcze Deprawatora" opady, ale nie cieszy si dugo, bo okrt natychmiast rozpocz manewr obronny. Obrci si wzdu osi o sto osiemdziesit stopni, wystawiajc eskadrze jako cel praw burt, nadal chronion tarczami. Convarion wie, e mamy ograniczon liczb torped protonowych, pomyla Wedge. Jeli przeyje nastpn salw, otry bd miay ju tylko jedn szans na strza, ktry wyeliminuje niszczyciel. Jeli zdoa naprawi tarcze i wykona kolejny obrt, to ju po nas, uzna Wedge. Bdzie mia wtedy tyle czasu, ile tylko zechce, by ich ciga i wykoczy. Wczy komunikator. - Corran, przygotuj si do trzeciego nalotu. - Zrozumiaem, Wedge. Peno tu ga.

X-Wingi IV Wojna o Bact

149

Michael A. Stackpole

- U nas te. - Wedge przycign do siebie drek i wprowadzi X-winga pomidzy Agregatora" a Deprawatora". Dokadnie przyjrza si uszkodzeniom, jakie torpedy wyrzdziy niszczycielowi. Zauway poar we wntrzu okrtu. Wiedzia, e opuszczono ju grodzie izolujce, a ogie zganie, gdy tylko zabraknie powietrza. Najwyszy czas sprawdzi, uzna, jak jeszcze moemy mu zaszkodzi. Zacz zblia si pod ostrym ktem do Deprawatora", ale zielone promienie lasera natychmiast dosigy go zza rufy, wic przechyli maszyn, odpad w bok, wykrci beczk i zanurkowa. W komunikatorze rozleg si donony gos Tycha: - Na mj znak: pi, cztery, trzy, dwa, jeden. Wszyscy na pozycje strzelnicze. Wanie. Para myliwcw na ogonie Wedge'a nie miaa zamiaru mu odpuci. Wedge zdawi przepustnic, odwrci cig i pchn do oporu akcelerator. Dwa TIE w jednej chwili pokonay dzielcy je od niego dystans, wystrzeliy szybk salw i miny go. Wcisnwszy peda prawego steru manewrowego, Wedge obrci X-winga dziobem w stron jednego z nich. Szybko przeczy systemy uzbrojenia na poczwrny laser i nacisn spust. Trzy promienie trafiy maszyn przeciwnika. Dwa przebiy oson kabiny, a jeden zagotowa bateri soneczn. Trafiony myliwiec zacz pasko wirowa, oddalajc si w stron zewntrznej orbity systemu. Nie zdejmujc nogi ze steru manewrowego, Wedge obrci X-winga z powrotem w stron Deprawatora". Odci wsteczny napd i ruszy do przodu w tym samym momencie, gdy Tycho wyda komend: - Teraz! Ognia! Wedge przeczy systemy uzbrojenia na pociski i namierzy cel, ale nie zdy nacisn spustu. Pomiot Sithw! - pomyla. A to co takiego? Okrt wielkoci lekkiego krownika klasy Carrack pojawi si od strony Cmentarzyska. Min ruf Agregatora", kierujc si wprost na mostek Deprawatora". Gruby czarny pas bieg na skos przez kadub okrtu, oddzielajc biay dzib od krwistoczerwonej czci rufowej. Wedge uwiadomi sobie, e widzia ju podobnie pomalowany statek, ale nie skojarzy go z X-wingiem Tycha, dopki krownik nie otworzy ognia w stron Deprawatora". Pi cikich turbolaserw i dziesi dzia laserowych pluno szkaratn energi w pozbawione tarczy poszycie niszczyciela. Laserowe strzay taczyy po biaej powierzchni, wypalajc czarny dese i rozsadzajc baterie turbolaserw. Cikie turbolasery skoncentroway ogie na wieyczce niszczyciela, przebijajc poszycie pokad za pokadem. Wedge pchn akcelerator do oporu i przechyli X-winga na lew burt, ustawiajc si gr do Cmentarzyska i brzuchem w stron niszczyciela. Na prawo od skrzyde jego maszyny zacza si powiksza srebrzysta kula energii z wystrzelonych torped protonowych. Wyadowania, ktre wywoay, rozlay si po tarczy niszczyciela i wok jej krawdzi. Wedge skierowa X-winga w d, przemykajc tu ponad kadubem niszczyciela. Zupenie jakbym znowu lecia kanionem Gwiazdy mierci, pomyla. Prowadzi maszyn nierwno, uniemoliwiajc turbolaserom i cigajcemu go myliwcowi namierzenie go. W pewnej chwili przycign drek. Soczewka celownicza torped protonowych palia si na czerwono przez cay czas, ale Wedge nie strzela,

150 dopki w jej polu nie pojawi si prawdziwy cel. Zobaczy, jak widoczny przez iluminator mostka imperialny oficer otwiera usta ze zdumienia. Dopiero wtedy nacisn spust. Para torped protonowych przebia si przez transpastalowy iluminator, wypeniajc mostek bkitnym ogniem, a po chwili eksplodowaa. Kanciasty zarys mostka zapad si w sobie i zmik na uamek sekundy przed wybuchem rufowej czci bakburty, ktra rzygna zotym ogniem. Fala uderzeniowa wypchna mniejsze zociste gejzery przez przednie iluminatory, ale Wedge przemkn midzy nimi, przechyli maszyn i zanurkowa za ruf niszczyciela. - Tycho, strzelaj do krownika! - Zrozumiaem. otry, za mn! Zaczynamy nalot. Wyskakujc znad rufy niszczyciela, Wedge mg si przyjrze caej bitwie. Deprawator" sporadycznie strzela z turbolaserw i dzia jonowych, ale znacznie wicej odrywao si od niego kapsu ratunkowych. Agregator" prbowa celowa do myliwcw, ale wikszo z nich schronia si za umierajcym niszczycielem, a dowdca Agregatora" niechtnie strzela w tamt stron. Lekki krownik zawrci i ruszy na ruf Agregatora". Nastpia wymiana ognia, ale krownik interdykcyjny mia do dyspozycji tylko cz swoich dzia. aden z okrtw nie uszkodzi powanie przeciwnika, cho lekki krownik zdoa wyeliminowa tarcze na ster-burcie Agregatora". - Na mj znak, odpalajcie torpedy. Teraz! Na rozkaz Tycha X-wingi wystrzeliy pociski. Bkitne iskry wystrzeliy z rnych punktw Cmentarzyska w stron krownika interdykcyjnego. Czerwona lampka na pulpicie Wedge'a zgasa, gdy dowdca okrtu odci zasilanie projektorw studni grawitacyjnej. Ju dawno powinien to zrobi, pomyla Wedge. Wikszo torped protonowych, poczwszy od dwch pierwszych wystrzelonych przez Tycha, trafia w tarcze na lewej burcie. Pociski wybuchy wrd srebrzystych wyadowa taczcych po powierzchni tarcz. Jednak, w przeciwiestwie do Deprawatora", tarcze krownika nie pady od razu. W kilku miejscach pojawiy si w nich przerwy, przez ktre kilka torped przeleciao, by trafi w kadub okrtu. Pancerne pyty zaczy odrywa si od niego jak martwa, wyschnita skra, a wtrne eksplozje podziurawiy kadub krownika. Nie czekajc, by zabra myliwce TIE i kapsuy ratunkowe, Agregator" nagle wyrwa do przodu. Na pulpicie Wedge'a czytnik zasigu zacz wskazywa coraz wiksze liczby; po chwili krownik znikn w nadprzestrzeni. Nie mia innego wyjcia, pomyla Wedge. Spojrza na czujniki i zorientowa si, e w pobliu nie ma adnych wrogich myliwcw. Na chwil by bezpieczny. Wczy komunikator. - Tapper, nie uciekaj za daleko. Booster, melduj, co z twoj flot. - Nadal tu jestemy, Wedge. Trafio nas par myliwcw, ale tarcze wytrzymay, wic jestemy nadal w peni si.

X-Wingi IV Wojna o Bact

151

Michael A. Stackpole

- Zrozumiaem, Booster. otry i Chir'daki, brocie si w razie potrzeby, ale przez chwil nie strzelajcie do nikogo, kto nie ma otwarcie wrogich zamiarw. - Wedge obejrza si przez rami. - Mynock, przeskanuj pasmo czstotliwoci komunikacyjnej i znajd mi czstotliwo dowodzenia, z ktrej korzystaj myliwce TIE. Potrzebna mi bdzie rwnie czstotliwo kapsu ratunkowych. Cichy pisk potwierdzi, e robot przyj rozkaz, a po chwili na gwnym ekranie pojawiy si dane. - Dziki. - Wedge wczy komunikator na czstotliwoci myliwcw. - Wzywam imperialnych pilotw. Mwi Wedge Antilles. Macie do wyboru: da si zabi, utkn w systemie albo podda si. Jeli chcecie si podda, odetnijcie dopyw mocy do systemw uzbrojenia i silnikw. Kady, kto bdzie lecia na silnikach, zostanie uznany za wroga. Nie mam wikszych powodw, by was zabi, ni wy, eby tu zgin. Odpowiedzia mu jeden mski gos: - Tu kapitan Ardle z Deprawatora". Jestemy pilotami Narodowego Korpusu Obrony Thyferry. Czy to sprawia wam jak rnic? - Jest z wami Erisi Dlarit? - Nie, prosz pana. Suyem pod ni, ale wybrano mnie, bym dowodzi jedn z dwch eskadr stacjonujcych na Deprawatorze". Wikszo moich pilotw nie ma adnej praktyki w lataniu. Zostao nas omiu. Z eskadry Agregatora" zostao tylko czterech. Oni te s z Korpusu. - Zrozumiaem, kapitanie Ardle. Rbcie to, co powiem, a nikomu nic si nie stanie. - A co z kapsuami ratunkowymi? - Zabierzemy je rwnie. - A Deprawator"? Wedge przeczy gwny ekran, wywietlajc na nim pozycj okrtu w stosunku do Cmentarzyska. - Deprawator" jest pozbawiony zasilania i dryfuje w stron Cmentarzyska. W cigu dwch godzin zostanie zmielony przez asteroidy na nierozpoznawalne szcztki. - Rozumiem - odpowiedzia przygaszonym gosem kapitan Ardle. - Alderaan mci si na Imperium. - Nie tylko za siebie, rwnie za Halanit. Nie mamy promieni cigajcych, eby go wycign, zreszt wtpi, czy daoby si go wyremontowa. Nawet gdybymy polecieli na Coruscant z maksymaln moliw prdkoci, nie zdylibymy wrci na tyle szybko, by go uratowa. - Wedge wiedzia, e znacznie bliej mieliby na Koreli, ale nie spodziewa si pomocy od rodzinnej planety i rzdzcego ni dyktatora. - Deprawator" to ju przeszo. - Zrozumiaem, Antilles. Wydam rozkazy moim ludziom i bdziemy czeka na ratunek. Wedge przeczy si na czstotliwo kapsu ratunkowych i powtrzy swoj propozycj, a potem uzgodni z Quelevem Tapperem, e ten zgarnie tyle kapsu, ile tylko zdoa. Da mu te woln rk, co do dania okupu od pasaerw. Tapper wydawa si

152 bardziej zainteresowany zgarniciem myliwcw i ich pilotw, ale Wedge oznajmi, e to Jecy wojenni" i odmwi ich wydania. - Niech ci bdzie, Antilles. Ale zgadzam si tylko dlatego, e ju niedugo bdziesz chcia kupi czci zamienne do tych myliwcw. - Chyba masz racj, Tapper. Wracaj bezpiecznie do domu. W suchawkach rozleg si nagle gos Tycha. - Wedge, mam tu pewien problem. - Tak? - Pamitasz ten krownik, ktry rozwali Deprawatora"? - Raczej trudno byoby go zapomnie, nie uwaasz? - No wic, to on by rdem tego sygnau IFF, o ktrym ci wczeniej meldowaem. Wyglda na to, e krownik wzi mnie za Drug Szans". Przedstawi si jako Waleczny" i teraz pyta, dokd ma lecie. Wedge obrci X-winga w stron lekkiego krownika. Unosi si w przestrzeni, trzysta metrw od gwiezdnego niszczyciela. Dobrze byoby mie go w naszej flocie, pomyla, tylko jak go przekona, eby si do nas przyczy? - Tycho, odbierasz jakie oznaki inteligentnego ycia na pokadzie? - Hm... Wedge, on myli, e jestem alderaaniask fregat wojenn, wic jakkolwiek inteligencj moemy chyba wykluczy. Gdybym mia zgadywa, to powiedziabym, e ten krownik by podporzdkowany Drugiej Szansie" i suy jej za eskort. Co musiao je rozdzieli, wic krownik wrci tutaj, by czeka na Szans". Kiedy przyleciaem ze swoim transponderem i zaczem nadawa sygna identyfikacyjny, krownik zrobi, co do niego naleao. Wedge pokiwa gow. - Zrozumiaem. Chyba powiniene zabra go do bazy. Emtrey, jeli dobrze sobie przypominam jego powitalny monolog, zna regulaminy i procedury ponad szeciu milionw organizacji wojskowych, obecnych i historycznych. Moe bdzie umia dogada si z Walecznym", ebymy mogli w peni wykorzysta jego potencja. - Jasne. Mam lecie teraz, czy zaczeka na was wszystkich? - Polecimy razem. - Wedge umiechn si. - Takie zwycistwo zasuguje na uczczenie triumfaln parad, i bybym szczliwy, gdyby poprowadzi jaty i twj krownik.

X-Wingi IV Wojna o Bact

153

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

25
Corran Horn usiad ciko na krzele obok Mirax przy czarnym, okrgym stole w sali narad. Czu si miertelnie zmczony po locie na Alderaan, co nawet go zdziwio, bo waciwie w ogle nie angaowa si w walk z gaami. Czeka na rozkaz odpalenia torped protonowych, wic mg jedynie robi uniki, uchylajc si przed ich atakami. Cho ich piloci byli ewidentnie niedowiadczeni - nic dziwnego, e ich straty wyniosy szedziesit sze procent stanu - lasery mieli gorce i mogli go unicestwi, gdyby nie jego manewry. Pod stoem wzi za rk Mirax. - Przepraszam, e nie mogem osania lizgu". Mirax umiechna si, by doda mu otuchy. - Czuabym si bardziej bezpieczna, ale zepsuby w ten sposb zabaw Jednoosobowej Armii Boostera Terrika. Obsugiwa dziao laserowe i strzela w stron kadej gay, ktra leciaa w nasz stron. Twierdzi, e kilka zestrzeli. Corran ucisn jej do, rozejrza si i zobaczy Boostera, ktry patrzy na niego gronie z drugiej strony stou. Gdyby oczy byy laserami, pomyla, to ja bym by teraz zestrzelony. - Ciesz si, e nie mielicie wikszych kopotw. Twj ojciec wyglda, jakby by gotw rozerwa kogo na strzpy goymi rkami... na przykad mnie. - Fakt, e wpadlimy w zasadzk Imperialnych, popsu mu humor. Wkrtce lecimy do Talona Karrde'a, eby omwi spraw bezpieczestwa. - Przeciek wyszed od jego ludzi? - Ojciec sdzi, e tak. Chciaabym, eby przejrza dla mnie pewne materiay. Zaley mi na twojej opinii zawodowej w sprawie tego szpiega. - Jasne, Mirax, z przyjemnoci, ale powinna pamita po tej historii z Erisi, e nie jestem zbyt skuteczny w wykrywaniu szpiegw. - Ten szpieg nie jest a tak dobry. - Mirax pucia do niego oko. -Po prostu powiedz mi, co o tym mylisz. Zobaczymy, czy Karrde podzieli twj punkt widzenia. Do sali weszli Wedge i Winter, a za nimi Taldira, Arii Nunb i Tycho. Winter usiada przy notesie komputerowym wbudowanym w krtszy bok stou i wcisna kilka klawiszy. Nad holopytk na rodku stou zawis holograficzny obraz stacji Yag'Dhul.

154 Wedge zaj miejsce u szczytu stou, Tycho usiad pomidzy nim a Boosterem, po ktrego lewej stronie usiad Tal'dira. Sullustianka zaja miejsce po prawej stronie Mirax, naprzeciwko Tal'diry. Wedge zasoni usta, by ukry ziewnicie i pochyli si nad stoem. - Przepraszam, e cignem was na t narad tak szybko po powrocie, ale chciaem omwi to, co stao si na Cmentarzysku, pki wszyscy mamy to wieo w pamici. Mamy do omwienia dwie kwestie: pojawienie si Imperialnych i dalszy los Walecznego". Najpierw jednak chciabym podzikowa kademu z was za akcj waszych ludzi w systemie Alderaan. Przybycie i dziaania Walecznego" pomogy nam pokona zarwno Deprawatora", jak i Agregatora", ale to dziki zdyscyplinowaniu naszych zag mielimy moliwo wykorzystania tego niezwykego zbiegu okolicznoci. Gdyby nie Chirdaki i ich piloci, osaniajcy mnie i Tycha podczas nalotw, nie zdoalibymy wyrzdzi takich szkd imperialnym okrtom. Gowogony Twi'leka zadrgay. - Doceniamy twoj pochwa, Wedgan'tillesie. mier dwch naszych pilotw jest cik strat, ale ponielibymy wiksze, gdyby nasze dowdztwo nie potrafio zachowa jasnoci mylenia w momencie, gdy pojawiy si kopoty. Tycho przytakn. - To twoje torpedy zniszczyy Deprawatora", Wedge - doda. - Zraii bdzie musia zuy mnstwo farby, by doda je do twoich zestrzele. Wedge pokrci gow. - Suchajcie, to wasze strzay byy decydujce, ja tylko namierzyem cel. Imperialni zawsze bagatelizowali zagroenie, jakie stanowi dla nich nasze torpedy. Mona by pomyle, e po tym, jak X-wingi zaatwiy Gwiazd mierci, czego si naucz, ale ich ignorancja stanowi nasz margines bezpieczestwa. Corran umiechn si. - A wic kaesz Zraii zapisa to trafienie na konto twojego X-winga? Wedge zawaha si, wyranie zmieszany. - Nie posuwajmy si za daleko - chocia faktycznie strza by niezy. - Zmruy oczy. - Convarion dosta to, na co zasuy, zwaszcza e by pocztkowo na wygranej pozycji. Bardzo mnie niepokoi fakt, e w ogle si tam pojawi, w dodatku z krownikiem interdykcyjnym u boku. Winter, masz jakie pojcie, skd si tam wzi Agregator"? Winter odsuna pukiel biaych wosw za ucho i wcisna kilka klawiszy w notesie komputerowym. Unoszcy si nad stoem obraz stacji zastpi teraz trjktny wizerunek krownika interdykcyjnego. - Wedug naszych ostatnich danych Agregator" wchodzi w skad antyrebelianckiego oddziau dowodzonego przez wysokiego admiraa Teradoka. Dane wywiadowcze na jego temat - a w kadym razie te, do ktrych mam dostp, s raczej skpe. Dowodzi gwnie placwkami na Rubieach. Skrupulatnie wypenia swoje obowizki i zaciekle walczy przeciwko Rebeliantom, ale poza tym nie wyrni si niczym szczeglnym. Nie bra udziau w bitwie o Endor i nominalnie pozosta lojalny wobec Imperium a do upadku Coruscant.

X-Wingi IV Wojna o Bact

155

Michael A. Stackpole

O ile Corran si orientowa, historia Teradoka nie bya wyjtkowa. Kilku odwaniej szych dowdcw ogosio si admiraami, gdy tylko dowiedzieli si o mierci Imperatora, ale wielu innych - zwaszcza w armii - pozostao lojalnych wobec Imperium. Sate Pestage, doradca Imperatora, rzdzi przez p roku, zanim zosta obalony w wyniku puczu innych imperialnych doradcw. Wikszo wojskowych popara puczystw, bo sprawiali wraenie, e bd dziaa zdecydowanie. Dopiero gdy zastpia ich Ysanna Isard, cz dowdcw zacza sama siga po wadz. Mimo to znaczna liczba wojskowych i politykw zadeklarowaa lojalno wobec Imperium a do upadku Coruscant. Dopiero od tego momentu, pomyla Corran, zaczli troszczy si o wasn skr, bo stracili dostp do rzeszy urzdnikw, dziki ktrym Imperium mogo funkcjonowa. Cho pewne obszary administracyjne nadal trzymay si razem - dziki zapobiegliwoci rzdzcych nimi wielkich moffw - Corran spodziewa si, e w cigu dwch lat blisko trzy czwarte dawnego Imperium znajdzie si pod kontrol Nowej Republiki. Winter zerkna znad notesu komputerowego. - Gdybym miaa zgadywa, jak Agregator" trafi w rce Isard, powiedziaabym, e w zamian za spor dostaw bacty. Myliwce stacjonujce na jego pokadzie pilotowali czonkowie Narodowego Korpusu Obrony Thyferry, a to wydaje si wiadczy o tym, e Teradokowi brakuje dowiadczonych pilotw. Majc bact, utrzyma ich przy yciu nieco duej. Nie ma ju dostpu do nieograniczonych zasobw Imperium, wic musi stara si utrzyma przy yciu tych, ktrych ma, podobnie jak robilimy to my. Booster zmruy oczy, zarwno to prawdziwe, jak i elektroniczn protez. - Moim zdaniem wymiana pilotw wiadczy o tym, e Teradok nie ma zaufania do Isard. Moemy si domyla, e wanie w tej chwili wysoki admira otrzymuje gigabajty danych od zaogi Agregatora" o tym, jak to zasadzkowicze sami wpadli w zasadzk. Myl, e jeli moi ludzie zaczn wypytywa naokoo, ile kto byby skonny zapaci za lekko sfatygowany krownik interdykcyjny, informacja o tym dotrze do Teradoka. Przyjmie, e chcemy mu zasugerowa planowanie porwania nastpnego krownika, ktry zechce wypoyczy Isard, wic bdzie wola nie wypuszcza go z rk. Wedge przytakn. - Warto sprbowa. Od tej chwili musimy jednak zakada, e w kadej chwili moe na nas wyskoczy kolejny Interdictor. Waciwie powinnimy zaoy, e to wicej ni prawdopodobne. Bdziemy oczywicie kontynuowa ataki, ale musimy lepiej zabezpieczy nasze dostawy. Moemy to zrobi, kierujc nadlatujce frachtowce do miejsca, ktre wybierzemy, tak eby do ostatniej chwili nie wiedziay, gdzie lec. Mirax podniosa rk. - Moe ju zapomniae o czasach, kiedy sam przewozie towary, aleja nigdy nie lec na spotkanie, jeli nie wiem, gdzie ma nastpi rozadunek. - Suszna uwaga, ale podejrzewam, e Quelev Tapper zdoa przekona Karrde'a, e mona nam ufa. Booster rozemia si. - Jeli nadal bdziesz paci z gry, Karrde uwierzy we wszystko.

156 - W takim razie tak zrobimy. - Wedge wyprostowa si. - Pamitajcie, e udao nam si wyeliminowa jeden z czterech okrtw Isard. - Jasne. - Corran westchn. - Najmniejszy z nich. - To prawda, ale Ait Convarion by prawdopodobnie najbardziej niebezpiecznym z dowdcw, ktrzy pracuj dla Isard. Wiedzia, jak walczy gwiezdnym niszczycielem, na co moe sobie pozwoli, a na co nie. Spodziewa si, e si rozproszymy, czego nie zrobilimy, i dlatego zgin. Dowdcy wikszych statkw bd prawdopodobnie bardziej ostroni. - Wedge umiechn si. - Najdzielniejszy admiraowie Imperium zginli w bitwie o Yavin. Zarwno Skpiec", jak i Zjadliwy" nale jednak do drugiej generacji gwiezdnych niszczycieli klasy Imperial, potocznie zwanych dwjkami", i przenosz po sze eskadr myliwcw TIE. Niezalenie od tego, jak dobrzy czy jak sabi s ich dowdcy, maj nad nami miadc przewag. Corran umiechn si. - Przewag celw do ostrzelania. - Tak, ale te cele potrafi odda. - Wedge pokrci gow. - Imperialne dwjki" maj po niemal czterdzieci sze tysicy ludzi zaogi, jeli uwzgldni oddziay, ktre przewo na pokadzie. Maj te potn artyleri, ktra co prawda nie najlepiej si nadaje do obrony przed atakami myliwcw, ale za to imperialna dwjka" wytrzyma znacznie wikszy ostrza ni Deprawator", zanim padnie. Tycho przytakn. - Jedyne, co dziaa tu na nasz korzy, to e na wielkim okrcie znacznie wicej rzeczy moe si zepsu ni na maym. Konserwacja naszych X-wingw to pestka w porwnaniu z kosztami utrzymania imperialnej dwjki". Isard bdzie za musiaa wykorzystywa je do eskortowania konwojw, a jeli nadal zamierzamy je atakowa, imperialne niszczyciele bd musiay utrzymywa niemal permanentnie stan gotowoci bojowej. - Ale czy zuyj si wczeniej ni my? - Mirax przeniosa wzrok z Wedge'a na Tycha, Tal'dir, a w kocu na Corrana. - Jeszcze przed nasz ostatni operacj dawalicie z siebie bardzo wiele. Tycho ma racj, naprawa X-winga jest atwiejsza ni naprawa gwiezdnego niszczyciela, i nie wtpi, e moemy doprowadzi do gwatownego wzrostu cen czci zamiennych do okrtw Isard, wykupujc je sami, ale nie znajdziemy zamiennika dla ciebie ani dla adnego z twoich ludzi. Corran uzna, e zadaa waciwe pytanie, ale nie znaa faktw, ktre pozwoliyby jej znale odpowied. - Mamy jednak pewn przewag, Mirax. Widzisz, siy Isard musz reagowa na nasze dziaania i zawsze by przygotowane na to, e zaatakujemy, podczas gdy my musimy sobie z nimi radzi tylko wtedy, gdy ju naprawd zaatakujemy. Dla nich to trudniejsza sytuacja ni dla nas. Nie moemy tego cign w nieskoczono, ale te nie bdziemy musieli. - Spojrza na Wedge'a. - Prawda, szefie? - Mam nadziej, Corran. - Wedge splt ramiona na piersi. - Podoba mi si pomys wykupienia wanych czci zamiennych... soczewki turbolaserw, cza mocy i tym podobne. Jeszcze lepiej by byo, gdybymy znaleli jakie zomowisko i przekabacili je na nasz stron. To by nam bardzo pomogo.

X-Wingi IV Wojna o Bact

157

Michael A. Stackpole

- Zobacz, co si da zrobi, Wedge. - Dziki, Booster. - Wedge zmarszczy czoo. - Rozumiem te, e pogadasz z Karrde'em na temat tego, jak Imperialni znaleli nas w systemie Alderaan? Booster spojrza na Tal'dir. - Nasze frachtowce na czas skoku byy podporzdkowane lizgowi". Nie mwiem moim ludziom, dokd lecimy. Wedge powiedzia wam, pilotom, gdzie lecicie, podczas odprawy czterdzieci osiem godzin przed misj. Agregator" zosta przekazany Isard na pi dni przed atakiem, a jego piloci mieli szczegowe odprawy na temat przebiegu misji jakie dwanacie godzin pniej. Karrde wiedzia o naszej wyprawie dobre dwa tygodnie wczeniej, co oznacza, e te informacje przecieky do Imperialnych od jego ludzi. - Poza tym, gdyby to kto z ludzi Boostera nas zdradzi, Isard zjawiaby si tutaj na Lusankyi". - Corran postuka palcem o blat stou. - Zakadam, e Karrde nie zna lokalizacji tej stacji. - I nie pozna jej ode mnie ani od moich ludzi - warkn Booster, patrzc na Corrana. - Moi ludzie s w porzdku, Horn. Mona im ufa. Arii Nunb zatrajkotaa po sullustiasku, ale po chwili sama przetumaczya na wsplny: - Booster, Corran nie zamierza sugerowa, e twoim ludziom nie mona ufa. Sam to stwierdzi, zauwaajc, e nie zaatakowano nas tutaj. - Wiem, co sugerowa, kapitan Nunb. - Booster najey si jeszcze bardziej. - To KorSekowiec, a na dodatek Horn. Uwaa, e nikomu, kto kiedykolwiek przewozi kontraband, nie mona wierzy. Corran chcia zaprotestowa, e nie to mia na myli, ale musia przyzna przed samym sob, e w gbi duszy podejrzewa przemytnikw, ktrych Booster zatrudni do transportu zaopatrzenia. Kiedy pomylaby tak po prostu dlatego, e byli przemytnikami, a wedug niego kady, kto cho raz przekroczy granic prawa, zrobi to ponownie. Dlatego wanie uwaa, e komu takiemu nikt nie moe ufa, a ju na pewno nie osoba, ktra sama postpuje zgodnie z prawem. Odkd jednak sam dziaa poza prawem, wiedzia, e nie zawsze musi to by prawd. Erisi nie podejrzewa bardzo dugo wanie dlatego, e bya jedn z nich. A skoro ten fakt sprawi, e by lepy na jej zdrad, postanowi unika podobnych puapek w przyszoci. Spojrza na Boostera. Oczywicie on nigdy nie uwierzy w podobne wyjanienie, pomyla. Wedge postuka w blat stou. - Wystarczy, Booster. Arii ma racj. Niezalenie od tego, co Corran mg pomyle o twoich ludziach, wiem dobrze, e ty sam musiae sobie zadawa podobne pytania wiele razy. Jestemy w trudnej sytuacji i musimy zachowa niezwyk ostrono. Podejrzewam jednak, e odpowiedzialni za przeciek s ludzie Karrde'a. Booster, chc, eby to z nim wyjani. - Uznaj to za zaatwione. - Dobrze. I daj mi zna, jak Karrde zareagowa. - Wedge przenis wzrok na Winter. - Ostatni temat: Waleczny". Udao ci si co o nim dowiedzie?

158 - Nawet bardzo duo. - Winter umiechna si ciepo. - Waleczny" jest alderaaniaskim krownikiem wojennym klasy Thranta. Wszystkie takie jednostki miay zosta zniszczone, kiedy Alderaan si rozbroi, ale wyglda na to, e Waleczny" i dwa inne krowniki -Odwaga" i Wierno" - zostay przystosowane do sterowania bezzaogowego i podporzdkowane Drugiej Szansie". Miay suy jej za eskort. Jeden mia wlatywa do systemu przed Szans", drugi razem z ni, a trzeci obiera inny kurs, by odcign ewentualny pocig. Caa trjka zmieniaa si na tych pozycjach, a uszkodzenia na powierzchni sugeruj, e okrt przetrwa niejeden piracki atak na Drug Szans". Jeli Emtrey zdoa przekona dowdc okrtu, by otworzy przed nami ksig pokadow, bdziemy mogli to potwierdzi. Wedge umiechn si szeroko. - To mnstwo informacji... biorc pod uwag, jak niewiele miaa czasu na zbadanie statku. Winter pokrcia gow, a wosy otuliy j biaym welonem. - Duo pamitam z czasw, gdy jako moda dziewczyna zaczytywaam si w powieciach, a take z rnych szcztkw informacji zebranych w domu Organw. Wiele si dowiedziaam podczas pracy dla ksiniczki Lei, kiedy pomagaa swojemu ojcu. Kiedy odnaleziono Drug Szans", stao si jasne, e olbrzymie wyadowanie przepalio jej obwody, w tym sterowniki zewntrznych talerzy telekomunikacyjnych, ktre umoliwiay czno pomidzy okrtami. Wiemy, e Waleczny" nawiza kontakt z X-wingiem Tycha, gdy ten zacz nadawa z transpondera sygna Drugiej Szansy", a nastpnie uzna go za okrt dowodzcy, kiedy X-wing namierza cele. Jest wic oczywiste, e Waleczny" mia za zadanie ochrania Drug Szans". Na oddzia patrolowy we flocie Alderaanu czsto skaday si trzy krowniki i fregata, wic uznaam, e musiay by trzy krowniki. Waleczny" i dwa pozostae byy ostatnimi okrtami tej klasy, ktre zbudowano. Zostay przekazane do uytkowania, a nastpnie niemal natychmiast wycofane. Pamitamy, e okrty wykorzystywane przez Alderaan podczas Wojen Klonw zostay zezomowane i przetopione na medale pokoju, wrczone nastpnie na pamitk czonkom zag, ktre na nich suyy, i rodzinom ocalaych. Nie ma jednak adnych ladw, by podobne medale wysano do zag tych wanie okrtw, ani w ogle adnych informacji na temat zaogi, uznaam wic, e okrty przerobiono na bezzaogowe, obsugiwane tylko przez roboty, i przydzielono jako asyst do fregaty wojennej - Drugiej Szansy". Booster popatrzy na Winter z rozdziawionymi ustami. - Wszystko to pamitasz albo si domylia? Mirax rozemiaa si. - Winter ma holograficzn pami. Pamita wszystko, co kiedykolwiek zobaczya, usyszaa lub dowiadczya. Zapamita te na pewno t gupkowat min, ktr przed chwil zrobie. Booster zamkn usta i pokrci gow. - W takim razie zapamitaj sobie jedno: nigdy nie miej dzieci. Wedge parskn miechem. - Niedaleko padaj okruchy od gby Hutta, Booster.

X-Wingi IV Wojna o Bact

159

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

160

- Dziki, Wedge. -Mirax spojrzaa na niego z udawanym wyrzutem, ale nie moga powstrzyma miechu. - Wybacz, Mirax. Winter, jakie s szanse, e gdzie tam nadal lataj Odwaga" i Wierno"? - Nie dowiemy si tego, dopki si nie dostan do bebechw Walecznego". Emtrey uwaa, e bdzie umia dosta si do rodka, a Gwizdek wanie mu pomaga wama si do systemw pokadowych. Zraii o mao nie zrzuci pancerza, tak si cieszy z okazji, by pogrzeba w Walecznym", wic spodziewam si, e w cigu najwyej dwch tygodni okrt zostanie otwarty i gotw na nasze rozkazy. - To ju co. - Wedge spojrza na Boostera. - Chciaby Walecznego", czy jest dla ciebie za may? - Na pewno znajdziesz kogo innego, kto lepiej si nadaje na jego dowdc. - Booster uda, e ziewa. - Nawet nie chc myle, jak nudne byoby dowodzenie zaog skadajc si z robotw. Powiniene da to stanowisko waszemu robotowi protokolarnemu. Corran rozemia si. Wyobrania podsuna mu nieodparcie mieszny widok Emtreya na mostku, wydajcego rozkazy. - Zanim zdyby poinformowa zaog o swoich kwalifikacjach, mielibymy bunt na pokadzie. Wedge i inne osoby, ktre miay okazj pracowa z Emtreyem, rwnie si rozemiay. Wedge zakasa, potem odchrzkn i powiedzia: - Myl, e Emtrey bardziej nadaje si na oficera wykonawczego ni na dowdc. I chyba mam ju odpowiedniego kandydata, ktry lepiej ni ktokolwiek inny poradzi sobie z zaog skadajc si z robotw. - Poklepa Arii Nunb po ramieniu. - Pilotowaa nie tylko frachtowce. Miaaby ochot dowodzi wojennym krownikiem? Arii wytrzeszczya ze zdumienia czerwone oczy, ale po chwili przytakna. - Poradz sobie. Chocia mog potrzebowa pomocy Emtreya. - Jest cay twj. - Wedge kiwn gow na potwierdzenie swoich sw i umiechn si do reszty. - Dobrze, w takim razie wiemy, w jakim kierunku mamy zmierza i jakie operacje musimy zaplanowa. Tym razem mielimy szczcie, ale od tej chwili sami bdziemy stwarza pomylne sytuacje, eby nie rzdzi nami przypadek. Szczcie ma sprzyja nam, a nie Isard. Przegapia szans, by nas wyeliminowa, a nastpnej jej nie damy.

ROZDZIA

26
Pozbawiona wyrazu maska Fliry'ego Vorru spada. Zdoa utrzyma obojtn min przez cay czas, gdy Ysanna Isard besztaa Erisi Dlarit. Obie pocztkowo wietnie nad sob panoway, rygorystycznie przestrzegajc zasad dobrego wychowania i z nienagann precyzj stosujc odpowiednie tytuy. Eleganckie sformuowania stpiay ostrze zoliwoci, ale Vorru wiedzia, e gdyby rzuci im par mieczy wietlnych, posiekayby si nawzajem w cigu nanosekundy. W pewnej chwili Ysanna Isard powiedziaa: - Wysoki admira Teradok wycofa Agregatora" ze suby u mnie i to jest twoja wina. Erisi nie wytrzymaa. - Moja wina? Jaki algorytm doprowadzi ci do takich wnioskw, szanowna pani dyrektor? - Na tyle prosty, e wedug mnie zrozumiaaby go nawet najwiksza prowincjuszka. - Isard zmruya oczy i zacisna pici. - To twoi piloci byli na pokadach zarwno Agregatora", jak i Deprawatora". To twoi piloci mieli zneutralizowa zagroenie ze strony myliwcw. To twoi piloci ponieli porak, co kosztowao mnie utrat Deprawatora" i wystawio na pomiewisko caej galaktyki. Teradok mia czelno powiedzie, e wypoyczy mi swoje zabawki tylko pod warunkiem, e obiecam zwrci mu je w stanie nienaruszonym! Imperator kazaby mu wypru flaki za podobn uwag. To przez ciebie musz znosi takie upokorzenia! - Przepraszam bardzo, ale rozkazy, by na tych okrtach umieci moich pilotw pochodziy od pani! Sugerowaam, by do akcji wykorzysta moj Eskadr Wybracw, ale pani wolaa posa tam todziobw! - Sama wystawia im celujce oceny. - Tak, ale aden z nich nie bra wczeniej udziau w walce. - Niebieskie oczy Erisi pony oburzeniem. - A pani wysaa ich przeciwko eskadrze, ktra uchodzi za najlepszy oddzia myliwcw w galaktyce! Isard uniosa brew. - Najlepszy, mimo e nie potrzebuj ju ciebie w swoich szeregach? Dlarit zignorowaa zoliwo, cho Vorru nie wtpi, e j zapamita.

161

Michael A. Stackpole

- Moja Eskadra Wybracw dorwnuje otrom. Gdyby to nas pani tam posaa, Teradok czogaby si teraz przed pani, bagajc o zawizanie sojuszu. A teraz mieje si z pani, bo stracia pani trzy wasne eskadry, lekcewac jego ostrzeenie, bo za to naleao uzna fakt, e odmwi wysania do walki przeciwko Antillesowi wasnych pilotw. Vorru orientowa si, e Isard przygotowuje kontratak i wiedzia, e jeli nikt jej nie powstrzyma, Erisi moe zapaci yciem za swoj szczero. W uamku sekundy przeanalizowa rne ewentualnoci. Jeli si nie odezwie, Isard zniszczy Erisi Dlarit, a jej rodzin ostatecznie pozbawi szacunku. Upokorzenie, na jakie Asherni narazili ojca Erisi, najwyraniej podsycao jej pragnienie odwetu na siach, ktre sprzysigy si, by zniszczy koncern. Chciaa wzi udzia w misji w systemie Alderaan, a Isard odmwia jej tej satysfakcji. W tej sytuacji odwracanie kota ogonem i przypisywanie Erisi winy za porak misji mogo j na tyle rozwcieczy, eby przestaa dba o swoje ycie. Wstawienie si za ni narazioby Vorru na gniew ze strony Isard, ale korzyci tego posunicia mogy by warte swojej ceny. Erisi i jej rodzina nadal miaa due wpywy w koncernie. Gdyby Isard trzeba byo w pewnym momencie usun, posiadanie sojusznika w osobie Erisi mogo to umoliwi i na pewno pomogoby zaagodzi sprawy na Thyferrze. Mgbym wrcz owiadczy Nowej Republice, uzna Vorru, e przyczyem si do Isard tylko po to, by od wewntrz sabotowa jej poczynania. Nowa Republika mogaby nawet wwczas zaakceptowa go jako szefa nowego koncernu. Ten pomys sprawi, e gdy Erisi rzucia wyzwanie Isard, umiech na twarzy Vorru pozosta. - Myl, pani dyrektor, e nie moe pani bagatelizowa faktu, i otry bray pod uwag moliwo zdrady i zabezpieczyy si przed tak ewentualnoci. To prawda, e alderaaniaski krownik wojenny to jednostka raczej zabytkowa, ale w poczeniu z siami eskadry X-wingw wystarczya, by kapitan Convarion musia zapaci za swoj lekkomylno - wtrci. Isard odwrcia gow i spojrzaa na niego przez rami. - Zrzuca pan win za niepowodzenie akcji na Convariona, ebym nie dostrzega oczywistego faktu, e jeli kto poinformowa Antillesa o naszej akcji, to musia by to szpieg, ktrego nie zdoa pan wykry. Vorru napotka peen wdzicznoci wzrok Erisi. W gbi duszy zacz si zastanawia, w jaki jeszcze sposb mogaby mu t wdziczno okaza. Przyszed mu do gowy pomys fizycznego zblienia z t urodziw kobiet, ktre uwieczyoby ich sojusz przeciwko Isard, ale szybko odrzuci t moliwo. Nie wtpi, e co takiego byo moliwe - i niewykluczone w przyszoci - ale na razie byli sobie potrzebni z gbszych przyczyn ni ch zaspokojenia cielesnych dz. Jeli mamy sta si sojusznikami, pomyla, musi by to sojusz pod dyktando rozumu, a nie mtne zaangaowanie emocjonalne. Vorru wiedzia, e mgby ulec Erisi, ktra potrafiaby zagra na jego prnoci i desperacji. Zawsze by prny, ale stara si panowa nad t wad. Wiek stpi nieco i prno, i ambicje, bo Vorru zacz sobie zdawa spraw, e nie starczy mu czasu, by zrealizowa wszystkie cele, jakie postawi sobie w yciu. Pobyt na Kessel rwnie nie przyblia go do szczytw, ktre niegdy uwaa za nalene sobie miejsce. Teraz wie-

162 dzia, e jeli nie bdzie dziaa szybko, jego szanse osignicia cho czci celw bd male z dnia na dzie. - Nie mona oczywicie wykluczy tej moliwoci, pani dyrektor - powiedzia ani jej dowie, jak doskonale pani wie. Powinnimy jednak pamita, e Antilles przez cay okres swojej kariery by niezwykle ostrony. Najlepszy dowd, e jeszcze yje. rodki ostronoci, jakie podj na wypadek zdrady, mogy by niczym wicej jak wyrazem jego obaw, czy moe do koca ufa swojemu partnerowi handlowemu. Isard ustawia si tak, by mie na oku i jego, i Erisi. - Partnerowi handlowemu, no tak. Ten Karrde. Niech si pan nim zajmie. Vorru pokrci gow. - W adnym wypadku. Jeli zaczniemy traktowa Karrde'a inaczej ni dotychczas, zorientuje si, e mamy agenta wrd jego ludzi, a my stracimy bardzo cenne rdo informacji. Co wicej, lojalno Karrde'a mona kupi. Wtedy go dostaniemy, jeli bdziemy jeszcze tego chcieli, i w taki sposb, w jaki bdziemy chcieli. Rozoy rce w gecie bezradnoci. - Przepraszam, ale twierdzenie, e to komandor Dlarit naley wini za porak jej pilotw, te nie wydaje mi si zbyt rozsdne. Jej piloci nie mogli by godnym przeciwnikiem dla Eskadry otrw. Kapitan Convarion zawsze wierzy, e samo pojawienie si jego okrtu wystarczy, by zasia panik wrd jego wrogw. Spodziewa si, e teraz te strac gow i uciekn, tylko dlatego e uciekli za pierwszym razem, kiedy si na niego natknli. Antilles nie doyby swojego wieku, gdyby nie umia uczy si na bdach. Convarion powinien by nalega, by polecieli z nim najlepsi piloci. Nie zrobi tego, bo przyj, e ich udzia w walce bdzie niepotrzebny. Isard uniosa dumnie gow. - Ach, tak? Czyli wyglda na to, e w niczym nie mam racji! - Ironia w jej gosie nie zdoaa zamaskowa gniewu. - Moe w takim razie zechciaby mi pan wyjani, jak teraz potocz si sprawy i co w zwizku z tym powinnimy zrobi? Vorru umiechn si i stan bliej Isard, twarz w jej stron. - Zgaduj, e mimo zdobycia krownika Antilles i jego ludzie bd kontynuowa swoje ataki, stosujc dotychczasow taktyk -tu spojrza na Erisi -jak to obrazowo okrelili piloci uderz i zmykaj". Przekonaa si pani, e skuteczno tych napadw jest minimalna. Wyobraam sobie, e bd te prbowali infiltrowa zaogi tankowcw z bact, by w ten sposb mc porwa wicej konwojw. Nasze straty, a na pewno je poniesiemy, rwnie i w tym wypadku bd minimalne. Isard przymkna oczy. - Nasze minimalne straty wystarcz, by zdobyli rodki na sfinansowanie wojny przeciwko nam. - To prawd ale musimy rwnie pamita, e czas dziaa na nasz korzy. Jest wiele sposobw, by ich zniszczy, ale nie zlikwidujemy zagroenia z ich strony, dopki nie dowiemy si, gdzie maj swoj baz. Isard przyoya dwa palce do warg i zastanowia si.

X-Wingi IV Wojna o Bact

163

Michael A. Stackpole

- Od pocztku wiedzielimy, e eliminacja ich bazy bdzie najlepszym sposobem rozprawienia si z nimi - powiedziaa w kocu. - Ma pan w zanadrzu jakie inne sposoby? Vorru umiechn si skromnie. - Najlepszym sposobem pozbawienia ich moliwoci walki z nami jest odkrcenie kurka z bact, tak by bya dostpna dla kadego. - Nie! - Erisi i Isard spojrzay na siebie zaskoczone, czekajc a ucichnie echo ich jednogonego sprzeciwu. Isard pokrcia gow. -To spowodowaoby spadek cen bacty i uniezalenio od nas innych. - To prawda, ale my przetrwamy to chwilowe osabienie, a Eskadra otrw nie. Wysokie ceny bacty s rdem ich sukcesw. Jeli je obniymy, zostan bez zamanego kredyta. Karrde nie bdzie chcia z nimi rozmawia. Nie zdoaj utrzyma swojej floty i dla wielu przestan by przyjacimi, ktrych warto chroni. Jeli znaczco zwikszymy poda bacty, jeli wyznaczymy nagrod za gow Antillesa i jego ludzi, rozpucimy pogoski, e nie przykrcimy kurka z bact, Antilles bdzie skoczony. Kady chtnie go schwyta i wyda nam: Jeszcze zanim skoczy przedstawia swj plan, Vorru wiedzia, e Isard go odrzuci. To najprostszy i najmniej krwawy plan pozbycia si Antillesa, pomyla, ale jej nie zadowoli. Nie wystarczy, by zaspokoi jej dz zemsty. Isard chce, eby Antilles cierpia, a nie eby usycha. Wtpi, by odrzucia ten plan dlatego, e mg doprowadzi do obnienia poziomu ycia przyzwyczajonych do luksusu ludzi koncernu Xucphra. Isard powoli pokrcia gow. - Antilles rzuci mi bezporednie wyzwanie i unicestwi jeden z moich niszczycieli. Chc jego mierci, chc mierci Horna i pozostaych, ale chc te, eby wiedzieli, e gin z mojej rki, a nie wskutek waha cen na rynku. Poza tym wadz raz oddan trudno potem odzyska. Nastpny pomys? - Ten plan, ktry obecnie realizujemy, wymaga czujnoci i cierpliwoci. Bdziemy nadal szuka informacji i zaatakujemy, gdy bdziemy wiedzieli, gdzie. - Vorru wzruszy ramionami. - Jedyna trudno polega na tym, e jest to plan frustrujcy, poniewa nie moemy dziaa, pki nie dowiemy si, gdzie mieci si baza Antillesa. To moe potrwa kilka miesicy, p roku, moe nawet rok. - To nie do przyjcia. - Isard zdecydowanie potrzsna gow. -Nie zamierzam siedzie i czeka, pozwalajc Antillesowi bezkarnie dziaa. To nie moe duej trwa. Potrzebujemy akcji. Chc zabija, i chc, by robili to dla mnie jej piloci. - Isard wycelowaa palec w Erisi. - Jeli twoi piloci rzeczywicie s takimi asami, nie powinno im to sprawi trudnoci. Vorru poczu zimny dreszcz wzdu krgosupa. Atak na Halanit by katastrof, pomyla, a jednak chce znowu to zrobi. - Pani dyrektor, taki atak w chwili obecnej oznaczaby tylko strat ludzi, czci zamiennych, amunicji i dobrowolnego poparcia. - Ale pokae wysokiemu admiraowi Teradokowi i temu idiocie Harrskowi, e nie powinni mnie lekceway ani tym bardziej namiewa si ze mnie. I na co mi potrzeb-

164 na czyja dobra wola? Ludzie powinni paszczy si przede mn, a nie oczekiwa, e to ja bd paszczy si przed nimi. Vorru unis rce w obronnym gecie. - Nie zamierzam dyskutowa. Bez wtpienia dysponuje pani wadz, ktr inni powinni szanowa, ale atakowanie kolejnego miejsca w rodzaju Halanit zastraszy ludzi bardziej, niby pani tego chciaa. Spojrzaa na Vorru, umiechajc si bezlitonie i drapienie penym garniturem ostrych zbw. - Wanie o to mi chodzi, by ich zastraszy, ministrze Vorru. Ale ma pan troch racji. Nadal zamierzam przeprowadzi atak i uwaam, e powinni zrobi to ludzie komandor Dlarit, ale tym razem oszczdzimy inne planety. Odwrcia si w stron Erisi, a Thyferranka zblada. - Zaplanuje pani misj, ktra bdzie kar dla Ashernw za tak bezczelne stawianie oporu. Ich mieszne wysiki nie wyrzdziy nam wielkich szkd, ale chc, eby zrozumieli, e rzucajc mi wyzwanie, sami prosz si o mier. Niech pani co znajdzie... skad broni, obz rebeliantw, sprzyjajc im wiosk, cokolwiek. Znajdzie i zniszczy. Bez ostrzeenia, bez litoci. - Umiechna si. - Bez dyskusji, kto ma prawdziw wadz.

X-Wingi IV Wojna o Bact

165

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

27
Mirax Terrik bya zaskoczona penym zachwytu umiechem na twarzy Talona Karrde'a. Pksiyc biaych zbw w ciemnej brodzie nadawa mu zawadiacki wygld gwiezdnego pirata. Zdumiao j zreszt nie to, e Karrde mg umiecha si tak zabjczo, ale e si na to poway, jakby nie dostrzega gronej miny jej ojca. Musia przecie sysze o krewkim usposobieniu Boostera Terrika, pomylaa, wic pewnie uwaa, e potrafi zapobiec problemom. Karrde - sam w swojej kabinie - zaprosi ojca i crk, eby usiedli. - Oszczdz sobie kurtuazyjnego powitania, bo podejrzewam, e wtpicie w moj szczero od czasu tego, co wydarzyo si w systemie Alderaan. - Karrde obszed biurko i stan przed nim, a potem przysiad na jego krawdzi, krzyujc dugie nogi. Mirax usiada na krzele, ktre jej zaproponowa, ale jej ojciec wola sta. Pooy rce na oparciu krzesa i nachyli si, by jego oczy znalazy si dokadnie na poziomie wzroku Karrde'a. Mirax dobrze znaa t jego postaw - ojciec opuszcza eb jak wcieky z pragnienia bantha, gotujcy si do biegu w stron rda. Widywaa ju, jak inne istoty kulasie na ten widok, ale Karrde widocznie do nich nie nalea. - Karrde, przeanalizowaem wszystkie szczegy. Sprawdziem swoich ludzi. Booster poklepa Mirax po ramieniu. Poprosiem nawet jej korsekowskiego absztyfikanta, eby przejrza dla mnie pewne materiay, eby to zbada. Mirax nie okazaa adnej reakcji na owiadczenie ojca. Booster poprosi j, eby sprawdzia akta jego ludzi pod ktem bezpieczestwa, a ona wcigna w to Corrana. Booster nie by zadowolony, gdy si dowiedzia, e korsekowiec" przeglda jego materiay, ale zaakceptowa wnioski Corrana. A teraz twierdzi, e sam poprosi go o pomoc, pomylaa. Musi z nim o tym powanie porozmawia. Karrde unis rce. - Wiem, co powiesz. - Tak? - Tak mi si wydaje. - Oczy Karrde'a zaiskrzyy si. - Powiesz mi, e przeciek musia nastpi w mojej organizacji. Booster unis gow. - Wiedziae o tym?

166 - Zanim do tego nie doszo, nie miaem o niczym pojcia. Ale po sprawie wszystko stao si do oczywiste. - Karrde wzruszy ramionami. - Melina Carniss sprzedaa was Imperialnym. Booster wyprostowa si. - Zabie j ju? - Nie. Nie chciaem si spieszy z dziaaniami, ktrych skutki byyby nieodwracalne. Booster zachichota. - Obserwujesz j teraz, eby wykry, jakie ma powizania z Isard. - Tak naprawd chciaem sprawdzi, jak gboko sigaj wpywy Isard w mojej organizacji... ale tak, przygldaem si jej. - Karrde splt ramiona na piersi. - A skoro ju tu jestecie, pomylaem, e pozwol wam zdecydowa, jak zaatwi t spraw. Najprostszym sposobem byoby wypchnicie jej w przestrze bez skafandra. Ale syszaem te na przykad o bandzie twi'lekiaskich renegatw, ktrzy puszczali prd w kadzi z bact, torturujc ofiar do momentu, gdy bya w agonii, a potem odczajc prd i pozwalajc, by bacta j wyleczya. Mirax przekna, czujc nagle sucho w gardle. - Jeszcze atwiej byoby rozpuci pogosk, e Melina dziaaa na dwie strony. Sprzedaa nas Imperialnym, a potem Isard wydaa nam. I niech si ni zajmie ta wiedma od bacty. Karrde pokiwa gow. - Mam te na subie Wookiego, ktry mgby... Booster pokrci gow. - Nie, nie, adnych Wookiech. Oni si nadaj najwyej do transportu zwok. - Udostpni wam kad bro, jakiej zechcecie uy. Mam tu najrniejsze zabawki, w tym niedawno zakupiony lanvarok Sithw, ktry okazaby si pewnie nadzwyczaj eleganck broni, gdyby udao nam si domyli, jak go uywa. - Karrde zmarszczy czoo. - Ale wy nie jestecie leworczni, a to moe utrudni spraw. Mirax uniosa brew. - Naprawd zdobye lanvaroka? - Tak, a co, masz na niego kupca? - Kolekcjonera. - wietnie. - Jest leworczny. - Jeszcze lepiej. - Jeli podasz mi szczegowe informacje o tym lanvaroku i dostarczysz powiadczenie autentycznoci... Booster odchrzkn. - Wrmy do tego, po co tu przyjechalimy, zanim zajmiecie si t transakcj. - Ale oczywicie, Booster, oczywicie. - Karrde umiechn si. - Moemy nakrci holo lanvaroka w dziaaniu; to powinno pomc wywindowa cen... Booster pokrci gow. - Nie. - Wolisz inne metody eliminowania zdrajcw?

X-Wingi IV Wojna o Bact

167

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

168

- Owszem. - Booster umiechn si szeroko. - Chc, eby nadal ya i pracowaa. Karrde zmarszczy czoo. - Dlaczego? - Mam swoje powody. - To nie wystarczy, Booster. Musisz wymyli co lepszego, jeli chcesz, bym pozostawi j przy yciu. Zdradzia jednego z moich klientw wrogowi, wystawiajc na szwank tego klienta, moich ludzi i moj reputacj. Musi umrze. Sprzeciw Boostera zbi z tropu Mirax. - Dlaczego chcesz, eby ya? Karrde zmruy oczy. - Twj ojciec pewnie uwaa, e dopki Isard bdzie miaa Carniss, nie bdzie prbowaa dalej infiltrowa mojej organizacji. Booster przytakn. - Lepszy Hurt, o ktrym wiesz, ni taki, co dziaa w ukryciu. - Zgoda, Booster, ale mimo to obawiam si, e nie mog speni twojej proby. - Co? - Prosz, nie udawaj, e ci to tak bardzo dziwi. - Karrde spowania. - Nie pozwol, by dalej zagraaa moim klientom. To szkodzi mojej reputacji i morale moich ludzi, stawiajc mnie na gorszej pozycji w interesach. Ona musi umrze. - Pozwolie mi wybra rodzaj mierci. - Ale nie miaem na myli mierci ze staroci. - Karrde machn rk, uprzedzajc komentarz Boostera. - Nie, musz j zlikwidowa. Nie przekonasz mnie. - Nie? - Booster unis brew nad sztucznym okiem. - Mam jeszcze par rzeczy do kupienia. Mog je kupi od kogo innego. - Gdybym dostawa kredyta za kadym razem, gdy sysz podobne goosowne pogrki, mgbym ju dziesi razy kupi i sprzeda Thyferr razem z Isard - prychn Karrde. - Myl, e t spraw moemy ju zamkn. A jeli chodzi o tego lanvaroka... - Nie spiesz si tak, Karrde. - Booster umiechn si. - Dostarczye nam ju ca amunicj, jakiej potrzebowalimy, ale ta sytuacja moe ulec zmianie. Tym razem chodzi o co innego. - To musi by co naprawd wyjtkowego, jeli spodziewasz si, e kupisz za to ycie Meliny. - To jest co naprawd wyjtkowego. Mylaem, eby pj z tym do Billeya i podrzuci mu zlecenie ze wzgldu na dawne czasy. Karrde pokiwa gow. - Dravis, ten nowy facet, ktry dla niego pracuje, jest podobno dobry. - Tak syszaem, ale ty jeste lepszy. Karrde umiechn si. - Tak syszaem. - No dobra - warkn Booster. - Chc mie projektor studni grawitacyjnej. Mirax ukrya umiech; Karrde chrzkn, patrzc na jej ojca z niedowierzaniem. A wic mona ci zaskoczy, Karrde, pomylaa. Nie jest to atwe, ale mona. - Projektor studni grawitacyjnej? - Karrde wzruszy ramionami. - Billey ci go nie zaatwi.

Booster pokiwa gow. - Wiem, e czego takiego si nie kupi, ale przydaby mi si, wic pomylaem, e zaczn rozpuszcza wici. Jeli nie uda ci si go zaatwi... - Odwr cig, Booster. Powiedziaem tylko, e Billey ci go nie zaatwi. - A ty zaatwisz? Karrde dumnie unis podbrdek. - Bez najmniejszych problemw. - Jasne. To najgbszy kube plwociny Sithw, jaki ktokolwiek widzia. - Potrafi to zaatwi i zaatwi, a ty zapacisz. - Karrde zmruy oczy. - Ale skadajc takie zamwienie, nie kupisz ycia Meliny Carniss. Booster umiechn si. - A sze miesicy jej ycia? Karrde przymkn na chwil oczy. - Dwa miesice, ale odizoluj j od wikszoci moich operacji. - Rozumiem. Potrzebuj te czci do eskadry myliwcw TIE. Chodzi mi o dziaa jonowe z Y-winga i pakiety obwodw umoliwiajcych zamontowanie tych dzia na myliwcach. - To robota na zamwienie. Bardzo droga. - Karrde zacz si przyglda swoim paznokciom. - Ale kupisz w ten sposb dodatkowy miesic ycia Meliny. Booster pochyli si i wbi paznokcie w oparcie krzesa. - Odlicz to od pienidzy, ktre zarobisz, sprzedajc nasze transporty bacty. Karrde rozemia si i pokrci gow. - Chcesz mi sprzeda skr banthy, na ktrego nie zacze jeszcze polowa, Booster. - Prosz ci, eby mi zaufa w tej kwestii, Karrde, ale wiem, e to bdzie kosztowa wicej kredytw ni pozostawienie przy yciu Carniss. - Booster zmarszczy czoo. - Mamy zaplanowane operacje, dziki ktrym zdobdziemy bact. Namierz towary, ktrych potrzebuj i czekaj, a dostarczymy ci bact, zanim zoysz zamwienie. Sprzedamy ci bact za siedemdziesit procent przecitnej ceny w galaktyce. - Pidziesit procent i zostawisz mi otwarty rynek Coruscant. Skra nerfa, ktr obite byo oparcie krzesa, zaskrzypiaa pod palcami Boostera. - Bacta, ktr tam dostarczamy, jest wykorzystywana do leczenia epidemii Krytosa. To dziaalno czysto charytatywna, ktra jednoczenie zapobiega rozprzestrzenieniu si wirusa na inne planety, a nie biznes. Karrde spojrza na niego twardo. - Kada taka dziaalno to biznes, Booster, i doskonale o tym wiesz. - Unis rk, by uprzedzi ktni, ktrej zapowiedzi byo ostre warknicie Boostera. - Przeka planecie za darmo siedemdziesit procent tego, co dostarczycie, ale pozostae trzydzieci procent zasili czarny rynek. Na pewno wiesz, e ju teraz czarny rynek zabiera wam czterdzieci procent po dostawie, wic skieruj wicej bacty tam, gdzie chcecie, eby trafia. - Czy to mi zapewni moratorium na egzekucj Meliny Carniss? Karrde przytakn. - Jej ycie jest w twoich rkach. Booster wbi wzrok w podog, a wreszcie pokiwa gow. - Jeste ajdakiem, Karrde.

169

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

170

- Moliwe, ale wiesz, e pozwoliby mi zatrzyma trzydzieci pi procent bacty do sprzedania na Coruscant, gdybym ci przycisn. Booster unis gow. - Przenikliwym ajdakiem, musz przyzna. - Dzikuj. Mirax, ktra powoli wychodzia z szoku, jaki wywoao w niej tak otwarte targowanie si, zmarszczya brwi. - No to dlaczego nie naciskae, by dosta tyle, ile mona? Karrde zawaha si, a Mirax si zorientowaa, e naprawd walczy z sob czy odpowiedzie na to pytanie. Jest tak przyzwyczajony gra zakrytymi kartami, pomylaa e nie chce, by kto dowiedzia si, jakim torem biegn jego myli. Wyraz rozbawienia znik z twarzy Karrde'a. - Zamierzam przekaza czarny rynek na Coruscant Billeyowi. Nie sdz, eby Dravis by w stanie poradzi sobie z trzydziestoma picioma procentami tego, co mi dostarczycie. A nie ma powodu dawa im wicej bacty, ni mog zagospodarowa. Trzydzieci procent wystarczy i mnie, i jemu. Booster umiechn si i kiwn gow z aprobat. - Tak trzymaj, a cofn epitet, ktrym ci obdarzyem. - Chcesz, ebym go zarobi w inny sposb? - Suszna uwaga. Chc nadal pracowa z Carniss, ustalajc punkty dostaw, ale zaplanujemy je w taki sposb, eby Isard nie moga zastawi na nas side. Kiedy twoje statki przylec do danego systemu, powiemy im, eby leciay dalej, gdzie spotkaj si z naszymi ludmi i wymiana dojdzie do skutku. Isard nie zdoa by w tylu miejscach naraz i jednoczenie ochrania swoje konwoje bacty. Talon Karrde umiechn si. - Objazdwka... to mi si podoba. Wiecie, gdzie ich spotka, a jeli co si wam nie spodoba w jednym systemie, macie pewno, gdzie polec w nastpnej kolejnoci, wic po prostu pucicie ich w dalsz drog. Bardzo dobrze. - Myl, e to zadziaa. Zapewni Melinie zajcie, a Isard odpowiedni dawk frustracji. - A zatem znalaze sposb, by wykorzysta Carniss do swoich celw w przyszoci. - By moe. - Booster umiechn si. - Jak szybko moesz dla mnie zdoby projektor studni grawitacyjnej? - W cigu miesica. Moe dwch. - Doskonale. - Booster wycign rk do Karrde'a. - Nie mog powiedzie, by prowadzenie interesw z tob byo przyjemnoci, ale zdarzao mi si ju powica wicej czasu, uzyskujc gorsze wyniki. Karrde ucisn rk gocia. - Ciesz si, e wycofae si z interesw, Booster. Wolabym nie musie dzieli galaktyki pomidzy nas obu. Prosz, zostacie jeszcze troch. Chciabym was ugoci. Booster umiechn si. - I pogada z Mirax o tym lanvaroku. - Wanie. - Karrde rozemia si. - Bardzo si ciesz, e si wycofae.

ROZDZIA

28
Iella podkulia kolana i otoczya je ramionami, po czym westchna. Diric uznaby to miejsce za fascynujce, pomylaa. Przytumione, mikkie wiato ksiyca rzucao zielony blask przez wietlik w dachu pokoju. Dziki niemu pokj gocinny wydawa si cieplejszy i bardziej przytulny, mimo braku wygd. Ludzkich wygd, poprawia si w duchu. Dla Vratiksw to niemal luksus. Vratiksowie, ktrzy nadal yli w plemionach niwiarzy rozproszonych po powierzchni Thyferry, mieszkali w wioskach bardzo podobnych do tej, w ktrej schronili si Iella i ashernescy rebelianci. Budynki tutejsze byy wzniesione z suszonej w socu gliny zmieszanej ze lin; takim materiaem Vratiksowie okadali szkielet z gazi. Cho sabsze i mniej trwae ni ferrobeton, ich domy w ksztacie wie i tuneli mogy przetrwa, nawet opuszczone, pi lat. Zanim Vratiksowie stworzyli cywilizacj, naturalny rozpad zabudowa wymusza okresow migracj na nowe tereny, umoliwiajc poprzedniemu miejscu zamieszkania powrt do pierwotnego stanu. W przeszoci Vratiksowie stosowali wasn lin i sami mieszali j z glin. Teraz wykorzystywali do tego celu udomowiony gatunek pokrewny, knytiksw, ktre wytwarzay budulec na domy Vratiksw. Knytiksy, ktre przypominay Vratiksw - cho byy mniejsze, bardziej krpe i mniej subtelnych ksztatwtrzymano te w charakterze domowych ulubiecw, a take, jak syszaa Iella, jako rdo misa na specjalne okazje. Kiedy powiedziaa, e nigdy nie potrafiaby zje domowego zwierztka, Vratiksowie wyjanili, e obdarowywano nimi rodziny, ktre chciano uhonorowa; taka ofiara wiadczya zatem o gbokim szacunku, jakim darzono obdarowanego. To niewtpliwie pomogo Ielli zrozumie ten obyczaj, nadal jednak nie moga sobie wyobrazi, by moga zje stworzenie, ktre jakie Vratiksitko nazywao kiedy Puszkiem czy Mruczkiem. Zjadanie knytiksw atwo byoby zinterpretowa jako barbarzyski zwyczaj prymitywnego spoeczestwa, ale Vratiksowie wcale nie byli prymitywni. Ich wioski skaday si z kilku wie wzniesionych wok kpy drzew. Koncentryczne, okrge tarasy z niskimi ciankami z przodu nadaway wieom wygld schodkowych piramid, smukych i eleganckich. Poszczeglne wiee czyy ukowate mosty, niemal niewidoczne wrd gstego listowia.

171

Michael A. Stackpole

Wyczucie artystyczne Vratiksw nie ograniczao si do architektury. Zielony wietlik w dachu wykona rzemielnik, ktry przeuwa licie rosncych w dungli drzew na papk, tworzc z niej nastpnie warstw tak cienk, e przepuszczaa wiato. Zielona powoka wydawaa si wyjtkowo delikatna, bya jednak do mocna, by chroni przed deszczem i innymi niespodziankami pogody. Na powierzchni wietlika resztki lici tworzyy skomplikowan, chaotyczn siatk, przyjemn dla oka, Iella wiedziaa jednak, e nie o to twrcy chodzio. Skoro wiato i dwik potrzeboway czasu, by dotrze do oka czy ucha, Vratiksowie uwaali je za zmysy drugorzdne i zwodnicze. To, co si widzi lub syszy, w pewnym sensie wydarzyo si w przeszoci, podczas gdy to, co wyczuwa si zmysem dotyku, dzieje si teraz i jest dostpne natychmiast. Wycigna rk i powioda palcami po wewntrznej powierzchni okrgego wietlika: Delikatnym dotykiem wyczuwaa rnice faktury - miejscami mikkiej i gadkiej, gdzie indziej szorstkiej i chropowatej. Zmienno faktury przywioda jej na myl muzyk symfoniczn, tyle tylko, e zmieniajc sposb, w jaki dotykaa powierzchni, miaa wpyw na charakter i kolejno odczu. Gdybym bya zaniepokojona, pomylaa, mikka powierzchnia uspokoiaby mnie; gdybym bya nadmiernie podniecona, chropowate fragmenty mogyby mnie uspokoi. Rzemielnik, ktry zbudowa przydzielony jej pokj, w podobny sposb urozmaici powierzchni cian. Gdzieniegdzie delikatne zagbienia tworzyy pynne, gadkie linie jak fale oceanu. Zwijay si w spirale i otwieray na gadk, uspokajajc pustk. Podwyszenie, na ktrym spaa, byo wysklepione jak krater, ktry okala bezpiecznie jej ciao, ale jego boki i pobliskie ciany byy tak gadkie, e a liskie. W pobliu otworu wejciowego wypuke guzy ostrzegay o potencjalnym niebezpieczestwie, zachcajc do ostronoci. - Pomyleli o wszystkim. - Niezupenie. - Na krawdzi otworu zacisny si czyje donie, potem ukazay si napite minie rki, a na kocu pojawia si twarz i ramiona Elscol. - Vratiksowie byli na tyle uprzejmi, by wyobi oparcia dla stp do wspinaczki, ale i tak wolaabym sznurow drabink. Iella rozemiaa si i pomoga drobnej kobiecie wgramoli si do rodka. Vratiksowie mieli bardzo silne tylne odna, wic wskakiwanie przez otwory wejciowe do domw prosto z ziemi nie stanowio dla nich trudnoci. Nie potrzebowali schodw, tote ich architekci ich nie projektowali. Odwiedzajcy Vratiksw ludzie zwykle przebywali w miejscach publicznych, ale lepiej byo nie ujawnia, e w osadzie s agenci Ashernw, wic ukryto ich w pokojach, do ktrych ludziom trudno byo wej. - Sixtus jest z tob? - Nie. Wczy si po dungli. - Elscol wzruszya ramionami i poprawia blaster na prawym biodrze. - Znam go od lat i wiem, e s takie chwili, kiedy musi poby sam. Podejrzewam, e Imperialni musieli zrobi co paskudnego jemu i jego ludziom, kiedy szkolili go na specjalnego agenta. Czasem musi z tym walczy. - Nigdy nie mielimy nikogo takiego jak on w KorSeku, ale rozumiem tak potrzeb. O co chodzi? Zmiana planw? Elscol pokrcia gow.

172 - Nie, wyruszamy po zmroku i przenosimy si do nastpnej kryjwki. Wydaje si, e nasza obecno podnosi morale Vratiksw. Nie mam pojcia, jak bd sobie radzi w walce, ale na pewno maj serca wojownikw. - Miaa na myli zatoki pucne. - To mniej wicej to samo, prawda? - No, niezupenie - sprostowaa Iella. Elscol umiechna si i usiada. - Mniejsza o to. Mamy tylu Vratiksw uzbrojonych w wibroostrza, piki elektryczne czy blastery, e znacznie przewyszamy liczebnie ludzi z Xucphra City. Niektrzy z Ashernw twierdz, e w miejscach, w ktrych bylimy, liczebno ich kadr gwatownie ronie. Przychodzimy, a za nami id ochotnicy. Sixtus opracowa dla nich program szkoleniowy; wyglda na to, e w cigu paru miesicy bdziemy mie prawdziw armi. - Uwierz w to, jak zobacz ich wojownikw w akcji. - Fakt - zgodzia si Elscol. - Ale Sixtus mwi, e skoro bacta i uzdrawianie s tak wane w ich spoecznoci, decyzja, by zosta wojownikiem, to dla Vratiksa bardzo powany krok. Asherni, jak wiesz, ostrz sobie przednie pazury i maluj je na czarno. Ten pierwszy zabieg suy celom walki, natomiast czer to symbol tego, e pozostaj w cieniu, ukryci, osaniajc innych Vratiksw, by wywalczy wolno. - Ich niech do przemocy wyjania, dlaczego dotychczas nie wzniecili powstania i nie wyrnli po prostu wszystkich ludzi na planecie - westchna Iella. - Teraz niestety musz uciec si do wojny, by odzyska wolno, ktrej przecie w ogle nie powinni byli utraci. Mam nadziej, e nic si nam nie przydarzy na tyle dugo, by Ashernowie mieli czas na przygotowanie si do walki. Jak sdzisz, ile mamy czasu, zanim Isard nas zaatakuje? - Dobre pytanie. Na jej miejscu zrobiabym to od razu, nie czekajc, a upokorzymy generaa Dlarita, ale jej zaley na tym, by ludno bya zadowolona. Jeli ludzie z Xucphry zobacz biae pancerze na powierzchni swej planety, domyla si, e Isard postawia krzyyk na tubylcach, a to mogoby jej przysporzy niemaych kopotw. Elscol opara si o cian. - Bo przecie nie jestemy jedynym kopotem Isard. Wanie to chciaam ci przekaza. Wieci z frontu. - Tak? - Tak. I to dobre wieci. Iella usiada po turecku na pododze. Dla wygody przesuna pas z blasterem i umiechna si do Elscol. - Czego si dowiedziaa? - e nie ma ju Deprawatora". Iella z wraenia rozdziawia usta. - Co? Jakim cudem? - Isard prbowaa zastawi puapk na Wedge'a i pozostaych, ale podobno Wedge mia dla nich niespodziank. Porzdna dawka torped protonowych wyeliminowaa Deprawatora". Nie wiem nic o stratach eskadry... w kadym razie nic wiarygodnego. Te dane pochodz z pluskwy w korporacyjnym serwisie informacyjnym Xucphry, wic wszystko jest skaone imperialn propagand.

X-Wingi IV Wojna o Bact

173

Michael A. Stackpole

- Jeli nawet oni mwi e Deprawator" zosta zniszczony, to oznacza, e jego strata jest najmniejszym z problemw Isard. - Iella klasna w donie. - Moe jednak ta misja nie jest tak cakiem samobjcza. Elscol spojrzaa na ni beznamitnie. - Nie bdzie atwo uj z tego z yciem, Iella, ale nawet jeli pozwolisz si zastrzeli, nie poczy ci to z mem. - Co? - Iella prbowaa ukry zmieszanie. Gdy usyszaa sowa Elscol, uwiadomia sobie, e w gbi duszy tego wanie oczekiwaa po ich misji. - Nigdy nie uwaaam... Elscol pochylia si do przodu i opara okcie na kolanach. - Hej, czy wygldam jak jaki xucphraski gryzipirek, ktry uwierzy we wszystko, co mu powiesz? Wiem, co czujesz. Sama straciam ma... Imperialni zabili go na Cilpar, a ja rozpaczaam, e nie umaram razem z nim. Zaczam walczy z Imperium, by go pomci, ale gdzie w tle zawsze czaia si myl, e jeli umr, znw bdziemy razem. Wedge dostrzeg to u mnie; widzia, jak instynkt autodestrukcji ronie we mnie wraz z upywem czasu. Kiedy wywali mnie z Eskadry otrw... no c, to mnie troch otrzewio, i wiele wtedy zrozumiaam. Iella uniosa gow. - Twierdzisz, e ycie pozagrobowe nie istnieje? - Twierdz, e to nie ma znaczenia. - Elscol uniosa ramiona. -Bo widzisz, jeli ycie pozagrobowe nie istnieje, zostanie po tobie pami tego wszystkiego, co zrobia za ycia. Natomiast jeli istnieje, to wszystkim, czego dokonaa, bdziesz moga si podzieli z tymi, ktrzy umarli przed tob. Tak czy owak, jedynym sensownym rozwizaniem jest y jak najduej i jak najpeniej. A nie wydaje mi si, eby tak wanie ya. Iella zmarszczya czoo. - Masz racj, ale ten bl... - Przycisna donie do serca. - Czasem boli tak mocno, e nie sposb z tym y. - Nonsens. - Elscol spojrzaa na ni ostro. - Bl to jedyny sposb, by czu, e yjesz. - Co? - Jeli ycie pozagrobowe jest takie wspaniae i oznacza wieczne szczcie... a niewiele jest religii, ktre twierdz, e jest inaczej... to jasno z tego wynika, e bl jest jedynym sposobem, by czu, e yjesz. Nie moesz pozwoli, by ci pokona, nie moesz mu si podda, ale musisz z nim y. - Elscol zczya donie i wbia wzrok w podog. -Ja te nadal czuj bl, zwaszcza blisko pewnej daty, ale nie pozwalam, by mn zawadn. - Ja te nie pozwalam, by zawadn mn bl. - To prawda. Jeste silna, Iella, naprawd silna. - Elscol umiechna si krzywo. Chodzi tylko o to, e jeli yjesz w napiciu, to w chwilach, kiedy stres ustpuje, zaczynasz znowu odczuwa bl. Walcz z nim. Iella pokiwaa gow. Sowa Elscol miay gboki sens. Angaujc si w t operacj i przeywajc zwizane z ni stresy, musiaa zepchn w gb wszelkie inne uczucia. Kiedy stres ustpowa, prbowaa odzyska dobre samopoczucie, a to nieuchronnie

174 przywodzio jej na myl chwile spdzone z Dirikiem. Znowu wpadaa w melancholi, ktra przeradzaa si w smutek i bl. W pewnym momencie dotara do punktu, w ktrym poddanie si blowi wydawao si atwiejsze ni walka z Imperialnymi i wszystko inne. Uwiadomia sobie, e przedtem odpychaa od siebie problemy. Kiedy Imperialni zabrali Dirica, udzia si nadziej, e kiedy go wypuszcz i znw bd mogli y razem. Ta nadzieja chronia j przed rozpacz i blem rozstania. Teraz jednak okolicznoci ulegy zmianie, ale i ona si zmienia. Przeyj i pokonam bl, pomylaa. Uniosa wzrok i wanie miaa powiedzie o tym Elscol, gdy nagle rozleg si przeraliwy huk, a zatrzsa si wiea. Dobrze znaa ten dwik - nie sposb byo pomyli go z niczym innym. Nadlatyway myliwce TIE. Pada na podog przy otworze wejciowym i wychylia si, by spojrze na osad Vratiksw. Pozostae szarobrzowe wiee byy niemal niewidoczne w dungli, dopki zielone promienie laserw nie rozwietliy scenerii i nie zaczy podpala drzew. Strzay ze wistem przecinay powietrze, a deszcz poncych gazi i lici opada na dachy budynkw i poszycie lasu. Elscol przycupna obok niej z wycignitym blasterem; patrzyy jak myliwce zawracaj do kolejnego nalotu. Drzewa pkay trafione wysokoenergetycznymi promieniami. Ich pnie eksplodoway, rozpryskujc wok deszcz ostrych drzazg. Trafieni strzaami Vratiksowie i knytiksy wili si na ziemi lub leeli bezwadnie; czarna krew sczya si z ich ran. W innych miejscach cikie drzewa paday, przygniatajc Vratiksw i obracajc w gruzy ciany ich domostw. - Pomioty Sithw! - Elscol walna pici w podog. - Nie mamy nic, co mogoby ich powstrzyma! Oni morduj Vratiksw ot tak, dla zabawy. - Vratiksowie nie wygldaj na zachwyconych. - Iella widziaa, jak Vratiksowie uciekaj. Wygldao to dziwnie, bo wskakiwali wysoko na gazie drzew otaczajcych osad. Patrzc na nich, atwo byo zapomnie, jak wyrafinowan kultur stworzyli; mona byo przypuszcza, e to prymitywne owady, rj aropluskiew poerajcych wszystko na swojej drodze. Poruszali si w grupach, uskakujc na boki pod gradem laserowych strzaw; rozryway ich promienie laserw, rozbryzgujc szcztki na wszystkie strony. Najbardziej surrealistycznym aspektem tego ponurego widowiska bya absolutna cisza, jak zachowyway ofiary. Vratiksowie uciekali, nie wydajc z siebie adnego gosu. Obejmowali si i ciskali, najwyraniej szukajc poczucia bezpieczestwa w zastosowaniu zmysu, ktremu ufali najbardziej. I to wanie ich zabijao, zauwaya Iella. Zbici w grupy, stawali si doskonaym celem dla ostrzeliwujcych myliwcw. - Elscol, musimy co z tym zrobi. - Co? Blaster nie wystarczy, by zestrzeli gwiezdny myliwiec, nawet jeli nie ma tarcz. - Elscol zakasaa, bo wiatr przynis w ich stron fale dymu. - Jedyne, co moemy zrobi, to sprbowa si std wydosta. - Zgoda. - Iella znw wyjrzaa, gotowa w kadej chwili cofn si przed kanonad ognia z nieba, ale gdy przebrzmiao echo ostatniego myliwca TIE, aden nowy nie nadlecia. Zamiast huku myliwcw usyszaa za to jk blasterw z pnocnego kraca

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 175 osady. Spojrzaa w tamt stron i dostrzega ubrane na biao postacie wkraczajce do poncej wioski. - Szturmowcy! Elscol rozemiaa si i sprawdzia poziom baterii swojego Mastera. - Jacy tam szturmowcy! Przyjrzyj si ich pancerzom i temu, jak je nosz. Dla wikszoci z nich pancerze s po prostu za due. To czonkowie oddziau Narodowego Korpusu, tyle e przebrani za szturmowcw. - Skd moesz to wiedzie? - Mylisz, e prawdziwi szturmowcy atakowaliby w dungli ubrani na biao? Iella zawahaa si. - Ale z tego, co czytaam o Endor, w tamtejszym lesie... - Uwierz mi, Iella, oni potrafi uczy si na bdach. Cigi, jakie zebrali od jednego Wookiego i bandy Ewokw, przekonay ich, by wprowadzi pewne korekty. - Elscol przewina si przez prg i zeskoczya. - Chod! Iella wyskoczya za ni, ldujc pewnie z trzymetrowej wysokoci. Pobiega za Elscol i dogonia j przy murku okalajcym taras, na ktrym wyldoway. Elscol przerzucia nogi przez murek, a Iella uniosa blaster, celujc w stron jednego z nadchodzcych strzelcw. Elscol poklepaa j lekko po udzie. - Oszczd sobie, nigdy ich std nie trafisz. S za daleko, Iella spojrzaa na ni i przymkna oko. - Moe dla ciebie. - Uniosa gow i zacza celowa w grup szturmowcw. Naprowadzia bro na rodkowego i wystrzelia, by zaraz przesun luf i strzeli do kolejnych dwch. Pierwszy strza trafi ofiar prosto w pier, odbi si od pancerza i przebi gardo. Drugi wypali lewe oko nastpnemu szturmowcowi, ktry okrci si wok wasnej osi jak bk, zanim pad na ziemi. Ostatni strza przeszed obok celu, mijajc gow napastnika o kilka centymetrw, bo ciao pierwszego z trafionych runo na niego i przewrcio. Elscol wytrzeszczya oczy ze zdumienia. - Strza w gow z tej odlegoci? Iella wzruszya ramionami i poklepaa celownik. - Wysoko niesie. Usiada na krawdzi murku, zeskoczya na niszy taras i przykucna za kolejnym murkiem. Kilka czerwonych promieni wystrzelio w ich kierunku, ale aden nie zbliy si na tyle, by im powanie zagrozi. - Nie maj pojcia, gdzie jestemy ani skd pady te strzay. - A poniewa nie s Vratiksami, trudno im bdzie wskoczy tu i nas znale. - Elscol umiechna si i podesza ostronie do skraju tarasu. - Std to i ja ich trafi. Iella poczogaa si do przodu, uwaajc na uciekajcych w podskokach Vratiksw. Ze skraju tarasu zobaczya, e szturmowcy wchodz ju do osady i strzelaj przez otwory drzwiowe do pomieszcze na parterze. Szkaratny blask ognia ukazywa gdzieniegdzie sylwetk trafionego Vratiksa. Niemal za kadym razem dolne pomieszczenia

176 staway w pomieniach. Nikogo specjalnie nie szukaj, pomylaa Iella, tylko niszcz wszystko na olep. Tak wcieka, e przestao jej zalee na czymkolwiek, poderwaa si na nogi i zacza strzela w ich stron. Elscol wyrosa obok niej i oddaa seri, po ktrej szturmowcy rozpierzchli si, szukajc osony, Iella zerkna na swoj towarzyszk; obie wiedziay, e dowiadczeni onierze nie uciekaliby przed ogniem blasterw. Kilku pseudoszturmowcw leao nieruchomo, inni wili si z blu. Iella chciaa wykrzesa z siebie cho odrobin wspczucia, ale nie moga. Krzyki rannych byy najwikszym sprzymierzecem akcji obu kobiet. Jeeli pozostali bd chcieli unikn mierci, pomylaa Iella, to syszc te wrzaski, zaami si i uciekn. Przykucna, gdy w jej stron zaczy pada strzay. Wsuna wiee ogniwo energetyczne do blastera i przywara plecami do ciany, nie zwracajc uwagi na jej przyjemn gadko. - No, udao nam si cign na siebie ich uwag, wic moe Vratiksowie zdoaj uciec - mrukna. Elscol wychylia si zza ciany. - Zdajesz sobie spraw z tego, e to tylko kwestia czasu, zanim wezw na pomoc jeden z tych myliwcw? Przesuwajc si wzdu ciany Iella odpowiedziaa: - W takim razie musimy skoczy z nimi raz-dwa. Elscol uniosa brew. - Po twojej propozycji dotyczcej Dlarita ju mylaam, e masz za sabe nerwy do tej roboty. Ciesz si, e si myliam. Iella wyprostowaa si i wystrzelia dwukrotnie, zanim szturmowcy zdyli wycelowa w jej stron. Przykucna z powrotem, niepewna, czy trafia choby jednego z nich. Zaniepokoio j bardzo to, co zobaczya. - Mam ze wiadomoci. Wysali oddzia, eby nas otoczy. Elscol wzruszya ramionami, jakby Iella wanie zawiadomia j e zaczo pada. Sprawdzia poziom energii w ogniwie blastera i powiedziaa w ciszy, ktra nagle ogarna wiosk: - Moemy si podda albo wywalczy sobie moliwo odwrotu. - Nie zamierzam si poddawa. - Ani ja. - Elscol odgarna za ucho pasmo brzowych wosw. - Na trzy zeskakujemy w d na ostatni taras. Potem biegiem do przodu, par strzaw i dalej prosto na nich. - Frontalny atak? - Iella pokrcia gow. - Jeszcze nie zwariowaam. - Spokojnie. S przeraeni. Dobiegniemy do linii osony i zaczniemy przerzedza ich szeregi na krtki dystans. KorSek musia przeszkoli ci w takim rodzaju walki, a my te do niego przywyklimy. Iella zastanowia si. Od ciany do linii drzew i gazw, za ktrymi kryli si szturmowcy, byo moe dwadziecia pi metrw. Jeli bdziemy strzela jak szalone, pomylaa, eby aden nie mg wychyli gowy, to moe nam si uda. - Wchodz w to.

X-Wingi IV Wojna o Bact

177

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

178

- W takim razie do roboty - zarzdzia Elscol. - Raz, dwa, trzy! Przytrzymujc si lew rk, Iella przeskoczya przez murek na pooony dwa i p metra niej taras. Wyldowaa, przeturlaa si i poderwaa na nogi, biegnc sprintem ku nastpnemu murkowi. Przesadzia go jednoczenie z Elscol i pewnie wyldowaa na ziemi. Odepchna si mocno od ciany praw rk, podniosa blaster i zacza strzela w stron przykucnitych o dwadziecia pi metrw od niej szturmowcw. aden z pospiesznie oddanych strzaw nie trafi, ale onierze przypadli do ziemi, jakby bya gwiezdnym niszczycielem rozpoczynajcym planetarne bombardowanie. Pobiega zakosami do przodu. Czekaa, a ktry z przeciwnikw znajdzie si na linii ognia, tak by moga pooy go celnym strzaem w gow lub w brzuch. Lepiej w brzuch, bdzie krzycza, pomylaa. Miaa nadziej, e szturmowcy, do ktrych si zbliaa, te zaczn wrzeszcze. Ze strachu. Sama wydaa bojowy okrzyk, by wywoa panik w szeregach wroga. Nagle jeden ze szturmowcw wsta. Skierowaa na niego luf, ale on wycelowa w ni karabin laserowy i puci seri, zanim zdya wystrzeli. Zobaczya, e w jej stron lec ze wistem trzy szkaratne promienie i uznaa, e tylko cud moe sprawi, eby j ominy. Poczua, e co j uderzyo w lewe udo. wiat zawirowa wok niej; wyldowaa twarz w grzskim bocie pod drzewem. Kichna, by oczyci nozdrza i zacza si zastanawia, co si waciwie stao. Dopiero wtedy poczua pierwsz fal blu. Przeturlaa si na plecy i spojrzaa w d. Spalona, czarna tkanka na lewym udzie okalaa ran, z ktrej sczya si krew. Zagryza wargi, by zdusi krzyk, odpia pas na blastery i zerwaa z bioder. Wcisna kabur do rany i obwizaa nog pasem, tak mocno, e o mao nie zemdlaa. Czarne plamy zaczy przesania jej wzrok. Wydawao jej si, e nie stracia przytomnoci, ale kiedy dosza do siebie, zobaczya nachylonego nad sob szturmowca. Co mwi, ale nie bya w stanie skupi si na tyle, by zrozumie sowa. Widziaa tylko jego pancerz, o wiele za duy, z napiernikami spadajcymi a na brzuch i hemem opartym o konierz. Szturmowiec machn karabinem laserowym, ale Iella nie zrozumiaa, o co mu chodzi. Prbowaa, ale dziwny szum zaguszy jego sowa. Trjktny cie pojawi si na ziemi za jego plecami, a szturmowiec, przy akompaniamencie przeraliwych zgrzytw, zacz skada si jak teleskop, wciskany w ziemi. Odwrci si tyem, ukazujc Ielli widok poszarpanych, rwnolegych ran biegncych przez cae plecy. Stojcy za nim z zakrwawionymi pazurami czarny wojownik Vratiksw przycisn ramiona do bokw, kiwn gow, wyprostowa potne tylne koczyny i podskoczy do gry, znikajc z pola widzenia Ielli. Gdyby nie martwe ciao onierza lece u jej stp, mogaby sdzi, e nigdy go tu nie byo. Patrzc na ciao szturmowca niewiadomie westchna. Te pazury przebiy pancerz z tak atwoci, z jak wampa filetuje tauntauna, pomylaa. Opara si o drzewo, dziwnie uspokojona dotykiem szorstkiej kory. Usyszaa dochodzce gdzie z oddali krzyki, a potem znowu zgrzyt i trzaski, ktrych natury wolaa nie roztrzsa. - Iella? Podniosa wzrok. - Sixtus! Znalaze Elscol? Olbrzym przytakn, pochyli si i wzi j na rce.

- Przewrcia si i skrcia kostk. Co z tob? - Jestem ranna, ale przeyj. - wietnie. Wynios ci w bezpieczne miejsce. Iella machna rkaw stron szturmowcw. - Jest ich tam wicej. Drugi oddzia, otaczaj nas. Sixtus pokrci przeczco gow. - Czarne Szpony ich dopady. Nie yj. Nie wrci to ycia zabitym tu Vratiksom, ale moe po tym wszystkim Xucphranie zaczn si ba. - Zmruy oczy. - Kiedy znajd trupy swoich ludzi, bd mie problemy z zaniciem. Iella skrzywia si z blu. - Zaczekaj! - poprosia. - Nie ma czasu. Asherni maj niedaleko obz z zaimprowizowanym zbiornikiem bacty. - Nie o to mi chodzio. - Sprbowaa otrzsn si z ogarniajcej j saboci. Chciaabym tylko, ebycie nie zostawiali tu cia. Zabierzcie je jak najdalej std. Niech ci szturmowcy po prostu znikn. Tamci bardziej si przestrasz, nie wiedzc, co si waciwie stao. Sprztnijcie te ciaa naszych. Niech Isard nie wie, jakie szkody nam wyrzdzia. Sixtus umiechn si. - Dziwne. - Co? - Widz, e to ty, ale czuj si, jakbym sucha Elscol. - Przestpi nad gazi i szed dalej wsk ciek wydeptan w dungli. -Nie sdziem, e potrafisz wymyli co takiego. - Wiem jedno, Sixtus: wysokie straty nie oznaczaj zwycistwa, tylko po prostu to, e zgino wiele istot. - Iella wskazaa ruchem gowy na wiosk. - Tam zgino ich mnstwo, ale niewiedza o tym, co waciwie tu zaszo, zmusi naszych wrogw do mylenia. A jeli potem uznaj, e nie chc walczy, wwczas bdziemy wygrani.

179

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

29
Kapitan Sair Yonka z imperialnego gwiezdnego niszczyciela Skpiec" patrzy to na jeden, to na drugi komplet ubra, ktry prezentowa mu robot protokolarny. W prawym rku robot mia konserwatywny czarny garnitur o nieco militarnym kroju. Yonka wiedzia, e wyglda w nim wadczo, a w niektrych ludziach budzi nawet strach. Czasem to si przydaje, pomyla, ale na t okazj nie byoby stosowne. Drugi zestaw mia zdecydowanie cywilny charakter i wybraby go bez wahania, gdyby nie jego szkaratny kolor. Zupenie jak strj Isard, uwiadomi sobie. Mimo wymylnych ozdb, na przykad frdzli na dole marynarki i przy rkawach, w tym szkaracie i ze wspomnieniem Isard nie czuby si swobodnie, noszc to ubranie. Jaskrawy kolor bardziej wprawdzie zwraca uwag, cho z drugiej strony ludzie mogli zapamita gwnie strj, a nie osob, ktra ma go na sobie. Co w obecnej sytuacji byoby nawet podane, pomyla kapitan. Pokrci gow. - Musz si jeszcze chwil zastanowi, Poe. - Odprawi gestem robota, ktrego wypolerowana pier pozwolia mu ktem oka uchwyci wasne odbicie. Wysoki i szczupy, o ciemnych wosach i niebieskich oczach rozjaniajcych twarz o wyrazistych rysach, budzi zainteresowanie wielu kobiet i zazdro wielu mczyzn. Pierwsze nitki siwizny na skroniach skoniy go do zapuszczenia brody - cakowicie wbrew imperialnemu regulaminowi, ale poniewa nie suy ju Imperium, nie obawia si konsekwencji naruszenia tych zasad. Znieksztacone odbicie nie oddawao peni jego urazy, ale pasowao jak ula do tego, jak si czu. Yonka odwrci si i wyszed na balkon swojego apartamentu na dwudziestym szstym pitrze wieowca Margath. Muzyka sczya si z klubu 27 Godzin, ale Yonka nie zwraca na ni uwagi. Nawet widok trzech ksiycw - dwch biaych jak ko soniowa i jednego czerwonego jak krew - wiszcych nad spokojnym oceanem nie poruszy w nim adnej struny. Opar si o barierk i powoli pokrci gow. Mia nieodparte wraenie, e znalaz si w niewaciwym miejscu o niewaciwym czasie, ale to mczce uczucie nie opuszczao go od wielu lat. Pki y Imperator, Yonk chroni kokon rzdowego legitymizmu. Wiedzia, e to, co robi, w czyich oczach uchodzi za suszne. Patrolowanie Ru-

180 biey, ochrona przez piratami planet takich jak Elshandruu Pica, na ktrej si wanie znajdowa - to byy misje, ktrym nikt nie mg odmwi uzasadnienia. Rebeliantw czsto uznawano za piratw i traktowano z ca surowoci ale Yonka nie mia z tego powodu wyrzutw sumienia. Wielu piratw twierdzio, e s Rebeliantami tylko po to, by usprawiedliwi najazdy na placwki Imperium. Od czasu mierci Imperatora usprawiedliwia przed sob to, co robi, koniecznoci obrony Imperium. Do tego dochodzia autentyczna troska o wasnych ludzi i ch upewnienia si, e nie zostan wysani do bezsensownej walki na rozkaz jakiego samozwaczego admiraa. Zsinj prbowa go skaptowa, ale Yonka zdecydowanie odmwi przyjmowania jakichkolwiek rozkazw, ktre nie wyszy z Coruscant. Trzyma si Ysanny Isard, bo wydawao si, e nikt nie ma sensowniejszego planu rozprawienia si z Rebeliantami. Jej koncepcja, by najpierw ich zniszczy, a dopiero potem przywrci Imperium, wydawaa mu si najbardziej sensowna z wszystkich moliwoci. A potem Isard stracia Coruscant, pomyla Yonka i odepchn si od barierki. Wykonywa jej rozkazy i pomg jej zawadn Thyferr, ale stao si to, jeszcze zanim si dowiedzia o wirusie Krytos. Docenia jej pomysowo w walce z Rebeliantami, ale wirus atakowa najrozmaitsze istoty, ktre nigdy nawet szeptem nie popary Rebelii. Uycie wirusa oznaczao, e Isard jest zdolna absolutnie do wszystkiego, a to wystarczyo, by Yonka zacz si jej ba. Sam si dziwi sile tego strachu. Wiedzia, e wrd jego zaogi, miaa agentw, ktrzy - w to nie wtpi - zaatakuj go, jeli otrzymaj taki rozkaz. Wiedzia te, e prdzej czy pniej bdzie musia si jej przeciwstawi. Ale jeszcze nie teraz, pomyla. Eskortowanie konwojw nie byo niczym nowym ani dla niego, ani dla Skpca". Moe gdyby otrzyma zadanie w rodzaju zniszczenia Halanitu, uchyliby si od wykonania go. Na razie jednak konfrontacja nie miaa sensu. Westchn. Z jednej strony bya Isard, a z drugiej otry Antillesa. Imperialny gwiezdny niszczyciel drugiej generacji -jak Skpiec" -nie mia si czego obawia ze strony jednej eskadry myliwcw. Yonka przyznawa, e strzelajc z torped protonowych, mogli teoretycznie uszkodzi jego okrt, ale jego piloci te byli dobrzy, a zaogi obsugujce dziaa turbolaserowe regularnie wiczyy obron przed atakiem myliwcw uzbrojonych w torpedy protonowe. Yonka nie mia wtpliwoci, e jego okrt mg bardzo zaszkodzi otrom, tyle tylko, e nie by ju wcale pewien, czy na pewno tego chce. Tamci na pewno widzieli w nim wroga - najpowaniejszego wroga, jakiego moe wystawi przeciw nim Isard. Czyta raporty o wynikach Zjadliwego" od chwili, gdy Lakwii Varssha obja dowdztwo. Myliwce Zjadliwego" kiepsko sobie radziy w walce z otrami, nigdy nie zbliajc si nawet do moliwoci wyeliminowania choby jednego z nich. Jego okrt rwnie nie mia jeszcze na koncie adnego z otrw, ale udawao im si odpdza ich znacznie szybciej, uniemoliwiajc drug i trzeci fal ostrzau torpedami protonowymi. Zmusi si, by przesta myle o Isard i otrach. Skpiec" orbitowa wok planety, ukazujc si na nocnym niebie tylko wtedy, gdy jego smuka sylwetka przesaniaa czerwony ksiyc. Okrt jest tam, w grze, pomyla, podobnie jak wszystkie moje

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 181 zmartwienia - a ja jestem na dole. Przyleciaem na t planet, eby odpocz, powiedzia sobie w duchu, i tego si bd trzyma, cho pewnie niewielu uznaoby jego sytuacj za sprzyjajc odpreniu. Rzdzcy Elshandruu Pica imperialny moff, Riit Jandi, polubi kobiet prawie czterdzieci lat modsz od siebie. Yonka zna Aellyn Jandi wiele lat temu na Commenorze. Razem dorastali, a powoli zaczli uwiadamia sobie, e czy ich co wicej ni tylko przyja. Wtedy Yonka wywalczy sobie nominacj do Imperialnej Akademii Marynarki. Straci Aellyn z oczu do czasu, gdy wiele lat pniej wybra si zoy wyrazy uszanowania moffowi po tym, jak wytrzebi band piratw, ktrzy zagniedzili si w pasie asteroidw tego ukadu. Od pierwszej chwili, gdy znw napotka wzrok Aellyn, uczucie odyo. Przez ostatnie pi lat cignli potajemny romans. Kina Margath, wacicielka hotelu, w ktrym zatrzyma si Yonka, zaprzyjania si z Aellyn Jandi i zgodzia si pomc jej w ukryciu romansu przed moffem. Rozpuciy pogoski, e Yonka zatrzymuje si w hotelu Margath, by romansowa wanie z Kina. Aellyn wykorzystaa swj wpyw na moffa, by zaatwi przyjacice korzystne warunki dziaalnoci dla jej kasyna i hotelu. A Yonka zawsze przywozi na Elshandruu Pica spory zapas egzotycznych trunkw, umoliwiajc barmanom z klubu 27 Godzin zrealizowanie przechwaek, e s w stanie poda kady napj, jakiego zayczy sobie klient. Yonka odwrci si od barierki i przez plastalowe okna obserwowa, jak robot usuwa szczotk niewidoczne pyki z dwch ubra, ktre mu przedtem pokazywa. Nie ma co kierowa si w wyborze nastrojem, pomyla Yonka. Powinien ubra si tak, by zrobi wraenie. Aellyn spodobaby si kady garnitur, ale przecie w jej obecnoci nie pozostanie dugo ubrany, wic jej gust nie ma w tej sprawie znaczenia. Umiechn si. Liczy si to, co pomyl inni. Jej m, na przykad -ciekawe, co na nim zrobioby wraenie? - Poe... Robot odwrci si w jego stron. - Tak, prosz pana? - Zorganizuj mi grawilimuzyn. Ma czeka na mnie za jak godzin. Potrzebuj tyle czasu, eby si umy i ubra. Robot skin gow na tyle, na ile mu pozwalay metalowe stawy. - Czy zdecydowa pan ju, w co si ubierze? Yonka rozemia si i wszed do apartamentu. - Tak, Poe. Sytuacja jest do niebezpieczna... mao kto jest w stanie przey gniew moffa. - Pogaska brod. - A skoro mam by gotw na mier, to jaki kolor bdzie stosowniejszy ni krwista czerwie?

Na placwce obserwacyjnej p kilometra na wschd od domku moffa, na play Corran pierwszy zauway grawilimuzyn. Kierowca prowadzi szybko, co utrudnioby trafienie z rusznicy laserowej, ale przynajmniej jecha prosto, nie przechylajc maszyny na boki ani nie zmieniajc wysokoci, by taki strza uniemoliwi. Nie spodziewa si zasadzki, to dobrze, pomyla Corran.

182 Odwrci gow w stron komunikatora przypitego do kasku i po-stuka w niego dwukrotnie rkaw rkawiczce. Odpowiedzia mu pojedynczy trzask. To Wedge potwierdzi jego ostrzeenie, e limuzyna ju jedzie. Corran obserwowa, czy nie podaj za ni inne pojazdy. Wprawdzie na odprawie sugerowano, e Yonka nie bierze ze sob ochroniarzy, a ona moffa regularnie wymyka si swoim, ale musieli uwzgldni moliwo, e m albo kto jeszcze inny kaza ich obserwowa. Poczeka minut, a potem zacz powoli wycofywa si do punktu zbornego. Podobnie jak pozostae otry uczestniczce w misji -z wyjtkiem Ooryla i towarzyszcych mu Gandyjczykw - mia na sobie fragmenty zbroi szturmowcw, ktre dostali od Huffa Darklightera. Ciemnoniebieskie plamy, namalowane na pancerzu, by zbroja pasowaa do umundurowania ochroniarzy Huffa pozwalay doskonale wtopi si w noc. Corran mia karabin blasterowy, blaster na prawym biodrze i kilka zapasowych ogniw energetycznych schowanych w pasie, do ktrego z tyu przypi miecz wietlny. Dynda teraz jak gruby ogon, schowany, ale gotw do uycia w razie potrzeby. Oczywicie gdyby si okazao, e musi go uy podczas tej misji, oznaczaoby to, e tkwi po uszy w odchodach Hutta. Yonka nie wiedzia, e Kina Margath od dawna bya agentk Rebeliantw na Elshandruu Pica. Poe, robot penicy funkcj osobistego sucego Yonki, nalea kiedy do personelu pomocniczego Eskadry otrw. Gdy tylko Wedge postanowi dowiedzie si czego wicej o onierzach w subie Isard, natychmiast wypyn romans Yonki, dajc impuls ich dzisiejszej misji. Jeli wystrzelimy wicej ni raz czy dwa, pomyla Corran, bdzie to oznaczao, e misja idzie w zym kierunku. Jak dotd wszystko toczyo si po ich myli, a Corran nie lubi, gdy tak si dziao. Podczas takich misji - a suc w KorSeku, mnstwo razy bra udzia w podobnych - nic nigdy nie toczyo si zgodnie z planem. W przypadku Yonki najwiksza trudno moga zmaterializowa si nagle w formie oddziau szturmowcw nasanych przez moffa. Trudno byoby nam si wycofa pod obstrzaem, pomyla. Cho wiedzia, e taki rozwj wypadkw jest moliwy, nie mia zych przeczu w zwizku z dzisiejsz operacj. Zanim si dowiedzia, e jest wnukiem mistrza Jedi, przypisaby swj optymizm raczej naiwnej wierze, e szczcie mu sprzyja. Zawsze ufa swoim przeczuciom, nigdy nie kwestionujc mechanizmu, ktry je wywoywa. Po prostu byy, a on nauczy si traktowa je powanie lub radzi sobie z konsekwencjami. Teraz wiedzia, e te przeczucia opieray si na sygnaach, ktre odbiera poprzez Moc. Wczeniej byy teoretycznie niczym niepodparte, wic cho sam przykada do nich wag, inni je lekcewayli. Teraz, dziki Luke'owi Skywalkerowi, Moc nabraa wiarygodnoci. Wszyscy traktowali jego przeczucia tak, jakby byy prawdziw miar przyszych wydarze. Corran ba si tego - zwaszcza po katastrofie na Thyferrze. Nie wiem do o naturze Mocy, pomyla, ani o jej znaczeniu na tyle, by mc na niej polega. A ju na pewno nie powinien pozwala, by inni opierali si na jego przeczuciach. Gdyby si bowiem pomyli, to oni zapaciliby za jego pomyk. Nie chcia pozwoli, by tak si stao. Dotar na miejsce zbirki w pytkim wwozie biegncym na pnoc od domku. Przykucn obok Ooryla i Rhysati, naprzeciwko Gavina, Wedge'a i wysokiego Gandyjczyka, Wiira Wiamdi. Pozostali dwaj czonkowie zespou czekali w kosmoporcie Pi-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 183 cavil z dwoma X-wingami, gotowi osania ich podczas ucieczki, gdyby wypadki potoczyy si nie po ich myli. Bror Jace i Inyri Forge potrafi pokona kadego, kogo moff wystawi przeciw nim w powietrzu, pomyla Corran, ale gdyby mieli ich potrzebowa, to na pewno Skpiec" wypuciby na nich wasne myliwce, a wtedy utknliby na planecie na dobre. Wedge spojrza na Corrana i kiwn gow. Klepn w kolana Rhysati i wskaza na prawo. Ooryla i Vviira skierowa w lewo, a sam z Gavinem ruszy prosto, w stron otwartych drzwi prowadzcych w gb domku. Dwie minuty na zajcie pozycji, pomyla Corran, a potem wchodzimy. Pokiwa gow i ruszy za Rhysati. Nadal czu si spokojny o przebieg misji. Miejmy nadziej, e to suszne przeczucie, pomyla. Miejmy nadziej, e jedyn niespodziank bdzie mia Yonka.

Sair Yonka wszed do domku i o mao nie upuci mandaloriaskiego magnum Narkolethe, ktre przynis dla Aellyn. Drzwi zamkny si za nim z cichym trzaskiem, tumic odgos odjedajcej limuzyny - i tak by jej zreszt nie usysza, tak gono bio mu serce. Przytomnoci umysu starczyo mu tylko na to, by nie rozdziawi ust w niemym podziwie. Umiechn si tylko, byskajc biaymi zbami. Cho nie tak wysoka i szczupa jak on, Aellyn miaa rwnie czarne wosy. Nosia je rozpuszczone; spyway mikko prawie do pasa, opywajc wypukoci piersi. Suknia, utkana z poyskliwych nici koloru nocnego nieba, spadaa od cienkich ramiczek a po kostki, poyskujc w miejscach, gdzie padao na ni wiato. Bya na tyle przezroczysta, by drczy wizj ciaa, ktre okrywaa. W niebieskich oczach Aellyn zobaczy figlarne byski, ktre momentalnie przywoay w jego umyle najpikniejsze wspomnienia. Lekka bryza przyniosa z ogrodu wo kwiatw; suknia kobiety zafalowaa. Jej wzrok powdrowa w stron otwartych drzwi i czajcych si za nimi ciemnoci. Yonka przypomnia sobie, jak kochali si w ogrodzie, pod kopu gwiazd, w wietle trzech ksiycw Elshandruu Pica. Umiechn si szerzej, odoy pistolet na stolik przy drzwiach i wycign do niej rk. Przez uamek sekundy - moe dlatego, e barwa pancerzy tak dobrze pasowaa do koloru sukni Aellyn - dwie postacie wkraczajce z ogrodu z blasterami w doniach wydaway si tu jak najbardziej na miejscu. Dopiero kiedy Aellyn otworzya usta do krzyku, a jedna z postaci strzelia do niej, Yonka uwiadomi sobie, e nie jest to cz niespodzianki, jak przygotowaa dla niego Aellyn. A jednak nawet niebieski promie oguszajcy, ktry j trafi, harmonijnie wpasowa si w sceneri wieczoru. Yonka unis rce. Usysza brzczenie komunikatora przypitego do kasku jednego z nieoczekiwanych goci, ale nie rozrnia sw. Mczyzna przytakn, a potem zdj z gowy hem. Cho pot przylepi brzowe kdziory do czoa i policzkw, Yonka natychmiast rozpozna t twarz. Ale... przecie to niemoliwe! Pier cisn mu strach, ale wysikiem woli uspokoi gos. - Nie musiae do niej strzela, Antilles.

184 - Takie rzeczy lepiej zaatwia bez wiadkw. - Wedge ruchem gowy wskaza na oguszon kobiet, cay czas celujc do Yonki z Mastera. -Moglimy j zabi, ale nie bawi nas niepotrzebny rozlew krwi. Potrzebny zreszt te nie. Chc mnie wyeliminowa, pomyla Yonka, bo uwaaj, e beze mnie okrt nie bdzie funkcjonowa. Poczu, e mu to pochlebia, ale by realist, wic co takiego nie mogo poprawi mu humoru. - Jeden mczyzna niewiele znaczy na gwiezdnym okrcie - przypomnia gociom. Wedge umiechn si. - Nie docenia pan wasnej wartoci, kapitanie Yonka. Czy si panu to podoba, czy nie, dokd leci pan, tam leci Skpiec". - Zabicie mnie nie zakci funkcjonowania Skpca". - Zgadzam si, kapitanie Yonka. - A jednak przyszed pan, by mnie zabi. - Zabi? Ale skd. - Wedge pokrci przeczco gow. - Przyszedem zaproponowa panu pewn transakcj. Zaskoczony Yonka zamruga. Nic z tego nie rozumia. - Transakcj? Jak transakcj? Antilles rozpromieni si. - Transakcj, ktra uczyni z pana niezwykle zamonego czowieka.

X-Wingi IV Wojna o Bact

185

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

30
Fliry Vorru powoli schodzi po trapie swojego wahadowca klasy Lambda, ale zatrzyma si w p kroku na widok Erisi Dlarit, ktra czekaa na niego na kocu ldowiska. Umiechaa si zachcajco, ale jej niebieskie oczy patrzyy gdzie w dal, jakby go nie widziaa. Jej obecno i widok sprawiy mu przyjemno, ale wrodzona czujno nie pozwolia mu cieszy si do koca. Ukoni si i ruszy dalej, krokiem znacznie lejszym ni do tej pory. - Komandor Dlarit, jak mio, e wysza mi pani na spotkanie. Erisi odwzajemnia oszczdny ukon. - Caa przyjemno po mojej stronie, ministrze Vorru. Vorru odwzajemni umiech. - Czybym dostrzeg w pani twarzy tsknot po tak dugim oczekiwaniu? Lekko zmarszczya brwi, ale odpara swobodnie: - Mylaam tylko, e jest w tym pewna ironia, by mczyzna tak niebezpieczny jak pan zadowala si pilotowaniem tak niepozornego statku. - Niepozornego? - Widziaabym pana raczej w Interceptorze albo w kanonierce, a nie na pokadzie zwykego promu klasy Lambda. Vorru kiwn gow. - Rozumiem. Musz jednak pani rozczarowa, ten wahadowiec wcale nie jest zwyky. Wprowadziem w nim pewne modyfikacje, dziki ktrym jest znacznie bardziej niebezpieczny, ni na to wyglda. - Rozumiem. Powinnam si bya domyli, e kto tak inteligentny jak pan zastosuje jak sprytn sztuczk. - Sprytny, inteligentny... - Pokrci gow. - Obawiam si, e trafia pani w mj saby punkt. Pochlebstwem mona wiele ode mnie uzyska. - Na przykad eby stan pan w mojej obronie podczas kolejnego napadu wciekoci Tej-Ktrej-Nie-Mona-Si-Sprzeciwi? Vorru umiechn si i poda jej rami. - Nawet pani, pikna Erisi, nie zdoa przypochlebi mi si do tego stopnia. Pani rwnie wezwaa?

186 - Owszem - warkna Erisi. - Konwj, ktry eskortowa Skpiec", pojawi si w systemie, ale bez trzech tankowcw. Vorru pokrci gow idc z Erisi wysokim, szarym korytarzem. daniu Isard, by natychmiast wrci do jej siedziby nie towarzyszyy adne wyjanienia, ale tylko kolejna potyczka z Eskadr otrw moga j a tak rozgniewa. - Jak kapitan Yonka wyjani t strat? - Zdaje si, e nie mia okazji - owiadczya Erisi. - O ile mi wiadomo, Skpiec" nie wrci razem z konwojem. Vorru poczu, e je mu si wosy na karku. - Czyby Antilles by w stanie pokona Skpca"? Ma zdaje si alderaaniaski krownik wojenny. - Nie wierz, by mu si to udao, nawet jeli ma krownik. W raportach, ktre przegldaam, nie byo adnej wzmianki o bitwie. Pan, panie ministrze, ma zapewne lepsze rda ni ja. - Mw mi Fliry, Erisi. Ofiary gniewu Isard nie powinny si bawi w ceregiele. Vorru wcisn przycisk turbowindy i wszed do kabiny, gdy drzwi si rozsuny. - O ile mi wiadomo, wszystko na pokadzie Skpca" przebiegao jak naley. Kapitan Yonka trzyma si trasy, odwiedzi swoj kochank na Elshandruu Pica... spotyka si z on moffa, ktry jest pewien, e zabawia si z wacicielk hotelu. Skpiec" opuci orbit o czasie i ruszy w tras zgodnie z planem. - Co musiao jednak pj nie tak, Fliry. - Erisi cisna go lekko za rami, gdy turbowinda stana. - Teraz musimy tylko ustali, komu przypisa win. Vorru wcisn przycisk awaryjny, zanim drzwi windy zdyy si rozsun. - Ka regularnie przeczesywa windy, eby zlikwidowa podsuch, wic powinnimy by w tej chwili bezpieczni. Chciabym ci o co zapyta, cho wiem, e nara nas przez to na powane niebezpieczestwo. Czy nie wydaje ci si, tak jak mnie, e nasza pani dyrektor widzi inn rzeczywisto ni ty czy ja? Erisi zmruya oczy. - Pytasz mnie, czy uwaam, e jest szalona? - Wanie. - Cakowicie. - Erisi odwrcia si do niego twarz. - Antilles sta si jej obsesj. Jeli nie zaatwimy go szybko, Isard moe zniszczy Thyferr. Nie chc przez to powiedzie, e wtpi, by daa rad wyeliminowa Antillesa. Pod tym wzgldem jest niezwykle grona. - Ale byaby za tym, by opracowa jaki plan awaryjny, ktry gwarantowaby, e koncern przetrwa niezalenie od tego, co stanie si z Isard? - Wanie. Czytasz w moich mylach. - Tylko dlatego, e nasze myli biegn podobnym torem. - Vorru znowu wcisn przycisk i drzwi windy rozsuny si. - Stawmy wic czoo naszemu przeznaczeniu i zacznijmy myle o przyszoci. Kiedy podeszli do drzwi Isard, Vorru unis do, nakazujc Erisi, by si zatrzymaa. Wszed do pokoju przed ni i ukoni si z uprzedzajc grzecznoci. - Przyleciaem najszybciej, jak mogem, pani dyrektor. - Spodziewa si, e Isard od razu na niego naskoczy, ale odwrcia si i tylko kiwna mu gow.

X-Wingi IV Wojna o Bact

187

Michael A. Stackpole

- Komandor Dlarit te tu jest? To doskonale. Nie bd musiaa si powtarza. Wcisna przycisk pilota i nagle na wprost niej wyrs wizerunek kapitana Saira Yonki, naturalnej wysokoci. - Niesychany przykad zdrady. Hologram Yonki ukoni si. - Szanowna pani dyrektor Isard, auj, e nie mog osobicie przekaza pani tej wiadomoci... cho waciwie nie a tak bardzo. Przez ten czas, kiedy byem zwizany z pani, przekonaem si, e jest pani egocentryczn socjopatk, skonn do irracjonalnych, impulsywnych reakcji i kierowania si bardziej pozorami ni faktami. Nie mam wtpliwoci, e te wady charakteru postrzegane byy jako zalety przez zmarego Imperatora, a nawet mogy pani pomaga w wypenianiu jego rozkazw, jednak takie cechy w adnym wypadku nie czyni z kogo wielkiego czy choby przecitnego dowdcy. Vorru opar si pokusie przyklanicia sowom Yonki. Kapitan mia na sobie czarny garnitur o militarnym kroju, pozbawiony jednak jakichkolwiek insygniw wojskowych, co wydao mu si jak najbardziej na miejscu. Yonka nie wypiera si swoich wojskowych korzeni, a tylko odcina od Isard. Pierwszy mynock, ktry ucieka z poncego statku, pomyla Vorru. Ton gosu Yonki, spokojny, ale dobitny, kontrastowa z furi, ktra zaczynaa ogarnia Isard. - Po zastanowieniu doszedem do wniosku, e dalsza suba pod pani rozkazami oznaczaaby poparcie za. Pewnie nie dorwnuje pani w nikczemnoci Imperatorowi, Darthowi Vaderowi czy ksiciu Xizorowi, ale szczerze wtpi, czy miliardy istot, ktre cierpi z pani powodu, byyby rwnie wyrozumiae, jak ja. Skadam rezygnacj ze suby pod pani rozkazami i wypowiadam lojalno wszystkiemu, co pani reprezentuje. To samo dotyczy mojej zaogi, z wyjtkiem tych lojalistw, ktrych umiecia pani na pokadzie Skpca". Kiedy poinformowano ich o nowej sytuacji, porwali prom klasy Lambda i musielimy ich zniszczy. Yonka zczy donie za plecami. - Wiem, e bdzie pani chciaa nas ciga i unicestwi. Nie wtpi, e majc Zjadliwego" i Lusanky", zdoaaby pani tego dokona, ale nie bdzie pani miaa okazji sprbowa. Przez wikszo swojej kariery suyem na Odlegych Rubieach, znam tam planety i ukady, ktrych pani nigdy nie znajdzie. Wypuszczajc si w pocig za Skpcem", naraziaby pani swoje siy na ataki wrogw, ktrzy s w stanie pani zniszczy. Obraz rozpyn si w szare pole zakce i znikn. Isard patrzya teraz prosto na Vorru. - Mwie mi kiedy, e mia kochank, ten Yonka. Vorru przytakn. - Tak, na Elshandruu Pica. - Ka j zabi - polecia Isard spokojnie, zaskakujc Vorru swoim opanowaniem. I jej dzieci, jeli je ma, rodzestwo, rodzin... wszystkich. - A jego rodzin nie? Isard prychna. - Dostaam ten hologram trzy godziny temu. Od razu zarzdziam eksterminacj rodzin zaogi. Pamitaj, e jako dyrektor Imperialnego Wywiadu nieraz ju stosowaam

188 t procedur. Zauwayam, e w aktach Yonki nie ma nic o jego kochance. Chyba nie chowa pan tej informacji dla wasnych celw, ministrze Vorru. Vorru przymkn oczy. - Czekaem po prostu na potwierdzenie, zanim zapisz j w aktach, pani dyrektor. - Rozoy rce w gecie bezradnoci. Dziwi mnie tylko pani decyzja, by zlikwidowa jego kochank. Sdzi pani, e to ona wpyna na jego decyzj? - Nie, oczywicie, e nie. - Isard splota donie. - Musi umrze, by sprawi mu bl. Nagraj jej egzekucj na holo... odtworz j temu Yonce, kiedy go wezm w obroty. - Jak sobie pani yczy, pani dyrektor. - Vorru ukoni si, ale w duszy czu dla niej tylko pogard. Aellyn Jandi jest ju pewnie daleko std, poza twoim zasigiem, pomyla. To pogbi twoj frustracj. - Ucieczka Skpca" stawia nas w ciekawej sytuacji - doda. - Nasze moliwoci osaniania konwojw zmniejszyy si o poow, chyba e zechce pani zabra z orbity Lusanky" i przydzieli jej to zadanie. Uniosa brew nad czerwonym okiem. - I zostawi Thyferr bez obrony przed atakami Antillesa albo powstaniem Ashernw? Uwaasz mnie chyba za bardziej szalon, ni sdzi Yonka. - Nic podobnego, pani dyrektor. Po prostu stana pani przed trudn decyzj. - Wanie po to mam ciebie, Vorru... eby mi doradza w trudnych sytuacjach. Isard spojrzaa na niego tak przenikliwie, e si zaczerwieni. - Masz racj, nie moemy jednoczenie eskortowa konwojw i zapobiega powstaniu tutaj. Co wicej, jeli nic nie zrobimy, tylko omielimy Antillesa. Moe wtedy przekona jakie inne planety, by przyczyy si do niego i zajy si to, czego nie wylemy. To by nas zniszczyo. W tej sytuacji widz tylko jedno wyjcie. Vorru przymkn oczy. Nie podda si, pomyla, a to oznacza, e wymylia jak now barbarzysk akcj. Isard umiechna si. - To chyba pan, ministrze Vorru, zauway, e nie zdoamy pokona Antillesa, dopki si nie dowiemy, gdzie jest jego baza. Paskie wysiki odnalezienia jej okazay si podobno bezowocne, bo Antilles i jego ludzie s bardzo ostroni, jeli chodzi o odbir towarw od obcych. Tylko ci, ktrym ufa. s dopuszczani do bazy. - W tym wanie tkwi problem, pani dyrektor - przytakn Vorru. - Ju nie. Antilles mg dziaa, nie podejmujc ryzyka, bo dalimy mu na to czas. Zamierzam odebra mu t przewag. Rebelianci zawsze dziaali najlepiej, gdy nie czuli nad sob adnej presji i mogli dziaa w tempie, jakie im odpowiadao. - Znalaza pani sposb, by go zmusi do szybszego dziaania? -W pytaniu Erisi wyczuwao si te same wtpliwoci, ktre trapiy Vorru. - Zaatakowanie niewinnej planety mogoby pomc, ale przeniesienie tam oddziaw w wystarczajcej sile oznaczaoby, e Thyferra pozostanie bezbronna. Isard rozemiaa si triumfalnie. - Nie wpadlicie na to, adne z was. To ja znalazam sposb, by wywrze presj na Antillesa, a jednoczenie zwikszy bezpieczestwo Thyferry. Przeprowadziam analiz zapotrzebowania na si robocz w naszych zakadach produkcji bacty i ustaliam, e przemys potrzebuje tylko milion osiemset tysicy Vratiksw, by nasze zakady dziaa-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 189 y pen par. To oznacza, e mamy na planecie nadwyk miliona Vratiksw. Wydaam rozkaz, by codziennie przez najbliszych trzydzieci dni zatrzymywa i internowa tysic Vratiksw. Po miesicu ka ich zabi i zaczn zatrzymywa po dwa tysice dziennie. I tak dalej, a do momentu, gdy zredukujemy liczb robotnikw do podanego poziomu albo zmusimy Antillesa, by sprbowa mnie powstrzyma. Isard umiechna si, wyranie dumna ze swojego pomysu, a Vorru uzna, e nie moe si z ni nie zgodzi. Prostota i elegancja planu polegaa na tym, e mona go byo wdroy natychmiast, a okres trwania akcji oznacza, e Antilles bdzie musia zareagowa. To moe go skoni, by zaatakowa nas wszystkimi siami, pomyla Vorru, a jeli to zrobi, nasze wojska bd mogy napa na pozbawion obrony baz. Erisi podniosa rk. - Pani dyrektor, zakadani, e przedstawi pani t akcj jako wewntrzn spraw Thyferry, jako sposb, by rozprawi si z Ashernami. Otwarte wyzwanie Antillesa mogoby wzbudzi jego podejrzenia. Nie jest gupi, wic bdzie ostrony, a my nie powinnimy dawa mu okazji, by ponownie sobie to wszystko przemyla. Vorru natychmiast przyszed Erisi z pomoc. - Doskonaa sugestia, pani dyrektor. Jeli informacje na ten temat wyjd od miejscowej ludnoci, bdzie wygldao na to, e prbujemy utrzyma te dziaania w tajemnicy. Antilles na pewno poczuje wtedy pokus, by interweniowa. Jest jeszcze dodatkowa korzy: zwikszy to szanse wykrycia tajnej siatki informatorw Antillesa i zakcenia jej dziaania. - Rzeczywicie, te korzyci s niewtpliwe, cho nie chc sprawia wraenia, e staram si ukry t akcj przed Antillesem. Mogabym uda, e caa ta sprawa w ogle mnie nie obchodzi, e podobnie jak on, jest niewarta mojego zainteresowania. - Isard zczya donie czubkami palcw. - Aprobuj wasze korekty do mojego planu. Zaczniemy go wdraa od jutra. Vorru umiechn si. - Polec moim agentom, eby zwrcili szczegln uwag na dziaania Antillesa. Erisi rwnie si umiechna. - A moi ludzie bd gotowi do walki z otrami, czy to tutaj, czy te w ich bazie. - Doskonale. - Isard zacisna donie w pici. - Miesic. Antilles ma jeszcze miesic ycia. A potem, kiedy zostanie wyeliminowany, Imperium powstanie z powrotem, przywracajc naturalny porzdek rzeczy.

X-Wingi IV Wojna o Bact

190

ROZDZIA

31
Corran by potwornie zmczony; gowa mu pkaa, jakby zamiast oczu mia osadzone w czaszce dwa bliniacze soca Tatooine. Zapuka we framug drzwi do biura Boostera. Ba si o ni oprze, by nie zasn na stojco. Razem z Oorylem dopiero co wrcili z lotu na Thyferr; w drodze powrotnej zahaczyli o par systemw, by nikomu nie udao si ich powiza z Yag'Dhul. Bezporedni lot zajby dwanacie standardowych godzin - przy tej okrnej trasie trwa ca dob. Cho Corran zdoa zapa par godzin snu podczas lotu w nadprzestrzeni, czu si, jakby dwa ostanie dni spdzi w brzuchu Sarlacca. Wedge, siedzcy przed biurkiem Boostera, unis wzrok. -Moge wpa do stowki co zje, Corran, zanim przyszede si zameldowa. Aha, pomyla Corran, eby Booster pomyla, e potrafi myle tylko o sobie po tak wanej misji? - Nie jestem godny, Wedge. Te nowiny odebray mi apetyt. Booster unis siw brew nad swym sztucznym lewym okiem. - A zatem udao ci si potwierdzi meldunki z Thyferry? Corran skin gow. - Zgodnie z przechwyconymi informacjami, dwa tygodnie temu Isard zacza apanki, po tysic Vratiksw dziennie, i zamierza ich zlikwidowa, gdy zbierze trzydzieci tysicy. Jeli do tego czasu Asherni nie zaprzestan oporu, zacznie apa jeszcze wicej. - Wydaje jej si, e znalaza sposb, by nas wykurzy z nory -warkn Wedge. Corran wzruszy ramionami. - Przegldaem publiczne ogoszenia i zakodowane wiadomoci od Ielli i Elscol. Wszystko wydaje si wskazywa, e to inicjatywa wewntrzna. Nie byo w nich adnej wzmianki o nas ani o tym, co robimy. Booster prychn. - Mylisz, e powiedziaaby co otwarcie? Chce nas skoni do dziaania, a wiedziaa, e w przeciwnym razie podejrzewalibymy puapk. Corran zmarszczy czoo. - A wic skoro nic o nas nie wspomniaa, uwaasz, e to puapka? Chyba ci si przegrzao oprogramowanie od teorii spiskowych, Booster.

191

Michael A. Stackpole

Wedge nachyli si do przodu i wycign do, by uprzedzi odpowied Boostera. - Nie ma znaczenia, co planowaa Isard... cho w tym przypadku myl, e to Booster ma racj, a nie ty, Corran. Najwaniejsze, e mamy dwa tygodnie, by powstrzyma Isard przed wymordowaniem trzydziestu tysicy Vratiksw. Spisek czy nie, puapka czy nie, musimy dziaa. - Nie twierdz, e nie powinnimy dziaa, Wedge. - Corran potrzsn gow, by rozjani myli. - Chodzio mi tylko o to, e nie musi to by oczywista prba sprowokowania nas. - KorSek zawsze by lepy na to, co oczywiste - prychn Booster z niesmakiem i wcisn kilka klawiszy w notesie komputerowym na biurku. - Mam puci sprawy w ruch? - A damy rad? - Wedge zmruy oczy. - Jak stoimy z dodatkowym wyposaeniem? - Czujniki i systemy namierzania zamontowane. Jeli zatrudnimy zaogi frachtowcw, ktre zbijaj bki na stacji, wyrzutnie bd gotowe w cigu tygodnia. - Booster podnis wzrok znad notesu. - Karrde przygotowa ju nawet do wysyki ostatni parti pociskw udarowych i torped protonowych. Wystarczy mu godzina od momentu, gdy wyl mu wiadomo HoloNetem, by byy gotowe do drogi. Dzie pniej mog ju by u nas, a nastpne dwanacie standardowych godzin wystarczy, bymy mieli magazyny pene baterii pociskw i torped. - A co z projektorem studni grawitacyjnej? - Jest. Wanie go instaluj. - Dobrze. W takim razie zaczynamy. Skontaktuj si z Karrde'em i zaatw odbir towaru za dwadziecia cztery godziny od tej chwili. - Wedge spojrza na Corrana. Dasz rad poprowadzi oddzia, ktry bdzie eskortowa transport w drodze na stacj? Corran zawaha si, zaniepokojony, czy aby si nie przesysza. - Na stacj? - Dobra, niech bdzie trzydzieci sze godzin... w kocu musisz si wyspa. Doskonale, Booster. Powinno si uda. - Zaraz, zaraz... - Corran podnis rce. - Naprawd zamierzacie sprowadzi konwj Karrde'a prosto na stacj? adnych skomplikowanych procedur co do transferu? Wedge pokrci gowa. - Nie. Liczy si kada godzina. - Ale, Wedge... to znaczy, przepraszam, szefie... jeli to zrobimy, Isard dowie si, gdzie stacjonujemy. Lusankya" i Zjadliwy" bd tu nastpnego dnia po tym, jak sprowadzimy konwj. - Corran zmarszczy brwi i potar czoo. - Mylaem, e Booster ustali, e to kto w organizacji Karrde'a dostarczy Isard dane, ktre pozwoliy jej zorganizowa puapk w ukadzie Alderaan. Praktycznie zapraszacie tu Isard. Booster umiechn si. - Praktycznie czy nie, o to wanie chodzi: zapraszamy tu Isard. - Nie moecie tego zrobi! Nawet gdyby ta stacja bya caa najeona wyrzutniami, to nie wystarczy, by pokona gwiezdny superniszczyciel i imperialn dwjk". Wedge pokrci gow.

192 - Rozumiem twoje protesty, Corran, ale nie znasz planw, ktre Booster, Tycho i ja opracowalimy, by ostatecznie rozprawi si z flot Isard. Wiesz tylko tyle, e powoli, krok po kroku osabialimy jej siy, co oczywicie byo czci oglnego planu, ale musielimy te podj pewne decyzje na wypadek, gdyby Isard zmusia nas do bardziej zdecydowanego dziaania... co wanie uczynia. - W takim razie opowiedz mi o tych planach, ebym nie myla, e zwariowalicie. - Nie moemy tego zrobi, glino. - Booster z trzaskiem zamkn notes komputerowy. - Polecisz i sprowadzisz tu konwj. Jeli Isard postanowi zadziaa wczeniej i wzi naszych pilotw do niewoli, nie zdoa zmusi ci torturami do ujawnienia planw, ktrych nie znasz. Wedge przytakn i doda: - A ja chc, eby to ty dowodzi eskort, bo Isard i jej agent nie uwierz, e sprawa jest powana, jeli zrobi to kto inny ni ty czy Tycho. Wolabym nie izolowa ci w ten sposb, ale im mniej bdziesz wiedzia, tym lepiej. Corran poczu gsi skrk. Zalaa go fala zmczenia. - Rozumiem, Wedge, ale czy jeste pewien, e to zadziaa? Booster rykn miechem. - Pewien? Pewien? Oczywicie, e nie jest pewien. Facet, ktry nie podejmuje ryzyka, jest marnym tchrzem. - Nie jestem marnym tchrzem, Booster, ale nie lubi ryzykowa wasnego ycia, ani tym bardziej ycia moich przyjaci, jeli nie musz. Potrzebuj pewnoci, a przynajmniej wysokiego stopnia prawdopodobiestwa. - I ty uwaasz si za Korelianina? - Booster prychn pogardliwie, odchylajc si na oparcie. -Nic dziwnego, e wstpie do KorSeku. - A co to niby ma znaczy? - To chyba oczywiste, glino. Gdyby nie by marnym tchrzem... gdyby mg choby wyobraa sobie, e jeste wart mojej crki... nie powiciby ycia subie marionetkom Imperium. Wybrae sobie bezpieczn dziak, podczas gdy ludzie prawdziwie odwani nadstawiali karku, rzucajc wyzwanie rzdowi. Wraz ze wzbierajcym gniewem Corran poczu zastrzyk energii, ktry pokona zmczenie. - A wic zamierzasz wykorzysta t zgran historyjk, e niby to przemytnicy s prawdziwymi patriotami, eby usprawiedliwi wasn chciwo? Powiem ci co, Boosterze Terriku: moesz uwaa si za szlachetnego ajdaka, jeli masz ochot, ale prawda jest taka, e kiedy zajmowae si przemytem, chodzio ci o pienidze, o nic wicej. To, e nie pacie podatkw od importowanych towarw, to, e amae przepisy, moe w oczach niektrych zrobi z ciebie buntownika sprzeciwiajcego si rzdowi, ale ja wiem, jaka jest prawda. Bye przestpc... moe nie tak zatwardziaym i skonnym do przemocy jak inni, ale jednak przestpc. A te podatki, ktrych nie pacie, to te same podatki, za ktre buduje si drogi, utrzymuje kosmoporty i uczy dzieci. Odbierae im to, co im si susznie naley, dajc w zamian kontraband, dziki ktrej na naszej planecie mogy kwitn organizacje takie jak Czarne Soce czy bandy Hurtw.

X-Wingi IV Wojna o Bact

193

Michael A. Stackpole

Corran wycelowa oskarycielsko palec w Boostera. - A jeli chodzi o to, czy zasuguj na twoj crk, to zasuguj na ni bardziej ni ktokolwiek, kogo w yciu spotkae. Cay charakter, ktry uwaasz, e posiadasz, ona ma naprawd. I rozum, i odwag. I nawet ty, Booster Terrik, nie chciaby, eby spotykaa si z kim twojego pokroju. Booster zerwa si zza biurka z zacinitymi piciami. - A gdyby ty by mczyzn, za jakiego si uwaasz, Corranie Horn, nie zostawiby jej samej na Thyferrze! - Twierdzisz, e zostawiem j sam? - Corran wrci mylami do swojej dzikiej akcji w azience i walki ze szturmowcami. To nie tak, pomyla. - I kto to mwi? Zostawiem j na pi sekund, eby ocali jej ycie. Ty zostawie j sam na pi lat, Booster... a moe zapomniae ju o swoich wakacjach na Kessel? - To twj ojciec zaatwi mi te wakacje", Horn. Wedge wsta nagle i pooy do na piersi kadego z nich. - Dobra, wystarczy. Natychmiast przestacie. - Pchn ich lekko i Corran znalaz si nagle bliej drzwi. Wedge odwrci si w stron Boostera, uj go za ramiona i zmusi, eby usiad. - Posuchaj mnie, Booster... a posuchasz, bo nie chciaby usysze tego od Mirax: Corran Horn jest jednym z najinteligentniejszych, najzdolniejszych i najbardziej odwanych ludzi, jakich mam zaszczyt zna. Uciek z wizienia, przy ktrym Kessel to kurort. Bra udzia w misjach i dokonywa na nich niebywaych rzeczy, ktre naraay go na olbrzymie ryzyko, tylko po to, by uratowa ycie innym. Gdyby nie on, Coruscant nadal znajdowaaby si w rkach Imperium, a ja, podobnie jak twoja crka, bybym martwy albo w niewoli u Isard. Kiedy przyleciae na t stacj, powiedziae, e miae nadziej, e uchroni Mirax przed facetami pokroju Horna. - Wedge pokrci gow. - Prawda jest taka, e nie posiadaem si z radoci, kiedy si zaprzyjanili. Mirax potrzebowaa kogo staego, tak jak Corran, bo jeli chodzi o ciebie, nigdy nie moga by pewna, gdzie jeste ani co robisz. A Corran potrzebowa kogo z takim apetytem na ycie i ciekawoci wiata jak Mirax, bo zosta pozbawiony wszystkich, ktrych zna i ktrym ufa. Oni oboje byli jak yrokompasy, ktre potrzebuj wyregulowania. I to wanie zdoali zrobi dla siebie nawzajem. Zanim Corran zdy umiechn si triumfalnie, Wedge odwrci si i wycelowa palec w jego pier. - A ty, przyjacielu, musisz nabra do tej sprawy nieco dystansu. Widzisz w Boosterze dawnego wroga twojego ojca, ktrego ju nie ma, wic nie moe pokaza Boosterowi, gdzie jest jego miejsce. C, nie jeste swoim ojcem. Ich walka nie jest twoj walk. I powiniene by do mdry, by zrozumie, e Booster nie ma do ciebie zastrzee tylko dlatego, e jeste synem Hala Horna. Czuje po prostu to, co kady ojciec do kadego faceta, ktry romansuje z jego crk. Ona jest najlepsz rzecz jaka go spotkaa w yciu. Corran skin gow. - Jest te najlepsz rzecz, jaka w yciu spotkaa mnie.

194 - Wanie, a to oznacza, e macie ze sob wicej wsplnego, ni jestecie skonni przyzna. Mirax kocha was obu. Jeeli nie uwaacie, e ma fatalny gust i zero umiejtnoci oceny ludzi, lepiej pogdcie si z tym, e zasugujecie na swj wzajemny szacunek. Wedge splt ramiona na piersi i stan tak, by mie obu na oku. - Nie spodziewam si, e kiedykolwiek si polubicie, ale jeli zaczniecie zachowywa si jak doroli, zrozumiecie, e podobne sprzeczki s poniej waszej godnoci. Corran spojrza Boosterowi prosto w oczy. Czekasz, ebym si zama, co? - pomyla. Czekasz, ebym si ugi. W uamku sekundy postanowi, e nigdy si nie podda, e nigdy nie zmieni swego zdania na temat Boostera. Wszystko, co powiedzia Wedge, byo prawd i brzmiao bardzo sensownie, musia to przyzna. Corran wyrs jednak w cieniu rywalizacji swojego ojca z Boosterem Terrikiem. Jeli si poddam, pomyla, zdradz mojego ojca. Ale czy na pewno? Zmarszczy czoo, rozmylajc o ojcu i yciu, jakie prowadzi. Hal Horn przez cae lata y ze wiadomoci, e tak naprawd jest synem rycerza Jedi i e - podobnie jak innym czonkom rodzin Jedi - grozi mu eksterminacja ze strony Imperium. Mg zrobi rne rzeczy, by zapewni sobie bezpieczestwo, na przykad przenie si na jak prowincjonaln planet i zosta pustelnikiem, ale postanowi nie cofa si przed obowizkami, ktre wzi na siebie jego ojciec, a raczej obaj ojcowie. Rycerze Jedi pomagali utrzyma pokj i praworzdno. Hal Horn robi to samo, najlepiej jak umia, pracujc w KorSeku. Nie dba o to, e ta praca moga narazi go na spotkanie z owcami Jedi nasanymi przez Imperatora. Corran uwiadomi sobie nagle, e rywalizacja jego ojca z Boosterem Terrikiem nie miaa podoa osobistego. Hal Horn ciga Boostera, bo Booster zama prawo. Owszem, frustrowao go, e Boosterowi wielokrotnie udawao si wywin, ale powd, dla ktrego go ciga, by zawsze ten sam. Nie pozwala sobie na osobist niech do Boostera, a Corran to zrobi. I w ten sposb zdradzi ojca. Spuci wzrok i przypomnia sobie kilka wicze, do ktrych zachca go Luke Skywalker. Uwiadomi sobie, e pozwalajc sobie na osobist niech - do Kirtana Loora, do Zekki Thyne'a - zdradza tradycj Jedi, ktr ojciec, na swj ostrony sposb, stara si w nim zaszczepi. Zrobi krok do przodu i wycign rk do Boostera. - Nie jeste moim wrogiem i nigdy nie bye. Ja te nie jestem twoim wrogiem. Dla dobra twojej crki, ludzi, ktrych mamy uratowa i ze wzgldu na pami mojego ojca, nie chc duej z tob walczy. To nie znaczy, e nie bdziemy si spiera, czasem nawet bardzo gwatownie, ale nie zasugujesz na wrogo z mojej strony. Booster patrzy na niego wyranie zaskoczony. Otworzy usta, by co powiedzie, ale si nie odezwa. Wycign rk i ucisn do Corrana. - Normalnie bybym zy na ciebie, e tak bdnie ci oceniem, ale dziki temu przekonaem si, jak dobrym znawc charakterw jest moja crka. Masz racj, bdziemy si spiera i mog ci zagwarantowa, e bardzo gwatownie, ale to bez znaczenia. Jestemy Kordianami, to u nas normalne. Wedge nakry doni splecione rce Corrana i Boostera.

X-Wingi IV Wojna o Bact

195

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

196

- Doskonale! Imperialni na Coruscant powiadali, e gdzie dwch Korelian, tam spisek, a gdzie trzech, tam bjka. - Nie mieli racji. - Corran si umiechn. - Kady Korelianin wie, e gdzie trzech Korelian, tam zwycistwo. Czas, bymy przypomnieli o tym Isard i tym Imperialnym, ktrzy jeszcze z ni trzymaj.

ROZDZIA

32
Corran spojrza na zegar na gwnym monitorze X-winga. - Gwizdku, potwierd, e mino dziesi standardowych minut od planowego czasu spotkania. Robot R2 odpowiedzia zirytowanym piskiem. - Dobrze, nie bd ci wicej prosi o przypominanie, jak bardzo jestemy spnieni... a w kadym razie nie co minuta. - Corran zmusi si do spokojnego, gbokiego oddechu; czeka, a nadejdzie ten gboki, wewntrzny spokj, ktry zdaniem Luke'a Skywalkera powinien by odczu po takim oczyszczajcym wiczeniu. Nie znalaz go jednak, co tylko pogbio jego frustracj. Cho przyj zadanie, nie podoba mu si pomys, by to on naprowadzi agentw Isard na Yag'Dhul. Wiedzia, e na skutek podstpu, ktry zaplanowali Wedge i Booster, odkrycie ich bazy wyda si ich przeciwnikom pomylnym zbiegiem okolicznoci, jednak kada sekunda spnienia ludzi Karrde'a wywoywaa w jego umyle obraz oddziau Thyferran, ktry pojawia si, by ich zaatakowa. Nie martwiby si tak, gdyby przylecia sam. Gavin, Rhysati i Inyri w swoich Xwingach byli jednak razem z nim - peny klucz. Przyleciaa te Mirax Pulsarowym lizgiem". adne z nich nie wiedziao, jak niebezpieczna moe si okaza ich misja, a cho Corran wiedzia, e prawdopodobiestwo mierci nie byo tu wiksze ni w wypadku innych operacji, mimo wszystko czuby si lepiej, gdyby mg im powiedzie, o co naprawd w tym wszystkim chodzi. Oczywicie, pomyla, najpierw sam musiabym to wiedzie. Na pulpicie komunikacyjnym zabysa czerwona lampka. Wcisn znajdujcy si pod ni przycisk. - Tu Dziewi". - Tu lizg", Dziewi". - Spokojny gos Mirax momentalnie poprawi mu nastrj. - Skoro i tak czekamy, moe zdradzisz mi, co powiedziae mojemu ojcu? Corran zmarszczy brwi. - Skd o tym wiesz? - No c, mogabym powiedzie, e mwisz przez sen, ale to nieprawda. - Lekki ton gosu Mirax przywoa obraz jej umiechnitej twarzy. - Zanim odlecielimy, ojciec

Michael A. Stackpole 197 wysa mi prywatn wiadomo. Zazwyczaj poleca, ebym si upewnia, e dobrze si o mnie troszczysz. Tym razem powiedzia, ebym miaa ci na oku i suchaa twoich rozkazw. Jest pewna rnica. - Taa... niewielka. - A wic? - Rozmawialimy troch. - Powiesz mi o czym, czy mam przekona Emtreya, e powinien spdza z tob wicej czasu? - Hej, nie ma powodu, eby od razu celowa do mnie z turbolasera! - Corran zawaha si, a wreszcie westchn. - Wyjanilimy sobie par spraw. Powiedzia, e zostawiem ci sam na Thyferrze... - Co? - A ja oskaryem go, e zostawi ci sam, kiedy pojecha na Kessel. - Co? Naprawd to powiedziae? - Tak, a potem dodaem, e jeste tak osob, jak on chciaby by, i e ostatnim czowiekiem, z jakim chciaby, eby zadawaa si jego crka, byby kto o jego zasadach moralnych i braku odpowiedzialnoci. - I po tym wszystkim nadal masz rce i nogi na miejscu? - Twj ojciec to nie Wookie, Mirax. - Corran rozemia si z przymusem. - Zreszt wanie wtedy do rozmowy wmiesza si Wedge. - Aha, to tumaczy, jakim cudem obaj jeszcze yjecie. - Wanie. Wedge zauway, e skoro kochasz nas obu, to mamy ze sob wicej wsplnego, ni si nam wydaje. Powiedzia mniej wicej, e powinnimy dorosn i przesta zachowywa si jak dzieci. Mirax rozemiaa si. - Zao si, e to dao mojemu ojcu do mylenia! - Wysucha tego i obaj zamierzalimy wrci do tego pniej. Przemylaem sobie jednak par rzeczy i doszedem do wniosku, e nie lubiem twojego ojca z niewaciwych powodw. Gdzie w gbi duszy sdziem, e moim obowizkiem wobec mojego ojca jest kontynuowanie tej animozji, ale pniej uwiadomiem sobie, e mj staruszek nie traktowa tego jako sprawy osobistej. Tropi twojego ojca z nieco wikszym zaangaowaniem ni innych, bo Booster by trudnym przeciwnikiem, ale nie czu do niego nienawici. Za to ja pozwoliem sobie na osobist niech, przez co postpiem wbrew wszystkim zasadom, ktre prbowa mi wpoi ojciec. - Rozumiem - powiedziaa Mirax mikko. - Martwi ci te, e ojciec nie powiedzia ci, kto naprawd by twoim dziadkiem, tak? Corran zastanowi si chwil i skin gow. - Chyba tak, ale nie w takim sensie, jak mylisz. Z jednej strony wydaje mi si, e powinienem czu si oszukany, bo nie wyjawi mi tej tajemnicy, ale tak naprawd wcale tego nie czuj. Nie mwic mi o tym, stara si zapewni mi bezpieczestwo. Nie mogem ujawni tego, czego nie wiedziaem. Nadal nie wiem, czy dziadek Horn pomaga te ukrywa si innym rodzinom koreliaskich Jedi, ale gdyby odkryto jedn dotarliby te do innych. A ojciec naprawd stara si wpoi mi kodeks honorowy rycerzy

198 Jedi. Zachca mnie te, bym ufa swoim instynktom i przeczuciom - przebyskom talentw, ktre mog posiada. Jedno mnie martwi: znajc mojego ojca, wiem, e musia si czu niezwykle dumny z tego dziedzictwa. Na pewno chcia mi o tym powiedzie, i pewnie by to zrobi po mierci Imperatora, ale Bossk zabi go, zanim do tego doszo. Chyba powinien by wymyli jaki sposb, eby przekaza mi te informacje w razie, gdyby co mu si stao. - A co z twoim dziadkiem, Rostkiem Hornem? - Jest na Korelii, pod rzdami Dyktatu. Nie udao mi si z nim skontaktowa. Moe kiedy to wszystko si skoczy... Mimo wszystko jednak chciabym usysze, jak mj ojciec opowiada o swoim ojcu. Gwizdek zapiszcza. Corran spojrza na monitor. - Gwizdek, co masz na myli, mwic: Wystarczy zapyta"? Robot zawiergota w odpowiedzi. - No dobrze, to oczywiste. Co si stanie, jak zapytam? Gwizdek odpiewa triumfaln melodi. - Corran, co mwi Gwizdek? - Chwileczk, Mirax. - Przesun palcami po ekranie monitora tu pod wywietlonymi na nim literami. - Chyba nie powinienem by zaskoczony, ale jestem. Okazuje si, e ojciec zaszyfrowa holograficzn wiadomo i umieci j w pamici Gwizdka. Podejrzewam, e zrobi to, kiedy wstpiem do KorSeku, na wypadek gdyby co si z nim stao, chocia Gwizdek twierdzi, e sama wiadomo zostaa nagrana duo wczeniej. Gwizdek mwi te, e ojciec poleci mu odtworzy t wiadomo, jeli o to poprosz i podam odpowiednie haso. Podejrzewam, e haso brzmi albo Nejaa Halcyon", albo Valin Halcyon"... to byo prawdziwe imi mojego ojca. Wyjaniajc to wszystko Mirax, Corran czu, jak jego ciao pokrywa si gsi skrk. Zupenie, jakby ojciec wyciga rk zza grobu, by go dotkn. Nie mg si nadziwi, jak ojciec przewidzia, e Corran w kocu dowie si o swym pochodzeniu do, by sprbowa dotrze do innych ciekawych informacji na ten temat. W czasach, kiedy jeszcze nie sysza o Nejaa Halcyonie, Corran przypisaby przewidujce zachowanie ojca lepemu szczciu czy zbiegowi okolicznoci, ale teraz wiedzia, e Jedi nie wierzyli ani w jedno, ani w drugie. Mj ojciec by pewny, pomyla Corran, e pewnego dnia bd chcia zdoby t informacj, wic wymyli sposb, by mi j przekaza. Uwiadomiwszy sobie to, poczu si tak, jakby otworzya si przed nim wielka jama pena Hurtw, z ktrych jeden jest gorszym zbirem od drugiego. Pomyla o propozycji Luke'a Skywalkera, by przyczy si do niego i szkoli na rycerza Jedi. Czyby jego ojciec nagra ten plik w nadziei, e kiedy Corran zechce to zrobi? Plik powsta na dugo przedtem, zanim potwierdzono, e Jedi znowu pojawili si w galaktyce, a zatem ojciec nie mg si spodziewa, e Corran otrzyma kiedy tak propozycj. A moe mg? Czy wiadomo ojca miaa zachci Corrana, by bardziej zainteresowa si swoim dziedzictwem? Robot zawiergota pytajco. - Nie, Gwizdek, zachowaj t wiadomo. To nie jest odpowiednia chwila, by jej wysucha.

X-Wingi IV Wojna o Bact

199

Michael A. Stackpole

- Dlaczego nie, Corran? Mamy troch czasu do zabicia - odezwaa si Mirax. - Dlatego e nie mam teraz czasu na przemylenie wszystkich problemw, jakie mog z tego wynikn. - Na przykad? - Na przykad na ponowne rozwaenie odpowiedzi, jakiej udzieliem Luke'owi Skywalkerowi. Moe to, co usysz, uwiadomi mi, e powinienem podj szkolenie rycerza Jedi. Taka decyzja pocignaby za sob inne, z ktrymi niekoniecznie bym si pogodzi - przede wszystkim tak by zostawi ci i powici si studiowaniu Mocy. Inne moje zobowizania, na przykad wobec eskadry i winiw, ktrych zamierzamy oswobodzi, rwnie mog utrudni mi decyzj. W tej chwili musz skupi si na tym, co mam do zrobienia. - A wic nie odtworzysz wiadomoci? Corran potrzsn gow. - Nie teraz, i na pewno nie przed rozwizaniem problemu Thyferry. - W takim razie moe si okaza, e nie zrobisz tego nigdy. - Jak ty mnie dobrze znasz, kochanie. - Corran na chwil przymkn oczy i przekn lin przez cinite gardo. Przycisn do piersi pamitkow monet Jedi, ktr nosi na szyi. - Ten hologram to ostatnia rzecz, jak zostawi mi ojciec, ale nie zrobiby tego, gdyby sdzi, e spowoduje jakie zamieszanie w moim yciu. - Czy jeste tego pewien? - Tak. Gdyby to byo co, co koniecznie musz usysze, Gwizdek nigdy nie dostaby instrukcji, eby odtworzy wiadomo dopiero wtedy, gdy go o to poprosz. Corran rozemia si i dopiero wtedy przestao go dawi w gardle. - Ojciec ufa mi na tyle, by pozwoli mi samemu podj decyzj. I y z jej konsekwencjami. - To zaufanie, Corran, jest ostatni rzecz, jak zostawi ci ojciec. To niezwykle cenny dar... i bardzo do ciebie pasuje. - Dziki, Mirax. - Gwizdek zapiszcza ostrzegawczo, a Corran spojrza na monitor. Z hiperprzestrzeni wyskoczyo dwanacie statkw w formacji przypominajcej strza wycelowan prosto w eskort otrw. - Gwizdek, wycignij manifesty przewozowe kadego ze statkw i sprawd, czy masa i charakterystyka lotu pasuj do tych, ktre na nas lec. - Przeczy komunikator na czstotliwo taktyczn otrw. -otr Trzy", Pi" i Sze", utwrzcie szyk rozwarty i przeczeszcie te statki skanerami form ycia. Jeli ktrykolwiek ma zaog liczniejsz, ni oczekujemy, chc o tym wiedzie. Czeka pi minut, a pozostae X-wingi zbior dane, a Gwizdek je przeanalizuje. Masa poszczeglnych frachtowcw zgadzaa si z danymi w manifestach i aden nie by wyadowany onierzami, wic Corran uzna, e wszystko w porzdku. - Z mojego punktu widzenia konwj jest czysty, Mirax. - Zrozumiaam, Dziewi". Pulsarowy lizg" wzywa Diadem Imperatorowej". Macie pozwolenie na kontynuowanie podry. - Tu Diadem Imperatorowej", zrozumiaem. Podaj nam wsprzdne, a zaraz ruszymy w dalsz drog. - Wysyam wsprzdne trajektorii wyjcia, dugoci skoku i prdkoci.

200 Corran obserwowa strumie danych przesuwajcych si w dole monitora i zastanawia si, co o tym wszystkim pomyli sobie Melina Carniss. Wyobraa sobie, e bdzie rozczarowana, bo pierwszy skok by tylko krtk wycieczk do martwego systemu. Tam dopiero mieli dosta wsprzdne nastpnego skoku, na ktrego trasie znajdowa si ukad Yag'Dhul, ale prdko i czas jego trwania miay sugerowa, e lec do systemu pooonego dalej. Bdzie si spodziewa, e lecimy na Folor albo Commenor, pomyla. Umiechn si, mylc o niespodziance szykowanej dla konwoju. Wyznaczona prdko pozwalaa im przemkn w nadprzestrzeni skrajem systemu Yag'Dhul, ale Booster wymyli sposb, by ich podr zakoczya si wczeniej. Projektor studni grawitacyjnej, ktry kupi od Karrde'a i zamontowa na stacji, zadziaa dostatecznie mocno, by wyrwa konwj z nadprzestrzeni. Przedwczesne zakoczenie podry pozwoli dostarczy towary tam, gdzie powinny trafi, a jednoczenie bdzie mogo uchodzi za sztuczk wymylon, by ukry lokalizacj bazy przed niepowoanymi. To powinno wystarczy, pomyla, by Carniss uznaa, e nadal zaley nam na zachowaniu pooenia bazy w tajemnicy. Corran z caego serca aowa, e nie zna caego planu Wedge'a, ale rozumia wzgldy bezpieczestwa, ktre wymagay racjonowania informacji. Wtpi, czy dowiem si wszystkiego, pomyla, zanim bdzie po wszystkim. Naprowadzi X-winga na wyznaczony kurs i zdawi cig do pidziesiciu jeden procent mocy. W hiperprzestrzeni X-wingi byy dwukrotnie szybsze ni frachtowce - z wyjtkiem Diademu", ktrym leciaa Carniss, i Pulsarowego lizgu" Mirax. Zmniejszajc cig o poow, mg przylecie swoim myliwcem tu przed frachtowcami i odeprze ewentualny atak. Pozostae X-wingi doczyy do niego po obu stronach skrzyde. - Dziewi" do lizgu". Eskorta gotowa do skoku. - Prowad, Dziewi", i bd ostrony. - Zawsze jestem ostrony. Nie chciabym rozczarowa twojego ojca.

X-Wingi IV Wojna o Bact

201

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

33
Melina Carniss zdoaa utrzyma umiech na twarzy i beztroski gos, cho bardzo chciaa jak najszybciej opuci stacj Yag'Dhul. - Nie, Mirax, nie musisz przeprasza. Twoje towarzystwo przez ostatnie dwa dni sprawio mi prawdziw przyjemno. Czuabym si bardzo samotna, gdyby nie wzia mnie pod swoje skrzyda. Mirax umiechna si. - Ciesz si, e tak mylisz. Czasem ludzie skar si, e nie zostawiam im oddechu. Czasem? Kochana, zadusiaby Gavina, a oni przecie nie musz oddycha, pomylaa Melina. - Naprawd byo mi mio - powiedziaa gono. - I powiedz ojcu, e Karrde na pewno si nie niepokoi, e musiaam czeka tu na patno. On rozumie takie sytuacje. Mirax cofna si od drzwi turbowindy. - Do zobaczenia podczas nastpnej podry. - Jasne. Do zobaczenia. - Melina nie przestaa si umiecha nawet wtedy, gdy drzwi windy si zamkny. Nie zdziwiabym si, pomylaa, gdyby jej ojciec zamontowa tu holokamery. To zupenie w jego stylu. Wiedziaa, e musi si pilnowa, dopki nie wejdzie na pokad Diademu". Przylatujc na stacj Yag'Dhul, miaa nadziej, e opuci j, najszybciej jak si da, ale opnienie w patnoci oznaczao, e jej statek odleci ostatni. Cho stacja Yag'Dhul bya ogromna, doki miaa stale zajte, wic rozadunek konwoju odbywa si etapami. Oznaczao to, e musieli rozadowywa frachtowce nie po kolei, co uniemoliwiao natychmiastow weryfikacj towarw, i std opnienie w patnoci. Mirax nalegaa, by nocowaa na stacji, wic Melina nie miaa okazji, by wysa na Thyferr wiadomo o lokalizacji bazy otrw. Niewtpliwie z winy Mirax Melina nie moga wysa meldunku wczeniej, ale tak naprawd nie miaa zamiaru tego robi, pki nie opuci systemu. Jej komputer nawigacyjny wyliczy czas potrzebny oddziaom Iceheart, aby dotrze na Yag'Dhul z Thyferry. Gdyby wysaa wsprzdne tu po przybyciu na stacj, utknaby na niej jak w puapce

202 i zostaa zabita wraz z innymi. Iceheart doceni wag tej informacji, pomylaa, Melina, ale na pewno nie aowaaby mojej mierci. Wysza z turbowindy i pomidzy dwoma sfatygowanymi frachtowcami przedostaa si do swojego statku. Zbieranina frachtowcw i myliwcw przypomniaa jej opowieci Karrde'a o tym, jakie siy wykorzystano, by odebra Isard Coruscant. Nie maj tylko gwiezdnych niszczycieli i kalamariaskich krownikw, pomylaa. Wikszo statkw wygldaa, jakby sklecono je z czci ocalaych podczas atakw na Endor i Alderaan. Wystarczy sam Zjadliwy", pomylaa Melina, by pokona t zbieranin. Wesza po trapie swojego zmodyfikowanego lekkiego frachtowca marki YT-1210, Diademu Imperatorowej", i zamkna za sob luk wejciowy. Przypominajcy dysk statek mia dziaa laserowe zamontowane na wieyczce, a pod kadubem potne wyrzutnie pociskw udarowych, wycelowane do tyu, tak by chroni ruf. Czego nie przecign, pomylaa, mog skutecznie odstraszy od pocigu. - Peet! - zawoaa do pilota. - Zabierz nas z tej stacji. Lecimy na Koreli. Mamy interesy na Selonii. Kiedy wytyczysz kurs i obliczysz czasy, daj mi zna. Bd w swojej kabinie. - Tak jest, kapitan Carniss. Melina posza do siebie i zablokowaa waz kabiny. Na frachtowcach liczy si kady centymetr szecienny, jej kabina bya wic maa, cho niepozbawiona wygd. Miaa nawet maleki modu azienkowy, dziki czemu nie musiaa dzieli azienki z reszt zaogi. A poniewa bya jedyn kobiet na pokadzie, ten luksus mia te aspekt praktyczny obok zasadniczego - przypominania zaodze, kto tu dowodzi. Otworzya rodkow szuflad biurka i wycigna j do samego koca. Na tylnej ciance odsuna wsk zalepk z duraplastu, za ktr ukaza si schowek. Wyja z niego wsk srebrn kapsu, nie dusz ni jej may palec. Pooya j na biurku, zasuna duraplastow listewk i wsuna szuflad na miejsce. Z torby na rzeczy osobiste wycigna dwie mae baterie i transpastalow buteleczk z chromowanym dnem i chromowan zakrtk. Odkrcia dwie rubki na spodzie butelki i zdja jej doln cz. Schowaa tam baterie i kapsu, przykrcia denko z powrotem, wrzucia buteleczk do umywalki i otworzya odpyw. Pyn dezynfekujcy obmy umywalk, spukujc buteleczk do rezerwuaru ciekw. Kiedy Diadem" wszed na kurs wyjciowy, pilot wcisn przycisk, ktry wyrzuci zawarto rezerwuaru w przestrze kosmiczn. cieki zamarzy w jednej chwili, tworzc bezksztatn bry bkitnego lodu, ktra powoli zacza dryfowa w stron soca ukadu, by za par miesicy wyparowa pod wpywem jego promieniowania. Nagy spadek temperatury otoczenia uruchomi reakcj w buteleczce. W nakrtce otworzy si may otwr, a iskra z baterii wystarczya, by zapali savareesk brandy, ktrej ar stopi ld dookoa, uwalniajc buteleczk z bryy lodu i wypychajc w przestrze. Jednoczenie w dnie otworzya si miniaturowa konsola elektromagnetycznych czujnikw, ktre zaczy transmitowa dane do kapsuy. Sama kapsua bya w rzeczywistoci miniaturow, zautomatyzowan sond. Pozbawiona pancerza i urzdze niezbdnych, by umoliwi jej wejcie w atmosfer i przetrwanie w trudnym rodowisku, sonda zajmowaa niewiele przestrzeni i moga bez

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 203 trudu funkcjonowa na baterie przez wiele godzin. Jej misja bya prosta: ustali wsprzdne ukadu, w ktrym si znalaza, namierzy tajn stacj przekanikow HoloNetu i wskopasmow transmisj przekaza t informacj na stacj. Stacja z kolei miaa przekaza j dalej HoloNetem do Fliry'ego Vorru w cigu zaledwie kilku sekund od momentu jej odebrania. Sonda omiota czujnikami niebo i konfiguracj gwiazd, po czym porwnaa j z katalogiem dostpnych map nieba rnych systemw rozsianych po caej galaktyce. Ich kompletny katalog wymagaby znacznie bardziej pojemnej pamici, ni miaa sonda, wic Vorru po prostu usun z niego te ukady, w ktrych nie byo nadajcych si do zamieszkania planet, a take te zbyt rzadko zaludnione, by umoliwi otrom i ich flocie przetrwanie, i wszystkie inne, ktre z rnych wzgldw wydaway si nieodpowiednie. W cigu godziny od rozpoczcia misji sonda znalaza w katalogu map nieba pasujc do odczytanych przez czujniki danych. To by system Yag'Dhul. Sonda odwrcia si, by przesa wizk w stron tajnej stacji przekanikowej, ale natrafia na przeszkod. Zarejestrowaa czstotliwoci, na ktrych przeszkoda nadawaa sygnay, i sprawdzia, ile gwiazd przesania na niebie, ale nie dysponowaa danymi umoliwiajcymi zidentyfikowanie jej jako stacji kosmicznej. Zarejestrowaa obecno obiektu i uywajc miniaturowych silniczkw, ruszya przed siebie, a znalaza si w miejscu, skd moga bez przeszkd nada swoj transmisj. Namierzya cel i wyemitowaa wiadomo. Nastpnie zacza powtarza j bez przerwy a do momentu, gdy trzy godziny pniej meteoryt roztrzaska transpastalow buteleczk, zmieniajc j w kolejny mie krcy na orbicie Yag'Dhul.

Wedge popatrzy na pilotw zebranych w amfiteatralnej sali na stacji. Wygldali na podekscytowanych, co go zaskoczyo. Kiedy zaczyna odpraw, spodziewa si, e ich rozczaruje. - A zatem sytuacja wyglda nastpujco: w cigu dwudziestu czterech do trzydziestu szeciu godzin moemy si spodziewa wizyty na Yag'Dhul Lusankyi" i Zjadliwego". Ewakuacja stacji ju si rozpocza, a nasze statki zajy pozycje na obrzeach systemu. Ich pooenie jasno sugeruje, e wybieraj si na Thyferr, dokd polecicie razem z nimi. Jasne? Nawara Ven podnis rk. - Wybacz, dowdco, ale czy mylisz, e jeli zbierzemy myliwce i uciekniemy, to zdoamy w ten sposb wyprowadzi w pole Thyferran? Bror Jace odwrci si w stron Nawary. - Gdyby to byli thyferrascy dowdcy, to by si nie udao, ale to bd Imperialni. Przywykli sdzi, e Rebelianci musz rozpierzchn si na ich widok. Wedge umiechn si, syszc odpowied Jace'a. - Podobnie jak wy wiczylicie na symulatorach atak po ataku, my opracowalimy prawdopodobne reakcje thyferraskiego dowdztwa. Jestemy niemal pewni, e uwierz w nasz odwrt, zwaszcza jeli wskoczymy do nadprzestrzeni po kursie prowadzcym na Thyferr. Kapitan Drysso uzna, e w rozpaczliwej prbie ratowania stacji za-

204 mierzamy uderzy na ich planet. A poniewa nasze myliwce s dwukrotnie szybsze ni Lusankya", mielibymy dwanacie godzin na sponiewieranie bezbronnej Thyferry. Wie, e nas nie przecignie, wic najpierw skoczy ze stacj, a dopiero pniej ruszy za nami. Corran zmarszczy czoo. - A co bdzie, jeli jego ludzie zwrc uwag na to, e przed odlotem zgrupowalimy si z frachtowcami? - To te nie powinno go zaniepokoi. Lusankya" nadal ma znaczn przewag ognia nad ca nasz flot. Wicej statkw to dla jego artylerzystw wicej okazji do nabrania wprawy. - Wedge wzruszy ramionami. - Na pewno macie dziesitki pyta i adnych odpowiedzi. Nasz plan przedstawiem do oglnikowo, skupiajc si na waszych wasnych zadaniach. Dowdcy eskadr otrzymali bardziej szczegowe rozkazy, ktre przeka wam w odpowiednim momencie. Na razie chciaem was po prostu uprzedzi, e zblia si czas ostatecznej rozgrywki, wic powinnicie uporzdkowa swoje sprawy i nagra hologramy, ktre naleaoby wysa na wypadek mierci. - Ale nie zamierzasz ich zostawia tu, na stacji, co? - zapyta Gavin. Wedge rozemia si. - Nie, przelemy je na Coruscant. Nie udmy si, moi drodzy, nie bdzie atwo. Wielu z nas nie wrci. Cena za oswobodzenie Thyferry bdzie straszna, ale musielibymy zapaci znacznie wysz, gdybymy jej nie sprbowali wyzwoli. Podejmujemy ogromne ryzyko, ale nie mamy wyboru, bo teraz wanie jest najwiksza szansa, eby pokona Isard. Jeli dzi nam si nie uda, moe ju nikt nigdy nie odway si jej przeciwstawi. - A zatem nasza przegrana nie wchodzi w gr, tak, Wedge? - warkna Asyr. - Nie, Asyr, w adnym wypadku. Fliry Vorru spojrza w gr na strumie danych przesuwajcych si w powietrzu nad holotabliczk. Obserwowa, jak Erisi Dlarit analizuje wiecce zielono liczby. - Nie mona im odmwi pomysowoci, prawda, moja droga? Yag'Dhul... Moga si tego domyli. Erisi kiwna gow. - Domylaam si i przeprowadziam nawet wasne ledztwo. Wydano rozkaz zniszczenia stacji, a pniejsze meldunki potwierdziy wykonanie rozkazu. Raport o zniszczeniu podpisa Pash Cracken. To powinno mi byo da do mylenia. Vorru bagatelizujco machn rk. - Nie rb sobie wyrzutw, Erisi. - Bo pani dyrektor zrobi to za mnie, prawda? Vorru umiechn si. - Ach, jak ty j dobrze znasz. Musz przyzna, e z zadziwiajc regularnoci bywa wobec ciebie niesprawiedliwa. Wydaje mi si, e ta sytuacja powinna ulec zmianie. Erisi uniosa brew nad lodowato niebieskim okiem. - Co masz na myli?

X-Wingi IV Wojna o Bact

205

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

206

- Sprawdmy, czy nasze myli biegn w podobnym kierunku. Przyszo mi do gowy, e kiedy ju Lusankya" zniszczy stacj Yag'Dhul, w Nowej Republice znajdzie si kto, kto zauway, jak si ognia dysponuje ten okrt. Zsinj jest dla nich wprawdzie bardziej bezporednim zagroeniem - dlatego wanie flota Nowej Republiki ciga go teraz po caej galaktyce, i przy odrobinie szczcia go zniszczy, ale Ysannie Isard udao si zwrci na siebie uwag. Nowa Republika bdzie musiaa prdzej czy pniej si ni zaj, i jestem skonny uzna, e postanowi zrobi to raczej prdzej ni pniej. Thyferranka pokiwaa gow. - Na razie si zgadzamy. - Przyszo mi do gowy, e moje stanowisko tutaj ju wkrtce przestanie przynosi zyski. Zdoaem na szczcie odoy nieco kredytw, sum wystarczajc, by kupi na przykad planet. Bd tam potrzebowa lojalnych pracownikw, w tym eskadry pilotw, by trzymali na dystans moich rywali. - Rozumiem. Oczekiwaby moich usug jako pilota czy tylko mojego towarzystwa? Vorru ukoni si z galanteri. - Twoje usugi jako pilota byyby dla mnie bardzo cenne. Za to twoje towarzystwo uwaabym za bezcenne. Wybr pozostawiam tobie, z moliwoci zmiany zdania w kadej chwili. - Doskonale, a wic zaczn jako dowdca twojej eskadry. - Erisi zczya donie za plecami. - Jak zamierzasz zaaranowa nasz dezercj? - Po powrocie Lusankyi" i Zjadliwego" ze stacji Yag'Dhul wybierzemy si na pokadzie Zjadliwego" na inspekcje naszych obiektw. Zdarzy si nam wypadek i znikniemy. Mona to zorganizowa. - W takim razie zajmij si tym. - Erisi wyjrzaa przez okno na bujn ziele. - Iceheart znajdzie sposb, by zniszczy planet, ktr kocham. Nie zamierzam by przy tym, kiedy to si stanie. - Ani ja, droga Erisi, ani ja.

ROZDZIA

34
Corran wycign rk nad stolikiem w Olepiajcej Gwiedzie i ucisn do Mirax. - Dzikuj. Odwzajemnia ucisk. - Postawienie ci kolacji to nic wielkiego. - Nie za to dzikuj. - Corran spuci wzrok, ale zaraz spojrza z powrotem na dziewczyn. - Kiedy tak tu siedzimy, przypomina mi si, jak ci zobaczyem pierwszy raz, na Talasei. Mirax umiechna si. - Tak, rwnie tu ciemno jak na tamtej planecie. - Przypomniao mi si, jak piknie wtedy wygldaa, i pomylaem, e tak samo piknie wygldasz teraz. - A ja pamitam, e wygldae zupenie zabjczo w kombinezonie lotniczym, a potem ja wszystko zepsuam, wycigajc spraw rywalizacji naszych ojcw. - Szybko sobie z tym poradzilimy. Przypomniaem sobie te nasz ostatni rozmow na Coruscant, zanim zacz si podbj planety. - Jego umiech przygas. -A pniej wszystko zepsuem, dajc si zapa Isard. - Kolejna zbrodnia, za ktr bdzie musiaa zapaci. - Susznie. - Corran rozpar si wygodnie, gdy robot-kelner zacz sprzta naczynia z ich stolika. - Wiesz, co najbardziej mnie drczyo, kiedy siedziaem na Lusankyi"? To, e musiaa uzna, e zginem. Nie byem na tyle zarozumiay, by sdzi, e sprawi ci to bl, ale wiedziaem, co bym czu, gdyby zdarzya si odwrotna sytuacja. Mirax pokiwaa gow. - A teraz znowu ruszamy do bitwy, w ktrej kade z nas moe zgin... Corran umiechn si przebiegle. - Chyba nie prbujesz mnie poderwa na t star gadk Przepij si ze mn dzi w nocy, bo jutro moemy oboje zgin"? - Ja? - Mirax zerkna z udawan niemiaoci. - Porzu t myl. Nigdy nie przyszoby mi do gowy, by ci tak niecnie wykorzysta, chocia postawiam ci wystawn kolacj. - A wic nie?

207

Michael A. Stackpole

- Nie. - Dlaczego? - prychn Corran. - Nie jestem dla ciebie do dobry? - Jeste, ale jeli dobrze pamitam, i tak ju pisz w moim ku. - Rzeczywicie. W tej sytuacji ten sposb uwodzenia jest raczej zbdny. - Tak, ale zabawnie jest flirtowa. - Znowu masz racj. - Corran umiechn si i ucisn mocniej jej do. Stara si, by napicie, ktre czu coraz mocniej, nie przenioso si na Mirax. - I nie przychodzi mi na myl nikt prcz ciebie, z kim chciabym flirtowa albo komu dabym si uwodzi. Myl, e powinnimy przeksztaci to w co staego. Brzowe oczy Mirax zaokrgliy si w udawanym zdumieniu. - Poruczniku Horn, czy pan mnie prosi o rk? - Suchaj, wiem, e to troch nage, to znaczy... wprawdzie mieszkamy razem od czasu, jak wrciem zza grobu, ale przez te wszystkie misje i podre, tak naprawd spdzilimy razem moe ze trzy tygodnie w cigu ostatnich czterech miesicy. I mimo tego caego zamieszania wok, wiem, e chciabym by z tob cay czas. Wiem, czuj to, e nigdy nie pokocham nikogo tak, jak ciebie. - Sprbowaby tylko. Ju ja bym si postaraa, eby przesta czu cokolwiek. Mirax cisna jego palce. - Jeste tego pewien? Nie chcesz najpierw pogada o tym z Iell? - Powiedziaaby mi, e jestem idiot, skoro nie poprosiem ci ju wczeniej, eby za mnie wysza. Ona i Diric byli sobie blisi ni jakakolwiek inna para, jak znaem; chocia teraz czuj bl, to raczej by si nie wyrzeka ani jednej chwili spdzonej razem z nim, nawet gdyby przez to moga poczu si lepiej. Od kiedy j znam, przepowiadaa, ile tygodni potrwa mj kolejny zwizek, i zawsze miaa racj. Ale jeli chodzi o nas, nie wygasza adnych prognoz. - Zawsze uwaaam, e jest mdra. Jeszcze jedno, Corran: musisz wiedzie, e nie wyrzekn si ani mojego stylu ycia, ani ojca. Dostaniesz tak Mirax Terrik, jak znasz, z caym dobrodziejstwem inwentarza. - Chyba doszedem z twoim ojcem do porozumienia, ale nawet gdyby tak nie byo, jeste tego warta. Musisz wiedzie, e ja rwnie si nie zmieni. - Nie chciaabym, eby byo inaczej. Corran unis brew. - A wic? - Czu, jak serce wali mu w piersiach. - Wyjdziesz za mnie? Mirax uniosa jego do ze stou i pocaowaa. - Tak, Corranie Horn, wyjd za ciebie. Napicie, jakie czu dao o sobie zna nerwowym miechem i pojedyncz z, ktra spyna po policzku. Oswobodzi do, wycign spod koszuli zoty acuszek i wiszcy na nim medalion Jedi. - Na tej stacji trudno znale jubilera, a nie chciaem prosi Zraii, eby mi zrobi piercionek z quadanium, wic mog ci ofiarowa tylko to. - Wycign do niej medalion, ale Mirax odsuna jego rk. - Corran, wiem, ile ten przedmiot znaczy dla ciebie. To twj talizman. Nie wezm go, zwaszcza tu przed atakiem.

208 - Mirax, wanie si zgodzia za mnie wyj. Wikszego szczcia ju mi ten medalion nie przyniesie. Jeste dla mnie najwaniejsz osob w galaktyce, wic jeli ten talizman moe ci zapewni bezpieczestwo, czy choby przypomina o mnie, to lepiej, eby miaa go ty, ni eby wisia na mojej szyi. Przyja medalion i przyjrzaa mu si uwanie. Przejechaa palcami po profilu Nejaa Halcyona i umiechna si. - Mylisz, e nasze dzieci bd do niego podobne? - Lepiej do niego ni do twojego ojca. - Rozmieszyo ich to. -A ju na pewno chopcy. Jeli nasze crki bd przypomina matk, bd naprawd szczliwy i rwnie zaborczy wobec nich, jak twj ojciec wobec ciebie. Mirax powiesia na szyi medalion i wsuna go pod ubranie. - Zamierzam znale dla ciebie rwnie niezwyky upominek. Pogadam ze Zraii, eby wykombinowa dla ciebie co, czego nigdy nie zapomnisz. - Na przykad? - Na przykad obrczk z tworzywa, z ktrego zrobiona jest Lusankya". Wzia ci w niewol, tak jak ty moje serce. - Niele, Mirax, cakiem niele. - To ty sprawiasz, e wspinam si na wyyny. Umiechn si. - Kiedy przekaemy twojemu ojcu t radosn wiadomo? Mirax zblada lekko. - Odpowiedzi na pytanie kiedy" zajmiemy si, jak ju wymyl , jak". Moemy powiedzie Wedge'owi i paru innym osobom, chocia to moe zaczeka do jutra. Dzi wieczorem mamy co innego do roboty. - Na przykad? - Ty, Corranie Horn, poprosie mnie, ebym zostaa twoj on, a ja si zgodziam. Chc, eby w naszym maestwie wszystko ukadao si idealnie. - Wstaa od stolika i pocigna go za sob. - Dlatego te dzi wieczorem mam w planie pewne wiczenia, w ktrych musimy doj do perfekcji. Fliry Vorru bez trudu odczytywa emocje, ktre targay obydwojgiem kapitanw. Odprawa prowadzona przez Ysann Isard wyranie wystraszya kapitan Lakwii Varrsch. Cho wysza i mocniej zbudowana ni pani dyrektor, pozbawiona bya tej witalnoci, ktra nadawaa Isard wadczy charakter. Lakwii awansowaa wysoko w hierarchii Imperium, co wiadczyo o wysokich kompetencjach, ale Vorru przypuszcza, e swj awans zawdziczaa przynajmniej w pewnym stopniu zwizaniu swojej kariery z karier Joaka Drysso. To dziki jego wschodzcej gwiedzie wspia si na szczyty swoich moliwoci. W przeciwiestwie do Varrschy, Joak Drysso by niski i krpy; mia przedwczenie posiwiae wosy i brod. Mimo niewielkiego wzrostu mia w sobie co gronego, budzcego lk. Gdyby nie zamknita przestrze pokoju, Vorru mgby sobie go wyobrazi jako szturmowca stojcego o sto metrw dalej - morderczego i odrzucajcego wszelk myl o kapitulacji. Isard zdecydowaa si woy na odpraw swj szkaratny admiralski mundur, mimo wilgotnego upau.

X-Wingi IV Wojna o Bact

209

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

210

- A wic tak to wyglda. Bdziecie atakowa stacj kosmiczn klasy Empress. Uzbrojenie i osony znacie, cho nie naley lekceway moliwoci, e troch j przerobili. Ukad Yag'Dhul jest o dwadziecia cztery godziny drogi std. Oczekuj, e stacja zostanie zniszczona, a wy wyruszycie w drog powrotn za trzydzieci sze godzin od tej chwili. S jakie pytania? Drysso kiwn gow. - Nie mog si nie zastanawia, pani dyrektor, dlaczego wysya pani w t misj i Lusanky", i Zjadliwego". Sama Lusankya", jak doskonale pani wie, ma wystarczajc si ognia, by cakowicie unicestwi stacj. Oprcz tego mam do dyspozycji dwanacie eskadr myliwcw TIE, a to wicej ni do, by rozgromi ndzne siy Antillesa. Nawet najbardziej pesymistyczne szacunki ministra Vorru co do liczebnoci otrw daj nam przewag dwa do jednego w samych tylko myliwcach. Choby si uwaali za nie wiem jak dobrych, i tak nie mog si udzi, e nas pokonaj. Vorru odchrzkn. - Zapomnia pan o alderaaniaskim krowniku? - Jego sia raenia jest przeceniana. Gwiezdny superniszczyciel jest w stanie wytrzyma wszelki ostrza ze strony krownika i jednoczenie spokojnie zniszczy stacj. Dwie eskadry myliwcw wystarcz, by trzyma go na dystans. Nie ma potrzeby, by Zjadliwy" towarzyszy mi w tej operacji. Co wicej, jego odlot naraa Thyferr na niebezpieczestwo. Isard zamrugaa zaskoczona. - Na niebezpieczestwo? Z czyjej strony? - Antillesa i jego ludzi. Prosz pamita, e jego X-wingi s zdolne do lotu w nadprzestrzeni. Jeli wystartuj tu po naszym przybyciu, przylec tu w cigu dwunastu godzin i zyskaj kolejnych dwanacie, by atakowa nasze pozycje tutaj, zanim wrcimy. Vorru zmarszczy brwi. - W jakim celu? Antilles nie zajmie planety bez piechoty. - Ale on j ma, panie ministrze. Ashernw. Isard bagatelizujco machna rk. - Mniejsza o to. Wszystko, co zdoaj tu uzyska podczas waszej nieobecnoci, strac, gdy wrcicie. - Pozostawienie tu Zjadliwego" pozwolioby zapobiec takiej sytuacji. - Drysso pogadzi brdk. - Cho mam wielki szacunek i zaufanie do umiejtnoci kapitan Varrschy, jej okrt nie jest potrzebny w tej misji. - Ani po to, by chroni Thyferr. - Isard umiechna si lekko. -Mam Narodowy Korpus Obrony Thyferry, ktry rozpdzi otrw, jeli zrobi to, co pan mwi. Tych kilku, ktrym Korpus pozwoli przey, na nic si nie przyda Ashernom. Utrzymamy si bez problemu przez dwanacie czy dwadziecia cztery godziny, tyle ile wam bdzie potrzeba na powrt. A Zjadliwy" leci z panem po to, by zagwarantowa, e wrcicie. Ait Convarion popeni bd, ktry pan popenia teraz, nie doceniajc Antillesa. Convarion zapaci za ten bd mierci. Drysso przyj ostrzeenie Isard, nawet nie mrugnwszy powiek.

- Zapewniam, pani dyrektor, e Lusankya" wrci z Yag'Dhul jako zwycizca. - Ufam, e tak wanie si stanie, kapitanie Drysso, bo w przeciwnym razie nie ma pan tu po co wraca. - Isard z powag pokiwaa gow. - Przekona si pan, e konsekwencje poraki bd bardzo nieprzyjemne. Isard przeniosa wzrok na kapitan Varrsch, a Vorru tylko czeka, a dowodzca Zjadliwym" kobieta skurczy si pod jej wzrokiem. - Kapitan Varrscha, rozumie pani zadanie, ktre zostao pani powierzone? - Tak jest, pani dyrektor. Zjadliwy" ma suy wszelk pomoc i wsparciem Lusankyi" w realizacji jej misji. Wykonam wszelkie rozkazy kapitana Drysso. - Ach tak? Rozumiem. - Isard zmruya oczy. - Suy pani pod rozkazami kapitana Drysso od wielu lat, prawda? - Tak jest, pani dyrektor. - Wykonywanie rozkazw to rzecz godna podziwu, ale co bdzie, jeli uzna pani, e popeni bd? - Nie rozumiem pytania, pani dyrektor. Isard spojrzaa na ni gniewnie. - Czy jest pani w stanie przej inicjatyw, pani kapitan? Jeli Lusankya" znajdzie si w niebezpieczestwie, czy bdzie pani zdolna zareagowa, nie czekajc na rozkazy kapitana Drysso? - Tak jest, pani dyrektor. - Bardzo dobrze, pani kapitan. - Isard podesza do Varrschy i odezwaa si do niej gronym szeptem: - Prosz sobie to zapamita: Lusankya" jest cenniejsza ni pani czy pani okrt. Jej przetrwanie jest kluczem do naszych dalszych sukcesw tu, na Thyferrze. Zrobi pani wszystko, co w pani mocy, by ten okrt powrci. Kapitan Drysso moe uwaa pani tylko za obserwatora jego misji, aleja traktuj pani jak tarcz, ktra ma chroni ..Lusanky" przed nieszczciem. Isard obrcia si na picie i zwrcia do caej trjki zebranej w pokoju. - Jeli Antilles wie, e lecimy, przygotuje si, by odeprze nasz atak. Ale nawet jeli si nas nie spodziewa, nie sdz, by by bezbronny. Znajdzie si w rozpaczliwej sytuacji, a ludzie w desperacji potrafi zainspirowa innych do niezwykych czynw. Wanie w takiej desperacji kryje si niebezpieczestwo dla naszych oddziaw, wic musicie by ostroni. Jeli to zwycistwo bdzie nas kosztowa zbyt wiele, moemy si znale w kopotach. Na twarzy Drysso pojawi si wyraz zdecydowania i dumy. - Zwycistwo bdzie nalee do nas, pani dyrektor. - To synne ostatnie sowa, kapitanie Drysso. - Isard prychna pogardliwie. Niech si pan postara, by nie doczy do szeregu nieudacznikw, dla ktrych te sowa rzeczywicie byy ostatnie. Iella Wessiri wsuna modu spustowy karabinu laserowego na swoje miejsce i zablokowaa bolec zabezpieczajcy. Podniosa ogniwo energetyczne, by umieci je na miejscu, ale przerwaa t czynno, bo Elscol Loro przecisna si na czworakach przez otwr wejciowy do ziemianki Vratiksw, ktr dzieliy.

211

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

212

- Co nowego? - zapytaa Iella. - Zaogom Lusankyi" i Zjadliwego" cofnito wszystkie przepustki - owiadczya Elscol. - W cigu szeciu godzin powinni by w drodze. - Eskortuj jaki konwj? - Nie, ewidentnie szykuj si do ataku, Iella zmarszczya czoo. - Chcesz powiedzie: do ataku na nasz stacj. - Isard chyba nie chce taczy do muzyki, ktr gra jej Wedge. -Elscol wzruszya ramionami. - Mam tylko nadziej, e Wedge bdzie w stanie zapaci orkiestrze, kiedy przyjdzie na to pora. - Zaj Coruscant. Oswobodzenie tej planety nie powinno by duo trudniejsze. - Tak, ale Isard chciaa, eby Nowa Republika zaja Coruscant. Jeli chodzi o Thyferr, jest znacznie bardziej zaborcza. - To prawda. - Iella odoya karabin i wcisna kilka przyciskw na zegarku. - No c, chyba si zaczo. W dwie doby po odlocie Lusankyi" z Thyferry pojawi si tu Wedge i pozostali. Powiedziaa ju Sixtusowi? - Razem ze swoim oddziaem wyruszy, by zaj wyznaczone pozycje. Przewiduje, e bdzie gotowy oswobodzi wizienie na nasz sygna. Iella wyczua w tonie Elscol dziwn nut. - A ty nadal uwaasz, e tym sygnaem powinno by wysadzenie gwnej siedziby koncernu Xucphra przy uyciu grawiciarwki wyadowanej materiaami wybuchowymi? - Moesz mnie uwaa za idiotk, ale nie rozumiem, w czym ryzykowanie wasnego ycia tylko po to, by schwyta Isard w jej wasnej siedzibie, miaoby by lepsze ni rozpylenie jej na atomy za pomoc zdalnie sterowanej bomby. Tylko nie zaczynaj tej gadki o doprowadzeniu przed oblicze sprawiedliwoci". Iella pokrcia gow. - Suchaj, wiem, jakim zem jest Isard. Mojego wasnego ma przerobia w bezwoln marionetk. Niczego bardziej nie pragn, ni podstawi jej pod nos blaster i zagotowa mzg. Nie uwaaabym tego za morderstwo... - Nikt by tego nie uwaa za morderstwo. - ...ale nie chodzi o to, by j po prostu zabi. Chodzi o to, by j powstrzyma. A nawet wicej: eby postawi przed sdem, by odpowiedziaa za swoje zbrodnie. Musimy przekona ludzi, e prawo czemu suy i e li ludzie musz odpowiedzie za swoje czyny. Elscol zmarszczya czoo. - Bomba do tego nie wystarczy? - Bomba to przejaw anarchii. Jeli zabijemy j w ten sposb, ludzie pomyl, e trzeba byo j uciszy, bo inaczej ten czy inny waniak zostaby zdemaskowany jako kolaborant. Powiedz te, e si jej upieko. Jeli nie dopucimy do procesu, wielu uwierzy, e nie bya a taka za, skoro nikt nie zobaczy, jak odpowiada za swoje zbrodnie. Za dwadziecia, trzydzieci czy pidziesit lat moe si pojawi jaki ruch neoimperialny, ktry uzna j za wzr do naladowania. Zabijajc j za pomoc bomby, zrobimy z niej mczennic, podczas gdy proces pokae, e bya po prostu potworem.

Elscol przygryza warg i zastanowia si przez chwil. - Hm... niechtnie to przyznaj, ale w tym, co mwisz, jest jaki sens. Chyba potrzebuj odpoczynku. - Wszyscy potrzebujemy odpoczynku. - Jeli przeyjemy ten twj atak, znajdziemy sobie jaki kurort na planecie, gdzie Imperator jest tylko postaci z bajki, ktr straszy si dzieci. - Chciaa chyba powiedzie , jak ju przeyjemy". Elscol umiechna si. - Jasne, jak ju przeyjemy. Mam tylko nadziej, e nie oczekujesz, ebym wesza tam z blasterem nastawionym na oguszanie. Nic z tego. Iella signa po swj karabin i wsuna na miejsce ogniwo energetyczne. - Kiedy kto do mnie strzela, strzelam, eby zabi. Jeli chodzi o Vorru, Isard czy Dlarit postaram si ich tylko oguszy, pod warunkiem, e nie nara w ten sposb nikogo z naszych na mier. Twj plan wymaga wicej finezji ni uycie bomby, ale myl, e moe si uda. - Uda si - powiedziaa Iella z gbokim przekonaniem. - Jeszcze tylko dwa dni, a Thyferra odzyska wolno, podczas gdy Isard j utraci.

213

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

35
Kapitan Joak Drysso rozemia si cicho i gronie. Echo jego miechu wypenio pogron w mroku kabin na Lusankyi". Przypomnia sobie z holograficzn wyrazistoci widok Egzekutora" zatapiajcego dzib w na p ukoczonej Gwiedzie mierci" na orbicie Endoru. Wiedzia ju w tym momencie, e bitwa jest przegrana, wic zabra Zjadliwego" i uciek z pola walki. Zawsze wiedziaem, pomyla, e zdobd jeszcze jedn szans, by zaatakowa Rebeliantw. Ani przez chwil nie wierzy w bajeczk, e Antilles i jego ludzie odcili si od Nowej Republiki. Ich zadaniem byo wycznie angaowanie si Isard, dopki Nowa Republika nie bdzie gotowa si ni zaj - i Antilles doskonale wykona to zadanie, cigajc na siebie jej uwag. Gdyby nie on, mogaby wpa na pomys, by utworzy Sojusz Imperialny, skupiaby wok siebie niezalenych imperialnych admiraw, by wsplnie pokona Now Republik. Mogaby nawet im przewodzi, bo miaa to, czego wszyscy potrzebowali: bact. Krtkowzroczno Isard nie zdziwia jednak Dryssa, gwnie dlatego, e bya politykiem, a nie wojskowym. Ogromn przyjemno sprawiay jej polityczne gry i podstpy, a kiedy ju musiaa chwyci za mot, posugiwaa si nim bardzo niezgrabnie. Wysanie Convariona, by unicestwi Halanit, byo takim wanie niepotrzebnym gestem. Wahadowiec szturmowy i eskadra myliwcw TIE w zupenoci by wystarczyy, eby zniszczy to osiedle. Tym atakiem nie osigna nic poza uratowaniem twarzy i rozwcieczeniem Antillesa. On rozegraby spraw zupenie inaczej. Drysso zgadza si, e atak by konieczny, ale on najpierw zaatakowaby Koreli i zmusi do posuszestwa tamtejszy Dyktat, powikszajc imperium Iceheart o Koreli i jej stocznie. Dziki temu mogliby stopniowo powiksza swoj flot. Potem przeprowadziby podobn akcj na Kuat, uzyskujc dostp do tamtejszych stoczni. A wreszcie Sluis Van, pomyla. Majc pod kontrol te trzy orodki, zadusiby Now Republik samymi tylko sankcjami handlowymi - bez statkw i stoczni ruch midzygwiezdny zamiera. Drysso postanowi jednak mimo wszystko trzyma si Isard, bo uzna, e miaa najwiksze szanse na odtworzenie Imperium, no i posiadaa najmocniejsze prawa do tronu. Popiera jej decyzj o opuszczeniu Coruscant - planeta, ktra nie zapewnia rod-

214 kw do prowadzenia wojny, ma podczas tej wojny znikome znaczenie. Podbita przez Now Republik planeta rzeczywicie staa si kul u nogi Rebeliantw, a objcie przez Isard przywdztwa nad koncernem produkcji bacty zapewnio jej bardzo wysok pozycj w galaktyce. Na nieszczcie jej potg uosabia ten okrt, pomyla Drysso. Pogaska oparcie kapitaskiego fotela, w ktrym siedzia. Tylko poprzez ten okrt Isard moe sprawowa wadz nad innymi planetami, wymusza posuszestwo i kara za opr. A teraz ten okrt jest mj, pomyla, a jej potga spyna na mnie. Przypity do marynarki komunikator zasygnalizowa poczenie. - Tu Drysso. - Kapitanie, za pi minut wyskakujemy z nadprzestrzeni. - Zaraz bd na mostku. - Drysso wsta i przeszed z kabiny do turbowindy, ktra zabraa go na mostek. Gdy turbowinda zacza zwalnia, Drysso przywoa na twarz surowy wyraz. Kiedy drzwi si rozsuny, wyszed prosto na kapitaski wybieg. - Prosz meldowa, poruczniku Rosion. Gwny nawigator spojrza w gr z zagbienia, w ktrym siedzia. - Przylatujemy zgodnie z harmonogramem. Stacja kry wok Yag'Dhul, po orbicie zewntrznej w stosunku do trzech najwikszych ksiycw planety, zawsze po ich przeciwlegej stronie. Wchodzimy do systemu jedynym kursem, ktry pozwoli nam omin planety, ich ksiyce i centraln gwiazd. Stacja powinna si znale w naszym polu raenia, gdy tylko podejdziemy dostatecznie blisko. - Doskonale. - Drysso przenis wzrok na cznociowca. - Chory Yesti, kiedy wyjdziemy z nadprzestrzeni, prosz poinformowa Zjadliwego", e oczekujemy, i zajmie pozycj dwadziecia kilometrw za nasz ruf. Prosz przekaza kapitan Varrschy, e ma nie wcza systemw uzbrojenia, dopki nie wydam wyranego rozkazu. - Tak jest, panie kapitanie. Drysso szed dalej, a znalaz si przy iluminatorach. Tunel wiata, ktrym porusza si okrt, rozpad si na dugie smugi. Te z kolei w jednej chwili zamieniy si w nieruchome klejnoty rozsypane na czarnym aksamicie. Na wprost dugiego dziobu okrtu soce systemu pono jaskrawym wiatem. Yag'Dhul i krce wok niej ksiyce przypominay wielobarwne kule zawieszone w przestrzeni. Na tle szarej tarczy Yag'Dhul odbijaa si sylwetka stacji kosmicznej - niewielki krzy, may i bezbronny. - Panie kapitanie, odbieramy sygnay myliwcw startujcych ze stacji. - Doskonale. Prosz powiedzie pukownikowi Ariowi, e ma zgod na start swoich myliwcw i rozmieszczenie ich tak, by utworzyy ekran przed naszym dziobem. Czy zauway pan ju alderaaniaski krownik wojenny? - Nie - zameldowa adiutant. - W promieniu stu kilometrw wok nas jest czysto, a Zjadliwy" melduje podobn sytuacj. - Prosz zwikszy zasig czujnikw do dwustu kilometrw, poruczniku Waroen, i nadal monitorowa obrzea systemu, czy nie pojawi si tam ten krownik. Kiedy znajd si w naszym zasigu? - Za dziesi minut. - Maksymalna moc na tarcze.

X-Wingi IV Wojna o Bact

215

Michael A. Stackpole

- Tak jest, panie kapitanie. Drysso pogadzi brod, przygldajc si, jak stacja ronie w iluminatorach. Start myliwcw go nie zaskoczy. Co innego mogli zrobi? Dlatego wanie rozkaza swoim myliwcom utworzenie ochronnego ekranu. X-wingom trudno bdzie przebi si przez ich zapor, a angaujc si w walk bezporedni nie byyby w stanie jako formacja zachowa spjnoci, koniecznej, by ostrzela jego okrt torpedami protonowymi. Torpedy protonowe i pociski udarowe mogy zagrozi jego okrtowi, jednak tylko wtedy, gdy nadlatyway w wielkiej iloci -znacznie wikszej, ni dayby rad wystrzeli trzy tuziny myliwcw. - Panie kapitanie, myliwce osigny prdko nadwietln. - Dzikuj, Waroen. Prosz potwierdzi, e kieruj si w stron Thyferry. W gosie adiutanta, gdy odpowiada, sycha byo zaskoczenie. - Tak jest, panie kapitanie, wanie tam lec. - Doskonale. Dotr tam za dwanacie godzin, ktre spdz w malekich kabinach, pozbawieni snu i na resztkach paliwa. Thyferranie poradz sobie z nimi. My za zatroszczymy si o to, by nie mieli dokd wrci. Odpowiedzi na jego uwag by zduszony chichot, przez ktry po chwili przebi si gos oficera cznociowego. - Kapitanie, odbieramy wiadomo ze stacji. Drysso odwrci si i wskaza na holoprojektor po swojej lewej stronie. - Prosz przesa sygna tutaj, panie Yesti. Nad tabliczk holoprojektora zacz si formowa obraz wysokiego mczyzny ze sztucznym okiem. Drysso stan wyprostowany naprzeciwko niego. - Mwi kapitan Joak Drysso z Lusankyi" - odezwa si. - Wasze myliwce was opuciy. - Wysaem myliwce, by zabawiy si czym o wikszych rozmiarach. - Mczyzna z hologramu uj si pod boki. - Jestem Booster Terrik, a to moja stacja. Lecicie z prdkoci, ktra zapewni wam zajcie najdogodniejszej pozycji do ostrzau za pi minut. Dam wam te pi minut, zanim zniszcz wasz okrt. - Odwany jeste, Terrik, eby kierowa stacj o minimalnych osonach, z p tuzinem dzia laserowych i dziesicioma bateriami turbolaserw. Terrik rozemia si. - Wprowadzilimy tu pewne usprawnienia. - Gow da znak komu poza zasigiem hologramu. Drysso poczu, e Lusankya" zatrzsa si lekko. Natychmiast da znak Vestiemu, by przerwa transmisj i warkn do adiutanta: - Co to byo? - Uruchomili projektor studni grawitacyjnej, ktry emituje stoek energii w nasz stron. Nic nam nie zrobi. Ten wstrzs spowodoway nasze wasne generatory grawitacji, ktre skorygoway przyciganie na okrcie. Brak meldunkw o jakichkolwiek uszkodzeniach.

216 Drysso zmarszczy czoo. Jedyn szkod, jak mg im wyrzdzi projektor studni grawitacyjnej, byo uniemoliwienie odwrotu i ucieczki w nadprzestrze, dopki byli w zasigu jego stoka. - Poruczniku Rosion, prosz obliczy moliwe trajektorie skoku w nadprzestrze. - To bdzie trudne, panie kapitanie. Ze wzgldu na gsto Yag'Dhul, rozmieszczenie ksiycw i stoek grawitacyjny nasz wybr jest powanie ograniczony. Moemy jedynie uciec z paszczyzny ekliptyki, a znajdziemy si poza zasigiem stoka, a potem lecie prosto przed siebie. Jeli chce pan, ebymy wrcili na Thyferr, najlepsz wersj bdzie wyrwanie si ze stoka, krtki skok na obrzea systemu i powrt po kursie, ktrym przylecielimy z Thyferry. To najkrtsza droga. Musz mie jeszcze co w zanadrzu, pomyla Drysso. - Poruczniku Waroen, prosz przekierowa czujniki na obszar naszego kursu powrotnego. - Tak jest, panie kapitanie. Drysso odwrci si, by obserwowa swojego rudowosego adiutanta przy pracy. Po chwili porucznik zblad jeszcze bardziej, o ile to byo moliwe. - Panie kapitanie, namierzyem niewielki oddzia na obrzeach systemu. Myliwce i frachtowce, moe jeden wikszy okrt. - Puapka? - Moliwe, ale nie, zaraz... Panie kapitanie, oddzia opuci system w kierunku Thyferry. Tym samym kursem, co wczeniej frachtowce i nasze wasne okrty. Drysso skin gow i odwrci si w stron iluminatorw. Prawidowo oceni taktyk Antillesa, ktry zdecydowa si wysa cz swoich si na Thyferr. Fakt, e frachtowce czekay ju na obrzeach systemu wskazywa, e Antilles przewidzia ich atak. Ale nawet z frachtowcami i krownikiem wojennym, pomyla, niewiele zdziaaj na Thyferrze. Ich oddziay bd zmczone po podry, co osabi ich skuteczno w walce. Co wicej, kiedy ju zniszcz t stacj, bd mg wrci na Thyferr. Przybd niedugo po statkach wroga i uderz na jego siy w niszczcym ataku. Dziki studni grawitacyjnej zyskali nieco na czasie, ale niewiele. Drysso wskaza na holoprojektor. - Chory Yesti, prosz poczy si ze stacj. Poruczniku Rosion, prosz lecie, a stacja znajdzie si w polu raenia, a nastpnie zatrzyma okrt. - Rozkaz, panie kapitanie. Silniki stop! Na mostku Lusankyi" ponownie pojawi si hologram Terrika. - Zauwayem, e si zatrzymalicie, kapitanie Drysso. Czy zamierza pan omwi warunki kapitulacji? Drysso umiechn si. - Tak. Waszej. Umieszek Terrika ustpi miejsca zakopotaniu. - Czyby pan uwaa, e chcemy unikn walki? Prosz mi wierzy, myli si pan. - Ponownie da znak komu poza polem hologramu, a po chwili Lusankya" odczua kolejny, znacznie potniejszy wstrzs. - Pascy ludzie bez wtpienia potwierdz, e wanie uruchomilimy promienie cigajce skierowane na paski okrt. Moe pan

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 217 sprbowa si wyrwa, ale jeli si to panu uda, bd musia powanie porozmawia z facetem, ktry udzieli mi gwarancji na generatory. - Niech si pan lepiej postara, eby szybko je naprawi. Rosion, caa wstecz. Wyrwiemy si tym promieniom. - Nie moemy, panie kapitanie. Ster nie reaguje, a te promienie s bardzo mocne. - Nie daje mi pan wyboru - warkn Drysso do Terrika. - Rozumiem. Warunki kapitulacji s nastpujce... - Nie, durniu! Mam jedn moliwo: cakowite zniszczenie waszej stacji! Artyleria, cel na stacj. Strzela na mj rozkaz! - Na czarne koci Imperatora! Drysso obrci si na picie i wbi w porucznika Waroena ostre spojrzenie, ale jego adiutant nie odrywa wzroku od monitora, wic nie zrobio to na nim wraenia. - O co chodzi, Waroen? - Panie kapitanie, zostalimy namierzeni przez czujniki torped protonowych i pociskw udarowych. - Ile? - Bardzo duo, prosz pana, ponad trzysta. - Waroen unis wzrok. - Ju po nas. Drysso odwrci si w stron iluminatorw. Wyobrazi sobie, jak potna salwa trzystu torped protonowych i pociskw udarowych przebija jego przednie tarcze. Pod takim ostrzaem padyby w uamku sekundy, a pociski zaczyby ksa jego okrt. A to zaledwie pierwsza salwa, pomyla. Kolejna wystarczyaby, eby cakowicie unicestwi Lusanky". Wraz z wizj klski przygniota go wiadomo, e wszystkie jego plany na przyszo bior w eb. Lusankya" bya kluczem do wszystkiego, a on zosta wystrychnity na dudka. Antilles przewidzia atak na stacj. Przygotowa puapk na gwiezdny superniszczyciel. Nawet jeli Drysso wystrzeli i wyeliminuje cz wyrzutni i kilka promieni cigajcych, zdoa uratowa jedynie powanie uszkodzony wrak okrtu. Kapitan zawaha si, a ta chwila wahania moga go kosztowa utrat statku i klsk jego marze. Dwa kilometry przed jego dziobem Zjadliwy" skoczy do przodu, zasaniajc sob stacj. Imperialny gwiezdny niszczyciel zacz nagle si kurczy, ale dopiero gdy Drysso ktem oka zauway rozmazane smugi gwiazd, uwiadomi sobie, dlaczego tak si dzieje. Nie zniszcz mojego okrtu, pomyla. Uciekali od stacji z ogromn prdkoci- silniki pracoway pen moc. Zjadliwy" uwolni go z okoww promieni cigajcych, zajmujc pozycj midzy Lusankya" a stacj. Drysso umiechn si i obliza kropelki potu, ktre zebray mu si w kcikach warg. Uwolnilimy si z puapki, ktr zastawi na nas Antilles, pomyla. Antillesowi wydawao si, e znalaz sposb, by ich zniszczy, ale nic z tego nie wyszo. Teraz nadszed czas, by zastawi puapk na niego. Kapitan odwrci si w stron zaogi na mostku. - Rosion, oblicz kurs powrotny na Thyferr, najszybszy z moliwych. Yesti, przelij nasze podzikowania na Zjadliwego". Powiedz im, e ich ofiara nie pjdzie na

218 marne, e pozwoli nam zniszczy Wedge'a Antillesa i przyspieszy odrodzenie Imperium. Waroen spojrza na niego z niedowierzaniem. - Nie pomoemy im? - Oni po prostu wypeniaj swj obowizek, poruczniku. - Drysso poczu w ustach kwany smak strachu na myl o tym, e w ogle prbowa zaatakowa stacj. - Teraz pora, ebymy wypenili nasz.

X-Wingi IV Wojna o Bact

219

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

36
Zanim Lusankya" zdya pokona swoj tras w nadprzestrzeni, kapitan Drysso stworzy sobie przekonujce wytumaczenie wasnego postpku. Wiedzia, e to tylko cienka warstwa faktw, okolicznoci i kamstw, ktre nie wytrzymaj surowej analizy Isard, ale fakt pozostawa faktem - potrzebowa jakiego wyjanienia, a to byo najlepsze, jakie zdoa wymyli. Wszystko zasadzao si na zaoeniu, e stacja Antillesa moga go pokona. Wiedzia o tym, a na poparcie mia odczyty czujnikw. Sama Isard jasno daa im do zrozumienia, e ocalenie Lusankyi" byo spraw ycia i mierci, wic wycofanie si z walki, gdy tylko trafia si okazja, byo jedynym wyjciem. Stacja okazaa si potnie uzbrojona, jedynym rozsdnym sposobem, by j pokona, byo odci j od dostaw i pozwoli mieszkacom przymiera godem, pki si nie poddadz. Uzasadniwszy konieczno wycofania si z walki, atwo mg przej do nastpnego kroku. Mia odczyty czujnikw wskazujce, e Antilles, krownik wojenny i tuzin frachtowcw wyruszyy na Thyferr. By to znacznie liczniejszy i silniejszy oddzia, ni Isard si spodziewaa. Tylko wracajc najkrtsz tras do domu, Lusankya" zdyaby przyj z odsiecz Thyferrze. Wydawao si oczywiste, e bez pomocy Lusankyi", Narodowy Korpus Obrony Thyferry mg mie trudnoci z odparciem ataku. Tak, nie mia innego wyjcia, jak tylko wrci na Thyferr. Uwiadomi sobie, e pozostawi w ukadzie Yag'Dhul swoje myliwce TIE, ale nawet to potrafi wytumaczy. Zadaniem myliwcw byo wspomc siy obronne Zjadliwego" - mogy przecie namierzy i zestrzeli pociski, zanim te trafiyby w imperialny gwiezdny niszczyciel. Spodziewa si rwnie, e zdoaj podej dostatecznie blisko, by zniszczy wyrzutnie pociskw, pomagajc w cakowitym unicestwieniu stacji. A e piloci tych myliwcw byli skazani na mier, gdyby zagadzie ulega i stacja, i Zjadliwy"... c, niewiele go to obchodzio - mieli swoje obowizki, tak jak on mia swoje. Gdyby si zatrzyma, by zabra ich na pokad, jego okrt zostaby zniszczony. Wyglda przez iluminatory mostka, bo spodziewa si, e wyskocz prosto w pole bitwy. Kiedy tunel wiata zamieni si w rozgwiedone niebo normalnej przestrzeni, zobaczy nad sob jedynie zielono-bia kul Thyferry. adnych X-wingw leccych

220 prosto na niego. adnych myliwcw TIE, wypeniajcych przestrze zielonym ogniem laserw. Nie zobaczy nic, co odbiegaoby od normalnoci, tylko zwyky ruch frachtowcw w przestrzeni i kilka patroli. Drysso waln pici o transpastalow szyb. Antilles wywid go w pole! Markujc atak na Thyferr, odcign go z pola walki, zmuszajc do powicenia Zjadliwego". otry opuciy pewnie stacj, pomyla, pozostawiajc na niej tylko garstk ochotnikw, skonnych przehandlowa ycie za zniszczenie Zjadliwego". Konwj, ktry Drysso widzia, jak odlatuje z Yag'Dhul, kierowa si pewnie po prostu do innej bazy - ktrej teraz znowu bd musieli szuka, znoszc przy tym kolejne napady otrw na swoj flot. Gos porucznika Waroena przebi rozpaczliwe myli kapitana Drysso. - Panie kapitanie, z nadprzestrzeni dwadziecia pi kilometrw za nasz ruf wychodzi wanie imperialny gwiezdny niszczyciel. Jakim cudem Varrscha zdoaa wycign stamtd ?,Zjadliwego"? Drysso spojrza na holoprojektor. - Chory Yesti, prosz poczy mnie z tym okrtem. Kapitan Varrscha, jak udao si pani wydosta? Dopiero po duszej chwili rozpozna osob, ktrej holograficzny obraz wywietli si przed jego oczami. Poczu si, jakby wok serca kto zacisn mu lodowat obrcz. - Kapitanie Drysso, obawiam si, e pomyli pan mojWolno" ze swoim Zjadliwym" - umiechn si do niego kapitan Sair Yonka. - Prosz nie mwi, e raduje pana mj widok; nie sdz, eby by pan zadowolony z mojego przybycia. - Kapitanie Drysso, Wolno" wypucia myliwce... X-wingi i Brzydale - zameldowa porucznik. Drysso otwiera ju usta, by skierowa do walki wasne nieistniejce myliwce, ale w por si pohamowa. - Nawicie czno z planet i wezwijcie oddziay Korpusu - warkn. - Chc mie tu wszystkie ich myliwce do obrony. Niech sternik obrci okrt... ruszamy na Wolno". Wycelowa palec w hologram Yonki. - Nie sdz, by by pan zadowolony ze swojego przybycia, kiedy bdzie ju po wszystkim. Bujna rolinno wok gwnej siedziby koncernu Xucphra umoliwia Ielli i jej ludziom dotarcie na odlego dwudziestu piciu metrw od tylnego wejcia. Plan przewidywa, e podejd do drzwi, zamontuj adunek na zamku, wysadz go i wejd do rodka, zanim ktokolwiek zdy podnie alarm. Zaledwie dziesi metrw za transpastalowymi drzwiami znajdowao si pomieszczenie ochrony, w ktrym mogliby przej kontrol nad systemem alarmowym, co uatwioby dostp do korytarzy i turbowind. Tymczasem wejcia strzego dwch wartownikw, zauwaya Iella. Na pierwszy rzut oka wygldali na prawdziwych szturmowcw, ale Iella zauwaya, e nie przestaj rozmawia. Banthy z Korpusu w przebraniu rankorw, pomylaa. Pas otwartej prze-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 221 strzeni, ktry musiaa pokona, by jednak wystarczajco szeroki, by stranicy, nawet kiepsko wyszkoleni, zdyli do niej strzeli. Planowali atak z bliskiej odlegoci, wic aden z jej ludzi nie mia rusznicy blasterowej, wycznie karabiny laserowe i pistolety, wic zastrzelenie obu stranikw, nie wychodzc z ukrycia, nie wchodzio w gr. Z tej odlegoci mogli wprawdzie ich trafi, ale pancerze stwarzay ryzyko, e nie zabij ich od razu. Iella potrzebowaa czego, co odwrcioby uwag wartownikw, ale jedyn realn alternatyw byo uycie adunku wybuchowego. Problem polega na tym, e gdyby szturmowcy nie zginli od eksplozji, niewtpliwie by o niej zameldowali, wzbudzajc czujno kolegw znajdujcych si wewntrz, a tego by wolaa unikn. Signa po komunikator, by poprosi Elscol o posiki, ktre pomogyby odwrci uwag stranikw, gdy nagle nad czubkami drzew przelecia z wizgiem myliwiec typu TIE. Podczas gdy mija ich drugi i trzeci myliwiec, Iella zauwaya, e stranicy unosz gowy i pokazuj w gr. Jeden z nich zdj nawet hem, by lepiej widzie, i wcisn go pod pach. Iella bez chwili zastanowienia wstaa i podesza w stron drzwi, ukrywajc karabin za plecami. Uniosa gow, jakby rwnie przygldaa si przelatujcym myliwcom. Tuzin maszyn wypado z rykiem z hangaru; Iella zorientowaa si, e Wedge i jego ludzie w kocu przylecieli. Gdybym tylko zdoaa wykona moje zadanie, pomylaa. Spojrzaa na stranikw i z umiechem podesza do schodw wejciowych. - Przepraszam, ale nie moe pani tu przebywa.. - Stojcy z go gow stranik opar karabin laserowy o cian i zacz mocowa si z hemem. - Wstp wzbroniony. - Och, przepraszam. - Iella umiechna si jeszcze szerzej i wyja zza plecw karabin. Skosia stranikw seri, wypalajc dziury w biaym plastoidowym pancerzu chronicym klatk piersiow i brzuchy. Hem wypad z rk jednego z nich i potoczy si podskakujc w d schodw, po ktrych Iella wanie wbiegaa. Przestpia ciao, wycelowaa karabin w zamek i pucia szkaratn seri, ktra zamienia go w par. Zanim zdya pchn drzwi stop, dwch Ashernw dotaro na podest. Potnymi kopniakami tylnych koczyn strcili ciaa stranikw ze schodw. Trzymajc pistolety laserowe ze specjaln rkojeci, przystosowan do ich doni o krtkich, grubych palcach, ashernescy wojownicy wdarli si przez drzwi i rzucili w gb korytarza. Duraplastowe drzwi do pomieszczenia kontrolnego wartownikw pky pod kopniakami. Wojownicy wpadli do rodka; ich gwatowne ruchy wyglday groteskowo w jaskrawoniebieskim wietle. Iella dotara do drzwi chwil po nich z karabinem gotowym do strzau, ale xucphrascy stranicy byli ju nieprzytomni. Dwch z nich nie miao nawet czasu doby blasterw, a wszyscy trzej leeli w kauy parujcej kawy. - Wybrali kiepski moment na przerw. Zwicie ich, eby nie narobili kopotu, jak si ockn- polecia. Dwch czonkw ruchu oporu wypenio jej rozkaz, podczas gdy trzeci rozsiad si w fotelu przed panelem sterowania systemem ochrony budynku. - Potrafisz zamkn ten budynek, Jesfa? - Tak jak Vratiks potrafi skaka. - Ciemnowosy komandos wskaza na dwa rzdy monitorw nad pulpitem. - Tutaj jest podgld rnych miejsc wewntrz budynku... po jednym monitorze na pitro i na kad z dwch wie. Wszystko std wida - doda,

222 kadc palce na klawiaturze - i wszystko mona std wyczy i zamkn. To taki sam system, jaki stosowaem, kiedy jeszcze pracowaem w ochronie Zaltina. - Dobrze. W takim razie zablokuj wszystko oprcz jednej turbowindy. Zabezpiecz hangary wahadowcw w wieach i otwrz gwne wejcie. - Moesz to uzna za zrobione. Przecz komunikator na drugi kana taktyczny, ebym mg ci informowa o wszystkim, co widz. Iella umiechna si. - Warto sprbowa, ale nie zdziw si, jeli uszkodz kamery. Ja bym tak zrobia. Poklepaa go po ramieniu i wyowia z kieszeni komunikator. - Hak do Klingi, jestemy w rodku. Droga wolna. - Jestemy w drodze, Haku. - Po raz pierwszy od czasu, gdy Iella poznaa Elscol, kobieta wydawaa si szczliwa. - Dobra robota. Erisi Dlarit bya wcieka, e jej eskadra bya ostatnia w dugim szyku maszyn Narodowego Korpusu Obrony Thyferry wyruszajcym do walki z Rebeliantami. Ze zoci cisna z caej siy drek Interceptora. Eskadra Mocnych - skadajca si z niedowiadczonych pilotw, ktrzy dzielili hangar z jej Eskadr Wybracw-zostaa wysana do walki w pierwszej linii. Mocni, te mi nazwa, pomylaa pogardliwie. Mocni w gbie, to by lepiej do nich pasowao. Prbowaa si skontaktowa z biurem Isard i dowiedzie, dlaczego jej pilotw nie wezwano do walki, ale nikt nie odpowiada. Korzystajc ze swobody, jak dysponowaa dziki swojej pozycji, Erisi natychmiast rozkazaa startowa swoim Wybracom. Lepiej, ebymy zginli w przestrzeni ni w hangarze, uznaa. Gdy tylko jej maszyna uniosa si w powietrze, Erisi cigna dane taktyczne z kontroli lotw. Nie spodobao jej si to, co zobaczya. Imperialny gwiezdny niszczyciel i alderaaniaski krownik wojenny ruszay do ataku na Lusanky". Niszczyciel skrci i lecia teraz prostopadle do linii kaduba olbrzymiego okrtu. Dziki temu artylerzyci na bakburcie niszczyciela mogli ostrzeliwa dzib super-niszczyciela. Krownik powoli przesuwa si w stron rufy Lusankyi"; kiedy przecinie si pomidzy gstwin frachtowcw, bdzie w stanie zaatakowa jej silniki. Myliwce wypuszczone z pokadu niszczyciela mkny w zwartym szyku prosto na Lusanky". Eskadra myliwcw Korpusu leciaa im na spotkanie bezadn grup, rozcignit tak szeroko, e otry mogy spokojnie po kolei je wykoczy. To samobjstwo, pomylaa Erisi. Wczya komunikator na czstotliwoci taktycznej. - Tu dowdca Wybracw do dowdcy Mnych. Zredukujcie prdko i zaczekajcie, a doczy do was Eskadra Mocnych. - Nic z tego, dowdco Wybracw. Mamy inne rozkazy. - Uznaj je za odwoane. Zastanw si, lecicie do walki z Eskadr otrw! - Wic otrw bdziemy zabija. Ku chwale Thyferry! Erisi przeczya komunikator na czstotliwo taktyczn Wybracw. - Trzyma si blisko, Wybracy. Lecimy na otrw. Miejmy nadziej, e nasi towarzysze troch ich zmcz.

X-Wingi IV Wojna o Bact

223

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

224

Wedge obserwowa dane taktyczne napywajce z Walecznego" i czu, jak jego ciao pokrywa si gsi skrk. - Co oni robi? Dlaczego lec na nas w ten sposb? Jego astromech typu R5 zagwizda w zwizej odpowiedzi. - To byo pytanie retoryczne, Gate. Nie miaby do danych, by obliczy odpowied. - Po ostatniej misji Wedge kaza technikom skasowa pami Mynocka i unowoczeni jego oprogramowanie. Ze wzgldu na przerbki, ktrych dokona Zraii, oznaczenie astromecha rwnie ulego zmianie na R5-G8, co Wedge szybko zdrobni na dwiczne Gate". - Sprawd sygna z transpondera. Kolejny krtki gwizd potwierdzi, e transponder jest w peni sprawny. Wedge wczy komunikator. - P minuty do pierwszej fali myliwcw TIE. Pamitajcie, naszym celem jest Lusankya", a nie ciganie niedowiadczonych myliwcw. Zabijcie tych, ktrych bdziecie musieli, ale nie tracie z oczu celu misji. Dwa", zosta ze mn. - Rozkaz, dowdco - odpowiedziaa Asyr. Wedge przeczy lasery na podwjny ogie, wybra cel spord nadlatujcych myliwcw TIE i czeka, a prostokt celowniczy zaponie czerwieni. Zacisn do na spucie, wypuci dwa promienie energii i zaraz zanurkowa, uciekajc przed zielonymi promieniami rozpryskujcymi si o jego przednie tarcze. Wykonujc ten manewr, nie mg zobaczy, czy trafi w cel, dopki Gate nie wywietli mu czerwonymi literami w dole monitora beznamitnego komunikatu: Cel wyeliminowany". Moe Mynock nie by jednak taki zy, pomyla Wedge. Spojrza na odczyty czujnikw i za ruf dostrzeg tylko dwa TIE. Kady z nas trafi po jednym, pomyla. Dobra robota. Uzna, e ostatnie dwie maszyny mog wykoczy piloci myliwcw Chir'daki leccy za nimi. Gate odgwizda kolejny komunikat. - Dzikuj, Gate. P minuty do kolejnej fali myliwcw. - Wczy komunikator. Trzyma si ciasno, otry. Jeszcze dwie eskadry, a potem droga wolna.

ROZDZIA

37
Corran o mao si nie rozemia. - Tylko dwa oddziay, dowdco? Ja naliczyem pi, w tym jeden skosw. - To prawda, Dziewi", ale pomidzy trzecim a czwartym mamy dwuminutow przerw, i nastpne dwie minuty pomidzy pitym a skosami. Pomylaem sobie, e przez ten czas moglibymy zabra si do Lusankyi". Jeli pozwolisz. - Jak najbardziej, dowdco. Corran przycign drek, gdy nadleciaa druga fala myliwcw TIE, a potem wykrci beczk na sterburt i wylecia ponad nimi. Jego X-wing kierowa si prosto na par TIE, ktre wyamay si z szyku, by wspi si jego ladem, ale beczka Corrana wyprowadzia go ukiem pod ich brzuchami. Jeden prbowa szybk ptl ruszy za nim, podczas gdy drugi wprowadzi maszyn w lot nurkowy, prbujc zaatakowa Xwinga. Corran posa dwukrotn salw poczwrnego ognia za nurkujcym myliwcem. Dwa z czterech laserowych strzaw chybiy, ale dwa pozostae rozoray doln cz szecioktnego skrzyda na sterburcie. Druga salwa trafia spd kulistej kabiny pilota, odcinajc j w jednej trzeciej i powanie uszkadzajc szkielet myliwca. Bliniacze silniki jonowe oderway si od kaduba i przebiy kopu kabiny, by po chwili eksplodowa. Corran przechyli maszyn na bakburt, uchylajc si przed promieniem lasera, po czym wcisn prawy ster manewrowy i obrci dzib na sterburt. cigajcy go ptl TIE wyszed mu prosto pod celownik, ktry zapon czerwieni. Corran wystrzeli, a poczwrna salwa lasera zbiega si na prawym panelu baterii sonecznych i przebia kabin pilota. Corran zobaczy rozbysk, a zaraz potem myliwiec TIE wszed w korkocig i zacz spada ku powierzchni Thyferry. - Dziesi" ma nastpn fal, Dziewi". Corran wyprowadzi swj myliwiec na kurs po lewej stronie rufy maszyny Ooryla. Gandyjczyk przechyli X-winga na lewe skrzydo, ustawiajc si wskim profilem do nadlatujcych myliwcw TIE. Corran powtrzy jego manewr, obserwujc jednoczenie czwrk TIE, ktre odczyy si od reszty formacji, by puci si w pogo za Oorylem. Spojrza na czujniki.

225

Michael A. Stackpole

- Gwizdek, dlaczego mi nie powiedziae, e wysforowalimy si za bardzo do przodu? Robot zagwizda w odpowiedzi. - Owszem, posuchabym ci. - Corran wczy komunikator. -Dziesi", zostawilimy reszt troch za bardzo z tyu. - Ooryl zrozumia, Dziewi". - W gosie Ooryla Corran usysza zupenie nowy ton. - Ooryl ich wykoczy. Ooryl ich wykoczy? - powtrzy w duchu z niedowierzaniem. Co takiego mgby powiedzie Jace, pomyla. Albo ja. Przed dziobem widzia, jak Ooryl strzela z poczwrnych laserw, seria trafia w kopu kabiny wrogiego myliwca i zmiota silniki. Drobna korekta kursu za pomoc sterw manewrowych skierowaa celownik nieco w lewo, a po chwili druga salwa roztrzaskaa panel soneczny na bakburcie myliwca. Ooryl przechyli maszyn na lew burt i zanurkowa za kolejnym TIE. Na pomiot Sithw, to ci dopiero latanie, pomyla Corran. Odwrci X-winga na plecy i przycign drek, lecc za Oorylem lotem nurkowym, ale Gandyjczyk ju zacz wyprowadza maszyn szerok ptl. Corran te wszed w ptl, by pj w jego lady, ale ostry pisk Gwizdka zmusi go, by spojrze na monitor rufowy. - Dziesi", twoi kumple siedz mi na ogonie. - Ooryl zrozumia, Dziewi". Nie wychod z ptli. - Nie wychodzi z ptli? Nadlatuj bardzo szybko. - Ju niedugo. Daleko przed sob Corran zobaczy X-winga Ooryla, ktry byskawicznie zawrci, obracajc dzib tam, gdzie wczeniej mia ruf po uku nie duszym ni dwiecie metrw. Myliwiec nadal lecia do gry nogami, wic Corran nie mg zobaczy kabiny pilota, ale wyobraa sobie, jak Gandyjczyk rozchyla szczki w imitacji umiechu. - Jestem gotw odpa na twj znak, Dziesi". - Odpadaj na bakburt, Dziewi". Teraz! Corran przechyli maszyn na lewe skrzydo, a potem, podobnie jak Ooryl, odwrci cig. Zamiast wchodzi w ptl, wcisn ster manewrowy, a dzib jego myliwca obrci si w stron, z ktrej dopiero co nadlecia. W sam por, by zobaczy, jak Ooryl przebija skrzydo kolejnego TIE. Jego skrzydowy zanurkowa gwatownie, uciekajc z puapki Gandyjczyka. - wietne strzay, Dziesi"! To si nazywa gorca rka! - Dzikuj, Dziewi". - Klucz trzeci, zechcecie do nas doczy? - Rozkaz, dowdco. - Corran uruchomi cig i zacz lecie do przodu. - Lecimy, Ooryl. Teraz pora na wikszy cel. Kapitan Drysso obserwowa przebieg bitwy na wywietlonym hologramie. - Ster, Wolno" prbuje przeci kurs ponad nami. Przechyl okrt, ebymy mogli j namierzy. - Panie kapitanie, jeli to zrobi, odsonimy brzuch myliwcom.

226 - Wiem o tym. - Drysso spojrza na krpego mczyzn dowodzcego artyleri. Uyjcie dzia jonowych przeciwko Wolnoci". Chc dosta ten okrt. - Panie kapitanie, artyleria przyja rozkaz, ale prosi o jego ponowne rozwaenie. Drysso zmruy oczy. - Mamy wicej dzia jonowych ni tamten okrt ma laserowych, poruczniku Gorev. Zamierzam go dosta, a pan mi go da. Nie chc go zniszczy, jeli nie okae si to konieczne. Antilles zdoby jeden z naszych niszczycieli, teraz my zdobdziemy Wolno". - A co z myliwcami i krownikiem? - Uyjcie pociskw udarowych. I wszystkich cikich baterii turbolaserw. - Myliwce s za mae dla turbolaserw. Nie jestemy w stanie ich namierzy. A krownik siedzi nam za ruf, poza zasigiem naszych pociskw. - Na wszystko, co imperialne! Niech pan znajdzie jaki sposb, poruczniku Gorev, albo ja znajd kogo, kto pana zastpi. Czy to jasne? - Drysso podnis glos. - Zrozumcie, ludzie. To jest gwiezdny super-niszczyciel! Garstka myliwcw i okrt dziesi razy mniejszy od naszego nie s w stanie nam zaszkodzi! Rbcie, co mwi, a zwycistwo bdzie nasze! Kiedy Fliry Vorru zauway, e za oknami jego biura przemkny myliwce przechwytujce, zrozumia, e nadszed czas ucieczki z Thyferry. Mj wahadowiec ma napd hiperprzestrzenny, pomyla. Przelec w stratosferze na drug stron planety, potem krtki bieg z przeszkodami i znikam. Chwyci gar datakart i wsun je do kieszeni tuniki. Dotar do drzwi gabinetu i stwierdzi, e nie daj si otworzy. Szybko wstuka kod obejcia zamka i drzwi si rozsuny. W poczekalni przed gabinetem zasta dwch szturmowcw i sekretark, ktrzy prbowali wanie wydosta si na korytarz. - Odsucie si do tyu. Elicia, zrb sobie przysug i schowaj si pod biurko. Kiedy przyjd po ciebie, zacznij im opowiada, jak okropnie ci traktowaem, a zapewni ci ochron. - Sekretarka wykonaa polecenie, a szturmowcy stanli na baczno. - Wy dwaj zaprowadzicie mnie do mojego wahadowca w hangarze we wschodniej wiey. Vorru wprowadzi kod obejcia do klawiatury zamka i kolejne drzwi stany przed nim otworem. Na korytarzu wskaza na holokamery umieszczone na jego kocach. - Zniszczcie je. Stranicy spenili jego polecenie, posyajc seri strzaw. Vorru uwiadomi sobie, e to nie prawdziwi szturmowcy, tylko czonkowie Narodowego Korpusu Obrony Thyferry. Oczywicie, pomyla, powinienem si tego domyli po tym, jak szczkaj ich za due pancerze. Machn rk, by szli za nim; skierowali si w stron wschodniej wiey, niszczc po drodze kolejne holokamery. - Skoro zamki reaguj tylko na kody obejcia systemw ochrony, musimy przyj, e Asherni wdarli si do budynku. Bd kontrolowa turbowindy, wic pjdziemy schodami. Vorru zignorowa jki ochroniarzy, ktrzy w kocu bez oporu poszli za nim w kierunku wschodniej wiey. Na razie idzie jak po male, pomyla. Zmusi jednego ze

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 227 stranikw, by wszed na schody przed nim, ale okazao si to zupenie niepotrzebne, bo na przestrzeni dwch piter nie spotkali ywej duszy. Wyszli z klatki schodowej na poziomie hangaru. - A teraz biegiem za rg, na prawo. Szybciej, sysz, e silniki ju pracuj. Vorru nie by z tego zadowolony, bo zamierza sam pilotowa wahadowiec gwnie dlatego, e nie chcia, by ktokolwiek inny wiedzia, dokd leci. Jeeli jednak wahadowiec ju rozgrzewa silniki, to z pewnoci jeszcze kto zdecydowa si wykorzysta ten sposb ucieczki. Rodzio to powane komplikacje, ktrymi trzeba si bdzie zaj. Niezadowolenie Vorru musiao pojawi si w jego gosie, bo stranicy wyskoczyli jak z procy. Seria szkaratnych strzaw z blastera mimo pancerzy ochronnych powalia stranikw na podog korytarza. Poturlali si do ciany, odbili od niej, a po nastpnych strzaach znieruchomieli. Jeden z ich karabinw laserowych, wirujc po pododze, trafi w stop Vorru, ktry upad ciko na podog. Zacisn zby, by zdusi cisnce si na usta przeklestwo; w ten sposb uratowa sobie ycie. Z podogi niewiele widzia z tego, co dzieje si w hangarze, dostrzeg jednak sylwetki dwch krlewskich stranikw Isard, ktrzy szli od drzwi w stron wahadowca. Isard ucieka moim wahadowcem! - pomyla. Jak mie! Vorru zapa blaster, ktry go uderzy, i pobieg cichym sprintem przez hangar. Z bliska bez trudu trafi obu stranikw w plecy i zanurkowa szukajc osony, gdy dziaa laserowe wahadowca zaczy plu deszczem wysokoenergetycznych promieni po caym hangarze. Poczu na twarzy gorcy podmuch z dysz silnikw manewrowych startujcego wahadowca; wystrzeli cay magazynek karabinu blasterowe-go, bezskutecznie prbujc zatrzyma znikajcy pojazd. Odrzuci na bok bezuyteczny ju blaster i wsta z podogi. - Pewnie myli, e utknem tu na dobre, ale okazabym si rwnie gupi jak ona, gdybym mia tylko jeden plan awaryjny mrukn do siebie. Podszed do jednego z martwych stranikw Isard, odwrci ciao na plecy i wycign spod niego karabin blasterowy. - Przetrwam to, Ysanno Isard, choby tylko po to, eby odebra zapat za kopoty, jakich mi narobia.

228 Oczywicie wystarczy jeden dobry strza z baterii turbolaserw, pomyla Corran, a caa bacta galaktyki nie zdoa mnie wykurowa. Cho porusza si po spirali, namierzenie Lusankyi" nie byo wcale trudne. Corran przeczy systemy uzbrojenia na torpedy protonowe i sprzg je w podwjny ogie. Prostokt celowniczy na grnym monitorze natychmiast zapon czerwieni, a Gwizdek wyda z siebie cigy pisk, oznaczajcy, e cel zosta zablokowany. - Dobrze, Gwizdek, w porzdku. Corran wcisn przycisk na pulpicie komunikacyjnym, ktry rozjarzy si na zielono, by zaraz potem zmieni kolor na czerwony. - Dziewi", melduj, e cel zosta podwjnie namierzony. Strzelam! - Strzelaj, a potem zmykaj, Dziewi". - Rozkaz, dowdco. - Corran pocign za wbudowany w drek spust i patrzy, jak dwie torpedy protonowe mkn w kierunku celu. - Wyrwijcie ky Lusankyi" - mrukn za nimi. - I miejmy nadziej, e jej dziaa nas nie wykocz, kiedy bdziemy wracali.

X-Wingi IV Wojna o Bact

X-wing Corrana lecia prosto na Lusanky"; nagle gwiezdny superniszczyciel zacz obraca si brzuchem w ich stron. - Co robimy, dowdco? - Lecimy tym samym kursem. Nasza pozycja strzelecka niewiele si zmieni, nadal moemy trafi dziaa od dou. Zaczynamy lot skrtny. P minuty do pozycji strzeleckiej. Corran przechyli maszyn na sterburt, oddalajc si nieco od Ooryla. Przycign drek i pchn go lekko w lewo, wprowadzajc X-winga w spiral, ktr piloci nazywali lotem skrtnym. Ruch myliwcw by nieregularny, cakowicie nieprzewidywalny dla artylerzystw Lusankyi", ktrzy nie byli w stanie skutecznie ich namierzy.

229

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

38
Drysso spojrza w d na swojego adiutanta. - Ile torped, poruczniku Waroen? - Dwadziecia, prosz pana. Po dwa na X-winga, pomyla Drysso. Da si przey. - Chwileczk, prosz pana. Dwadziecia cztery! - To bez rnicy. - Teraz mam czterdzieci. Nie, osiemdziesit. Powtarzam: osiemdziesit. Drysso rozdziawi usta ze zdumienia, widzc, jak na sterburcie na linii dziobu rozkwita piropusz eksplozji. Tarcze trzymay przez sekund lub dwie, zanim opady. Syreny alarmowe wypeniy mostek wyciem, gdy niezliczone torpedy i pociski zaczy wybucha po kolei na odlegym o sze kilometrw dziobie. Jaskrawe jzyki ognia lizay czyste linie okrtu, roztrzaskujc pancerne pyty i inicjujc dziesitki wtrnych eksplozji. Zanim wstrzsy dotary na mostek, Drysso zacz wykrzykiwa rozkazy. - Waroen, wycz te syreny! Podaj mi raport o zniszczeniach! Artyleria, co stracilicie i dlaczego nie zestrzelilicie jeszcze Wolnoci"? Gos Waroena przebi si ponad haasem. - Panie kapitanie, dziobowe tarcze cakowicie wyeliminowane. - Jak udao im si odpali tyle pociskw naraz, poruczniku? - Nie wiem, prosz pana. - Na pomiot Sithw! To si dowiedz! - Drysso musia patrze, jak Wolno" ostrzeliwuje jego superniszczyciel. Salwy czerwonego ognia turbolaserw oddawane raz po raz przez mniejszy okrt siay zniszczenie na niechronionym tarczami dziobie. Zamienione w par pyty pancerza natychmiast zastygay, tworzc chmury metalu, co uniemoliwiao wizualn ocen zniszcze, ale Drysso nie mia zudze. Wiedzia, e dzib jego okrtu przypomina teraz sczerniay, zmaltretowany wrak. Mimo wszystko, pomyla, te zniszczenia to nic wobec naszych moliwoci. Ponad setka dzia jonowych na sterburcie wystrzelia w stron Wolnoci" salw tak potn, e wygldao to, jakby z burty Lusankyi" emanowaa kurtyna bkitnej energii. Tarcze gwiezdnego niszczyciela zapady si, pozwalajc lazurowym byskawi-

230 com bez przeszkd hasa po powierzchni jego kaduba. Drysso zauway, e wtrna eksplozja rozrywa bakburt pokadu artyleryjskiego niszczyciela. Wolno" zostaa powanie uszkodzona. - Kapitanie, stracilimy pitnacie procent siy ognia na sterburcie. - Dziki za informacj. Waroen, skd si wziy te pociski? - Z frachtowcw, prosz pana. Ostrzelali nas, wykorzystujc, jak si zdaje, dane telemetryczne tych myliwcw. - Waroen spojrza na monitory. - Panie kapitanie, mog przywrci tarcze na dziobie, ale osabi wtedy nasz ochron w innych miejscach. - Zrb to, Waroen. Artyleria, zapomnijcie o Wolnoci". Strzelajcie do frachtowcw. - Drysso zczy donie za plecami. - Teraz one s gwnym zagroeniem. Zestrzelcie je, a bitwa bdzie skoczona. Tycho Celchu pochyli swojego X-winga na bakburt i przycign drek. Wszed na ogon jednego z myliwcw TIE i natychmiast pocign za spust. Dwa strzay sprzonych laserw przebiy gboko gondole silnikw. Tycho szybko odpad na sterburt, uciekajc poza zasig odamkw eksplodujcego myliwca. - Cigle jeste ze mn, Osiem"? Gos Nawary Vena by nieco mniej spokojny, niby Tycho sobie yczy. - Jestem z tob, Siedem"... prawie. - Osiem", wracaj do szyku. Zaczynamy drugi nalot na Lusanky". - Rozkaz, Siedem". Tycho zdawi nieco cig, pozwalajc Nawarze si wyprzedzi, a potem zaj pozycj na lewo od jego rufy. Wracajc po pierwszym ataku na gwiezdny superniszczyciel, X-wingi trafiy na czwarty klucz myliwcw TIE. Wzite w dwa ognie, pomidzy otrami a oddziaem Ziaren mierci Tal'diry, myliwce nie miay szans. Kiedy klucz pity zblia si do myliwcw TIE, czterech jego pilotw wyamao si z szyku, zawrcio i skierowao si ku nadlatujcym Interceptorom. - Jest nas tu tylko omiu, Nawara. Starannie wybieraj cel. - Bd o tym pamita, Siedem". - X-wing Nawary lecia rwno i prosto na nadlatujcy myliwiec TIE. Tycho zacz si umiecha. W walce jeden na jednego zazwyczaj zwyciamy, pomyla, cho zdarza si, e przysmaymy sobie tarcze. W tym rodowisku chyba lepiej tego unika. X-wing Nawary przechyli si o dziewidziesit stopni na prawo i wystrzeli podwjn salw w stron celu. Pierwsze dwa strzay chybiy, podobnie jak odpowiadajcy ogniem TIE, ale dwa kolejne trafiy prosto w cel. Dwa promienie przeciy panel baterii sonecznych na sterburcie na p, podczas gdy dwa kolejne po prostu zerway oson kabiny pilota. Trafiony myliwiec zacz bezwadnie wirowa w przestrzeni, a Tycho nagle znalaz si za lini wrogich maszyn. Mia teraz woln drog do Lusankyi". - Dowdco, Siedem" i Osiem" ruszaj do ataku. - Zrozumiaem, Siedem". Tycho przechyli maszyn na lewo, zostawiajc wicej miejsca dla Nawary, i wprowadzi X-winga w lot skrtny. Podchodzc do Lusankyi" od przodu, naprowadzi

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 231 prostokt celowniczy na poczernia cz jej dziobu. Strzelajce w gr pomienie znaczyy miejsca, gdzie poszycie zostao przebite; tamtdy okrt traci atmosfer. Tycho wybra na cel wyjtkowo jaskraw pochodni. Przeczy systemy uzbrojenia na torpedy i natychmiast zyska potwierdzenie zablokowania celu od swojego astromecha. Kilka sekund pniej czerwona lampka potwierdzia wsprzdne celu z transpondera telemetrycznego. - Siedem" potwierdza podwjn blokad celu. Pociski w drodze. - Pocign za spust, wysyajc dwie bkitne torpedy protonowe w stron Lusankyi". Wszdzie wok okrtu zapony nagle podobne bkitne byskawice i pomkny w kierunku punktu, ktry namierzy Tycho. Od samego pocztku operacji Wedge i Tycho zgodzili si, e jedynym sposobem pokonania Lusankyi" jest zmasowany ostrza torpedami protonowymi i pociskami udarowymi. Problem polega na tym, e aby waciwie wykona zadanie, potrzebowali dwunastu albo i wicej eskadr X-wingw - eskadr, ktrych nie mieli. Wycignli wnioski z podboju Coruscant i postanowili wyposay w wyrzutnie pociskw frachtowce, zamieniajc je w tak potrzeb im platform dla wyrzutni. Poprzez podporzdkowanie pociskw wystrzeliwanych z frachtowcw pod telemetri X-wingw wyeliminowali potrzeb zamontowania czujnikw celowniczych we frachtowcach - ich uycie natychmiast by sprawio, e stayby si celem dla Lusankyi". Aby uniemoliwi komukolwiek zorientowanie si w przyjtej strategii, Wedge kaza Boosterowi kupi od Karrde'a nie tylko wyrzutnie i amunicj, ale take niepotrzebne czujniki. Niezadowolony, e musi zapaci za co, czego nie moe wykorzysta, Booster zamontowa czujniki na stacji. Dowodzi, e dziki temu nawet Lusankya" dwa razy si zastanowi, zanim zdecyduje si zaatakowa stacj. W miar jak ich plany ewoluoway, Booster zgodzi si zosta na stacji i przekona Lusanky", e zostaa wcignita w puapk. Przez ten czas otry opuciy system, spotkay si z Wolnoci" Saira Yonki i stosunkowo wygodnie pokonay drog na Thyferr na jego pokadzie. Frachtowce weszy na jej orbit, zastawiajc sida na Lusanky", podczas gdy Wolno" czekaa na obrzeach systemu na jej przybycie. Pociski Tycha eksplodoway w zderzeniu z tarczami okrtu, ktre ugiy si jednak dostatecznie szybko, by pozostae pociski mogy trafi w jego kadub. Tu za nimi nadleciay pociski Nawary, wywoujc eksplozje na powierzchni Lusankyi". Pozostae otry kontynuoway atak na praw burt pokadu artyleryjskiego, niszczc turbolasery, dziaa jonowe i wyrzutnie pociskw udarowych. Jeli zdoamy cakowicie pozbawi Lusanky" moliwoci ostrzau z tej burty, pomyla Tycho, bdziemy mogli atakowa j bezkarnie. Na drugim kocu gwiezdnego superniszczyciela Tycho zobaczy Walecznego" alderaaniaski krownik wojenny, ktry zacz ostrzeliwa okrt. Dziaa na rufie Lusankyi" odpowiedziay ogniem, ale skadajca si z robotw zaoga Arii Nunb zdoaa wykona unik; strzay rozbiy si o nadal nienaruszone tarcze krownika. Rufowe tarcze superniszczyciela wydaway si nieuszkodzone, ale nieprzerwany ostrza Walecznego" pozbawia je energii, ktr okrt mgby skierowa gdzie indziej z duo lepszym skutkiem.

X-Wingi IV Wojna o Bact

232 Przechyliwszy maszyn na bakburt, Tycho zanurkowa poniej linii ognia wystrzeliwanego z Lusankyi". Zauway, e okrt atakuje teraz frachtowce, ktre zaczy si rozprasza, utrudniajc artylerzystom Lusankyi" trafienie. Robi uniki, zgodnie z rozkazami, pomyla Tycho, ale to utrudni wystrzeliwanie pociskw. Zostay mu zreszt ju tylko dwa pociski, na ostatni fal ataku. Sprawdzi pooenie eskadry Interceptorw; byy dalej, ni si spodziewa. - Dowdco, Siedem" melduje gotowo do kolejnego nalotu. - Wstrzymaj si, Siedem". Skosy eskortuj jaki wahadowiec, ktry ucieka z systemu. WeDziewi" i waszych skrzydowych i lecie w pogo. Astromech Tycha wywietli dane z szybkiego skanu wahadowca. - Mam potwierdzenie, e na pokadzie wahadowca jest jedna ywa istota. Mylisz, e to Isard? - Bez puda. Nie ucieknie nam. Le, Tycho, le!

- Zrozumiaam, Jesfa. - Iella przykucna i szybko wychylia gow zza rogu. Cofna si i przeturlaa do tyu, gdy trzy wystrzay z Mastera oderway kawa ferrobetonu z naronika. Niewiele brakowao, pomylaa. Wczya komunikator. - Twj raport by bardzo dokadny, Jesfa. Melduj o kolejnych kamerach, ktre zniszczy, a wkrtce go zapiemy. Elscol podbiega i opada na jedno kolano obok Ielli. - Co masz? Iella wskazaa palcem na korytarz. - Wyglda na to, e szczur w puapce. Twoi ludzie odcili klatki schodowe? - Mhm. Szczur utkn tu, na pitym pitrze. - Elscol umiechna si krzywo do Telli. - Chcesz, ebymy ewakuowali osoby postronne, czy bierzemy si do szczura? - Bierzemy si do szczura. Elscol przywoaa gestem grup dwch mczyzn i dwch Vratiksw. - Mamy jednego ywego. Bdcie ostroni. Dwch czonkw grupy Elscol zajo pozycj u wylotu korytarza. Nikt nie odpowiedzia ogniem, gdy sprbowali wychyli si za rg, wic dali znak, e droga wolna. Dwch Vratiksw ruszyo za nimi. Stanli po obu stronach jedynych drzwi w okolicy i sprbowali je otworzy. Drzwi okazay si zablokowane. Elscol i Iella rozbiegy si w przeciwlege koce korytarza i kada przykucna, eby zajrze w prostopade korytarze w poszukiwaniu swojej ofiary. Iella przywara plecami do lewej ciany. Ju miaa da znak Elscol, by pierwsza sprawdzia swj koniec korytarza, ale ktem oka dostrzega ruch w miejscu, z ktrego przysza. Duraplastowe drzwi wypady na korytarz, przecite na p seri laserowego ognia. Dwukrotnie trafiono w brzuch stojcego po ich prawej stronie Vratiksa, ktry odrzucony si strzaw polecia w gb korytarza, krcc si wok wasnej osi. Kolejna seria zza drzwi trafia drugiego z Vratiksw; upad na ziemi, podrygujc chaotycznie wszystkimi szecioma odnami.

233

Michael A. Stackpole

Dwaj mczyni podbiegli do drzwi i wpadli przez nie, zanim Iella lub Elscol zdyy ich powstrzyma. Jeden z nich wyprostowa si gwatownie, a po chwili polecia w gb korytarza z trzema dziurami wypalonymi w piersi. Iella zobaczya jeszcze obut stop drugiego z nich, ktra drgna raz i znieruchomiaa. - Jesfa, daj mi tu szecioosobowy oddzia - polecia Iella i spojrzaa na Elscol. Czekamy, tak? - eby uciek? Jeli jest w tym pokoju, to znaczy, e zna kody obejcia. Moe tam mie zamaskowan turbowind, a wtedy szukaj wiatru w polu! - Wtpi. - Iella ponownie wczya komunikator. - Jesfa, niech przynios granaty udarowe. Gdy kby dymu w korytarzu zaczy powoli opada, z drzwi wylecia karabin laserowy, ktry upad z oskotem na podog pomidzy martwymi komandosami. - Poddaj si! - owiadczy kto w rodku. Iella i Elscol wymieniy spojrzenia, po czym Iella rzucia rozkaz: - Wychod z rkami do gry! Chyba rozpoznaj ten gos. Ielli a opada szczeka. Fliry Vorru! Na jej twarz powoli wypyn umiech. - Vorru? Mam nadziej, e masz do rozumu, eby naprawd trzyma apy w grze. W drzwiach pojawi si niski, siwowosy mczyzna. Ostronie przestpi nad ciaami zabitych. - Ach, Iella Wessiri. Kto, komu mog zaufa, e postpi waciwie. Elscol wstaa i wycelowaa w mczyzn karabin laserowy. - Chcesz, ebymy postpiy waciwie? Zaraz ci wymierz sprawiedliwo, morderco. Jednym ruchem palca. Iella pooya rk na lufie karabinu. - Nie moesz. On si podda. - Podda si? Wanie zastrzeli czterech naszych ludzi. - Kolejne zbrodnie, za ktre powinien by osdzony. - Wanie. - Vorru umiechn si przebiegle. - Jestem pewien, e Thyferranie bd chcieli postawi mnie przed sdem... jeli Nowa Republika im na to pozwoli. Iella zmarszczya czoo. - Jak tylko Nowa Republika z tob skoczy, Thyferranie dostan swoj szans. - Mam nadziej, e si nie mylisz, Iello, bo wiem, e Thyferranie maj ogromne poczucie sprawiedliwoci. - Vorru opuci rce do poziomu ramion. - Ale skoro wiem, ktrzy czonkowie wadz Nowej Republiki gromadzili bact i orientuj si w szemranych transakcjach innych dygnitarzy, ktrzy j kupowali... c, podejrzewam, e nie zechc, by te informacje ujrzay wiato dzienne. Iella rozemiaa si. - Mylisz, e uda ci si wywin, bo dobijesz targu z politykami? - Niestety, Iello, tak wyglda rzeczywisto, w ktrej yjemy. Rysy Ielli stwardniay.

234 - Zakadasz oczywicie, e nie zamierzam sama wymierzy ci sprawiedliwoci. Chciaam dopa Isard, bo zabia mojego ma, ale skoro nie mog dosta jej, ty mi wystarczysz. - Uniosa karabin i wycelowaa w jego gow. - Jeden strza i zamkniemy akta wielu zbrodni. Vorru zacz klaska w donie. - adny blef, ale zapominasz, e przegldaem twoje akta, moja droga, zarwno te z Korelii, jak i imperialne. Nie byaby w stanie zastrzeli mnie z zimn krwi. - To prawda. - Iella opucia blaster. - Ale ona nie ma takich oporw. Pojedynczy strza Elscol trafi Vorru w gardo i rzuci nim o futryn, odbi si od niej i zwali na wasny blaster. - adny strza. Elscol spojrzaa na swj karabin. - Nie przypominam sobie, ebym go nastawiaa na oguszanie. Iella umiechna si. - Ja to zrobiam, kiedy powstrzymaam ci przed tym pierwszym strzaem. Elscol zmarszczya brwi. - Dlaczego? Po co te sztuczki? - Vorru uwielbia mie nad wszystkim kontrol. Spodziewa si, e go zastrzelisz. Skoro zabia czowieka, ktry si podda, staa si przez to takim samym morderc jak on. Kiedy sobie uwiadomi moj obecno, postanowi rozegra to inaczej. Panowa nad sytuacj do ostatniej chwili, kiedy ci pozwoliam do niego strzeli. Elscol pokiwaa gow i przestawia z powrotem dwignie kontroli mocy strzau. - Ale to, co powiedzia o zapaceniu za swoje zbrodnie, jest pewnie prawd. Nowa Republika dobije z nim targu. - Jasne, jeli bdzie miaa szans. - Iella umiechna si. - To otry wycigny go z Kessel. Rwnie dobrze moemy podrzuci go tam z powrotem. adnych targw, tylko sprawiedliwo. Elscol wybuchna miechem. - Wiesz co, trzymaj tak dalej, a moe przekonasz mnie w kocu, e resocjalizacja Imperialnych nie musi polega na kulce w eb. - Popracujemy nad tym, Elscol, ale dopiero wtedy, gdy Thyferra bdzie wolna.

X-Wingi IV Wojna o Bact

235

Michael A. Stackpole

ROZDZIA

39
Kapitan Sair Yonka podnis si z podogi na mostku Wolnoci" i niepewnie stan na nogach. Otar rk czoo i zobaczy na niej krew, wic oderwa pasek materiau od marynarki i przycisn do rany. Antilles, sporo mi zapacie, pomyla, ale i tak za mao. - Niech kto zamelduje, co si dzieje. Poruczniku Carsa? - Carsa nie yje, panie kapitanie. Monitor eksplodowa mu prosto w twarz. - A wic jestemy lepi, chory... - Issen, panie kapitanie. Nie, nie jestemy lepi. Lusankya" zostaa znowu trafiona torpedami i pociskami, ale zacza ostrzeliwa frachtowce. Nikt si nami specjalnie nie przejmuje. - To nie najgorsza wiadomo. - Yonka opar si o poszycie kaduba. - Jak tam stery? Moemy manewrowa? Odpowiedzia mu zbolay gos z gbi mostka. - Stracilimy pidziesit procent moliwoci manewru, panie kapitanie. Moemy przechyli okrt na bok, ale nabranie prdkoci i zwroty nie bd atwe. Chyba jednak dam rad wyprowadzi std okrt. - Stanowisko uzbrojenia, co u was? - Wikszo broni na bakburcie nadal sprawna, panie kapitanie, ale na sterburcie nic nie dziaa. Brak wiarygodnych szacunkw co do moliwoci naprawy. - A tarcze? ysy mczyzna wcisn przycisk na pulpicie i klasn w donie. - Tarcze id w gr. Potwierdzam siedemdziesit pi procent mocy docelowej. Wytrzymaj przez czas ucieczki. Sair Yonka pokrci gow. - Nigdzie nie lecimy. Poruczniku Phelly, prosz przechyli okrt, ebymy mogli strzela z dzia na sterburcie. - Z caym szacunkiem, panie kapitanie, nie zapacono nam za to, ebymy tu zginli. - W takim razie zrbmy wszystko, by nie zgin. - Yonka rozoy rce. - Wszyscy wiemy, e gdybymy zostali u boku Isard, na pewno byoby po nas. Wiemy rwnie, e wypowiadajc sub, narazilimy si na to, e bdzie nas ciga, jak ju skoczy z Antillesem. Musimy zniszczy Lusanky" tutaj albo Lusankya" zniszczy nas gdzie

236 indziej. I nie chodzi tu o pienidze, tylko o to, eby przey. No i o nasz wolno, panowie. Wskaza na gwny iluminator. - Popatrzcie na tych ludzi na pokadach myliwcw i frachtowcw, jak atakuj tego potwora. W porwnaniu z Lusankya" s jak muchy. Mog j ksa, ale nie dadz rady jej zabi. To zadanie naley do nas i myje wykonamy, bo jeli mamy zgin, to nie podczas ucieczki. Imperium umaro, wszyscy to wiemy, wic przysumy si tym, ktrzy po nim nastan. Wedge zobaczy, e Wolno" zaczyna przechyla si na burt, podczas gdy laserowy ogie z Lusankyi" wystrzeli w kierunku frachtowcw. Jeden ze strzaw trafi w lekki koreliaski frachtowiec w ksztacie dysku i rozci go na p. Tarcze trafianych statkw kurczyy si i migotay, ale aden inny nie wybuch. Wiedzia, e byo to kwesti raczej szczcia ni umiejtnoci i e wiele frachtowcw nie doczeka koca bitwy. - Dowdca do otra Dwa", czas na ostatni nalot. - Wstrzymaj si, dowdco, mam na sobie TIE. - Lec, Dwa". Wedge przycign drek i zacz wspina si ptl, by pooy maszyn w paskim wirau, gdy min go X-wing Asyr. Tu za nim pomkn myliwiec TIE, siedzcy mu na ogonie. Kiedy Wedge ruszy za nim, TIE wystrzeli seri, ktra przebia si przez tarcz na rufie Asyr. Co w jej myliwcu eksplodowao, a po chwili maszyna odpada w bok, znikajc Wedge'owi z pola widzenia. - Dwa", melduj. Asyr nie odpowiedziaa na jego wezwanie. - Gate, oce uszkodzenia otra Dwa". Robot zapiszcza w odpowiedzi, ale Wedge zignorowa informacj, ktr robot wywietli na monitorze pomocniczym. Najpierw mam co do zaatwienia, pomyla. Myliwiec TIE przechyli si na sterburt i zacz wspina w gr. Wedge wystartowa wiec, po czym wykrci beczk na sterburt, obracajc maszyn plecami do gry. Wrogi myliwiec zawis przed nim na sekund, wic Wedge nie zwleka ze strzaem. Podwjna salwa z laserw podziurawia panel soneczny myliwca, ale nie spowodowaa wikszych szkd. Facet jest niezy, oceni Wedge. Myliwiec TIE przechyli si na lewe skrzydo i wszed w paski wira. Wedge celowo go wyprzedzi i zdawi cig, podczas gdy TIE lecia prosto na jego ogon. Zblia si szybciej, ni jego pilot si spodziewa, bo Wedge zmniejszy prdko i przycign drek, unoszc dzib myliwca w gr. Lecia tak przez chwil, a potem pchn drek do przodu i przerwa wznoszenie. Zielone promienie laserw zasyczay na tarczach, ale nie wpad w panik. Gate nawet nie zapiszcza, pomyla. Myliwiec TIE min jego pozycj, wznoszc si do gry, by strzeli do Wedge'a, a potem prbowa go goni, gdy Wedge wyprostowa lot. Wedge zadar dzib X-winga i wystrzeli dwie salwy laserowego ognia.

X-Wingi IV Wojna o Bact

237

Michael A. Stackpole

Obie trafiy przeciwnika w nieuszkodzony panel soneczny, odrywajc skrzydo od kaduba. Szecioktny panel polecia w jedn stron, a pozbawiony kontroli TIE zacz, wirujc, spada ku powierzchni Thyferry. Wedge nie czeka, by sprawdzi, czy wybuchnie. Zawrci maszyn i znalaz si na wprost olbrzymiego, biaego brzucha Lusankyi". Przednia cze - niemal jedna sma dugoci okrtu - bya podziurawiona, ale dziaa niezmordowanie pracoway. Jest uszkodzony, ale za mao, pomyla Wedge. - Tu dowdca otrw. Zaczynam trzeci nalot. Nie usysza potwierdzenia i poczu zimny dreszcz, ale zignorowa go. Nie czas opakiwa zmarych, pomyla. To moe zaczeka. Wprowadzi myliwiec w ruch skrtny, nakierowawszy go na olbrzymie rozsuwane wrota w dolnej czci superniszczyciela. Przeczy uzbrojenie na torpedy protonowe i natychmiast uzyska potwierdzenie namierzenia celu i sygna od Gate'a. Zaczeka, a kontrolka transpondera rozbysa czerwieni i pocign za spust. Dwie bkitne torpedy pomkny z myliwca, a w lad za nimi kolejnych sze wystrzelonych przez frachtowce. A cztery byy potrzebne, by wyrwa dziur w dolnych tarczach, ale pozostay jeszcze cztery, by przeora pokad hangarowy Lusankyi". Eksplozje oderway cz pokadu i poszycie kaduba, rozpryskujc szcztki w przestrze, a wtrne wybuchy wyranie wiadczyy, e eksplodowao przynajmniej kilka zbiornikw na paliwo do myliwcw. Nie majc wicej torped, Wedge przeczy systemy z powrotem na dziaka laserowe i zacz rozglda si za myliwcami TIE. Jeli adnych nie znajd, pomyla, chyba bd musia zmierzy si z Lusanky" sam na sam. - Tak jest, pani dyrektor, zrozumiaam. - Erisi zadraa, gdy echo gosu Isard przebrzmiao w jej uszach. Kiedy zauwaya wahadowiec leccy w jej stron, przez chwil udzia si, e zdoa nim uciec Vorru, ale gos Isard zniweczy jej nadziej. Erisi przeczya komunikator na czstotliwo taktyczn eskadry. - Dowdca Wybracw do eskadry. Mamy nowe zadanie: osaniamy wahadowiec klasy Lambda o nazwie Thyfonianin". Mamy go eskortowa, dopki nie opuci pola walki i nie skoczy w nadprzestrze. - Tu Sze", dowdco. To oznacza, e zostaniemy tu sami. - Nie, Sze". Lusankya" ma lecie za Thyfonianinem" i po drodze zabierze nas na pokad. - Zrozumiaem, dowdco. - Dwanacie" do dowdcy Wybracw. Cztery X-wingi lec w nasz stron z du prdkoci. - Zrozumiaam, Dwanacie". - Erisi pokrcia gow. Tylko cztery? Poaujesz tego bdu, Antilles, pomylaa. - Trzymajcie si w zwartym szyku i pomagajcie sobie nawzajem. Ich piloci s naprawd dobrzy, ale my moemy by lepsi. Nie tracie gowy, to nie stracicie ycia. Kapitan Drysso rozemia si triumfalnie. Na ile by w stanie stwierdzi, Lusankya" zostaa trafiona ponad setk torped protonowych i pociskw udarowych, a stracia zaledwie

238 trzydzieci pi procent zdolnoci do walki. Zwrotno okrtu ucierpiaa, a moc na tarczach spadaa ostro, ale mimo to Lusankya" nadal miaa przewag ognia nad swoimi przeciwnikami. A frachtowce padaj w tempie tauntaunw na Tatooine, pomyla. Porucznik Waroen zawoa: - Panie kapitanie, Wolno" wraca do walki! - Artyleria, strzelajcie ze wszystkiego, co macie! - Rozkaz, panie kapitanie. Lusankya" wystrzelia ze wszystkich dzia na sterburcie do niszczyciela, ze skutkiem zgubnym dla Wolnoci". Turbolasery odary j z tarcz, a dziaa jonowe oploty jej kadub wyadowaniami. Pociski udarowe podziurawiy okrt, wyrywajc ogromne dziury w poszyciu. Kolejne wybuchy zamieniay stopniowo Wolno" we wrak, rozpryskujc szcztki we wszystkie strony. Ale zanim jeszcze atak Lusankyi" pozbawi Wolno" moliwoci manewru, jej dziaa odpowiedziay salw na ostrza z superniszczyciela. Turbolasery przebiy tarcze na grzbiecie Lusankyi" i zagbiy si we wntrznociach. Bkitne byskawice wyadowa jonowych roztaczyy si po powierzchni kaduba, wzniecajc za sob kule ognia. Lusankya" zatrzsa si od wewntrznych eksplozji. Drysso krzykn do zaogi: - Jakie mamy straty? Waroen odpowiedzia pierwszy. - Dolne tarcze pady; grne tarcze pady; tarcze na obu burtach pady. - Chce mi pan powiedzie, e zostay nam tylko tarcze na rufie? Kolejna eksplozja wstrzsna okrtem. - Ju nie, panie kapitanie. - Panie kapitanie! - krzykn cznociowiec. - Mam priorytetow wiadomo od dyrektor Isard. Rozkazuje nam odwrt. Mamy lecie za jej wahadowcem. - Co? - Tak brzmi wiadomo, panie kapitanie. Powiedziaa, e powinien pan zmyka, zanim straci pan okrt. - Strac okrt? - Drysso rozemia si cicho. - Strac okrt? Przecie wygrywamy! Wolno" pokonana. Frachtowce zdychaj. Krownik czeka w kolejce, a X-wingi wystrzeliy ju na nas wszystko, co miay. Wygralimy! Jeli chce, moe ucieka, ale Lusankya" zostaje tutaj! Jeli ma ochot opuci Thyferr, to ja chtnie zajm jej miejsce i zbior to, co posiaa. Zaoga wpatrywaa si w niego w milczeniu, z otwartymi ustami; po chwili na mostku rozlegy si wiwaty, ktre zaczy si przy stanowisku porucznika Waroena, by obj ca zaog. Przez chwil Drysso myla, e wiwatuj na jego cze, ale ci, ktrzy stali najbliej iluminatorw patrzyli gdzie ponad jego gow, co zmusio go, by si odwrci. W przestrzeni, na lewo od dziobu Lusankyi", unosi si Zjadliwy". Drysso klasn w donie. - To Zjadliwy", a on ma kilka eskadr myliwcw. Prosz rozkaza Zjadliwemu", by wysa je do walki! Teraz nic nam nie stoi na drodze do miadcego zwycistwa!

X-Wingi IV Wojna o Bact

239

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

ROZDZIA

40
Trzy eskadry myliwcw wysypay si z hangarw Zjadliwego" i ruszyy do walki. Wedge poczu, e serce w nim zamiera, gdy Gate zameldowa, e Zjadliwy" wypuci myliwce. Zawrci swojego X-winga i zrezygnowany ruszy do ostatniej, chwalebnej bitwy. Imperialny niszczyciel przenosi tylko sze eskadr TIE, pomyla. Zawsze uwaa, e Eskadra otrw odejdzie w blasku chway i wygldao na to, e w kocu nadszed ten moment. - Gate, namierz ktry z tych myliwcw. Robot potwierdzi wykonanie rozkazu krtkim gwizdem. Wedge spojrza w d na schemat, ktry robot wywietli na jego monitorze. - To A-wing. Gate poprawi go. - No dobra, A-wing drugiej generacji. - Zdumiony Wedge pokrci gow. Awingi? - pomyla. Skd Isard wytrzasna A-wingi? W suchawkach Wedge'a rozleg si znajomy gos: - Dowdca Asw do dowdcy otrw. Masz co przeciwko temu, ebymy si przyczyli do zabawy, Wedge? - Pash Cracken? Skd si tu wzie, na czarne koci Imperatora? - Z okrtu flagowego Boostera. Studnia grawitacyjna wyrwaa moj jednostk z hiperprzestrzeni tu nad Zjadliwym". Booster przekona pani kapitan, e to cz puapki, wic poddaa mu okrt. A wic w kocu Booster znalaz dla siebie dostatecznie duy statek, pomyla Wedge. - Lusankya" jest caa twoja, kapitanie Cracken. - Najuprzejmiej dzikuj, Wedge. Wchodzimy! Przekrciwszy maszyn na plecy szerok beczk, Wedge przeorientowa swojego X-winga w kierunku Lusankyi", podczas gdy Zjadliwy" wystrzeli do superniszczyciela ze wszystkich dzia. Turbolasery i dziaa jonowe mniejszego okrtu spowodoway potworne zamieszanie na lewym pokadzie artyleryjskim Lusankyi". Wstga ognia pomkna wzdu lewej burty, a wtrne eksplozje podtrzymyway j jeszcze dugo po tym, jak umilky dziaa Zjadliwego"

240 Za ruf Lusankyi" krownik Waleczny" znalaz si w zasigu strzau i wystrzeli w silniki okrtu. Sypno iskrami w miejscach, gdzie turbolasery przebiy poszycie superniszczyciela. Rozbysk ognia przesoni na chwil Walecznego". Gwatowny wstrzs targn Lusankya", odrywajc poczernia cze dziobu. Szybki i zwrotny A-wing Pasha by ju nad superniszczycielem. Krelc w przestrzeni zawijasy nad jego kadubem, Pash ostrzeliwa pociskami udarowymi wieyczki artylerii i kopuy sensorw. Na trasie przelotu A-winga pozostay tylko kratery ognia. Tych kilka dzia, ktre ocalao, ostrzeliwao si nieskutecznie, ale caa ich destrukcyjna moc okazaa si nieprzydatna wobec A-wingw, zbyt szybkich i zwrotnych, by artylerzyci Lusankyi" mogli je trafi. - Dowdco otrw, zgasza si Trzy". Zaczynamy nalot. - Zrozumiaem, Gavin. - Wedge spojrza na monitory, ale jedyne myliwce TIE, jakie zobaczy, eskortoway wahadowiec. Uzna, e ju ich nie dogoni. - Jeli nie masz nic przeciwko temu, Trzy", chyba do ciebie docz. Zbliajc si do skosw, Corran przeczy systemy uzbrojenia na sprzone po dwa dziaka laserowe. Chocia poczwrna salwa gwarantowaa zniszczenia skosa, podwjna umoliwiaa strzelanie z wiksz szybkoci. Jeden strza powinien wystarczy, by je zniszczy, pomyla, ale jeli ci piloci potrafi wykorzysta zdolnoci manewrowe skosw, to trzeba bdzie wicej strzaw. Jego X-wing nadal mia nad nimi przewag dziki swoim tarczom, ktre jednak nie gwarantoway mu cakowitej odpornoci na uszkodzenia. - Dziewi", bdmy ostroni. - Rozkaz, Siedem". Dziesi", za mn. - Ooryl zrozumia. - Gwizdek, przeczesz czstotliwoci komunikacyjne i sprawd, na jakiej nadaj. Nie przejmuj si, jeli wiadomoci s zakodowane. Nie obchodzi mnie, co do siebie mwi chc tylko mie moliwo powiedzenia im paru ciepych sw. Gwizdek jkn basem. - Tak, myl, e jest z nimi Erisi. Chc, eby wiedziaa, kto j atakuje. Robot zagwizda lekcewaco. - Moe sobie planowa, e mnie usmay, jeli tylko ma ochot. To bez znaczenia. - Corran umiechn si do siebie. - Ju wie, e potrafi by wobec niej twardy. To przez ni zostaem pokonany na Coruscant. Teraz przysza por ebym ja pokona j. Wzi na cel jeden ze skosw w rodku formacji, ale lecia w takim kierunku, jakby przygotowywa si do ataku na jeden z bliszych Interceptorw. Kiedy ten odpad w bok, Corran przechyli maszyn na lewe skrzydo, jakby chcia lecie za nim, ale zaraz wcisn stery manewrowe i naprowadzi prostokt celowniczy na wybrany cel. Zacisn do na spucie. Dwa zestawy po dwa promienie skosiy kulist kabin skosa. Bliniacze silniki jonowe wybuchy, rozsypujc odamki we wszystkich kierunkach z epicentrum srebrzystej kuli ognia. Szcztki myliwca zaiskrzyy, trafiajc na tarcze Corrana, ktry natychmiast zwikszy ich moc.

241

Michael A. Stackpole

- Jeden skos skrelony. Gwizdek zapiszcza ponaglajco, wic Corran wcisn zgaszony wczeniej przycisk na pulpicie cznoci. - Mam nadziej, e to nie bya ty, Erisi. Nie chciabym myle, e twj instynkt pilota tak bardzo ci zawodzi. - Martw si o mj instynkt zabjcy, Corran! - Tu Osiem". Mam par na ogonie. - Siedem" w drodze. Trzymaj si, Osiem". Corran przechyli maszyn i wszed w ptl z Oorylem w lewym uku rufowym. Dwa myliwce TIE atakoway X-winga Nawary. Tycho wszed w ciasny wira i tylko jemu dao si umkn pogoni. Nawara skrci na bakburt, by zaraz potem przechyli maszyn w przeciwn stron, ale cigajcy go skos powtrzy jego manewr i nadal siedzia mu na ogonie. To pewnie Erisi, pomyla Corran. Interceptor wystrzeli cztery razy, a pierwsza para strzaw przebia tylne tarcze Nawary. Dwa pozostae odstrzeliy silniki, trafiajc w kadub tu za kabin pilota. Astromech Nawary eksplodowa, a po chwili kopua oderwaa si od kaduba. Kiedy kabin wypeniy pomienie, Corran zacz si obawia najgorszego, ale po chwili dostrzeg fotel pilota katapultowany z X-winga. - Osiem" poza maszyn! - Corran zmruy oczy. - Dziesi", utrzymuj ich z dala od niego. Ja lec za Erisi. Gwizdek, podaj mi jeszcze raz jej czstotliwo taktyczn. Robot w milczeniu wypeni rozkaz. - Zawsze wolaa atwy cel, co, Erisi? Nie przepadasz za cik prac, prawda? - To ty mnie cigasz, Corran? Sam jeden? - Kabin wypeni gony miech. - Co, nie nauczye si od ojca, e lepiej nie umiera w samotnoci? - To ty powinna si o to martwi, Erisi, bo ja nie zamierzam tu zgin. Bez odbioru. - Przerwa poczenie. - Dobra, Gwizdek, czas odebra nasze dugi. X-wing Corrana trzyma si ogona Erisi, ale jej skos podskakiwa i taczy, uniemoliwiajc mu oddanie czystego strzau. Kiedy przechylia maszyn na lewo, Corran wykrci beczk w przeciwn stron i lecia teraz prosto na jej dzib. Zanim jednak zbliy si wystarczajco, skos odpad na sterburt, zmuszajc go do skrtu. No dobra, pomyla, wiedziaa, e oko w oko ze mn nie ma szans. Kiedy myliwiec Erisi zacz si oddala, Corran uwiadomi sobie, e zabicie jej nie bdzie tak atwe, jak si spodziewa. Cho niele sobie radzia z pilotowaniem Xwinga, nie dorwnywaa mu umiejtnociami. Jednak Interceptor by szybszy i zwrotniejszy ni X-wing, co mogo jej da przewag, ktrej wczeniej nie miaa. W dodatku doskonale znaa moliwoci i ograniczenia jego maszyny. Corran umiechn si. C, walczysz nie z maszyn tylko z pilotem, pomyla. A twoja arogancja to wada, ktr bd mg wykorzysta przeciwko tobie. Zmniejszy cig do osiemdziesiciu piciu procent, pozwalajc jej si oddali. Postawi maszyn na lewym skrzydle i wszed w szerok ptl, ktra miaa go wyprowadzi w poblie gwnego pola walki. Zacz atak na jeden z Interceptorw.

242 Lecc rwnolegle do skosa, obserwowa jednoczenie gwny monitor. Tempo zmiany odlegoci pomidzy myliwcem Erisi a jego X-wingiem spadao, w miar jak stabilizowa si dzielcy ich dystans, ktry po chwili zacz si zmniejsza. Po chwili tempo wzroso, a kiedy odlego spada do trzech kilometrw, Corran przycign drek. Znacznie zmniejszy w ten sposb promie swojej ptli. Teraz otworzy przepustnice do oporu i ruszy prosto na ni. Pospiesznie oddawane strzay Erisi odbiy si od jego tarcz, nie wyrzdzajc mu adnej szkody. Corran strzeli w odpowiedzi, trafiajc jej skosa w lewe skrzydo. Obrci maszyn na plecy i zanurkowa, potem ponownie zmieni orientacj i wszed w szerok ptl, ktra wyprowadzia go poza zachmurzon tarcz Thyferry. - Jak powane szkody odniosa, Gwizdku? Robot wywietli wykres ilustrujcy osigi Erisi na gwnym monitorze. Interceptor straci pi procent szybkoci, wic nadal mia przewag nad X-wingiem, cho ju nie tak du. Nie by te ju tak zwrotny, cho tutaj strata bya nieznaczna i na pewno nie zaszkodzia jej w powaniejszym stopniu. Troch to potrwa, pomyla Corran. - Dziewi", cigasz Erisi? - Tak, Siedem". - Wykocz j szybko. - Potrzebujesz pomocy? - Dziesi" na razie sobie radzi, ale prom jest coraz dalej. Jeli go nie powstrzymamy, ucieknie nam w nadprzestrze. - Zrozumiaem, Siedem". Ju si robi. - Spojrza na monitor. -Gwizdek, podaj mi odlego do tych frachtowcw, ktre s podczone do mojej telemetrii. Robot gwizdn przepraszajco. - To nic, e s poza zasigiem. Nie chc, eby marnoway swoje torpedy. Dla pewnoci wcisn klawisz, ktry odczy transponder telemetryczny, a potem przeczy uzbrojenie na torpedy protonowe. Odnalaz myliwiec Erisi i ruszy w pogo. Unis dzib myliwca i skrci na lewo; Gwizdek popiskiwa, prbujc namierzy Interceptora. W tym samym momencie, gdy prostokt celowniczy zapon czerwieni Gwizdek wyda cigy pisk. Corran nacisn spust i wystrzeli ostatnie dwie torpedy w stron Erisi. Obie pomkny w jej stron, na co natychmiast zareagowaa, prbujc im si wymkn. Mam trzydzieci sekund, by j zabi, pomyla Corran. Przeczy uzbrojenie z powrotem na lasery, a nastpnie przerzuci ca moc z tarcz na rufie na silniki. Pozwolio mu to nabra prdkoci dorwnujcej szybkoci Interceptora i szybko pokona dystans midzy ich myliwcami. Prbujc wymkn si pociskom, Erisi przechylia maszyn na bakburt i ostro zanurkowaa w stron najwikszego ksiyca Thyferry. Pociski miny j, zawrciy i podjy pocig. Erisi kierowaa si prosto na bia tarcz satelity, a kiedy torpedy ponownie niebezpiecznie zbliyy si do jej myliwca, przechylia maszyn na bakburt i zacza szybowa nad nierwn powierzchni ksiyca. Jedna z torped, nie mogc pokona poczonych si wasnej bezwadnoci i przycigania ksiyca, trafia w powierzchni gruntu i eksplodowaa. Druga sprawnie omi-

X-Wingi IV Wojna o Bact

Michael A. Stackpole 243 na chmur ksiycowego pyu i zacza skraca dystans dzielcy j od Interceptora. Erisi przeskakiwaa ponad grzbietami i zanurzaa si w doliny, szukajc osony przez torped za wypitrzeniami ska. Kolejny grzbiet zasoni j przed torped. Ale przy okazji olepi czujniki na jej rufie, ktre nie zarejestroway obecnoci Corrana. Gdy Erisi wyrwaa swojego skosa i zacza wspina si wyej, Corran przelecia ponad grzbietem i poderwa X-winga w gr. Para szkaratnych promieni trafia w Interceptora, roztrzaskujc oba panele baterii sonecznych. Pozbawiony stabilizatorw myliwiec wszed w ptl, a potem w korkocig, ktry zblia go nieuchronnie do powierzchni ksiyca. Na penej szybkoci maszyna przeoraa ksiycowy grunt, tworzc w nim gbok bruzd. Potem uderzya o cian niewielkiego krateru, podskoczya i zacza odbija si jak pika od powierzchni ksiyca. W kocu Interceptor, zgnieciony w bry, ktra nie przypominaa ju w niczym myliwca, zatrzyma si i znieruchomia. Corran okry to miejsce. - adnej eksplozji, nic spektakularnego - mrukn. - Erisi nie byaby zadowolona. Gwizdek zapiszcza ostro. - Jasne, kogo to obchodzi. - Corran zacz oddala si od powierzchni ksiyca. Znajd mi ten wahadowiec, Gwizdku. Nie obchodzi mnie, kto nim leci. Tak czy owak zamierzam go powstrzyma.

Kolejna salwa Zjadliwego" trafia w bok Lusankyi", podczas gdy Wedge lecia nisko nad superniszczycielem, ostrzeliwujc jego kadub laserowymi promieniami. Lusankya" prbowaa si broni, ale zamontowane na powierzchni dziaa turbolaserowe stay si tylko kolejnym celem dla nadlatujcych X-wingw, A-wingw, twi'lekiaskich Chir'daki i dziwacznych statkw Gandyjczykw. Tych kilka strzaw, ktre superniszczyciel zdoa wystrzeli w kierunku Zjadliwego", nie zdoao przebi tarcz okrtu. Lusankya" szybko traci moliwoci obronne, zauway Wedge. Niewiele brakowao, by zacza si rozpada, a to mogoby zagrozi yciu winiw, ktrych chcieli uwolni. Wedge wyprowadzi X-winga w gr i przelecia nad mostkiem. - Gate, nawi kontakt z mostkiem Lusankyi". Robot natychmiast wypeni rozkaz. - Tu komandor Wedge Antilles do kapitana Lusankyi". Jestemy gotowi przyj wasz kapitulacj. Rozgniewany, przenikliwy gos zatrzeszcza w suchawkach. - Tu kapitan Joak Drysso... admira Drysso na Lusankyi". Nigdy si nie poddamy. - Panie kapitanie... - Jak mie pan tak mnie obraa! - W takim razie panie admirale... niech bdzie nawet wielki admirale, jeli ten tytu pozwoli panu odzyska troch rozsdku. Wasze tarcze pady. Silniki s uszkodzone. Nie macie osony myliwcw i nie moecie unieszkodliwi przeciwnika. - Wedge po-

244 czeka, a jego ocena uszkodze zapadnie w pami rozmwcy. - Dalsza walka jest beznadziejna. Nie ma potrzeby, by nadal ginli ludzie. Niech si pan podda. - Podda si? Imperialny wielki admira nigdy si nie poddaje! Jeli mylisz inaczej, to poaujesz dnia, kiedy postanowie wcign go do walki! - Bardzo moliwe, panie admirale, ale ten dzie nie nastpi dzisiaj. Wasi ludzie mog liczy na cay naleny im szacunek. - Wedge z trudem panowa nad gosem. Poddajcie si. - Nigdy! Jestemy lojalnymi synami Imperium! Nie zawahamy si przedoy mierci nad dyshonor. Ster, caa naprzd! Staranujemy powierzchni planety! Wanie, Antilles, wielki admira nigdy... W komunikatorze rozleg si trzask, a po nim cisza. - Drysso? - Kapitan Drysso ju tu nie dowodzi, panie komandorze. Mwi penicy obowizki kapitana porucznik Waroen. - Czy zamierza pan rozbi okrt o planet? - Nie, jeli uda si tego unikn. Gdyby rozkaza pan krownikowi, by wstrzyma ostrza naszych silnikw, a Zjadliwy" wycign nas na wysz orbit, ebymy si nie rozbili mimo woli, zaakceptuj wszelkie warunki kapitulacji, jakie zechce mi pan zaproponowa. - Ciesz si, e trafiem na pana, kapitanie Waroen. Paskie postpowanie absolutnie nie jest habice. - Wiem, panie komandorze. Jest te o niebo lepsze od mierci. Corran bez wikszych trudnoci odnalaz wahadowiec i ruszy w pocig. Przeczy lasery na poczwrn salw. - Gwizdek, sprbuj zapa czstotliwo tego wahadowca. Corran ostrzeliwa na razie z laserw tras lotu Thyfonianina", gdy Gwizdek poinformowa, e ustali dwa zakresy, na jakich komunikowa si prom. - Wybierz ktrykolwiek. - Corran wcisn przycisk na konsoli cznoci. - Tu Corran Horn do promu Thyfonianin". Hamuj i zawracaj na Thyferr albo bd zmuszony ci zniszczy. Po chwili oczekiwania w komunikatorze odezwa si gos, ktrego Corran Horn nie spodziewa si nigdy wicej usysze w suchawkach. - Powinnam bya wiedzie, e to bdziesz ty, Horn. Zjedaj std. Nie powstrzymasz mnie swoimi laserami. - Moe to rozgrzeje twoje serce, Ysanno. - Corran naprowadzi prostokt celowniczy na ruf wahadowca i nacisn spust. Laserowe salwy jedna za drug zaczy si rozpryskiwa o tarcze wahadowca, nie przebijajc ich jednak. Co to takiego? - zdziwi si Corran. Tarcze wahadowcw nie s takie mocne! - Moesz za to podzikowa ode mnie Fliry'emu Vorru, jeli jeszcze yje. Zamwi do tego wahadowca generatory tarcz duej mocy. Zabieraj troch miejsca w kabinie pasaerskiej, ale mnie to nie przeszkadza. Mwic po prostu, twj X-wing nie zdoa ich przebi.

X-Wingi IV Wojna o Bact

245

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

246

Moe jednak komu si uda, pomyla Corran, przeczajc komunikator na czstotliwo taktyczn eskadry. - Tu Dziewi". Przydaaby mi si pomoc. cigam Isard. Nie dam rady przebi si przez tarcze wahadowca. - Siedem" do Dziewi". Jestem w drodze. Nie daj jej skoczy w nadprzestrze. - Zrobi, co si da, ale potrzebuj twoich laserw. - Zrozumiaem, Dziewi". Zaraz tam bd. - Gwizdek, oszacuj, ile czasu potrzebuje, eby rozpdzi si do prdkoci wiata. Robot wywietli schemat ukadu sonecznego na monitorze pomocniczym Corrana. Nakadajce si koa oznaczay granice zasigu przycigania grawitacyjnego rnych cia niebieskich systemu, z ma wietln strzak wyobraajc wahadowiec tu przy skraju hiperprzestrzennego cienia masy Thyferry. Na pomiot Sithw! - zdenerwowa si Corran. Prawie doleciaa! Wystrzeli kolejn laserow salw, ktra jednak rozlaa si tylko czerwonym wiatem na rufowych tarczach wahadowca. A moe ona tylko blefuje? - zastanowi si. Moe przerzucia ca moc na tylne tarcze? Co takiego byoby zupenie w jej stylu. Wcisn akcelerator i pozwoli, by X-wing wyrwa do przodu. Obrci go nieco, wchodzc w ptl, ktra wyprowadzia maszyn pod ktem, z ktrego mg ostrzela lew burt wahadowca. Przyspieszy, lecc w jego stron, gdy nagle wahadowiec zawrci i skierowa si prosto na niego. Corran nacisn spust, wpompowujc energi w tarcze wahadowca. Wahadowiec odpowiedzia strzaem. Zielone promienie energii przebiy przedni tarcz X-winga i trafiy w lewe skrzydo. Corran natychmiast przechyli maszyn i zanurkowa, a potem wyprowadzi X-winga falistym kursem za ruf wahadowca. - Gwizdek, co to byo? W suchawkach rozleg si trzask, a potem czysty gos Isard: - Czy wspominaam, e Vorru unowoczeni te lasery? Ja ci dam unowoczenienia, Iceheart, pomyla Corran. Zakl pod nosem, widzc list uszkodze, ktr Gwizdek wywietli mu na gwnym ekranie. Skrzywi si i spojrza na lewe stabilizatory. Tam, gdzie kiedy byy zamontowane dziaka laserowe, teraz mia stopiony, powykrcany metal. Skrzydo skrcio si o dobry metr. Rzut oka na monitor pomocniczy pozwoli mu zorientowa si, e Isard miaa zaledwie kilometr do miejsca, skd moga bezpiecznie skoczy w nadprzestrze. Jeli tam dotrze, pomyla, szukaj wiatru w polu. Po chwili jednak umiechn si. Vorru unowoczeni ci wahadowiec, tak? - pomyla. Przeczy systemy uzbrojenia na torpedy protonowe i naprowadzi celownik na zarys statku Isard. Gwizdek piskiem potwierdzi, e cel jest zablokowany. Uciekajcy przed X-wingiem wahadowiec nagle zmieni kurs, robic unik, a Corran umiechn si jeszcze szerzej, bo jego podejrzenia si potwierdziy. No tak, pomyla, Vorru zamontowa te systemy ostrzegania przed namierzeniem przez pocisk. To jedyna dobra rzecz, ktr zrobie w swoim podym yciu, Vorru, podzikowa mu w myli. - Jak mocne s te twoje tarcze, Iceheart? Ciekawe, czy powstrzymaj torped protonow.

- Przekonasz si, jeli uda ci si mnie namierzy, Horn. Corran spojrza na monitor i zobaczy, e X-wing Tycha jest osiem kilometrw za nim i powoli skraca dystans. Dopki bdziesz taczy pod moim celownikiem, Iceheart, nie skoczysz w nadprzestrze, pomyla. A wtedy ci usmaymy. Ponownie naprowadzi celownik na statek, ale pozwoli jej umkn. Jeszcze raz, i teraz zacz spycha j w kierunku cienia masy Thyferry. Wahadowiec wykrci w przeciwn stron, znikajc sprzed celownika, ale Corran dopdzi go i ponownie wzi na cel bez wikszych trudnoci. - Nie uciekniesz mi, Iceheart. Odpowiedziaa mu beztroskim tonem: - Nawet nie prbuj, Horn. Blefowae. Gdyby mia torpedy, ju by strzeli. Wahadowiec wyrwna lot i zacz rozpdza si do prdkoci wiata. - Miaem nadziej zapa ci yw. Ale strzel, jeli bd musia. - Ale prosz, Horn, rb, co musisz. Wiedz tylko, e kiedy znw si spotkamy, ja te zrobi to, co bd musiaa. Nie moe uciec. Nie mog pozwoli jej uciec, myla gorczkowo Corran. Zacinit pici waln w panel cznoci. W gowie czu zamt, napdzany rozczarowaniem i wciekoci. Jego lasery nie byy w stanie pokona jej tarcz, a torped protonowych ju nie mia. Nic nie mg zrobi... nic... ale zaraz, moe jednak? - Gwizdek, szybko, przeka ca moc na przednie tarcze! Staranujemy j! Robot zaprotestowa przeraliwym piskiem, ale Corran zignorowa go, wpatrzony w wahadowiec. - Usmayy ci si pytki logiczne, Gwizdek. Oczywicie, e mamy szans przey; zreszt to bez znaczenia. Jeli tylko uszkodzimy jej statek... jeli tylko uszkodzimy jej statek... Zanim Corran zdy pchn manetk akceleratora, dwa bkitne pociski miny go po obu stronach kabiny. Pierwszy eksplodowa, zderzajc si z tyln tarcz Isard, i zlikwidowa j. Drugi przebi si przez obudow silnika, gwatownie zmieniajc tor lotu wahadowca. Torpeda eksplodowaa wewntrz kaduba. Corran zobaczy, jak trjktna sylwetka wahadowca puchnie, pomienie strzelaj przez iluminatory, a po chwili zota kula ognia rozrywa statek na czci. X-wing Corrana przelecia przez sam rodek kuli ognia. Zanim zdy zawrci, iskry rozpalonych szcztkw zderzajcych si z jego tarcz byy jedyn oznak, e jeszcze przed chwil w tym miejscu znajdowa si wahadowiec. Pochonita przez ogie, pomyla. W pewien sposb taka mier do niej pasuje. Corran wczy komunikator. - Czyja to sprawka? - Tu Siedem", Dziewi". Dziki, e j dla mnie namierzye. - Co? - Corran spojrza na lampk kontroln transpondera telemetrycznego i zorientowa si, e jest zapalona. Kiedy uderzy pici w pulpit, musia niechccy wczy transponder. Przez gow przemkn mu obraz Luke'a Skywalkera. Powiedziaby mi, e to nie przypadek, pomyla, tylko dziaanie Mocy. Pokiwa gow. Sam wola wierzy, e to sprawiedliwo.

247

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

248

- To by wspaniay strza, Tycho. Ja sam nie mogem jej trafi, wic caa zasuga powinna pj na twoje konto. - Corran, zlikwidowalimy j razem. Tylko to si liczy. Kiedy zawrci maszyn w stron Thyferry, Corran zobaczy X-winga Tycha. - Nie widz adnych skosw, Tycho. Z tego wynika, e nie prnowae. - Paru ich zaatwiem, ale wikszo wyeliminowa Dziesi". Sam jeden zaliczy sze Interceptorw! -Tycho rozemia si wesoo. - I wyglda na to, e Lusankya" przestaa strzela. Corran umiechn si. - Tyran martwy, zdrajca martwy, gwiezdny superniszczyciel martwy, a jeli Elscol, Iella i Asherni dobrze wykonali swoj robot, Thyferra wyzwolona. Cakiem udany dzie!

ROZDZIA

41
- Inaczej wyglda, kiedy nie chodzi si po suficie, prawda Corran? - Tak, ale ani troch lepiej. - Kwatery winiw jasno owietlay lampy, ale i tak atmosfera panujca w wyciosanych w skale komorach podziaaa na Corrana przytaczajco. Odwrci si w stron Tycha Celchu, wspinali si po niskiej cianie do zagbienia, w ktrym kiedy znajdowaa si cela Jana Dodonny. - To bardzo dziwne uczucie, zmontowa ca t operacj po to, by uwolni Jana i pozostaych winiw, a potem znale si tu i przekona, e Isard wysaa ich wahadowcami nie wiadomo dokd cae miesice temu. Gdzie w gbi duszy musiaa czu, e wygramy, wic zrobia to tylko po to, by nam napsu krwi. - To zupenie nie tak, przyjacielu. - Tycho poklepa Corrana po ramieniu. - To ty wszystko zepsue, kiedy ucieke z Lusankyi". Nie moga ju patrze na swoje wizienie, eby nie myle o tym, e j pokonae. Kto inny pewnie tylko podwoiby zabezpieczenia, ona jednak wolaa zwin cay interes. I bardzo dobrze, bo z tej sekcji okrtu ucieka atmosfera. Gdyby winiowie tu byli, nikt by nie ocala. Gdyby Isard rzeczywicie chciaa zabawi si naszym kosztem, pozwoliaby im tu zgin, ebymy do koca ycia si zadrczali, e sami wykoczylimy bohaterw Rebelii. Corran pokiwa gow. Przez ten ostatni tydzie po bitwie o Thyferr nie mg si doczeka, kiedy ekipy remontowe przywrc atmosfer w kwaterach winiw. Dla innych, ktrzy je widzieli, cay ten obszar by po prostu czci okrtu, ktr oboono kamieniem. W dodatku wyjtkowo smrodliw czci, bo w warunkach niewakoci z prymitywnych latryn wylay si wszelkie nieczystoci, ktre osiady tam, gdzie si akurat znalazy, gdy przywrcono cienie i atmosfer. Kady, kto odwiedzi to miejsce, doskonale rozumia, dlaczego Corran tak go nienawidzi. Ale smrd i prymitywne warunki nie byy prawdziwymi powodami jego nienawici. Zmarszczy czoo. - Mam wraenie, jakby te ciany byy przesiknite rozpacz i poczuciem przegranej. Ludzie, ktrzy tu mieszkali, nie mieli odwagi ucieka, cho wikszoci z nich na pewno by si to udao, gdyby tylko sprbowali. Jan mg uciec ze mn, ale zatrzymao go tu poczucie odpowiedzialnoci za innych, ktre wizio go bardziej ni te ciany.

249

Michael A. Stackpole

- Pamitaj, e on patrzy na to inaczej ni ty. Jan wiedzia, e dowodzc tymi ludmi, pozwala im przey. Nie podda si, wic i oni nie mogli do koca si podda. Tychu musn palcami kamienne ciany. - To, e zosta z nimi, wynikao z jego charakteru, tak jak z twojego - potrzeba ucieczki. Nie pamitam wiele z czasw, kiedy tu byem, ale pamitam pewno, e tu zgin. To straszne odzyska przytomno w miejscu, o ktrym sdzisz, e ci zabije. Jan powiedzia mi, e nie umr, i tak si stao. - I ucieke z wizienia, do ktrego ci std wysaa. - Wanie. Musimy mie nadziej, e innym te si to uda. - Jeli im si uda, to wietnie, ale tak czy owak zamierzam sam ich poszuka. Corran umiechn si. - Zraii doprowadzi ju mojego X-winga do porzdku... jeli mona uzna, e jest w porzdku po tym, jak majstrowa przy nim Verpin... to jestem gotw do polowania. Polecisz ze mn? Tycho pokiwa gow w zamyleniu. - Tak, chocia chyba bdziemy mie spor konkurencj. Jedn z pierwszych ekip remontowych" w tej sekcji by zesp kryminalistyczno-dochodzeniowy Wywiadu Sojuszu. Podobno przeczesali to miejsce bardzo dokadnie, zbierajc odciski palcw, wosy i prbki tkanki, a nawet resztki fruwajcych tu odchodw. Wiesz lepiej ode mnie, ile mog wyczyta z tego rodzaju dowodw, ale z tego co zrozumiaem, udao im si potwierdzi tosamo niektrych winiw. Corran umiechn si domylnie. - To dlatego genera Airen Cracken odwiedzi nas dwa dni temu. A wic Nowa Republika zamierza zacz poszukiwania? - Zgaduj, e tak. Wczeniej nie mogli tego zrobi, bo mieli jedynie twoje zeznania. Moje byy zbyt fragmentaryczne i pochodziy z do odlegych czasw. A poniewa postanowie wystpi z Eskadry otrw i zacz t ca zabaw, musieli je odoy na pk. Teraz maj solidne dowody, a to zmienia wszystko. - To wietnie, mog szuka razem z nami. - A, tu jeste, Corran. - W drzwiach pojawi si Ooryl. - Tak mylaem, e ci tu znajd. Co? Zdumiony Corran popatrzy na Gandyjczyka. - Ooryl? - Czy Ooryl powiedzia to poprawnie? - Gandyjczyk kapn szczkami wyranie podekscytowany. - Ooryl chcia, eby by pierwsz osob ktra si o tym dowie. Corran spojrza na Tycha, ale Alderaanianin tylko wzruszy ramionami. - Tak, Ooryl, powiedziae to poprawnie, ale mylaem, e Gandyjczycy nie mwi o sobie w pierwszej osobie, chyba e... Gandyjczyk uderzy si pici w pier. - Jestem janwuine. Ruetsavii ogosili, e jestem janwuine. Wrcili na Gand, eby opowiedzie histori Ooryla, to znaczy chciaem powiedzie: moj histori. To, czego tu dokonalimy, rola Ooryla w podboju Coruscant i w bitwie przeciw Iceheart, stanie si wiadoma wszystkim Gandyjczykom. Kiedy Ooryl powie ,ja", wszyscy bd wiedzie, o kogo chodzi.

250 - To wspaniale, Ooryl. - Tycho wycign rk do Gandyjczyka. - Gandyjczycy maj wite prawo, by by z ciebie dumni. Ooryl ucisn do Tycha, a potem Corrana. - To nie wszystko. Kady z was zosta uznany za hinwuine. Oznacza to, e kiedy przyjedziecie na Gand na janwuinejika Ooryla, moecie mwi o sobie w pierwszej osobie i nie zostanie to uznane za wulgarne czy ordynarne. Corran zmruy oczy. - Chcesz powiedzie, e przez cay ten czas, kiedy bye tu z nami w eskadrze, uwaae, e wyraamy si wulgarnie i ordynarnie? Gandyjczyk pokrci gow. - Ooryl nigdy nie podejrzewa wulgarnoci, gdy ignorancja jest wystarczajcym wyjanieniem. - Aha. C, dzikuj, e jeste taki wyrozumiay. Tycho umiechn si przebiegle. - Powiniene powiedzie; Corran dzikuje". - Tylko czasami - doda Ooryl. - Corran uwaa, e Ooryl powinien powiczy troch uycie pierwszej osoby, zanim zacznie si wygupia. - Corran rozoy ramiona. - Niewiele to lepsze od tej szopy, ktr dzielilimy na Talasei, prawda, Ooryl? - Osady mineralne wygldaj ciekawie, ale Ooryl... to znaczy ja., nie chciabym tu mieszka. - Gandyjczyk unis do. - Chtnie zbadam z tob to miejsce pniej, ale teraz musz si zaj innymi sprawami. Kapitanie Celchu, komandor Antilles poprosi Ooryla, by panu powiedzia, e czeka na pana w mesie oficerskiej Lusankyi". - Ostatnie sprawy przed jego przyjciem? - Ooryl, to znaczy ja... myl, e o to wanie chodzi, panie kapitanie. Aha, jeszcze jedno: Corran, genera Cracken chcia z tob porozmawia. Ciekawe o czym? - pomyla Corran, gono za zapyta: - Gdzie go znajd? - Ooryl ci do niego zaprowadzi. Trzej piloci wyszli ze skalnego kompleksu i pojechali w gr turbowinda. Tycho wysiad pierwszy, podczas gdy Gandyjczyk i Corran jechali dalej, na coraz wysze i wysze pokady Lusankyi". Kiedy turbowinda stana, Corran zobaczy Airena Crackena, ktry czeka na niego przy drzwiach do kabiny kapitaskiej. Corran skinieniem gowy poegna Gandyjczyka, za ktrym zaraz zamkny si drzwi windy, a potem odwrci si w stron generaa. - Czym mog suy, panie generale? Cracken przeczesa palcami rude, siwiejce wosy. - Pomc mi przemwi do rozumu Boosterowi Terrikowi. Corran unis rce w gecie protestu. - Moe zamiast tego ma pan Gwiazd mierci do rozwalenia? - Prawie. - Cracken pokrci gow. - Booster chce zatrzyma Zjadliwego". - A pan woli, eby go odda Nowej Republice? - Corran rozemia si. - On mnie nie posucha. - Mirax zasugerowaa ebym tu pana cign.

X-Wingi IV Wojna o Bact

251

Michael A. Stackpole

- No dobra, cign mnie pan, ale naprawd nie wiem, co mog zrobi. - Niech mnie pan poprze, albo skoczy si na tym, e Booster Terrik bdzie lata po caej galaktyce w peni sprawnym imperialnym gwiezdnym niszczycielem drugiej generacji. - Cracken westchn. -Terrik nigdy nie by taki zy, jak niektrzy z tych przemytnikw, ale teraz, kiedy przyczy si do Karrde'a. - Booster i Karrde dziaaj razem? Wsplnie? To znaczy wiedziaem oczywicie, e Karrde tu przylecia, ale mylaem, e chodzi mu o ubicie interesu z nowym rzdem Thyferry w sprawie przewozw bacty. Jest pan pewien, e Karrde i Booster dziaaj razem? - Niech pan sam zobaczy. - Cracken otworzy drzwi do kajuty kapitaskiej i pozwoli, by Corran pierwszy wszed do rodka. Corran zobaczy Boostera siedzcego za owalnym stoem, z Mirax po prawej stronie i przystojnym mczyzn, ktry by zapewne Karrde'em, po lewej. Corran podszed do Mirax i pocaowa j w policzek. - Booster, wygldasz doskonale. - Dobrze mi robi dowodzenie gwiezdnym niszczycielem. Corran wycign nad stoem rk do drugiego mczyzny. - Talon Karrde, jak sdz. Mio mi pana pozna. - Mnie rwnie, zwaszcza e stao si to teraz, a nie wtedy, kiedy jeszcze suye w KorSeku. - Karrde przyglda mu si bacznie. -Jest pan uderzajco podobny do ojca. - Dzikuj. - Corran usiad, usiujc powstrzyma dreszcz. Nie wiedzia czemu, ale odnis wraenie, e Karrde wie o nim wicej ni nawet Airen Cracken, i to go zaniepokoio. Te si chyba ciesz, e nie poznaem go, kiedy suyem w KorSeku, pomyla. Karrde staby si pewnie wwczas dla niego tym, czym Booster by dla jego ojca. Wtpi jednak, by udao mu si wysa Karrde'a na Kessel. Booster spojrza na Crackena, a potem wycelowa palec w Corrana. - Myla pan, e on mnie przekona, ebym panu odda okrt? Niezy pocztek, pomyla Corran. Spojrza na Crackena i wzruszy ramionami. - Booster, pomylaem tylko, e obecny tu porucznik Horn bdzie mg przedstawi ci pewne argumenty, ktrych nie wzie pod uwag, a ktre przekonaj ci, e nie moesz zatrzyma Zjadliwego". Ten okrt przedstawia sob spore zagroenie... - Wanie, zagroenie dla kadego, kto sprbuje mi go odebra. - Pozwl, e wyra to inaczej... Jedyne osoby, ktre dysponuj tak si ognia, to imperialni samozwaczy admiraowie i inni renegaci. Nowa Republika musi uzna kady gwiezdny niszczyciel, ktry nie znajduje si pod jej kontrol ani te pod kontrol jej sojusznikw, za bezporednie zagroenie dla stabilnoci pastwa. - Dobrze, generale, niech i tak bdzie. A wic po prostu wezm Zjadliwego", podbij jak planet i przycz ja do Nowej Republiki jako sojusznika. Mirax pokrcia gow. - Tato, oni wanie tego si obawiaj. Booster puci oko do crki. - No dobrze, w takim razie sprbujmy z innej beczki: ogosz Zjadliwego" suwerennym pastwem. Bdziemy sobie po prostu lata od systemu do systemu, tu co ku-

252 pimy, tam co sprzedamy, a nawet, jako suwerenne pastwo, przyczymy si do Nowej Republiki. Moe pan wtedy uzna te wszystkie dziaa za obron ldow. Cracken ze wistem wypuci powietrze przez zacinite zby. - Nie, nie sdz, eby to zadziaao. Byoby to zbyt powanym zagroeniem dla pokoju w galaktyce. Zagroeniem, ktre musielibymy wyeliminowa. W sztucznym oku Boostera zapon na chwil dziwny bysk. - Myl, e istniej rne stopnie zagroenia, panie generale, i musz powiedzie, e w tej chwili czuj si bardzo zagroony przez pana. Bardziej ni kiedykolwiek miabym ochot zagrozi panu. Zjadliwy" jest mj. Podda si mnie. - Ale dopiero wtedy, gdy trzy eskadry A-wingw pojawiy si w systemie Yag'Dhul, dziki czemu kapitan Varrscha odniosa wraenie, e wpada w puapk zastawion przez Now Republik. - Cracken rozpaszczy donie na blacie. - Mylaa, e poddaje okrt Nowej Republice. Wiesz, e tak wanie byo. To, co jej powiedziae, tylko umocnio j w tym przekonaniu. Corran spojrza na Boostera i pokrci gow. - Wykorzystae obawy Isard, e realizujemy tajn misj Nowej Republiki, eby przekona Varrsch, e naprawd dziaamy w imieniu Nowej Republiki? Niele, Booster. Ojciec Mirax umiechn si dumnie. - Szukaa jakiego pretekstu, eby wygrzeba si z tarapatw, wic wykorzystaem ten, ktry sama mi podsuna. Corran skrzywi si. - Niestety, to oznacza, e roszczenia Nowej Republiki do Zjadliwego" s zasadne. - Co? - Mirax, ty mu to wytumacz. To tak jak ze spk zajmujc si odzyskiwaniem wrakw. To, e jeden wsplnik znalaz i zabezpieczy wrak, nie oznacza, e jest jego wacicielem. Jest nim spka. - Corran ma racj, tato. - Nonsens. W yciu nie syszaem o takim ukadzie. Mirax rozemiaa si. - Nie? Jak sobie przypominam, w taki wanie sposb zostae wspwacicielem Pulsarowego lizgu". Booster zmarszczy czoo. - To nie to samo, zupenie nie to samo. Ale dobrze, przyjmijmy, e kapitan Varssha faktycznie bya w bdzie co do moich powiza z Now Republik. Nie zmienia to faktu, e przejem jej statek, wic jeli Nowa Republika ma w nim udzia, to ja rwnie. - Masz - zgodzi si Cracken. - Oczywicie wypacimy ci uczciw rekompensat za zrzeczenie si udziau, a poza tym zaskarbisz sobie nasz nieograniczon wdziczno. A nawet zwolnienie z odpowiedzialnoci za ewentualne wykroczenia, ktre moge popeni...

X-Wingi IV Wojna o Bact

253

Michael A. Stackpole

- Wystarczy, generale Cracken. Nie jestem zainteresowany adnym zagodzeniem wyroku, chyba e oddacie mi te pi lat, ktre spdziem na Kessel. O jakiej kwocie rekompensaty mwimy? Przedstawiciel Nowej Republiki zawaha si. - W obecnej sytuacji natychmiastowa patno nie wchodzi oczywicie w gr, ale myl, e mog ci zaproponowa pi milionw kredytw. - Ha! Mwimy o imperialnym gwiezdnym niszczycielu drugiej generacji! W idealnym stanie, bez jednego zadranicia! Jest wart miliardy! Oddam go wam za miliard kredytw, patnych w cigu dwch godzin, albo zabieram si std! - Booster, chyba nisz, jeli mylisz, e ten okrt gdziekolwiek std odleci. - Corran umiechn si z niezachwian pewnoci siebie. - Jak wiesz, Thyferra przeprowadzia referendum, ktre zadecydowao o wstpieniu planety do Nowej Republiki. Z tego wzgldu wszystkie statki w systemie podlegaj prawu tego pastwa. A zgodnie z tym prawem, twj personel nawigacyjny i techniczny musi uda si na powierzchni planety, by zosta przesuchany przez tamtejsze suby ochrony. - To piractwo! - Ale nie, to kwestia bezpieczestwa wewntrznego. Jak moe zawiadczy porucznik Horn, pewna liczba osb, ktre byy wizione na tym statku, znikna. Chcemy przesucha kadego, kto ewentualnie uczestniczy w ewakuacji i przeniesieniu tych ludzi w inne miejsce, a twj personel astronawigacyjny niewtpliwie mg by wykorzystany w tym celu. Na razie ten okrt nigdzie nie leci. Booster zmarszczy czoo. - No dobra, zejd do piciuset milionw kredytw. Cracken zachysn si, syszc t kwot, ale w tym momencie odezwa si Karrde: - Booster, bd rozsdny. Zacznij od dwudziestu procent tej kwoty. Booster spojrza na niego badawczo. - Bardzo hojnie rozporzdzasz moimi pienidzmi, Karrde. - Dwadziecia procent czego to wicej ni sto procent niczego, Booster. - To prawda, ale tych dwudziestu procent te nie maj, wic dlaczego miabym si ogranicza? Corran podnis rk. - Wanie sobie pomylaem, e chyba kcimy si nie o to, o co trzeba. Booster, na ile powanie mylae o tym, eby przeksztaci Zjadliwego" w latajc baz przemytnicz? Booster podrapa si po brodzie. - Bardzo powanie. Cae ycie spdziem, przewoc towary z jednego miejsca w drugie. Mio byoby dla odmiany siedzie w jednym miejscu, gdzie dostarczano by mi towar, a ja dziaabym tylko jako porednik w jego sprzeday. Zjadliwy" doskonale by si do tego nadawa. Corran umiechn si. - Podobnie nadaaby si Wolno".

254 - Nie! - Booster i Cracken zaprotestowali jednoczenie. Wymienili zdumione spojrzenia i pokrcili gowami. - Nie chc Wolnoci". Naprawienie jej zajoby mi reszt ycia. Musiabym zabra j na Sluis Van, a obecny tu genera Cracken postaraby si, ebym stale wypada z harmonogramu napraw. Lepiej trzymaj si latania, Horn, bo ten pomys by wyjtkowo gupi. Mirax poklepaa ojca po ramieniu. - Nie odzywaj si w ten sposb do mojego narzeczonego! - Co?! - Booster rozdziawi usta. - Nie, to niemoliwe! Corran unis brew. - Mirax, nie jestem pewien, czy to by najlepszy moment, eby mu powiedzie o naszych zarczynach. Booster wycelowa palec w Crackena, a potem w Corrana. - Jeden chce zabra mi statek, drugi crk! - Odwrci si do Karrde'a. - Ty te pewnie czego ode mnie chcesz, jak sdz? - By moe, Booster. - Karrde umiechn si zdawkowo. - Myl, e chc, eby si zastanowi nad sugesti porucznika Horna. Wydaje mi si, e generaa Crackena martwi gwnie perspektywa, e dowodziby okrtem dysponujcym dostateczn si ognia, by puci z dymem zamieszkan planet. Czy nie tak, panie generale? - Zwile pan to uj, Karrde. - Dzikuj, generale. - Karrde spojrza na Boostera. - Ty z kolei martwisz si, e twj okrt moe pa ofiar rnej maci piratw, jeli zostanie cakowicie pozbawiony uzbrojenia. Nawet bez artylerii kadub okrtu takiego jak Wolno" jest upem nie do pogardzenia. Booster pokiwa gow. - Zaczynasz mwi z sensem, Karrde, a to mnie przeraa. - Booster i ja w kocu si w czym zgadzamy. - Corran zmruy oczy i popatrzy na Karrde'a z ukosa. - Do czego pan zmierza? - Orientuje si pan w przepisach, poruczniku. Zgodnie z prawem, jak ilo broni mgby przenosi statek wielkoci Zjadliwego", pozostajc w prywatnych rkach? Corran odchyli si na oparcie fotela. - aden statek tej wielkoci nie pozostaje w prywatnych rkach, ale tak na oko mgby mie dwa promienie cigajce, dziesi dzia jonowych i dziesi cikich baterii turbolaserowych. - Dokadnie tak samo bym to oszacowa, co daje nam nadwyk w postaci omiu promieni cigajcych, czterdziestu cikich baterii turbolaserw i pidziesiciu baterii turbolaserw, ktre naleaoby wymontowa ze Zjadliwego". Generale Cracken, to by mniej wicej wystarczyo, by wymieni uszkodzone uzbrojenie Wolnoci", prawda? Cracken zmarszczy czoo. - Biorc pod uwag, e jest pan tu niecay tydzie, Talonie Karrde, wie pan znacznie wicej, nibym sobie tego yczy. Booster pokrci gow. - Nie pozbawi mojego statku tych dzia.

X-Wingi IV Wojna o Bact

255

Michael A. Stackpole

- To nie jest twj statek, Booster - prychn Cracken. Karrde przerwa im, podnoszc rk. - Nie jest, ale moe by. Zgodnie z regulaminem Admiralicji dotyczcym sporw w sprawie wasnoci wrakw, Booster poda uczciw cen za zrzeczenie si praw do Zjadliwego". Poniewa nie jest pan w stanie zapaci tej ceny, Booster moe przej kontrol nad statkiem, deponujc dziesi procent tej sumy, czyli w naszym przypadku dziesi milionw kredytw, w sdzie kompetentnym do rozstrzygania podobnych roszcze. Na przykad w sdzie Thyferry. Booster zmarszczy czoo. - Nie mam dziesiciu milionw kredytw, Karrde. - Jasne, Booster, ale masz za to spor nadwyk zbdnego sprztu wojskowego, ktrego tak czy owak bdziesz musia si pozby. Odkupi go od ciebie za dziesi milionw. Cracken postuka palcem w st. - Perspektywa, e to pan bdzie dysponowa t broni, nie podoba mi si ani troch bardziej ni moliwo, e bdzie j mia Terrik. - Spodziewaem si tego, generale. Sprzedam panu t bro za dwadziecia pi milionw kredytw. Cracken wytrzeszczy oczy. -Co? Booster umiechn si. - Chc pitnacie milionw, Karrde. Czekaj mnie spore wydatki. - Dam ci osiemnacie, jeli dorzucisz cztery eskadry myliwcw TIE. - Karrde rozpar si w fotelu. - A cena dla pana, generale, wynosi teraz trzydzieci pi milionw kredytw, ale przekona si pan, e jestem znacznie bardziej elastyczny ni moi konkurenci, jeli chodzi o warunki patnoci. Kiedy tutejszy sd rozpatrzy spraw Zjadliwego", Booster wypaci panu kad dodatkow kwot, jaka zostanie zasdzona na pask korzy. Corran wybuchn miechem. - Biorc pod uwag, e pojawienie si Zjadliwego" przechylio szal w bitwie o wyzwolenie Thyferry, nie podejrzewam, by zasdzili cokolwiek na niekorzy Boostera. - Rzeczywicie tutejsi sdziowie mog by nieco stronniczy, jednak Nowa Republika bdzie moga uczciwie przedstawi swoje roszczenia. - Karrde zczy donie czubkami palcw. - Booster, ty zatrzymasz swj statek, a pan, generale, zostanie ostatecznym odbiorc nadwyki uzbrojenia. Cracken przez chwil milcza, a potem pokiwa gow. - Potrafi si pan targowa, Karrde. By moe udaoby si nam doj do porozumienia i w innych sprawach. - Nie sdz, panie generale. Zrobiem to tylko i wycznie dla nieprzyzwoitych pienidzy, ktre mi pan zapaci, a poniewa nie dysponuje pan pynnym kapitaem, zgodz si przyj jako zapat koncesj na handel bact i innymi towarami. Nie mam nic przeciwko prowadzeniu z wami interesw, ale nie zamierzam si przycza do

256 adnej ze stron tej wojny domowej. Isard i Zsinj to jedynie dwa przykady niezliczonej bandy imperialnych watakw. Nie chciabym sta si ofiar przyszych wojen. - Woli pan da si zapa midzy nami a nimi, ni u naszego boku? - Wol w ogle nie da si zapa, panie generale. - Karrde umiechn si, a pojaniay tczwki jego niebieskich oczu. - To co, dobilimy targu? - Rada Tymczasowa wygarbuje mi za to skr, ale jeli chodzi o mnie, to tak. Cracken wsta i ukoni si Boosterowi. - Zjadliwy" jest twj. Tylko zmie mu nazw. Booster wsta po przeciwnej stronie stou. - Ju wymyliem, jak go nazw: Bdny Rycerz". Corran umiechn si niepewnie do generaa Crackena. - Przykro mi, e niewiele mogem pomc. - Nie o takim rozwizaniu mylaem, ale jednak jest to jakie wyjcie. - Cracken zasalutowa niedbale. - Do zobaczenia. Mirax spojrzaa na zegarek i przecigna si leniwie. - Jeszcze dwie godziny do przyjcia Wedge'a. - Umiechna si do Corrana. Masz jaki pomys, jak spdzi ten czas? Booster opar rk na jej ramieniu. - Owszem, moja droga. Porozmawiamy o tych twoich zarczynach. Moja crka nie wyjdzie za nikogo z KorSeku. To osoby o wtpliwej moralnoci i zdolnociach intelektualnych. Nic z tego. Kropka. Corran spojrza na Karrde'a. - Moe i dla tego sporu wynegocjowaby pan jakie rozwizanie? - A czy sta pana na moje usugi, poruczniku? - Chyba nie. Karrde pokiwa gow. - Na pewno nie. Na szczcie dla pana, Booster musi teraz zapaci za moj pomoc. Musimy lecie na Bdnego Rycerza" i przeprowadzi inwentaryzacj uzbrojenia. Booster zmarszczy brwi. - Teraz? - Chyba e chcesz, eby pierwszy zrobi to Cracken i zostawi ci tylko ten sprzt, ktry najszybciej si rozleci. Booster zmruy oczy. - Ta rozmowa jeszcze si nie skoczya. Odkadamy j tylko na pniej. - Dobrze, tato. - Mirax pocaowaa ojca w policzek. - Do zobaczenia za dwie godziny na przyjciu. Dwaj przemytnicy wyszli z kajuty, zostawiajc Corrana i Mirax samych. Corran pokrci gow. - Jak daleko uciekniemy std w cigu dwch godzin? - Nie do daleko, niestety. - Niespecjalnie mi si spieszy do dalszej czci rozmowy o naszych zarczynach. - Ojciec lubi rycze jak rankor, ale nie ma a tak ostrych pazurw.

X-Wingi IV Wojna o Bact

257

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

258

- Och, od razu lepiej si czuj! Zdajesz sobie spraw, e do czasu naszego lubu bdzie nie do wytrzymania? - Tak. - Wzia go za rk. - Ale chyba znalazam sposb, by temu zaradzi. - Jaki? - Zobaczysz. - Mirax wstaa i poderwaa go z fotela. - Chod ze mn, kochany, a wszystko stanie si dla ciebie jasne.

ROZDZIA

42
Wedge zaczeka, a wszyscy zgromadzeni w mesie oficerskiej Lusankyi" usid, zanim podszed do mwnicy, ktr Emtrey znalaz i ustawi na kocu stou. Umiechn si, patrzc na zbieranin goci. Najbliej siedzieli jego piloci, dalej ci z twi'lekiaskich pilotw myliwcw Chir'daki, ktrzy przeyli bitw - w tym Taldira, za nimi kapitan Sair Yonka z Wolnoci", genera Cracken z synem Pashem, Booster Terrik i Talon Karrde, Iella Wessiri, Elscol Loro, Sixtus i garstka Ashernw, ktrych nie zna, na kocu za kilku Vratiksw z Thyferry. Brakuje tylko sztucznych ogni i bandy Ewokw, pomyla, a mielibymy zwycistwo jak si patrzy. Podnis rk, by uciszy zebranych, i z wyjtkiem zgrzytu staww robotw krccych si midzy stolikami zapanowaa cisza. - Bd mwi krtko, bo po pierwsze za bardzo was wszystkich szanuj, eby was zanudza, a po drugie wiem, e jestecie zbyt inteligentni, by wytrzyma przynudzanie, wic szybko zapanowaby tu wikszy gwar i zamieszanie ni podczas bitwy, w ktrej wyniku odebralimy ten okrt Iceheart. Najpierw jednak, jeli pozwolicie, chciabym zaatwi par spraw. Wedge umiechn si i gow wskaza na Asyr Sei'lar. - Jak widzicie, po paru dniach w zbiorniku z bact Asyr dosza do siebie. Obraenia, jakie odniosa, kiedy jej X-wing zosta trafiony, nie byy zbyt powane i roboty medyczne zapewniaj mnie, e jest zdolna do latania. Jego owiadczenie zebrani skwitowali uprzejmymi oklaskami. - Niestety inna z naszych ofiar bardziej ucierpiaa. Moe sam o tym opowiesz, Nawara. Twi'lek skin gow i wsta. - Kiedy si katapultowaem z mojego X-winga, miaem pecha, bo mikrometeoryt trafi mnie w praw nog. Uszkodzi misie tu ponad kolanem i wyrwa tyle tkanki, e nawet caa bacta Thyferry nie moga mi pomc. Kombinezon zacisn si nad ran, dziki czemu jeszcze yj. A tak naprawd yj dziki temu, e Ooryl zestrzeli wszystkie skosy, ktre chciay mnie wykoczy, jednak na ran w nodze nie by w stanie nic poradzi. Corran odwrci si w fotelu w jego stron.

259

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

260

- Ale chyba dadz ci protez? - Tak, nasz robot medyczny wanie si tym zajmuje. - Nawara postuka palcami o praw nog, ktra wydaa pusty dwik. -Niestety uywajc protezy, nie kwalifikuj si do dalszego latania. Mechaniczna noga jest sprawna w dziewidziesiciu piciu procentach, ale to za mao, bym dotrzyma kroku reszcie otrw... zreszt nigdy wam nie dorwnywaem. Wedge umiechn si. - Rzeczywicie czasem zdarzao ci si przeciy nasze maszyny, Nawaro. Jednak Nawara pozostaje w jednostce jako nasz nowy oficer wykonawczy. Zaprosilimy Tal'dir, by si do nas przyczy; z przyjemnoci informuj was, e si zgodzi, wic nadal bdzie z nami lata Twi'lek. - Wedge zacz klaska, a pozostali zebrani szybko mu zawtrowali, wywoujc drenie lekku u twi'lekiaskich pilotw. - Bror Jace zosta poproszony przez nowe wadze Thyferry o zorganizowanie Thyferraskich Si Obrony Kosmicznej, wic przynajmniej na pewien czas jest dla nas stracony. Wadze poprosiy te, ebymy zostali w systemie przez par miesicy i pomogli wyszkoli now jednostk. Zdecydowaem si przyj to zlecenie, eby zagwarantowa, e aden dny przygd wataka nie zechce powtrzy wyczynu Isard. Spojrza na generaa Crackena. - Potem jednak... hm... genera Cracken poinformowa mnie, e Rada Tymczasowa przegosowaa uchwa, eby zoy nam gratulacje za to, czegomy tu dokonali. Powiedzia rwnie, e z powodu biurokratycznego zamieszania nasze rezygnacje nigdy oficjalnie nie wpyny do akt. Jeli zechcemy, nasze poprzednie stanowiska oficerskie ju na nas czekaj, a genera Cracken zapewni mnie, e wanie szuka elitarnej jednostki myliwcw, ktra pomogaby mu w poszukiwaniach winiw przetrzymywanych do niedawna na Lusankyi". Kiedy wykonamy nasz prac tutaj, zamierzam z powrotem przyczy si do Nowej Republiki... i chciabym zabra ze sob Eskadr otrw. Wedge umiechn si. - Rozmawiaem z Tychem i Corranem, ktrzy ju si zgodzili. Arii, wolisz zatrzyma Walecznego" czy przyczy si do nas? Sullustianka umiechna si. - Wracam do Sojuszu, Wedge. Nadal mog dowodzi Walecznym", ale jestem pewna, e genera Cracken moe tak ustawi nasze misje, ebym lataa z wami. - Doskonale. Asyr? Bothanka spojrzaa na Gavina, ktry kiwn gow, i umiechna si. - Oboje jestemy z wami. - Nawara? - Nie mog przecie by oficerem wykonawczym, nie zostajc w jednostce, prawda? Wchodz w to. - Ooryl? - Dziki Eskadrze otrw staem na janwuine. Nigdy nie odmwibym zaszczytu pozostania w eskadrze. - Taldira?

Twi'lekiaski wojownik z powag skin gow. - Nie mog pozwoli, by Eskadra otrw lataa bez twi'lekiaskiego pilota. Z przyjemnoci przyjmuj propozycj wstpienia do oddziau. Wedge umiechn si i zerkn na Inyri Forge. - Wiem, e suba w Eskadrze otrw bya marzeniem twojej siostry, ale i ty zapracowaa sobie na miejsce w naszym gronie. Bdziemy dumni, jeli zechcesz pozosta z nami. Niebieskooka dziewczyna umiechna si. - Moja siostra zawsze chciaa, by wszystkim wok byo jak najlepiej. Wstpia do eskadry, eby walczy ze zem wyrzdzanym innym ludziom, eby poprawi ich los. Bya dla mnie wzorem, ktry warto naladowa. Jestem z wami. Po sowach Inyri nastpiy oglne owacje i okrzyki radoci, ciskanie doni i poklepywanie si po plecach. Wedge przekn lin, bo wzruszenie cisno go za gardo. - Jeszcze dwie sprawy, a potem moja mowa. Po pierwsze, zostalimy zaproszeni na planet Gand, na ceremoni janwuinejika Ooryla. Jest to niewyobraalnie wielki zaszczyt dla jednego z nas, ktry zasuy ju na wiele zaszczytw. Druga sprawa, rwnie radosna, wie si z czym, co zrobiem niecae p godziny temu. Jak pamitacie, Lusankya" poddaa si mnie, co czyni ze mnie jej faktycznego kapitana. I w tej wanie roli, w obecnoci Tycha i Ielli jako wiadkw, miaem przyjemno udzieli lubu Mirax i Corranowi. - Co?! - wykrzykn Booster i spurpurowia. Wedge podnis rk w gecie obrony. - Nie denerwuj si, Booster. Corran i Mirax planuj drug, oficjaln ceremoni, w ktrej wszyscy bdziemy mogli uczestniczy, po powrocie na Coruscant, ale uznali, e skoro i tak jeste wcieky, e si zarczyli, mog sobie oszczdzi dodatkowych zmartwie zwizanych ze lubem, jeli od razu si pobior. - Nie dlatego jestem wcieky, Wedge. Zy byem, kiedy mylaem, e wychodzi za m za faceta z KorSeku. - Ojciec Mirax umiechn si. - Ale skoro wysza za faceta z Eskadry otrw, nie mam prawa narzeka. - Wanie. - Wedge pokrci gow. - A przynajmniej nie masz prawa narzeka w takiej chwili. Booster zawaha si chwil, ale w kocu si rozemia. Corran zmarszczy brwi i popatrzy na tecia. - W takim razie dlaczego tak wrzasne i si zarumienie? Nie przez nas? - Wy, z KorSeku, zawsze uwaacie, e wszyscy myl tylko o was. - Booster wzruszy ramionami i wskaza kciukiem na Karrde'a. - Zaoy si ze mn o milion kredytw, e zrobicie dokadnie to, co zrobilicie. I nawet przekona mnie, ebym da mu fory. Wedge rozemia si. - No, Corran, to dopiero bdzie prawdziwa ko niezgody midzy wami w przyszoci! - I bd walczy o t ko jak wygodniay nek. - Corran unis lew rk Mirax do ust i pocaowa j. - Ale nie jest to zbyt wysoka cena za to, co zdobyem.

261

Michael A. Stackpole

X-Wingi IV Wojna o Bact

262

- Ha! - prychna Mirax. - Ma za swoje, e zakada si przeciw nam. Nawet Booster si rozemia. W uszach Wedge'a ich miech by jak najpikniejsza muzyka. Przez cay ten czas, kiedy dowodzi Eskadr otrw, zbyt rzadko sysza miech, zbyt czsto widzia zy. Znowu poczu, e wzruszenia ciska go za gardo, ale przekn lin i przeszkoda w gardle znikna. - No dobrze, teraz moja mowa. Od czasu, kiedy spotkaem wikszo z was po raz pierwszy, mino niecae ptora roku. Bylicie naiwni i entuzjastyczni, gotowi rzuca si z jednej wielkiej przygody w drug. Widywaem to wczeniej u innych pilotw Eskadry otrw. Pamitam dni przed bitw o Yavin, kiedy wszyscy bylimy uzbrojeni w modziecz wiar, e nikt nas nie pokona, i peni pomiennego przekonania, e zowrogie pastwo Imperatora musi przegra. I przegrao, ale koszty naszego zwycistwa byy straszniejsze, ni ktokolwiek z nas mg sobie wyobrazi. Wszyscy widzielicie, jak duga jest lista polegych z Eskadry otrw. Gdybymy wiedzieli, jak niewielu z nas przeyje, myl, e niektrzy zawahaliby si, czy podj t walk. Wedge zagryz doln warg, ale po chwili mwi dalej: - Przyszlicie do Eskadry otrw, wiedzc, jak wielu z nas polego. Wiedzielicie, co robicie. To prawda, Imperator nie yje, Darth Vader nie yje, ale Imperium nadal ma si i wol, by zabija naszych wojownikw. Po obu stronach zginli sabsi i mniej utalentowani. Ci, ktrzy przeyli, to najlepsi z najlepszych. Nic, czego dokonalimy nie wyczajc podboju Coruscant - nie moe si rwna ze zniszczeniem Gwiazdy mierci albo ze mierci Palpatine'a, ale kiedy patrz wstecz na nasze osignicia, czuj wiksz dum i satysfakcj ni kiedykolwiek wczeniej. Yavin i Endor to byy bitwy, ktre musielimy podj i wygra, by nasz ruch przetrwa. Walczylimy z desperacj ludzi, ktrzy wiedz e tak czy owak ju nie yj a desperacja, cho nie wyglda adnie, bywa czsto mordercza i dodaje si. Popatrzy w podog, ale zaraz podnis wzrok. - Nasza misja bya nie mniej wana dla zniszczenia Imperium ni poprzednie, ale rnia si od nich pod jednym istotnym wzgldem. Wypowiedzielimy wojn Imperium. Opracowywalimy plany albo z udanym skutkiem improwizowalimy, kiedy wczeniejsze plany okazyway si nieprzydatne. Robilimy takie rzeczy, e nikt - nawet tak przewidujcy jak Talon Karrde - nie mgby przypuszcza, e si udadz. Robilimy te rzeczy, ktrych nikt nie mgby nam rozkaza. Zaakceptowalimy ciar i odpowiedzialno, jakie nam narzucono, i pokonalimy przeszkody, ktre nam stwarzano. To zawsze naleao do tradycji Eskadry otrw. Ale wy doczylicie do niej nowy element: przeylicie te misje. I za to pragn wam gorco podzikowa, bo nie po to wstpowaem do Eskadry otrw, by traci przyjaci. Wzi ze stou szklaneczk koreliaskiej whisky, ktr wanie postawi przed nim robot, i podnis j wysoko w gr. - Prosz, ebycie wszyscy wypili ten toast: za Eskadr otrw... dawn obecn i przysz. Ci, ktrzy staj na drodze wolnoci, staj na drodze nam. Niech ten fakt skoni ich do zastanowienia i zachci, by wstpili na ciek pokoju!

PODZIKOWANIA
Autor pragnie podzikowa: Jannie Siherstein, Tomowi Dupree i Ricii Mainhardt za wpakowanie mnie w ten baagan. Sue Rostoni i Lucy Autrey Wilson za powierzenie mi wszystkiego, co maj w tym wszechwiecie. Kevinovi J. Andersonowi, Kathy Tyers, Billowi Smithowi, Billowi Slavicskowi, Peterowi Schweighoferowi, Michaelowi Kogge i Dave'owi Wolvertonowi za materia, ktry stworzyli, i porady, ktrymi mnie wspierali. Timothy'emu Zahnowi za to, e by wspaniaym wspkonspiratorem i tak szybko sprawdza kolejne rozdziay. Paulowi Youllowi za zachwycajce okadki ksiek. Lawrence'owi Hollandowi i Edwardowi Kilhamowi za gry komputerowe X-wing" i TIE Fighter". Chrisowi Taylorowi za wskazanie mi, ktrym myliwcem lata Tycho w szstej czci Gwiezdnych Wojen - w filmie Powrt Jedi, i Gail Milharze za zwrcenie uwagi na rozbienoci, ktrych powinienem unikn. Moim rodzicom, siostrze Kerin, bratu Patrickowi i jego onie Joy za zacht (i nieustajce wysiki, dziki ktrym moje ksiki pojawiaj si na pkach ksigar). Dennisowi L. McKiernanowi, Jennifer Roberson, a zwaszcza Elizabeth T. Danforth za wysuchiwanie fragmentw tej opowieci, w miar jak powstaway, i znoszenie tej mki z umiechem, ba, nawet zachcanie mnie do dalszej pracy.