T ALLER Y LABORATORIO

Generador electroesttico de Kelvin

William Thompson, Lord Kelvin, debemos uno de los generadores elctricos ms curiosos que conozco. La electricidad puede obtenerse por fenmenos muy dispares: desde el efecto fotoelctrico hasta la deformacin de un retculo cristalino. El generador de goteo de Kelvin reviste especial inters porque transforma directamente el potencial gravitatorio en una diferencia de potencial elctrico. Se trata de un sencillo aparato que separa las cargas elctricas positivas y negativas existentes en el agua: las gotculas caen desde un depsito y forman dos hileras que atraviesan unos anillos metlicos para caer finalmente en dos recipientes, donde se almacenan cargas elctricas opuestas con diferencias de potencial tpicas de 10 o 15 kilovolt. En esta ocasin, nos proponemos construir un dispositivo bsico, que el cientco experimental podr perfeccionar, poniendo a prueba su capacidad para hallar soluciones constructivas, prcticas y originales. Pese a la simplicidad de construccin, el artefacto esconde en su funcionamiento detalles nada triviales, que derivan del solapamiento de varios fenmenos. Empecemos por el fluido elctrico. En esencia, consiste en el desplazamiento de los electrones en el seno de un conductor metlico sujeto a una diferencia de potencial entre sus extremos. El origen de una diferencia de potencial suele ser electroqumico (como en una batera o una pila) o magntico (como en un generador o una dinamo). En nuestro caso, la diferencia de potencial se debe a fenmenos radicalmente distintos. Antes de entrar en detalle, observemos cmo opera el dispositivo. De un depsito superior (A ) sale agua formando dos nos hilos que se rompen en gotas. En ese punto, los hilos atraviesan unos anillos o cilindros metlicos (B y C) conec84

Marc Boada

1. Generador electrosttico de Kelvin. Rplica de un diseo de 1907.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo, 2006

tados elctricamente en cruz a dos recipientes (D y E) donde se acumulan las gotas y tambin las cargas que stas posean. Al cabo de pocos minutos, entre los dos conductores (F) salta una chispa que, en los mejores aparatos, puede llegar a los 10 milmetros de longitud. El fenmeno se inicia con la cada de las primeras gotas, todas con estado elctrico idntico, es decir, dotadas de la misma carga. Por otro lado, los dos anillos conectados en cruz a los recipientes D y E nunca, o casi nunca, poseen la misma carga elctrica, pues, como seala Julio Gmez, de la Universidad de Cantabria, basta un rayo csmico para que exista una diferencia leve. Aceptemos, pues, que el anillo C y, por tanto, el recipiente D tienen una carga, por ejemplo, ligeramente negativa respecto del anillo B y el recipiente E. Cuando una gota atraviesa el anillo C, las cargas de signo negativo sufren una repulsin; ello las retiene por encima del anillo. Pasan slo las positivas, que se acumulan en la gota y caen al recipiente E. As, el anillo B adquiere una polarizacin positiva y de signo contrario a la de C, con lo que las gotas que lo atraviesen estarn dotadas de carga elctrica negativa. Conforme el proceso avanza, las cargas repelidas por cada anillo migran hacia el otro: se establece as un trabajo de cribado elctrico que separa cargas positivas y negativas a lado y lado del dispositivo. De dnde proceden estas cargas? Cabe recordar que el agua no es un fluido neutro: algunas de sus molculas (alrededor de una de cada 107) se hallan disociadas en iones OH y H+. El paso del fluido a travs de los anillos es, por tanto, el responsable de la aparicin del voltaje entre los recipientes inferiores. Lord Kelvin desarroll este generador en el marco de sus investigaciones sobre la electricidad atmosfrica. Us para ello un fino aerosol de agua. Su dispositivo era ms simple: inclua slo un recipiente de recogida. En una carta de 1859 a Helmholtz, cuenta los detalles y las dificultades tcnicas de la experimentacin. Explica el funcionamiento del generador, cuyo electrmetro marca, en funcin de los metales presentes en el instrumento (cobre y zinc), corriente positiva o negativa. Consideraba que la aparicin de cargas deba guardar relacin con el efecto Volta: la atraccin que experimentan dos cuerpos con concentracin electrnica distinta. En la actualidad, este fenmeno se engloba dentro de la triboelectricidad, es decir, la generacin elctrica debida a la friccin o proximidad entre materiales distintos. Cuando la electrizacin se produce por un chorro de aerosol, hablamos de efecto Lenard. Presentada la teora, procedamos a recopilar el material necesario para la construccin de un diseo bsico. Necesitaremos un recipiente de gran tamao, de cualquier material y capacidad mediana; debe poderse perforar, para acoplar un tubo que jaremos mediante resina epoxi. Tras ste situaremos una desviacin en T, dos codos y dos goteadores que obtendremos de un riego gota a gota o de los dispositivos de dosicacin utilizados en medicina. Bajo stos, a unos decmetros de distancia, situaremos dos recipientes de plstico con INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo, 2006

Recipiente superior

H2O destilada

Conductor de cobre 1 o 2 mm

B F

Interseccin donde saltan chispas

Anillo C detalle

ILUSTRACIONES MARC BOADA

2 o 3 mm

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DIFERENCIA DE POTENCIAL (KV)

ELECTRODOS ESFERICOS = 25 mm

ELECTRODOS PUNTIAGUDOS

5 10 15 20 25 30 35

1,3 3,0 4,2 5,8 7,6 9,5 11,7

4,2 8,5 13,0 17,5 22,0 26,9 32,0

2. La longitud de la chispa vara tambin con la forma de los electrodos. En la tabla aparecen valores de longitud de chispa (en milmetros), a presin normal y a 25 grados centgrados, en funcin de la diferencia de potencial acumulada y del tipo de electrodo empleado.

una capacidad total igual a la del recipiente superior; con un poco de adhesivo, jaremos en ellos dos alambres de cobre doblados formando anillos de unos 15 o 25 milmetros de dimetro en sus extremos. Doblndolos con suavidad, ajustaremos las distancias para que cada uno de los anillos por donde pasan las gotas queden a pocos centmetros de la boquilla correspondiente. En el punto de cruce (donde saltarn las

EL EFECTO LENARD
El efecto Lenard corresponde a una manifestacin triboelctrica: describe la aparicin de cargas elctricas en el aire debido a la pulverizacin del agua. Lo habitual es que el aire adquiera carga negativa, puesto que las cargas positivas caen junto con gotas de gran tamao formadas por coalescencia. De ah que este fenmeno se denomine tambin electricidad de cascada o de pulverizacin. Se origina con la aparicin de capas elctricas dobles en la superficie de las gotas que se rompen por la friccin con el aire. A ello se suma que en las proximidades de un metal la electricidad surge a cuenta de la separacin electroltica de estas capas. Amn de ser el responsable del funcionamiento del generador por goteo de Kelvin, el efecto Lenard produce peligrosas acumulaciones de carga elctrica en saltos de agua, aviones, instalaciones de pintura industrial y en la limpieza a presin de grandes tanques de combustible donde, en ocasiones, ha causado graves explosiones.

chispas), los alambres deben mantener una separacin de slo 2 o 3 milmetros. Llenaremos con agua destilada el depsito superior y ajustaremos los goteadores de forma que la vena uida que salga de ellos se rompa en gotas algunos milmetros por encima de los anillos. Esperaremos. Pasados algunos minutos, deben saltar pequeas chispas en el punto donde los conductores se cruzan. En raras ocasiones el experimento funciona a la primera. Podemos estimular la aparicin del fenmeno mediante la polarizacin de uno de los conductores con un tubo de PVC, que previamente habremos frotado enrgicamente con un trozo de celulosa o lana y que deslizaremos cerca del hilo de cobre como si tocramos el violn. El ajuste de la velocidad de goteo, que ejerce una notable inuencia en la adquisicin de carga, constituye quizs el punto ms crtico. Con paciencia, comprobaremos que, cuando la carga aumenta, cambia el sonido del goteo; ello se debe a la atraccin que las gotas electrizadas experimentan por el anillo que atraviesan, que desva su trayectoria. Ello demuestra que el trabajo de cribado (separacin) de las cargas elctricas se realiza a expensas de una reduccin en la velocidad de cada de las gotas; es decir: cuanta mayor sea la diferencia de potencial acumulada, mayor habr sido la reduccin de la velocidad de las gotas. Las gotas caen cada vez ms despacio por la carga (o la diferencia de potencial) acumulada en cada recipiente. El lquido cargado frena las gotas de la misma carga que van cayendo. El artefacto admite varias mejoras. En la fotografa se muestra una versin del mismo, basada en un diseo de 1907 publicado por Leo Graetz, que acciona un motor electrosttico de Benjamn Franklin [vase Taller y laboratorio, por C. L. Stong, INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto de 1977]. Mediante el uso de recipientes de mayor tamao y la sustitucin de los anillos por cilindros colectores se logra hacer parpadear un pequeo tubo uorescente o una lmpara piloto de nen. Otra opcin, ensayada con excelentes resultados en institutos de enseanza secundaria, se construye mediante alcachofas de ducha (que hacen la funcin de goteadores), latas de gran tamao (recipiente superior) y cubos de zinc perfectamente aislados sobre parana (recipientes inferiores). Se logran as chispas de ms de 10 milmetros de longitud correspondientes a diferencias de potencial de 20 o 30 KV. Para aumentar la efectividad del experimento, podemos ensayar con nebulizadores de precisin, en los que inyectaremos agua y aire a presin, obteniendo as un aerosol, de forma similar a como lo hacia William Thompson. El contacto entre el agua y los componentes metlicos produce fenmenos de corrosin que debilitan los contactos elctricos. Adems, como en todo generador de alta tensin, la acumulacin de polvo y la humedad atmosfrica causan fuertes prdidas por efecto corona y conduccin del aire. Por ello, se recomienda trabajar en un entorno clido y seco, as como mantener perfectamente limpios los conductores, que puliremos, para obtener una carga elctrica mxima, hasta convertirlos en espejos anamrcos. INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo, 2006

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